След по ту сторону
Глава 1. Ника. Сегодня
Пронзительный женский крик разорвал тишину.
Он буквально вытряхнул Нику из постели. Спросонья она начала испуганно озираться, пытаясь понять, где находится, одновременно откидывая с глаз влажные и внезапно потяжелевшие от пота длинные пряди волос. Только через несколько секунда, когда глаза выхватили из темноты успокаивающие знакомые очертания комнаты и мебели, она выдохнула и расслабилась.
«Дом». Ника даже скривилась от этого слова – лимон и тот вызвал бы меньшую оскомину. Конечно, это место сложно было назвать домом. Но оно стало ее убежищем и настоящим спасением в том хаосе, в который за полгода превратилась когда-то спокойная и размеренная жизнь. Здесь она могла ничего не бояться, но что делать дальше, абсолютно не понимала.
Ника бросила взгляд в окно. Над вершинами сосен едва различимо занимался рассвет.
– А значит, – девушка прищурилась, определяя время, – сейчас около 6 часов утра. Уснуть уже не удастся.
Она с сожалением вздохнула, нащупала в темноте теплую фланелевую рубашку, которую полюбила носить вместо халата, и решительно скинув одеяло, опустила ноги на пол.
Взвизгнув от неожиданности, Ника вновь юркнула в теплую постель – деревянные полы обожгли ее неприятным холодом. Поздравляю! Еще одна напоминалочка о том, что скоро зима и ты останешься отрезана от всего мира! Ника тряхнула головой и представила безрадостную картину сугробов, прямо под крышу заваливших ее маленький лесной домик и себя, умирающую от голода или холода. Сама она такого никогда не видела даже в фильмах, но при мысли о приближающейся зиме именно этот белый коллапс вставал в ее воображении.
Еще раз вздохнув и запахнув поплотнее рубашку, Ника все-таки выпрыгнула из кровати и на цыпочках побежала вниз по лестнице, попутно включая свет и обогреватели. Практически на ходу она натянула спортивные штаны и теплые носки из верблюжьей шерсти. Все, теперь можно расслабиться. Девушка нахохлилась на стуле, каждым сантиметром тела ощущая медленно разливающееся тепло.
– Ну, что – здравствуй новый день, – Ника улыбнулась и, пританцовывая, двинулась греть воду на кофе.
Она сыпанула в большую кружку растворимые гранулы, заглянула и с сомнением прищелкнула языком – маловато. Хихикнула и бухнула еще одну ложку.
– Вот теперь в самый раз! – она ловко налила воду и с удовольствием отхлебнула обжигающий напиток. – Кофе – это целый мир! Пусть мне его много нельзя, но так вкусно. Тем более, что в 6 утра без кофе я точно превращусь в зомби.
Ника совсем согрелась и почувствовала сильный голод. За окном все еще было темно, поэтому яркий свет в кухне выступал прекрасным фоном для чуть растрепанной молодой девушки, энергично готовящей омлет с беконом. Она что-то напевала, выделывала смешные танцевальные пируэты и совсем не замечала, что из-за дерева уже около получаса за ней внимательно наблюдают чьи-то глаза.
Глава 2. Николетта. Не так давно.
Николетта звонко припечатывала острым каблучком своих новых сапожек так неожиданно выпавший снег. Он еще не успел покрыть всю мостовую, поэтому каждую снежинку можно было весело «хрумкать». В их маленьком городке снегопады огромная редкость даже в Рождество. А сейчас – в конце октября их и вовсе никто не ждал! А тут – вот оно – пушистые игольчатые красавицы, как в замедленной съемке, величаво падали на крыши домов и улицы.
Ну чем не праздник? Николетта почти вприпрыжку бежала по улице. Душа ее пела, да и погода приятно удивляла. В какую-то секунду она поддалась охватившему ее безудержному веселью и стала ловить снежинки языком. «Совсем с ума сошла», – одернула она себя мысленно и с опаской оглянулась – не смотрит ли кто-то. Но прохожих было мало, к тому же шли они по соседней улице и не обращали на девушку никакого внимания.
Проходя мимо большой витрины магазина «Оутсона», Николетта невольно притормозила, любуясь своим отражением. В белые сапожки на тонкой шпильке заправлены светло-голубые зауженные брючки, не скрывающие ее округлых бедер. Образ дополняют эффектный молочный свитер и стеганая куртка в тон брюк. Девушка покрутилась перед витриной и несколько раз поправила непослушные рыжие кудри, коротко постриженные и уложенные в соответствии с модными тенденциями. Какова красотка! Николетта послала отражению воздушный поцелуй и поспешила на работу.
Кафе дяди, в котором девушка работала уже несколько лет, открывалось в 10 утра. Она могла приходить в любое время, но сегодня ей хотелось попасть именно к открытию и поделиться со всеми радостной новостью – Даг наконец-то сделал ей предложение!
При воспоминании об этом Николетта зажмурилась и невольно улыбнулась. Правда, все произошло как-то просто. За ужином они разговорились о будущем, возможном скором отъезде Дага в Нью-Йорк, и он вдруг предложил ей пожениться. Легко, между делом и даже как-то буднично. Но Николетта все равно была счастлива. Ждать от Дага романтики было глупо! Он всегда занят, в разъездах и командировках. А когда у него выдается свободная минутка, отец требует отчетов по бизнесу и личного присутствия на совещаниях. А вчера был их вечер и Николетте ничто не могло его испортить – ни отсутствие цветов, ни деловито сделанное предложение, ни отсутствие кольца.
Хотя последнее ее немного раздражало. Девушка вытянула руку и представила, как красиво будет играть бриллиант на ее пальчике с аккуратным маникюром.
– Милая, я знаю, что это не совсем правильно, – вчера Даг был смущен и не отводил от Николетты влюбленных глаз, – но ты же все понимаешь.
– Конечно. Мне ничего не нужно, мы можем пожениться даже без кольца, если хочешь, – голос и лицо открыто выражали все девичьи эмоции.
– Не вздумай! – Даг нахмурился и потер подбородок. – Ты достойна самого лучшего кольца в мире! Выбирай любое – я все оплачу без промедлений. Но будь добра, реши вопрос с выбором сама. Я просто не могу тратить на это время.
От этих слов у девушки пропал дар речи. С одной стороны, это было очень странно и нарушало все традиции. С другой… если подумать… Кому еще выпадал шанс подобрать самой себе помолвочное кольцо?
Истолковав молчание невесты по-своему, Даг быстро чмокнул ее в щеку и похлопал по плечу:
– Ну вот и ладненько! Ты у меня умница. А сейчас давай я отвезу тебя домой, отец завтра ждет отчетов и проект нового торгового центра.
Разговор был окончен. Ситуация закрыта. Для Дага.
Николетта же так и не смогла до сих пор понять, как оценить поступок жениха. Они встречались уже 3 года и дядя не раз говорил, что наследник Итонсонов никогда не женится на обычной девушке. Поэтому ей стоит как можно скорее расстаться с Дагом – молодым миллионером и настоящим красавчиком, за которым бегали девушки со всего штата. Но она все же стала невестой, хоть и не может похвалиться колечком на пальце подружкам и знакомым. Глупая ситуация!
Настроение Николетты начало портиться. Она представила, что скажет дядя. И как примется цокать языком повариха Марта, пророча будущим мужу и жене сплошные неудачи. А о реакции официанток близняшек и вовсе лучше не думать! Юные блондиночки Тори и Меган тут же разнесут по городу, что Даг Итонсон даже не удосужился купить своей невесте кольцо. Смеяться над ней будут в каждом доме еще год не меньше.
Ничего говорить не буду! Николетта замедлила шаг, обдумывая свое решение – «На днях поеду в Ричмонд и устрою себе шоппинг, заодно и колечко выберу. Вот тогда и можно рассказывать о помолвке».
Мысль показалась очень даже удачной. Довольная и раскрасневшаяся девушка ускорилась, зацепилась высоким каблуком за ногу и самым нелепым образом плюхнулась в снег.
– Черт! – Николетта выругалась и потирая ушибленное мягкое место, уткнулась взглядом в вывеску магазина – «Антикварная лавка Ли».
Точно! Девушка шлепнула себя по лбу, проклиная за забывчивость и рассеянность. Все в городе знают, что у старого Ли лучшие украшения. Ничего подобного в современных магазинчиках не отыщешь. Но ведь она достойна самого-самого, как и сказал любимый!
Она хитро улыбнулась, представив во сколько Дагу обойдется скомканное предложение руки и сердца, и уверенно толкнула тяжелую кованую дверь магазинчика.
Глава 3. Вел. Очень давно
Вел проснулась от яркого солнца, бившего прямо в глаза. Ее личная служанка Мэри только что раздвинула тяжелые портьеры и утренние лучи апрельского солнца бесцеремонно побежали по стенам и мебели, забираясь в самые дальние уголки огромной комнаты.
Вел совсем по-детски поерзала и поплотнее закуталась в одеяло, незаметно наблюдая из-под ресниц, как Мэри совершает привычный ритуал: расставляет цветы в вазы, размещает на прикроватном столике принадлежности для умывания и разжигает с вечера приготовленные дрова в камине. Несмотря на безоблачный и теплый апрель, в замке ощущался холод и только потрескивающий в камине огонь выгонял из залов и личных покоев хозяев неприятных запахи вместе с сыростью и возможными хворями.
Служанка почти неслышно прикрыла дверь и в ту же секунду Вел выскочила из постели. Она подбежала к окну, любуясь открывшимся видом – ровные лужайки, клумбы с цветами, посаженные на английский манер, а там за изогнутыми кустарниками была любимая девушкой скала, обрывающаяся почти отвесной стеной прямо в море.
Замок отца Вел стоял на глубоко врезающемся в море полуострове. Вода окружала его с трех сторон, но к двум из них она подступала тихо и почти незаметно, аккуратно слизывая песок вперемешку с мелкими камушками. И только в этом месте море ходило бурунами в любое время года. Даже в безветренную погоду волны с шумом разбивались об обломки скал, от чего в комнату Вел и другие покои восточного крыла доносился протяжный гул.
В десятилетнем возрасте отец разрешил девочке самой выбрать себе личные покои. И она без долгих размышлений пришла сюда. Отец показал ей несколько других, по его мнению, более подходящих для юной госпожи комнат. Но она была непреклонна, и он, усмехнувшись, пошел на уступки.
И вот уже в течение 5 лет она каждое утро начинала с одного и того же действия – подходила к окну, втягивала ноздрями влажный солоноватый воздух и слушала шум моря. Сегодня Вел не изменила своему ритуалу, но ее интересовал не столько пейзаж, сколько корабли, которые, по ее расчетам, уже должны были обогнуть соседний мыс и показаться на горизонте.
Девушка выглянула в окно и разочарованно вздохнула – горизонт был чист, куда ни посмотри. Но она даже на секунду не сомневалась, что отец сдержит обещание – в день рождения Вел он и братья всегда возвращались домой. А сегодня ей как раз исполнялось 15!
Вел замотала в причудливый узел волосы и в радостном предвкушении закружилась по комнате. Сегодня ее ждало море подарков, но самым главным и долгожданным сюрпризом для девочки было все-таки возвращение отца вместе Робом и Стюартом. В последний год она видела их от силы 3 раза и то урывками. Они уходили в плавание на несколько месяцев, а возвращаясь, запирались в библиотеке и о чем-то часами тихо говорили. Выходили всегда мрачные, с каким-то обострившимися чертами лица и пустым затравленным выражением глаз. Когда в один из таких приездов Вел случайно заскочила в комнату, чтобы спросить отца о его предпочтениях относительно праздничного ужина, мужчины замолчали на полуслове и резко выпроводили ее за дверь. Что они обсуждали, она так и не поняла.
Но сегодня все внимание будет только Вел! Платье… Девушка мечтательно закатила глаза и бросилась к огромному дубовому шкафу.
– Не то, не то, не это! – от нетерпения она даже притопнула ножкой.
Вел лихорадочно кидала на кровать один наряд за другим, даже не смотря на себя в высокое венецианское зеркало, изящно украшенное драгоценными камнями. Вдруг ее взгляд привлек блеск ярко-зеленой парчи, и она взяла платье в руки. Метры роскошной ткани, расшитые золотыми нитками, переливались на свету, уходя в оттенки тёмного лесного мха и молодого яблока.
– Да, оно, – Вел приложила наряд к себе и удовлетворенно покрутилась перед зеркалом. – А если к нему добавить изумрудный гарнитур с жемчугом, я буду просто неотразима! Совсем взрослая!
Девушка подняла рассыпавшиеся по спине рыжие локоны, пытаясь понять, насколько высокой должна быть прическа, и довольно улыбнулась. Она действительно стала взрослой и отцу придется дать ей больше воли. После праздника она обязательно с ним поговорит! Сегодня он ни в чем не откажет своей любимой дочери. Да и братья попросят за нее – их Вел почти с младенчества могла заставить делать то, что хочет. Сегодня. Это будет сегодня.
А пока ей предстоял суматошный день. Она вздохнула и позвонила в колокольчик – пора было вновь становиться госпожой Велвет хозяйкой огромного замка семьи О'Коннел.
***************************
– Госпожа, госпожа, – старый Тоби, забыв о подагре, почти бегом несся навстречу девушке от парадного входа. – Госпожа, корабли! Они обогнули мыс.
Вел осадила лошадь, которую объезжала последние 3 месяца, и бросила взгляд в сторону моря. Да, все 4 корабля на полных парусах приближались к дому!
– Ну, наконец-то! – расслабленно выдохнув, Вел натянула поводья и пришпорила Графа. – Давай, милый! Скачи на всех порах, покажи, что ты умеешь.
– Госпожа, вам нельзя одной, – Тоби отчаянно махал рукой, пытаясь выполнить наказ хозяина не отпускать дочь из замка.
Но девушка уже была далеко, задав своему любимцу бешенный темп.
– Мы должны успеть, миленький. Должны! – она прижималась к корпусу лошади, подбадривая ее поглаживаниями.
Граф, казалось, понимал свою хозяйку. Он несся во весь опор, демонстрируя все, чем одарила его природа. Из-под копыт во все стороны летели комья земли, острые камни и листья. Вел едва успевала уворачиваться от хлещущих по крупу жеребца веток. Одно точное попадание и ее симпатичное личико могло приобрести неприятный шрам. Но девушка об этом не думала. Всеми ее мыслями завладела встреча с отцом.
– Успели! – Вел довольно выдохнула, увидев, как любимые ею мужчины сходят на берег.
В последний раз пришпорив Графа, она практически выпрыгнула из седла в объятия огромного, похожего на неуклюжего медведя мужчину.
– Папа! – она прижималась к его бороде, жадно вдыхая запах табака, морской соли и пороха, исходящий, казалось, не только от его одежды, но и кожи. – Папочка! Я думала вы не успеете! Я так скучала…
– Крошка моя, – грозный Алекс О'Коннел, прозванный Ирландским Призраком, чуть не плакал, сжимая своими огромными ручищами девочку.
– Ты плачешь? – Вел немного отстранилась от его груди и запрокинула голову, чтобы разглядеть выражение лица отца. – Похоже, все-таки плачешь, – она хитро улыбнулась, проводя маленькими пальчиками по задубевшей от морских ветров коже Алекса и глубоко залегшим морщинам.
– Глупости, – он нарочито грозно нахмурился и даже фыркнул для убедительности, – это все ветер. А еще я заметил, что ты прибыла сюда одна. Или старика уже подводят глаза?
Он немного встряхнул потупившую взгляд дочь, а потом неожиданно подхватил ее и начал кружить. Вел хохотала и для виду вырывалась, но подбежавшие братья быстро перехватили сестренку у отца, продолжая по очереди кружить ее.
– Ну, хватит, хватит, – взмолилась Вел. – Я буду очень послушной, – она сложила руки в самом смиренном жесте, который только могла придумать, и сделала большие круглые глаза для убедительности, чем довела Роба до истеричного хохота. Он, как молодой щенок, каталсяпо земле, не обращая внимания на стоящих поодаль смущенных странным поведением капитана матросов.
– Ты? Послушной? Неужели мою любимую сестренку подменили? – Стюарт взъерошил ее кудри, нарочно скинув пару локонов на лицо. – Видимо, эти подарки не тебе.
– Стю, миленький! – Вел повисла у брата на шее. – Ты не можешь оставить меня без подарков.
– Еще как могу, – пригрозил здоровяк, – но не буду. Ты же наше сокровище! Хоть и избалована сверх меры, как и полагается истинной наследнице.
Он крепко взял девушку за руку и потянул ее с пристани, где уже началась привычная суета. Туда-сюда сновали матросы, разгружая трюмы. Кругом стоял гвалт и то и дело в окриках проскальзывало крепкое словцо. Тюки и сундуки практически мгновенно исчезали с глаз, оказываясь в повозках, вереницей потянувшихся к замку. Вел любила этот гомон и суету. Они всегда ассоциировались у нее с отцом, которого она боготворила с рождения.
Она взяла Графа под уздцы и оглянулась назад. По трапу один из матросов отца толкал связанного изможденного молодого мужчину, пытающего сохранить прямую осанку и ровную походку даже в такой унизительной ситуации. Он повернул голову и столкнулся взглядом с Вел. В его глазах полыхали такие ненависть и дьявольское превосходство, что по ее спине побежали мурашки.
– Кто это? – она потянула Стюарта за рукав. – Почему он здесь?
Один из О'Коннелов посмотрел в направлении, указанном сестрой, и внезапно помрачнел.
Глава 4. Ника. Сегодня.
Громкий стук в дверь разрушил царящую на кухне идиллию – большая тарелка с яичницей, румяные тосты, кофе и над всем этим довольная, жующая на полный рот Ника. Чуть не подавившись, она аккуратно положила вилку на стол, подобрала ноги с пола и замерла в надежде, что на крышу просто упала шишка или запрыгнула какая-то не в меру активная белка. Но стук раздался снова и в этот раз он был более настойчивым. Девушка сжалась в комок, крепко зажав уши ладонями. Ужас предательски сковал тело с пальцев на ногах до внезапно похолодевшего кончика носа, не давая пошевелиться.
Ника тихо чертыхнулась – дождалась, дурында! Думала, отсидеться и потом… Что потом? Хэппи энд? Под ложечкой противно засосало. Соберись, трусиха! Надо что-то делать. Девушка медленно спустила ноги на пол и совершенно бесшумно двинулась к лестнице, мысленно превознося благодарность тому, кто строил этот дом. Неведомый и очень предусмотрительный человек явно думал о своей безопасности, поэтому в пролете между первым и вторым этажом сделал маленькое окошко, совершенно незаметное со двора. Отсюда крыльцо и любой, стоящий на нем, просматривались как на ладони. Именно к этому окошку, дыша через раз, и кралась Ника. Дверь уже сотрясалась от непрекращающихся ударов. От каждого она вздрагивала всем телом, изо всех сил сдерживаясь, чтобы с визгом не рвануть вверх и юркнуть под одеяло, затаившись в его безопасной темноте.
– Давай, еще пару шагов, – Ника аккуратно протиснулась в узкое пространство перед окошком, прижавшись спиной к шершавым бревнам, и вытянула шею.
Уже достаточно рассвело, чтобы различать не только призрачные силуэты, но и все предметы во дворе, включая сухонького мужчину в потертой хорошо знакомой кепке. Выдох облегчения и пятки уже без страха легко затопотили вниз по лестнице. Чуть не обломав и без того короткие ногти об замок, девушка радостно распахнула дверь.
– Доброе утро, Сэм.
– Доброе, мисс Ника. Вы так долго не открывали, что я начал беспокоиться. Все в порядке? – бывшие некогда голубыми глаза, внимательно оглядели раскрасневшееся лицо. – Я, наверное, рано. Простите, ежели чего не так.
Сэм ощущал себя не в своей тарелке от одной мысли, что доставил хозяйке дома неудобства. И без того невысокий он как-то сжался, стараясь занять в пространстве как можно меньше места. Опустил глаза в пол и нервно мял большими ручищами видавшую виды кепку, что являлось у него признаком сильного волнения.
Ника познакомилась с этим очаровательным стариком в день приезда сюда. Он бодро подогнал к ее двору обшарпанный пикап и с несвойственной возрасту прытью выскочил с водительского сиденья. Широкий джинсовый полукомбинезон с оторванной на лямке пуговицей, выцветшая рубашка в клетку, кепка из практически вытершегося в ноль вельвета, прикрывающая всклокоченные седые волосы, и открытая добродушная улыбка, мгновенно преобразившая изможденное покрытое морщинами лицо.
– Я Сэм, – он протянул мозолистую руку, предварительно несколько раз обтерев ее об джинсы и убедившись в отсутствии признаков грязи, – почтальон значится местный. А по совместительству курьер, доставщик продуктов и всяких мелочей. По саду могу и по дому чего, если надо. Вы не стесняйтесь, мисс, одной в такой дали от города не слишком и сладко. Я всегда помогу.
– Спасибо, – ошарашенная радушным приемом и еще не отошедшая от предшествующих событий девушка силилась улыбнуться. – Я – Ника и пока я буду тут жить. И если можно… не стоит распространяться в городе обо мне.
– Так уж понятно. Городок у нас тихий, все свои. Чужаков сразу заприметим, – старик потер слезящиеся глаза. – Не бойтесь, мисс, я молчок. А в случае чего предупрежу вас о неприятных личностях.
Решив, что все формальности соблюдены, он бодро направился к дому, бросив на ходу:
– Давайте-ка покамест ревизию проведем по холодильнику, дровам и чего из хозяйства вам на первых порах понадобится.
С этих пор Сэм по ему одному ведомой причине взял соседку под отеческое крыло. В первые недели он был ее единственной связью с внешним миром, снабжая всем необходимым и бонусом – незамысловатыми местными сплетнями. Потом, повозившись со стоящей в гараже машинкой, ненавязчиво предложил самой съездить в городок. По окруженной столетними соснами и елями трассе до него было не более 20 минут и Ника с удовольствием снова села за руль, наслаждаясь каждой минутой приятной поездки.
Городок, напоминающий яркую картинку с открытки, ей действительно понравился. И если бы не гнетущий страх, заставляющий замирать и пристально вглядываться в мелькающие на улицах лица, она стала бы здесь частой гостьей. В другое время… в других обстоятельствах… А сейчас предстояло вести себя тихо и незаметно, надеясь на поддержку вездесущего Сэма, оказавшегося, несмотря на весьма преклонный возраст, удивительно проворным и рукастым. А еще добрым и предупредительными – он появлялся у нее регулярно и без лишних слов принимался наводить порядок в хозяйстве, параллельно уча девушку управляться с огромной печью, скважиной и дизельным генератором, стоящим в сарае. После он предпочитал скромно исчезнуть, лишь иногда принимая приглашение на чашечку обожаемого им крепкого чая. В такие минуты Сэм походил на большого кота – делал глоток обжигающего напитка и довольно кряхтел, заводя очередную забавную историю о соседях.
Обычно он приезжал ближе к обеду и столь ранний визит не на шутку встревожил Нику.
– Ничего страшного, я уже проснулась.
– Вот и ладно, – он явно обрадовался и суетливо занырнул за дверь. – Держи, прислали чего-то.
– Ты уверен, что мне?
– А то – имя здесь ваше, мисс Ника, и адрес дома. Еще вчера вечером пришло, я быстро убрал от глаз чужих – мало ли чего. И сегодня с рассветом решил отвезти. Вдруг вы ждете.
Он ловко перекинул габаритную коробку через порог и предусмотрительно отнес ее в гостиную.
– Тут поставлю, потом поглядите.
– Спасибо, Сэм, чтобы я без тебя делала, – девушка поднялась на цыпочки и в порыве чувств поцеловала его в сухую старческую щеку, зардевшуюся как у красной девицы.
– Да что вы, мисс. Какие благодарности. Поеду я, дел много сегодня, – он уже перешагнул порог, когда вдруг развернулся, нещадно комкая свою кепку.
– Мисс Ника, не сочтите за бестактность. Не мое это дело, но и смолчать неправильно это. Вы подумайте над моими словами – трудно вам будет здесь зимой. У нас погода суровая, снег валит порой неделями и не добраться мне сюда будет в случае чего. А вам, – он смущенно кивнул на уже отчетливо округлившийся под рубашкой живот, – нельзя вам одной в общем. Нехорошо.
Наговорив по своему разумению лишнего и не дожидаясь ответа, Сэм махнул рукой и направился к своему пикапу.
– Да, знаю я. Знаю, что ты прав, старик, – ладони с длинными пальцами с нежностью и любовью поглаживали живот. – Но мы не можем.
Глава 5. Николетта. Не так давно
Нос сразу же уловил знакомые с детства запахи – пыли, пряностей и нагретых на солнце книжных переплетов. на солнце книжных переплетов. Сколько Николетта себя помнила, в лавочке Ли витали эти волшебные ароматы. Она спустилась по лестнице, ведущей вглубь полутемного помещения, и поморщилась – нога все-таки побаливала. Вот тебе и новые сапожки! Только бы не перелом!
Но уже через секунду она забыла обо всех своих утренних неприятностях, погрузившись в созерцание содержимого витрин, занимающих все свободное пространство от пола до потолка. Еще в детские годы девочка могла часами бродить по магазинчику, рассматривая ужасающие африканские маски, призывно сверкающие камнями украшения и другие диковинки, привезенные из разных уголков мира. Дядя точно знал, пока он решает дела с Ли, о племяннице можно не беспокоиться – она будет топтаться где-то рядом, периодически прилипая носом то к одной, то к другой витрине. Завораживали все эти предмету Николетту и сейчас. Она легко поддалась их магии, замерев было у резного шкафа со старинным оружием, но быстро стряхнула наваждение. Сегодня у нее особенная миссия! Нужно найти кольцо, достойное помолвки с Дагом Итонсоном. Да такое, чтобы все ахнули! Девушка счастливо улыбнулась своим мыслям, представляя завистливые взгляды подружек и знакомых, метивших в невесты к ее Дагу.
– Доброе утро, мисс Николетта. Давненько мы с вами не виделись.
Маленький и круглолицый китаец совершенно бесшумно появился за прилавком, хитро поглядывая на посетительницу.
– Доброе, Ли. Да, как-то в последнее время было не до визитов.
– Нельзя забывать старых друзей, – хозяин магазинчика шутливо погрозил ей пухлым пальчиком. – Что сегодня ищет маленькая мисс?
– Я…, – Николетта едва успела открыть рот.
– Знаю, знаю. Вы точно пришли не просто так – вам нужно кольцо. Не простое. То, что вы будете носить всю жизнь. Так ведь мисс? – и без того круглое лицо китайца от осознания своей правоты совсем расплылось, практически спрятав за лоснящимися щеками маленькие хитрые глазки.
Стоит сказать, что Ли был в их провинциальном городке личностью очень колоритной и известной. Приехал он сюда уже очень давно и сразу открыл лавку, ставшую известной даже в соседних городах, включая Ричмонд. Кругленький смешной китаец с неизменными хвостиком на макушке и добродушной улыбкой оказался на редкость хватким и торговлю вел уверенно. Он обладал уникальным чутьем на редкости и достойные вещицы, которые ему доставляли со всего мира. Казалось, он знал всех и мог найти практически все, чем снискал себе любовь истинных коллекционеров и богатеев, мечтающих похвастаться друг перед другом толстым кошельком и возможностями. Ли умудрялся быть в курсе всех местных сплетен, новостей и планов, неизменно обращая их на пользу лично себе и своему маленькому бизнесу. Поэтому Николетту вовсе не удивила его осведомленность в вопросах смены ее статуса с просто девушки Дага на невесту. Кто, если не Ли, мог узнать об этом раньше ее дяди и главного Итонсона?
– Угадал, мне нужно самое красивое кольцо.
– Неужели жених не подарил вам колечко? – Ли осуждающе покачал головой, даже прицокнув языком для значимости. – Нехорошее начало.
– Он просто хотел, чтобы я сама выбрала. Даг очень внимательный и предупредительный. К тому же мы – современные люди и не обязаны соблюдать придуманные кем-то традиции, – разговор был крайне неприятным, и девушка постаралась закончить его как можно быстрее.
– Конечно, конечно, мисс. Но на витринах вы ничего для себя не найдете. Вы же знаете, что самое красивое я показываю только лично, – китаец поманил посетительницу к прилавку, где уже ловко разложил алые и черные как ночь бархатные коробочки.
В девичьем сердце распустились райские цветы! То одно, то другое затейливое украшение появлялось на женском пальчике и возвращалось обратно. Неужели уже сегодня эта красота будет ее? Николетта чуть ли не подпрыгивала от возбуждения. Щеки раскраснелись, счастливая улыбка не сходила с лица. Но уже минут через 10 охватившая ее радость схлынула. Все кольца были невероятными, но явно не теми. Просто не теми и все тут!
– Не нашли мисс? – Ли внимательно следил за сменой эмоций на девичьем личике.
– Все очень красивые. Спасибо, Ли. Но что-то не то… – на глаза навернулись непрошенные слезы.
Картинка с триумфальным объявлением о помолвке рушилась подобно обычному карточному домику.
– Значит все правильно, – китаец хитро прищурился. – Не печальтесь, мисс. У меня есть для вас особенная вещь. Она не для каждого, и сама выбирает хозяйку. Почему-то я уверен, что она та самая.
На глазах завороженной Николетты он с ловкостью фокусника выудил из какого-то шкафа большую шкатулку, обитую листами меди. От старости они во многих местах покрылись нефритового цвета налетом, придавая всему происходящему флер таинственности. Торжественно достал из складок своего алого ханьфу маленький ключик и дважды провернул его в замке. На прилавок встала резная шкатулка красного дерева. В ней оказалась шкатулочка поменьше, из которой китаец с благоговением вынул странного вида коробочку. Она напоминала прямоугольной формы пенал глубокого черного цвета с выпуклыми узорами, разлившимися по всем граням.
Перед тем, как поставить пенал на прилавок, Ли расстелил кусок бархатной ткани, невозмутимо ответив на изумленный взгляд девушки:
– Это очень древняя вещь, требующая уважения. Я давно ее искал. Но даже не думал, что так скоро покажу ее кому-нибудь.
Он нарочито медленно снял крышку с пенала и перед восхищенной Николеттой предстала настолько изумительная и невероятная работа мастера, что сдержать восторженный возглас ей не удалось. На бархатной подложке величественно покоилось, на первый взгляд, довольно массивное кольцо. Но эту иллюзию тут же рассеял скользнувший по украшению луч света – оно вспыхнуло сотнями тончайших серебряных нитей, из которых было соткано. Настолько тонкие, что вполне могли соперничать с невесомой паутиной, они переплетались в причудливый узор, оторваться от которого не было никаких сил. На некоторые нити мастер нанизал мельчайшие жемчужинки и изумруды, поблескивающие влажными росинками в глубине переплетений.
Кольцо манило и завораживало, но Николетта боялась даже прикоснуться к этому шедевру гениального ювелира прошлых веков. Ли не шевелился, наблюдая за реакцией девушки, которая будто в трансе погладила, наконец, витиеватый узор и уверенно надела кольцо на палец. То, что это – ОНО – было понятно и без слов. Сияющие ярче бриллиантов глаза уставились на хозяина лавочки:
– Это оно!
– Точно, – согласно кивнул китаец. – Кольцо выбрало вас, мисс. А значит никому другому я его продать не смогу.
– Оно же стоит целое состояние, – закушенная губа выдавала степень отчаяния девушки.
Ни за что на свете она не отказалась бы от такой красоты!
– Не столько, чтобы не стало вашим. Но и не столько, чтобы легко решить вопрос, – Ли быстро набросал на бумаге цену и подвинул листок к покупательнице.
Сердце ухнуло в пятки – таких денег у племянницы владельца небольшого кафе не водилось никогда. Николетта готова была расплакаться, с трудом заставив себя стянуть с пальца кольцо и вернуть его в футляр.
– Я не могу, – она покачала головой. – У меня таких денег нет.
– Мисс, это кольцо на всю жизнь. Оно особенное и оно выбрало вас, ни у кого в целом мире не будет такого. Есть легенда о подвесе в пару к кольцу, но на его след я пока не вышел и сомневаюсь в самом факте существования подобной вещи. Разве ваш жених не может позволить себе порадовать невесту таким роскошным подарком на помолвку?
Точно, Даг! Жизнь начинала налаживаться! Николетта быстро набрала знакомый номер, в ожидании нервно постукивая пальцами по прилавку.
– Милый, – сладко заворковала она в трубку. – Помнишь, ты обещал мне колечко, которое я выберу сама?
– Я от своих слов не отказываюсь, но у меня сейчас совещание и этот разговор лучше отложить до вечера.
– Нет, нет, – сдерживаться, чтобы не взорваться, удавалось с большим трудом. – Я уже нашла колечко и мне нужно, чтобы ты выписал чек на имя Ли или сам оплатил покупку.
– Ли? Может лучше поискать что-то в Ричмонде?
– Даг, ты не хочешь меня порадовать? – в ход пошла тяжелая артиллерия. – Над нами все будут смеяться – вот так помолвка без кольца!
– Хорошо, милая. Оплати тогда сама, а вечером я переведу тебе всю сумму с приятным бонусом. Все, мне некогда.
– Но, Даг….
Договорить она не успела – парень уже сбросил звонок. Все надежды мгновенно рассыпались. Оплатить кольцо Николетта не смогла бы, даже задействовав все кредитные карты и добавив к ним свои сбережения. Обида захлестнула с головой, от злости она топнула ножкой и сжала кулаки.
– Мисс, я могу помочь вам и оплатить колечко, – вкрадчивый бархатный баритон за спиной застал девушку врасплох.
От неожиданности она излишне резво развернулась и некрасиво уткнулась носом прямо в грудь незнакомца. Как же он вкусно пахнет, пронеслось молнией в голове! Попытка принять более приличествующую случаю позу не увенчались успехом – Николетта подвернула лодыжку и рухнула бы у ног загадочного мужчины, если бы он не перехватил ее, еще крепче прижав к себе. Возмущенная происходящим, она попыталась высвободиться, но нежданные объятия стали напоминать тиски. Чтобы разглядеть наглеца, девушке пришлось запрокинуть голову и встретиться с ним глазами. Карие, насмешливые, необыкновенно притягательные и просвечивающие ее насквозь.
– Да, пустите же! Вас не учили, что хватать незнакомых девушек не очень прилично?
Мужчина улыбнулся, неторопливо разжал руки и отвесил шутливый поклон:
– Возмутительная оплошность, мисс Николетта. Уж простите, я услышал ваше имя. Меня зовут Дэн Рейси и я готов оказать услугу, подарив эту милую вещицу столь очаровательной красавице.
Николетта ни за что не призналась бы, что речь произвела на нее хоть какое-нибудь впечатление! Она была растеряна и дико зла одновременно – Дэн Рейси довольно бесцеремонно с застывшей на лице едва уловимой усмешкой разглядывал ее. Красив! Чертовски красив! Никогда еще в своей жизни она не встречала такого мужчину и это не могло не смущать. Среднего роста, крепкий, спортивного телосложения незнакомец, видимо, отлично понимал, какую реакцию вызывает у женщин. Он был абсолютно расслаблен, но Николетта подозревала, что за всем этим скрывается мощь дикого зверя. На эти мысли наводили резкие и немного грубые черты лица, которые немного смягчали опушенные густыми черными ресницами глаза. Невольно она залюбовалась четким профилем и попробовала представить, каково это – быть с таким мужчиной. Черт, черт! Да что это с ней творится? Она мысленно обругала себя, но было уже поздно – от пролетевших в воображении картинок щеки предательски заалели. Самоуважение стремительно опускалось к нулю!
– Мисс? – Дэн вопросительно вскинул бровь. – Я могу заплатить за вас?
Он опустил руку в карман дорогого кашемирового пальто и достал бумажник, выжидающее посматривая на застывшую девушку.
– Нет! – отказ прозвучал как испуганный крик.
Да что же это со мной? Николетта шумно выдохнула воздух и уже спокойнее добавила:
– Я не беру подарки от незнакомых людей.
– Как же незнакомых? – мужчина явно потешался, наблюдая за ней. – Мы знаем имена друг друга, к тому же вы так умело воспользовались ситуацией, чтобы прижаться ко мне поближе.
– Ах, ты! – задохнувшись от возмущения, девушка пыталась подобрать слова, но Дэн ее опередил.
– Да, вы правы – пора уже переходить на «ты». Буду звать тебя Николь – так мне нравится гораздо больше.
– Меня. Зовут. Николетта, – доведенная до крайней степени ярости, она почти шипела. – И оставьте свои подарки для более покладистых девушек, я вам явно не по зубам. Надеюсь, больше не увидимся.
Стараясь не смотреть в сторону нахала, она подошла к прилавку и взмолилась:
– Ли, миленький. Прибереги колечко до вечера, я все решу. Я не представляю себя в подвенечном платье с другим кольцом!
Вот так! Пусть знает, что она невеста и даже не пытается подкатывать! Китаец кивнул в знак согласия – теперь можно было гордо удалиться.
– Мисс?
Проклиная себя за слабость, Николетта все-таки обернулась. Уверенный, улыбающийся и явно довольный происходящим спектаклем он снова поклонился:
– Колечко доставят вам прямо домой, не волнуйся, Николь. Я всегда держу свои обещания.
Скрипя зубами и с неестественно прямой спиной, она почти бегом вылетела на улицу.
Глава 6. Вел. Очень давно
В преддверии праздника замок ожил и наполнился суетой. По всем покоям туда-сюда сновали озабоченные слуги, стараясь в точности и самым быстрым образом исполнить указания пухлой экономки, железной рукой управляющей всеми приготовлениями. Несмотря на свою дородность, она обладала страшной для домашних способностью оказываться сразу во всех местах, из-за чего замковые слуги постоянно крестились ей вслед, подозревая в связях с нечистым. В остальном Дэрин была милейшей женщиной, которой можно было легко доверить не только замок, но и свою жизнь.
На пятнадцатилетие единственной дочери клана О'Коннеловсъезжались все, сколько-нибудь значимые персоны окрестных мест. С высоты своего опыта Дэрин справедливо рассудила, что своих слуг им не хватит, и наняла на пару дней самых сметливых и толковых из деревни. Поэтому сейчас, куда бы ни направилась Вел, она натыкалась на испуганные глаза и низко склоненные перед госпожой спины. Отсидеться можно было только в библиотеке – туда гости вряд ли пойдут во время праздника. Поэтому еще утром экономка мудро решила не занимать прислугу наведением лоска в этом святилище знаний. Там царили вожделенные тишина и покой, но добраться до библиотеки можно было только через главный зал. Вел уже миновала анфиладу комнат и через украшенную оранжерейными цветами арку вошла в зал. И… невольно замерла на пороге!
Предок О'Коннелов решил, что именно в главном зале в полной мере должна ощущаться мощь рода и его богатство. Огромное помещение располагалось в центре замка, соединяя между собой южное, северное, восточное и западное крыло. В любое время года оно было залито светом. Этого удалось добиться за счет вытянувшихся в потолок на каждой из стен стрельчатых окон. Как говорил отец, один витраж на таком окне стоит целое состояние, поэтому неизменно приводил в трепет гостей замка. Два огромных камина отвечали за обогрев зала, но вместе их зажигали крайне редко – протопить этих монстров можно было, только закинув в широко разинутую «пасть» не менее пяти деревьев за раз. Подобные расходы были вполне по карману процветающим О'Коннелам, но все же экономка старалась избегать лишних трат и обходиться в обычные дни маленькими жаровнями с углями, расставленными в разных частях зала. Но только не сегодня!
В честь праздника оба камина весело потрескивали, жадно сжирая исполинские бревна. Благодаря этому неизменная весенняя сырость здесь совсем не ощущалась. Старинные гобелены на стенах радовали яркими красками, полы были выскоблены до блеска и покрыты свежими ароматными пучками трав. Самые ответственные слуги аккуратно устанавливали в канделябры белоснежные восковые свечи, другим были отведены более простые задания: расставить вазы с цветами, следить за дровами, накрыть и сервировать дубовые столы. Вечер все-таки обещал быть великолепным!
Вел улыбнулась в предвкушении и попыталась юркнуть в библиотеку, но на вошедшую госпожу уставились пять пар глаз, и она с тяжким вздохом сдалась – заняться ей было абсолютно нечем. Деятельная по природе девушка с удовольствием бы включилась в приготовления, но отец строго-настрого запретил ей участвовать. Алекс О'Коннел посчитал, что его дочурке в свой праздник не пристало, как простолюдинке, бегать по замку со слугами, передав ее в конце концов с рук на руке кудахчущей Мэри.
Преисполненная ответственности, она искупала госпожу и соорудила ей высокую прическу, выпустив на белоснежную шею несколько длинных локонов.
– Вот, госпожа, – она отошла на шаг и удовлетворенно оглядела свое творение. – Никто с вашей красотой не сравнится. Уж больно вы похорошели за последний год. Невеста, ей Богу!
– Мэри, даже не смей думать об этом! – Вел погрозила пальцем не в меру разговорившейся служанке. – Мне замуж еще рано.
– Да как же рано! – всплеснула та руками. – Матушка ваша за господина аккурат в эти года и вышла. До чего же красивая пара была, все плакали от умиления.
Уголком фартука она стерла набежавшие слезы и, не удержавшись, всхлипнула.
– Мэри, – Вел развернулась на скамеечке и задорно рассмеялась. – Ты, верно, запамятовала, что во время свадьбы моих родителей тебя еще и на свете не было.
– Ну и что! – служанка обиженно вздернула подбородок. – Нам с сестрами матушка эту историю вместо сказки вечерами зимними рассказывала. Я, как своими глазами все видела. Так что и не спорьте, госпожа!
Она присела в реверансе и покинула покои, оставив задумчивую Вел в одиночестве. Одернув юбки домашнего платья из тонкой светло-голубой шерсти, остановилась у окна. Она низко склонила голову, погрузившись в свои мысли. Сегодня был важный день! И именно сегодня нужно было поговорить с отцом – в другое время он просто отмахнется от дочери, сославшись на девичьи причуды. Сейчас самое время. Долго раздумывать и сомневаться юная хозяйка замка не привыкла! Приняв решение, Вел уверенно направилась в западное крыло, где располагались покои отца, братьев и их рабочий кабинет. За дверями личных комнат царила тишина, поэтому девушка двинулась дальше, безошибочно определив нужное направление. Она завернула за угол и остановилась перед дубовой двустворчатой дверью кабинета с гербом О'Коннелов, откуда разносились громкие голоса. Девушка застыла, пытаясь понять причину спора.
– Отец, – голос Стюарта звучал взволнованно, – мы не можем противостоять англичанам. Их флот растет, и они все чаще оказываются у нас на пути. Мы должны договариваться.
– Какой ценой Стю? – всегда уравновешенный Роберт сдерживался из последних сил. – Это твоя любимая сестра! Как мы будем смотреть ей в глаза?
Вэл напряглась, превратившись в слух. Отец находился в самом дальнем углу кабинета и ей не удалось разобрать его слова. Зато взорвавшийся в ответ Джон заставил ее побледнеть:
– Я не отдам Велвет этому англичанишке! Мы не поступим с ней так жестоко, отец! Надо искать другой вариант. Он должен быть. Англичане излишне алчные и золото легко заставит их забыть о нашем существовании.
– Или покажет, насколько наш и другие кланы богаты, – тихо добавил отец. – Как ты думаешь, сколько жизни у нас тогда останется? И что будет потом с твоей сестрой?
– Но отец, это же не кто-то, а наша Вел!
– У англичанина нет выбора. Я все решил – свадьбе быть!
Глава 7.Ника. Сегодня
Смотреть на коробку и гадать о личности отправителя можно было еще долго. Сэм поставил посылку на полувытертую медвежью шкуру, заменяющую собой каминный коврик, заботливо обеспечив Нике удобную площадку для осмотра. Уже битых полчаса она выхаживала вокруг, сверля глазами чужеродный предмет, обосновавшийся в ее гостиной. Ну не змея же там все-таки! Девушка решительно присела на корточки и принялась разрывать упаковку.
С любопытством заглянула внутрь и с каким-то детским восторгом принялась выуживать содержимое прямо на пол – модные широкие джинсы, несколько теплых толстовок, свитера, ботинки на толстой подошве, несколько комплектов красивого женского белья, футболки. Когда стопка вещей доросла до верхнего ящика комода, стоящего рядом, Ника практически занырнула в коробку и с радостным воплем вытащила из него пакет с приколотой к нему запиской. Не замечая ничего вокруг, она уселась прямо на полу и развернула листок. Всего несколько строчек. Таких дорогих и долгожданных.
«Осталось совсем немного. Ни о чем не беспокойся, я вернусь и все будет хорошо. Денег на счету тебе хватит еще на полгода, я об этом позаботился. Жди. Люблю тебя».
Ни имен, ни личных прозвищ, ни цифр. Если бы записка попала в чужие руки, то вряд ли стала бы источником ценной информации. Все правильно. Если о ее местонахождении узнают, то даже страшно подумать, чем это закончится! Хотя насчет сценария, предопределённого этими людьми для нее, у Ники не было никаких иллюзий – однажды она чудом избежала смерти и второй раз ей вряд ли так повезет.
Снова и снова она жадно вчитывалась в скупые слова, выискивая за ними нечто предназначенное только для нее. Живой! Самое главное живой! Она стерла тыльной стороной ладони набегающие слезы, силясь улыбнуться.
– Нам нельзя плакать. Так ведь, малыш? – рука привычно потянулась к животу. – Осталось подождать совсем чуть-чуть.
Впервые за прошедшее с момента ее приезда сюда время, на девушку накатила волна жутчайшего одиночества. Острое осознание своего незавидного положения будоражило и граничило с паникой. От враждебного мира ее хранили только стены этого дома. Но что она сможет, если сюда придут?
– Я подумаю об этом завтра! – произнесенные вслух слова любимой героини принесли с собой отголоски спокойствия.
Ника аккуратно поднялась с пола и вернулась к разбору вещей. На самом дне она нашла небольшой тканевый мешочек, заставивший ее сердце сжаться от умиления – аккуратно сложенные, в нем лежали детские вещицы. Бодики, носочки, вязаные костюмчики радующих глаз леденцовых расцветок одним своим существовании говорили беглянке о том, что она не одна. За ней внимательно присматривают и знают обо всех происходящих изменениях! А значит беспокоиться не о чем.
Громкое урчание в животе вернули девушку к насущным делам. Она быстро доела остывший завтрак, переложила столовые приборы в посудомоечную машину и оценивающе поглядела в окно. Солнце уже вовсю сияло на небосводе, обещая относительно теплый и хороший день. Проводить его в четырех стенах показалось Нике преступлением и она, натянув новые вещи, отправилась к озеру.
О его существовании она узнала от Сэма. Оказалось, что ее домик стоял не в середине глухого леса, как могло показаться сначала, а всего в трети мили от красивейшего озера. К нему вела узкая, засыпанная мягкой хвоей тропинка, начинающаяся прямо за ее сараем. Она петляла между деревьев, иногда почти скрываясь под плотным слоем мха, но неизменно выводя через 10-15 быстрой ходьбы к песчаному берегу, спрятанному от чужих глаз за плотной стеной деревьев. В зеркальную гладь озера врезался длинный причал с навесом, на котором Ника полюбила сидеть, любуясь окружающими красотами. В сильно ограниченном списке доступных ей развлечений это стало любимым.
Уверенно шагая по знакомой тропинке, девушка напевала песенки, выкинув из головы все дурные мысли и страхи. У самой кромки леса она на секунду замешкалась, чтобы завязать шнурок на ботинке, и неожиданно выхватила на берегу несколько крепких мужских фигур. Они только причалили и практически бесшумно выгружали из лодки тяжелые рюкзаки.
Ника окаменела страха. Выстреливший в кровь адреналин заставил взять себя в руки, и она почти ползком скрылась за деревьями, чутко прислушиваясь к каждому звуку.
– Дарни! – хриплый прокуренный мужской голос разлетелся над лесом. – Тащи быстрее эти сумки, у меня нет никакого желания торчать здесь до вечера.
Глава 8. Николетта. Не так давно.
Чертов наглец! Да откуда ты выискался такой? С каждой секундой Николетта закипала все сильнее. Подгоняемая злостью она даже не замечала, что практически летит по улице, игнорируя опасность поскользнуться на уже подтаивающем снежке и с ходу сломать себе шею. Нахал! Самоуверенный нахал!
Подгоняемая не на шутку разошедшимися внутри бесенятами, она ввалилась в кафе и чуть не снесла с ног официанток и дядину помощницу Полли.
– Ээй, детка! Кажется, ты забыла поздороваться со старушкой Полли, но за беседу с чашечкой кофе я уже готова тебя простить.
– Потом, – даже не оборачиваясь, махнула рукой Николетта, и громко захлопнула за спиной дверь кабинета.
– Что это с ней? – новенькая совсем молоденькая официантка испуганно таращила глаза.
– Мало ли что у людей случается, – задумчиво протянула Полли и тут же переключилась на девушку. – А ты не глазей по сторонам! Садись изучай меню, пока народ на обед не начал стекаться. Скоро полдень и из соседних офисов повалят, благослови их Господь, менеджеры.
Она погрозила пальцем любопытной девчонке и принялась за свои дела, периодически поглядывая на плотно закрытую дверь кабинета.
Уже третий час Николетта пыталась выкинуть из головы странную встречу с незнакомцем. Она с остервенением вбивала в таблицу сводный отчет за прошедший месяц, о чем-то договаривалась с поставщиками, писала комментарии, заполняла ежедневник и все это под не замолкающий аккомпанемент бархатного голоса, звучащего в ушах. Куда бы она ни переводила взгляд, везде натыкалась на насмешливые глаза цвета темного рома, неотступно следующие за ней. Да что же это такое! Запущенная в ярости ручка шлепнулась об стену и треснула.
«Никакие брюнеты мне не нравятся! Я люблю Дага» – как заклинание повторяла Николетта снова и снова. Интересно, если говорить это почаще противный незнакомец сотрется из памяти?
– Что, детка? Ты что-то сказала?
Полли просунула свою голову в приоткрытую дверь, с беспокойством поглядывая на покрасневшую вдруг девушку.
«Я еще и вслух это произнесла? Оооо!»
От накатившего стыда впору было провалиться сквозь землю. Единственное, что успокаивало Николетту – Полли не любила сплетни и знала ее с самого детства, поэтому вряд ли станет болтать о чем-то.
– Что с тобой? Ты приболела?
Полли бочком протиснулась в проем, ругая себя за пристрастие к пирогам и сэндвичам, и сейчас стояла напротив девушки, всем своим видом выражая озабоченность ее состоянием. Николетта тут же ухватилась за так кстати представившуюся возможность.
– Не знаю… Вроде бы ничего не болит, но чувствую я себя не очень.
– Вот и я о том. Ты ни разу не вышла из кабинета. Сидишь тут, сопишь, бормочешь что-то. Я уже подумала, что у тебя жар.
– Я еще и разговаривала сама с собой? – сдавленно пискнула Николетта.
– Часа полтора так точно, – кивнула женщина. – Иди-ка ты домой. Ничего срочного сегодня нет, завтра выходной – отлежишься и отдохнешь.
Дважды повторять предложение не пришлось. Несмотря на то, что племянница хозяина кафе по своему статусу имела массу привилегий, пользоваться ими она не спешила. Приходила строго вовремя, порой засиживалась до темноты, перехватывая в течение дня лишь салат и пару чашек латте. Работа в кафе ей действительно нравилась и с тех пор, как она занялась делами, прибыль значительно выросла. Сегодня был, пожалуй, первый день, когда Николетта ушла раньше всех.
Дом встретил ее тишиной.
– Том? – голос эхом разлетелся по комнатам. – Том, ты дома?
Бросив сумочку на тумбу прямо у порога, девушка быстро стянула сапожки и устало добрела до дивана в гостиной, с наслаждением вытянувшись на нем. Только сейчас она почувствовала, насколько морально вымотана. Хороший вечер и эмоциональная подпитка сейчас явно не повредят! Набирая номер Дага, она уже предвкушала приятный ужин в ресторане и поход к Ли за тем самым колечком, но мечты оказались далеки от реальности.
– Привет, милая.
– Привет. Даг, я сегодня пораньше освободилась, и мы могли бы поужинать. Может даже съездить в соседний городок к Рою – у него подают просто умопомрачительный мильфей. Как тебе планы на вечер?
– Планы восхитительные, милая. Но, прости, не на сегодня.
– Мы же…
– Да, да, – перебил расстроенную невесту Даг, – я знаю, что мы еще не решили с кольцом и все такое, но у отца приехали деловые партнеры из Бразилии и мы повезли их на озеро. А это, как ты знаешь, на все выходные. Прости, крошка, я виноват.
– Более чем, – Николетта едва сдерживалась, чтобы не закатить самую банальную и громкую женскую истерику.
– Мы все еще успеем, не грусти. В конце концов я стараюсь для нас будущая миссис Николетта Итонсон. Проведи выходные хорошо, сходи куда-нибудь. Все я побежал, целую.
Издевательские гудки стали последней каплей в череде событий этого не сложившегося дня. Николетта в отместку Дагу поставила смартфон на беззвучный режим, пообещав себе не отвечать, даже если он будет звонить 10 раз подряд, и направилась на кухню. Проигнорированные завтрак и обед желудок ей простить не мог и всеми силами сигнализировал о необходимости поесть. Готовить девушка любила, но сейчас с удовольствием обошлась бы парочкой сэндвичей с большой кружкой чая – возиться с ужином совсем не хотелось. Кухня встретила ее идеальной чистотой и пришпиленной к дверце холодильника записке, торопливо написанной дядиной рукой – «Девочка моя, уехал в Ричмонд. Нашел перспективных поставщиков, расскажу по возвращении. Не жди меня сегодня – заночую у Бобби. Мы давно не виделись, и он не простит, если я не загляну на огонек. Хорошего тебе вечера».
Настроение окончательно испортилось. Все, как сговорившись, желали ей хорошего вечера и сделали все, чтобы превратить его в ужасный! Итак, что у нее в остатке? Николетта присела за барную стойку и плеснула себе чуть-чуть виски. Минус фееричное объявление о помолвке. Минус ужин вместе с любимым. Минус роскошное кольцо, о котором можно было только мечтать. Минус теплый вечер за разговорами с дядей. Нагородить из этих минусов что-то более или менее приятное не получалось.
Резкий звонок у ограды заставил Николетту вздрогнуть. Она быстро подошла к системе наблюдения и увидела переминающегося с ноги на ногу мальчика-посыльного из соседнего магазинчика. Том часто заказывал там продукты для какого-то очередного кулинарного шедевра и девушка, не задумываясь, сняла блокировку с двери, запуская парнишку на территорию. В детстве она часто спрашивала дядю, почему у большинства их соседей открытые дворы – без заборов, камер наблюдения и сложной охранной системы. В такие моменты Том поднимал кроху на руки и отшучивался тем, что ни в одном из домов нет такой драгоценности как его девочка. Такое объяснение ее вполне устраивало, а потом Николетта привыкла и лишних вопросов уже не задавала. Просто их дом был самым охраняемым… Ну и что здесь такого? У кого-то забавные фигурки в саду, у кого-то огромный бассейн, а у них хорошая охрана. Каждому свое.
– Вам доставка, мисс Николетта, – мальчик протянул небольшой сверток и бумагу для подписи.
– Спасибо, Фил, – она быстро подписала. – А от кого?
– Не знаю. Я сегодня подрабатываю в службе доставки у Торнтона – разнес уже 6 пакетов, ваш последний.
Николетта кивнула. Торнтон владел небольшой конторой, занимающейся доставками по городу всего того, что один человек мог придумать послать другому.
– Хорошего вечера, мисс.
И он туда же! Она почти застонала от отчаяния – сговорились они что ли? В качестве получателя было ее имя, поэтому Николетта с любопытством приступила к распаковке свертка. Уже после снятого первого слоя бумаги она точно знала, что там – футляр с затейливым рисунком трудно было перепутать с чем-либо другим! Затаив дыхание, девушка сняла крышку и замерла, любуясь кольцом. Теперь ее кольцом! Она захлопала в ладоши от восторга – Даг, хитрец, все-таки успел купить его и даже ничего не сказал. За этот подарок она готова была простить жениху холодность последних дней! Из сорванной упаковочной бумаги торчал уголок золотистой карточки. Девушка выдернула и раскрыла ее, быстро пробежав глазами 2 строчки текста – «Надеюсь, мисс Злюка, это колечко принесет вам радость и поможет изменить мнение о его дарителе. Дэн Рейси».
Рейси! Дэн Рейси! Не Даг, черт его побери. А именно этот нахал прислал ей кольцо. Злые слезы выступили на глазах. Он не мог не знать, что своим подарком поставит ее в очень неудобное положение – нельзя принять помолвочное кольцо, купленное не тем, кто сделал девушке предложение! Вот оно – поблескивает и завораживает своей крас�