Пророчество черной земли

Пролог.

20 лет назад.

– Не испытывай мое терпение, – недовольно воскликнул сидящий на гнедом коне мужчина и протянул руку вперед. – Отдай мне ее, сейчас же!

Стоящая на краю обрыва девушка, обернулась, испуганно всматриваясь в черную бездну, окутанную туманом.

– Ты уже давно заслуживаешь только смерти, – спокойно произнесла она. В руках девушка крепко сжимала кусок рваной ткани, из-под которой виднелся обтрепанный бумажный уголок. Сквозь небольшой туман, скопившийся снизу обрыва, отчетливо можно было различить тихие черные воды проклятого озера. Озера Мрад.

– Какой у тебя острый язык, – усмехнулся мужчина, сильнее вытянув руку вперед. – Но, я готов простить тебе все колкости, если ты пойдешь со мной.

– Этого не будет, никогда! – гордо вскинув голову, ответила девушка.

– Твое упрямство начинает меня изрядно раздражать. Гедимин, притащи ее ко мне, – мужчина отдал приказ начальнику дружины. Его взгляд стал более суровым, а голос наполнился легкой раздражительностью. – Ты все равно сделаешь то, что я хочу… всегда делала.

От этих слов, по телу девушки пронеслась болезненная дрожь.

Несколько дружинников, подчинившись приказу командира, двинулись в сторону девушки. Испугавшись, она еще крепче прижала кусок ткани к своей груди.

– Стой! – воскликнула девушка, заставив дружинников остановиться.

– Передумала? – наигранно улыбнулся мужчина.

– Я дам тебе то, чего ты так желаешь, – девушка вытащила из своего кармана небольшой сосуд, зажав его двумя пальцами. – Но…

– Но? – мужчина озадаченно вскинул свою бровь вверх.

– Ты должен остановиться, – с горечью в голосе, ответила девушка. – Все, чего ты так усердно добивался, теперь у тебя есть. Я прошу лишь об одном…Остановись!

Глаза мужчины недовольно сузились. Желваки на скулах задвигались от нарастающего внутри напряжения.

– Давай сюда! – мужчина вновь протянул руку вперед.

Немного замявшись, девушка тяжело выдохнула и кинула сосуд в сторону мужчины.

– Умница, – воскликнул мужчина, поймав сосуд двумя руками. Он поднес стеклянную колбу к свету, пробивающемуся сквозь серые тучи. Черная жидкость, что наполняла маленький сосуд, неровными каплями сползала по его стенкам. – А, теперь, тащите ее сюда!

Двое дружинников подскочили к девушке, схватив ее и скрутив ей руки.

– Мерзавец, ты же обещал! Что еще ты от меня хочешь? – сопротивляясь дружинникам, кричала девушка.

Она изо всех сил упиралась ногами в землю, стараясь вырваться из крепкой хватки. Только вот, все ее попытки оказались тщетными. Девушку приволокли, силой кинув на землю, прямо перед ногами, спрыгнувшего с лошади мужчины.

– Ты мне еще нужна, дорогая, – мужчина опустился перед девушкой на одно колено. – Так что решай, либо ты пойдешь со мной добровольно, либо я потащу тебя в Ярикту силой.

– Я предпочту умереть, – надменно посмотрев, ответила девушка.

– Какая же ты все-таки глупая, – мужчина тяжело выдохнул. Его взгляд опустился на женские губы. Свободной рукой, он схватил девушку за подбородок, чуть сильнее приподняв ее голову. – Думаешь, я позволю тебе умереть?

– Жить мне или нет, решать уже не тебе, – девушка встрепенулась, пытаясь отвернуться, но мужчина вновь повернул ее голову, заставляя посмотреть прямо ему прямо в глаза.

– Какой вздор, – в пол тона произнес мужчина, мягко проведя пальцем по нижней губе девушки. На мгновение, его взгляд смягчился. – Я никому не позволю тебя убить. Даже тебе самой.

– Я дала тебе то, что ты хотел? – уверенным, твердым тоном, спросила девушка.

– Более чем, – мужчина кивнул, отстранившись. Он выпрямился, поднявшись на ноги и вновь взглянув на стеклянную колбу, что была у него в руке.

Не в силах больше ждать, мужчина откупорил крышку, открыв сосуд. Щелчок, и по воздуху, эхом, пронесся женский шепот, громким звоном пронзая пространство.

Испуганные солдаты начали взволнованно осматриваться по сторонам. Лошади заржали, вставая на дыбы.

Мужчина неспешно поднес сосуд к губам, прикрыв глаза. На мгновение, его рука замерла у самого рта, а затем, одним, уверенным рывком, он опустошил все содержимое стеклянного сосуда.

Воспользовавшись этой заминкой, девушка вскочила на ноги. Она ловко выхватила нож из сумки, что висела у мужчины на поясе и ринулась в сторону обрыва.

– Черт! – завопил мужчина. – Хватайте ее!

Дружинники ринулись за ней. Стоя у самого обрыва, девушка обернулась, поднеся нож к руке. Сжав лезвие в ладони, она рывком разрезала руку, скорчившись от острой боли.

– Что, ты, черт возьми, делаешь?! – крикнул мужчина. Он поднял руку вверх, приказав дружинникам остановиться.

– Я это начала, – девушка раскрыла окровавленную ладонь, выставив порезанную руку над пропастью. – Я все это и закончу!

Девушка сильно сжала кулак. Алая кровь начала быстро падать в озеро, скрываясь в черной бездне его проклятых вод.

Земля затряслась. Испуганные и ничего не понимающие дружинники вцепились в рукояти своих мечей. Ошарашенные, они с ужасом наблюдали, как из озера вылетел черный вихрь, образуя воронку из воды.

Огромный столб взметнулся вверх и, через мгновение, камнем рухнул вниз, растворившись обратно в озере.

На месте вихря, образовался плотный, маслянистый сгусток, похожий на огромный, липкий комок черной смолы. Толстыми каплями она стекала вниз, превращая бесформенный ком в высокую, черную фигуру, очертания которой, напоминали человека. У него не было ни лица, ни ног. Только черная, смолянистая голова, покрытая капюшоном, да тело, стекающее в озеро.

– Тебе это не поможет! – крикнул мужчина, достав свой меч из ножен. – Ты все равно будешь…

Не успев договорить, мужчина замер, широко раскрыв глаза. Он громко зашипел, прижав к себе левую руку. Меч со звоном упал на землю. Мужское лицо побагровело, наливаясь кровью из-за нестерпимой боли. Не в силах стоять на ногах, мужчина рухнул вниз, упав коленями на землю.

– Господин! – воскликнул Гедимин, бросившись к мужчине.

Встав на четвереньки, в полусогнутом состоянии, мужчина содрал с руки перчатку, хрипло закричав.

– Что это? – в ужасе завопил мужчина, видя, как его рука покрылась сочащимися, кровавыми язвами. – Что ты со мной сделала?

– Дала тебе то, что ты так сильно хотел, – с сожалением, ответила девушка, чувствуя, как ее глаза наполняются слезами.

– Убери это, сейчас же! – вопил мужчина, морщась от боли.

– Без этого, проклятье Мрада невозможно снять, – уверенно заявила девушка, подняв над головой кусок перемотанной ткани. – Ты знаешь это, не хуже меня.

– Чертова ведьма! – разгневанно завопил мужчина.

– Ты же хотел стать бессмертным? – девушка горько улыбнулась краем губ. – Теперь ты будешь жить вечно с этим проклятьем. И, никто, не сможет тебя спасти. Уж, я об этом позаботилась.

– Ты… ты меня прокляла… – тяжело дыша, проговорил мужчина, посмотрев на девушку, стоящую у обрыва.

– Считай это моим прощальным подарком тебе, – девушка чувствовала, как по ее щекам потекли слезы. Мысленно, она ненавидела себя за то, на какие мучения обрекла мужчину. – Теперь, ты можешь меня ненавидеть.

– Что ты собралась делать? – чувствуя жгучую боль в руке, мужчина пристально посмотрел на девушку. Кровь в его голове бешено пульсировала, заложив уши. Воздух казался ему таким тяжелым, что невозможно было спокойно дышать.

– Знаешь, – глубоко вздохнув, девушка мягко посмотрела на мужчину своими темно-зелеными глазами. – Благодаря тебе я поняла, что прожила не бессмысленную жизнь. Все, что я сделала, было не жертвой, ради спасения. Все это было спасением, ради любви.

– Не смей! – напряженно закричал мужчина, стараясь подняться на ноги, но не устояв, упал.

– Однажды, мы с тобой снова встретимся, – девушка горько улыбнулась, крепче сжав в руке вещь, обернутую в кусок ткани. – До встречи во мраке смерти, Ивар.

Девушка раскинула руки в стороны. Сделав глубокий вдох и закрыв глаза, она откинулась назад.

Тело девушки рухнуло с обрыва, скрывшись за плотным массивом серого тумана. Секунда, две и тишину, скопившуюся в воздухе, разрезал негромкий звук всплеска воды. Черный силуэт, висевший над озером, растаял, рухнув вниз, следом за девушкой.

И, лишь отчаянный крик, впившегося пальцами в сырую землю мужчины, пронзительным эхом разнесся вдоль всего проклятого озера.

– Аглая-я-я-я…

Часть 1.

– Снова это место, – в недоумении, я осмотрелась по сторонам. Сплошная, кромешная тьма.

Как бы я ни старалась вглядеться в глубину мрака, за несколько верст ничего не было видно. Одна лишь темнота и… холод. Я делаю глубокий вдох, набрав в легкие холодный, морозный воздух и выдохнула уже теплый, густой пар, который расплылся во мраке легким, белым облаком.

– Как холодно, – я начала интенсивно дуть теплым воздухом на руки, чтобы хоть немного согреть заледеневшие пальцы.

– Анна-а-а, – раскатистое, глухое эхо пронеслось за моей спиной, изрядно меня напугав.

Я резко обернулась. Мрак стал потихоньку рассеиваться, постепенно превращаясь в сумрак. Я сделала шаг, ощутив, как под ногами хрустнуло что-то шероховатое и холодное.

– Мороз, – тихо прошептала я, всматриваясь в промороженную, черную землю, сверху покрытую тонким слоем наледи.

– Анна-а-а, – эхо усилилось, став гораздо громче, чем было в первый раз.

Я вновь огляделась по сторонам. Никого. Одна лишь пустота.

– АННА, – голос раздался прямо у меня за спиной. Холодное дыхание пронзило мое тело до дрожи. Меня затрясло, но дрожала я не от холода, а от страха.

Я отчетливо ощущала чужое присутствие у себя за спиной. Собрав остатки воли, я медленно повернула голову, вскрикнув от ужаса.

– А-а-а, – в испуге, зажав рот руками, я попятилась назад, но поскользнулась и не удержавшись, рухнула на промерзшую землю.

Передо мной, в пустоте сумрака, парили в воздухе два красных глаза. Сквозь темноту, едва различимо, виднелось очертание человеческого лица. Складывалось ощущение, что эти глаза сейчас меня полностью поглотят. Затянут в свое огненное пекло.

– Нет, – я попыталась отползти назад, но руки соскальзывали, из-за чего казалось, будто я еложу на месте.

– Анна, – лик вновь произнес мое имя своим раскатистым, холодным голосом, а затем, камнем кинулся на меня, разъяренно закричав. – Я ЖДУ…

– Боги, – вскрикнула я, поднявшись в кровати, стараясь осмотреться вокруг и убедиться, что проснулась у себя дома. – Снова этот сон.

В последнее время, он стал мне сниться гораздо чаще, чем обычно. Это было не удивительно, ведь мое совершеннолетие должно наступить всего через несколько месяцев. Для меня это означало лишь одно. Моя жизнь прервется, и я умру, навсегда покинув этот мир. Вот такая не завидная участь меня ожидает.

Впервые я увидела этот сон еще в детстве. Поначалу, он снился мне не часто, всего лишь раз в год, а именно, за три дня до моего дня рождения. Но, после того как, мне исполнилось восемнадцать, сон стал мне сниться каждое новолуние. А теперь, и вовсе, перед моим двадцатилетием, сон одолевает меня практически каждую ночь. Сегодня четверг, а значит валяться в кровати у меня времени нет.

Никогда не любила четверговые уборки. Поднявшись с постели, я хаотично закрутила свою копну медно-каштановых волос в жгут, туго перевязав их на макушке лентой. Накинула на голову белую косынку с голубыми цветами, надела свое самое удобное платье из серого льна, в котором я всегда убиралась и повязала на талии передник.

Первое, что я сделала поутру, так это сходила на реку и наносила воды, заполнив ею все кадки1 в доме. Как-никак в полдень июльское солнце превратит все вокруг в настоящее пекло, поэтому, лучше всего всю работу сделать по утренней прохладе.

Дома я тщательно вымыла полы с солью, заглянув в самые дальние уголки своей избы. Перемыла всю кухонную утварь, натерла баночки для отваров, разложила высушенные травы по банкам, подмела крыльцо и даже вымыла в доме окна. Да уж, сегодня я не халтурила, как обычно.

Маленькая, деревянная изба, с двумя окнами и небольшой печкой. Дом принадлежал моей вдовствующей тети, которая меня вырастила. Но, она умерла шесть лет назад и с тех пор я живу в этом доме одна. Единственным живым воспоминанием, оставшимся от моей тети, стала посаженная ею возле дома белая акация. Сейчас было начало июля, и ее пышные, цветущие ветви, были густо усыпаны белоснежно-розовыми цветами, источающими сладкий, медовый аромат.

– Не забыть сегодня пустить по реке полынь, – я устало таращилась на деревянную лавку, на которой лежала обмотанная мятой тканью трава. Она была сильно залита воском и окроплена каплями крови белокурого мальчика трех лет, которого вчера ко мне принесли его же родители. Мальчишка был слаб и истощен, почти ничего не ел и уже перестал ходить. Со слов родителей, они перепробовали все, что могли, но никакие лекари не смогли помочь ребенку.

Тетя учила меня, что самые сильные ритуалы проводятся только с использованием крови вопрошающего. Ею мы платим откуп Высшим Силам за наше исцеление или приносим жертву, если хотим совершить что-то недоброе.

– Хорошо, что они пришли вчера, – я встала, сняв передник. – Река как раз хорошо смывает болезни только в четверг. Завтра мальчик уже будет бегать.

Я была уверена в своих колдовских познаниях, ведь единственное, что я хорошо умела делать, так это колдовать. Моя тетя научила меня магическому ремеслу, обучила травничеству, а перешедший от матери дар усилил способности. Женщину, которая меня родила я не помню. Слышала от тети лишь то, что она была сильной ведьмой, и что ее уже давным-давно нет в живых.

Я скинула на пол влажное от пота платье и выйдя в предбанник, окатила себя колодезной водой, смывая всю грязь. Идти на реку мне нужно подготовленной и чистой. Насухо вытерев тело, я надела на себя длинное белое платье, с опущенными плечами и длинными рукавами. Волосы я распустила, заплетя их в косу, а поверх платья надела серую накидку с капюшоном.

С момента ввода в Ярикте запрета на магию, всем ведьмам, знахарям и даже травникам, приходилось тщательно скрываться, дабы не быть пойманными и казненными за использование своего колдовского дара.

Прихватив с собой иглу от веретена и взяв в охапку полынь, босая, я оправилась на реку.

Пройдя сквозь покосившуюся, скрипучую калитку, я вышла на узкую тропинку, ведущую до самой реки. Где-то вдалеке было слышно гоготание птиц. Ветер гонял потоки едва ощутимого, свежего воздуха, в то время как жаркое солнце оживляло теплом всю природу вокруг.

Спустившись вниз по небольшому склону, я вышла к берегу широкой реки. Рядом с рекой собралось несколько молодых девушек. Они сидели на берегу, весело смеясь и напевая знакомую мне песню.

«Ой, ты ночь моя, да темная…

Да, река моя, глубокая…

– Анна! – одна из девиц, с распущенными черными волосами помахала мне рукой.

– Мира, – я помахала рукой в ответ, спустившись со склона к воде. Девушки продолжили задорно улыбаться, сидя на траве и вплетая цветы друг другу в волосы. – Вы чего здесь сидите?

«Дай мне свободы,

Дай мне свободы,

Дай, да отпусти меня…

– Решили вот погреть кости на купальском солнце, – улыбнувшись мне, ответила Мира. – Ты, как всегда, по делам?

– Само-собой, – устало выдохнула я, присаживаясь на траву рядом с девушкой и сняла с себя капюшон. – Я ведь больше ничего не умею.

– Анна, – Мира перевела на меня грустный взгляд, когда я вырвала травинку из земли. – Ты, в отличие от нас, хотя бы можешь ходить там, где пожелаешь.

Я повернулась к девушке, что сидела рядом, вытянув вперед свои бледные ноги. Она была спокойна и беззаботна, впрочем, как и всегда. Ее темные волосы искрились в свете яркого солнца, отливая серебристым цветом.

– Мои похождения скоро закончатся, и ты прекрасно об этом знаешь, – горько заявила я, недовольно обрывая листки на осоке, которую крутила в руках. – А, вот вы, могли бы и порадоваться. Вам ведь дана уникальная возможность спастись от возмездия Морены, которое грозит всем самоубийцам, спрятавшись от нее в водах рек и озер.

– Кстати о Морене, – девушка печально посмотрела на меня, немного наклонившись в мою сторону. – Ты так ничего и не нашла?

Я молча опустила голову, глубоко вздохнув и притянула колени ближе к себе.

– Понятно, – Мира тяжело выдохнула, откинувшись спиной на траву. – И, сколько еще времени у тебя осталось в запасе?

– Несколько месяцев, – надоедливая травинка, которую я, не переставая крутила в руке, пустила сок, пачкая мои пальцы. – В день своего совершеннолетия я умру.

– Не справедливо, – немного раздраженно бросила Мира. – Неужели твоя мать хотела для тебя такой участи?

– Не знаю, – я устало пожала плечами, разорвав травинку на две части. – Тетя говорила, что единственный способ все изменить кроется в рукописи Радимира, но никто даже не знает, существует она на самом деле или нет.

– Я слышала о ней, но никогда не встречала, – Мира приподнялась на локтях и посмотрела на меня сочувствующим взглядом. – Хотя живу я здесь на несколько десятков лет дольше тебя.

– Об этом я и говорю, – я согласно кивнула головой. – Остается просто смирится со своей судьбой.

– Анна, – Мира пристально на меня посмотрела, печально сузив глаза. – Может есть еще способы?

– Я уже устала их искать, – я встала, надев капюшон обратно.

– Но, ты не должна сдаваться, – Мира спешно поднялась на ноги вслед за мной. – Любая возможность, которую мы не использовали, это еще одно сожаление о том, что мы не сделали. Ты не должна сдаваться!

– Хватит уже об этом, мне нужно закончить работу.

Взяв в руки охапку полыни и больше ни сказав ни слова, я подошла к берегу широкой реки. Прозрачная водная гладь весело переливалась на солнце. Зайдя в воду по щиколотку, на мгновение, я прикрыла глаза. Легкая, приятная прохлада пронеслась по моим ногам. В небольшом течении струился длинный подол моего белого платья, слегка оголив мою ногу в месте небольшого разреза, который я все забывала заштопать.

– … унеси. Смой, омой, очисти, Одна, две, три… – я проткнула палец иглой от веретена и отсчитывая нужное мне количество, смотрела как капли красными гроздями падают в реку и тут же в ней растворяются.

На последних словах, я опустила полынь в воду и провожая взглядом, наблюдала, как ее уносит течение. Увидев оставшиеся на моем пальце следы крови, я опустила руку в воду, стараясь смыть их.

– Анна, – резко бросила Мира, подбежав ко мне, – они приближаются.

– Я чувствую, – распрямившись, обеспокоенно ответила я. – Бегите, быстро!

Скомандовав, я уставилась вперед, окидывая взглядом воду в реке, которая начала колыхаться от вбегающих в нее девушек. Они уверенно скользили по водной глади, все глубже заходя в воду и отдаляясь от берега.

– Анна, а как же ты? – обеспокоенно спросила Мира обернувшись ко мне, стоя по грудь в воде.

– За меня не переживай, – я махнула девушке рукой, жестом показывая, чтобы она продолжила идти. – Живо, живо.

Воздух вокруг реки был легким и слегка влажным. Ветра почти не было. Лишь редкое дуновение свежего воздуха, неторопливо раскачивало молодую траву. Солнце достигло своего пика, ярко освещая зеркальную поверхность воды.

Сложив ладони вместе, Мира улыбнулась мне на прощание и нырнула вглубь озера, полностью исчезая с моих глаз.

Несколько секунд я молча смотрела на тихую водную гладь, в которой только что скрылись русалки.

Обернувшись к берегу, я замерла, видя, как перед мои лицом застыло холодное острие стального меча, переливающегося на солнце.

Часть 2.

20 лет назад.

– Ты действительно вот так просто возьмешь и уйдешь? – взрослая женщина с проступающей в волосах сединой встала прямо перед дверью.

– Я уже все решила, даже не пытайся меня переубедить, – молодая девушка с растрепавшимися волосами темного медного оттенка, закрученными в хвост, устало вздохнула, перебирая в коробке колбы с разными жидкостями.

На улице почти стемнело. В комнату, сквозь распахнутые настежь окна, пробрался свежий, вечерний аромат только что закончившегося дождя. Свечи еще никто не успел зажечь, поэтому весь дом был окутан легкой пеленой сумрака.

– Ты что, не в себе? – взрослая женщина недовольно уперла руки в бока, – Как же ты можешь бросить своего ребенка?

– Да кто тебе сказал, что я его бросаю? – не выдержав, молодая девушка злобно заорала на весь дом, напугав кряхтящего на кровати младенца, который с большим удовольствием обсасывал свои пальцы, из-за чего, они моментально становились мокрыми от слюней. Ребенок тут же громко завопил, переключая на себя все внимание.

– Ну, вот, – взрослая женщина ткнула пальцем, указывая на малыша. – Посмотри, что ты сделала.

Молодая девушка сразу кинулась к своему ребенку. Взяв его на руки и начав усиленно покачивать, она стала напевать что-то мелодичное.

– Очнись безумная, – продолжила взрослая женщина, стягивая с себя запачканный жирными пятнами фартук. – Времени и так слишком мало, а ты готова все бросить и уйти ради несбыточной надежды?

– Да, хватит уже говорить об одном и том же, – молодая девушка старалась говорить громким шепотом, чтобы случайно не разбудить засыпающего на ее руках младенца. – У меня впервые появился шанс все изменить. Я костьми лягу, но не упущу данную мне возможность!

– Ты бежишь в неизвестность, – женщина недовольно сдвинула брови. – Ничему жизнь не научила? Мало тебе опрометчивых поступков было?

– Прошу, вот только не начинай, – девушка, укачивая малыша, озадаченно обвела глазами комнату, усиленно выискивая нужную ей вещь. – Я все уже давно решила.

– Аглая, ты так наивна, – взрослая женщина швырнула тряпку на стол. – Неужели ты и вправду веришь ему?

– Да! – уверенно ответила молодая девушка.

– Боги, – устало выдохнула взрослая женщина, рухнув на табурет. – Тебе разве не надоело ошибаться?

– Не забывай, что мы обе ошиблись, – пристально посмотрев на женщину, ответила Аглая, не желая дальше продолжать разговор.

Девушка положила заснувшего младенца на пуховую перину, встав рядом с кроватью на колени.

– Моя маленькая звезда, – сквозь проступающие слезы прошептала Аглая, аккуратно погладив ребенка по голове. – Мы обязательно увидимся с тобой снова, я обещаю тебе.

Сидящая на табурете женщина, горько вздохнула, отвернувшись в сторону, чтобы сдержать проступающие на глазах слезы.

Аглая привстала и легонько поцеловала свое дитя в лоб на прощание. Воспользовавшись моментом, пока женщина отвернулась, девушка плотно сжала в руке одну колбу с черной жидкостью, и не мешкая, хаотично замотала ее в ткань с потрепанными от времени краями, положив в свою сумку.

– Аглая, – женщина серьезно посмотрела на девушку. – Переступив порог этого дома, ты совершишь ошибку, которая будет тебе очень дорого стоить.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – девушка неряшливо закрутила платок на голове, на мгновение замерев у приоткрытой входной двери. И больше ни сказав ни слова, вылетела на улицу, стараясь не оборачиваться назад, чтобы ненароком не вернуться обратно в дом, где она когда-то была по-настоящему счастлива.

– В том то и дело, что знаю, – тяжело выдохнула женщина, закрывая глаза ладонью. Но, этого уже никто не услышал.

Аглая бежала, пробираясь сквозь чащу леса, то и дело вытирая концом платка срывающиеся на ветру слезы. Девушка старалась успеть попасть в условленное место до того, как солнце окончательно сядет за горизонт.

И вот, когда лес уже почти закончился, она увидела того, кто мирно ждал ее, как и было оговорено.

Это был высокий мужчина, одетый в синий кафтан, подпоясанный черным кожаным ремнем, с боку от которого висели ножны, хранившие в себе длинный, стальной меч.

– Горд! – радостно окликнула мужчину Аглая, подбегая к нему.

– Наконец-то ты пришла, – мужчина близко подошел к девушке, положив руки на ее талию, – Больше не позволю тебе уходить от меня так надолго.

Он пылко притянул девушку к себе, крепко сжав в своих руках.

– Обещаю, что больше от тебя не уйду, – Аглая смущенно улыбнулась, чувствуя легкую дрожь, пробежавшую по ее телу.

Мужчина уверенно запустил руку под платок, сжав пальцами рыжие волосы и сильнее притянул к себе хрупкое женское тело. Он вожделенно впился в приоткрытые женские губы своими, жадно сминая их в грубом поцелуе, придерживая голову девушки за затылок. Его правая рука скользнула вверх к изящной женской шее, нескромно задержавшись на пышной груди, заставляя девушку вздрогнуть от неожиданности.

– Куда мы теперь? – Аглая разорвала поцелуй, немного отстранившись от мужчины. Ее слегка затуманенный взгляд будоражил сознание.

– Чистые воды, туда мы и отправимся, – уверенно заявил мужчина, вновь припадая к мягким женским губам в еще более яростном поцелуе.

Часть 3.

Существует легенда, что несколько лет назад, две огромные страны Стрижда и Ярикта схлестнулись в кровавой войне. Король Стрижды, обуреваемый желанием искоренить всех ведьм, напал на крупный, портовый город Мрад, принадлежащий Ярикте, который в свое время стал пристанищем для колдунов, знахарей и целителей.

Благородный и милосердный Царь Ярикты, боясь, что Стрижда зальет весь Мрад кровью, ввел запрет на магию. С тех пор, колдовать стало запрещено. Всех, кто обладал колдовскими способностями, обязывали являться в столицу Ярикты. Там, людей с даром отмечали в учетных книгах, замеряли их способности и клеймили. Использовать магию разрешалось лишь избранным с дозволения Гильдии магов и по личному согласию Царя. Ослушавшихся, непокорных и бунтарей казнили на месте.

– Сейчас же сними капюшон, – твердым, суровым тоном проговорил молодой парень, направивший на меня оружие.

Слегка приоткрыв рот, я замерла. Никогда прежде, я еще не видела, столь красивых, темно-зеленых глаз, что сейчас пристально старались рассмотреть мое лицо, скрытое под капюшоном. Высокий, темноволосый парень был одет в свободную, белую рубаху с длинными рукавами и черные штаны, подпоясанные кожаным ремнем с портупеей, к которой был пристегнут небольшой нож. Руки, облаченные в кожаные перчатки, и высокие сапоги.

– Димитрий, не так грубо, – с улыбкой на лице, сказал молодой человек, спрыгнув со своей белой лошади. Одетый в серую, льняную рубаху с прямым воротником, одной рукой он схватил коня под уздцы, а другой небрежно провел по своим длинным прямым волосам, завязанным в низкий хвост.

Красующиеся гербы на их одеждах говорили о том, что эти двое, относятся к княжеской знати. Признаться честно, их появление, меня ни капли не удивило. Уже давно по всей округе ходили досужие сплетни о том, что, якобы, повсюду слоняются князья из самой столицы Ярикты, выискивая провинившихся в колдовстве ведьм. А, если учесть то, что совсем недавно, я прилюдно трижды прокляла хозяина рыболовецкого хозяйства, факт того, что князья приедут и по мою душу тоже, был лишь вопросом времени.

Я стояла в воде, стараясь не шевелиться. Помимо этих двоих, прямо передо мной, стеной, стояли еще четверо дружинников, одетых в одинаковые ситцевые рубахи, подпоясанные кожаным ремнем с пристегнутыми к ним ножами. За спиной у них висели дубовые тульи, обтянутые телячьей кожей и украшенные резными рисунками. Их луки были изготовлены из березы, что считалось оружием высочайшего качества. Только самым опытным воинам доверялась стрельба из них.

– Живо, сними капюшон! – князь поднес лезвие меча вплотную к моей шее, – Иначе, твоя голова отлетит прямо сейчас!

Понимая, к чему все может привести, я решила подчиниться. Сделав глубокий вдох, я медленно подняла руки к голове. Зацепив края капюшона, что полностью скрывал мое лицо, я опустила его.

Зрачки в зеленых глазах молодого князя расширились. Слегка замешкавшись, он одернул меч, убрав его от моей шеи.

– Мира вам и здравия, княже, – я слегка поклонилась, стараясь выказать уважение и сохранить самообладание. – Чем могу быть вам полезна?

– Прошу прощение за поведение моего друга, – парень с длинными волосами подошел к зеленоглазому князю, хлопнув его по плечу. – Иногда, он бывает чересчур бесцеремонным. Мое имя Виктор, я наследный принц Ярикты. Думаю, вы уже слышали о нас. А, как вас зовут, прекрасная девушка?

Я легка опешила, когда наследник царского трона опустился передо мной на одно колено и, положив правую руку на грудь, поклонился.

– Мое имя Анна, ваше светлость, – стараясь проявить как можно больше манер, я снова поклонилась.

– Вы что тут устроили? – за спиной дружинников раздался скучающий, мужской возглас. – Меня всего пару минут не было.

Сидя верхом на гнедой лошади, к нам подъехал парень со светлыми волосами, который выглядел чуть младше остальных. Он был одет в светлую, размашистую рубаху, с красной окантовкой, поверх которой был накинут какой-то широкий платок.

– Артур, познакомься, это Анна, – Виктор встал с колена. Он подошел ко мне протянув руку, чтобы я могла на нее опереться и выйти из воды.

– Та девушка из Глуши? – пробубнил парень, не слезая с лошади. – Это она ведьма?

Я догадывалась, что происходит, но до последнего надеялась, чтобы мои догадки, так и остались всего лишь моими домыслами. К сожалению, чуда не произошло.

– Судя по тому, что мы только что видели, сомнений не осталось. – Димитрий с лязгом вложил меч в ножны, направившись в сторону своего вороного коня.

– Ну, тогда хватайте ее и возвращаемся, – пожал плечами Артур, сидя в седле. – Чего тянуть то?

– Артур, хоть ты не веди себя как твой брат, – с долей иронии в голосе, произнес Виктор, закатив глаза. – Еще одного Димитрия я не вынесу.

– Ты что-то имеешь против… – начал было бубнить князь, но его тут же перебили.

– Красавица, – Виктор посмотрел на меня мягким и спокойным взглядом, продолжив держать за руку. – Местные нам сообщили, что единственную ведьму, живущую в деревне Глушь зовут Анна, и что ее дом расположен у леса на опушке. Мы нашли тот дом, но в нем было пусто, поэтому, мы проследовали по тропинке, ведущей к реке и, здесь, увидели тебя. Так, что, скажи нам, ты действительно та самая ведьма, о которой нам сообщили местные?

– Возможно, – напряженно ответила я, вырвал свою руку из ладони князя.

– Только вот не надо отрицать, – с равнодушием в голосе заявил Артур, устало потянувшись в седле. – Чем быстрее мы решим этот вопрос, тем быстрее сможем вернуться обратно в столицу.

– Я не отрицаю, – ровным тоном ответила я. – Просто не понимаю, что вы от меня хотите?

– Согласно утвержденного Царем Ярикты свода законов, использование магии вне стен столицы запрещено, – Димитрий, не глядя на меня, затянул у седла своей лошади пояс, прицепив к нему свой меч. – А, ты ее только что использовала прямо здесь, у реки.

– Серьезно? – удивленно спросил Артур, уставившись на меня.

– Я лишь помогла больному ребенку избавиться от болезни, – спокойно ответила я, отстегнув заклепку моего плаща, который тут же упала на землю.

Обнажив худые ключицы и тонкие плечи, я сгребла подол платья в руку, слегка приподняв его, чтобы удобнее было идти.

– Это не оправдание, – крепкая мужская хватка Димитрия развернула меня, как только я попыталась уйти. – Никому нельзя нарушать закон.

– Димитрий, ну, ты чего, – Виктор схватил друга за запястье, окинув его холодным взглядом. – Не надо вести себя настолько грубо.

В воздухе повисло немое напряжение. Димитрий перевел взгляд на меня, пристально всматриваясь в мое, полное недовольства лицо. А, затем, переведя взгляд на руку, разжал пальцы, выпустив меня из своей хватки.

– Разбирайся с ней сам, – Димитрий направился в сторону своего коня, напоследок одарив друга суровым взглядом.

– Анна, – Виктор подошел ко мне. – Нам донесли, что ты колдуешь. В учетных книгах о тебе ничего нет…

– Я знаю, кто донес на меня в Ярикту, – перебила я, князя. – Это хозяин рыболовецкого хозяйства в Сарпах. Я отказала его жене в приготовлении отвара, дарующего молодость. Он сказал, что я пожалею о своем решении и обещал превратить мою жизнь в кошмар. Видимо, обещание свое он сдержал.

– Тем не менее, мы не могли оставить этот донос без внимания, – Виктор протянул ко мне руку. – Тебе нужно поехать с нами в Ярикту, иначе…

– Иначе? – не подав руки, переспросила я, приподняв одну бровь.

– Иначе нам придется тебя казнить, чего бы делать очень не хотелось, – спокойно ответил Артур, недовольно скрестив руки на груди. – Вдруг, твои способности опасны.

– В этом нет необходимости, – повернувшись на князя, ответила я. – Поверьте, через несколько месяцев, я не буду ни для кого представлять никакой угрозы.

– Закон есть закон, – ровным, холодным тоном произнес Димитрий, запрыгнув на свою лошадь. – Тебе придется поехать с нами, хочешь ты этого или нет.

– Что, если я откажусь ехать в Ярикту?

– Тогда, – Димитрий обхватил рукой рукоять своего меча, пристегнутого к поясу. – Нам придется тащить тебя в Ярикту силой. И, поверь, тебе это не понравится.

Тяжело сглотнув образовавшийся в горле комок, я посмотрела на вытянутую руку наследника Ярикты и, словно в тумане, протянула свою ладонь ему навстречу.

Часть 4.

20 лет назад.

– Мы на месте, – Горд жестом руки приказал своим дружинникам остановиться.

– Здесь ничего не изменилось, – спрыгнув со своей лошади на траву, Аглая с восхищением оглянулась по сторонам, ощущая под ногами хлюпающую воду.

Закрытая от посторонних глаз густорастущими ракитами невысокая гора с белым рельефом, предстала прямо напротив девушки, неглубоко утопая в целебных водах самого чистого озера из существующих, которое местные так и прозвали «Чистые воды». Согласно преданиям, хозяйкой источника была богиня судеб – Макошь, которая и даровала людям целебный источник.

Из самой горы, небольшой струей текла кристально чистая вода, заполняющая озеро. Переполняясь, она выходила из берегов, разливаясь и затопляя землю вокруг. Тропинка к горе была выложена несколькими гладкими камнями, что простирались вдаль от самого берега.

– Хочешь сказать, эта вода особенная? – Горд попытался въехать в озеро на лошади.

– Не смей! – грубо крикнула Аглая. – Эта вода священна. Хочешь пить, набери воды в кадку, но попусту входить в нее не смей.

Горд опешил, замерев в недоумении. Раньше, Аглая ни разу не повышала на него голос. Мужчина потянул поводья на себя, заставив лошадь отшагнуть назад.

– Все слышали? – Горд, наконец, спрыгнул со своей лошади и, обернувшись к дружинникам, громко скомандовал. – Сейчас отдыхайте, напоите лошадей, и будем выдвигаться дальше.

Аглая подошла к краю берега озера, приподняв подол платья. Немного покопавшись в недрах своей сумки, женщина достала пустую стеклянную колбу, закрытую деревянной щепкой.

– Справишься? – в голосе Горда промелькнуло беспокойство.

– Конечно, – Аглая мягко улыбнулась мужчине, когда он нежно провел ладонью по ее щеке. – Не в первый раз ведь уже.

Девушка ступила на первый камень, сразу ощутив босыми ногами приятный холод, исходивший от них. Глубина озера была чуть выше щиколотки, но входить в его воды было категорически запрещено.

– Иди осторожнее, – Горд стоял у края берега, крепко прижав скрещенные руки к себе. – Камни очень скользкие.

Аглая аккуратно перешагнула на второй, затем на третий и на четвертый камень, стараясь сохранять равновесие. Девушка крепче сжала в руках колбу, боясь, что та выскользнет из руки.

– Почти, уже почти, – шептала себе под нос девушка, перепрыгивая с камня на камень.

– ПОЛУЧАЙ, СВИНЬЯ!

Горд и Аглая резко обернулись на крик, раздавшийся позади них. Двое дружинников сцепились друг с другом, что-то не поделив. Один из мужчин сильно толкнул другого, ударив его ладонью в грудь, отчего второй повалился на пропитанную водой землю, промочив себе одежду.

– Вы что устроили, идиоты? – закричал рассвирепевший Горд, бросившись, вслед за остальными, разнимать дружинников.

Но, не успел он приблизиться к зачинщикам, развязавшим драку, как лежащий на земле дружинник, схватил за рубашку своего соперника и, уперев ногу ему в живот, перекинул мужчину через себя, отправив его прямиком в озеро.

– Сукин, ты, сын! – зарычал Горд, обернувшись на Аглаю.

Земля затряслась. Камни, что были выложены дорожкой к горе, начали расшатываться. Не удержавшись, Аглая соскользнула, ступив ногами в воду.

– Черт, – выругалась девушка, ощущая, как вся земля вокруг начала ходить ходуном.

– Аглая, беги сюда, сейчас же! – завопил Горд, махнув рукой.

– Надо взять воды! – уперлась девушка, стараясь удержаться на ногах.

Земля настолько расшаталась, что в некоторых местах начали образовываться трещины.

– А, вот это уже плохо, – Аглая замерла, посмотрев себе под ноги. Вода, в которой она находилась, медленно начала холоднеть и покрываться наледью, нарастающей от краев к центру озера.

Аглая, ринулась к горе, на бегу сорвав крышку с колбы. Подбежав к струе чистой воды, девушка, трясущейся от волнения рукой, старательно пыталась наполнить емкость жидкостью. Оглянувшись, она заметила, как лед стал нарастать быстрее и сильнее.

– Аглая, Аглая, – не унимался Горд, уже намереваясь ступить на образовавшийся у краев берега толстый слой льда, – Я иду!

– Стой! – крикнула девушка, жестом руки показав Горду остановиться, – Я закончила!

Как только сосуд был набран до краев, девушка, развернулась, намереваясь бежать и тут же замерла, опустив руки. Огромная ледяная волна стеной возникла прямо перед ней, преграждая путь к берегу.

– Аглая… проклятье… Аглая… – с берега доносился охрипший вопль Горда.

Как только волна окончательно выросла, из ее верхней толщи, с хрустом, вылезли острые, словно копья, ледяные колья, отливающие на солнце разными цветами, словно самоцветы. Волна резко двинулась вперед, замораживая оставшуюся нетронутой воду в озере.

Аглая сделала шаг назад, тут же уперевшись спиной в каменную гору ровно в том месте, где тонкой струей стекал источник. Платье сразу намокло, обдав кожу спины холодом и неприятной сыростью. Женщина вжалась в гору, спешно пытаясь придумать, что предпринять. Она крепко сжала в кулаке колбу, больно закусив зубами нижнюю губу.

Ледяные колья почти коснулись ее лица, когда Аглая резко рухнула в воду, придавленная чем-то тяжелым.

– Набери как можно больше воздуха, – лежащий сверху женщины Горд, надавил на голову Аглаи, погрузив все ее тело в воду.

Колья с грохотом вонзились в гору, пробивая в ней глубокие дыры. Скалистые камни посыпались вниз, больно ударяясь о спину Горда. Несколько мгновений и все прекратилось.

– Аглая? – Горд резко убрал руки с головы девушки, позволив ей вынырнуть лицом из озера, – Ты как? Жива?

– Кхе, кхе, – прокашлявшись, девушка шумно задышала, протирая ладонью глаза от воды, – Вроде, да.

– Надо выбираться, – Горд попытался пошевелиться, но был плотно придавлен сверху камнями. – Вот, же черт. Похоже, мы застряли.

– Совсем никак не выбраться? – тяжелым тоном спросила девушка, стараясь повернуть голову в сторону мужчины.

– Надо разбить эти глыбы, – Горд поерзал, в надежде выпутаться из-под толщи завала. – Но, я даже не могу пошевелиться.

– Мне нужна моя рука, – Аглая с большим трудом пыталась высвободить руку, придавленную ее же телом. – Я разобью лед, только, здесь большая толщина, понадобиться много силы.

– Сейчас, чуть-чуть, – Горд напрягся, стараясь как можно выше приподняться над девушкой, чтобы она смогла вытащить руку, – Нам все равно надо как-то выбираться.

– На восстановление силы уйдет несколько дней, – Аглая наконец-то высвободила руку, немного стряхнув ее, чтобы сбить онемение. – С обрядом придется подождать.

– У нас особо нет выбора, – с досадой усмехнулся Горд, уткнувшись Аглае в затылок. – Так что, действуй.

Девушка, лежа на животе, вытянула вперед руки, широко растопырив пальцы. Она тихо бубнила себе под нос невнятные слова до тех пор, пока ее ладони не начали светиться ярким, белым светом. С каждым новым словом, свечение усиливалось, заполняя то небольшое пространство, которое осталось у них после обвала.

Смотреть на свет уже становилось невыносимо, отчего Горд крепко зажмурил глаза. Его слух уловил отчетливый треск льда, начавший постепенно усиливаться. Мужчина немного приоткрыл глаза, разглядев сквозь прищур и образовавшиеся в толще льда трещины, проступающее голубое небо.

– Ну, давай же, – закряхтела Аглая, стиснув зубы от напряжения. Руки девушки начали потряхиваться, с трудом удерживая такое большое количество магической силы.

Лед трещал, с грохотом обваливаясь и тут же растворялся, едва коснувшись воды озера.

– Они живы! – закричали дружинники, кинувшись спасать пленников из заточения.

Как только последний кусок льда рухнул в воду, дружинники спешно приступили к откапыванию Горда из-под толщи земли и каменной крошки.

– Вот так, – наконец освободившись, тяжело выдохнул Горд, всем телом рухнув в воду. – Ты цела?

– Вроде бы, да, – обессиленная Аглая, почувствовав освобождение, перевалилась на спину, несколько раз глубоко вздохнув.

– Мы чуть не закончили с тобой эту жизнь, – иронично усмехнулся мужчина, переплетя свои пальцы с пальцами девушки.

– Погоди, – рассмеялась Аглая, повернув голову к Горду, и подмигнув ему. – Еще не вечер.

Уставшие и вымотанные, они вдвоем начали безудержно смеяться, продолжая лежать в озере.

Часть 5.

– Как же хочется как следует отоспаться, – устало пробубнил Артур, сгорбив затёкшую от езды верхом спину. – Когда доберемся, первое, что я сделаю, это завалюсь спать на мягкую, пуховую перину.

Прошло уже семь дней, как я покинула свою родную деревню Глушь и отправилась в столицу Ярикты.

Прошло семь дней, как я неустанно продолжала трястись в открытой повозке, сопровождаемая тремя князьями и их дружинниками.

Семь дней, как я стала пленницей только потому, что занималась тем, что помогала людям, используя свой магический дар.

Все эти дни мы шли разбросанным строем и порядком выбились из сил.

За время в дороге, единственная картинка, что сменялась у нас перед глазами – это маленькие, скудные деревеньки, насчитывающие не более 20 небольших деревянных, крестьянских домиков, слепленных из толстых, хорошо просмоленных сосновых или дубовых бревен. Все дома располагались на достаточно близком расстоянии друг от друга, давая возможность соседям в доли секунды разнести слухи о том, что на их земли ступила нога знатных особ. Все, от мала до велика сбивались в кучи вокруг нас, не давая нам спокойно пройти.

Каждый раз мы наблюдали одну и ту же картину, как с полей, спотыкаясь о земляные глыбы, к нам на встречу бежали молодые девушки, наспех стараясь стереть пыль с лица, отряхнуть подол длинной, ситцевой юбки, да поправить сбившийся от работы платочек. Они бежали, спешно обгоняя заплетающихся в собственных ногах мужиков с граблями на перевес. Все, даже старики, старались выйти на улицу, чтобы внимательнее рассмотреть потревоживших их незнакомцев.

И так было в каждой деревушке. Мы привлекали слишком много внимания, возгласов и восторженных криков. В нескольких деревнях мы задерживались на ночь, чтобы самим перевести дух, пополнить провизию и дать отдохнуть лошадям. А, поскольку, постоялых дворов почти нигде не было, нам приходилось напрашиваться на ночлег к местным крестьянским семьям.

Хотя, к нашему большому удивлению, люди не только охотно соглашались нас приютить, но еще и спорили, кто именно это сделает.

В целом, ночлег в каждой деревушке был достойным. Единственное, что все омрачало, это жесткие, дубовые кровати, с настолько тонкими, пуховыми перинами, что казалось, ты спишь на голых досках.

Ужин из раза в раз не отличался обилием блюд. В основном это была ячменная или пшенная каша, сваренная на коровьем молоке, запеченная в печи редька, немного серого хлеба с салом и бочонок кваса. Один раз подали зажаристую в печи утку. Бывало, что даже предлагали медовуху. И тогда, под натиском уговоров, мы соглашались отведать малость холодного, освежающего напитка, который немного помогал забыть о жесткой кровати, что ждала каждого из нас ночью.

Провизия, собираемая в дорогу, тоже, была достаточно скудной – ломти высушенного хлеба в виде сухарей, кукурузные лепешки, да пирожки с ягодами, которые надо было съесть как можно быстрее, потому что в такую жару они быстро портились. Радовало, что хоть колодезной воды можно было вдоволь набрать.

Несмотря на такое скромное гостеприимство, князья всегда щедро благодарили приютившие их семьи, оставляя им значительные суммы серебром.

В остальном, все что нас постоянно сопровождало, так это раскинутые во все стороны, нескончаемые поля, засеянные пшеницей или рожью, одинаковые березовые рощи, да маленькие озерца и мелкие речушки, заросшие вдоль берега высокой травой.

Князья рассказали мне, что когда ехали за мной, то останавливались в основном в открытом поле, чтобы не стеснять местных сельчан своим непрошеным визитом. Из удобств с собой у них были только смятые спальники. Они разжигали костер, чтобы пожарить собранные грибы или пойманную рыбу, а еще оставляли одного смотрящего, который сменялся каждые два часа. Со мной же, они старались не позволять себе подобные ночевки, объясняя это тем, что я не подготовлена для ночлегов в открытом поле.

– Осталось еще три дня, и мы прибудем в Ярикту, – спокойно произнес Димитрий, стараясь подбодрить своего брата.

За все время в пути, Димитрий со мной практически не разговаривал. Он ехал впереди всех нас, прокладывая путь до Ярикты. Мне была не понятна причина такого отстраненного отношения князя ко мне. Даже его брат Артур с легкостью поддерживал со мной беседы, не говоря о Викторе, который практически не отъезжал от моей повозки и смешил меня всю дорогу забавными историями про Артура, отчего тот начинал злится и краснеть, словно вареный рак.

– Какая она, Ярикта? – с интересом спросила я, стараясь представить в голове ее образ.

– Ну, какая, какая… – задумался Виктор, вскинув глаза к небу. – Большая, наверное, и сильная.

– Сильная? – удивленно переспросила я, посмотрев на князя, получив от него в ответ милую улыбку.

– Ярикта большая, мощная страна, по силе уступающая лишь Стрижде, – Виктор пристально посмотрел в спину, едущему впереди Димитрию. – В этом году, в Ярикте, пройдет одна из самых больших ярмарок, приуроченная к празднованию Купалы.

– На которую, мы можем не успеть, – огорченно пробубнил Артур, недовольно скрестив руки на груди.

– Не говори ерунды, – отмахнулся Виктор. – Праздник не начнется без нас. По крайней мере, без твоего брата точно.

– Димитрий как-то связан с празднованием Купалы? – удивленно спросила я, неловко подскочив в повозке, когда одно из колес наехало на камень.

– Осторожно, Анна, – громко воскликнул Виктор, стараясь поддержать меня за плечо.

На мгновение, мне показалось, что голова Димитрия дрогнула, обернувшись.

– С праздником Купалы Димитрий вряд ли связан, – зевая, ответил Артур. – А, вот свою помолвку он пропустить точно не сможет.

– Он помолвлен? – с некоторой досадой в голосе, спросила я, привлекая к себе озадаченные взгляды Виктора и Артура. – Просто, интересно. Я ведь об этом ничего не знаю.

Плотно сжав зубы, я прикусила язык, стараясь больше не ляпнуть лишнего.

Димитрий, интересно, какой он? Наследник трона Стрижды, будущий Король. Мне князь показался высокомерным и надменным. Он не скрывал своего презрения ко мне за то, что я обладала колдовскими способностями. Даже не зная меня, как человека, кем я являюсь, по каким принципам живу, он взялся судить меня только по моей принадлежности к магии. Этот человек не был достоин ни капли моего внимания, ни грамма моего интереса к нему. Но, все равно, при упоминании помолвки, я почувствовала волну неприятного жжения в груди. Обычно, такое чувство у меня возникало, когда я понимала, что ничем не могу помочь неизлечимо больному человеку. Именно так, внутри меня, ощущалась безысходность.

– Брат помолвлен со сводной сестрой Виктора, – без интереса ответил Артур.

– Скоро мы с тобой тоже станем братьями, – задорно улыбнулся Виктор, обхватив рукой шею Артура. – Теперь и у меня будет свой собственный младший брат, за которым я буду присматривать.

– Ах, ты псина! – недовольно рявкнул Артур, стараясь отпихнуть Виктора. – Зачем за мной присматривать то?

– Чтоб ты на ярмарке, спьяну не начал силой со всеми подряд мериться, – усмехнувшись, произнес Виктор, лукаво прищурив взгляд в сторону друга.

– Это когда такое было? – Артур злобно шикнул в сторону Виктора.

– Всегда, – спокойно парировал Димитрий, поровняв свою лошадь с лошадью младшего брата.

– Вот видишь, друг мой, я прав, – Виктор вновь поравнялся с Артуром и хлопнул его рукой по плечу.

– Да, пошли вы к черту, оба! – Артур стряхнул руку друга со своего плеча. – Спелись вдвоем против меня.

– Это мы еще умолчали, как ты в прошлом году проснулся в курятнике, а потом, перемазанный куриным пометом приперся в замок и распугал всех служанок, – рассмеялся Виктор, подмигнув мне.

– Кстати, Димитрий, – Артур перевел удивленный взгляд на брата. – Не знал, что официальная дата помолвки уже назначена. Почему ты мне ничего об этом не сказал?

– Угомонись, – отмахнулся Димитрий, слегка потупив взгляд. – Дай вначале добраться до Ярикты.

– Получается, Стрижда и Ярикта объединятся? – стараясь сохранять равнодушие, спросила я, посмотрев на князя.

– Можно и так сказать, – холодно ответил Димитрий, услышав мой вопрос. – Это мероприятие позволит нам урегулировать некоторые дипломатические вопросы между нашими странами.

– Мероприятие? – с нотами презрения в голосе, спросил Виктор. – Ты так к этому относишься, Димитрий? Моя сестра без ума от тебя, ты ведь это знаешь.

Димитрий потянул поводья на себя, заставив свою лошадь остановиться. Вместе с ним, остановились и все мы.

– Не читай мне нотаций, Виктор, – твердо заявил, Димитрий. – Ты не хуже меня понимаешь, что династические браки заключаются ради улучшения отношений между странами и достижения большего влияния над территориями. Я не клялся в любви твоей сестре, и ты это знаешь.

Виктор посмотрел на друга напряженным взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Кожа перчаток князя заскрипела, когда он силой сжал в руке поводья.

– Пусть так, – с легкой долей напряжения, ответил Виктор, скорчив на лице едва заметную улыбку. – Но, обижать свою сестру я тебе не позволю.

– Я и не собирался этого делать, – не дожидаясь ответа, Димитрий дернул поводья, дав команду лошади пойти вперед.

– Я надеюсь, – негромко произнес Виктор, легко стегнув поводьями. Последовав примеру князей, мы вновь продолжили путь в сторону столицы.

Некоторую часть дороги, нас сопровождало напряженное молчание.

Династический брак – это брак не по любви, и по реакции Димитрия, это хорошо было видно. Однако, если верить словам Виктора, его сестра питала к будущему Королю Стрижды особые чувства.

Не стану скрывать, но мысль о том, что целью помолвки должна стать лишь взаимная выгода для обеих стран, а не настоящие чувства Димитрия к наследнице Ярикты, слегка воодушевила меня. Однако, мне было странно осознавать, что все мои мысли сейчас были заняты князем. Безусловно, наследный Король был очень красив. Раньше, я никогда не вглядывалась во внешность парней, которые жили в Глуши или приходили ко мне за помощью. Все они были для меня лишь вопрошающими со своими проблемами, вопросами и недугами.

Однако, когда я впервые увидела Димитрия, то с трудом могла отвести взгляд. Вот уж никогда бы не подумала, что кто-то может мне понравиться. Хотя, я прекрасно понимала, что мои рассуждения сейчас были сродни рассуждений незрелого ребенка, нежели девушке, переступающей порог совершеннолетия. Насколько же это было глупо с моей стороны, уделять внимание мыслям о князе. Ведь, его род всегда ненавидел таких, как я, и почти несколько лет пытался нас искоренить. К тому же, всего через пару месяцев я отправлюсь в Царство Нави, обретя там вечный покой.

В какой-то момент, мне показалось, что я слишком зациклилась. Слегка тряхнув головой, чтобы отогнать непрошенные мысли, я вернулась к главному вопросу, который непосредственно касался именно меня.

– Что будет со мной, когда мы приедем в Ярикту? – оторвавшись от мечтаний, с легким напряжением в голосе, спросила я.

– Для начала, мы отведем тебя в Гильдию магов, – ответил на мой вопрос Артур. – Они замеряют уровень твоих сил, поставят на руке отметку с гербом Ярикты и внесут тебя в учетную книгу, а затем, просто отпустят домой.

– Не переживай, Анна, – спокойно ответил Виктор, улыбнувшись мне. – Я стану твоим личным сопровождением в Ярикте, а потом, помогу тебе добраться обратно до твоей деревни. Даю слово, одну я тебя не оставлю.

Виктор, пристально посмотрел на меня, а затем подмигнув, развернул своего коня, пустив его рысью в другую сторону. Буквально через несколько секунд, князь и вовсе скрылся из вида.

Слова князя немного смутили меня. До сих пор, еще никто не горел желанием мне помочь. Его внимание и забота, были мне приятны, хоть раньше, я подобного обращения к себе и не знала. Сколько себя помню, всегда приходилось со всем справляться самой.

– Ну, и куда этот полоумный встрепенулся? – вглядываясь в даль, Артур прикрыл глаза ладонью, пряча их от палящего солнца.

– Получается, колдовать я больше не смогу? – с нескрываемой печалью в голосе, спросила я.

– Ты и так не должна была колдовать, – ровным тоном ответил Димитрий, едущий впереди, который даже не удосужился обернуться ко мне.

Однако, я заметила, что князь немного натянул поводья своей лошади, дав ей команду замедлиться.

– Это все, что я умею, – с досадой сказала я, отвернув голову немного в сторону. – Магия дает мне возможность зарабатывать на жизнь. К тому же, практически все, кто ко мне обращались, были мне благодарны.

– И, все же, магия вне столицы и без разрешения Царя запрещена, – устало ответил Димитрий, поравнявшись со мной. Он легко похлопал своего вороного коня по шее. – В Ярово сделаем привал, надо накормить и напоить лошадей.

До заката нам необходимо добраться до Ярово, где мы, наконец-таки, сможем сделать долгожданный привал. В противном случае, нам придется продолжить ехать ночью, чтобы к утру добраться до нужного места, где мы сможем дать лошадям возможность передохнуть и набраться сил. А, пока, впереди нас ждала лишь бесконечная полоса не заканчивающихся полей.

– Кстати, Анна, почему ты отказала той женщине? – с любопытством спросил Артур. – Я про жену хозяина рыболовецкого хозяйства.

– Я… помогаю лишь тем, кто этого заслуживает, – задумчиво ответила я, вспомнив ту размалёванную женщину с вульгарным внешним видом.

– А, как же заработок? – с иронией в голосе, спросил Димитрий, проведя рукой по своим волосам. – Думаю, та женщина могла достойно тебя отблагодарить.

– Что? – чувствуя нарастающий внутри гнев, шикнула я, словно змея.

– Сама же сказала, что магия помогает тебе зарабатывать себе на жизнь, – самодовольно заявил князь, приподняв одну бровь.

– Я не об этом говорила! – гневно вскрикнула я, вскочив на ноги в движущейся повозке. С трудом сохраняя равновесие, я качалась из стороны в сторону, так и норовя рухнуть вниз. – Хорошо тебе, князь, говорить о заработке, когда сам живешь на всем готовом?

– Извини? – Димитрий остановил лошадь, в недоумении нахмурив брови.

– Ты слышал, что я сказала! – я потянула поводья, остановив лошадь, тянущую мою повозку. – Князь, наследник, Король! Тебе не нужно задумываться, что ты будешь есть на завтрак или, что будет в твоей тарелке на ужин. Бьюсь об заклад, ты даже не знаешь, сколько у тебя рубашек. Каждый день тебе просто приносят свежую и новую.

Димитрий не ответил. Его взгляд стал холодным. Казалось, и так темно-зеленые глаза приобрели еще более темный оттенок.

– Анна, ты чего? – отошедший чуть поодаль от нас Артур, тоже остановился, развернув лошадь в нашу сторону.

– Что такое, князь? – я легка вскинула голову вверх, приподняв подбородок. – Удивлен, что простым крестьянам приходится зарабатывать себе на жизнь собственным трудом? Не всем блага даются только за наличие княжеского титула.

– Я удивляюсь не этому, Рыжуля, – спокойно ответил Димитрий. На его лице промелькнула отчетливо заметная полуулыбка.

Рыжуля? Не ожидав такого обращения, я вскинула вверх брови.

– И, все-таки, Анна, – задумчиво пробубнил Артур, уставившись на меня своими голубыми глазами. – Что было не так с той женщиной? Почему ты ей отказала?

– Она уродует своих служанок, – уверенно бросила я, плюхнувшись вниз в повозку. – Бьет их, мучает, изгаляется над ними как только может.

– Ты уверена? – пораженный этой новостью, переспросил Артур.

– Все они в разное время обращались ко мне, – я задумчиво уставилась в пустоту, стараясь сильно не погружаться в те неприятные воспоминания. – У одной от хлыста была рассечена вся спина, у другой – ноги проткнуты до костей из-за того, что барыня приказала ей стоять на металлических спицах, а у третьей была обожжена половина лица. Как, по-вашему, я должна была помочь той женщине, чтобы заработать себе несколько серебряных или же нет?

– Нет… – промямлил Артур, резко покачав головой. – Определенно, нет.

– Я помогаю лишь тем, кто этого заслуживает, – холодным, тяжелым тоном, произнесла я. – И, плату я беру такую, какую люд сам даст. У некоторых даже нет денег, чтобы себя куском хлеба обеспечить. Приходится им помогать даром.

– Думаешь, если спросить тех девушек о побоях, они признаются? – поинтересовался у меня Димитрий. Я заметила, что его взгляд стал глубоким и задумчивым.

– Не думаю, – я отрицательно качнула головой. – Вы же все равно, кроме как словесного и денежного наказания ничего этим хозяевам рыболовецкого угодья предъявить не сможете. А, они, в свою очередь, за донос, отыграются на тех девушках сполна.

– Вот и вся сила Ярикты… – тихо прошептал Димитрий, отвернув голову в сторону простирающегося вдаль поля.

Я плохо разбиралась в дипломатических вопросах, и мне было невдомек, какую именно выгоду получат Ярикта и Стрижда после династического брака. Однако то, что Димитрия, как будущего Короля, не все устраивало в управлении Яриктой, было видно сразу.

– Куда делся Виктор? – пробубнил Артур, вспомнив про запропастившегося друга. Он вновь вгляделся в даль, прикрывая ладонью голубые глаза от яркого света. Его короткие, светлые волосы то и дело переливались в лучах полуденного солнца. – Как же хочется есть, уже живот к горлу подступает. Сейчас бы все отдал за жареного гуся.

– Ты скоро лошадь продавишь своим весом, – усмехнулся внезапно появившийся позади нас Виктор. Князь поравнялся со мной, встав рядом с моей повозкой. Он лукаво улыбнулся, протягивая мне синий василек. – К твоим зеленым глазам, Анна, больше бы подошли маки. Жаль, что они уже отцвели.

Я с благодарностью приняла цветок, слегка смутившись от неожиданности и довольно улыбнулась. Мне никто раньше не дарил цветов.

– Если будем продолжать собирать цветочки, то так и до зимы не доберемся до Ярикты, – недовольно парировал Димитрий, и не дожидаясь ответа, пустил свою лошадь резко вперед. Клубы пыли стеной выросли вокруг нас, заставляя отмахиваться от нее руками, словно от мошкары.

– Не обращай на него внимание, Анна. У него большие проблемы с воспитанием. Видимо в Стрижде не учат, как следует вести себя с девушками, – ухмыльнулся Виктор. Парень перевел на меня внимательный взгляд своих карих глаз. В свете дневного солнца, они казались немного светлее, чем в действительности. Едва ощутимый ветерок, легко касался его длинных, темных волос, собранных в хвост, а полуденное солнце умело подчеркивало слегка загорелую кожу на его лице.

Мы неспешно ехали в открытом поле. Солнце сейчас находилось в самом зените и пекло так, что можно было сгореть. Положив руку на голову, я ощутила, как она быстро нагрелась.

– Какое же пекло, – простонал Артур, скривившись в усталой гримасе.

– Почти середина лета, – Виктор посмотрел на мои пальцы, в которых я крутила подаренный цветок. – Анна, все нормально?

– Да, просто… – я слегка замялась, обдумывая ответ. – Почти двадцать лет я не покидала родную деревню. За эти годы все, что я видела, это крестьяне со своими проблемами и болезнями, да дорога от дома до реки. А, сейчас, я еду в столицу Ярикты и, впервые в жизни, мне подарили цветок, но…

– Но? – Виктор сильно потянул руки вверх, чтобы растянуть затекшие мышцы в спине.

– Я не знаю, что будет потом, – устало ответила я, одарив цветок печальным взглядом.

– Потом? – в недоумении переспросил Артур. – А, что будет потом?

– Ты про запрет на использование магии? – обеспокоенно спросил Виктор, дав команду лошади подъехать ближе к повозке.

Ничего не говоря, я просто кивнула. Все, что я до сегодняшнего момента умела, это использовать свои колдовские силы. Если мне запретят пользоваться силой, то я даже не смогу попытаться изменить пророчество Морены. Хотя, в глубине души я понимала, что времени что-либо исправить у меня почти не осталось.

– Я отведу тебя к Царю Ярикты, – уверенно заявил Виктор, протянув мне ладонь. – Даю слово, Анна. Я добьюсь того, чтобы отец разрешил тебе использовать магию за пределами Ярикты.

– Не бросай на ветер обещаний, которые не сможешь сдержать, – усмехнулся Димитрий, поравнявшись с нами. – Тебе, как будущему Царю, это чести не прибавляет.

– С какой целью, ты все время меня цепляешь? – сквозь зубы процедил Виктор, выдавив из себя нечто, смутно похожее на ухмылку.

– Я знаю тебя почти всю твою жизнь, Виктор, – иронично ответил Димитрий. – И, твою слабость к симпатичным девицам тоже.

– Девицам? – переспросила я, нахмурившись.

– Не слушай его, Анна, – раздраженно бросил Виктор. – У моего друга очень длинный язык и совсем отсутствуют манеры. Он способен только мечом махать, да приказы дружине раздавать.

– Хоть кто-то, из нас двоих, умеет мечом махать и правильные приказы дружине давать, – колко бросил Димитрий. – Не всем же цветочки собирать.

– Замолчите оба! – громко воскликнула я, резко вскочив на ноги.

Князья и дружинники остановились, в недоумении посмотрев на меня. Я стояла в повозке, замерев на месте и внимательно всматривалась вдаль. Мой нос сморщился от сильного, мерзкого запаха, принесенного ветром с дальнего конца поля. Я сразу поняла кому он принадлежит, ведь его невозможно было ни с чем спутать.

– Анна? – растерянно спросил Виктор, намереваясь пустить лошадь ближе ко мне. В ответ, я резко вскинула ладонь, останавливая его и отрицательно покачав головой.

– Что происходит? – Димитрий настороженно приподнял бровь, крепче сжав в руках поводья.

– Все замолчите! – грубо огрызнулась я, почувствовав, как Она бежит на нас, сминая ногами зеленые побеги молодой пшеницы. – Сколько сейчас времени?

– Около полудня, – растерянно ответил Виктор, – Сейчас самый солнцепек.

– Вот же, проклятье, – я злобно выругалась, спрыгнув с повозки. – Полудница!

– Какая еще к черту Полудница? – Димитрий озадаченно переспросил, обернув голову назад.

– Я думал они всего лишь выдумка, чтобы детей пугать, – Артур первый спрыгнул со своей лошади. Вслед за ним, это сделали Виктор с Димитрием.

– Поверь, лучше бы они были просто выдумкой, – я быстрым шагом ринулась вперед, чтобы попытаться перехватить Полудницу раньше, чем она сможет добежать до нас.

– Живо встань за мной! – скомандовал Димитрий, остановив меня и схватив за руку.

– Что? – я озадаченно посмотрела на князя, грубо схватив его за ворот рубахи. – Ты серьезно? Лучше сам встань за мной, если жить хочешь.

Я понимала, что только для меня Полудницы были не опасны. Раньше, я уже встречалась с ними, однако, мной эта нечисть никогда не была заинтересована. Ведь единственные кто, по-настоящему был интересен этим тварям – это люди, а точнее мужчины, которым она вначале вскруживала головы, а затем перекусывала шеи.

Выдернув руку из хватки князя, я вышла вперед, встав напротив Артура.

– Группируемся! – Виктор скомандовал, но было уже поздно. Прямо перед ним возникла Она.

Почти разложившийся труп молодой девушки жадно смотрел на князя мутными, красным глазами. По сохранившимся очертаниям лица можно было судить, что при жизни эта девушка могла быть очень красивой.

– Все еще думаешь, что Полудницы выдумка, дружок? – я иронично толкнула Артура локтем в бок.

– Человек, – Полудница протянула к Виктору свою гниющую руку с проступающими на запястье костями. Посеревшая кожа, щека разорвана до дыры. Грязное, перепачканное землей платье было изорвано и свисало с плеч. Единственное, что сохранилось у нечисти таким же, как и при жизни это ее волосы. Увенчанные венком из васильков и ромашек, они игриво блестели на солнце, переливаясь золотистым цветом.

– Для тебя здесь ничего нет, уходи, – твердо бросила я, пытаясь перевести внимание Полудницы на себя.

– Человек, – но она не обратила на меня ни малейшего внимания, сосредоточившись на Викторе.

Неожиданно, в воздухе послышался треск дерева. Дружинники, съедаемые страхом, натянули тетиву своих луков, наводя стрелы в сторону Полудницы.

– Стойте и не шевелитесь, – подняв палец вверх, я предостерегла дружинников не делать глупостей.

– Ну, и запашок от нее, – скривился Виктор, говоря в нос. Он попытался медленно нагнуться вниз, стараясь дотянуться до лежащей на земле палки.

Полудница замолчала, наклоняя голову с одного бока на другой. Она внимательно изучала каждое движение, стоящей перед ней жертвы.

– Есть идеи? – раздраженно бросил Димитрий. Его рука замерла в паре сантиметров от меча, который был приторочен к седлу.

– Просто стойте, – напряженно ответила я.

– И долго нам так стоять? – с испугом в голосе, спросил Артур. Он застыл без движения возле меня и Димитрия, стараясь подавить нарастающую дрожь в теле.

– Облака, – я перевела взгляд в небо. – Как только солнце скроется за ними, Полудница исчезнет, и у нас появится немного времени, чтобы убраться от сюда.

– А, до тех пор что? – выдавив из себя наигранный смешок, спросил Виктор.

Не успела я ответить, как воздух тут же пронзил рассекающей гул. Один из дружинников не удержал запотевшими пальцами конец стрелы. Она выскользнула у него из руки и вонзилась Полуднице в грудь.

– Ну, все. Нам конец, – пропищал Артур перед тем, как нечисть сорвалась с места.

Она с безумной скоростью стала нарезать круги вокруг дружинников, поднимая вокруг них столбы пыли. Полудницы бегали гораздо быстрее любого человека или зверя, угнаться за ними было практически невозможно. В какой-то момент, дружинники закашлялись из-за нехватки воздуха.

Димитрий выхватил свой меч, и вместе с Артуром ринулся к Полуднице, чтобы помочь дружинникам.

Внезапно, нечисть остановилась, высматривая для себя новую жертву. Поднятая вверх пыль еще не успела осесть, как все дружинники без сознания, с грохотом, рухнули на землю.

Не мешкая, Полудница кинулась на Виктора, повалив князя на землю. Извиваясь над парнем, она изо всех сил пыталась дотянуться до его горла.

– Мерзкая тварь! – выругался Виктор. Он уперся руками Полуднице в лицо, стараясь скинуть ее с себя.

Я настолько растерялась, что не понимала, что мне нужно было сейчас делать. Ноги прилипли к земле, не давая сделать ни шагу.

Подбежавший к другу Димитрий, обхватил рукой Полудницу за шею и оттащил ее, заваливаясь вместе с ней на землю. Нечисть грубо брыкалась, истошно крича. В какой-то момент, она сильно ударила локтем парня в живот, вырвавшись на свободу.

Артур, подбежавший к Виктору, помог ему как можно быстрее подняться на ноги. Тут, на них вновь налетела Полудница, отшвырнув парней в разные стороны. Меч Артура отлетел, с лязгом ударяясь об землю. Нечисть хищно улыбнулась, приседая вниз. Она сильно оттолкнулась от земли, прыгнув в сторону князя. Артур успел увернуться, перевернувшись на живот. Перекатившись, он заметил ту самую палку, которую хотел взять Виктор.

И, только Полудница, вновь, прыгнула на князя, как Артур со всей силы врезал ей деревяшкой по голове, случайно скинув с ее макушки венок. Нечисть резко отпрянула от парня, быстро вскочив на ноги. Видя, как ее красивый венок валяется растрепанный на земле, Полудница истошно завопила на всю округу.

– Вот, теперь, нам точно конец, – отряхиваясь от пыли, иронично сказал Виктор. Вся его светлая рубаха была испачкана в грязи.

– Если так пойдет дальше, я боюсь, что мы не доживем до прихода облаков, – Димитрий внимательно следил за каждым движением нечисти. – Может есть другой способ убрать ее?

– Она не воскресший мертвец, а не упокоенный дух молодой девушки, – взволнованная сложившейся ситуацией, я судорожно пыталась придумать, что делать.

– Да? А почему тогда этот дух имеет вполне себе явственное тело и пытается сожрать нас? – Виктор потянулся к своему сапогу.

– Это одна из их способностей, чтобы можно было охотиться на людей. А, точнее, на мужчин, – мои глаза с любопытством наблюдали, как князь аккуратно запустил ладонь в сапог и вытянул из него маленький кусок заостренного, но необработанного лезвия.

– Вот это нам повезло, – усмехнулся Димитрий плотно сжав рукоять своего меча. – Как вам девушка, парни?

– Думаю, Артуру она должна прийтись по вкусу, – усмехнулся Виктор. – Смотри какие красивые волосы, а фигура… просто мечта.

– Идите вы к черту! – с отвращением, крикнул парень. – Дайте только выберемся отсюда, я вам тогда точно, как следует всыплю за такие шутки.

Полудница зарычала еще громче. Она раздвинула свои тонкие пальцы, приготовив гниющие когти к атаке. Нечисть сильно оттолкнулась от земли, прыгая в сторону Виктора. Князь быстро отшагнул в сторону, перехватив одной рукой нечисть сзади за шею, а другой воткнул лезвие ей в плечо. Полудница ничего не почувствовав, кинула беглый взгляд на торчащий из ее тела кусок металла, готовая продолжить нападение.

Облака за все время так и не приблизились к солнцу, словно нарочно обходя его стороной.

Не дав нечисти опомниться, Димитрий подбежал сзади, замахнувшись на нее мечом. Ударив со всего маха, парень отрубил Полуднице одну руку, камнем рухнувшую на землю. На месте разреза не выступило ни единой капли крови. Не придавая значения своей потери, нечисть рывком развернулась, сильно полоснув ногтями Димитрию по лицу. Из глубокой раны, тут же потекла алая кровь.

– Ааа, – я вскрикнула от испуга, зажав рот ладонью.

Почувствовав сильный запах крови, нечисть рассвирепела еще сильнее. Она схватила князя за шею оставшейся рукой, крепко сдавив ее и приподняла Димитрия над землей. Князь захрипел, скорчившись от боли. А затем, она отшвырнула его прямо на бегущего к ней Артура, отчего оба князя повалились на землю. Схватив Виктора, нечисть проделала с ним тоже самое, отшвырнув его прямо ко мне. Князь упал на землю, больно ударившись спиной о край повозки.

Больше не раздумывая, я закрыла глаза, сплетая пальцы между собой и стала тихо шептать:

«Матушка моя, мать сыра Земля,

Я здесь перед тобой,

Ладони свои мне раскрой,

И, силу твою мне открой»

В это мгновение в моих руках вспыхнул белый, яркий свет. А, когда я открыла глаза, в них больше не было зрачков. Их полностью заволокла плотная пелена, сменившая цвет моих глаз на белый. Князья застыли от удивления, лежа на земле.

Полудница раздраженно зарычала, переведя на меня свой хищный взгляд. Слегка присев, я замерла, готовясь к нападению. В тот момент, когда стопы нечисти оторвались от земли и Полудница полетела на меня, я в одно движение ударила ее в грудь, сильно обжигая ее. Полудница жестко рухнула на землю, поднимая вверх клубы земляной пыли. Быстро опомнившись, она вновь кинулась на меня, побежав в мою сторону на огромной скорости.

– Анна! – завопил Димитрий, скидывая с себя брата. Князь кинулся в мою сторону, но, развернувшись, я успела пробить тело Полудницы светящейся рукой, отчего нечисть закричала, впервые почувствовав боль. Из раны, что прорезала ей живот потекла густая, бордовая жижа, похожая на смолу. В эту же секунду, солнце, наконец, закрыли облака. Все поле заволокло легкой полутенью. Став почти прозрачной, тело Полудницы растворилось в тени.

– Наконец-то, – облегченно выдохнув, я стряхнула остатки вязкой, бордовой жидкости с ладони, и свет в моих руках исчез. – Тень, я же говорила, что она нам поможет.

– Как ты… – Виктор, поднялся с земли, стараясь растереть ушибленную поясницу, – … это сделала?

Но, отвечать на его вопрос я не стала. Вспомнив про лежащих без сознания дружинников, я ринулась к ним, чтобы помочь.

– Они живы? – поинтересовался Димитрий после того, как я их осмотрела.

– Да, – спокойно выдохнула я, положив руку одному из них на голову. Короткая вспышка яркого света в моей ладони, и дружинник начал шевелиться, морщась от неприятных ощущений. – Они просто под мороком.

– Ты как? – спросил Димитрий у подошедшего к нему Артура.

– Что это вообще, черт возьми, было? – парень огляделся по сторонам. – Впервые вижу подобную тварь.

– Если продолжим лазать под полуденным солнцем, встретимся с ней еще раз, – приведя в сознание последнего дружинника, я поднялась на ноги.

– Получается, ты нас спасла? – Артур озадаченно почесал затылок.

Ничего не ответив, я просто пожала плечами.

– Не скромничай, Анна, – Виктор положил свою ладонь мне на плечо. – Ты спасла нас. И, не без помощи магии.

– Да, этот свет в твоих руках, – Артур взял меня за руку, покрутив мою ладонь из стороны в сторону. – Я ни разу ничего подобного у ведьм не видел.

– Это родовой дар, – я аккуратно выдернула свою руку из ладони князя. – С помощью этого свечения, я также лечу людей.

– Вот, значит, как, – улыбнулся Виктор, посмотрев в сторону Димитрия. – Пока одни пытаются искоренить магию, другие с ее помощью, спасают.

Димитрий стоял спиной к нам, внимательно наблюдая за своими дружинниками. Князь слышал, что сказал Виктор, но на его фразу отвечать не стал.

– Лучше живее собирайтесь, – Димитрий, повернулся к нам. – Впереди проходит полоса леса. Если не хотим умереть в открытом поле, нам нужно добраться до нее как можно быстрее.

– Твоя щека, – заметив кровящую рану на щеке князя, я машинально протянула ладонь, чтобы осмотреть ее.

Димитрий жестко перехватил мою руку, крепко сжав запястье, отчего кожа на его перчатках еле слышно заскрипела.

– В этом нет необходимости, – холодно бросил князь, развернувшись в сторону своей лошади. – Быстро в повозку, мы уходим отсюда.

Часть 6.

Мы остановились переночевать у самого края леса. По решению Димитрия, мне был выделен отдельный спальный шатер, в котором я могла немного обустроиться и спокойно спать.

С чем мне придется иметь дело в Ярикте по прибытию туда, я мало понимала. К тому же, во всей этой суматохе с отъездом, я забыла дома почти все свои снадобья, которые могли бы мне пригодиться в столь длинном путешествии. Провалявшись с бессонницей половину ночи, я решила попробовать успеть изготовить часть нужных мне отваров, прежде чем мы вновь двинемся в путь. Съедаемая чувством тревоги, я встала еще до прихода зари и принялась за работу.

И вот, по прошествии нескольких часов, я так и не успела ничего довести до конца. Одну кору дуба измельчить в пыль никак не получалось. А еще столько всего хотелось успеть сделать.

Я как сумасшедшая носилась по шатру, гремя банками и колбочками, пытаясь отрыть в своем бардаке нужные мне ингредиенты. Кругом все валялось разбросанным в разные стороны и, кажется, я даже успела что-то разбить.

– Черт бы тебя побрал! – раздосадовано завопила я в голос. – Почему сейчас?

Очень не кстати, у меня закончилась полынь, и листьев подорожника почти не осталось. Поэтому, мной было принято решение срочно бежать в лес.

Босая, я перекинула через себя плетеную сумку и спешно вылетела наружу, замерев прямо на выходе из шатра.

– Ты, что творишь? – опешив выругалась я, недовольно уставившись на дружинника, который приставил меч к моему горлу.

– Нам велено вас никуда не пускать, – каменное лицо дружинника было непроницаемым.

– Убери это, – я отшагнула назад, пытаясь рукой отодвинуть оружие от себя. – Сейчас же.

Но, мужчина так и остался стоять на месте, продолжив держать свой меч в направлении меня.

Получается, все это время, я просто находилась под пристальным вниманием стражи Димитрия. Видимо, я действительно не больше, чем просто пленница. Похоже, князь настолько сильно мне не доверяет, что ему проще держать меня под постоянным наблюдением. Только вот интересно, чего он больше боится? Того, что я сбегу? Или же, того, что я нападу?

Почувствовав, как внутри меня нарастает гнев, я внимательно посмотрела на дружинника своими белыми глазами, которые очень сильно походили на глаза мертвеца. Стражник побледнел от страха, отступив на шаг назад, в то время как я, сделала уверенный шаг прямо на него.

Я продолжила наступать, видя, как он неуклюже пятится от меня. Его перекошенное страхом лицо начало забавлять меня. Еще секунда, и я бы громко рассмеялась, но мое веселье прервал внезапно раздавшийся за спиной голос.

– Достаточно, – позади дружинника стоял Димитрий с недовольным лицом. Его рана на щеке больше не кровила, но все еще оставалась глубокой. – Оставь ее, пусть идет.

Мои глаза вернули свой обычный цвет. Теперь я точно знала, что еще мне нужно найти в лесу. Ни слова не говоря, я гордо вскинула подбородок и спешно прошмыгнула мимо князя, даже не посмотрев на него.

Зайдя в самую чащу леса, я остановилась возле кустарников дикой ежевики, рядом с которыми росла та самая, нужная мне трава. Находиться в лесу в это время дня мне нравилось больше всего. Большие кроны зеленых деревьев создавали в чаще легкую тень, заставляя горячий летний воздух сильно охладиться.

Несмотря на столь умиротворенную обстановку вокруг, спокойно заниматься сбором трав у меня никак не получалось, ведь я ощущала, что мою спину неустанно прожигает пара пристально смотрящих за мной темно-зеленых глаз.

– Так и будешь за мной ходить? – я обернулась, недовольно посмотрев на Димитрия. – Мне не нужны сопровождающие.

– Теперь, по твое милости, мой дружинник сильно напуган, – спокойно бросил он, рассматривая куст дикой ежевики. – Ты ведь понимаешь, что снова использовала магию за пределами Ярикты?

– Нечего было стоять у меня на пути, – опустившись на колени, я вырвала тысячелистник, легонько стряхивая куски грязи с кореньев об землю. Затем, готовые растения, я аккуратно сложила к себе в сумку. Чем именно князь был занят, я не видела, поскольку он стоял ровно позади меня.

– Это вынужденная мера в целях безопасности, – спокойно ответил Димитрий, однако, его слова меня сильно напрягли. – Пока мы ночуем в открытом поле, мы должны быть уверены, что за ночь с тобой ничего не случится.

Я задумалась над словами князя, как позади, отчетливо услышала хруст отрывающейся ветки.

– С трудом верится, что ты беспокоишься о моей безопасности, – я старалась сохранять спокойствие и не смотреть на князя, продолжая обрывать цветки тысячелистника.

– Я должен сохранить жизнь любого человека, живущего на землях Ярикты, независимо от того, кем он является, – за моей спиной послышался еще один хруст.

– Вот тебе они нужны были? – разозлившись, я повернула голову, недовольно уставившись на князя

– Ты о чем? – в недоумении, Димитрий нахмурил брови, замерев с отломанной веткой в руке.

Быстро встав на ноги, я подошла к князю, выхватив эту самую ветку у него из руки.

– Я говорю об этом, – я помахала веткой перед лицом Димитрия. Князь нахмурился, не понимая смысла моего недовольства. – Прекрати уничтожать все, что вздумается. Независимо от того, кем или чем оно является.

Не дожидаясь ответа, раздраженная поведением князя, я пошла вперед. Но, ступив лишь шаг, я почувствовала, как мужская рука схватила меня за локоть. Сильно потянув на себя, князь развернул меня к себе лицом.

– А, ты у нас спасаешь не только людей, но и защищаешь кустики с деревьями? – Димитрий иронично улыбнулся, не скрывая свою откровенную насмешку надо мной.

– Ну, кто-то же должен, – съязвила я, скривив на лице гримасу презрения. – Не всем же только мечом махать, да приказы дружине раздавать.

– Хм, – улыбнулся Димитрий, демонстративно разжав пальцы и выпустил мою руку из своей хватки. – У тебя чересчур острый язык. Осторожней, Рыжуля, а то однажды, сама уколешься об него.

– Приму к сведению, – уперев руки в грудь князя, я отпихнула его, отступив на шаг назад. Моя нога неловко покосилась. Споткнувшись о какую-то корягу, я начала сильно размахивать руками, чувствуя, что вот-вот потеряю равновесие. Не удержавшись, я полетела вниз. Почти в самом низу Димитрий ловко перехватил мою руку, не давая мне грохнуться на землю.

– Уверена, что тебе не нужен сопровождающий? – князь демонстративно хмыкнул, потянув меня вверх, чтобы я могла встать, – Как ты вообще способна хоть кого-то спасти, если путаешься в собственных ногах?

– Спасибо, – равнодушно бросила я, высвободившись из хватки князя. Расправив подол платья, я направилась в сторону разбитого нами лагеря. – До свидания.

Я была почти уверена, что князь посмеялся мне в спину. Такой жалкой, я себя еще никогда не чувствовала. Мало того, что Димитрий презирает меня за мой дар, так еще и ставит под сомнение мою способность помогать людям.

Пока я брела погруженная в собственные раздумья, полоса леса уже закончилась. Я спокойно возвратилась в лагерь. Дружинники копошились возле котелка, выскребая из него остатки вчерашней каши. При взгляде на меня, они заметно напрялись. Видимо, об утреннем происшествии они все уже были осведомлены. Виктора и Артура нигде видно не было. Солнце уже взошло, но еще не начало так сильно печь.

Воспользовавшись отсутствием князей, я возвратилась обратно в свой шатер. Достав из сумки сорванный тысячелистник, я грубо порвала его на куски, сложив получившуюся массу в глубокую, глиняную миску. Зачерпнув ковшом из ведра принесенной с вечера воды, я как следует окатила ей растения. Тщательно промыв их, я переложила чистую траву в глиняный кувшин. Достав из сумки забранный из дома корень лопуха, немного высушенного зверобоя и крапивы, я также вытащила пустую стеклянную банку и тонкую, деревянную ложку. Собрав в охапку все это добро, я вышла из шатра на улицу.

– Разожги костер, – пытаясь ничего не уронить, попросила я, увидев Артура.

– Анна? – князь спешно подбежал ко мне, перехватив часть трав. – Что ты собралась делать? И, зачем тебе костер днем?

– Буду делать то, что умею, – ссыпав все ингредиенты на траву, я распрямилась, уперев руки в бока. – Давай, помогай мне.

С лицом полным недоумения, Артур принялся разжигать костер. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что дружинники тоже испарились.

– А, где Виктор? – с любопытством поинтересовалась я.

– Димитрий позвал его осмотреться, – ответил Артур, сильно подув на начавшие тлеть ветки, чтобы они сильнее разгорелись. – Нужно понять, какой дорогой лучше ехать.

– Я, так понимаю, дружинники с ними пошли? – я осмотрелась по сторонам, приметив две крупные палки. Обхватив ими горлышко глиняного кувшина с тысячелистником внутри, я осторожно перенесла его, поставив прямо на тлеющие ветки.

– Да, – Артур озадаченно почесал затылок. – Что ты все-таки делаешь?

– Пытаюсь приготовить мазь, которая быстро вылечит щеку твоего брата. Грязь на ногтях Полудницы заразна, – открыв колбу, я высыпала перемолотый корень лопуха в кувшин. – Если рану не лечить, она может начать гноить.

– Не думаю, что Димитрий этим воспользуется, – Артур громко выдохнул, сев напротив костра возле меня. – Мой брат слишком гордый.

– Если мазь вручу ему я, то он конечно откажется, – я закинула в кувшин крапиву и зверобой. – Поэтому, лекарство отдашь ему ты.

– Чего? – спросил Артур, обреченно на меня посмотрев. – И, давно ты этот план придумала?

– Только что, – растерев ладони друг об друга, я сложила их вместе, сосредоточившись. – Все, не мешай.

Закрыв глаза, я старалась сконцентрировать все внимание на своих руках. Замедлив дыхание, я начала ощущать, как по моему телу бежит энергия, как кровь гонит ее по всему телу, скапливая эти потоки у меня в ладонях. Открыв глаза, я начала медленно разводить руки в стороны, ощущая между ними нарастающее тепло. Пронзительный белый свет зажегся между моих ладоней, становясь все ярче.

Сконцентрировав энергию в ладонях, я задержала ее над закипающей травяной жижей, а затем, погрузила свет внутрь кувшина. Яркая, мгновенная вспышка и все рассеялось.

– Это, что такое было? – завороженный увиденным, спросил Артур, стараясь заглянуть внутрь кувшина.

Взяв все те же палки, я сняла горячий отвар с огня. Зачерпнув ложкой полученную мазь, я соскребла ее в банку.

– Мазь готова, – я протянула Артуру баночку с зеленой жирной массой. – Держи.

– Фу, – Артур поднес банку к носу и тут же сморщился, ощутив неприятный запах. – А, почему у этой мази такой мерзкий запах?

– А, кто сказал, что она должна хорошо пахнуть? – недовольно пробубнила я, вытерев сажу с руки.

– Чем вы тут опять занимаетесь? – услышав недовольный вопрос за спиной, мы с Артуром быстро обернулись.

Прямо позади нас стоял Димитрий, недовольно скрестив руки на груди. Рядом с ним, в ироничной полуулыбке стоял Виктор.

– Ничем таким, что требует внимания, – ответил Артур, вскочив на ноги. Он быстро спрятал банку с мазью в карман, сделав вид, что отряхивает штаны от пыли.

Я недовольно нахмурилась, продолжив стирать сажу с руки.

– Да, мы так и поняли, – усмехнулся Виктор, подойдя ко мне. – Анна, помочь тебе?

Я не еще успела ничего ответить, а князь уже забрал из моей руки кусок ткани, которым я вытирала испачканную руку, начав это делать за меня.

– Все в порядке, – я резко выдернула свою руку. Виктор молча поднял на меня свои серые глаза.

– Хватит копаться, – холодно бросил Димитрий, жестом показав дружинникам седлать лошадей. – Мы выдвигаемся.

Артур взял за поводья лошадь и повел ее к моей повозке, чтобы запрячь.

Быстро собрав вещи, сложив шатер и прикопав землей дотлевающий костер, мы заняли свои места.

– Готовы? – спросил Виктор, едва заметно улыбнувшись мне.

– Да, – суетливо ответил Артур.

– Давайте, наконец, убираться отсюда, – взобравшись на своего коня, Димитрий отдал команду выдвинуться вперед.

Часть 7.

Мы достаточно быстро пересекли полосу леса, что отделяла от нас самую большую реку Яргу, по которой ходили торговые ладьи.

Я уставилась на спины, едущим впереди меня князьям. Димитрий о чем-то увлеченно болтал с хохочущим Виктором.

– Виктор и Димитрий всегда себя так ведут друг с другом? – с любопытством спросила я у едущего возле меня Артура, пока мне представилась такая возможность.

– Ты про то, что эти двое то и дело колют друг друга словами, а потом, снова, разговаривают, будто ничего не случилось? – князь довольно ухмыльнулся.

– Да, – ответила я, с интересом ожидая повествования от Артура. – В какой-то момент, мне даже показалось, что они друг друга недолюбливают.

– Мы с Димитрием почти все свое детство провели в Ярикте, – князь прищурил глаза, слегка погрузившись в воспоминания. – Вначале, мы приезжали всего на пару недель, потом на все лето, а затем, прибывание в Ярикте начало затягиваться все дольше и дольше. Пока мы были детьми, все время напролет бегали втроем. Мы бесились, вечно что-то разбивали, ломали, уничтожали. Все слуги постоянно жаловались отцу Виктора, Царю Ярикты, на нашу непослушную троицу. Мы вместе росли, учились, постигали все нюансы военного дела. И, хоть я младше этих двоих на три года, они везде и всюду таскали меня с собой. Не обращай внимание, что Виктор и Димитрий то и дело собачатся. Если будет нужно, они оба, не раздумывая отдадут свои жизни, чтобы спасти друг друга.

– Вас разве не тянуло домой? В Стрижду? – удивившись рассказу Артура, спросила я.

– Поначалу, тянуло, – печально выдохнул Артур, но затем, довольно улыбнулся и добавил. – Но, с годами, эта тяга понемногу испарилась. У нас не настолько добрый и заботливый отец, как у Виктора. Иногда, нам казалось, что мы с братом ему, наоборот, только мешали. Нашего отца волновали исключительно внутренние вопросы страны и бесконечный контроль за реализацией запрета на магию.

– Почему ваш отец так сильно хотел, чтобы магия исчезла? – настойчиво спросила я, нахмурившись.

– А, пес его знает, – обреченным тоном, бросил Артур, тут же замявшись.

– Но, а как же ваша мать? Разве по ней вы не скучали? – ответ на это вопрос был мне особенно интересен.

– Она тоже особой заботой не отличалась, – с досадой в голосе, сказал Артур, скривив на лице нечто похожее на вымученную улыбку. – С рождения нами с Димитрием занимались няньки.

– И, чем же она тогда занималась? – я хотела протянуть руку и прикоснуться к ладони Артура, чтобы попытаться немного утешить князя, но осеклась, сочтя свой жест бестактным.

– Наверное, как и все Королевы, – Артур легко пожал плечами, – Устраивала приемы, отбирала и учила слуг, всегда старалась быть подле отца и во всем его поддерживала.

Я поймала себя на мысли, что чувства Артура мне были очень хорошо знакомы. Ведь несмотря на то, что их с Димитрием мать была жива, они тоже росли в полном одиночестве также, как и я.

– Ты поддерживаешь этот запрет на магию? – осторожно поинтересовалась я у князя, украдкой взглянув на него.

– Даже не знаю, – Артур, вновь, равнодушно пожал плечами. – Я нормально отношусь к людям со способностями, но до конца не понимаю, насколько они могут быть опасными. Наверное, введение ограничений на колдовство это лучшее, что на данный момент можно было придумать.

– А, твой брат? – еще более осторожно спросила я. – Как он относится к магии?

– Не думаю, что он заостряет на ней сильное внимание, – уверенно ответил Артур. – Димитрий сосредоточен лишь на своем долге, который ему необходимо отдать Стрижде. Для брата нет ничего важнее, чем соблюдение договоренностей. Когда, воюющие между собой Ярикта и Стрижда заключали мирное соглашение, гарантией его исполнения, должен был стать брак между Димитрием и наследной княжной Ярикты, а также, введение запрета на магию. Такие условия поставил наш отец. Думаю, брат сделает все, чтобы сохранить текущее положение обеих стран. Для него это вопрос справедливости и чести.

– Я все хотела спросить, – осторожно начала я, посмотрев на Артура. – Почему за мной приехали именно вы? Разве во всей Ярикте не нашлось тех, кто мог бы сделать это вместо наследных князей?

– Так решил Димитрий, – задумавшись, ответил Артур. – Не знаю почему, но известие о ведьме, живущей в деревне Глушь, озадачило брата. Поэтому, он и решил, что поехать должны именно мы.

Ненадолго, я задумалась. Если Димитрию нет никакого дела до магии, почему он так рьяно реагирует на людей с колдовскими способностями?

– Знаешь, – опустив глаза вниз, я почувствовала ту самую обиду от предательства, которая шла за мной прямо из детства, – а, моя мать бросила меня.

– Серьезно? – удивленный Артур, уставился на меня.

– Угу, – я утвердительно кивнула, глубоко вздохнув. – Еще в младенчестве она оставила меня на воспитание тете, а сама сбежала, влюбившись в какого-то мужика.

– И, ты не знаешь, где она сейчас? – с досадой, спросил князь.

– Я знаю лишь то, что она умерла.

Мы не успели закончить наш разговор, как Димитрий поднял руку вверх, подав знак всем остановиться. Мы наконец дошли до той самой деревни, которая располагалась ближе всех к Ярикте. Местные назвали ее Ярово, в честь Бога плодородия Ярило. Вдоль окраины деревни проходило зауженное русло реки Ярги, пересечь которую можно было только здесь.

Все до единого слезли с лошадей, чтобы было безопаснее пройти по воде.

– Кого ты пытаешься там увидеть? – усмехнулся Виктор, подойдя к Артуру, который стоял на коленях у края берега.

– Говорят, в этой части реки живут русалки, – парень внимательно вглядывался в ровную водную гладь. – Может нам повезет, и мы их тоже увидим?

– Не стоит в это верить, Артур, – улыбнулась я, потягивая руки вверх. – Русалок не существует. Это всего лишь выдумки.

– Откуда тебе знать? – недовольно пробубнил Артур, но сразу замолчал, увидев, как я удивленно вскинула брови.

– Думаю, она знает, о чем говорит, – Димитрий похлопал по плечу своего брата в знак сочувствия.

– Ничего не хочу слышать, – недовольно пробубнил Артур, поднявшись на ноги и отряхнув колени. – Пока я верю, все возможно.

– Анна, принести тебе воды? – Виктор подошел ко мне, легонько коснувшись моего плеча, ожидая от меня ответа.

Я молчала, словно в тумане, засмотревшись на Димитрия, который прямо в сапогах вошел в воду и снял с себя перепачканную Полудницей рубаху. Его слегка загоревшая, влажная от пота кожа блестела на солнце. Князь молча крутил рубаху в реке из стороны в сторону, стараясь как можно тщательнее выполоскать из нее грязь. Крепкие мышцы красиво двигались в свете солнечных лучей, отчего я почувствовала легкое смущение. Опустив глаза, я отвела взгляд на водную гладь реки, стараясь не смотреть на князя.

– Черт, Димитрий, – я вздрогнула, когда Виктор вскрикнул прямо рядом с моим ухом. – Хватит уже здесь барахтаться голышом. Вылезай быстрее.

– Ревнуешь? – улыбнувшись, Димитрий с вызовом посмотрел на Виктора и выжав рубаху, надел ее на себя. Мокрая ткань моментально облепила его стройное, подтянутое тело.

– Солнце почти село, – Виктор сделал вид, что проигнорировал вопрос Димитрия. Схватив меня за руку, князь настойчиво потащил меня к повозке. – Нам надо еще найти ночлег.

Часть 8.

20 лет назад.

– Через пару дней праздник, – Горд ворошил дубовой палкой угли, сидя возле костра под покровом ночи. – Скоро мы будем у цели.

Праздник Купалы, что намечался в Ярикте, всколыхнул массу разговоров вокруг себя. Не смотря на тяжелое положение и недостаточное количество средств, возникшее в результате войны со Стриждой, действующим Царем Ярикты было принято решение устроить торжество по всей стране, чтобы дать людям возможность слегка отдохнуть от тяжелого бремени, которое они были вынуждены нести несколько лет на своих плечах. Подписанное со Стриждой соглашение, позволило Ярикте взять в долг несколько сотен мешков пшеницы и чуть больше сотни голов молочного скота, который несколько месяцев взращивался на плодородных полях, богатых клевером и люцерной, чтобы в этот знаменательный день, стать подарком для крестьян. Столицу украшали без особых изысков, стараясь не тратить много средств на убранства. Постепенно Ярикта приходила в себя после ожесточенной войны, надеясь в скором времени вернуть себе былую славу.

– Застанешь всех врасплох? – Аглая присела на бревно напротив Горда, накинув льняной платок на плечи.

Ночь выдалась достаточно холодной. Темная пелена, усыпанная сотнями серебряных, светящихся точек, заволокла все небо вокруг. На несколько верст ничего не было видно. Лишь сплошная, кромешная тьма. И, только янтарные блики пламени, разрезающие темноту этой ночи, освещали силуэты двух душ, потерявшиеся в иллюзиях.

– У меня нет цели уничтожить Ярикту, – Горд слегка повернул голову, прислушиваясь к гулкому ауканью совы. – Мне нужен лишь один человек.

– Что будет, когда ты получить его? – Аглая пристально посмотрела на Горда.

– Никаких «если», моя дорогая, – мужчина довольно усмехнулся. – Я обязательно отомщу этому мерзавцу. Это единственное, что мной сейчас движет.

– Как же я? – с вызовом посмотрев на мужчину, девушка усмехнулась, вытянув босые ноги поближе к костру. – Смотри Горд, я не такая добрая, как ты думаешь. Могу и обидеться.

Мужчина довольно улыбнулся, быстро встав на ноги. Он обогнул кострище, подойдя к Аглае и сел рядом с ней, закинув женские ноги на свои.

– Знаешь, – Горд склонился к ногам девушки, поцеловав их немного выше колен. – Еще никому не удавалось насколько сильно заполнить мои мысли.

– Это просто хмель от медовухи ударил тебе в голову, – девушка вскинула бровь, надменно улыбнувшись.

– Нет, – Горд мотнул головой, серьезно посмотрев на Аглаю. – Это ты, чертовка, забрала мою душу и стала ее хозяйкой. И, я никому не намерен тебя отдавать.

Мужчина медленно провел пальцами одной руки по бедру девушки, плотно сжав его. Другой рукой он обвил женскую талию, приблизив ее тело к себе. Слегка помедлив, он стянул девушку с бревна, медленно уложив на траву, а затем, нежно поцеловал ее губы, озаряемые мерцанием костра.

Часть 9.

– Боги, как вкусно, – Артур жадно выгребал из тарелки остатки еды. – Это лучшая каша, которую я ел.

Мы остановились у местных сельчан в Ярово, чтобы переждать очередную ночь. Оказалось, что хозяев дома, к которым мы постучались, я знала. Однажды, они приезжали ко мне за помощью, когда их корова вывихнула ногу и не смогла ходить. Как выяснилось, приготовленное мной лекарство помогло животному выздороветь. И, теперь, без малого половина деревни Ярово, были наслышаны про мои чудодейственные способности.

– В голодный год тебя не прокормишь, – усмехнулся Виктор. Закончив ужинать, князь сел на свою койку, закинув руки за голову.

– У меня просто здоровый аппетит, – Артур довольно замычал от удовольствия, дожевывая остатки ржаной лепешки, пока хозяйка дома неторопливо убирала со стола.

– Если не будем нигде задерживаться, то уже через день, прибудем в Ярикту, – вмешался в разговор Димитрий. Князь сидел на своей перине, мирно потягивая горячий чай с малиной. К нему на колени запрыгнула красивая рыжая кошка.

– И, ты сможешь с гордостью отчитаться перед Царем за мою поимку, – неожиданно для себя выпалила я, тут же прикусив язык. Отвернувшись, я уставившись широко распахнутыми глазами в пол.

Виктор с Артуром неоднозначно переглянулись, застыв в немом удивлении.

– Анна, неужто ты тоже видишь, что этот негодяй пытается сделать все, чтобы заслужить любовь своего будущего свекра? – без капли стеснения, улыбнулся Виктор, указав пальцем в сторону Димитрия.

Сердце бешено колотилось от тех слов, которые я только что произнесла. Мои щеки пылали огнем, а сознание помутнело. Что это было? Почему я вообще это сказала? Стараясь подавить приступ тревоги, перемешанный со стыдом, я легонько повернула голову в сторону Виктора.

– Я хотела сказать, что Димитрий ответственно относится к своей службе и сможет стать справедливым Королем, – я практически повторила слова, сказанные ранее Артуром, только чтобы отвести от себя подозрение.

Обуреваемая смущением, я вскользь взглянула на Димитрия и тут же наткнулась на его пристальный взор, уставившийся на меня. Князь сидел, неспешно поглаживая кошку и, буквально, прожигал меня молчаливым взглядом. Его вскинутая вверх бровь, говорила о том, что Димитрий был явно недоволен моими словами. И лишь мурчащая кошка, что мирно лежала у него на коленях, разбавляла сложившуюся вокруг нас тягостную атмосферу.

– Ладно, хватит трепаться, – со скучающим взглядом проговорил Артур, плюхнувшись на свою перину. – Давайте спать. Завтра нас ждет ранний подъем.

– Впервые поддержу тебя, – усмехнулся Виктор, откинувшись на подушку.

Ничего не говоря, Димитрий взял спящую кошку на руки, а затем, не выпуская ее из рук, развернулся ко мне спиной и лег спать.

Сидя за столом, с чашкой остывшего чая в руке, я без интереса оглядела свой сегодняшний ночлег.

Одна большая комната со скромным убранством внутри. В углу стоял большой деревянный сундук с потертыми от времени углами, накрытый широким льняным рушником с расшитыми на нем красными узорами. Рядом с рукомойником стояли две кадки, доверху налитые колодезной водой, а прямо напротив стояла выбеленная печь с аккуратно сложенными на ней пустыми чугунками. В другом углу комнаты стояли две раздельных хозяйских кровати, на которых тихо спали Виктор и Димитрий. Сами хозяева, оставив дом на нас, ушли спать в сарай на сеновал, где вместе с ними разместились и сопровождающие нас дружинники. Артур же вызвался ночевать на расстеленной на полу перине, надеясь на то, что в душные летние ночи, так ему будет прохладнее спать. Мое спальное место было отделено потрепанной занавеской, изъеденной в нескольких местах молью.

Из-за заполнившего меня изнутри волнения, спать я не могла. В голове судорожно перескакивали мысли о том, что же ждет меня в будущем. Почувствовав приступ страха, я ощутила, как ужин начал подступать к моему горлу, вызывая неприятное чувство тошноты. Больше сидеть на одном месте я не могла. Аккуратно поставив чашку на стол, я медленно вышла из-за стола. Приподняв подол платья, я постаралась как можно тише ступать босыми ногами по скрипучим доскам деревянного пола. И, наконец, добравшись до выхода, быстро выскочила из дома, еле слышно захлопнув за собой дверь.

– Нужно спуститься к реке, – шепотом произнесла я, выпустив изо рта едва заметный клубок бледного пара.

Сырой, пропитанный свежестью воздух, мягко щекотал кожу. Хоть Ярово располагалось вдоль берега реки, к моему удивлению, надоедливого жужжания комарья нигде не было слышно.

Ступая босыми ногами по прохладной траве, я старалась неторопливо спускаться с пригорка, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть.

Подойдя к берегу реки, я с любопытством оглядела спокойную, ровную гладь воды, над которой зависли клубы мягкого, пушистого тумана. Глубоко вздохнув свежий, вечерний воздух, я подняла голову вверх, с восхищением взглянув на красивое, ночное небо, которое было усыпано звездами.

– Как тихо, – мягко ответила я, подобрав длинный подол своего платья и присела на сырую траву.

Легкое умиротворение заполнило меня изнутри. На душе вдруг стало спокойно. Наслаждаясь такой долгожданной тишиной, я с удовольствием прикрыла глаза, вслушиваясь в мелодию ночи, что окутала небо. Недалеко стрекотали кузнечики, легкое дуновение ветра колыхало ветки ив, что свисали и утопали в водах реки. Где-то вдалеке, было слышно ауканье совы.

– Мира, вот бы ты была здесь, – при воспоминании русалки, на меня нахлынула волна тоски. – Мне даже поговорить не с кем. Я совершенно запуталась и совсем перестала понимать свой внутренний голос. Здравый смысл исчез, оставив мне только страх. Я совершенно не понимаю, что со мной будет дальше? Смогу ли я изменить пророчество? И, когда я вообще теперь вернусь домой?

Дом, мой дорогой и родной дом. Моя родная деревня, мои друзья. У меня не так много времени, чтобы успеть насладиться своей прежней жизнью. А, эта поездка в столицу, совсем не входящая в мои планы, попросту отнимает у меня драгоценные крупицы оставшегося времени. Нужно как можно скорее с этим закончить и вернуться домой, в свою родную Глушь, где нет никаких князей, запретов и Димитриев.

– Хватит тратить время на то, что тебе не предначертано судьбой, – сказала я себе под нос. – Ты все равно его больше никогда не увидишь.

Я печально улыбнулась, подчеркивая про себя, насколько же глупо я сейчас выглядела. И, с чего бы мне, вообще, думать про Димитрия? Самоуверенный, холодный, все время чем-то недовольный.

– Хватит, пора заканчивать эти глупости, – поднявшись, я отряхнула подол платья. И, только я обернулась, чтобы направиться к дому, как увидела стоящего на пригорке князя.

Вокруг его ног вилась та же рыжая кошка, мягко перебирая лапками. Он стоял со скрещенными на груди руками и спокойно смотрел на меня.

– Чего бродишь по ночам одна? – спросил у меня Димитрий, когда я взобралась на пригорок.

– Захотелось, – бросила я мимолетно, пройдя прямиком мимо князя. Смотреть ему в глаза мне было до сих пор стыдно.

– Хорошо, что среди нас есть хоть кто-то, кто может делать то, что хочется. Да, Рыжуля? – с иронией в голосе, сказал Димитрий. Слова князя заставили меня остановиться, но оборачиваться я не стала.

– Не знаю, князь, – спокойно ответила я, повернув голову боком. – Мне ты право выбора не дал.

Я услышала, как сапоги Димитрия зашуршали. Князь подошел, встав прямо позади меня настолько близко, что я практически ощущала его дыхание на своем затылке.

– Выбор нужно успевать делать вовремя, – холодным, томным голосом сказал Димитрий. – Вот, я, свой, уже сделал.

Обойдя меня, Димитрий наклонился, подняв кошку на руки. Ни сказав больше ни единого слова, князь побрел в сторону нашего ночлега.

Я стояла не шевелясь, глядя, как силуэт Димитрия медленно утекает вперед.

Повернув голову то вправо, то влево, я оглядела деревню. Редкие огни тускло светили в оконных рамах, из нескольких печных труб шел белый, едва различимый в ночи дым. Как давно я останавливалась, чтобы просто посмотреть на окружающий меня мир?

Сделав глубокий вдох, я неторопливо поплелась следом за князем.

Часть 10.

20 лет назад.

– Нужны еще чистые тряпки, – Аглая снова и снова перечисляла список необходимых вещей, стараясь ничего не пропустить.

– Сейчас принесут, я уже распорядился, – Горд сидел напротив девушки, внимательно наблюдая за тем, с какой осторожностью она расставляла на столе емкости. – Я говорил, что у тебя очень красивые руки?

Мужчина притянул к себе девушку, утыкаясь носом в ее талию. Крепко обняв ее, он медленно и глубоко вдохнул сладкий медовый аромат, исходящий от ее тела.

Они сняли небольшую комнату в одном из постоялых дворов. Обилием мебели она не отличалась. В углу стояла скрипучая, старая кровать, а рядом с ней потертый от времени, изъеденный насекомыми дубовый стол. Пыльные занавески, съеденные молью, растрепанно висели до самого пола, неумело прикрывая окна. Углы были окутаны паутиной, а на столе валялась перевернутая маленькая ваза, перепачканная внутри высохшей от времени, позеленевшей водой.

– Ну, нет, – Аглая легонько оттолкнула мужчину от себя, отходя на шаг назад. – Даже не думай, что я лягу в эту кровать. Она наверняка кишит клопами.

Горд встал, подходя к девушке с хитрой улыбкой.

– Мы можем обойтись и без кровати, – только Горд хотел поцеловать Аглаю, как в дверь громко постучали. – Черт бы вас разодрал. Что еще?

– Доброго полудня, господин. Я нашел чистые тряпки, – дверь отворилась, и в комнату вошел худой мужчина с лысой головой. Он был одет в длинный, синий кафтан, свисающий немного ниже колен, из-под которого виднелись черные штаны.

– Давай сюда, – Горд протянул руку, продолжив стоять возле девушки. – Что-то еще, Гедимин?

– Дружинники интересуются, когда мы будем выступать? – мужчина слегка наклонил голову, опустив взгляд в пол. Его голос излучал полное спокойствие и непоколебимость.

– Скажи им, что до рассвета у них есть время. Пусть как следует подготовятся, потому что права на ошибку у нас нет, – серьезно ответил Горд.

– Могу идти? – Гедимин поклонился, отступив в сторону двери.

– Ступай, – бросил Горд, махнув рукой.

Дверь со скрипом закрылась. Мужчина тут же повернулся к девушке, грубо притянув ее к себе за талию. Только он попытался прильнут к алым губам, как Аглая ловко увернулась, выскользнув из-под его руки.

– Нам нужно доделать работу, – немного нервничая, Аглая распрямила подол платья, якобы стряхивая с него несуществующую пыль. – Или ты передумал?

– Не передумал, – протяжно произнес Горд, присаживаясь на свое прежнее место. – Я ни за что не отступлюсь.

– Тогда, мы можем начинать, – облегченно выдохнув, Аглая приставила поближе к себе глиняную чашу. Горд лишь кивнул в знак согласия.

Девушка взяла в руки свежесрезанный стебель крапивы и еле слышно нашептывая, начала срывать с него колкие листья, забрасывая их в чашу. Следом за крапивой последовал чертополох, с которого Аглая оборвала еще нераскрывшиеся бутоны. Поднеся чашу ближе ко рту, девушка начала шептать немного громче.

Горд настороженно наблюдал, недовольно сдвинув брови.

– Дай мне свою ладонь, – девушка, не переставая шептать, взяла в руки небольшой нож и быстрым движением, сковырнула кожу на безымянном пальце мужчины, пустив кровь. Собрав несколько капель на кончике ножа, Аглая стряхнула их над чашей, возвратив ее обратно на стол.

Плотно обхватив своей ладонью лезвие, девушка резко дернула нож, разрезав себе ладонь. Алая кровь плотным потоком полилась в чашу. Накрыв ее все той же порезанной рукой, девушка громко произнесла последние слова заговора, четко проговаривая каждое слово:

«Да будет так в Нави, да будет так в Яви, и нерушимо мое слово именем Прави».

Стол, со стоящей на нем чашей заходил ходуном. Ваза тотчас скатилась со столешницы, со звоном разбиваясь об пол. Кровь на руке девушки засияла белым светом. От неожиданности, Горд вскочил на ноги. Спустя несколько мгновений, мужчина заметил, что порезанный палец на его руке тоже сияет белым блеском.

Рана затянулась, словно ее никогда и не было. Сияющий свет сошел с рук Горда и Аглаи, плавно перетекая по столу и растворяясь прямиком в глиняной чаше. Как только стол перестал шататься, и напряжение в воздухе спало, чаша негромко хрустнула, расколовшись пополам точно посередине. Внутри нее больше не было ни трав, ни крови, ни того самого света. Лишь два одинаковых осколка с черными как смоль краями.

Часть 11.

– Наконец-то, родные стены, – довольно воскликнул Виктор, спрыгнув с лошади. Князь опустился на одно колено, коснувшись рукой земли.

Спустя несколько дней пути, мы все же достигли столицы Ярикты. Прямо передо мной стоял огромный, величественный замок с несколькими смотровыми башнями и каменной стеной, растянувшейся вдоль всего периметра замка. Яркий флаг с гербом страны, развивался на шпиле, сразу привлекая к себе внимание.

Впереди виднелись громадные, стальные ворота с выкованной на них мордой медведя. Они отделяли подъезд к самому замку, располагавшемуся сразу за ними. Высокие стены из белого камня вздымались вверх плотной, непроходимой стеной. А, четыре круглые башни, буквально обнимали замок, плотно прижимаясь к его стенам.

– Это замок Ярикты? – пребывая в восхищении, спросила я, оглядываясь по сторонам. Виктор подал мне руку, чтобы я смогла спуститься с повозки.

–Ты еще замок в Стрижде не видела, – уверенно заявил Артур, уперев руки в бока. – Вот, он точно огромный.

– Мальчики, наконец-то вы приехали, – раздавшийся позади веселый женский голос, заставил нас обернуться.

– Сестрица, – воскликнул Виктор, окинув взглядом девушку, которая прошмыгнула мимо него и побежала прямиком к Димитрию.

Я с любопытством оглядела княжну с выбеленной кожей и светло-русыми волосами, отливающими на солнце золотистым цветом. У нее были большие голубые глаза и пухлые, розовые губы. Длинное голубое платье с серебряной вышивкой удачно подчеркивало ее тонкую талию, а небольшая диадема на голове с сияющими, голубыми камнями, придавала ее виду изящества. Нам на встречу она вышла в сопровождении высокого, худого мужчины, голова которого была опущена в поклоне, а также двух служанок, которые все время стояли молча, также опустив головы вниз.

– Димитрий, добро пожаловать домой. Я очень рада, что с тобой и остальными все хорошо, – девушка протянула князю свою изящную руку.

– «Остальные» тоже очень рады, Лада, что с ними все в порядке, – холодно бросил Виктор, даже не посмотрев в сторону своей сводной сестры. Резким движением, он отстегнул подпругу, освободив свою лошадь от седла.

– Благодарю, – Димитрий слез со своей лошади, приняв ладонь девушки и поцеловав ее тыльную сторону.

– Я сейчас же прикажу накрыть праздничный стол и нагреть вам парные, – княжна жестом показала служанкам убраться и заняться делами.

– Наконец-то отдохнем, – воодушевился Артур, получив одобрительный хлопок по плечу от своего брата.

– Что мне прикажете делать? – многозначительно спросила я, скрестив руки на груди.

– Анна, – подойдя ко мне, Виктор улыбнулся и протянул мне ладонь, – как и обещал, позволь мне сопроводить тебя до Гильдии магов.

– Для чего вы притащили сюда эту ведьму? – недовольно нахмурившись спросила Лада, внимательно осмотрев меня с ног до головы. – Разве отец вам такое указание давал?

– А, как по-твоему, мы должны были поступить? – раздраженно бросил Артур.

– Разобрались бы с ней на месте, как и с остальными, – отмахнулась Лада, гордо вскинув голову. – Зачем нужно было тащить ее в столицу?

– Разобрались? – с нотами злости в голосе, переспросила я. – И, много было тех, с кем вы разобрались.

– Не мели чепухи, Лада, – Виктор сейчас был очень напряженным и, не дожидаясь моего разрешения, схватил меня за запястье, крепко сжав его своей рукой. – Никто ни с кем не разбирался. Идем, Анна!

Я попыталась вырвать руку, но в ответ, пальцы князя чуть сильнее сдавили мое запястье. Димитрий окинул нас холодным, недовольным взглядом, но ни слова не проронил. И тут мой взор задержался на щеке князя. Его раны словно и не было. Так быстро сама она не смогла бы зажить. Это значило, что Димитрий все-таки воспользовался моей заговоренной мазью.

– Ваше Высочество, – высокий, худой мужчина подошел к Виктору и вновь поклонился. – Ваш отец просил вас явиться к нему сразу по прибытию.

– Вот черт, – устало выдохнул князь, наконец выпустив мою руку. – Передай отцу, что я скоро приду.

Мужчина, положив руку на грудь, вновь сделал короткий поклон головой, а затем удалился, пройдя через ворота.

– Я тоже пошел. Мне надо как следует отдохнуть от вас ото всех, – кинул Артур, перебросив через плечо свою походную сумку и уверенно прошел сквозь высокие, металлические ворота.

– Димитрий, – тяжело выдохнул Виктор, обратившись к князю, – ты может отвезти Анну в Гильдию магов вместо меня?

Димитрий лишь молча кивнул в ответ.

– Хорошо, – Виктор повернулся ко мне и, взяв мою руку, поднес ее к своим губам. – Прости, Анна, я не смогу сопроводить тебя. Прошу, только ни о чем не переживай. Как только я разберусь с делами, сразу же найду тебя.

Князь медленно прикоснулся своими губами к моим пальцам, вогнав меня в легкое смущение.

– Разве девчонка не может дойти сама? – злобно шикнула Лада. – Будет еще Димитрий тратить время на эту ерунду.

– У нее есть имя, Лада, – твердо бросил Виктор, схватив сестру под руку. – И, она моя гостья.

– Гостья? Эта ведьма? – усмехнулась Лада, широко улыбнувшись.

– Достаточно, – Виктор дернул сестру за руку, уводя в сторону замка. – Лучше сходи проверь, как там идут дела с подготовкой праздничного ужина.

– Но…

Не дав договорить сестре, Виктор провел Ладу сквозь открытые ворота.

Поняв, что мне здесь не рады, я молилась лишь о том, чтобы побыстрее закончить вопросы в Ярикте и вернуться к себе домой.

– Мы тоже пойдем, – Димитрий отступил в сторону, пропуская меня вперед. Князь подал мне руку, также, как это недавно сделал Виктор. – Говорил же Виктору, не давать обещаний, которые не сможешь выполнить.

– Я в состоянии идти самостоятельно, – уверенно ответила я, пройдя мимо князя.

– Хорошо, – ровно ответил князь, проследовав прямиком за мной.

Мы шли рядом друг с другом уже довольно продолжительное время. И, если князь был абсолютно спокоен, то я то и дело суетливо крутила головой по сторонам, стараясь рассмотреть открывшиеся передо мной пейзажи столицы.

Широкая улица, вымощенная брусчаткой, вдоль которой расположились различные ремесленные мастерские, поражала своим масштабом.

В воздухе витали самые разнообразные ароматы. Сладкий, слегка пряный запах свежеиспеченно хлеба, тянущийся из соседней пекарни, перемешивался с резким речным запахом, доносящимся из коптильни, где потрошили и солили свежую рыбу, чтобы продлить срок ее хранения.

Пока Димитрий застыл возле одной из лавок, я с интересом рассматривала все вокруг.

На соседней улице располагалась лавка мясника. Перетянутые льняными жгутами мясные деликатесы, лежали на прилавке, источая пряный, копченый аромат.

– Надень, – князь вложил мне в руки красивые тапки, расшитые золотыми нитями.

– Что это? А, главное, зачем? – удивленно пробубнила я, засмотревшись на обувь.

– Здесь тебе не чистое поле, чтобы бегать босиком, – забрав тапки у меня из рук, Димитрий бросил их на брусчатку. – Давай, надевай.

Не дожидаясь, пока я закончу надевать обувь, князь молча пошел вперед. Быстро всунув ноги в тапки, я побежала вслед за князем, ощутив приятную мягкость в ногах.

На другом конце улицы, рядом друг с другом располагались дубильня, где изготавливалась кожа из овечьих шкур и прядильня, где обрабатывали состриженную с овец шерсть. Следом за ними, стоял пергаментный цех, в котором, по словам Димитрия, из овечьей кожи делали высококачественный пергамент, предназначенный специально для Царя Ярикты.

– Пришли, – Димитрий встал перед небольшой, деревянной дверью, петли которой очень сильно проржавели.

– Это Гильдия магов? – я окинула место неодобрительным взглядом. По правде говоря, я ожидала увидеть красивое, отдельно стоящее, большое здание, соответствующее масштабам столицы Ярикты. Однако, перед моими глазами застыла унылая, неприметная дверь, расположенная в стене, соседствующей с ремесленными мастерскими. Ни одной таблички о том, что это Гильдия магов не было. По сравнению с этим местом, даже хлев выглядит куда более привлекательным.

– Проходи, – Димитрий отворил скрипучую дверь.

Я прошла, застыв на пороге. Большая комната с двумя витражными окнами и высоким потолком. Признаться, внутри это место выглядело гораздо интереснее, чем снаружи.

Прямо по середине комнаты, стоял высокий, покатый стол. На деревянных полках, прибитых к каменным стенам, мирно лежали сложенные стопками книги. В дальнем углу расположился «спящий» камин, перед которым стоял широкий деревянный стул, с накинутым на него одеялом.

Сама комната была достаточно темной из-за недостаточного освещения ее уличным светом. Взглянув на потолок, я замерла, раскрыв рот. Прямо над нашими головами было натянуто огромное, темное полотно, на котором, сияющей, серебряной краской, были детально нарисованы звезды, что зажигались каждую ночь на небе. Складывалось впечатление, словно сам кусок ночного неба вырезали и поместили под потолком в этой комнате.

– Хрюч, ты тут? – громко воскликнул Димитрий, пройдя внутрь.

– Хрюч? – удивилась я, услышав имя.

– Этот старик бесится, когда его называют старым хрычем, поэтому, когда-то давно ему было придумано менее обидное прозвище – Хрюч, – довольно усмехнулся Димитрий.

– Думаешь, Хрюч звучит менее обидно, чем Хрыч? – не переставая удивляться, спросила я, немного пройдя внутрь.

– Может и не меньше, – пожал плечами Димитрий, легко усмехнувшись. – Главное, что старика это устроило. Так, он и стал Хрючом.

Не успели мы закончить свои рассуждения, как в комнате раздался громкий хлопок.

– Ааа, – вскрикнула я, присев на корточки и обхватила голову руками. – Что это такое?

– Чертовы эксперименты, – недовольно бросил Димитрий, бросившись к маленькому, старому деду, лежащему на полу. – Хрюч, ты там живой?

Князь поднял голову старика, уложив ее к себе на колени. Отпустив страх, я распрямилась, пройдя чуть дальше в комнату.

– Едрить твою, наперекор, – довольно энергично, выругался старик, лежащий на ногах у князя, и звонко хлопнул себя ладонью по лбу. – А, ведь почти получилось! О, Димитрий… дружок мой…

Старик бодро вскочил на ноги, отряхнув от пыли рукава своей синей рубахи, вышитой красными узорами. Он был маленького роста, с длинными, седыми волосами, перевязанными тугим, коричневым шнурком. Его длинная, белая борода свисала до груди.

– Ты что там такое делал? – Димитрий встал, отряхнув штаны от пыли.

– Я на пороге нового открытия, мальчик мой, – старик кинулся собирать рассыпанную на полу, черную пыль. – Мне почти удалось создать огненный лист.

– Огненный лист? – удивленно спросила я, сделав еще один шаг вперед.

– Да, он самый. Идемте, – старик так легко ответил мне, словно знал меня всю жизнь.

Он побежал, спешно перебивая ногами в сторону большого комода, из которого вытащил металлический скребок, внешне походящий на совок.

– Мое изобретение позволит огню загораться без использования огнива и трута. Когда я закончу, огонь можно будет добывать только лишь по щелчку, – подойдя ко мне, старик быстро вложил мне в руку скребок. – На, собери.

От такой простоты, я слегка опешила. Уставившись на скребок, я раздула щеки, ощущая нарастающее внутри меня раздражение. Шумно выдохнув, я направилась в сторону той черной кучи пыли, что лежала на полу.

– Разве, магия не дает возможность разжигать огонь по щелчку пальцев? – Димитрий рукой преградил мне путь, заставив остановиться. Князь забрал у меня из рук скребок и передал его обратно старику.

– Не всем, друг мой, магия доступна, – старик удивленно уставился на скребок в своих руках, а затем перевел на нас взгляд, полный извинений. – А, нужда каждый раз чвиркать огнивом по труту, чтоб зажечь ту же свечку, любого здравого человека до безумия доведет.

– Не проще ли обучить людей магии, если она уже существует, чем придумывать нечто новое? – с большим любопытством спросила я, окинув князя взглядом. Мне очень хотелось увидеть его реакцию на это мое предложение. Однако, Димитрий стоял со равнодушным взглядом, уставившись в окно.

– Милая моя, я начал изучать магию, когда вас обеих еще и в помине не было, – старик опустился на колени, принявшись соскребать в одну кучу разбросанную по полу пыль. – Поверь мне, дорогая, скоро магия уйдет, а ее место займет наука.

– Магия не может просто так взять и исчезнуть, – уверенно заявила я, подойдя к старику и опустилась на колени рядом с ним. Я начала старательно собирать руками черную пыль, чтобы помочь быстрее все убрать.

– Благодаря стараниям вон того вредного типа, – с нескрываемой иронией сказал старик, наклонившись ко мне и указал пальцем на князя, стоящего позади, – магия скоро прекратит свое существование. По крайней мере, доступной и видимой, она точно перестанет быть.

Я замолчала, задумавшись над словами старика. Его рассуждения очень походили на правду, ведь если запрет на колдовство продолжит существовать, магия просто исчезнет.

Когда последние остатки разбросанной пыли были собраны в мешок, все мои руки были полностью черными, словно побывали в саже.

То и дело сваливающиеся на лицо волосы, сильно щекотали мою щеку.

– Готово, – я распрямилась и больше не в силах сдерживаться, сильно потерла перепачканными пальцами зудящую кожу.

– Димитрий, это очаровательная девушка твоя? – рассмеялся старик, взглянув на мое измазанное лицо.

– Нет, она не моя, – спокойно ответил князь, подойдя ближе.

– Жаль, – с досадой заявил старик, протянув мне влажную тряпку, чтобы я могла вытереть руки. Прищурившись, он внимательно вглядывался в мое лицо. – А мы с вами раньше нигде не встречались?

– Это вряд ли, – я пожала плечами, стараясь тщательно оттереть свои руки.

– Может… – старик обхватил пальцами бороду, серьезно задумавшись, – Как насчет ежегодной ярмарки? Возможно, я мог видеть тебя там?

– Анна впервые в Ярикте, – князь ответил за меня, присев на выдвинутый из-за стола, деревянный стул.

– Интересно, – старик начал перечислять варианты. – А, кажется знаю. Не вы ли помогали мне держать ту свинью, которую я на днях, чик… ну вы поняли.

– Нет, – я озадаченно покачала головой.

– Хрюч, прекрати, – устало потерев глаза, Димитрий откинулся, уперевшись спиной в высокую спинку стула. – Анна здесь для того, чтобы ты замерил ее силы и внес в учетную книгу.

– А, так у девушки дар? – восторженно воскликнул старик, убежав в другой конец комнаты. – Что ж ты сразу не сказал!

Он начал активно рыться на полках, пытаясь что-то отыскать.

– Вот же, невыносимый старик, – тихо пробубнил себе под нос Димитрий.

– Забавный, – я довольно улыбнулась.

Старик начал активно рыться в ящике. Вытащив из него красное, спелое яблоко и потрепанную, пыльную книгу, он положил их на стол.

– Ну ка, милая, – старик, указал пальцем на яблоко, немного отойдя в сторону. – Покажи нам свою силу.

Я не совсем понимала, что мне нужно делать с этим яблоком. Заставить его парить в воздухе? Переместить силой мысли на другой конец стола? Варианты роились в голове, но зацепиться ни за какой я не могла.

Взглянув на князя, в голове всплыла картина, когда он одним ударом меча, отсек руку Полуднице.

Больше не мешкая, я прикрыла глаза, соединив ладони вместе. Сосредоточившись на ощущениях в руках, я открыла белые глаза, а затем, из возникшего в моей руке света, сотворила нечто похожее на клинок.

Один удар, и я рассекла яблоко на две части.

Пораженный, Димитрий молча перевел настороженный взгляд с разрезанного яблока на меня.

– Быть того не может, – пораженный увиденным, пробормотал старик.

– Что-то не так? – озадаченно спросила я, поочередно посмотрев на изумленно старика и, нахмурившегося князя.

– Такую силу я видел лишь однажды, – старика словно подменили.

Тон его голоса выровнялся и перестал дрожать. Он посмотрел на меня серьезным взглядом и, подойдя ближе, схватил за руку. – Пойдем ка, прогуляешься со мной.

Часть 12.

20 лет назад.

– Аглая? – хриплым голосом отозвался Горд, приоткрыв глаза. – Ты здесь.

– Да, я рядом, – девушка смочила тряпку в холодной, колодезной воде и положила ее на лоб мужчине. – Как ты себя чувствуешь?

– Тело ломит, – смутно бормотал Горд, лежа в постели.

Сразу после проведенного обряда, Горд рухнул на пол, потеряв сознание. Чуть более суток, мужчина мучился от жара, пребывая словно в агонии. Его тело периодически трясло от лихорадки, а сам он то и дело бормотал что-то бессвязное себе под нос.

– Нужно еще немного потерпеть, – Аглая смачивала тело мужчины отваром из смеси трав, смешанных с алкоголем, чтобы сбить температуру.

– Я думал, что будет гораздо легче, – мужчина плотно сжал глаза, ощутив ноющую боль в голове.

– Еще не поздно отказаться, – мягко произнесла Аглая, все еще пытаясь отговорить мужчину от задуманного. – Тогда и мучиться не придется.

– Даже не надейся, что я отступлю, – в своей манере произнес Горд.

– Значит, терпи, – с легким раздражением в голосе, бросила Аглая.

– Вот уж не мог предположить, что, чтобы получить вечную жизнь, нужно оказаться на грани смерти, – усмехнулся Горд, тут же закашлявшись.

– А, ты думал вечная жизнь дастся тебе легко? – Аглая иронично усмехнулась, сменив компресс.

– Только, если ты будешь рядом, – Горд довольно улыбнулся, тут же прикрыв глаза от болезненных ощущений в теле.

– Не забывай, что это лишь первый этап. Без рукописи, я не смогу до конца доделать обряд, – Аглая внимательно посмотрела на мужчину.

– Как только доберемся до Ярикты, можешь считать, что рукопись уже у тебя в руках, – Горд посмотрел на Аглаю из-под приоткрытых глаз.

Девушка сидела все это время возле него, стараясь далеко не отлучаться. Она старательно ухаживала за ослабевшим мужчиной, постоянно контролируя его состояние.

Через силу, Горд протянул руку и сжал пальцы девушки в своей ладони.

– Спасибо тебе, – прошептал Горд, проваливаясь в сон.

Аглая осторожно выдернула руку из-под ладони мужчины, посмотрев на него тяжелым взглядом. Сглотнув образовавшийся ком в горле, девушка опустила тряпку в отвар, оставив ее чашке.

– Меня не за что благодарить. Скоро, ты будешь меня ненавидеть, – негромко произнесла Аглая.

Встав с места, девушка направилась к двери и вышла из комнаты.

Часть 13.

Когда мы вышли из Гильдии магов, на улице уже вечерело.

Прямо перед нами, на несколько верст простиралась огромная земля, со своими черноземными полями, зелеными пастбищами и стоящем на возвышенности царским замком, который даже с дальнего расстояния, казался мощным и большим.

– Мы направляемся в замок? – озадаченно поинтересовалась я, видя, что мы идем в ту сторону.

– Надо кое-что проверить, – немногословно ответил старик, стараясь быстро перебирать ногами. Он держал, перекинутый через плечо кулек со сложенными в него травами.

Вечерело. Солнце почти достигло горизонта. Ремесленные лавки были уже закрыты. Чтобы улица не осталась не освещенной, повсюду были зажжены факелы, вставленные в кованные держатели.

– Тебе не обязательно идти с нами, – сказала я, обратившись к Димитрию. Князь молча шел рядом со мной, запихнув руки в карманы.

– Я всего лишь хочу знать, что задумал этот старик, – Димитрий равнодушно ответил, даже не взглянув на меня.

Сумерки становились все гуще, и в тот момент, когда мы достигли замка, на улице окончательно стемнело.

Войдя в замок, мы последовали за стариком. Он шел быстрыми шагами, сменяя один коридор на другой, несколько раз свернув то влево, то вправо, и наконец вышел в большой зал с высоким полком, в центре которого висело огромное, кованное паникадило с зажженными на нем десятками свечей. Впереди перед нами предстала широкая лестница из белого камня, зовущегося плитняком.

– Этот замок такой огромный, – разувшись, я взяла тапки в руки и начала подниматься по ступеням босыми ногами, ощущая исходящий от них холод.

– Зачем ты разулась? – в недоумении, спросил идущий позади меня Димитрий.

– Ну, как же, – замялась я, не поняв сути вопроса. – Здесь так чисто, а мы только с улицы пришли.

– Просто надень обратно, – натянуто сказал Димитрий, пройдя мимо меня.

Поднявшись по лестнице, мы прошли еще немного вперед и, наконец, остановились напротив высокой двери, возле которой стояли двое крепких стражей в синих кафтанах. Они вскинули головы и выпрямили спины, выпячивая грудь вперед, как только мы появились в поле их зрения.

– Мы на месте, – суетливо сказал старик, подбежав к двери. – Давай, Анна, сюда.

Старик жестом показал мне подойти ближе и толкнул дверь руками.

Войдя внутрь, я покрутила головой по сторонам, стараясь осмотреться. В комнате было одно огромное окно, хорошо пропускающее дневной солнечный свет. Все стены и потолок были разукрашены нежными узорами приглушенных оттенков, а внутреннее убранство было изысканным и богатым. В каждом углу комнаты стояли вазы, заполненные пышными пионами, розами и ромашками.

В комнате стояла большая кровать с балдахинами, которые также были украшены живыми цветами.

Повернув голову в сторону, чтобы внимательнее все разглядеть, я внезапно встретилась взглядом со взглядом Димитрия. Князь молча всматривался в мои глаза, стараясь отыскать в них ответ на какой-то, мучающий его вопрос.

Его прекрасные, темно-зеленые глаза… У меня не хватило сил, чтобы справиться с тяжелым взглядом князя, откровенно изучающим меня без всякого стеснения. Я отвела взгляд, отвернув голову, ощущая, как мои уши, загорелись, словно их обожгло огнем.

– Анна, подойди, – позвал меня старик, стоя возле кровати. Он небрежно бросил на пол свой кулек.

Аккуратно подойдя, я вздрогнула, широко распахнув глаза. Передо мной лежала худая, обтянутая посеревшей кожей маленькая девочка. Сквозь ее длинные волосы отчетливо пробивалась седина, а тело, с ног до головы было покрыто язвами. Находясь словно в бреду, она все время жмурила глаза от мучавшей ее боли. Рядом с ее кроватью сидела пожилая женщина, постоянно смачивающая в холодной воде повязку, что лежала у ребенка на лбу.

– Это княжна Есения, – старик посмотрел на ребенка печальным взглядом. – Младшая дочь Царя.

– Что с ней случилось? – я протянула руку, желая прикоснуться к девочке, но меня остановила рука Димитрия.

– Не касайся ее, – холодно бросил князь. – Это может быть опасно.

– Княжна не встает с постели около года, – старик стоял напротив нас, по другую сторону от кровати и задумчиво гладил себя по бороде. – С тех пор, как эта зараза пристала к ней, никто так и не смог помочь девочке. Моя магия бессильна, а снадобья и травы помогают лишь на время унять ее боль.

– Как с ней это случилось? – скрестив руки позади себя, чтобы ненароком не коснуться девочки, спросила я.

– Воды Мрада, – твердо ответил Димитрий, с сожалением посмотрев на ребенка. – Ее отравили.

– Зачем кому-то понадобилось травить маленького ребенка? – спросила я, нахмурив брови и ощутив, как внутри, меня начала обуревать ноющая боль несправедливости.

– Они не ребенка хотели отравить, а ее мать, Царицу Ярикты, – ответил Димитрий, скрестив руки на груди.

– И, у них это получилось, – отвернув голову к окну, сказал старик. – Царицу отравили. Она умерла сразу, а Есения стала жертвой случайно, сделав глоток из маминого кубка.

– Но, для чего? – в ужасе, я покачала головой. – А, главное, кто мог такое сделать?

– Мы думаем, что это сделали мятежники, восставшие против Царя, – Димитрий посмотрел на старика пустыми глазами. – Однако, никаких доказательств своим домыслам, мы так и не смогли найти. Единственное, что нам оставалось, это выслеживать главарей, учиняющих мятежи и отлавливать их.

– Неужели никто так и не сознался в содеянном? – я бросила на князя короткий взгляд.

– Ни один из пойманных, – устало выдохнул Димитрий.

– Понятно, – печально ответила я.

– И, царской дочери, мы так и не смогли помочь, – с досадой, проговорил князь.

– Мы не смогли, но Анна сможет, – уверенно заявил старик, подлетев ко мне.

– Чего? – в недоумении, уставилась я на старика. – Чем я могу ей помочь?

– Хрюч, если это твой очередной эксперимент… – Димитрий грозно заворчал, но старик перебил его, сжав мои ладони своими руками.

– Поверьте, я знаю о чем говорю, – старик выдвинул мою руку, задержав ее над ребенком. – Давай, Анна, осмотри ее.

Слегка колеблясь, я подчинилась. Прикрыв глаза и сосредоточившись на руках, я зажгла в ладони белое свечение. Задержав руку над грудью ребенка, я зажмурила глаза. Прямо под моими пальцами белый свет вспыхнул еще ярче, заставив пожилую женщину, сидящую возле кровати, от испуга, начать читать молитвы.

– Она холодная, словно лед, – высвободив руку, я сделала шаг ближе к кровати и провела рукой над телом девочки. – Ее кровь становится холоднее.

– Что это значит? – поинтересовался Димитрий, внимательно наблюдая за моими действиями.

– Это значит, что времени у нас крайне не много, – резко отпрянув от кровати, я схватила лежащий на полу кулек старика и вывернула его наизнанку.

Внимательно изучив вытряхнутое содержимое, валяющееся на полу, я схватила стоящую на столе миску и принялась ладонями растирать нужные мне травы. Получив сухую смесь, я залила ее водой из кувшина, а затем поднесла емкость к губам и резко дунула. Из чаши сразу пошел густой белый дым, а по комнате распространился сильный аромат жженой травы.

– Дай мне свой нож, – настойчиво попросила я у Димитрия, обратившись к князю.

Будущий Король Стрижды без лишних колебания протянул мне маленький, острый ножик.

Взяв его в руку, острым краем я проткнула свой палец, отсчитав ровно три капли крови, которые капнула в миску.

«Кровь ты моя – водица,

Матушка моя – сестрица.

Смой все болезни и хворь несчастную,

С тела этого хрупкого и прекрасного.

Останови болезнь лютую и ужасную,

Даруй жизнь этой душе долгую и ясную»

Вспыхнувший свет в моей ладони моментально превратил содержимое миски в густую, серую массу.

– Надо покормить ее этим снадобьем, – уверенно заявила я.

Пожилая женщина вскочила, подбежав к комоду и достала из него деревянную ложку.

Набрав ложкой немного полученной массы, я поднесла ее к губам девочки.

– Она поправится? – с надеждой в голосе спросила женщина, заставив меня остановиться.

– Молитесь, – не оборачиваясь, ответила я, вложив снадобье в рот ребенку.

В комнате застыла гнетущая тишина. Я внимательно всматривалась в лицо тяжело дышащей девочки, с тревогой ожидая результата. Переживания оказались настолько сильными, что я неосознанно сжала руки в кулаки, напрягшись всем телом.

Старик выжидающе закряхтел, зависнув над кроватью.

Я вздрогнула, неожиданно ощутив легкое прикосновение холодной кожи к моей ладони. Опустив голову, я увидела, как рука Димитрия касается моей руки. Спешно подняв голову, я посмотрела на князя. Его внимательный взгляд был направлен в сторону ребенка.

Боковым зрением, я увидела нарастающее свечение. Вначале шея, затем руки с ногами, а потом, и все тело девочки, покрылись светящимися белыми лучами света. Потоки нарастали, заставляя ребенка буквально светиться. От волнения, я неосознанно, сильнее сжала ладонь князя, почувствовав, как его рука, в ответ, плотнее сжала мою.

Грудь девочки немного взметнулась вверх. Весь свет стал сжиматься, скапливаясь в области грудной клетки ребенка. Выйдя из тела, поток света превратился в пылающий белым огнем шар. Он завис над маленькой княжной, а затем резко вонзился в грудь ребенка, пройдя внутрь тела девочки и мгновенно растворился.

– Получилось? – обеспокоенный результатом старик встрепенулся, начав быстро крутить головой по сторонам.

– Сейчас посмот… – я не успела договорить, как двери комнаты с грохотом отворились. Князь тут же выпустил мою руку, встав на шаг впереди меня.

– Что здесь такое происходит? – грозно рявкнул взрослый мужчина, влетевший в комнату.

Он был крупного телосложения, высокий и с широкими плечами. На нем была надета одежда темно-бордового цвета, напоминающая цвет крепкого красного вина. Рукава его рубашки были расшиты золотыми нитками, а с плеч свисал длинный шлейф от мантии. Его проступающая на плечах барма была выделана красными самоцветами. Точно такие же самоцветы украшали корону, что торжественно возвышалась на голове мужчины. Поверх кожаных перчаток были надеты пара колец с вставками из драгоценностей. Седые пряди в волосах, покрытая морщинами кожа и пустые, усталые глаза, давали понять, что этот мужчина точно прожил больше половины века.

– Ваше Величество, – почти одновременно произнесли Димитрий и Хрюч, склонив головы в почтительном поклоне.

Опешив, я застыла, глупо уставившись на Царя Ярикты!

Я не знала, как правильно девушка должна выражать свою уважение Царю. Оценив ситуацию, я спешно повторила поклон за князем, стараясь сделать его правильно.

– Анна, Димитрий? – вошедший следом за отцом Виктор, удивленно на нас посмотрел. – Что вы здесь все делаете?

– Ваше Величество … – старик начал было что-то бормотать, но его тут же, грубо перебили.

– Хрюч, ты совсем из ума выжил? – гневно закричал Царь. – Как ты посмел привести сюда посторонних?

Воздух буквально задрожал от скопившегося вокруг напряжения. Двое стражников, что ранее стояли возле входа в комнату, вошли в покои, встав прямо позади Царя.

В моей голове, тут же, пронеслась шальная мысль о том, что моя голова точно скоро отлетит с моих плеч.

– Ваше Величество, – Димитрий сделал несколько уверенных шагов вперед, – эта девушка здесь, чтобы помочь…

– Димитрий, будь хотя бы ты благоразумен, – холодно бросил Царь, понизив тон своего голоса. – Ладно, этот доживающий остатки разума старик никак не уймется, но ты то, как допустил постороннего в княжеские покои!

– Позвольте вам объяснить… – Хрюч мялся от волнения, переступая с ноги на ногу.

– Не желаю ничего слышать! – отсек Царь, вскинув руку вверх, тем самым, отдав приказ страже, выкинуть нас из комнаты.

Один из стражников быстро схватил меня за руку, потащив за собой наружу.

– Отец, погоди, – Виктор встал, на проходе перед Царем, и преградил выход из комнаты. – Пусть они все расскажут. На самом деле Анна ведьма и, кстати, очень сильная ведьма. Мы своими глазами видели ее в деле, когда, по дороге в Ярикту, столкнулись с Полудницей.

– Это правда, – уверенно заявил Димитрий, подтвердив слова Виктора.

Я растерялась, не поверив тому, что Димитрий встал на мою сторону.

– Ваше Величество, да послушайте же… – Хрюч отскочил от второго стражника, когда тот попытался схватить старика.

– Мама, – все резко обернулись на ребенка, который сидел в кровати, устало потирая сонные глаза. – Мама…

Я увидела, как Царя, взрослого, грозного правителя, затрясло. Не веря собственным глазам, мужчина тихонько подошел к кровати. Не в силах стоять на шатающихся ногах, Царь опустился перед ребенком на колени.

– Есения, – Царь боязливо протянул руку, погладив девочку по щеке.

Старик кинулся к кровати, громко и восторженно рассмеявшись.

Даже стражники замерли, пораженные увиденным. Выгадав для себя момент, я выдернула свою руку из хватки стражника, освободившись.