Луна кровавого солнца
Пролог
Кинжал прорезал затвердевшую кожу и оставил за собой аккуратную ровную полосу. Проступившая кровь пятнами расползалась под пальцами. Кайл удовлетворенно оскалился. Клыки слегка царапнули губу. Облизнулся, рванул клинок вниз, по всей длине костного образования. Проклятое палящее солнце превратило в серьёзную преграду кожу на спине существа, некогда бывшего человеком. Отточенными и привычными движениями Кайл прорывал мышцы, связки и сосуды. Кровь хлестала из открытой раны, а он все кромсал и кромсал, обнажая белые кости. Пока бледные даже для вампира пальцы не смогли прорваться, скользнуть внутрь. Сжать, а затем дернуть со всей силы. В одно движение Кайл вытащил наружу весь позвоночник дикого. Треск рвущихся мышц и нервов ласкал уши. Как и хруст ломаемого позвоночника. От костей твари осталась лишь мелкая крошка, просыпавшаяся на ботинки.
– Ну и грязь же ты развел. – Байшу, слегка поморщившись, постаралась отряхнуть попавшую на брюки кровь. – И сам весь запачкался, и меня заодно.
Она недовольно зашипела от пробравшегося в нос ощущения тухлятины. Ни за какие сокровища Вавилона не хотела бы пробовать кровь диких. Так теперь и пятно на брюках останется.
Кайл же с чувством крайнего удовлетворения провел чистой рукой по коротким пепельным волосам, достал из кармана куртки платок и стер кровь с руки и шеи, отбросив его на валявшийся в ногах труп.
– Не я придумал все это. Кто же виноват, что твари только так умирают.
– А тебе и в радость лишний раз мышцы поразмять. – усмехнулась Байшу.
Подойдя вплотную, вытащила свой платок и стерла капли крови на шее друга, до которых он не смог дотянуться. Кайл вновь тряхнул головой, пытаясь избавиться от следов костяной пыли. Из-за нее его и без того бледная, практически алебастровая кожа казалась еще чуточку светлее. Впрочем, что он сам, что Байшу, будучи детьми Луны, невероятно сильно походили на тот истинный облик жуткого вампира из древних легенд людей, который им до сих пор предписывали. Красные глаза в сочетании с бледностью альбиноса и лунного цвета волосами невероятно красиво контрастировали с размазанной повсюду кровью. Хищники, твари, да и только. Хотя, такими представляли их всех, независимо от реального внешнего вида.
Байшу слегка склонила голову, внимательно следя за движениями капитана отряда.
– Ведь наслаждаешься, не отрицай.
Кайл усмехнулся, облизнул клыки, и подмигнул.
– И в мыслях не было. Работа такая, не хуже прочих.
Байшу неожиданно дернулась, огляделась, вслушиваясь. Откинула белоснежную косу, разворачиваясь к источнику шума.
– Кайл, слышу еще троих.
– Замечательно.
Байшу покачала головой. В такие моменты Кайл походил на безумного. И в этом был его особый шарм, привлекший Байшу еще во времена обучения. Впрочем, охотники все были слегка ненормальными, этого даже сам Его Темнейшество Кардинал Минхар не отрицал.
Сейчас оба вампиров сосредоточенно изучали местность в том направлении, откуда донесся шум. Едва уловимый, отстраненный, но для них звучащий как самый громкий крик. Они делали это тысячи раз, как и все прочие охотники, но неизменно сосредоточенно, внимательно, подмечая любые мельчайшие детали. Когда от быстроты реакции зависит твоя жизнь, терять бдительность себе дороже. Даже вампиры могут умереть, если им разорвут глотку когти этих чудовищ.
– Бай, клинок. – Кайл требовательно протянул руку, принимая назад свой меч.
Сама же Байшу, избавившись от чужого оружия, достала из-за спины свое. Оба клинка отливали серебром, сверкая на полуденном солнце словно чистые звезды. Охотиться на диких ночью было несравненно проще, но днем твари хотели есть и потому чаще попадались в ловушки. Особенно те, что мастерски расставлял Ивар, сейчас пропавший из поля зрения товарищей.
Кайл прокрутил клинок в руке. Лунная сталь, сокровище вампиров, единственный металл пригодный для уничтожения диких. Тех существ, от которых не осталось ничего и близко человеческого. Только один единственный инстинкт – убивать всех без разбора. Трое таких сейчас приближались к ним, выступив из-за сухих деревьев. Сгорбившиеся, использующие вытянутые тонкие руки на подобие лап. Когти скользили по пыльной земле, оставляя неглубокие борозды. Лица перестали быть человеческими и больше походили на волчьи морды. Пасти хищно скалились, слюна стекала прямо на землю, пока твари рассредотачивались, пытаясь окружить готовых к нападению вампиров.
По земле из-за спин Байшу и Кайла к чудовищам пронеслись фиолетовые вспышки. Достигнув своих целей, они обратились искрящимися цепями, сковавшими лапы диких. Охотники незамедлительно бросились вперед под довольную усмешку оставшегося позади Ивара. Его ладони переливались фиолетовыми искрами магии, усиливая и затягивая цепи, постепенно отрезая диким вытянутые конечности.
Первое правило охоты, которому учили каждого вампира, отобранного для служения Ордену Темной Инквизиции, предписывало обездвижить противника и лишить возможности напасть. Любым способом. И в этом Ивар был один из лучших. Его сила связывала диких безотказно, всегда. А он любил наслаждаться собственными успехами, каждый раз. Этот не стал исключением. Ивар взъерошил черные волосы, облизнул губу, довольно поправил свой неизменный воротничок пастора, который носил словно в насмешку над верованиями людей, и свободной от создания магии рукой вытащил сигарету.
Кайл тем временем уже вырывал позвоночник одного из чудовищ, вновь дробя его на мелкие песчинки. Байшу проделала тоже самое со вторым, воткнув в него свой клинок едва ли не по рукоять. К третьему подошел Ру, возвышавшийся над дикими подобно скале, какой этот огромный светловолосый двухметровый вампир и был. Каждую операцию третьего отряда охотников именно этот вампир – великан отвечал за защиту всей группы. Если сила экзорцизма Ивара подразумевала более широкий спектр действий, то единственное, что мог Ру – создавать щиты из всего, что только мог для этого использовать. Из воздуха, магии, любого попадавшегося под руку явления или объекта. И его щиты никто не мог разбить, настолько прочными те были. А еще Ру превосходно научился ими убивать.
Здоровяк буквально переломил дикого пополам, даже не удосужившись вырвать из него позвоночник, чем заработал недовольный взгляд Кайла, любившего делать все правильно. Пусть даже требуемый результат был достигнут и диким уже не грозило очнуться.
– Сжигать будем? – поинтересовался Ивар у Кайла.
Тот вновь осмотрел местность на наличие еще каких-нибудь прибившихся существ и утвердительно кивнул.
Когда вампиры стащили трупы в одну кучу, Ивар щелкнул пальцами, посылая в нее фиолетовые искры, тут же заалевшие, стоило им коснуться тел. Ру поставил вокруг импровизированного костра барьер, дабы огонь и смрад жженых трупов не долетали до товарищей. Самая неприятная часть их работы, благо не требующая длительного присутствия. Обычно, они уезжали, стоило телам сгореть хотя бы на треть. Кайл любил точно знать, что его группа сделала все необходимое, не оставив после себя мусора. Может оттого они и были если не лучшими, то одними из таких.
Стараясь не вдыхать глубоко, Байшу повернулась лицом к солнцу и зажмурилась. Ругнулась, поморщившись от ярких солнечных лучей:
– Столько лет прошло, а все равно привыкнуть не могу.
Ивар протянул ей очки, которые всегда носил в кармане. На всякий случай, для нее.
– Я бы тоже с удовольствием выходил только по ночам. Мы все же Дети Ночи.
Благодарно улыбнувшись, Байшу прикрыла чувствительные глаза темными стеклами. Стало ощутимо легче. Из всех пятерых в их отряде именно ее реакция на солнце была самой сильной, но что товарищи, что врачи Ордена объясняли это особой чистотой вампирской крови, бежавшей в ее теле. Якобы обычное явление для наследницы вампирской аристократии. Но Ивар, будучи точно таким же наследником, как она, почему-то страдал от палящего солнца в разы меньше, поэтому, возможно, все дело было в силе Луны, коей он не обладал в отличие от нее.
И все равно ни один вампир не жаловался. В отличие от людей, их народ адаптировался и хотя бы могл не прятаться под землей.
В наушниках у каждого послышался писк, а затем чуть надтреснутый из-за приемников голос Марин, все время операции находившейся в припаркованном рядом фургоне, оповестил:
– Ребята, пора возвращаться. Пришло сообщения из Ордена. Нас срочно отзывают по личному распоряжению Кардинала.
Четверо вампиров настороженно переглянулись. Еще никогда за годы службы Ордену Темной Инквизиции их не отзывали с задания через день после отправки. Что-то произошло, и это что-то не предвещало ничего хорошего.
Глава 1
Третий отряд возвращался домой, в Орден, по ощущениям, целую вечность. Слишком далеко успели на этот раз уехать. Окружавшие пейзажи как обычно не радовали, даже несмотря на то, что возвращаться вампиры пытались немного иной дорогой. Выжженные клочками земли, трухлявые деревья, следы от сожженых тел диких, развороченные и разрушенные дома. Свидетельства давней катастрофы соседствовали с выраженными попытками исправить ситуацию. Не слишком успешными.
До границы купола Нового Вавилона они добрались лишь под утро следующего дня. За ночь, проведенную в дороге, отряд охотников был вынужден остановиться еще дважды, встретив на пути диких. Марин заранее сообщила о прибытии, поэтому третий отряд уже ждали прямо у ворот города. После стандартной проверки личности их пропустили внутрь. Купол привычно переливался, существенно затемняя небо изнутри. И тем не менее рассвет яркими цветами разливался на горизонте, сопровождая фургон и три мотоцикла до ангара Ордена. Из фургона Марин выскочила первой. Она довольно потянулась, потрясла рыжими короткими кудрями, а затем сразу же поймала проходящего мимо техника.
– У нас на третьей частоте помехи. И проверьте второй локатор, там затемнение в квадрате восемь.
Техник торопливо закивал, прекрасно осознавая с кем именно ему не повезло столкнуться с самого утра. Удивительно, как милейшая рыжая вампирша, на вид больше походившая на подростка, внушала страх всему персоналу ангара Ордена, если дело касалось ее оборудования для связи.
– Сама не посмотришь? – пробасил Ру, обнимая невесту, казавшуюся рядом с ним совсем маленькой.
Присутствие великана только больше заставило техника вжать голову в плечи. Марин же ласково улыбнулась, повернулась к Ру и, подпрыгнув, чмокнула в щеку.
– Что же будет после их свадьбы… – осторожно и не слишком громко произнес Ивар.
Байшу беззлобно толкнула его локтем.
– Будто не привык за столько лет. Как жили, так и будем.
Ивар хотел было ответить, но промолчал, заметив приближавшуюся к отряду фигуру Александро. Личный помощника Кардинала нервно теребил край папки в руках. Он так увлекся своим занятием, что в какой-то момент перестал замечать все вокруг, а потому едва не врезался в Ивара. Тут же подпрыгнул от испуга, стоило тому хлопнуть Александро по плечу.
– Ну здравствуй, братец. – оскалился в притворно радостной улыбке экзорцист, намеренно акцентируя обращение.
Александро насупился, проигнорировав слова Ивара, скинул его руку, деловито поправил очки и обратился к Кайлу.
– Его темнейшество Кардинал Минхар ждет вас. Незамедлительно. Прошу за мной.
– Зачем нас вызвали? – нахмурился Кайл.
– Вам все объяснит его темнейшество сам.
Александро, стараясь не смотреть на Ивара, повернулся и повел их к лифтам, доставляющих посетителей прямо в кабинет Кардинала под куполом главной башни Ордена.
– Братец? – шепнула Байшу, оттащив Ивара за спины друзей.
– А я не сказал? – экзорцист взял ее под руку, привычно поглаживая пальцы. – Моя дорогая матушка вышла замуж за его отца, о чем радостно сообщила мне буквально за день до отправки на Охоту.
– Рагна Бьергин вышла замуж и даже не устроила по этому поводу никакого приема? Да еще и за Максвела Корвальда?
– Сам удивился. Но теперь у меня есть новый отчим, сводный братец и чертова уйма вопросов к моей матери.
– Будто бы я в восторге. – прошипел Александро, остановившись прямо рядом с ними и пропуская посетителей в лифт.
– А давайте вы все семейные проблемы решите позже. – предостерегающе рыкнул Кайл. – Операция еще не закончилась.
Байшу мысленно умехнулась. Их капитан не любил бесполезной болтовни во время операций. Кайл сейчас был как никогда собран. Его подозрительность и настороженность могли ужасать даже товарищей, но они никогда даже не могли подумать попрекать его. Ведь благодаря капитану каждый из них все еще ходил по землям падшего и прогнившего мира.
Лифт быстро поднял всех вампиров до нужного этажа. За открывшимися дверями ждал просторный холл – приемная в довольно аскетичном стиле. Стены украшали полотна, изображавшие сцены великой истории народа вампиров. От момента становления королевы Брины первой дочерью Луны и до подписания Великого договора, ознаменовавшего окончание Эпохи первых чудовищ. Здесь же стоял рабочий стол Александро, прямо перед внутренними дверями кабинета кардинала, украшенными резным барельефом луны на ночном небе.
Александро остановил всех, приоткрыл дверь.
– Ваше темнейшество…
Он даже не успел закончить, как кардинал приказал пропустить гостей. Когда все охотники вошли, глава темной инквизиции все еще не поднимал головы. Будь он человеком, ему бы можно было дать лет пятьдесят. Некогда темные волосы покрывала седина. И все равно Зальер Минхар внушал не просто уважение одним своим видом. Когда его темнейшество наконец оторвался от своих бумаг, поднял глаза на гостей, в них не было ни капли усталости, часто присущей лицам в возрасте. В них была сталь, бескомпромиссная сила и власть. Всем и каждому кардинал внушал настоящий страх. Пятеро охотником моментально опустились на одно колено, приветствуя второго по положению вампира Вавилона. Выше него был только король, неизменно подчеркивающий всем свое уважение к кардиналу.
– Перейду прямо к сути. – Зальер сцепил руки в замок, давая возможность охотникам подняться и приготовиться слушать. – Пятая патрульная группа у границ Каргана исчезла около полутора месяцев назад. На расследование инцидента я отправил еще одну группу. Прибыв на место, они, как и положено, начали передавать информацию и вести расследование, пользуясь полной поддержкой солярсов. Но через некоторое время связь установить не удалось и не удается до сих пор. Исчезли бесследно.
– Дикие? – рискнул предположить Кайл.
– Нет. Слишком чисто, если судить по тому, что успели мне передать. И слишком разумно.
– Солярсы? – Кайл нахмурился от столь дикого предположения.
– Я бы тоже так подумал, тем более что по полученным данным их следы присутствуют, кровь в том числе. Вот только не сходится. Ни с оказываемой поддержкой расследования, ни с иными фактическими обстоятельствами. За два дня до исчезновения второго патруля со мной связался Рен Аберайт, нынешний глава солярсов, и сообщил, что точно таким образом была уничтожена и группа его людей. В совершенно противоположной части Карганской границы. Способ идентичен, только следы там принадлежат вампирам. Все это слишком сильно походит на то, будто кто-то очень хочет подставить всех нас и создать напряженную ситуацию. Но делает это крайне неумело, очевидно полагаясь на полное отсутствие хоть какой-то связи нашей стороны с солярсами. И если до момента исчезновения второго патруля я мог бы сомневаться, то сейчас уже более чем уверен в причастности третьей стороны.
Кардинал замолчал и чуть склонил голову, внимательно рассматривая Байшу, будто размышляя о следующем действии. Ей такая заминка совсем не понравилась. Наконец, Зальер вдохнул, и произнес:
– Несколько дней назад была совершена попытка покушения на лидера солярсов. И ровно через сутки – на нашего короля. Прямо здесь, в Вавилоне.
Байшу дернулась, шокированная.
– Брат? Он…
– Все в порядке. Жив, не пострадал. Но, надеюсь, мне не нужно напоминать правила Ордена?
– Я все помню, ваше темнейшество. – Байшу склонила голову, облегченно выдохнув.
Конечно, она помнила. Помнила, что каждый поступающий в Орден вампир почти полностью лишался принадлежности к своей семье и родным, если они у него были. Но взамен обретал новую семью – свою группу. Они ведь даже жили все вместе, чтобы чувствовать и понимать друг друга без слов. Общение с родной семьей допускалось без ограничений. Только осторожность и служба всегда были на первом месте. И если для Детей Ночи все эти правила были не столь существенны и болезннны, то для Детей Луны вроде Кайла и Байшу все было куда как строже. Кайлу в каком-то смысле повезло больше. Он с рождения был сиротой, а иной семьи, кроме их отряда и еще одного важного для него человека, и не знал вовсе. Байшу ни разу не возмутилась и не роптала. Она сама, сознательно выбрала свой путь, пусть ее силы никогда не оставляли ей выбора. Вот и сейчас молчала и ждала продолжения речи Кардинала, как и ее друзья.
– У вас будет несколько дней на сборы, разрешаю посетить родных. Всем вам. – дополнил кардинал, за что был вознагражден благодарным поклоном Байшу.
– Сборы, ваше темнейшество? – поинтересовался Кайл.
– Мы с главой солярсов достигли соглашения, что вы отправитесь в Карган для расследования ситуации. Предположительно на месяц.
– Секунду. – Кайл на мгновение забылся и оперся о стол Кардинала. – Вы хотите, чтобы мы отправились к солярсам, жили там и подчинялись им? Целый месяц?
– Подчиняться вы, капитан Криган, будете, как и прежде, лишь мне, интересам Темной Инквизиции и народа вампиров в целом. Ваша задача выяснить, что там происходит. И совсем уж замечательно было бы прояснить взаимосвязь с покушением на нашего короля.
Кардинал задумчиво, но настойчиво постучал пальцами по столу. Давал понять, что сейчас спустит Кайлу проявленное неуважение, но недвусмысленно выражал недовольство. Капитан поспешил отойти назад к своим товарищам.
– Уже скоро столетие дня, когда три народа подписали Великий договор. И как завещано нашими предками, ровно в этот день лидеры каждого из народов обязаны явиться для подписания нового и подтверждения своих клятв.
– И тут происходят два покушения. Слишком очевидное совпадение. – закончил мысль кардинала Кайл.
– Именно. Я очень не хочу давать кому-либо повод развязывать новую войну. Как бы там оно ни казалось, но для вампиров война ничем хорошим не кончится.
Он повернулся к Байшу:
– Вся информация о покушении на короля под строжайшей секретностью, даже в пределах дворца. Королева-мать распорядилась временно отпустить половину служащих, кроме самых доверенных лиц, и усилить охрану. Его величество по официальной версии вместе с супругой и наследником пребывают в уединении, дабы просить Ночь о защите нашего народа. Версия так себе, будем откровенны. Действовать нужно было быстро, поэтому придумали что смогли. В Ордене о произошедшем помимо вас пятерых осведомлены лишь я и Александро. Но вам нужно поговорить с королем и выяснить детали, пригодится.
Затем окинул взглядом всех присутствующих и добавил:
– Вы мои лучшие охотники. Никому другому я это дело не доверю. У вас пять дней на подготовку и сборы. Как я уже сказал, в Каргане вы пробудете месяц. Если потребуется, останетесь и дольше. И еще. – кардинал вытащил из ящика стола папку и конверт с эмблемой ордена. – Официальная карта территорий солярсов, не самая свежая, но на первое время пойдет. Также официальные данные на основных управленцев, бывших и нынешних, кто договорился о вашем пребывании. Здесь, – он указал на конверт. – на расходы из бюджета Ордена.
Нырнув рукой в другой ящик, достал еще одну папку с прикрепленным конвертом, на этот раз без опознавательных знаков. И она был гораздо толще предыдущей.
– А здесь информация и на расходы от меня лично. Вне бюджета ордена и Инквизиции.
Многозначительно кивнув Кайлу, сложил все вместе, протягивая ему.
– И последнее. Делайте все, что сочтете необходимым, но прошу все же не забывать об основных целях вашего нахождения там. Я бы очень не хотел потерять ваш отряд, равно как и объясняться с королем о нарушении договора и провале операции.
Дождавшись поклона охотников, кардинал жестом позволил покинуть его кабинет.
Александро был на своем месте, разбирая отчеты и почту. Ивар манерно оперся о стол новоявленного родственника.
– Братец, ты же наверняка в курсе, где моя матушка и твой отец?
Помощник кардинала тяжело вздохнул, поправил очки и наконец посмотрел на экзорциста, всем видом выражая, что меньше всего желал бы сейчас с ним общаться и отвлекаться от своей работы.
– Во дворце, где же еще.
Ивар довольно цокнул, и собирался уже уходить, последовав за друзьями, когда его нагнал голос сводного брата:
– Они хотели устроить ужин, когда ты вернешься.
– Что ж, я вернулся. – улыбаясь, сверкая клыками, театрально раскинул руки Ивар, заходя в лифт.
Охотники молчали пока не спустились на пятый этаж. Туда, где находились отдельные кабинеты каждого из отрядов. Пользовались ими не часто, гораздо проще было обсудить все в собственном доме, но для экстренных ситуаций вроде этой место вполне подходящее.
– Звучит как сумасшествие. – Кайл закрыл дверь и обернулся к своей группе, расположившейся в креслах вокруг стола прямо в центре кабинета.
Сам же он опустился в кресло во главе. Вытряхнул на стол содержимое папки с эмблемой Ордена. Карты города, снимки тел патрульных, отчеты о полученных образцах. Вторую папку Кайл пока не вскрывал, решив оставить ее изучение на потом.
– Похоже, мы едем на долго. – разочарованно пробормотал, рассматривая фотографии.
Группа согласно закивала. Каждый мельком просматривал бумаги, пока капитан продолжал:
– У нас всего пять дней. Нужно максимально подготовиться. Мы с Бай поедем на байках. Нам нужна маневренность на экстренный случай. Ру и Марин берут аппаратуру, поэтому на фургоне. Ивар, можешь выбрать что хочешь.
Капитан подтолкнул Марин конверт.
– Вы с Ру идете в снабжение Ордена и берете максимально все допустимое для нашей операции. Подписанное Кардиналом разрешение тоже здесь. Бай, ты сейчас во дворец?
– Я с ней, заодно матушку проведаю. – вклинился Ивар.
– За сегодня успеете?
– Конечно.
– Тогда завтра встретимся под землей, не помешало бы наведаться на рынок. Нам нужен дополнительный запас крови минимум на второй месяц, в идеале бы вообще на три, если успеем достать. По максимуму не хочу принимать ничего от солярсов, а того, что выдаст Орден, будет мало. Кто знает, вдруг задержимся. Берем клинки из лучшей лунной стали, все что есть. И…
Он замолчал, оглянулся на дверь, будто даже здесь его мог услышать кто-то посторонний. Подождал, и все же понизил голос почти до шепота, прежде чем закончить:
– Запас пуль берем тоже. Лучше уж перестрахуемся. А я, пожалуй, наведаюсь на Ринг, поспрашиваю еще. Заодно к Дорану загляну, может у него найдутся нужные нам связи и поставщики прямо в Карган через караван. Да и я сильно сомневаюсь, что никто ничего не знает о нападениях на патрули, уж люди слухи разносят быстро.
– А если люди все же причастны, как думает Канцлер? – пробасил Ру.
– Просто нужно знать, у кого спрашивать. И аккуратно.
– Мне нужны запчасти к аппаратуре. – Марин с несколько брезгливым выражением потрясла списком, который извлекла из конверта. – Здесь половина – прошлый век, слабое.
– Составь список, попробуем достать.
Кайл подождал еще вопросов, и, когда их не последовало, сложил все документы и фотографии обратно.
– Думаю, пока нам этого хватит. Детально план еще проработаем перед самым отъездом.
Ивар поднялся, протягивая руку и поднимая Байшу. Ру и Марин также начали собираться на выход.
– И еще кое-что. – окликнул всех капитан.
Он внимательно осмотрел каждого из присутствующих полыхающими яростью кровавыми глазами.
– Я лично перережу глотку каждому, кто попробует сдохнуть на вражеской территории.
Глава 2
Байшу любила ощущение свободы, которое дарила скорость. Поток встречного воздуха охватывал все ее тело, скользя по шлему, пока мотоцикл на запредельных скоростях нес вперед. Любимый и неизменный помощник не только на заданиях и охоте, но и в перемещениях по городу. Все еще тот самый первый, подаренный «неустановленным благодетелем» после официального вступления в третий отряд. Всем начинающим охотникам Инквизиция предоставляла оборудование и средства передвижения из имеющегося у нее имущества, но то могли быть не самые новые модели, повидавшие не одну охоту. Но утром перед первым заданием во дворе дома все пятеро вампиров третьего отряда обнаружили не только новенькие мотоциклы на каждого, но и огромный фургон, забитый аппаратурой. Они пользовались ими до сих пор. Даже через годы, ремонты и неоднократные встречи с когтями диких. Вся техника пребывала в отличном состоянии, не в последнюю очередь благодаря Марин, носящейся с ней как с маленькими детьми. Личность отправителя подарков официально установить не удалось. Только всем было очевидно, что подобных средств кроме королевской семьи и, возможно, семьи Бьергин, не имел никто.
Байшу закрыла глаза, откинула голову слегка назад, покрепче вцепившись в куртку Ивара и прижавшись к его спине. В такие моменты она всегда немного улетала из реальности происходящего, как и сейчас. Верно истолковав ее движения, Ивар сильнее выкрутил газ, ускоряясь. У них обоих закипала кровь. И то, что Байшу намеренно дразнила, проскользнув ладонью под куртку и начав пробираться по животу под рубашку, явно не способствовало его спокойствию. В конечном итоге, не доехав до дворца каких-то пару кварталов, Ивар резко свернул в темный закоулок между домами. Заглушив двигатель, стянул шлем, повернулся, чтобы в следующее мгновение притянуть ее к себе и целовать. Бешено, дерзко. Как у них это было всегда. Без обещаний, без попыток заглянуть в будущее, просто сейчас, в этот момент. Теперь уже руки Ивара скользили по ее телу, по талии, животу. Клыки царапнули нижнюю губу Байшу, которую он чуть оттянул вниз. Она выгнулась, прижимаясь ближе, пока Ивар опустился к ее шее, обозначая весь свой путь языком.
На дороге, с которой они свернули чуть ранее, раздался резкий гудок автомобиля, заставивший вернуться в реальность.
– Надо ехать. – пробормотала Байшу, тяжело дыша и не отодвигаясь от вампира.
– Тогда вести придется тебе. – усмехнулся Ивар.
Она рассмеялась, оставив еще один короткий поцелуй на его губах, и пересела вперед. Ивар придвинулся, накрывая собой, обнимая за талию. Байшу протяжно простонала от слишком явно манящего желания.
– Надо было на двух мотоциклах ехать.
– Или закончить начатое.
– Тогда мы вообще не доедем.
Откинулась назад, повернув голову и погладила его по щеке, обещая:
– Вечером.
– Убиваешь, Луна моя. – ухмыльнулся Ивар, надевая ей шлем.
Его Луна. Так ее называл лишь он. С самого первого дня, как в Байшу проснулась сила, слишком напугавшая маленькую девочку.Ивар до сих пор слишком ясно помнил тот день.
Это всегда и у каждого происходило резко, без предупреждения. Никто никогда не мог предугадать, в ком из вампиров проснутся силы Луны, в ком – силы Ночи, и когда. Знали только, что еще ни одного случая пробуждения не было после десяти лет. Потому для служения Темной Инквизиции детей на обучение ремеслу охотников отправляли не позже одиннадцати лет. Вот и маленькая едва отметившая шестилетие Байшу вместе с Иваром просто гуляла по дворцу, направляясь в танцевальный зал на урок музыки. Она вырисовывала изученные па в воздухе руками, как вдруг с пальцев сорвались искры, оставив выжженное пятно на стене. Ивар тотчас сжал руку Байшу, пытаясь успокоить, а затем отвернулся на мгновение, проверяя, не было ли кого поблизости. Когда вновь вернул внимание к подруге, ее золотые волосы уже побелели до абсолютно белоснежных, недвусмысленно показывая, что именно произошло. Ивар тогда сказал, что она теперь сама похожа на маленькую луну, такая же яркая и красивая. И продолжал звать так даже тогда, когда Байшу перестала бояться саму себя.
Байшу улыбнулась воспоминанию и подумала, что она скорее всего не стала бы такой, как сейчас, без Ивара. Но дальше размышлять не стала, потому что байк вновь вошел в поворот. Королевский дворец Нового Вавилона предстал перед ними во всем своем величии. Идеальное исполнение воссозданного образца памятника архитектуры далеких предков. Высокие черные вытянутые башни своими шпилями уходили прямо под купол так, что снизу казалось, будто они царапали его. Зубчатые стены окружали весь дворцовый комплекс. Первые правители Нового Вавилона определенно имели неоднозначное чувство юмора. А иначе невозможно было объяснить, почему они назвали город именно так и создали собственную инквизицию, насмехаясь над человеческой историей. Да еще и королевский дворец выстроили таким, чтобы он ужасал своей схожестью с домами вампиров из древних легенд. Могло показаться, что весь народ вампиров застрял в прошлом, в древних временах еще до появления диких. Именно такое первое впечатление производил Новый Вавилон за счет готического стиля, малоэтажности и довольно большого спектра особняков. Однако, камеры наблюдения тут и там, охрана со сканерами и проезжавшие мимо редкие автомобили возвращали в реальность.
Охрана пропустила не сразу. Каждый входящий на территорию дворца подвергался тщательному осмотру и проверке. Но даже Байшу не помнила, чтобы ее и Ивара, которых здесь с пеленок знал каждый, раньше допрашивали бы о целях визита столь упорно. Потребовалось связаться с Кардиналом Минхаром, подтвердившим, что он отправил двоих охотников на аудиенцию к королеве-матери. Лишь после этого вампирам открыли ворота, позволяя въехать в место, некогда бывшее для них домом.
Что Ивар, что Байшу бывали во дворце неизменно раз в год. На день памяти павших во времена первых чудовищ, который принято было проводить с семьей. В такие дни несколько лет Кайл оставался совершенно один, пока однажды Байшу не отказалась приехать к родным без него. Возражать ей никто не стал. Кайл поначалу ощущал себя чужим и лишним, пусть семьи друзей приняли его как родного. Быть одному для него всегда было проще, однако Кайл был безмерно благодарен друзьям за проявленную заботу. Все трое, казалось, совсем недавно были во дворце.
Оставив мотоцикл во дворе, Байшу и Ивар поднялись по широкой лестнице прямо в парадные двери. Охрана сдержанно кивнула, отворяя их. В коридорах дворца было тихо и безлюдно. Неудивительно, если всех выслали подальше.
– Моя принцесса!
К ним торопливо семенила полненькая светловолосая вампирша лет сорока на вид. Очевидно, об их прибытии уже доложили с главных ворот. Мадам Роз едва не поскальзывалась на мраморном полу, но она была так рада, что вовсе не обращала на это внимание. И все же Ивару пришлось подхватить ее под локоть, чтобы не дать упасть.
– Няня, здравствуй. – приветливо улыбнулась Байшу, обнимая ее.
– Ох, как же я рада! Я по вам очень скучала!
Няня расцеловала Байшу в обе щеки и повернулась ко второму гостю.
– Ивар, дорогой, здравствуй. – женщина потянулась к вампиру, также приветливо обнимая и целуя в обе щеки.
– Добрый день, мадам Роз. Вы все хорошеете с каждым годом.
– А ты все лучше льстишь. – беззлобно хлопнула она его по плечу.
– Совершенствуюсь, определенно. – он подхватил ее ладонь и оставил поцелуй на руке, коварно подмигнув.
Мадам Роз рассмеялась. Она была сначала няней нынешнего короля, через несколько лет стала няней Ивара, сына ближайшей подруги и советницы королевы-матери, а когда к трехлетию мальчика на свет появилась Байшу, то никто не раздумывал, чьим заботам поручить обоих. Мадам Роз была только рада. Она до беспамятства любила каждого из своих воспитанников, считая собственными детьми, коих у нее никогда не было. Точно также она сейчас относилась и к наследному принцу.
Благодаря ей Ивар и Байшу с самого детства были вместе, и продолжали быть, следуя друг за другом. Когда у Байшу неожиданно рано открылись способности Луны, у Ивара следом пробудился Экзорцизм. Когда Ивар отправился на обучение к охотникам, Байшу пошла за ним, не достигнув еще минимального требуемого возраста и не пользуясь положенным любому члену королевской семьи освобождением от обязательств вступления в инквизицию. Никто их не смел разлучить, даже руководство Ордена. Группы охотников составлялись лишь на половину произвольно. В каждой из них должны были быть вампиры, сочетающие различающиеся данные и, по возможности, способности. При этом каждая группа должна была стать семьей. За год общего обучения за будущими охотниками наблюдали, оценивая, у кого с кем может выработаться наиболее сильная взаимосвязь. За тот год Ивар и Байшу единственные сумели найти общий язык с диким и нелюдимым Кайлом, размахивающим кулаками и нападающим за любое слово в его сторону. Марин наоборот была очень общительна, чем притягивала множество взглядов и внимания, а иногда казалась и вовсе назойливой болтушкой. Но она видела каждого насквозь, и из десятков прочих выбрала в подруги Байшу сама, как и представлявшегося всем злобным и страшным великана Ру, на деле добрейшего из их группы. Эта странная, на первый взгляд абсолютно не имеющая ничего общего компания сейчас внушала окружающим уважение, гордость, а иногда и страх, будучи одной из лучших и самых организованных групп. Действительно одной семьей. Мадам Роз не произносила вслух, но каждый раз смотря на двоих своих воспитанников, появлявшихся во дворце слишком редко, чрезвычайно гордилась и радовалась, что все в их жизни сложилось именно так.
Ивар прервал ее размышления, спросив:
– Вы же мне скажете, где моя дражайшая и невероятнейшая мать?
– В саду. С королевой Беатой.
– Чудесно. Пойдем с ними поздороваемся.
– Роз, – Байшу замерла на мгновение, а Ивар быстро сжал ее пальцы в знак поддержки. – Вы же знаете, что произошло с братом?
Няня быстро оглянулась и понизила голос:
– Я знаю не многое, в основном то, что мне рассказал юный принц Брион. И нам всем во дворце запретили вообще распространяться о случившемся. Но из того, что я поняла по рассказам принца, он с родителями гулял ночью по внутреннему саду дворца, когда на них выскочили двое диких.
– Дикие во дворце? Бред какой-то. – рыкнул Ивар.
– Именно. Уж не знаю, выдумал принц все это, потому что испугался, или нет. Слишком невероятно, чтобы эти твари сами пробрались незамеченными прямо в центральную часть города, да еще и во дворец и в королевский сад, мимо охраны. Повезло, что король никуда без оружия не выходит и охрана подоспела вовремя. Но его величество все же успели ранить, а наша королева до сих пор не может спокойно спать. Юный принц был очень напуган, да еще и видел отца всего в крови и до сих пор с опаской выходит в сад.
– И что, никакого расследования, ничего?
– Внутренняя служба занимается, скорее всего. Но в основном все делают вид, что ничего не было. Однако, король с супругой никому не показываются. Официально объявлено, что королевская чета в преддверии столетия подписания великого договора решила уединиться дабы просить Луну и Ночь о мире и на следующие столетия.
– Спасибо, няня. Мы пойдем к матерям, наверняка они тоже с нами поделятся чем-то интересным.
– Будьте осторожны, мои дорогие. И заходите почаще. Я побегу к принцу.
Няня еще раз поцеловала каждого и быстро удалилась, оставив вампиров погруженными в свои мысли.
Рука Ивара скользнула по животу Байшу, притягивая ее к себе. Вторая обняла за плечи. Они простояли так еще несколько минут, молча, потому что ей это было нужно. Он об этом знал, как и всегда. Даже у охотников не идеально стальные нервы.
Своих матерей Байшу и Ивар действительно нашли в саду. Но если кто-либо мог считать, что ее величество королева-мать и ее главная советница были из тех дам, что могли праздно пить чай, наслаждаясь пением птиц, то любой предполагавший подобное совершенно не знал этих женщин и сразу же был бы поднят на смех. Байшу и Ивар застали материей оживленно спорящими о результатах последнего научного исследования потенциальных возможностей применения лунной стали для создания жидкой сыворотки усмирения диких. И когда охотники подошли достаточно близко, Рагна, отчаянно жестикулируя, пыталась пояснить Беате потенциальные выгоды от использования прирученных таким образом диких в хозяйстве, даже намекая на охрану границ Нового Вавилона.
– Ивар, дорогой. – всплеснула она руками и быстро встав, обняла сына.
Экзорцист сдержанно ответил на объятия, от чего лицо его матери несколько посмурнело, а затем почтенно склонил голову, приветствуя королеву.
– Ваше величество, матушка. Рад видеть.
– Присаживайтесь. – Беата позвала слугу, требуя подать закуски.
Даже в свои годы королева была невероятно красива и статна, как и положено особе королевских кровей. Золотые волосы блестящим водопадом разливались по плечам, окутывая вытянутую шею, украшенную колье из сапфиров. Через несколько минут стол уже был уставлен различными вкусностями и бокалами с кровяным ликером. Чистым и выдержанным, из крови какой поставляли исключительно во дворец.
– Вас прислал кардинал? – поинтересовалась королева Беата, стоило всем лишним свидетелям скрыться.
Она никогда не ходила вокруг да около, прямо говоря, что думает, и делая именно то, что говорит. Беата правила народом вампиров вместе с мужем, сама после его смерти и теперь не устранялась далеко во время правления своего сына. Но к ее чести она никогда не поступала наперекор воли короля, поддерживая и помогая, но не перетягивая на себя.
Байшу кивнула, отвечая на вопрос.
– Мы отправимся в Карган, поэтому нам нужно знать, что произошло здесь. Как брат?
– Охотникам не стоит переживать о прошлых семейных связях. – с ноткой укоризны произнесла Беата, склонив голову.
– И все же она переживала. Сострадание всегда похвально, мама.
Раздавшийся из-за спины волевой голос заставил обернуться. Его величество король Байэр отточенными шагами пересекал двор, направляясь к гостям. Левая рука была перевязана и затянута гипсом, и несмотря на внешне идеальное самочувствие, король ощутимо хромал. Король слегка поморщился, стоило Байшу обнять его. Байэр был старше Байшу на десять лет и потому всегда обожал и баловал свою маленькую сестренку. Он гораздо больше походил на мать, чем Байшу. Те же золотые волосы, аккуратно уложенные, тот же точеный профиль и слегка бронзовая кожа. Байшу, обретя силу, лишилась всего этого.
Слуги поднесли для короля отдельное кресло. Когда Байэр приблизился к столу, Ивар, как и положено по этикету, поднялся, приложил руку к груди и склонил голову:
– Ваше Величество.
– Перестань, мы слишком долго знакомы для такого официоза.
Его величество опустился в кресло осторожно, пытаясь не тревожить ногу. Устроившись удобно, он протянул целую руку в приветственном жесте экзорцисту и спросил:
– Я так понимаю, Зальер решил отправить ваш отряд в Карган. Почему вас?
– Врядли для этого были особые причины.
– У него они есть всегда.
– По словам кардинала, – вступила Байшу, – мы одни из лучших.
Байэр мягко улыбнулся, однако взгляд его оставался холодным и стальным.
– Значит вас интересует, что именно здесь у нас произошло.
– В общих чертах мы уже в курсе. – Ивар опустил подбородок на сцепленные руки. – Но что насчет диких?
Король сдержанно кивнул.
– Двое. Один успел загрызть моего охранника, прежде чем мы его убили. Второго смогли поймать, но, как видите, без повреждений не обошлось. Правда, мне кажется, что держать эту тварь в подвале бессмысленно, но ее уже вдоль и поперек обследовали.
– Как они пробрались во дворец?
– Этого мы пока не выяснили. Но точно ясно одно-их сюда кто-то притащил специально. Сами понимаете, дикие нам не ответят, сознаваться в содеянном кто-либо тоже не горит желанием.
– Думаете, замешаны вампиры?
– Без участия не обошлось точно. В Новый Вавилон людям попасть без покровительства и статуса принадлежности слишком сложно, солярсам невозможно вовсе кроме как в официальной дипломатической миссии. Честно говоря, им это все нужно в самую последнюю очередь. Пока все, что мы смогли предположить – тварей практически наверняка доставили караваном, прибывшем как раз в то утро. Скорее всего их как-то усыпили. Перевозчика и всех известных нам находившихся в караване вампиров допросили, но они никакой дельной информации не дали. Допрашивать с пристрастием мы не решились, чтобы не плодить лишний шум.
– Послушайте. – Беата чуть подалась вперед. – Вы охотники, не политики, и мы всегда старались разделять эти две составляющие жизни. Но, к сожалению, сейчас вопрос слишком значим для всего нашего народа. Мы все не хотим повторения Резни. А если Байэр не появится на встрече по обновлению договора, то ничего хорошего для нас не будет.
– Откуда у людей ресурсы на новую войну? Они ведь даже из-под земли вылезти не могут. – прорычал Ивар.
– Все три народа слишком зависят друг от друга. -вставил король. – Нам для жизни нужна кровь людей. Людям необходима пища, которую поставляют солярсы со своих ферм и полей, а также лекарства, что производят в наших лабораториях. Солярсы же получают материалы из подземных шахт. И только в нашей власти убивать диких, обеспечивать охрану каравану и общим промежуточным территориям, чем в том числе поддерживать существование нас всех. И этот симбиоз лежит в основе договора что сейчас, что должен лежать в последствии. Но ни один мир не обеспечит идеальную гармонию, Резня пятьдесят лет назад это доказывает. Что нас, что солярсов все меньше, людей все больше и они все недовольнее. И будем честны, солнце сейчас – едва ли не единственное, что по-настоящему их сдерживает.
– У нас есть купол. – медленно протянул Ивар.
– У нас и для нас. Люди даже здесь не могут находится долго, но заполучить его отчаянно хотят. – Байэр дернул головой и поджал губы. – У вампиров слишком долгая память. Резню некоторые наблюдали воочию. А уж про времена, когда наш народ истребляли, как крыс, рассказывают каждому с детства. Когда мы все жили в тени, прятались и не могли показаться не только на солнце, но и ночью. Потому мы и назвали город Новым Вавилоном-местом, где наш народ обретет новую жизнь. И отдавать его людям, столетиями угнетавшим наше существование, я не собираюсь. Если за прошедшие годы они столь осмелели, что могут думать о выходе на свет и организации покушения на меня, то надо бы показать, насколько они заблуждаются.
– И разрушить и без того хлипкий мир?
– Мир и без того рушится. Проблема в том, что мы не готовы к масштабной войне. Нас слишком мало, даже в сравнении с остатками людей. У них есть одно неоспоримое преимущество-возможность иметь множество детей, даже несмотря на отсутствие солнца. У нас же появление хотя бы одного – уже особый дар великой Ночи. Боюсь, у солярсов проблемы те же. Поэтому помимо прочего я бы очень хотел, чтобы вы присмотрелись как у них там, и что солярсы действительно думают о возможной войне.
– Или предотвратить, или разогреть, если это будет нам гораздо выгоднее. – понимающе подытожил Ивар.
Король слегка улыбнулся, кивнул, а затем задумчиво склонил голову, оценивающе оглядывая экзорциста. Через минуту Байэр с усилием поднялся, придерживая раненную ногу:
– Ивар, отойдем, хочу обсудить кое-что.
Байшу смотрела вслед удаляющимся брату и другу. Даже ее обостренный слух не мог уловить, о чем именно они вели разговор. Или Ивар просто не давал ей этого сделать, оградив своей магией.
– О чем вы хотели поговорить, ваше величество?
– Я хочу, чтобы ты сейчас внимательно меня выслушал, и, надеюсь, понял правильно. – Байэр размял затекшую шею, напоследок обдумывая свои доводы и наконец произнес. – Если со мной что-то случится, Байшу станет наследницей престола.
– Она охотник. По нашим законам мы не принадлежим своим семьям и не можем являться прямыми наследниками ни имущества, ни титулов.
– По законам, которые может изменить только король, что я и сделал еще вчера. Я очень долго размышлял в связи с последними событиями. Мой сын еще слишком мал и даже не достиг десяти лет. Я боюсь, у нас сейчас в целом нет иного выхода на случай моей скоропостижной смерти. И если случится, что ей придется занять трон, то я хочу, чтобы рядом с Бай был кто-то, кто во всем и всегда будет на ее стороне. Ты, Ивар.
– Я и без того всегда на ее стороне, как и весь наш отряд.
– Знаю. Но толку от этого ничтожно мало, если у тебя не будет власти. А власть ты сможешь получить только одним способом.
– Вы что, предлагаете…
– Да. Я предлагаю вам пожениться. Тем более, что твои чувства к ней и без того слишком очевидны.
– Она не захочет, а я не стану принуждать.
– Как и я. Тебя я тоже принуждать не собираюсь. Поэтому и решил сначала обсудить все именно с тобой. А Байшу совершенно точно воспримет идею гораздо более спокойно, если с ней поговоришь ты. Но для начала я хотел бы знать твое мнение.
Ивар обернулся, смотря на Байшу. Женщину, которую всегда любил, с самого детства. И которая, он надеялся, однажды все же сможет полюбить его. Надеялся, пока не понял, что Луна, давая огромные силы, лишает и возможности по-настоящему и полностью чувствовать. Хотя Кайл и Бай были гораздо более эмоциональными, чем некоторые знакомые Ивару лунные, полностью отрешенные от мира. И все же он знал, что Байшу никогда не полюбит его так, как он любил ее. Просто не сможет распознать самого чувства. Потому Ивар поклялся себе быть с ней так, как сможет. И устраниться сразу же, если только в жизни Бай появится тот, кто сможет заставить ее чувствовать. Пусть исполнение этой клятвы практически наверняка означало смерть всего их отряда. И то, что сейчас предлагал ему король, было одновременно сродни величайшему благословению, но и сильнейшему проклятию. Несмотря на это, Ивар знал, что ответит, еще до того, как вопрос был ему задан.
– Я соглашусь. – произнес, окончательно разбивая свою душу. – Если она согласится.
– Конечно.
Король помолчал, а потом искренне добавил:
– Ивар, спасибо.
Экзорцист вздернул бровь, недоуменно глядя на своего правителя. А тот мягко улыбнулся тому, кого всегда воспринимал не иначе как младшего брата.
– Я представляю, что именно означает для тебя согласие на все это. Мне даже жаль, что Бай просто не способна полностью осознать, что ты для нее в действительности значишь.
– Не говорите так, будто меня жалеете. Терпеть не могу быть жалким.
Король рассмеялся:
– Ты какой угодно, Ивар, но уж точно не жалкий.
По-братски хлопнув его по плечу, продолжил:
– Пойдем, надо бы возвращаться.
Байшу заинтересованно смотрела на них обоих. Ивар покачал головой, давая понять ей, что сейчас не место и не время для разговоров. Однако, он как-то странно притих, задумавшись и став не похожим на самого себя.
– Ваше величество. – наконец обратился к королю экзорцист. – Мы можем посмотреть на пойманного вами дикого?
Глава 3
Двое охотников и король в сопровождении главы его личной охраны Идриса спускались по нижнему этажу дворца в построенные под зданием туннели, где их должны были ждать захваченный дикий и глава исследовательских разработок всего Вавилона. Байшу иногда сбегала сюда от брата, играя с ним в прятки. Туннели пересекали всю площадь дворца, в конечном итоге оканчиваясь выходом в южной части Нового Вавилона прямо в главном здании темной инквизиции. Все, для того, чтобы королевская семья могла скорейшим образом эвакуироваться в случае необходимости. Все, чтобы Резня, произошедшая пятьдесят лет назад не повторилась вновь. Народу вампиров слишком тяжело далось убийство кучкой людей-фанатиков всей правящей тогда королевской семьи Майрон. После этого дед Байшу Бринон, провозглашенный новым королем, распорядился выстроить туннели. Король Байэр не смог придумать более надежного места для содержания отловленного дикого. Чудовище поместили в ложном ответвлении, приковав толстыми цепями по всем конечностям, посадив на уходящий в металлическую плиту ошейник и сковав вытянутую пасть подобием намордника. Само ответвлении огородили двойным слоем решеток, через которые Ивар сейчас смотрел на скалящееся чудовище.
– Как вы дотащили его сюда?
– С трудом. – король несколько неуклюже переступил с больной ноги и поморщился. – Пока убили первого, смогли отрезать этому конечности. Охрана додумалась притащить цепи, мы его сковали, обвязали в металлическую сетку. Пришлось вколоть неимоверное количество транквилизаторов и еще с десяток разных препаратов. Полный список, если нужен, запросите у доктора Алкрада. Он ж лично брал кровь, кожу и все, что только мог, на анализы и изучение.
– Конечности отросли. – заметила Байшу.
– На следующий же день. – Байэр обернулся к Ивару. – Так что ты хочешь проверить?
– Допускаю, что их погрузили в сон на время доставки до дворца. Либо с помощью лекарств, либо магии. Просто хочу посмотреть смогу ли найти хоть что-то.
Экзорцист опустился на колени перед решеткой, растирая ладони друг о друга. Он глубоко вдохнул, закрыл глаза, настраиваясь , и медленно выдохнул. Положил обе руки на плиты вплотную к решетки. Татуировки на руках заискрили фиолетовым цветом магии Ивара, направляясь прямо к дикому под ноги, закручиваясь и раскладываясь причудливым только одному экзорцисту понятным рисунком. Фиолетовое свечение все нарастало, опутывая дикого, заставляя его дергаться и бушевать. Символы с пола поползли по цепям на чудовище.
Все собравшиеся вампиры молчали, наблюдая. Байшу уже неоднократно видела, как Ивар использует экзорцизм, но каждый раз он делал это невероятно завораживающе красиво.
И вот все успокоилось, символы уползли с чудовища назад к Ивару, впитываясь в его ладони. Экзорцист медленно поднялся, сжимая и разжимая пальцы и неверяще мотая головой.
– Дикость какая-то.
– О чем ты? – спросил король.
– Сколько точно прошло дней с покушения?
– Четыре.
– Ивар. – Байшу положила ладонь на плечо друга. – Что именно ты почувствовал?
– Я почти уверен, что он был человеком еще каких-то пять дней назад.
Байэр нахмурился.
– Если допустить такое, то он должен был незамеченным выйти на поверхность, также незамеченным вернуться, проникнуть во дворец и обратиться уже здесь? Или обратиться на поверхности, чтобы его притащили сюда? И то, и другое звучит как полный бред. Кроме того, ему бы пришлось провести на поверхности не меньше нескольких дней для полного обращения.
– И тем не менее, мой король, наш экзорцист почти наверняка прав.
К вампирам из-за угла вышел мужчина в халате исследователя, держа в руках увесистую папку. Доктор Лукас Алкрад, все это время находящийся в тени и наблюдавший за действиями вампира, протянул Ивару результаты исследований и анализов, которые брал у чудовища, именуемого в бумагах как «Объект Д-2». В конце папки нашлись несколько листов и на «Объект Д-1», помеченного статусом «исследовано посмертно».
– Кровь этого чудовища слишком чистая в сравнении с обычными образцами. Первого тоже, но после смерти она слишком быстро приходит в негодность для хоть каких-то оптимальных измерений, поэтому смог выяснить не многое. Но в обоих образцах я обнаружил еще и примеси материала, который не встречал раньше.
– На что-то похоже? – Ивар вдумчиво перелистывал каждый лист.
Доктор Алкрад даже невольно улыбнулся такому зрелищу. Сейчас экзорцист слишком походил на своего пропавшего отца, верного лучшего друга Лукаса, чье место сейчас он занимал. Доктор прокашлялся, возвращая внимание собственного пытливого ума к возникшей загадке.
– Я бы предположил, что на обработанную лунную сталь.
Все присутствующие вампиры обратили на доктора шокированные взгляды. Лунная сталь не просто использовалась для убийства диких. Она была сокровищем вампиров, оберегавших ее месторождения от любого чужого не то что посягательства, от каждого лишнего взгляда. Фактически весь новый Вавилон был построен так, чтобы иметь быстрейший доступ к той части подземных владений Удура, что располагались как раз у нужных шахт. И пусть для разработки самих шахт, а особенно глубинных месторождений, привлекали людей, то вот обработку с использованием магии доверяли исключительно вампирам. Лунная сталь до прямого воздействия на нее силой Луны была просто металлом. Исключительно прочным, позволявшим делать невероятное оружие, но просто металлом. И только внедренная в него магия вампиров позволяла использовать сталь для охоты и убийства диких. Но вместе с тем обработанная она могла быть опасна и для самых вампиров. Раны от лунной стали не затягивались. На солярсов сталь оказывала почти такое же воздействие. Именно это и стало причиной запрета любого огнестрельного оружия всеми тремя расами. Именно поэтому огнестрельное оружие стоило баснословных средств на подпольном рынке Удура.
– Зачем накачивать ей дикого? – задал король вопрос, интересовавший всех присутствующих.
– Не имею соображений, ваше величество. Пока единственное, что могу предположить, что именно из-за этого неустановленного полностью вещества процесс полного обращения вышел ускоренным. Но не имея стартовых данных о том, каким именно был наш объект изначально, что-то достоверно мы определить вряд ли сможем.
– А еще у кого-то есть доступ к очищенной стали. – протянула Байшу. – Причем, скорее всего, именно в процессе ее обработки и до полной выплавки. Готовы металл в кровь живого человека замкнуть будет сложно. Значит, она должна быть жидкой.
– Достань мне информацию на тех, кто руководит процессами обработки и всех, кто занимался ей в день покушения и за два дня до. – отдал он распоряжение Идрису. – В жидком виде сталь хранится не долго, значит ее нужно было либо преобразовать в нечто новое, либо сразу же в первозданном виде вколоть нашему объекту. Второе весьма сомнительно, учитывая насколько она горячая.
– А первое слишком опасно. – закончил мысль короля Ивар. – Потому что, если кто-то получил доступ и научился делать совершенно не понятную для нас ерунду, обращающую людей в диких, то ничем это хорошим не кончится.
Все замолчали, укладывая в голове новую информацию. Чудовище в клетке фыркало, шипело и возилось, пытаясь высвободиться. Перед ней всего-то на расстоянии броска была столь влекущая еда. Но цепи мешали движениям, не давая броситься вперед, разодрать глотки, смакуя приторный вкус вампирской крови.
– И что, пусть сидит здесь дальше? Этот образец вам еще нужен? – обратилась Байшу к доктору и Ивару.
Вампиры отрицательно покачали головами. Все, что только было возможно узнать с помощью имеющихся у него исследовательских возможностей, Лукас уже выяснил. В любом случае он оставил себе образцов на будущее. Экзорцисту же живой дикий тоже больше был без надобности. Ему сейчас требовалось поговорить с кое-кем иного порядка.
Ивар махнул рукой по воздуху, сдвигая решетку. Тварь в металлическом ошейнике глухо зарычала, пытаясь подняться, но цепи не позволяли. Байшу бесцеремонно вытащила из ножен опешившего от такой наглости, но не посмевшего возразить Идриса его меч, в несколько шагов обошла чудовище, встала чуть сбоку и положила обе руки на пластину хребта. Жаль, что личное оружие у них отобрали на входе во дворец. Было бы проще. С чужим неудобно.
И все же вампирша воткнула клинок в спину чудовища, надавливая, разрывая плоть, связки. Тварь задергалась, заверещала так, что начало закладывать уши. Но Байшу уже добралась до позвоночника, выдергивая его рукой наружу. Дикий издал последний вопль, обмяк, развалившись безвольным телом, у которого Байшу следующими движениями все же отсекла голову. На всякий случай.
– Сожгите сами, хорошо? – как ни в чем ни бывало, вампирша возвратила меч капитану стражи, стряхнула с рук кровь и пошла наверх, намереваясь найти какую-нибудь чистую одежду.
Ивар ухмыльнулся смотря ей вслед и обратился к несколько озадаченному поведением сестры королю.
– Боюсь, вампиры решат, что вы их оставили на абсолютно сумасшедшую королеву.
– Они ее полюбят. – весело сощурился Байэр. – Нашему народу давно не хватало дозы контролируемого безумия.
Глава 4
Выпад вправо вышел вынужденным и каким-то неуклюжим, но отлично позволил Кайлу уклониться. Воздух удушающими волнами спирал легкие, густея с каждой секундой проведенной вампиром в этом забитом помещении, наполненном запахами пота, крови и ощутимо осевшего на языке буйства желания разного сорта. Жажды победить, желания обладать и даже сломить стоящих на пути к своеобразному величию подпольных развлечений Удура. Гул толпы вокруг нарастал так неистово громко, что закладывало уши. Но Кайл на ринге никогда и не полагался на слух. Здесь его обостренное вампирское чувство наоборот мешало, сводя с ума. Он ведь даже слышал, как мужчина в третьем ряду полез под юбку разносящей напитки девице, заставив ту зашипеть.
Кайл тряхнул головой, сосредотачиваясь. Ведь противник на ринге это не дикие, бездумно бродящие в поисках очередной жертвы, а наоборот, живые, осознанные люди. Однако, одно чудовище здесь все же сегодня присутствовало.
Он сам.
Металлический привкус крови в воздухе дурманил голову, заставляя желать испить ее. Вампиру пришлось глубоко втянуть воздух сквозь сжатые зубы, чтобы успокоиться. Не к лицу капитану третьего отряда терять голову столь глупым образом. Тем более в этой дыре. Но Кайл был слишком опытным охотником, чтобы поддаваться возникающим потребностям прежде, чем завершить дело. Сейчас он «охотился» на человека напротив.
Кайл всегда дрался отчаянно, бешено. Мелкий бесенок, никогда не знавший своих родителей, живущий в темных углах и подворотнях улиц. Даже в Новом Вавилоне были отбросы общества. И Кайл учился выживать там, среди точно таких же потерянных отбросов, находящихся на грани между вампирами и людьми. Но Луна оказалась к нему благосклонной, одарив своей силой. Пусть узнал он об этом убив троих приставших к нему в попытках поиздеваться охотников. Ему было десять. Вместо суда Кардинал отправил его учиться. К таким же мелким вампиренышам, еще не достигшим зрелости. И он научился, став сильнейшим среди действующих охотников, приходящим сюда, в трущобы Удура каждый раз, как требовалось выпустить пар. А заодно и получить ценнейший товар, какой только мог бы быть – информацию. За ней он пришел сюда и обязательно получит.
Но позже. Сначала можно и развлечься.
А толпа вокруг ликовала, все громче, все яр