Носферату: невеста смерти
© Корвинус Олеандер, 2025
ISBN 978-5-0064-9529-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Мать!
Ты, глотающая звёзды,
Сеющая тьму на земле,
Вершительница всех зол,
Сокрытая!
Чем я прогневала Тебя?
Не я ли, следуя Твоему завету, много лет изводила скот простецов?
Не я ль насылала пагубу на их урожаи?
Не я ль наводила порчу на их жен и мужей, на стариков и детей?
Не я ли похищала их неразумных младенцев? Не я ль варила их в медных котлах?
Где же ты, Мать? Отчего оставила меня? За что посылаешь мне это?
Геката бежала изо всех сил.
На взрыв аорты, на разрыв сухожилий бежала она. Обхватила уже заметный живот и подтянула ладонями вверх, дабы каждый удар стопы о землю не отдавался во чреве острою резью.
Её дитё, лишь оно в тот миг имело значение.
Смерть снова гналась за ней по пятам. На этот раз – в облике злющих псов и мужиков с топорами и вилами.
В скорости своего бега Геката не уступала преследователям, однако понимала, что уйти от собак, когда их хозяева крикнут «фас!» и спустят их с привязи, не сможет. В другое время ушла бы и от собак, но теперь ее чрево было слишком тяжелым, и от былой прыти не осталось и следа. Она стала медлительной и неповоротливой как беременная лосиха.
И говорила в мыслях своих: Измотай их. Выдержи этот темп два-три часа – и они отстанут. Говорила: Ты сможешь. Говорила: Главное – чтобы они не спустили псов…
Но они спустили. Спустили и крикнула псам своим: фас!
И псы их, словно спущенные с тетивы арбалетные стрелы, устремились к цели. И в тот же миг разрыв между ней и ее погибелью стал стремительно сокращаться.
Восемьдесят шагов. Семьдесят. Шестьдесят…
Через несколько мгновений первый и самый быстрый зверь вцепится ей в ноги и начнёт вырывать из голеней и бедер ее куски кровавого мяса. Но не это пугало ее, а то, что ее дитё не познает радости полета над облаками, не испытает счастья служения МАТЕРИ, не опалится черным огнем колдовства…
Пятьдесят шагов. Сорок. Тридцать…
Еще несколько мгновений и звери будут терзать ее тело, захлебываясь кровью и восторгом.
Вдруг приметила во тьме, на берегу реки истлевшую изнутри ветлу. Удар молнии. Сгоревшая сердцевина. В этом пустом, почерневшем изнутри древе она укроется – так ее хотя бы не смогут окружить, и она встретит смерть лицом к лицу.
Двадцать шагов.
Пятнадцать.
Десять…
Она развернулась как раз в тот момент, когда первый пес уже приготовился прыгнуть.
Его мышцы уже напряглись.
Он уже оскалился.
Она сложила украшенные когтями пальцы копьем. Давай! Прыгай! Я воткну свою руку прямо в твою глотку. Подавись, тварь!
И пёс, изо всей силы оттолкнувшись задними лапами, целясь добыче прямо в горло, взмыл над землей…
Если бывают на свете чудеса, то это было одним из них.
В тот самый миг, когда первый пес, раскрыв клыкастую пасть, оторвался от земли и прыгнул на Гекату, произошло нечто, чего не ожидала ни она, ни ее преследователи, ни рассвирепевшие от погони псы.
Что-то со свистом рассекло темный ночной воздух, раздался собачий визг и в тот же миг прыгнувший пес с развороченной мордой пал замертво. Почти сразу завизжала другая собака. А затем – еще одна.
После того, как с переломанным хребтом на землю упала еще одна зверюга, чуть поодаль раздались душераздирающие человеческие вопли – то были вопли преследователей Гекаты. А уже через несколько мгновений всё стихло.
Почти сразу из темноты возник он. Он был возбужден недавней схваткой, от него исходили флюиды смертоносной силы и уничтожения.
Он посмотрел женщине прямо в глаза и сказал:
– Иди за мной!
Ṫ
Её избавитель оказался стар, лыс, сутул и неразговорчив. За всю ночь и весь следующий день, что они шли через лес, он не проронил ни единого словечка.
– Могу я хотя бы узнать имя своего спасителя? – спросила она следующей ночью, когда они остановились на ночлег.
– Криптус, – произнес старик.
– Геката, – представилась она в ответ.
– Я знаю.
Ṫ
Те несколько дней, что они шли через лес, Геката думала, что старик приведет ее в какую-нибудь халупу. Ну, знаете – сложенная из едва отесанных стволов изба. С круглым очагом в центре единственного помещения. С дырой для дыма в крыше. С лежанками, сработанными из стволов молоденьких сосенок, покрытыми сеном да звериными шкурами. С крохотными окошками, затянутыми бычьими пузырями…
Ладно, думала женщина, сойдет и халупа. Главное – отсидеться, выносить и родить дитё в тихом безопасном месте. А там – поглядим.
Однако же, когда на шестой день пути они, наконец, вышли к жилищу старика, Геката была приятно удивлена.
То был не просто дом. Это был Дом с большой буквы «Д». Домина. Domus. С многовековой историей. С тайнами. С характером. Со своею темной непостижимой душой.
Дом был не таким черным, как, скажем, сажа или каменное масло, но все же достаточно черным.
Черной была черепица. Древние саманные стены почернели от въевшейся в них многовековой грязи и пыли. Черной была входная, крепкая как камень, окованная железными полосами, дубовая дверь.
В черном-пречерном лесу стоял черный-пречерный дом…
Первый этаж Дома занимала просторная гостиная. С огромным дубовым столом и резными стульями. С огромным камином. С головами кабанов, оленей и лосей на стенах. С мерцающими от света огня средневековыми рыцарскими доспехами в одном углу и огромной деревянной куклой – в другом.
– Подойди к ней, – сказал Криптус, когда взор женщины упал на эту вещицу, – дотронься до нее.
И когда пришелица протянула руку и коснулась потемневшего от времени дерева, кукла схватила ее за запястье. Схватила деревянной пятерней, но при этом железной хваткой. Геката вскрикнула от неожиданности, а старик захихикал.
– Это Деревяшка, – сказал он, – прошу любить и жаловать. Она выполняет самую простую работу – носит воду, моет пол, колет дрова, подметает. Однако действует, лишь когда я нахожусь неподалеку. Деревяшка не боится ни жары, ни мороза, ни воды. Она страшится лишь одной вещи – огня, и всегда держится от него подальше.
На том разговор о волшебном помощнике был закончен. Мы же, забегая вперед, скажем, что эта чертова безмолвная кукла совершит поступок по собственному почину только однажды. Один единственный раз. Однако же, этот ее поступок заставит сию историю совершить весьма крутой и неожиданный поворот. Правда, случится это еще очень и очень не скоро.
Ṫ
– Внесем ясность в нашу ситуацию, – сказал Криптус утром четвертого дня, когда гостевой, так сказать, лимит пребывания Гекаты в Доме завершился. – Прямо сейчас ты можешь уйти на все четыре стороны. Но можешь и остаться – как видишь, Дому нужна хозяйка. Еcли решишь уйти, я дам тебе припасов на несколько дней. Если же надумаешь остаться, то помимо забот о хозяйстве, у тебя появится еще одна обязанность. – Сказав так, старик посмотрел женщине в глаза долгим немигающим взором. – Ты понимаешь, о чём я, женщина?
Геката понимала: в этом мире платить нужно за всё. Таков закон.
Да, Криптус был стар даже по меркам колдунов – уже тогда ему было далеко за триста, однако было несколько вещей, которые в глазах Гекаты сей недостаток делали не слишком существенным.
Во-первых: старик был хозяином и единственным обитателем чудесного стоящего в дичайшей глуши Дома. Оставшись здесь, она станет его – Дома – хозяйкой, что даст ей ряд привилегий.
Во-вторых: старик обладал чудовищной силой. На что он был способен, женщина могла убедиться в день их со стариком знакомства, которое, как мы помним, случилось при весьма злодейских обстоятельствах.
В-третьих: от своей бабки Геката была наслышана о том, что у мужчин их породы уд растет и загибается кверху до глубокой старости, а потому в делах постельных старый калду способен довести женщину до полуобморочного состояния. И поскольку была она, как и все женщины-калду, крайне распутной, ей было до смерти любопытно, так ли это. Ведь очень скоро она разрешится от бремени и все удовольствия мира вновь будут в ее распоряжении.
К тому же Геката была на сносях, и самым главным для нее было предстоящее рождение и безопасность ребенка. У всех женщин так, и у колдуний – тоже. А здесь, судя по всему, было самое безопасное место на свете.
Возложивши длани на выпирающий живот, Геката ответила коротко и ясно: Мы остаёмся.
Ṫ
О ту пору, когда Геката носила дитё под сердцем, то почти никогда не шевелилось. Казалось, оно, точно лодка, безвольно плывет по тихой и темной реке утробных вод.
Впрочем, сказать, что девочка – а в том, что это была девочка, женщина ни миг не усомнилась – была совсем уж неподвижной, нельзя. Раз в несколько дней она всё же толкала мать под ребра, как бы говоря: Жива я, жива.
Это ее ножка, крохотная, как птичья лапка, думала Геката, чувствуя легкое толкновение у самого сердца, словно ее крошка отталкивалась от него, дабы нырнуть глубже.
Иногда Геката тихонько постукивала пальцами по животу, как бы пытаясь завести с девочкой тайный диалог, но та никогда не отвечала на ее приглашение к беседе.
Возможно другая мать, кабы она была из простецов, обеспокоилась, обратилась к доктору или повитухе. Геката же была калду, и неподвижность своей крошки воспринимала как знак. Но что сей знак означает – понять не могла.
Ṫ
Наслаждаясь жизнью на новом месте, Геката ни на миг не забывала, что за нею вводится должок. В тайном кармане, что скрывался в складках ее чёрного платья, она вот уже месяц носила свернутую записку. Спустя месяц своего пребывания в Доме женщина подумала, что пришло время поквитаться.
Незадолго до полуночи с корзиной в одной руке и горящей лампой – в другой, Геката вошла в чёрную комнату, назначение которой – проведение ритуалов. Если единственное крохотное окошко занавешено плотной черной шторой, то даже днем ни единый лучик света не проникнет сюда. Комната была совершенно пуста, если не считать крохотного низкого столика в самом углу, камина и алтаря Матери, скрытого в нише в стене за небольшими дубовыми створками с рельефным изображением литеры тау.
Женщина выложила на скатерть черную кожаную, набитую конским волосом куколку сантиметров двадцати высотой. Рядом положила три длинные булавки с круглыми черными головками и скрученный в трубочку, извлеченный из потайного кармана листок.
Будущая мать переместила столик из угла поближе к алтарю, поставила на стол свечу, зажгла ее и задула лампу. Затем распахнула створки алтаря, опустилась перед столиком на колени и, развернув листок – дабы не совершить ошибки – прочла короткую надпись.
То было имя. Имя человека, которое, записанное на листке, Гекате дала одна женщина вместе с тремя золотыми монетами. Как ты хочешь, чтобы он умер? – спросила колдунья. Пусть умрет смертью страшной и мучительной, – ответила женщина.
И вот теперь Геката положила листок на стол. Закрыла глаза и какое-то время сидела неподвижно, настраиваясь на правильное animi status – состояние духа. Затем распахнула глаза, устремил взор на фигурку внутри алтаря и сказала:
– Мать! Я чувствую Тебя! Я приветствую Тебя! И трижды преклоняюсь пред Тобой в трех пространствах! Сегодня я приношу Тебе в дар жизнь человека. Его имя (Геката внимательно прочла надпись) – Джерфалоимус Розеншпильцхен.
В этом месте женщина взяла в левую руку куколку, а в правую – булавку
– Я насылаю пагубу на его мозг! – и вонзила булавку куколке в голову.
– Я насылаю пагубу на его нутро! – и вонзила вторую булавку куколке в живот.
– Я насылаю пагубу на его половой орган! – с этими словами Геката загнала третью булавку куколке промеж ног.
Ṫ
Лес…
Он похож был на книгу, гигантскую волшебную книгу. Словно ручьи и болота, поляны и овраги были ее листами и страницами. А кусты, цветы и деревья, и каждая тварь, что жужжит, поет, квакает, крякает, воет или молчит – буквами на этих страницах. А каждый звук, скрип, крик или шорох – знаками препинания на листах этой умопомрачительной книги.
Старик знал Лес, как свои пять пальцев, а Лес знал его. Лес знал – как сильно старик бережет его покой, как защищает от непрошенных гостей, как очищает Его.
Старик и Лес были очень, очень старые друзья. Они знали друг друга так давно, что между ними установилась необъяснимая связь. Старик стал чувствовать Лес. Дернется где-то в паутине обреченная муха – он чует. Пролетит за две версты жук – чует. Прыгнет жаба среди камней – чует. Вгрызется в корень ольхи короед или опустится на землю осенний листок – старик все слышит, все чует, все знает.
И если что-то в этом Лесу происходило, даже если это происходило за три дня пути от Дома, старик узнавал про это в тот же миг. Ведь этот Лес и он сам были одним целым…
Ṫ
Погожим осенним днем по едва заметной лесной тропе шел мужчина лет тридцати пяти.
Одет он был в шерстяной охотничий костюм-тройку. На плече нес двуствольное ружье, а за спиной – кожаный ранец.
Время от времени мужчина с опаской озирался по сторонам, но вот остановился, вслушался в окружающее пространство, снял ружье, прислонил к дереву, извлек из кармана куртки портсигар и закурил.
С наслаждением затягиваясь, пуская кольца дыма, путник не замечал, что позади него, совершенно беззвучно, сверху, ни за что не держась и ни на что не опираясь, спускался древний старец. Как вы уже догадались, то был Криптус.
Опустившись на гнилую листву прямо за спиной непрошенного гостя, старик втянул в себя табачный дымок.
И только тогда мужчина, словно ощутив что-то шестым чувством, медленно повернулся и увидел прямо перед собой старика.
– Дай, – сказал Криптус, протянув руку.
Ошарашенный охотник покорно óтдал папиросу. Старик затянулся, затем уронил папирусу наземь и придавил подошвой сапога.
– Милостивый государь, – сказал он, —прежде, чем Вы продолжите свой путь, позвольте я Вам кое-что покажу.
Сказав так, Криптус правой рукой отдернул накидку с левого плеча, развязал кожаный шнурок и начал медленно стягивать длинную, доходящую до самого плечевого сустава темную замшевую перчатку.
Мужчина смотрел на обнажавшуюся руку старика, как зачарованный, ибо та от плечевого сустава и до кончиков пальцев была сработана из железа, являя собой диковинный механизм.
Всё произошло мгновенно.
Железные пальцы вошли в шею непрошенного гостя, как в масло.
Последним усилием воли мужчина попытался ногтями достать глаза своего убийцы, дабы выцарапать их, но Криптус вонзил железо еще глубже…
Старик никогда не оставлял тело убиенного им ходока как есть. Вырезав ещё горящее сердце, он всякий раз призывал Камни.
Камни всегда были одни и те же: два булыжника чёрного как могила базальта, размером чуть меньше человеческой головы.
В какой бы части Леса старик ни находился, Камни, поднявшись над деревьями, словно два пушечных ядра, почти молниеносно, прилетали к нему и делали то, к чему были призваны.
Словно два кузнечных молота или два кулака Железного Бойца, они попеременно обрушивались на распростёртое на земле тело. И делали это до тех пор, пока то не превращалось в окровавленный кожаный мешок с мясом и миллионом обломков костей.
В какой-то момент старик говорил: Довольно! И Камни замирали в воздухе. И чёрная липкая кровь капала с них. Свободны! И Камни поднимались вверх и теперь неторопливо парили к своему обычному месту – на отмель лесного ручья, где вода смоет с них не только кровь, но и всякое воспоминание о проделанной работе. Так было всегда. Ну, или почти всегда. По крайней мере с тех пор, как старик стал здесь полновластным хозяином. Так было и в этот раз.
Всю дорогу Криптус держал сердце ходока в железной руке, и всю дорогу время от времени мазал кровью стволы деревьев. Он делал это, дабы черный кровавый след был виден еще многие дни всем лесным зверям и птицам. Напоминание о том, кто здесь главный.
Спустя пару часов старик вышел к находившемуся в дубовой роще Алтарю. Алтарь представлял собою колонну черного, как антрацит, гранита квадратного сечения, высотой метра три и шириной поменьше метра. С западной стороны колонны был высечен скелет, облаченный в балахон без капюшона. Правая рука скелета была поднята до уровня глазниц. Предплечье с повисшей на нем тканью было направлено параллельно земле и прикрывало нижнюю часть черепа. Из-под рукава балахона виднелась левая кисть.
Верхняя часть черепа да костлявые пальцы – вот и всё, что мы могли бы увидеть. Остальное было сокрыто балахоном.
– Мать, – сказал Криптус, склонив почти лишенную волос голову. – Я чувствую Тебя и трижды в трех пространствах преклоняюсь пред Тобой! Прими этот дар… – Сказав так, Старик насадил сердце на торчащий из земли заостренный кол.
Ṫ
– Деревяшка, вина! – приказал Криптус, прервав повествование, и стоявшая неподалеку кукла подошла к столу, взяла в деревянную руку бутыль и наполнила кубок хозяина Дома.
– Довольно!
– А что же было дальше? – спросила Геката.
– Дальше? Дальше я сделал вот так…
С этими словами старик развязал шнурок на своей длиннющей перчатке и стал медленно спускать ее вниз, пока не обнажил всю железную руку целиком.
Глядя на эту диковинку, Геката начинала понимать, что испытывал ходок, о котором рассказывал старик.
– Ваша рука, господин Криптус… она… восхитительна…
Геката поднялась и подошла к Старику.
– Вы позволите?
Криптус протянул руку и женщина взяла её в свои ладони, провела по ней кончиками пальцев…
– Ммммммммммм… – застонала Геката и, несмотря на то, что была на поздних месяцах бремени, горячая волна пробежала по всему ее телу от промежности до головы.
Она опустилась перед Стариком на колени и, томно глядя ему в глаза, ладонью стала гладить внутреннюю часть его сухопарых, но при этом крепких как дерево, бёдер. Гладить и массировать.
Очень скоро она заметила, как под тканью стариковских брюк стал набухать и укрепляться здоровенный уд…
Ṫ
Однажды ночью Криптус вытащил Гекату из нагретой постели, вывел úз дому и сказал:
– Задери тельницу.
Геката повиновалась – взяла подол рубахи и подняла.
– Выше! – приказал старик, и Геката обнажила лоно. – Еще выше!
И когда будущая мать забрала ткань до самых грудей, старик опустился на колени, постучал пальцем по круглому животу, приблизил к нему губы и указал на полумесяц ночи.
– Смотри, дитя, – сказал он плавающей в утробных водах девочке, – это – серп Матери. Им Она жнёт своих детей. Однажды Она пожнёт и тебя…
Ṫ
Размышляя о том, как назвать свою еще не рожденную крошку, Геката в конце концов остановилась на имени Персефона.
Persephone… Одно из тысячи имен Матери, которой все колдуны мира так или иначе служат и поклоняются. Древние эллины полагали, что Персефона – всего лишь повелительница мёртвых, что, конечно же, было ошибкой.
Однако намереньям женщины было не суждено осуществиться.
В одну из ночей – часы внизу как раз пробили двенадцать – Криптус, тихонько постучав в дверь Гекаты, вошел. Затем подошел к постели, сел на край и положил правую, плотную руку на выпирающий живот своей сожительницы.
– Носферату, – торжественно произнес он.
– Что Вы сказали? – спросила будущая мать спросонья.
– Носферату, – повторил Старик. – Так мы ее назовем…
Ṫ
Подойдя к окну, старый Криптус отодвинул занавесь. Солнце уже пряталось за деревья и теперь не причиняло его древним глазам боли.
Старик прижался морщинистым лбом к холодному стеклу.
– Носферату… – слетело с его уст слово с каким-то странным колдовским звучанием. Хорошее имя, подумал он, чертовски хорошее. Так – насколько ему известно – ещё не называли ни одну из чёрных сестёр. За время известной истории колдунского рода, а это ни много, ни мало восемь тысячелетий, каких только имён у сестёр не было. Иришкагиль и Танатос, Дьяволиада и Гильотина, Сатáна и Морбифера, Сколопендра и Циклопея, Скорпиония и Кракéна, Алиэна и Ахеронта, Морриган и Мара, Лакримоза и Горгона, Тэнэбрана и Малефицента, Вервульфия и Вампирелла, Кадавра и Цербера, Калиэль и Акаша… и еще черт знает какие!.. Имени Носферату не было ни разу.
В каком-то смысле это было новым словом в деле имя-наречения, и на какой-то миг Криптус ощутил себя ни много, ни мало новатором. Да-да, самым настоящим новатором, и возгордился своей придумкой. Правда совсем немножечко. Но и это было чертовски приятно – словно тонюсенький лучик света осветил его черную как каменное масло душу.
Старик поймал себя на том, что у него отличное настроение.
А почему бы не выпить вина? – пробормотал он себе под нос и тут же добавил, – Выпить вина в компании хорошенькой женщины…
– За несколько дней до нашего с Вами знакомства, – сказал Криптус позже, когда они с Гекатой с бокалами в руках сидели в гостиной у пылающего камина, – я имел удовольствие познакомиться с магией простецов, которая, как Вам известно, основана на изучении законов природы и умении этими законами пользоваться. Называется – синематограф. Представьте себе большую залу, заполненную рядами стульев. На одной стене растянуто огромное бело полотно. В залу набивается человек двести, не меньше. Люди платят несколько мелких монет и занимают места. Свет гаснет. На мгновение зала погружается во тьму и мощный луч света, бьющий из особой световой машины, что стоит за спиной зрителей, падает на полотно. В тот же миг на полотне появляются образы. Вы ведь знакомы с такой вещью, как camera obscura? Так вот вообразите себе ту же самую камеру с той лишь разницей, что образы на стене двигаются, как живые.
Сказав так, старик уселся в кресле поудобней, повернул голову к стене и в тот же миг из его глаз ударили два мощных луча света. И тут же на стене появились тени и тени двигались и жили…
Геката смотрела, как зачарованная, не в силах отвести взора от живущих собственной жизнью, движущихся на стене образов.
– Так вот откуда Вы взяли это странное имя! – сказала она, когда бьющие из глаз старика лучи света, показав историю графа Орлока до конца, погасли. – Носферату… это имя пахнет тленом и ужасом.
– Вот именно! – согласился Старик. – Ужасом и тленом!
Ṫ
Это случилось осенью, когда деревья стояли желтые как египетские мумии и красные, словно кровь жертвенных животных. В десятую ночь десятого лунного месяца у Гекаты начались схватки. У всех женщин так, и у колдуний – тоже.
Она рожала в своей комнате. Cама. Без помощи акушера или повитухи.
Рядом был только старик.
Вот уже в третий раз послеполуночной порой Криптус переступил порог комнаты, где корчилась в муках его сожительница, что мольбой и криком призывала разрешение от бремени.
Казалось, дитя Гекаты всеми силами противилось этому, упиралось, не желая по доброй воле покидать материнскую утробу. Как ни тужилась женщина, как ни сдавливала руками живот, превозмогая адскую боль, ребенок не выходил.
Криптус неторопливо разложил на столе всё необходимое: кувшин с теплой водой, полотенце, урезанную в несколько раз простынь для пелены и, наконец, ножницы для обрезания пуповины.
Он втянул в себя воздух – тот был пропитан запахом пота и крови роженицы. Затем подошел к окну и распахнул его.
Как раз в этот момент женщина поднатужилась еще раз, прокричала, срывая горло: «Твою же мать! Тринадцатое пекло! Чертов зад я имела!» и тут же из ее лона показалась окровавленная головка. Затем – тельце.
И вот с чавкающим звуком сизоцветный младенец выскользнул из материнского лона на окровавленную сложенную вчетверо пелену.
Одного мимолетно брошенного на дитя взгляда старику хватило, чтобы понять: дело плохо.
С огромным трудом сев на постели, Геката во все глаза смотрел на младенца, прислушиваясь к его дыханию, потом встряхнула его. Дитя не кричало.
Женщина взяла его на измазанные кровью руки, пальцами правой руки очистила крохотный ротик от родовой слизи, затем осторожно уложила новорожденную вниз лицом, и – дабы то пробудилось и сделало первый вдох – ладонью шлепнула по крохотной попке. Дитя не шелохнулось.
Тогда Геката прислонила ухо к малюсенькой грудке. Прислушиваясь, задержала дыхание, дабы узнать, наконец, бьется ли сердце.
Но крохотное сердечко молчало.
Девочка была мертва.
Ṫ
Хоть путь и был совсем не далеким, можно сказать – смехотворным, всего-то тысяча шагов, но ослабелой роженице он показался бесконечным. С одной стороны ей хотелось, чтобы эта дорога поскорей завершилась, ибо внутри у нее всё болело, и каждый шаг давался с трудом. С другой стороны она понимала, что каждый новый шаг приближает окончательную разлуку с ее крошкой, и это причиняло муку куда большую, нежели мучения плоти.
А потому с каждым стреляющим болью шагом женщина прижимала к себе мёртвую девочку все сильней и сильней. В конце концов она стала прижимать ее к своей груди с такой силой, что казалось, вот-вот захрустят тонюсенькие ломающиеся косточки.
Ṫ
Пришли.
Старик протянул к женщине руки – плотную и железную – взял сверток от ее изнемогающей от боли груди и упокоил на дне ямы.
Не отводя взора, Геката смотрела на продолговатый темный свёрток, покоившийся на дне неглубокой ямки. Такой малюсенький, такой легкий. Возможно ли, чтобы внутри этих тряпок лежало тело ее дочурки, ее мертворожденной крошки?
Старик тоже же не проронил ни слова.
Так они и стояли – опустив взоры вниз. Стояли в абсолютном безмолвии. Слышался только шум осеннего ветра, качавшего раскрашенные кровью и золотом ветви дерев.
Наконец Старик взял землю в ладонь и бросил первую горсть. Видимо, это уже оказалось слишком, ибо в тот же миг несчастная мать бросилась в могилу, словно сама хотела стать матерью-землей, что укроет холодную плоть ее дитяти.
Он не стал ее удерживать.
– Ну всё, хватит! – сказал Криптус спустя довольно продолжительное время. – Пускай идёт.
Он сказал это мягко, со всей благожелательностью, на какую был способен, и, ухватив женщину под руки, вытянул и оттащил подальше от могилки.
Затем подошел к ямке, взял в руки лопату, вонзил ее в землю, подцепил холодный грунт и бросил вниз.
Ṫ
Геката вошла в черную комнату, едва держась на ногах, и тут же подошла к алтарю и отворила створки, и взяла отлитого из серебра идола. И опустилась на колена, и когтями расцарапала ладони и прижала окровавленные длани к идолу – дабы горячая липкая кровь, словно переброшенный через бездну мост, соединила их – её и Ту, Кого она собиралась молить.
– Мать, – прошептала она едва слышно, ибо была бессильна. – Всеблагая… Всемилостивая… Ужасная…
Богиня блаженной смерти… Хозяйка ночного неба… Порождающая, Хранящая и Пожирающее созданное…
Царица мира… Вездесущая…
Великая Сновидица, Видящая и Порождающая нас в Своем сне…
Великая Хохотушка, порождающая и уничтожающая миры Своим хохотом…
Космическое влагалище…
Тиамат – Матерь хаоса…
Амам – пожирательница…
Саатет-Та – сеющая тьму на Земле…
Кэт-Кэту – вершительница зла…
Лайлам – бесконечная ночь…
Всевидящая… Всёпроницающая…
Пучина многоглазая…
Змея, пожирающая Себя…
Верный друг и защитник калду…
Великая и Ужасная Лха-Мо – богиня ведьмовского пламени…
Послушай меня!
Послушай!
Ты взяла мое дитё…
На что оно Тебе – такое крохотное?
Его душа мала, как осиновый листик.
Его плоть легка, как птичье перышко.
На что Тебе, Величайшей из великих, такая крохотная добыча?
Позволь же мне, твоей преданной дочери, Гекате из дома Свартебломст, предложить Тебе кое-что получше…
Ṫ
Той ночью Криптус никак не мог уснуть. Он лежал и лежал, и пялился в потолок.
Странное дело, думал он, никогда я не слышал, чтобы женщина-калду родила мертвое дитя. Мать [имелась в виду Тёмная Госпожа] весьма неохотно забирает к себе нашего брата, ибо каждый из нас по достижении зрелости и вхождении в силу приносит Ей урожай во сто, а то и в тысячу раз больший, нежели его, имеющееся в количестве одной единицы, тело и душа. Отсюда происходит наша невероятная, кажущаяся простецам сверхъестественной живучесть. От чего простец помрёт запросто, от того калду немного помучится.
Как в таком случае понимать случившееся?
Ответа на данный вопрос у старика не было. Как не было на сей счет ни гипотез, ни теорий, ни измышлений. Криптус не понимал смысла происходящего.
В какой-то миг он заметил, как черное небо за окном вдруг перечеркнулось кривым зигзагом молнии. А уже через мгновение громыхнуло так, что стекла во всем Доме едва не вылетели из рам.
Скоро густой сильный ливень забарабанил в оконное стекло. От этого мерного стука Криптус погрузился в сон.
Однако проспал он совсем не долго, очень скоро его разбудил стук в дверь.
Тут же вошла Геката. Подошла к старику, взяла его плотную руку в свою ладонь, заглянула в его глаза и сказала:
– Я чувствую её.
– Кого «её»?
– Мою девочку. Мою Носферату.
– О чем ты говоришь, женщина?
– Я говорю о том, что чувствую, как Носферату шевелится в могилке. Мы должны ее откопать!..
Книга боли
Лети, бесплотный дух. Лети в ночи.
Пари в вышине над бескрайним лиственным лесом.
Петляй меж лунными лучами, что пробиваются сквозь тучи.
Лети сквозь холодный ночной воздух.
Под тобой от горизонта до горизонта – деревья. Море деревьев. Океан. Отсюда, с высоты птичьего полета, кажется, что это странный, не понятно из чего сотканный черный шершавый ковер.
А теперь посмотри вон туда!
Ты видишь среди леса поляну, на которой стоит старинный зловещего вида дом? Поспеши к нему!
Ты спускаешься.
Пикируешь вниз, будто камень, и спустя миг ты у дома.
Сквозь небольшое круглое оконце ты влетаешь в чердачное помещение. Пролетаешь чердак насквозь и видишь на полу освещенный бледным лунным светом гроб. Гроб совсем простой, без изысков. Он сколочен из строганных сосновых досок, ставших от времени и въевшейся пыли чуть ли не черным.
Ты подлетаешь ближе…
Что такое, мой прекрасный дух? Отчего ты замер в нерешительности? Тебе страшно? Не бойся, глупыш: ты же – спиритус, a спиритус flat ubi vult.
Преодолей же скорей нерешительность и смущенье! Отбрось сомнения и страхи, ибо прямо сейчас моя история, словно моллюск на солнце, начнет раскрываться пред тобой.
Давай поступим вот как. Мы сосчитаем до десяти, и когда произнесем «десять», история оживет.
Ты готов? Хорошо. Тогда начинаем.
Раз.
Тихо вокруг. Птицы спят в своих гнездах.
Два.
Где-то снаружи слышен ветра уставшего стон.
Три.
Сухой березовый лист влетает в чердачное окно и опускается рядом с нами.
Четыре.
И вновь наступает мертвая тишина.
Пять.
Всё замерло, будто нажали на стоп-клавишу.
Шесть.
Геометрия тьмы искривлена и плавна. В ней нет прямых линий.
Семь.
Фантазматика мрака.
Восемь.
Что-то шевелится там, в гробу.
Девять.
Приготовиться…
Десять.
Смотри! Смори и слушай внимательно! Ты слышишь это бормотание?..
Ṫ
– Проснись, моя прелесть! Ночь на дворе – только что часы в гостиной пробили трижды. Старик и женщина спят глубоким сном. Пора выбираться.
Крыша гроба приподымается и немного отодвигается в сторону. И тут же через образовавшуюся щель высовываются чьи-то пальцы, тонкие и белые как мел. Большой, указательный и средний – украшают длинные темные когти. Мизинцу и безымянному повезло меньше – они лишены этих грозных орудий.
– Будь осторожна, моя прелесть! – если крышка упадёт на пол, грохот разбудит спящих.
– Без твоих соплей знаю, моя прелесть!
Вдруг становится темно. На миг чердак погружается во тьму. Это месяц, наш верный помощник, скрылся за высокой тучей. Что ж, побудем во тьме. Тем более, что в ней наш слух обостряется.
Ты слышишь скрежет дерева о дерево? Это крыша колыбели мертвецов сдвигается еще больше.
Тихий стук…
Кто-то очень осторожно, дабы не разбудить спящих, опускает крышку на пол и выбирается наружу…
– Моя прелесть!
– Чего тебе?
– Что это за звук?
– Это шаркают наши покрытые трупными пятнами ноги.
– Проклятые трупные пятна! Кажется, они начинают смердеть!
– Моя прелесть, эта древняя лестница совсем рассохлась, она стала такой скрипучей – как бы она не разбудила весь дом.
– Ничего страшного, мы будем спускаться очень и очень медленно – тогда ступени будут скрипеть едва слышно…
– Моя прелесть, мы прямо под дверью Старика…
– Но Старик опасен! Слишком опасен! Даже для нас. У Старика – железная рука. Он без труда разорвет на куски нашу гниющую плоть. Наши когти не помогут против него.
– В таком случае давай пройдем мимо его двери как можно тише…
– А вот и дверь женщины. За дверью я слышу биение её сердца. Размеренное биение сердца спящего существа. Женщина слаба. Она – хорошая добыча. Лёгкая. С нею мы справимся играючи.
– Согласна. Главное – не разбудить её раньше, чем мы доберёмся до её шеи. А потом пусть просыпается, пусть кричит. Это ей уже не поможет.
Оно протягивает руку, обхватывает пальцами бронзовую рукоять и тихонько надавливает на нее…
– Моя прелесть, дверь не заперта!
– Глупая, глупая женщина! Она не знает, что находясь под одной крышей с покойником, дверь ночью нужно запирать покрепче!
– Я слышу этот запах, моя прелесть! Он сводит меня с ума!
– О, да, моя прелесть! Я тоже слышу его! Запах крови! Кровь – самое важное. Всё держится на ней. Кровь – это сила. Кровь – это наследие и потомство. Кровь – это сама жизнь. Без крови нет ничего.
– Мне нужна кровь этой женщины, моя прелесть! Мне нужна ее горячая, ее развратная, ее похотливая кровь!
– Мы отберем у нее её кровь, моя прелесть, а вместе с кровью – ее силу и ее жизнь. Кровь… она слишком долго была внутри этой дурёхи. Пора бы подыскать для этой крови новый сосуд. Не такой слабый и глупый как эта бабёнка.
Оно медленно приближается к спящей в постели красивой темноволосой женщине и протягивает к ее шее алчно скрюченные пальцы… Еще немного и оно вопьется в мягкую теплую плоть…
– Моя прелесть!
– Ну что еще!?
– Кажется, женщина просыпается! Кажется, она смотрит прямо на нас!
– Не выдумывай, моя прелесть! Эта дуреха не может нас увидеть – у нее нет такой способности! Она просто смотрит во тьму…
– Носферату, ты опять со своими играми? – произносит женщина недовольным сонным голосом, глядя на дочь.
– А что такого, мамá? – скучно же!
– Ты издеваешься? Послезавтра – ночь твоего совершеннолетия! О чем ты думаешь вообще?
– Но, мамá…!
– Никаких «мамá»! Марш к себе – и готовься!
Ṫ
Закрыв дверь в комнату мамá, я смачно плюнула на нее и вернулась к себе. Послезавтра… Послезавтра – ночь моего совершеннолетия… Я должна быть готова…
Подбросив в камин дров, я запалила лампу и взяла с комода «Исихию» – книгу, что мамá вручила мне еще зимой.
– Отмеченные литерой «тау» главы ты должна знать, как свои пять пальцев, – сказала она. – Постарайся не просто запоминать, но максимально вникнуть в материал, войти в него, сжиться с ним. Проверять тебя будет Криптус. Думаю, ты понимаешь – что это значит.
Я понимала. Это значит, что поблажек не будет. Совсем. Старик – не мамá, сюсюкаться не станет. Он просто скажет:
– Попробуем через год, дитя. Иди – наслаждайся жизнью дальше.
Его проклятый сарказм…
За последние месяцы я проштудировала помеченные главы самым тщательным образом. И теперь, когда до экзамена оставалось всего ничего, я села за стол, открыла книгу на закладке – перо ворона – и стала повторять изученный материал:
– Раймахия… Эпоха Восстания… шейдер-шах Восточного Предела… конфликт с Солнцем… причины не известны… часто уходил в горы… стоя на вершине, часами смотрел прямо на солнце… единственный в истории, кто был способен на это… грозил солнцу кинжалом… однажды не вернулся… ученик обеспокоился… отправился на поиск… забравшись на вершину, обнаружил каменное изваяние… Вот! Изваяние повторяло не только лицо Раймахии, но также мельчайшие детали его одеяний. Оно стояло, с поднятой в небо рукой, сжимая каменной ладонью бронзовый кинжал…
Стоя пред зеркалом с лампой в руках, я вглядывалась в то, что смотрело на меня из зазеркалья – нечто нелепое, какое-то ходячее недоразумение с разными глазами.
Левый глаз – был очень даже ничего, такой же, как у мамá и Старика: крохотный, как булавочная головка, зрачок и совершенно чистая, лишенная радужки склера.
А вот правый – был совершенно дурацкий: зрачок был окружен зеленой, как изумруд, радужкой. Просто отвратительно!
Я поставила лампу на стоящий рядом табурет, подняла обе руки и растопырила пальцы. Мой двойник не посмел ослушаться и сделал то же. На большом, указательном и среднем пальцах левой руки – красовались очаровательные темные коготки. На пальцах правой – не было ни одного. Вместо когтей на них были ногти. Точно такие же, как у простецов. Фу, мерзость!
Как сейчас помню, я сидела вон в том углу, обхватив колени руками. Мне тогда было лет пять. Я была потрясена внезапным осознанием собственной неполноценности.
– Почему моё маленькое зло такое хмурое? – сказал мамá, обнаружив меня в таком состоянии. Не глядя на родительницу, я растопырила пальцы на левой руке и протянула ей.
– Потому что я – уродина!
– Ну-ка иди к мамуле, моя поганочка!
Мамá присела и прижала меня к себе.
– Кажется, кто-то забыл правило, – сказала она. – Давай вспоминать. Правая сторона…
– Человеку.
– А левая…
– А левая – зверю.
– Умница! У меня в твоем возрасте на левой руке был только один коготь. На мизинце. Ты представляешь? На мизинце! Ни к селу, ни к городу! А теперь посмотри? – Мамá растопырила пред моим лицом пальцы обеих рук. На каждом из них, словно блестящий изогнутый гвоздь, красовался длинный и острый коготь.
– Не о чем беспокоиться, милая. У всех колдунов так, и у тебя – тоже. Вот подрастешь, и будут у тебя такие же коготки, как у мамочки…
Сказав так, мамá больно кусает меня за ухо.
– Ай! Мамá!
Днем я пошла в лес.
Я хотела сделать это снова.
Хотела не просто заставить эту чертову ветку подняться в воздух, но испепелить ее. Заставить вспыхнуть. Но не так, будто ее поднесли к огню, а так, словно в нее ударила молния – вспыхнуть и рассыпаться черным порохом. Вот что я хотела сделать.
Прикрыв глаза, я стояла посреди леса, ощущая, как кровь бежит по моим венам, как сжимается и расширяется сердце – жестокое и беспощадное.
Я слушала звуки. Где-то вдали каркает ворон… Порыв ветра качает ветви, а какой-то зверек в траве потревожил высокий стебель.
Мое дыхание было ровное и глубокое. Я настраивалась.
Открыв глаза, я увидала пятно света среди листвы. Пятно то сужалось, то расширялось, словно зрачок.
Я посмотрела под ноги и пристально вгляделась в лежащую у моих стоп сухую дубовую ветку.
Я сделала глубокий вдох. Затем – выдох. Гыкнула горлом, словно перед началом торжественной речи. Вытянула над веткой левую ладонь. Ладонь с растопыренными пальцами напряглась и задрожала. Однако, ветка, едва заметно шелохнувшись, тут же замерла.
Чёрт! Дьявол! Дерьмо!
Сидя у горящего камина, я обхватила ноги руками, уложила подбородок на колени и стала смотреть в огонь.
Я думала о том, что должна, во что бы то ни стало, сдать чёртов экзамен – мое крохотное черное сердечко изнемогало от жажды новой, взрослой жизни.
Мне хотелось уже поскорее начать, как мамá, насылать на скотину мор, а на простецов – порчу; летать на метле; заглядывать в прошлое и будущее; хотелось, как Старик, ходить по воздуху; поднимать из могил мертвецов; убивать одним движением руки.
Мне хотелось, чтобы меня наконец-то начали брать «к людям». Хотелось увидеть Город с его огромными, выше деревьев, домами; рыночную площадь, где народу – не протолкнуться.
Хотелось увидеть ярмарку и живых детей, а не таких, каких время от времени приносит мамá – недвижных, обескровленных, остывших. Какие они – живые дети? Хотелось увидеть бродячий цирк с его жонглерами, фокусниками и скоморохами. А еще – представление живых уродцев…
Стук в дверь прервал мои размышления. В комнату вошла мамá.
Став у камина она протянула руки к набирающему силу пламени. Немного постояв, отошла и села на край постели.
– Иди ко мне.
Я подошла, забралась на кровать, пристроилась сзади, обняла её и прижалась головой к голове.
От предстоящего экзамена мне было немного не по себе. Как бы я хотела вновь вернуться в твою утробу, мамá. Во тьму. В тишину. В тепло…
– Уже завтра… – сказала моя родительница задумчиво. – Несколько следующих дней и ночей будут чертовски тяжелыми. Как мать я хочу тебе помочь. Но, как калду и как твоя будущая сестра по духу, не имею на то право. К тому же помощь моя только навредит. Ты должна познать себя. Познать, на что ты способна, а на что – нет. Только знание правды о себе, знание своей слабости, позволит тебе стать по-настоящему сильной. Это вопрос выживания.
Здесь, в этом Доме, в этой глуши мы в безопасности. Но, находясь в мире людей, мы ходим по лезвию бритвы. Любая, даже самая крохотная оплошность может привести к погибели.
Именно это случилось со мной, когда я носила тебя под сердцем. В какой-то миг я просто потеряла контроль. Мои знаки (мамá подняла руки и пошевелила когтистыми пальцами) вдруг проявились… в тот день я была на волосок от смерти…
Какое-то время мамá молчала.
– У меня для тебя кое-что есть, – сказала она, наконец.
– М-м-м?
– С того дня, как я перестала кормить тебя млеком, я хранила в своей груди последнюю каплю молока. Хранила для особого случая. И этот час настал. В этой капле – мое материнское благословение.
Еще какое-то время я сидела рядом, тихонько раскачиваясь из стороны в сторону вместе с мамá. Но вот легла, устроилась на кровати поудобней, уложила голову на бедра своей неподражаемой родительницы, повернулась лицом вверх и слегка приоткрыла рот.
Мамá погладила меня по голове, затем расшнуровала ночную рубаху, обнажила свою красивую источающую едва уловимый запах парфюма грудь, и вложила в мои уста…
В озёрную черную воду
Одинокая капля упала.
Белая капля.
Горячая.
Как огонь.
Ṫ
Наступила долгожданная ночь.
Ночь моего перехода из тьмы малой во тьму великую, из материнской утробы – во тьму мира. Ночь моего совершеннолетия.
Заслышав внизу бой часов – было одиннадцать вечера – я подошла к стене, на которой висел тау-крест с рельефным изображением раскинувшей руки Матери.
Склонив голову, я долго стояла совершенно неподвижно. Но вот когтями левой руки разодрала правую ладонь и возложила кровоточащую длань на крест, и обратилась к нашей Покровительнице.
– Ты, Вошедшая во всё;
Ставшая всем;
Та, кто не Имеет возраста;
Ты, Видящая нас во сне, Творящая нас из своего сна;
Хранительница тишины и времени;
Властительница космической бездны;
Та, чьи глаза – звёзды;
Вездесущая;
Regina Mundi;
Хозяйка вселенной;
Великая и ужасающая Mater tenebrarum!
Я, Носферату из рода Свартебломст, молю Тебя об одном: пожалуйста, дай мне силы сдать этот чертов экзамен!
Когда часы, возвещая полночь, сделали первый удар, я уже сидела в гостиной, ожидая прихода взрослых.
Скоро наверху хлопнула дверь и явилась мамá. Села напротив.
– Что ж, вся семейка в сборе, – сказал Старик, спустившись и удобней устроившись на своем «троне». Он сказал «семейка», но семьёю мы не были. Старик не был мне ни отцом, ни дедом, ни даже дядькой. Он был моим опекуном и всегда хранил дистанцию, дабы я ни на миг не забывала, кто здесь господин, а кто – чёрте что и сбоку бантик.
– Итак, этой ночью начинается твое испытание. Три испытания, если быть точным. Всё это время ты не будешь ни спать, ни есть. Сможешь выпить немного воды. Ты готова?
– Да, господин.
– Тогда поехали. Расскажи мне о персонаже по имени Элрим?
– Как известно, все калду после разрушения «оболочки», способны слегка изменять облик: изменить цвет радужки, кожи или волос, увеличить размер зрачка или зубов, превратить когти в человеческие ногти.
Однако же, изменить облик до неузнаваемости не может никто.
Причина проста: изменение плоти мучительно, но изменение кости мучительней тысячекратно.
Элрим жил в Исихии в Эпоху Заточения. Он был безразличен к общению с духами, прорицанию и зельям. Его страсть проявилась принципиально новым для колдунов той эпохи способом: он первым начал исследовать способность к мутации.
Долгие годы он экспериментировал с различными зельями и заклятьями, но в конце концов пришел к выводу, что единственное, что необходимо калду для тотальной трансформации – это его несгибаемая воля: только она позволяет с одной стороны направить свою темную силу на преображение, а с другой – вынести боль, порождаемую трансформацией плоти.
После ста лет непрерывных проб и ошибок Элрим научился вытворять со своим телом подлинные чудеса. Он принимал самые невероятные обличья, оставаясь в них месяцами. Однажды он превратил себя в шестиглазое чудище и пробыл в этой форме почти год. Когда же он решил вернуть свой прежний облик, то не смог этого сделать. С тех пор его звали – Elrim Sesenu, что на древнем наречии Исихии означает Элрим Шестиглазый.
– Хорошо, – сказал Криптус. – Твое первое задание будет таким…
Я выбрала небольшую лесную поляну, неподалеку от дома. В центре поляны высился величественный столетний дубок. Отличное место, подумала я, весьма приятное. К северу от «хозяина» поляны, шагах в десяти, я и копала.
Вся потная и липкая как слизняк. Чертыхаясь и матерясь на чём свет стоит. Чумазая с ног до головы. Злая как чёрт – это было самое дурацкое и неприятное и неинтересное занятие из всего, что мне довелось делать до этого дня – я неумело ковыряла лопатой корнистую лесную землю.
Если бы кто-нибудь днём раньше сказал мне, что я позавидую простецам, я бы рассмеялась ему в лицо. Позавидовать простецам? Ха, скорее небо обрушится на землю!
Но я позавидовала. Впервые в жизни я позавидовала вам, что у вас нет когтей. Этих проклятых, чертовых когтей.
О, эти когти! Как же они мешали! Мне хотелось их отгрызть, обломать к чёртовой матери. Кто бы мог подумать, что когти – предмет нашей гордости, наше оружие, символ нашей принадлежности к расе колдунов – станут помехой в моем первом испытании?!
Мамá, роди меня обратно!
И вот яма готова.
Втроём – я, Деревяшка и мамá – мы спустили гроб с чердака, вынесли из дома и погрузили на древнюю, видавшую виды тележку на огромных железных колёсах.
Я была грязна как нищенка и воняла как уж. А еще я была голодна как блуждающая по лесу старая, бессильная, уже неспособная поймать добычу лисица. Но до окончания испытания я не должна была есть. Ладно. Это ерунда. Потерпим.
Я помылась.
Причесалась.
Надела чистое.
С позволения Старика выпила стакан воды.
После этого мы отвезли гроб к яме и сгрузили с телеги.
– Почему ты выбрала именно это место? – спросил Старик.
– Я что-то почуяла.
– Что именно?
– Что… это место как будто создано для такого дела…
– Интересно, – пробормотал Старик, приподнимая крышку гроба. – Прошу!
Я забралась в гроб.
Старик опустил крышку.
Сквозь щели между рассохшимися досками я увидала серое вечернее небо.
– Деревяшка, бери! – услышала я голос Старика и тут же ощутила, как гроб приподняли, перенесли и стали опускать на дно ямы.
– Деревяшка, закапывай!
Почти сразу раздался глухой стук – на крышу гроба упала первая лопата земли.
Слушая, как с глухим стуком земля падает на крышу гроба, я представляла картину: мамá стоит в сторонке, наблюдая, как Деревяшка засыпает её чадо холодной землей.
Замирало ли её черное сердце от беспокойства за меня? Или, напротив – она была уверена, что это испытание я пройду запросто?
Минут через десять я услыхала едва уловимый звук удаляющихся шагов. Скоро смолкли и они, и я оказалась во тьме, в тишине, in statico…
Есть на свете существа, способные одной ногой стоять во владениях жизни, а второй – в царстве смерти. Я говорю о лиственных деревьях и кустарниках, что осенью теряют листву и всю зиму стоят, словно скелеты – с голыми ветвями, а весной вновь оживают.
Еще есть лягушки, тритоны и рыбы, способные вмерзать в лёд, а затем оттаивать по весне и как ни в чём не бывало продолжать свою жизненную агонию.
Мы называем это состояние – torpor, оцепенение. Его суть в замедлении или даже прекращении жизненных процессов в организме. При этом дыхание, сердцебиение и обмен веществ замедляются настолько, что даже опытный врач не сможет отличить оцепенение от смерти.
В отличие от животных и растений, которые входят в torpor лишь с наступлением холодов, мы, калду, начинаем овладевать этой наукой с началом полового созревания.
Это – еще не колдовство. Пока это только умение контролировать телесные процессы усилием воли.
Раз.
Медленный-медленный вдох…
В моем распоряжении тридцать минут. Если за это время я не войду в состояние оцепенения, то начину задыхаться.
Задержка дыхания…
Очень скоро начнется паника. А затем – агония.
Медленный-медленный выдох…
Я буду судорожно бить ногами – пытаясь проломить, словно это поможет, доски.
Задержка дыхания…
Я буду царапать стенки гроба. Срывая ногти, срывая горло, буду кричать: Вытащите меня отсюда!
Два.
Медленный-медленный вдох…
Очень скоро я умру.
Задержка дыхания…
Но разве такую смерть можно назвать достойной?
Медленный-медленный выдох…
Нет. Я не стану кричать. Не стану топать ногами. Не стану срывать ногти о гробовую крышу.
Задержка дыхания…
Три.
Медленный-медленный вдох…
Я расслаблюсь и приму это с полным смирением. Я постараюсь осознать каждую минуту моего приближения к смерти.
Задержка дыхания…
Я войду в смерть красиво и чинно: в достойной позе мертвяка, с руками на груди, с прикрытыми глазами, с улыбкой на устах.
Четыре.
Медленный-медленный вдох…
Я задохнусь тихо и спокойно, словно не в смерть иду, но в бездонное море тьмы.
Задержка…
Я поприветствую Нашу Госпожу.
Пять.
Медленный-медленный вдох…
Я скажу Ей: Мать, я чувствую Тебя и в трёх пространствах трижды склоняюсь пред Тобой…
Задержка…
Я чувствую, как замедляюсь.
Чувствую, как сердце бьется все реже и реже.
Шесть.
Медленный-медленный вдох…
Дыхание становится все более и более поверхностным. Кровь едва движется по венам.
Задержка…
Тишина звенит. Оглушая.
Медленный-медленный выдох…
Я слышу редкие удары собственного сердца. Глухие. Настырные.
Зачем ты так бьешься, глупое сердце?
Задержка…
Семь.
Медленный-медленный вдох…
Чем реже становится моё дыхание, чем реже бьется сердце, тем отчётливей я различаю звуки.
Задержка…
Я слышу, как там, за досками гроба в земле копошатся черви.
Восемь.
Медленный-медленный вдох…
Я слышу, как на краю поляны короед грызет корень юного клена.
Задержка…
Мое сердце совершает один удар в несколько минут.
Медленный-медленный выдох…
Дыхание стало таким редким и поверхностным, что его не сможет обнаружить даже самый искусный медик.
Девять.
Медленный-медленный вдох…
В темноте моего засыпающего сознания словно издалека появляются звуки. Тоскливая торжественная мелодия… и образ… размытый, словно во сне: я танцую, обнимая изысканно одетый скелет…
Их было трое – тех, кто шел к лесной поляне с неглубокой могилой. И поступь каждого из них была не похожа на поступь другого.
Кошачьей поступью шла мамá.
Чуть заметно шаркал ногами Старик.
А деревянный помощник громко топал дубовыми стопами.
Когда же пришли, Старик приказал Деревяшке копать…
Минут через тридцать гроб, в котором я провела почти сутки, был поднят на поверхность. Даже не очистив крышку от земли, мамá приподняла её и сбросила наземь.
– Холодна как лед! – сказала она, опустившись на колено и прижав теплую длань к моей щеке.
– Ну, всё, пойдем! – повелел Криптус и троица удалилась.
Да, я могла открыть глаза в тот же миг. Могла почти сразу заставить сердце стучать чаще. Но я не стала этого делать – поступать так было полным безумием. Я прекрасно знала, что выходить из torpor нужно постепенно.
Это было похоже на долгий и невероятно нудный подъем в гору.
Три удара в минуту…
Шесть ударов…
Девять…
Тридцать два…
И, наконец, мой обычный пульс – шестьдесят ударов в минуту. Дыхание участилось. Моя молодая сильная кровь побежала по венам, согревая озябшие руки и ноги.
В результате я открыла глаза только минут через двадцать после того, как все ушли. Устремив взор вверх, увидала алеющее, как кровь с молоком, вечернее небо.
– Засыпь яму, – сказал Старик на следующий день. – Всякая могила есть разявленный рот матери-земли. Рот этот голоден. Он жаждет кого-нибудь пожрать.
Сама знаю. Не дура.
Ṫ
Была в Исихии пустошь, которую люди всячески избегали и которую считали местом проклятым, ибо никого из тех, кто побывал в ней после захода солнца, больше не видели среди здравствующих.
Хэль же, будучи калду, знала многое из того, что простым смертным знать не положено. Она знала, что проклятых мест не бывает. И если какое место называют «проклятым», то это значит только одно: у этого места появился Хозяин. И Хозяин этот – не человек. А еще Хэль было известно, как Хозяина пустоши зовут.
Приехав в пустошь, Хэль дождалась ночи, затем вышла на открытое место и громко, что было силы, трижды крикнула известное ей имя.
И в тот же миг Хозяин пустоши, демон по имени Az-ul предстал пред женщиной, и был он ужасен.
Хэль, однако же, не только не выказала страха, но предложила исчадию ада сделку: он не только не причинит ей вреда, но также десятикратно продлит ее век, она же за это одарит его любовию плотской.
И здесь мы должны сказать, что совокупление с человеком – вершина желаний всякого демона, будь он полу мужского или женского, ибо плоть человеческая, в отличие от плоти воплощенного исчадия, мягка, нежна, приятна на вкус и благоуханна. Однако, ни один, даже самый могущественный обитатель Пандемония, не в силах овладеть человеком против воли.
Да будет так! – сказал Az-ul, и, сотворив ложе из тигриных шкур, получил обещанное.
И Хэль от этой связи понесла…
Ṫ
И вновь я позавидовала простецам. Теперь мои чудесные коготки мешали орудовать пилой и топором.
Для выполнения второго задания я должна была соорудить на Черном озере плот.
Черт знает – как его делать?
Впрочем, качество работы не имело значения, главное – чтобы он держал меня на воде.
И опять я была потная, грязная, запыхавшаяся и злая. Злая на саму себя, что я, оказывается, такая неумелая, и у меня – не руки, а крюки.
Впрочем, какой бы неумехой я ни была, к вечеру плот был готов. Можете себе представить – какое чудовище это было, и сколько гвоздей я загубила прежде, чем научилась вгонять их обухом топора в древесину.
Когда ночь опустилась на лес, я взяла найденный в сарае кусок медной проволоки и обвязала небольшой камень.
Положила камень на плот.
Оттолкнулась от берега шестом и поплыла туда, где поглубже.
На середине озера я обнажилась.
Холодный лунный свет окропил мои груди и плечи. Лоно мое окропил.
Я села на холодные влажные бревна и посмотрев на Луну, различила на ней очертания черепа – Мать устремила на меня свои пустые глазницы. Под этим суровым взором я не имела права на нерешительность.
Я взяла камень и, сделав несколько вдохов-выдохов, соскользнула в черную озерную воду.
Тьма.
Тьма, холод и ужас – вот что испытываешь, когда ночью погружаешься на озёрное дно.
Моя рука, та, которой я держалась за опутавшую камень проволоку, по локоть погрузилась в ледяной и густой донный ил. На мгновение мне показалось, что какое-то живущее здесь чудовище обхватило мою руку беззубой отвратительной пастью.
Омерзение.
Следующей напастью стал пронизывающий до к