Тисовые сказки
Пролог
Пролог
В груди невыносимо горело. Дыхание срывалось, и никак не удавалось выровнять удары сердца, хоть этому и учили часами в клане. От длительного бега в глазах периодически появлялись назойливые цветные точки, а к горлу подступала острым комком паника. Где-то совсем рядом раздался вой, похожий на волчий. Малышу явно нравилась эта забава, игра в догонялки по ночному погосту.
⁃ Бор, не увлекайся! Их слишком много, иди ко мне, – отправила мысленный зов.
В ответ где-то на периферии сознания послышалось недовольное ворчание. Щенок явно не понимал, почему я прерываю столь увлекательный забег.
Где-то за спиной слышались удары множества острых котей о скалистую почву. Голодная стая гармов, горной нечисти, обладающая слабым интеллектом, но зато сильным чувством голода, наступала нам на пятки. Чудилось, будто бы я даже слышу их смрадное дыхание.
⁃ Ко мне, кому сказала! Уходим, они уже рядом!
Недовольно рыкнув, молодой пёс всё же приблизился. Обхватив холку левой, поцарапанной о острые камни рукой, правой закинула ему на спину дорожный рюкзак. Река была уже совсем рядом, осталось только добраться до противоположного берега.
⁃ Давай на ту сторону! Нам нужно перебраться, иначе нам конец!
До скалистого обрыва осталось всего пара десятков шагов. Из последних сих напрягая ломящие от усталости мышцы разбегаюсь и прыгаю с пика обрыва. Несколько секунд свободного полета. Под ногами – бурная горная река. Не слишком широкая, но достаточная, чтобы оторваться от погони. Тяжело приземляюсь, ободрав колени и многострадальную левую руку о острый каменистый берег. С ужасом оборачиваюсь – Малыш еще только готовится к прыжку. А за его спиной из темных кустов уже виднеются красные, злые и голодные глаза. Сердце пропустило несколько ударов.
⁃ Бор! Скорее, ну же!
Весело и немного злорадно махнув хвостом перед самым носом крайней твари, черный пёс легко, одним рывком перемахнул на другой берег. Мягкие подушечки лап приземляются прямо рядом со мной.
Схватила щенка в охапку, чувствуя как на грязную шерсть капают слезы облегчения.
⁃ Мы успели! О боги, мы всё таки успели!
Малыш успокаивающе лизнул одеревяневшие щеки. Тело стало ватным, уставшие, бежавшие несколько часов без перерыва ноги отяжелели. Медленно падая на мелкие камни берега, успела бросить взгляд в сторону, где колючие тисовые кусты плавно переходили в хвойный темный лес.
Из-за ближайшего дерева нас на смотрели испуганные, серые как предгрозовое небо, глаза мужчины.
***
(Каен)
Я смотрел, как высокая худощавая девушка медленно оседает на землю, из последних сил цепляясь за шерсть достаточно крупного черного пса. Смотрел, и не знал, что делать.
Сначала, я подумал, что это за мной. Братья всё же выследили меня по остаточным эманациям от портала и послали за мной одного из своих шпионов.
Но вот он я, вот некая девушка, от шеи до пят затянутая в какую-то черную облегающую ткань и кучей карманов. Вот она – её псина. И вместо того, чтобы нападать, эта дамочка упала ниц на холодную щебёнку, а собака стоит рядом и скалит немаленькие такие клыки. Скалится, рычит тихо на грани восприятия, но не нападает.
А на противоположном берегу воет от разочарования голодная стая лохматых гармов.
Темные боги, да что здесь вообще происходит?
***
Эта поездка не задалась с самого начала. Я планировал быстро подняться с четвертого Уровня мира на первый, забрать Венец, который мне так сильно нужен, и триумфально вернуться домой. Тогда бы они все поняли, что я уже взрослый. Братья перестали бы меня задирать, а отец возможно даже посмотрел бы с благосклонностью и интересом.
Но всё пошло не так.
Стационарный портал – огромная махина из белого камня, покрытая рунами, сработал неправильно. Или это я сам всё сделал неправильно, перепутав слова заклинания-переноса на древнем наречии? Теперь уже не узнать.
Вместо того, чтобы перенести меня на четыре уровня вверх, в миры Океанов, меня выкинуло в самый низ. На обочину Вселенной, на самый нижний, тринадцатый Уровень. В мир из камня и тлена, полный нежити и прочих тварей.
Я не знаю эту местность, у меня нет нужных для выживания вещей и я пока понятия не имею как мне вернуться домой. Хотя нет. Теперь мне точно нельзя домой! После такого фееричного побега я просто не могу вернуться с провалом.
Теперь я обязан добраться до злополучного Венца, украсть его и вернуть семье. Тогда никто из них не заподозрит, в какую клоаку я сам себя загнал. Я просто сделаю вид, будто бы это всё была часть плана. И наконец завоюю уважение отца.
Но как добраться до первого уровня через весь Мир в одиночку?..
Невольно я бросил взгляд вправо, где чуть поодаль на камнях раскинулось тело в черном. Девушка была всё так же без сознания. И её пёс лег рядом, обвив её своим мощным телом. Бока мерно вздымались, а пушистый хвост лёг на ноги девушки. Животное казалось спокойно и неподвижно, но по напряженному взгляду было понятно – охраняет.
А камни даже на вид холодные. И ночи здесь на диво промозглые, а под утро так и вовсе горы покрываются туманом. Наверное, стоит позаботиться о свой нечаянно встреченной спутнице?… Я взял свой плащ и подошел поближе. Пёс дернул ухом, но не пошевелился. Наверное, это хороший знак, да?
Что ж, у меня от одного плаща не убудет, зато покажу свою доброжелательность и мирные намерения.
⁃ А во сне она даже красивая, – подумал я.
Черные ресницы бросали густую тень на белую кожу, узкие брови были чуть нахмурены и между ними пролегла вертикальная складка. Но губы были совсем бледными, и в предрассветной тьме казались почти синими.
Я сделал еще пол шага ближе и встряхнул плащ, чтобы укрыть бессознательно лежащего человека.
Но тут мир содрогнулся, сделал кувырок, а земля как-то подозрительно стала приближаться к носу…
***
(Хильда)
Тело среагировало само по себе. Разум еще только готовился включить свет в сознании, а вбитые в подкорку рефлексы, отрабатываемые часами в тренировочном зале, уже действовали сами по себе.
Чужак. Угроза. Обезвредить.
Сознание вернулось рывком.
Побег из Клана, погоня, несколько сумбурных прыжков в подпространство и обратно, чтобы сбить след. Но в какой-то злополучный момент заряд амулета кончился, и меня выкинуло на каменистый холм.
И снова погоня.
Споткнувшись на скользких от мха камнях у заброшенного века назад погоста, я разбила левую ладонь, но боль не пугала. Страшнее было другое – запах свежей крови привлек стаю молодых гармов. Наверное, неподалеку было их гнездо.
Тупые, но сильные и быстрые твари, похожие на помесь медведя и волка. Боги задумывали их как идеальных охранников, соединив лучшие качества двух видов. Но гармонии не получилось. Назвав в насмешку этот недоделок "гармами", Боги забросили своё сырое творение на окраину Мира. Где под влиянием серых туманов, от одиночества и боли, со временем зверюги превратились в вечно голодную, озлобленную свору.
Они не боятся ни боли, ни смерти, у них только одна слабость – текучая вода. Поэтому перебраться на другой берег было единственным нашим шансом спастись. Какое счастье, что мы с Малышом успели перемахнуть через ту речушку! Стоп. Бор?!
Эти мысли в секунду пронеслись по грани сознания, а тело продолжало действовать. Глаза распахнулись, оценивая обстановку. Слева высились заросли колючего кустарника. Справа – каменистый берег той самой речки. А прямо впереди сидел и умильно вилял хвостом щенок. Его передняя лапа лежала на моем походном рюкзаке.
⁃ Фу-у-х, слава Творцу. Ты жив, мы живы, вещи на месте.
За десяток секунд оценив ситуацию и вернув себе память последних перед отключкой минут, я чуть успокоилась. Теперь можно подумать и о других раздражающих факторах.
Ну и кто это тут у нас?…
***
(Каен)
Щеку саднило от резкого приземления лицом в землю. Скрученные за спиной руки неприятно ломило. Прямо у носа маячил хиленький одуванчик, каким-то чудом выживающий на этой каменистой почве. Всегда поражался силе и упорству этих, казалось бы, слабых растений. Но сейчас не до философии. Сделав медленный выдох и подпустив в голос максимум возможного в данной ситуации дружелюбия, я ровно спросил:
– Не соблаговолит ли уважаемая леди слезть с меня? Мне кажется, произошло досадное недоразумение. Я буду рад объясниться и загладить вину, если позволите мне встать.
За моей спиной кто-то сверху кажется подавился воздухом. Девушка коротко откашлялась и промолчала. Но в этой тишине ощущалось её явное удивление. Я что-то не то сказал?…
– Уважаемая леди, не могли бы вы… – начал снова я, но был перебит тихим хриплым голосом:
– Что ты несешь, светлый?
Я еще раз медленно выдохнул, проклиная про себя примитивность речевых оборотов обитателей Нижних уровней и рявкнул нарочито грубым тоном:
– Ну слезь с меня уже! Руки затекают.
Молчание за спиной приобрело еще более удивленный оттенок. Недовольно хмыкнув, дамочка всё же отпустила скрученные чем-то вроде жгута руки и слезла с моей спины, позволив, наконец, встать.
Размяв запястья и растерянно потерев левую скулу, на которой, кажется, осталась небольшая ссадина от неудачно подвернувшегося камешка, я повернулся к девушке лицом. Где-то в районе талии мелькнул кончик черной косы необычного плетения, в полумраке сверкнули зеленые настороженные глаза.
До рассвета еще больше часа, но благодаря свету звезд удалось чуть лучше рассмотреть её, вставшую в полный рост напротив. Из знакомого и понятного мне в её облике были только короткая черная куртка из жесткой, даже на вид, кожи и перевязь с ножнами на талии. У бедра виднелась рукоять меча, обмотанная каким-то тряпками или бинтами серого цвета.
Остальные же вещи были из странной эластичной черной ткани. Облегающие брюки будто перетекали в тонкий свитер, прикрывающий шею и руки.
– "Какая-то разработка с Нижних уровней? Не встречал ранее подобную материю.", – подумал я. Прочистив горло, решил попробовать снова заговорить с незнакомкой:
– Наше знакомство началось не с того. Давайте попробуем с начала? Меня зовут Каен. Я путешествую по уровню и остановился на ночлег у этой реки. Ночью я слышал странные шорохи, и решил поставить защитный круг от хищников. Но когда возвращался, увидел как ты со своим…кхм, зверем, перемахнула через реку и потеряла сознание на этом берегу.
Девушка, продолжая молчать, подошла к псу и положила правую ладонь ему на холку. "Очень красноречиво, спасибо!", – подумал я. Подняв раскрытые ладони на уровень груди и сохраняя максимально доброжелательное лицо, я продолжил:
– Я решил укрыть тебя плащом, всё-таки ночи здесь достаточно промозглые. Но когда приблизился к тебе, пёс зарычал и прыгнул на меня. А дальше ты проснулась и стала заламывать мне руки. Я не хотел причинить вреда тебе и зверю, правда. Просто хотел укрыть от холода.
Я постарался сохранять расслабленную позу и всячески демонстрировать своё дружелюбие. И кажется, всё моё красноречие было не зря. Недоверие и настороженность, которые сверкали острыми искорками в её зеленых глазах, под конец моей речи сменилось на насмешку.
– Ты ведь заблудился, светлый. Я права?
***
(Хильда)
Я спокойно ждала ответ, зная что не ошиблась. Его легкая, не по погоде одежда говорила сама за себя. Тонкая белая рубашка со шнуровкой на груди и тонкой вышивкой у горла. Белые нитки аккуратных стежков на таком же белом воротнике. Кажется, это руны обережной вышивки?
Забавно.
Свободные светло-коричневые штаны были заправлены в высокие, почти до колен, сапоги. Совсем новые, будто бы даже не разношенные. Загорелая, ровная кожа, тонкие кисти рук. Светлые, в предрассветных сумерках кажущиеся почти белыми волосы чуть ниже плеч. Тонкий нос с горбинкой и глаза. Те самые, темно серые, как предгрозовое небо глаза, которые я видела за секунду до того, как “героически” уйти в отключку.
В паре шагов от него, рядом с вчерашним костром, валялся его рюкзак. Даже на вид он казался легким и почти пустым.
Он был выше меня примерно на две ладони, не особо широкоплеч, но с хорошо развитыми мышцами. Но даже с учетом этого он выглядел скорее поджарым, чем крупным. Легкая добыча.
– Почему тебя так прозвали? Каен – “тисовое дерево”. Ты умеешь говорить с лесом? – не удержавшись, спросила я.
– Ты знаешь древнее наречие Верхних уровней? – удивленно поднял брови мужчина.
– Не совсем. Но я отлично знаю яды. В том числе и из ягод тиса, – усмехнулась я.
– Яснее не стало, но ладно… Давай присядем и поговорим? Мне кажется, мы можем быть полезны друг другу, – он присел на поваленное дерево и приглашающе похлопал ладонью рядом.
– “Бор, будь рядом!”, – отправила мысленный посыл своему Малышу, в полной уверенности что щенок будет смотреть в оба и не оставит меня без защиты. И уже вслух:
– Что ж… Ну давай поговорим.
Я присела на бревно рядом и внимательнее всмотрелась в мужчину. Внутренним чутьем я видела его ауру. Спокойные зеленые и охристые тона не внушали опасения. Протянув мысленно тонкую ниточку к нему, я почувствовала его ровный, легкий интерес, легкое любопытство и на самой периферии – надежду.
Необычно.
– Ну так почему тебя зовут Кайен? Мамаша долго не могла выбрать как наречь своё дидятко и не нашла ничего лучше, кроме как ткнуть пальцем в слово из справочника по ядам? – насмешливо спросила.
– Нет, я не знал свою мать. Она умерла родами. Поэтому имянаречение и посвящение в род проводил отец. Он и выбрал это имя. – ответил он.
Я внимательно смотрела на зелень его ауры, но его фон оставался таким же ровным. Лишь на секунду мелькнула искорка зависти. Не сожаление о матери, нет. Скорее, это было чувство, направленное на кого-то другого. На кого-то, у кого есть то, чего не имеет он сам.
– А как тебя зовут?…
Проигнорировав его вопрос, не дала сменить тему.
– Так что же ты делаешь здесь, светлый? Почему сбежал от отца?
– Я не сбегал! – запальчиво воскликнул он, – Я шел по заданию. Мне нужно кое-что найти и вернуть в семью. Но настройки телепорта сбились и я оказался здесь… как бы это “здесь” не называлось, – под конец фразы стушевался он.
– Мы у подножья Серых гор. С южной их стороны. У тебя ни вещей, ни даже провизии. Как же ты планируешь выжить на своем “задании”? Папочка будет горько плакать о тебе, – насмешливо заключила я.
– Не будет, вот уж не сомневаюсь! – вспыхнул парень и все же подскочил с бревна, нервно зашагал по поляне.
Где-то за спиной тихо рыкнул Малыш. Щенку явно не нравились эти метания незнакомца вокруг меня. Я вспомнила о возможной погоне ищеек из клана Клыка и тяжело вздохнула.
– Иди сюда, хватит бегать как остроух от загрызня. Ты хотел поговорить. Так сядь и говори, – буркнула нарочито недовольно.
К моему удивлению, он даже послушался. Вернулся к бревну и приземлился рядом. На этот раз чуть ближе, чем сидел ранее. Нервно растрепав волосы на затылке и немного подумав, он задал неожиданный вопрос:
– Что это за пёс вместе с тобой? Похож на охотничьего, из южных лесов седьмого мира, но те всё же будут помельче. Он смесок волкодава?
Бросив взгляд на Малыша, и невольно улыбнувшись, ответила:
– Это щенок. Его зовут Бор. “Помельче” он как раз таки сейчас, ему всего 7 лет. А когда вырастет, сможет переносить всадника с дорожной сумкой, при этом не запыхавшись. Он – мой друг и напарник. Обидишь его – убью. Хотя…, – на секунду задумалась, вспомнив занятия с наставником, – хотя нет, скорее он сам тебя убьет.
– Понятно, хкм…В смысле, отличный пёс, то есть отличный щенок! А где ты его взяла? Где таких разводят?
– Тебе лучше не знать, – отрезала недовольно.
Немного помолчав, парень, аккуратно подбирая слова, стал рассуждать вслух:
– Ты разбираешься в ядах, видела тисовые деревья и немного знаешь Верхние наречия. Но ты уверенно себя чувствуешь, здесь, на Тринадцатом. Ты легко оторвалась от стаи гармов, но вероятно истощена и давно в пути, ведь свалилась без чувств после погони. У тебя сильный и умный зверь, но ты явно его защищаешь и беспокоишься о нем. Так от кого ты бежишь? Что, твой “щенок” рыкнул не на того лорда и теперь вы в бегах?..
– Ты ничего не понимаешь! – я неожиданно взорвалась раздражением и зашагала по поляне, как мужчина всего пару минут назад.
Неволей в голове яркими вспышками пронеслись картинки-воспоминания.
Тренировочное поле, покрытое мелким песком. Недовольный крик наставника:
– “Я сказал, убить, Хильда! Тебе дан приказ!”
Жалобный вой щенка и кровь, такая темная на песке.
– “Исполняй, Хильда! Или же я с превеликим удовольствием спишу тебя со счетов и отдам купцу живым товаром! Поверь, там любят таких, как ты. Хоть и недолго”.
Мерзкая улыбка искривила его губы. Заиграли на лице старые белёсые шрамы.
Я встретилась глазами с Малышом.
Нет.
Никогда.
Я ни за что не сделаю это.
В руке блеснул короткий кинжал и на песок брызнула свежая кровь. Глупая ухмылка стерлась с лица наставника. А мы пустились в бесконечные бега.
Дальше – только тьма, туман и всё громче стучащее комом в горле сердце.
Так, вдох-выдох. Экстренно вспоминаю ненавистные нудные дыхательные практики и мыслями возвращаюсь на бренную землю. Не время предаваться воспоминаниям и злиться.
В третий раз на бревне оказывается двое сидящих.
– Хорошо, предположим мы выяснили, что у нас с тобой редкий дар выводить друг друга и бить по больному с полуслова. Забыли, – сказала со вздохом, – Ты, кажется, хотел что-то обсудить и может даже… предложить мне?
Удивленно моргнув от столь резкой смены тона, мальчишка всё же ответил:
– Да, ты права. Я иду наверх, и насколько я понимаю, ты с твоим питомцем тоже не планируешь надолго задерживаться на Нижних уровнях, – осторожно начал он, – мы можем объединиться. Нам ведь по пути, правда?
– Предположим. Мы с Бором защищаем тебя в пути, добываем еду и показываем безопасный путь через Серые горы. Один там ты не выживешь. Но что я получаю взамен?..
– Я отплачу тебе! На Верхних уровнях мой отец влиятельный..кхм..человек. Я понимаю, что ты скрываешься от кого-то, и не буду тебя допытывать, – с жаром стал убеждать мужчина, – Если ты не совершала преступлений против Верхних богов, мой отец даст тебе защиту и кров, пока это будет необходимо для тебя. Ты помогаешь мне выполнить задание и защищаешь по пути. А по возвращению я помогу тебе, ты получишь защиту моей семьи.
На несколько минут на поляне воцарилась тишина.
В голове проносились тысячи мыслей. Я внимательно посмотрела в лицо невольного спутника. В серых глазах Каена (нужно привыкнуть хотя бы мысленно называть его по имени) горели серебристые искорки. Не выдержав щемящей надежды, остро светящейся на его лице, я перевела взгляд на линию горизонта.
Занимался рассвет.
Алое пламя осветило верхушки гор и на секунду показалось что всё наладится.
Обязательно должно наладиться.
– Хильда. Моё имя – Хильда.
Интерлюдия 1 – Девочка и Шутник
Интерлюдия 1 – Девочка и Шутник
На перекрестке путей было сумрачно и тихо. Серая песчаная дорога уходила вдаль, разветляясь на четыре пути – по одному на каждую сторону света.
Накрапывал мелкий холодный дождик. На поваленном сухом бревне сидела маленькая девочка, лет десяти. Бледное личико было заплакано, руки мелко дрожали.
Вдруг откуда-то, то ли вынурнув из-за поворота дороги, то ли соткавшись из тумана и колючего дождя появился незнакомец. Он был облачен в темный длиннополый плащ. Изношенные, покрытые пылью дорог сапоги остановились прямо возле девочки.
– Плачешь? Фу, как скучно… Тебе еще так мало лет, какие вообще у тебя могут быть поводы лить слезы?, – презрительной насмешкой спросил темный силуэт.
Его фигура будто терялась в серой хмари дождя, взгляд ребенка не мог объять образ целиком. Заплаканные глаза выхватывали отдельные детали. Непонятные руны по краям плаща. Потертые носки сапог. Пальцы, унизанные множеством массивных колец. Тонкие пальцы незнакомца были уж совсем странные – поблескивали массивные кольца-печатки, изображавшие игральные карты, по одной на каждом бледном пальце, имеющих множество суставов. На секунду показалось, будто эти карты движутся, меняя свою масть. Но таких колец ведь не бывает, верно?..
– Ску-чно, – по слогам недовольно протянул мужчина, – а давай лучше сыграем?!
Его глаза засветились азартом. Он окинул ребенка более внимательным взглядом. Девочка была одета в какие-то непонятные тряпки, которые безбожно промокли под дождем. Где-то вдали слышался тоскливый вой то ли волка, то ли крупной собаки. Но она не боялась. Её руки подрагивали от холода, но бледные, уже посиневшие губы были упрямо поджаты.
– Да, точно… Сыграем! Отправлю тебя туда, где такую малышку наконец научат кусаться, – бог ехидно усмехнулся.
Замелькали руны на пальцах, карты сменяли изображения, мелькая калейдоскопом игральных символов разных мастей.
Мужчина расхохотался звонким, злым смехом существа, в жизни которого не осталось ничего. Единственное, что могло его развеселить – это азарт новой игры.
– Это будет интересная партия… Не подведи меня, девочка! Если ты выживешь – то станешь легендой!
Стихли звуки дождя, мир провалился под ногами под щуплым детским телом. Падая в темную пропасть, девочка помнила только холодные желтые глаза и карты, сложившиеся в комбинацию из пяти разных символов.
Глава 1 – Дети пепла
Глава 1 – Дети пепла
(Каен)
Мы шли уже несколько часов.
Солнце давно поднялось над вершинами гор и уверенно приближалось к зениту. Но не смотря на все усилия дневного светила, старательно поливающего лучами мир под ногами, серые камни и не думали нагреваться. В редких островках колючих кустов, которые попадались нам по пути, всё так же путался туман. Это серое нечто, казалось, совсем не боялось дневного света. Скорее, туман просто решил на время спрятаться в низинах и тени горных пиков, выжидая когда наступит вечер, и можно будет снова полноправно забрать своё.
Лапы большого черного зверя, которого моя спутница почему-то называла щенком, уверенно ступали по неровной горной тропинке. Кажется, Бору даже нравилось. Иногда он весело махал хвостом, перескакивая с камня на камень. Но потом он снова принимал нарочито серьезный вид и внимательно вслушивался в пространство вокруг, охраняя свою хозяйку.
Хотя, как мне кажется, вслушиваться и всматриваться тут было совершенно не во что – сколько хватало взгляда, вокруг был только камень, мох и кусты. Редкий хвойный лес остался далеко внизу, когда мы начали свой подъем в горы.
В очередной раз поскользнувшись на островке сизого мха, я всё таки решил прервать молчание:
– Мы планируем останавливаться на привал? Подкрепиться нам не помешает, – спросил, пытаясь осторожно прощупать планы спутницы. Хильда явно уже была на этом маршруте, и возможно знала места стоянок на этой неприветливой тропе.
– Нет, – односложно ответила девушка. И, вероятно, видя мой немой вопрос в глазах, всё же соизволила дать пояснение, – здесь опасно останавливаться даже днём. Лучше пройдем максимально далеко до заката и встанем на ночевку ближе к вершине гор.
– А что нас ждет на вершине? Там более безопасно? – невольно спросил я.
– Нет, – снова коротко ответила. “Это что, её любимое слово?” – раздраженно подумал про себя, – на вершине нет ничего. Ничего, кроме холода.
***
По мере приближения к острым пикам вершины гор мои ноги всё больше гудели от усталости. Мы шли, сохраняя молчание весь день. Тишину вокруг нарушало только громкое дыхание из открытой пасти собаки и шорох мелких камушков, выбивающихся под под наших сапог.
Когда солнце стало клониться к закату а изо рта вырывались легкие облачка пара, мы вдруг неожиданно остановились.
– Мы останемся здесь, – вдруг прервала молчание Хильда, – нужно разжечь костер.
– Хорошо, как скажешь. А почему именно здесь?, – устало спросил, – Ты не подумай, я тебе доверяю! Просто интересно. На мой взгляд, это место не отличается ничем от других груд камней, которые мы видели ранее.
– Тут укрытие. Присмотрись внимательнее, светлый, – на удивление покладисто ответила она.
Я огляделся. Справа высилось нагромождение камней, и верхний из них лежал почти ровным горизонтальным пластом, образуя некоторое подобие козырька.
– Тепло костра будет отражаться от камней. А наша импровизированная “крыша” укроет нас от снега, если вдруг он пойдет ночью. Здесь будет холодно после заката, – снова на удивление терпеливо объяснила девушка, – нужно подготовить место для сна.
Вслед за Хильдой, я бросил рюкзак на землю. Девушка спокойно разбирала вещи, доставая из недр небольшого, казалось бы, мешка, теплый плащ и котелок. Рядом деловито крутился её пес. Заметив, что я уже пару минут просто стою на месте, не двигаясь и молчаливо буравя её спину, она обернулась.
– Ну что такое?, – недовольно спросила она, – ты что, не умеешь обустраивать стоянку?
Я замер, не зная, куда девать глаза. Щеки опалило жаром и я стал преувеличенно внимательно разглядывать каменистую почву под ногами. Вот камушки мелкие, а вот там на обочине лежат покрупнее… А вот этот булыжник слева похож на вытянутый ромб своими острыми углами… Прочистив горло и собравшись с духом, всё же тихо ответил:
– А у меня не чем… Не чем обустраивать. Можно сказать, я сейчас стеснён в удобствах, – с неловкой кривоватой улыбкой сказал, все же подняв на неё взгляд.
– Вот швах!, – в сердцах воскликнула девушка, недовольно сверкнув зелеными глазами, – да как ты вообще планировал выжить в пустошах, без вещей!…
Помолчав минуту, она всё же бросила недовольно:
– Иди собирай сухостой для костра. Хоть это-то ты можешь?
Я растерянно обернулся, окидывая взглядом горы вокруг. Рядом не было не то, что поваленных бревен, да даже ни одного захудалого деревца не наблюдалось! О каком сухостое она говорит?…
– Вот уж угробище…, – фыркнула девица, – мох видишь? Лишайник, сухой мох, ветки кустарника. Собирай всё, что найдешь, и тащи своими великосветскими ручками сюда к стоянке. А Бор пока добудет нам еду.
“М-да, – подумал я, – кажется, даже собака полезнее, чем я…”
***
Похрустывая косточками остроуха – мелкой дичи, которую поймал действительно оказавшийся полезным пёс, я отогревал озябшие ноги у костра. На огне побулькивал небольшой котелок с водой, которую набрали у мелкого родника. Место для стоянки оказалось и впрямь удачным.
– Спасибо, Хильда. Мне действительно повезло с тобой. Если бы не ты, я бы сейчас мерз где-то в низине, потерявшись на тропе… У тебя есть нужные вещи и ты так здорово в этом всё разбираешься… Давно путешествуешь?, – я предпринял очередную попытку завязать диалог.
– Нет. Вернее, не совсем так. Но поверь, чтобы не забыть в свой багаж положить котелок, особого ума не надо, – иронично промолвила девушка.
– Увы, стыдно признаваться, но когда я собирался в путь, котелок – это последнее, о чем я думал, – насмехаясь над самим собой, невольно улыбнулся я.
– Ты сбежал. Я поняла. Но ты так и не рассказал, почему же хороший мальчик, в дорогих сапогах и рубашке с эльванской вышивкой, вдруг решил драпануть из дома, не озаботившись даже вещами в рюкзаке?
Она явно подталкивала меня к откровенности, даже не пытаясь замаскировать свой настороженный интерес.
– Что ж, – задумчиво сказал я, – услуга за услугу, откровенность за помощь. После того, как ты подготовила нам теплое место для ночлега, а твой питомец добыл нам вкусный ужин, думаю я теперь должен тебе честные ответы, верно?
Девушка флегматично догрызала свою пайку, демонстративно уделяя больше внимания жареной на костре тушке остроуха, чем моим словам. Не дождавшись от неё ответа, всё же решил продолжить:
– Я живу на четвертом уровне, в Средних мирах. У меня есть отец и братья. Мой отец – бог-торговец. Мы жили в белом замке на одном из берегов Океанов. Сам я не унаследовал таланта отца. Да и в целом каких-либо особых талантов. Поэтому закономерно родитель уделял своё драгоценное внимание более способным отпрыскам, моим братьям-полубогам.
– В нашей семье никогда не было тепла и особенных родственных чувств. Может поэтому мне всегда чего-то не хватало. Чего-то, или может быть кого-то…, – сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Не так давно мне был сон или даже видение. Я увидел девушку. Отчетливо запомнил длинный черный кинжал в её руке. Почему-то этот кинжал мне показался очень важным. Девушку было не разглядеть, но во сне я понимал душой – она зовет меня. Она ждет меня. От неё веяло таким теплом… Я лишился покоя. Она не уходила из моей головы, я не мог думать ни о чем другом, кроме этой девушки. Не выдержав, я обратился к отцу. И получил от него неожиданное признание…
Мой голос сел, опустившись почти до шепота. Я опустил недоеденный кусок дичи. Прокашлявшись, продолжил:
– Отец рассказал, что у меня была сестра. Он не признался, кто была мать и почему она ушла после родов. Сказал только, что враги пытались навредить семье, поэтому похитили девочку. Вероятнее всего, убили…
Я снова замолк, запнувшись. Хильда меланхолично бросала веточки какого-то пряно пахнущего растения в котелок. Прозрачная вода постепенно окрашивалась. Мелкие темно-зеленые листики отдавали свои соки, превращая родниковую воду в чай.
– Но я не верю! Я видел её во сне!, – вдруг снова обрёв голос, с жаром продолжил я, – Я чувствую, что она жива и находится где-то в мирах. Поэтому я решил добыть одну древнюю вещицу. Венец Душ – древний артефакт, помогающую найти родство. С помощью него можно найти любое живое существо, о котором болит твоя душа. Я прочитал о нем когда-то давно давно в старом свитке, в библиотеке отца. В детстве я часто проводил там время, спасаясь от насмешек братьев, поэтому читал всё, что ни попадя. Я вспомнил про артефакт и понял, что это – оно. Это то, что мне поможет найти мою сестру!
Вода в котелке закипела, поверхность забулькала и над поляной повеяло теплым ароматным паром, с пряным запахом чая из горных листьев.
– Я прыгнул в портал, чтобы подняться на первый уровень. Взял с собой меч, побросал в рюкзак первое, что попалось под руку и сиганул в арку. Возможно, произошел какой-то сбой… А может моих невеликих сил не хватило даже на заклинание – не знаю. Это не очень-то просто, на самом деле: прочитать заклинание-перенос правильно с первого раза, – криво усмехнулся, растерянно разводя руки и будто бы извиняясь за свою оплошность, – а дальше – ты знаешь. Вот он я – один, в Нижних мирах и даже без котелка.
Я поднял голову и взглянул на спутницу. Хильда наливала ароматный кипяток в металлическую кружку с погнутой ручкой.
– Значит, ты сын Торгующего. Полубог… Понятно, – сказала она совершенно ровным, нарочито спокойным голосом, – кружка у меня только одна. Так что давай пей свой чай и ложись спать.
Я тихо вздохнул, так и не поняв реакцию девушки на свои слова. Она была настолько безэмоциональна, будто бы это не ей случайно встреченный спутник только что поведал о том, что он – полубог.
“На редкость бестолковый полубог, если быть точным”, – с тоской подумал я про себя.
Вокруг нас давно сгустились плотные, вязкие сумерки ночи. Изо рта вырывались облачка пара. Потрескивал костер, умиротворенно поглощая извилистые нити лишайника и сухой мох. Рядом лежал черный пёс, прижавшись мохнатым боком к коленям девушки.
– Что ж… Спать – значит спать.
Интерлюдия 2 – Светлый парень
Интерлюдия 2 – "Светлый парень"
Девушка взглянула на деревянную вывеску, покрытую старой, потрескавшейся от времени краской. “Последний шанс”, гласила надпись над входом.
Двери распахнулись с легким скрипом, впуская в таверну гостью в темных одеждах. У её левого бедра висел то ли очень длинный кинжал, то ли слишком короткий меч, с гардой, обмотанной серой тканью. Правая рука девушки легла на холку черной собаки, стоявшей рядом. Пёс внимательно принюхался и уверенно повел хозяйку к одному из свободных столов.
То была странная таверна – ни тебе пьяных работяг, запивающих крепким элем прожитый рабочий день. Ни тебе шумных ребят, которые распевали бы песни, радуясь бесшабашной юности. Почти все деревянные столы грубой работы были заняты, но каким-то чудом в зале было относительно спокойно и тихо. Гости переговаривались, их голоса складывались в один общий звук – тихое гудение человеческой речи, когда понимаешь отдельные слова, но невозможно сконцентрироваться и уловить весь смысл фразы.
Расположившись в самом дальнем углу, из которого отлично просматривался весь зал, девушка издала тихий уставший вздох. Здесь сухо и тепло. Пахнет едой. На миг можно расслабиться, расцепить сжатые зубы, и представить будто бы здесь безопасно. Будто бы нет никакой погони за спиной. Будто бы всё хорошо…
Вдруг за соседним столом раздался взрывной хохот луженых мужских глоток. Группа наемников азартно играла в кости. Один из нетрезвых мужчин, нарушая спокойствие тихого зала, воскликнул:
– Да не бесись ты так, Брук! Ну проигрался ты, дык что ж теперь! С каждым бывало. Ты же не душу проиграл, а всего-то десяток золотых. Еще заработаешь!
По красному, закипающему лицу одного из игроков можно было безошибочно определить того самого Брука. Вспылив, мужчина в сердцах с силой бросил кости на стол и выбежал из зала, хлопнув дверью.
От группы отделился мужчина в плаще.
Пёс, сидящий под столом девушки, тихо зарычал.
– Милашка, сыграешь со мной?, – из под капюшона блеснула белозубая улыбка незнакомца, – Кажется, эти уважаемые господа проиграли уже всё, что у них было, и теперь я вынужден искать себе нового партнера для шуток с удачей, – в голосе незнакомца не было ни капли сожаления, скорее это было нетерпение хищника, который ищет новую жертву.
– Я не играю, – тихо и односложно ответила девушка, демонстративно положив руку на эфес оружия, – уходи.
Будто бы и не услышав её слов, мужчина уверенно сел на широкую скамью по другую сторону стола.
– Занятная вещица – этот кинжал, верно?, – с задумчивой насмешкой проговорил он, – выглядит несуразно, кому-то даже покажется – бедно… Но ведь он не раз тебя выручал за эти семь лет. А, милашка? Пригодился тебе мой подарочек?
Лицо девушки побледнело. Черные зрачки в зеленых глазах расширились, почти перекрыв собой радужку. На грани слышимости раздался тихий скулеж пса под столом. Этот голос. Насмешка. Тон. Этот человек был ей знаком. Но только человек ли?…
– Сыграем, девочка?, – будто бы из воздуха появилась колода карт.
Мужчина взял верхнюю карту кончиками пальцев, не глядя, словно знал её значение на ощупь. Затем, с едва заметной улыбкой, начал перебирать карты, создавая в воздухе живой веер.
Карты падали одна за другой, описывая плавные дуги. При этом он не просто перетасовывал – он создавал визуальную мелодию, где каждый жест был частью большего представления.
Его движения становились все более быстрыми. Веер в воздухе рос и уменьшался, менял форму, создавая геометрические узоры, понятные только посвященным. При этом его желтые глаза, сияющие озорством, ни на секунду не теряли контакта с замершей девушкой, словно приглашая её разделить его магию.
Завершил он представление изящным жестом – карты сами собой сложились в идеальную колоду в его руках. В этот момент он был не просто богом – он был воплощением самого азарта и веселья, живым воплощением игры и непредсказуемости.
– Сы-гра-ем, – будто уговаривая младенца, насмешливо повторил по слогам, – ты была такой скучной десятилетней девочкой… Я надеюсь, что за прошедшие семь лет ты стала интереснее, малышка?, – наигранно заботливым тоном доброго дядюшки спросил он.
Девушка будто окаменела. И так бледное тонкое лицо словно бы выцвело, потеряв все краски. Неверяще выдохнув и наконец собравшись с духом, она подала голос:
– Каковы ставки твоей игры, Лекс?, – её руки мелко подрагивали от напряжения, витавшего в воздухе, но губы были упрямо сжаты. Эта девушка всегда так поступала – боялась, но шла, – На что мы играем?..
– О-оо, а ты подаешь надежды! Я уж думал, что вы с пёсиком сбежите, трусливо поджав хвосты, хе-хе, – бог хрипло рассмеялся и в этом смехе чудился звук ледяного ручья с острыми льдинками, – так мы всё-таки сыграем! Условия таковы: я помогаю тебе, избавляюсь от погони. Те, кто сейчас преследуют тебя – потеряют твой след. Но если ты проиграешь – ты выполнишь мою просьбу, девочка.
– Какую просьбу?.. – невольно спросила Хильда, нервно облизнув пересохшие губы.
– Да сущая мелочь, на самом деле!, – преувеличено бодро воскликнул Лекс, – сопроводишь одного парня из Нижних гор в Верхние миры. Он отличный малый, светлый парень. Уверен, вы с мальчиком подружитесь!
Замелькали бледные пальцы, снова забавляясь с колодой. Тонкие кисти любовно поглаживали каждую карту.
Кинув взгляд вниз, где под столом забился испуганный черный щенок, и будто бы что-то решив для себя, девушка спросила:
– Могу ли я отказаться? Что будет тогда?, – совсем тихо, на выходе молвила Хильда.
– Конечно можешь, малышка! Но тогда ты умрешь…. А смерть – это так скучно, милая!
Глава 2 – Принцесса за пеленой
Глава 2 – Принцесса за пеленой
(Хильда)
Утро было холодным.
За ночь камни припорошило тонким слоем изморози с редкими снежинками. Чахлая трава и кустарники, нашедшие в себе силы прорасти на этой недружелюбной каменистой почве, покрылись белёсым слоем наледи от ночного холода. Но у меня был прекрасный охранник, защищающий меня от стылой мерзлоты Серых гор – ночью Бор спал рядом, прижавшись своим жарким боком к моему боку.
За спиной раздался тихий вздох и шуршание плаща.
– Прекрасное утро, – раздался сонный голос Каена, – скажи, ты всегда так рано встаешь? Солнце едва поднялось над горизонтом, – задумчиво и немного недовольно промолвил он.
– Нам сегодня предстоит длинный переход. Так что, целесообразно начать путь как можно раньше, светлый, – озвучила я, казалось бы, само собой разумеющийся план, доставая из походного рюкзака небольшой сверток из промасленной бумаги, – позавтракаем и выдвигаемся.
Я протянула ему несколько тонких хлебцов из свёртка. Неслыханная щедрость, конечно… Но в моих интересах было сопроводить парня до конца маршрута. И желательно, конечно, если этот бесполезный светлый дойдет до финиша на своих ногах, а не свалится по пути от голода и изнеможения.
– Спасибо!, – восторженно воскликнул Каен, хватая свёрток и аппетитно похрустывая хлебцами, – а как же вы с Бором?, – будто бы спохватившись, виновато протянул он.
– В отличии от тебя, мы давно проснулись. Я уже успела размяться и съесть свой паёк. А Бор сейчас на охоте. Когда он покончит со своим добытым завтраком, мы двинемся в путь, – по возможности терпеливо объяснила я, но в голосе невольно прорывались нотки раздражения.
– А чая не осталось?… – жалобно спросил взъерошенный после сна парень, зябко кутаясь в свой плащ.
– Ты бы еще дольше спал, тогда и хлеба бы не осталось, – раздраженно рыкнула я. Краем уха услышала топот мягких лап и шорох осыпающихся мелких камней, – Бор вернулся. Собирай свой скромный скарб. Выдвигаемся.
Солнце, наконец, полностью поднялось над линией гор. Начинался новый день.
***
– У тебя отличный кинжал, Хильда. Похож на те, которые куют жрецы бога Воинствующего в своих жарких кузнях, но будто бы более тонкая работа… Откуда он у тебя? – вдруг спросил Каен, прервав молчание спустя пару часов пути.
Мы уже перемахнули через вершину Гор и спускались к низине, приближаясь к стационарному порталу, который мог бы доставить нас на уровень выше, в двенадцатый мир, сэкономив нам массу времени пути
– Я не знаю, – неожиданно для самой себя, честно ответила я, – меня нашли на пороге Клана вместе с ним.
– Клана?…, – вопросительно протянул парень.
– На пороге воинской школы в клане Клыка, если быть точным. Мне тогда было семь. Однажды утром глава школы нашел маленькую девочку на пороге своего дома. Я не помнила, кто я, и как оказалась там. Но этот клинок был уже со мной. Глава стал моим наставником и дал мне это имя. “Хильда”…
– …“Воинствующая”, верно?.. – вдруг перебил меня светлый, – Это из древнего наречия жрецов, поклоняющихся богине Создающей. По преданию, в её свите были только женщины. Девы с щитами, охраняющие её покой. Ну или охраняющие мир от неё, тут уж как посмотреть, – задумчиво усмехнулся Каен.
– Да, – односложно ответила я, – Хильда-воинствующая. В детстве я часто спорила с наставниками, всё пыталась кому-то что-то доказать. Нередко получала тумаки и наказания. Но это не помешало мне стать лучшей ученицей, – мои губы искривила усмешка и я погрузилась в воспоминания.
– Школа обучала идеальных воинов, – продолжила я, – Борцов с Тварями, которые заполонили Нижние миры. Великие боги постоянно создают что-то новое, плодят себе приближников и помощников. Но не все их эксперименты удаются. Самые неудачные – просто выбрасываются. Ведь убить своё творение – кощунство… Но в сиянии своего величия боги забывают, что там, внизу, тоже живут люди. Обычные, слабые разумные существа, которые хотят жить. Которые становятся добычей для одичавших, выброшенных и забытых своими создателями, Тварей.
Несколько шагов мы сделали в молчании. Я уж думала, что Каен заткнется, ведь мои пренебрежительные слова в адрес богов, одному из которых он был сыном, ему явно пришлись не по нраву. Но, к моему удивлению, он продолжил расспросы:
– А чему обучали в клане? Прости моё невежество, но мне всегда казалось, что Тварей убивают примерно так же, как наемники свою цель, или охотники – дичь. В чем же отличие?, – осторожно, но с явной заинтересованностью спросил он.
– Представь, что твоя цель – существо, которое способно мыслить, пусть и примитивным разумом. Способно прятаться, либо же наоборот – бежать часами напролет, преследуя жертву. Существо с идеальным нюхом, которое чует кровь за десятки метров, – я снова погрузилась в воспоминания, невольно видя перед глазами картинки из прошлого, – чтобы охотится на охотника, нужно стать чем-то большим, чем просто воин. Нужно стать сильнее и умнее любой Твари. Понять, как они мыслят и научится опережать их на шаг.
– …Один из экзаменов в школе требовал просидеть на болоте двенадцатого мира, скрыв свои следы от навок – мелких болотных хищников, прячущихся в топи. Нужно было обмазаться вонючей грязью и просидеть там много, очень много томительных часов, пока полностью не сольешься с местностью. Замедлить свое дыхание и пульс, пока пугливые навки не вылезут из своих луж и не обступаят тебя. Пока они не окажутся совсем рядом, не замечая тебя в упор.
– И как, – Каен нервно сглотнул, невольно оступившись на камнях, – многим ли удалось сдать этот экзамен?, – он бросил на меня осторожный взгляд.
– Нет, – усмехнулась я, – нашу группу разбросали по топям, каждый сам выбрал себе место по нраву. Кто-то прижался к покрытым мхом валунам, кто-то спрятался в камышах… Первое время всё шло нормально. Но на вторые сутки стало тяжелее… Тело немело от длительного бездействия, запрещалось пошевелить даже кончиком пальца. Когда подступили навки, некоторые не выдержали и ринулись сражаться. Кто-то, глядя на них, выдал себя биением сердца – и его радостно схарчили вечно-голодные болотные Твари. Я же, сидела неподвижно, погрузившись по грудь в болото.
Оглянувшись, посмотрела Каену прямо в его побледневшее от шока лицо.
– Я сидела и видела, как мои ровесники погибают. Контролировала каждый удар своего сердца. Просидела неподвижно, обмазавшись грязью болот, почти двое суток. И сдала экзамен в числе лучших, – губы невольно скривились в самодовольной улыбке.
Вдруг, Бор издал тихий рык, перешедший громкое утробное рычание. Опасность.
– Нам нужно на возвышенность, – отрывисто бросила, оглядываясь по сторонам, – на ту горку, быстро!
Каен проворно вскарабкался на небольшой каменистый пригорок вслед за мной. Бор встал за спиной, оглядывая местность, пытаясь учуять, откуда идут враги.
– "Их пятеро", – раздалась в моей голове тихая мысль, приправленная азартом охоты щенка, – "приближаются!".
– "Малыш, будь рядом", – мысленно послала зов, – "охраняй светлого, он нужен нам живым!".
Недовольно рыкнув, пёс всё же сменил позу, прикрыв спину Каена. Из густой тени мелких зарослей колючих кустов к нам приближались противники.
– Гармы!? Здесь что, еще одна стая?, – удивленно воскликнул Каен.
– Нет. Это те же самые. Не успокоились и всё-таки надеются мною пообедать, – с довольным смешком ответила я.
Каен бросил на меня дикий взгляд, очевидно сомневаясь в моей адекватности, но тем не менее вытащил меч из ножен. К большому валуну, на котором мы стояли, приблизилась первая, самая смелая тварь.
Тускло сверкнув клинком, я ринулась в бой.
Тварей оказалось не много – вероятно, далеко не все из стаи смогли успешно преодолеть реку.
– Стой где стоишь, светлый!, – в приказном тоне бросила я.
– Но я могу помочь!..
Этот дурак еще смеет спорить со мной? Какая наглость.
– “Бор, охранять”, – послала мысль другу. Щенок согласно рыкнул, сделав еще шаг ближе к парню.
Пнув подступающего сбоку гарма левым сапогом в морду, ударила правого, попав кинжалом прямо в тупую голову, пускающую голодные белесые слюни.
Второй.
Моментально обернулась – и резанула клинком наотмашь, разрубая слева направо горло существа, прыгнувшего мне из-за спины.
Третий.
Снова поворот – еще один, совсем мелкий, очевидно детеныш, наконец вскарабкался по камням. Двинув правой ногой, подняла в воздух несколько мелких острых камней, полетевших в лицо Твари, отвлекая её и сбивая её с прыжка, который детеныш уже готовился совершить. Один из камней удачно попал в голову и я быстро нанесла удар по зазевавшемуся противнику.
Четвертый.
Так, а где?…
Я оглянулась увидела его. Пятая Тварь, самая крупная, очевидно вожак стаи. Самый умный и осторожный. Блеснули красные злые глаза с вертикальным зрачком.
– Бор, сзади!, – крикнула в голос я.
Но всё было в порядке. Моментально развернувшись и напружинив лапы, щенок совершил один короткий рывок и бросился острыми клыками прямо в горло вожака. Брызнула бурая, темная кровь на камни. Каен брезгливо сделал шаг назад, спасая сапоги от лужи горячей крови.
Пятый.