Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти

Пролог

– Невероятно! – восхитилась Мина, рассматривая сияющий на тыльной стороне моей ладони алхимический знак.

Отец нанёс его мне в награду за успешную сдачу экзаменов. Кожа оставалась припухшей от взаимодействия с чернилами и ожога, но как можно прятать свой первый преобразователь под слоями бинта?

– Я готова визжать от восторга! – выдернув руку из захвата подруги, я пробежала к своему письменному столу, схватила стальной шарик и активировала знак.

Грани алхимического преобразователя засияли белым светом. Сталь обратилась жидкостью и приобрела форму гребня. На лбу выступила испарина от стараний. Преобразователь сокращает время перенаправления силы, но не ограничивает её в использовании, что очень опасно для неопытных алхимиков. Но я лучшая на курсе, и отец мне доверяет, потому, несмотря на ворчание мамы, нанёс этот знак. Теперь я могу проводить простые преобразования буквально за щелчок пальцев. Хотя нет. Даже щёлкать ничем не надо!

– Как же я тебе завидую! – хлопнула в ладони Мина. – Тёплый, – умилилась, забирая у меня гребень.

Голубые глаза блестели от восторга, с её губ не сходила улыбка. Высших алхимиков, способных совершать подобные преобразования, не так много, и в наших кругах ценится скрытность, потому мы не стремимся демонстрировать свои возможности, из-за чего довольно обычные для нас вещи кажутся простым людям настоящим чудом.

– Скажешь тоже, – отмахнулась я. – Смотри, какие штуки ты собираешь. А я так, использую внутреннюю силу.

Не кривила душой и искренне восхищалась способностями подруги. Она могла из пары шестерёнок, нескольких катушек и накопителя собрать целый артефакт. Всю половину её комнаты занимали различные механические приборы, а на столе и на стене перед ним в идеальном порядке расположились инструменты. Мина – лучший механик курса. Я гордилась тем, что мы подруги.

– Не принижай себя, – рассмеялась она.

– Я? Принижаю? А это что? – я постучала пальцем по циферблату наручных часов на моём запястье.

Вот только помимо времени они определяли местоположение и могли служить компасом. Мне достался оригинал изобретения, уже поданного на патентацию. Подарок Мины на мой день рождения. Но и я приложила руку к созданию: выплавляла детали, отчего меня до сих пор распирает от гордости. Я дружу с настоящим гением!

– А это часы, которые ты снова забыла завести, – покачала головой подруга, отчего светлые кудряшки упали на её веснушчатые щёки. – Сколько времени, кстати?! – воскликнула испуганно.

– Ой, – я принялась заводить подарок, но вряд ли он так быстро подстроится под время дня.

– Вы долго? – в комнату постучалась староста потока. – Церемония начнётся через десять минут.

– Кэсси! – рявкнула на меня Мина, уперев руки в пышные бока.

Я затихла, но не смогла сдержать улыбки. Мы расхохотались и рванули надевать балахоны выпускников. Столько работать, пять лет ночами не спать ради лучших баллов, а по итогу чуть не пропустить выдачу дипломов – это нужно постараться либо просто быть нами. Продолжая смеяться и торопить друг друга, отчего сборы только затягиваются, мы вылетели из комнаты.

Грудь кольнуло тоской. Вот и всё, сегодня пройдёт наш последний день в стенах академии.

Церемония началась по расписанию. Весь поток выпускников облачился в балахоны под цвет своего факультета и выстроился колонной. Правда, строгого расположения никто не придерживался. Алхимики в красных балахонах стояли бок о бок с зелёными механиками. За годы учёбы многие успели подружиться, факультеты никогда не воевали и существовали в полной гармонии. Работа алхимика требовала точности и использования множества измерительных приборов, а механикам нужны были чистые элементы и материалы для своих изобретений, потому мы всегда работали в тесной связке.

– Закон равноценного обмена применим не только к алхимии, но и ко всей вашей жизни, – заговорил ректор в привычной менторской манере. Кто-то демонстративно провыл, старец сердито насупил седые брови, но продолжил: – Нельзя ничего получить, не отдав что-то взамен. Что-то столь же ценное. Вы вложили время и силы и получили в обмен бесценные знания.

Ректор в своём репертуаре. Закатив глаза, я преобразовала шарик в своей руке в шпильку, следом в обычную палочку. Кажется, приноровилась. По крайней мере, не приходится так жёстко контролировать процесс в страхе излить всю силу внутреннего сосуда.

– Хватит хвастаться, Сэнд, – гадёныш Фердинанд толкнул меня в спину.

Палочка вылетела из моей руки. Ректор сбился, когда раздался звук удара металла о каменный пол. Он мотнул головой в неодобрении, но снова вернулся к своей речи.

– Сэнфордэску, идиот, – процедила я, пихнув его в живот.

– Держи, Сэнд, – Эрик Вега протянул мне мою палочку.

– Ещё один, – рыкнула я, забирая у него свою вещь, и тут же обратила её шариком.

С подачи Веги мою фамилию и сократили до противного «Сэнд». Словно я не наследница древнего рода, а танцовщица в кабаре. Вега вообще не давал мне скучать, все годы учёбы задирал и устраивал мне каверзы. Я любила академию, своих друзей и не хотела с ними расставаться, но радовалась скорейшему прекращению встреч с этим засранцем.

– Кэссиди Сэнфордэску, – объявил ректор.

Кажется, я пропустила момент перехода к выдаче дипломов.

Снова ткнув Фердинанда локтем, прошмыгнула мимо Эрика, не забыв отдавить ему ногу, и прошла к трибуне.

– Кэссиди – одна из пяти высших алхимиков выпускного курса и одна из лучших по успеваемости. Преподавательский состав и я желаем ей успехов в жизни и приумножения своих достижений, – ректор пожал мою руку и вручил мне диплом в алой бархатной обложке.

– Спасибо, – на глазах навернулись слёзы радости.

Я продемонстрировала диплом сидящим в отдалении родителям. Они поднялись и зааплодировали громче всех.

Завершался сложный и одновременно счастливый этап моей жизни. Впереди научная карьера, головокружительные открытия и множество новых ярких событий.

Вручение завершилось, и начался праздничный вечер. В торжественном зале расположились закуски и напитки, заиграла живая музыка. Я не уставала получать поздравления и отзываться пожеланиями удачи в ответ. Тут и там звучали смех и радостные возгласы. Многие танцевали, но я пришла на бал без пары, отклонив несколько приглашений. Род Сэнфордэску вскоре заключит союз с правящим родом Снегур, мне нельзя допускать возможность появления даже крохотного пятнышка на своей репутации. Да и хотелось провести вечер с друзьями.

– Кэсс, – Вега подошёл ко мне, когда я решила найти мать и отца, чтобы попрощаться до завтрашнего дня. – Мы можем поговорить?

Долговязый, худощавый с вечной усмешкой на лице. Светлые с рыжиной волосы в беспорядке. Одежда простая, без изысков, но он даже не попытался оживить её удачным шейным платком.

– Не порти мне вечер своей противной физиономией, – я демонстративно скривилась и попыталась его обойти.

– Давай поговорим, – он удержал меня за руку и вновь отступил.

– Говори, – вздохнула я, смиряясь.

Твердолобый, легче согласиться и выслушать его.

– Наедине, – качнул он головой.

Неужели задумал напоследок какую-то гадость? С другой стороны, он не будет рисковать, зная, что рядом ходит мой отец. При его положении Григор Сэнфордэску может за один звонок прервать карьеру любого.

– Ладно, идём, – махнула рукой.

Мало ли, может, хочет извиниться за то, что изводил меня все годы учёбы.

Мы покинули торжественный зал и вышли во внутренний двор, а здесь скрылись от посторонних глаз за тенью колонны.

– Говори, – поторопила его я.

– Да, сейчас, – он кивнул, будто своим мыслям и приблизился ко мне вплотную.

Не успела я среагировать, как его руки сомкнулись на моих плечах. Он стремительно склонил своё лицо к моему, и наши зубы неловко столкнулись, вызвав лёгкую боль. Эрик быстро исправился, его губы мягко накрыли мои губы.

Вега меня поцеловал!

– Ты что? – я толкнула его в тщедушную грудь и отступила.

– Я… я люблю тебя, Кэссиди Сэнфордэску, – произнёс он на выдохе и замолчал, пытливо вглядываясь в мои глаза.

– Что? Это шутка такая? – я попыталась рассмеяться.

– Я не шучу… – он нервно облизал губы. Которыми только что целовал меня! Ужас! – Я люблю тебя. Давно люблю. С первого курса.

Несколько секунд я взирала в его полные напряжения голубые глаза, а потом не выдержала и рассмеялась.

– С ума сошёл? Я высший алхимик, Вега, мой муж определён ещё три года назад. Хоть до потери пульса люби, я всё равно выйду за алхимика, а не за бедного механика.

Эрик вздрогнул от моих слов. На его лицо набежали тени.

Продолжая посмеиваться, я побежала обратно в торжественный зал. А по пути заметила Мину, она болтала с нашими подругами.

– Ты не поверишь! – я подбежала к ней, схватила за руку и потянула за собой. – Вега мне в любви признался.

– Вега тебе в любви?! – пропищала она.

– Слышали, Вега признался в любви нашей Сэнд! – вдруг громко крикнул Фердинанд.

Подслушивал, гадёныш!

– Замолчи! – потребовала я.

– Вега любит Сэнд! – продолжил он хохотать, рванув от меня прочь.

В этот момент в дверях зала показался Эрик. Взгляды многих, кто слышал вопли Фердинанда, обратились к нему. Он вспыхнул от смущения, развернулся и метнулся прочь. Грудь кольнуло чувством вины, я даже подумывала отправиться за ним и извиниться, но быстро отбросила эту идею. Вспомнилось, как он облил моё бальное платье на третьем курсе. Тогда я так и не дождалась извинений.

Странный инцидент быстро забылся. Я отыскала родителей и попрощалась с ними. Они уехали в загородное поместье, а мне предстояла целая ночь веселья с друзьями.

***

На следующий день после кратких сборов и слёзных прощаний с Миной я загрузилась в личную машину отца и поехала к родителям. Чарли, наш водитель, вёл автомобиль аккуратно, а дорога предстояла небыстрая, потому меня сморил сон. Зато путь пронёсся быстро. Чарли разбудил меня при въезде в ворота. Быстро приведя себя в порядок, я вылетела из машины и побежала в дом.

Мама, Вивиан Сэнфордэску, занималась благотворительностью, а отец трудился в сфере алхимических военных разработок, потому оба часто бывали в разъездах. До выпускного мы не виделись почти месяц, и мне хотелось скорее с ними встретиться, обняться, рассказать о том, как прошёл вечер. И главное, они оба обещали взять перерыв и провести время со мной до поступления в магистратуру.

В доме царила тишина: видимо, мама отпустила прислугу. Я оставила сумку со шляпкой у входа и отправилась на поиски родных. Дверь, ведущая в подвальные лаборатории, оказалась открыта. Оттуда донёсся звон металла.

– Папа, а обещал отдохнуть от работы, – покачала я головой, принявшись спешно спускаться по винтовой металлической лестнице.

Вот только вдруг поскользнулась на чём-то мокром и перекатилась по трём ступенькам, пока не наткнулась на что-то мягкое и тёплое. Платье испачкалось в чём-то липком.

– Что такое? – морщась от боли, я приподнялась на руках и задохнулась от ужаса.

Рядом в луже крови на животе лежала мама. Её голова была повёрнута ко мне, взгляд синих глаз остекленел.

– Мама! – закричала я, встряхнув её за плечо.

– Кэсси! Беги! – в коридор из лаборатории выбежал отец.

Из раны на его груди сочилась кровь, он припадал на одну ногу.

– Па… – мой крик оборвался, когда в его шею вонзился кинжал.

Отец пошатнулся и рухнул на колени.

– Кэсси… – прохрипел, захлёбываясь кровью. – Беги… – и повалился на пол.

– Папа! – закричала я истерично.

Мысли метались в беспорядке. Тело отказывалось слушаться. А по щекам бежали горячие слёзы. Душу рвало на части. Я не могла оторвать взгляда от лежащего на полу отца.

Из лаборатории вышел незнакомец. Мужчина, судя по росту и комплекции. Лицо его скрывала маска, особенности фигуры скрадывал плащ. Убийца вырвал кинжал из шеи отца и направился ко мне. И только тогда я опомнилась, попыталась подняться, но ноги не слушались. Они беспомощно скользили по влажному от крови полу. И даже голос отказывался подчиняться. Я не могла закричать, не могла убежать или как-то защититься, лишь беспомощно ползла по ступеням. А смерть приближалась ко мне со спины.

Мужчина схватил меня за волосы, дёрнул их наверх, вынуждая меня запрокинуть голову, чтобы открыть горло для удара. Боль прошла мимо сознания, мной владел ледяной ужас. Окровавленный кинжал поднялся. Несколько тёплых капель упало на мою щёку. Руки шарили по сторонам, пытаясь за что-то ухватиться перед последним ударом, и пальцы вдруг сомкнулись на ноге мужчины. Озарение пришло внезапно и мгновенно переросло в действия. Сила полилась из меня через преобразователь, творя запрещённую трансмутацию. Мужчина закричал от боли, отпрянул и рухнул на пол.

– Внизу! – послышался крик Эдгара Снегура, короля страны и отца моего будущего жениха.

Он и несколько мужчин сбежали по ступеням и бросились за рванувшим прочь убийцей.

Снегур присел возле моей мамы, проверил её пульс, потом спешно прошёл к отцу.

– Они мертвы, – прошептала я.

А мне не удалось убить повинного в их смерти человека. Сознанием ещё владело ошеломление, но я уже знала, что как прежде не будет никогда.

Глава 1

/Эрик Вега/

Я заметил Кэссиди сразу. Кажется, все присутствующие обратили к ней взгляды, стоило ей появиться на пороге торжественного зала. Разговоры стихли, по помещению разлились шепотки и удивлённые возгласы. На встрече выпускников появилась самая загадочная и обсуждаемая личность. Впрочем, саму Кэсс внимание явно не волновало. В академии я считал её самой красивой девушкой в мире, и с тех пор ничего не изменилось. Более того, она стала ещё краше.

Чёрный шёлк волос стекал по точёным плечам к самой талии. Глаза сверкали словно сапфиры. Алый атлас платья обволакивал полупрозрачный чёрный шифон. Он завершался впереди изящной волной, обрываясь на середине пышной юбки, а позади опускался шлейфом. Кэссиди напоминала бутон редкого цветка. Притягательная, несгибаемая и… холодная. На красных губах появилась лишь тень улыбки, когда к Кэссиди подошла её давняя подруга Минария Вайс.

– Интересно, чем она занималась пять лет после смерти родителей? – напомнил о себе мой собеседник и в прошлом одногруппник Марк.

– Она высший алхимик. Наверняка продолжала развивать навыки, – отозвался я, не сводя взгляда с мечты моей юности.

Кэссиди захватила моё внимание с первых дней в академии. Я отчаянно пытался обратить на себя её внимание, но при этом совершенно не умел ладить с девушками, да и не выглядел особо привлекательным, потому вместо налаживания отношений постоянно задирал её. К выпускному курсу мы стали заклятыми врагами. Но мне надоело скрываться, я понимал, что мы можем больше никогда не увидеться, потому решил признаться ей в своих чувствах. Она высмеяла меня на весь поток.

Помню, как злился на неё, ругал, клялся отыграться от души, а на следующий день появилась информация об убийстве семьи рода Сэнфордэску. Не описать, в какое отчаяние вогнала меня новость. И лишь ещё через день метаний в газетах сообщили, что наследница рода выжила. Я отправился на похороны четы Сэнфордэску, хотел увидеть Кэссиди, поддержать, предложить помощь, но к ней было не пробиться из-за охраны и газетчиков, а она сама напоминала тень себя прежней, будто и не замечала возни вокруг.

Больше мы не виделись. Высший алхимик её силы должен был засветиться в научных кругах, но она будто просто исчезла. Пропала на долгие пять лет и вот внезапно появилась на встрече выпускников. Признаться, я даже не надеялся, но пришёл сюда только ради шанса увидеть её.

Вечер продолжился, только мне не удавалось сосредоточиться на общении со старыми знакомыми. Я следил за Кэссиди. Она неспешно перемещалась по залу, вступая в короткие разговоры. А в свете ламп то и дело проявлялись нанесённые на её тело почти прозрачные алхимические знаки. Сколько же их на ней? И главное, для чего так много? Это же опасно.

Вскоре моё терпение оправдалось: Кэссиди выскользнула из зала во внутренний двор. Естественно, я отправился следом. Пахло цветами и влагой после прошедшего недавно дождя. Небо хмурилось, осыпая землю прохладной моросью. Внутренний двор был выстроен кругом, с фонтаном в центре. Сюда вело множество дверей из разных помещений, и в учебное время здесь собирались студенты, отдыхая между занятиями на скамейках или на мягком газоне.

Сегодня проходила встреча выпускников, потому гости собрались в торжественном зале и предпочитали общаться, а не прогуливаться под дождём. Кэссиди тоже не наблюдалось. Я было испугался, что она снова пропала или вообще мне привиделась, но вдруг заметил пышный алый подол платья. Девушка пряталась, прислонившись плечом к колонне, обнимая себя руками. Сегодня было прохладно.

– Решила замёрзнуть, Кэсс? – я снял пиджак и приблизился к ней со спины, чтобы набросить его ей на плечи.

На миг носа коснулся почти забытый гранатовый запах её духов. Неужели она до сих пор использует тот же аромат? Хотя вряд ли, дело во мне, в воспоминаниях юности.

А Кэссиди вдруг сделала стремительный шаг вперёд и развернулась ко мне. Я так и замер с пиджаком в руках. Внимательный взгляд синих глаз девушки прошёлся по моему лицу. В них не было узнавания.

– Здравствуй, Кэсс, – улыбнулся я, пытаясь подавить досаду.

– Здравствуй… – отозвалась она строгим тоном и замолчала в ожидании.

Я был расстроен, потому не сразу понял, что мне стоит представиться.

– Эрик. Эрик Вега, – выдохнул и наконец увидел эмоции на её прекрасном лице.

Кэссиди приоткрыла рот от удивления и вдруг рассмеялась.

– Вега?! Тебя не узнать! – она приблизилась и неожиданно сжала пальцами моё предплечье. – Мышцы нарастил! Не знала, что механики качаются, – снова усмехнулась и с удивительной для девушки силой ударила кулачком по моему плечу.

– Не дерись, – я перехватил её руку за запястье и не смог сдержаться, притянул Кэссиди ближе.

Она легко высвободила руку и вновь отступила.

– Я же шучу, – улыбка на её губах чуть померкла. – Послушай, мне очень стыдно за тот случай и жаль, что не было возможности поговорить раньше. Первая юношеская влюблённость, а я обошлась с тобой так жестоко. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.

– Не держу, – качнул головой, действительно ощутив, как на душе становится легче. – Тогда мы были детьми.

– Да, словно в прошлой жизни, – кивнула она, а её взгляд рассеялся. На щеке мигнул продолговатый символ и тут же исчез. – Кто-то применяет сильную алхимию… – заявила она вдруг и сорвалась с места.

– Что? – я растерянно взмахнул руками, но она уже вновь пропала.

Подол алого платья мелькнул за закрывшейся дверью торжественного зала. Естественно, я рванул следом за Кэссиди. Лишь у входа притормозил и вошёл бесшумно. И не зря. Практически все присутствующие лежали без сознания, а между ними прохаживались люди с винтовками. Вот тебе и встреча выпускников…

Кэссиди затаилась, как и я, рассматривая представшее зрелище из-за завешенной портьерой колонны. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки. Впрочем, неудивительно, учитывая, что бывшие выпускники и наши знакомые стали заложниками либо вообще погибли. Злоумышленники все предстали в масках и неприметной серой одежде. Оружие в их руках удивило. Такие винтовки доступны только военным. Как же они попали к преступникам? И что им нужно на встрече выпускников?

– Оттащите их от центра зала. Мне нужно пространство, – заносчиво заявил… Фердинанд.

Когда-то мы учились в параллельных группах. Он тоже прибыл на встречу выпускников, только явно не для того, чтобы пообщаться со старыми знакомыми. Фердинанд и в прошлом не вызывал тёплых чувств: всегда вёл себя нагло, высокомерно, делал гадости, а теперь и вовсе опустился до злодейства.

– Остановитесь немедленно! – Кэссиди вышла из своего укрытия. – Сложите оружи, и тогда вы избежите смертной казни.

На неё направилось почти два десятка дул винтовок.

– Сэнд, тебя я желаю убить больше всех остальных, – рассмеялся Фердинанд, прожигая её внезапно радостным взглядом.

Выругавшись под нос, я бросил пиджак, рванул к девушке, схватил её за руку и дёрнул обратно за колонну. Грянули выстрелы. Кэсси дёрнулась, пытаясь меня оттолкнуть. Но было не до церемоний. Я подхватил её под колени, забросил себе на плечо и рванул прочь.

– Вега! Отпусти немедленно! – проорала она, принявшись вырываться.

– Заткнись, Сэнд! – рявкнул я.

Ну не идиотка? Решила вступить в переговоры с преступниками.

– Вега! Я тебе… – она развернулась, уперев руки в мою спину.

Я в этот момент влетел в ведущий на улицу дверной проём. Грянул звук глухого удара, послышался вскрик, и Кэссиди обмякла в моей хватке. Судя по всему, налетела головой на косяк, но у меня не было возможности проверить её состояние, за нами неслось вооружённое преследование. Только в отличие от них, я знал эти здания досконально, потому довольно быстро скрылся в переходе главного корпуса, а там нырнул в двойные двери библиотеки, буквально за миг до того, как враги показались в коридоре. Повезло, что за пять лет порядки академии не поменялись, и эти помещения оставались доступны даже на каникулах.

Как только преследование пронеслось мимо, я аккуратно перетянул Кэссиди на руки. Она не подавала признаков жизни, и это встревожило. Притянув девушку ближе, я приложил палец к её шее и прислушался к дыханию. Сердце стучало ровно, она была жива. Вот только, судя по протянувшейся на лбу кровавой линии, получила серьёзный удар. И зачем она дёргалась?

Ругаясь про себя на ситуацию в целом и на своенравный характер Кэссиди, я запер дверь и огляделся. Освещение отсутствовало, свет входил в помещение только через высокие стрельчатые окна, позволяя рассмотреть примостившиеся возле них длинные столы и стулья. Высокие стеллажи с книгами исполинами вырастали будто до самого потолка и скрывались в тенях. Тёмные ниши прятали от взгляда мягкие зоны отдыха.

Я поднял Кэссиди на руки и понёс в дальнюю часть зала, где у окна находилась софа. На ней и расположил девушку, после чего присел перед ней на колено. Нос защекотал почти забытый аромат граната. Надо же, она действительно так и не поменяла духи. Свет заходящего солнца алыми тенями очерчивал прекрасные черты безмятежного лица и придавал нежность ярким цветам платья и губ. Волосы разметались смоляными волнами. Несколько прядей прилипло к кровоточащей гематоме у правого виска.

– Кэссиди, где же ты пропадала все эти годы? – я извлёк платок из нагрудного кармана и прижал его к ране.

Следом принялся за осторожный осмотр. Вот только не осмысливать, что касаюсь Кэссиди Сэнфордэску, не получалось. Волнение нарастало, сердце стучало словно бешеное. Я хотел и одновременно не хотел, чтобы она проснулась.

Внизу опасность. Нам нужно покинуть здание и вызвать полицию. С девушкой на руках это будет проблематично. Но когда ещё мне представится шанс вот так сидеть и любоваться Кэссиди? Касаться, ловить тихое дыхание. Я мог даже поцеловать её. Впрочем, нет, это было бы неправильно. Зато ничто не мешало мне мечтать. Ну да… как в академии. Там я только и делал, что мечтал о ней и творил глупости, которые всё больше отворачивали её от меня. Уж лучше бы признался сразу или попытался стать ей хотя бы другом. Нет, я выбрал самую идиотскую стратегию. И вот снова сижу перед своей воскресшей мечтой и просто представляю возможности. Ведь теперь стало очевидным, что за пять лет вовсе не забыл её и мои чувства не остыли.

Окончательно разозлившись, я склонился к лицу Кэссиди и припал своими губами к её неподвижным губам. Они были такими мягкими, нежными и пахли гранатом, так что голова закружилась, пока её покидали все здравые мысли. Но наваждение закончилось так же быстро, как наступило. Губы Кэсси сжались в прямую линию, а по моему уху заехала её рука. Я отпрянул в ошеломлении. Девушка резко села, попыталась вскочить, но рухнула обратно на софу, держась за голову.

– Это я, Сэнд, не бойся, – удержал её за плечи, прерывая новый рывок.

Её тело напряглось и чуть расслабилось.

– Вега? – сипло уточнила она.

– Да, Эрик Вега, – подтвердил. – Ты ударилась головой, когда я уносил тебя из зала. Мы в библиотеке. В относительной безопасности.

– И ты делал мне искусственное дыхание? – предположила она иронично, прожигая меня просто убийственным взглядом.

Наверное, стоило согласиться, но это было бы глупо. Раз поступил нечестно – отхватывай шишки.

– Нет, я тебя поцеловал, – пожал плечами. – Мне показалось это неплохой идеей. Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?

– Совсем идиот?! – рявкнула она.

«Влюблённый идиот», – мысленно поправил я её, но сказал совершенно иное.

– Помогло же. Принцесса проснулась, – широко улыбнулся я.

– Кажется, у меня слуховые галлюцинации, – провыла она, морщась от боли, и вновь попыталась сесть.

В иной ситуации настоял бы на том, чтобы она лежала. Может быть и сотрясение, и повреждения шеи. Но мы находились в одном здании с врагами, стоит скорее его покинуть и позвать на помощь.

– Осторожнее, – я поддержал её между лопаток, чтобы не упала. – Тошнит? В глазах двоится?

– Сколько я была без сознания? – вместо ответа строгим голосом уточнила она.

– Минут пятнадцать, – навскидку прикинул я.

– Недолго. Отлично, – потянув на себя длинный подол платья, она села. – Мне пора. А ты…

Я охнул и повалился в сторону, когда её рука с силой налетела на мой висок. Аж в голове зашумело. Спрашивается, откуда в ней столько силищи?

– Радуйся, что вообще жив после поцелуя, Вега, – ледяным тоном произнесла она, поднимаясь с софы, и спешно двинулась в сторону выхода. – А теперь спрячься. И очень тебя прошу, больше не спасай меня, герой-любовник.

Она точно решила убиться…

– Сэнд, ты серьёзно? – возмутился я, наблюдая, как девушка удаляется.

– Конечно. Ты гражданский. Сиди здесь. Помощь скоро придёт. А мне нужно прервать ритуал.

– Гражданский? Что?!

– Это приказ, Вега. Сидеть на месте, – произнесла она и выскользнула за дверь.

Она что на службе? Судя по всему.

Выругавшись под нос, я рванул за ней и вылетел в коридор.

– Я с тобой. Подстрахую, – заявил решительно.

– Вега, не вынуждай связывать тебя, – она глянула на меня из-за плеча.

Черты прекрасного лица терялись в полутьме коридора, но мелькнувший свет знака на щеке на миг очертил изгиб язвительной улыбки.

– Я не гражданский. В увольнении.

Врал, конечно. Но, учитывая, как активно зазывали меня обратно, можно сказать, я одной ногой на службе по контракту.

– Да ну? – с недоверием уточнила она. – Ты в курсе, что механики не считаются боевой единицей?

– Я стрелок, – проворчал.

– Пф, – отозвалась она со смешком. – Хорошо, стрелок, слушай приказ. Займи снайперскую позицию в библиотеке и не отсвечивай.

– А ты не изменилась, Сэнд, – закатил я глаза.

– Не называй меня так, – отрезала она замораживающим душу тоном.

И на этом наша перепалка завершилась, потому что в конце коридора показались двое мужчин с оружием. Один из них коснулся выключателя на стене, и под потолком зажглись лампы, рассеивая тьму.

– У вас минута, чтобы сложить оружие! – громко объявила Кэссиди, просовывая руку в глубокое декольте. Вышло неожиданно, злоумышленники выпали в некоторый осадок. Да и я опешил. – Далее я буду вынуждена вас убить, – сообщила, вытягивая на свет значок в виде звезды.

Такие носили все алхимики на службе армии королевства Стоудор. Вот только её значок оказался инкрустирован рубинами. В глазах злоумышленников замешательство сменилось страхом, а я смотрел на камни цвета крови и не мог поверить в происходящее, ведь такая звезда есть лишь у одного алхимика. Его называют Красным или Кровавым.

Три года назад он по приказу королевы провёл массовую человеческую трансмутацию, чтобы остановить восстание. Излил огромное количество силы, но при этом остался жив. Потому его и назвали Кровавым, ведь он стал известен благодаря сотне смертей. Позже королева постаралась сгладить ситуацию, выделила сильнейшего алхимика страны медалью и особым знаком. Все с рубинами. Кровавый трансформировался в Красный. Но личность его хранилась в тайне. Говорят, его отправляли только по особо важным и секретным поручениям. И это она? Кэссиди Сэнфордэску – Красный Алхимик?

– По особому разрешению королевы Флорентины я имею право проводить человеческую трансмутацию в особых случаях. Не провоцируйте меня. Я могу решить, что наш случай особенный, – последнюю фразу она мелодично пропела, неспешной походкой двинувшись по коридору.

Её пальчики заскользили по стене. Враги не видели, но знак на её спине загорелся зловещим синим светом, а в стороны от её фигуры разошёлся жар. Насколько помнил, Красный – самый первый алхимик боевого направления.

– Убить её! – воскликнул один из них, и они вскинули оружие.

Я пригнулся и метнулся к стене, где стояла скамейка. Трогать Кэссиди не рискнул, боялся поджариться. И не зря. Жар вокруг неё усилился в разы. Стена возле мужчин треснула, бросая в них щепки и кусочки штукатурки, что впились в их тела не хуже пуль. Они с криками отпрянули. И я понял, что настала пора действовать. Подхватив скамью, я рванул с ней к мужчинам. Один из них даже попытался опомниться, да не успел поднять винтовку. Я бросил в него скамью, сбивая с ног, второго отправил в нокаут ударом ноги. Оружие вылетело из его руки. Поймав его в полёте, я развернулся и оглушил рукоятью последнего врага.

– Неплохо, – хмыкнула за спиной Кэссиди.

Я на рефлексах развернулся, направляя на неё оружие. Дуло почти упёрлось в её грудь. Только Сэнд даже бровью не повела.

– Стрелок, говоришь? Теперь верю, – она пальчиком отвела винтовку в сторону. – Где служил?

– Много где, – я принялся осматривать доставшееся мне оружие.

Классическая модель без модификаций. Такая выдаётся всем курсантам.

– Как к ним попало оружие «В»-ранга?

– Фердинанд – королевский алхимик. Он, видимо, помог вытянуть оборудование с наших складов, а ему в ответ помогают расширить внутренний сосуд за счёт человеческих жизней.

– А ты, значит, Красный…

– Да, – перебила она меня. Ни единой эмоции не мелькнуло в синих глазах. – Что ж, идём. Подстрахуй. Но, пожалуйста, не умирай. Каждый труп – лишние отчёты для меня.

– Как скажешь, – усмехнулся я, присев на колено возле бессознательных мужчин, чтобы их обыскать. – Когда придёт поддержка?

– Я не вышла на связь. Здание наверняка уже окружено. Мне нужно подтвердить начало операции по захвату. А для этого надо бы спуститься и понять, чем занят Фердинанд, – она задумчиво присматривалась ко мне. – На самом деле я часто вспоминала о тебе.

– Правда? – внутренне я обрадовался, но старался сосредоточиться на своём занятии.

Мне в руки попала хорошая однозарядная винтовка, достаточно пуль и несколько гранат.

– Да. Есть такой стрелок. Вегас. Может, ты о нём слышал. Говорят, у него ни единого промаха.

– Слышал, – погрустнел я. – И вряд ли ты вспоминала обо мне из-за его успехов.

– Да, его позывной похож на твою фамилию, – пожала она плечами. – Готов?

– Идём, – забросив одну винтовку на плечо, я перехватил вторую и поднялся.

Мы двинулись дальше по коридору. Кэссиди мимолётно коснулась выключателя, чтобы погасить свет. Никогда бы не подумал, что буду вооружённым пробираться по этим помещениям с Сэнд в напарниках. Жизнь умеет удивлять.

– Ты была обручена, но о браке принца не сообщали. Ты так и не вышла замуж?

– Думаешь, сейчас стоит болтать, Вега? – насмешливо уточнила она. – Или размышляешь, выживешь ли после того поцелуя?

– В том числе, – ухмыльнулся я.

– Обручена до сих пор, – сообщила она сухо. Не замужем, уже отлично. – Предлагаю забыть о произошедшем в библиотеке. А вот если у меня сотряс, ты ответишь…

Сотряс волнует её больше поцелуя. Сразу видно, военная.

– Свожу тебя на свидание в качестве извинения, – предложил со смешком. – На полигон. Попрактикуешь правила поведения во время спасательной операции.

– Чтобы ты снова шарахнул меня об стену, горе-спасатель? Нет уж. Да и практиковаться я предпочитаю с профи.

– Тебе повезло, я профи.

– Пф, – рассмеялась она коротко, но замолчала, когда мы приблизились к лестничной площадке. – Тихо, Вега. Враги. Трое этажом выше.

Пожалуй, я готов вернуться на службу, если в напарники мне выдадут Красного Алхимика. Осталось провернуть свою задумку. Так и дотянусь до давней мечты.

/Кэссиди Сэнфордэску/

Ну и задание… А я, между прочим, в увольнении. Должна находиться в любимой лаборатории, поедать сладости тоннами и лечить потрёпанные службой и женихом нервы. Ладно, признаю́, когда мне сообщили о возможности прищучить противного Фердинанда, я не особо долго думала, но после удара о косяк очень даже пожалела о своём решении. И всё Эрик Вега! Он всегда умел наполнить мою жизнь яркими красками. Вот только в резко отрицательном смысле.

«Рубин, ты жива там? Пора ответить, мы волнуемся», – раздался в голове жизнерадостный голос Кастэля, главного маньяка команды.

В том плане, что он был нашим механиком, но больше всего обожал задания со взрывами и полным уничтожением всех препятствий на пути. Потому мы и называли его «взрывником».

«Жива. Но пока не могу оценить обстановку внизу. Ты выяснил хоть что-то по Веге? Он может быть связан с Фердинандом?».

«Подтвердили его службу в королевской армии. Ну и всё».

«Как это всё?».

«Вот так. Дело засекречено».

«Как и всей нашей команды», – задумчиво отозвалась я, посмотрев на внезапного напарника.

Вега расправился с тремя прибежавшими сверху врагами и теперь их связывал. Словно заметив мой взгляд, он мне подмигнул, блеснув внезапно лукавой улыбкой.

Служба в армии объясняла его внезапный порыв меня спасти, как и навыки. А в ударе, если быть откровенной, я виновата сама. Всё это легко принять, но осознать и переварить тот факт, что мой заклятый враг, который изводил меня все годы учёбы в академии, вдруг превратился в обаятельного и рукастого стрелка, не получалось. Где тот нескладный юноша с вечной язвительностью в глазах и машинным маслом под кривыми ногтями? Конечно, Эрик был при параде, учитывая причину сбора, но и без костюма он бы выглядел солидно. Рыжина ушла из волос, теперь короткие пряди отливали благородным золотом. Кожа лица выровнялась, её покинули покраснения и прыщи. Да и черты лица обрели сбалансированность благодаря набору веса. Он и раньше был высоким, а теперь набрал мускулатуру.

– Почему твоё дело засекречено? – поинтересовалась я, аккуратно положив руку на стену.

Алхимический знак на спине отозвался теплом, но на таком расстоянии вряд ли удастся применить силу. Если Вега вдруг нападёт, придётся отбиваться по старинке.

– Откуда знаешь? – он прищурился, присматриваясь к моим украшениям. – Мыслесвязь?

Ну, он и раньше не был глупым. Да и технология известная.

– Да, на линии один из моих напарников.

– Я стрелок. Привлекался и к закрытым операциям, – пожал он плечами. – Твоё дело ведь тоже под грифом «секретно», Сэнд.

– Не называй меня так, – в очередной раз огрызнулась я.

– Заставь меня, – отбил он, на миг возвращая меня мыслями во времена беззаботной юности.

В академии всё было просто. Единственными бедами тогда ещё девчонки выступали лишь безобидные стычки с некоторыми засранцами.

– Идём дальше? – Вега вопросительно посмотрел в мои глаза.

– Если не заметил, оружие в твоих руках однозарядное. Может, правильнее взять что-то мощнее?

– Я выбрал лучшее, – фыркнул он. – Так что идём.

Как бы не умер… Отчитывайся за него потом.

– Хорошо, идём в зал. Оцениваем обстановку, не мешаем группе захвата.

– Принял, – кажется, когда дело касается работы, он умеет быть серьёзным.

«Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?».

Пальцы невольно потянулись к губам, но я одёрнула себя. Глупости это всё.

Мы добрались до входа в зал без приключений, сумели скрыться за одной из колонн и оценить представший нам ужас. Фердинанд сформировал алхимический знак на полу, и в его центр сложили связанных мужчин и женщин, наших бывших одногруппников. Видимо, гадёныш решил отыграться за прошлое. А вот вёл бы себя нормально, никто бы его не шпынял.

«Фердинанд начинает ритуал. Заложники в центре зала. Дюжина вооружённых людей распределена по периметру зала. Вместе с Фердинандом тринадцать врагов», – отрапортовала я.

«Дождись нас», – попросила Санда, ещё один незаменимый член команды с позывным «Белка», который она получила за свою скорость, неугомонность и умение проникнуть в любое помещение с одной отмычкой в зубах.

«Не выйдет. Вы не успеете. Я разрушу знак и попытаюсь спрятать заложников».

«Ты потеряешь много сил», – возразила она встревоженно.

«Поэтому поспешите», – поторопила я, бухаясь на колени.

Развернув кольцо, я открутила крышку и принялась рисовать выскользнувшим из него мелом.

– Что задумала, Сэнд? – поинтересовался Вега.

– Спущу заложников в подвал и таким образом разрушу ритуал. Уйдёт много сил, но подмога в пути.

– Я прикрою, – он прицокнул языком, явно не одобряя мой план.

Но другого нет. Не можем же мы просто сидеть и наблюдать.

– Тринадцать, – хмыкнул он, присаживаясь на колено, и принялся с завидной педантичностью выставлять перед собой патроны.

Выглядело пугающе…

Впрочем, мне стоило думать о своей задаче. Знак был готов, он нужен для внесения ограничений в мои преобразователи, чтобы в случае потери сознания из меня не выкачало всю силу. Раскинув полы юбки неудобного платья, я села на колени и положила руки на пол.

– Начинаю, – сообщила Веге. – Если ситуация выйдет из-под контроля, беги.

– Если только с тобой, Сэнд, – подмигнул он мне, развернув винтовку в руках. – Давай спор. Если всех положу, ты пойдёшь со мной на свидание.

Может, и вправду профи? Эрик Вега? Очень смешно!

– Просто не убейся, – прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.

Нужно было пустить волну временно́го преобразования вокруг заложников. Фердинанд даже вычертил линию знака, по которой можно ориентироваться и мне. Как только определила зону воздействия, коснулась преобразователя на правой ключице и влила в него силу. Послышался тихий гул и треск. Я ускоряла течение времени в половицах, начиная снизу, чтобы враги не сразу заметили мой манёвр.

– Кто-то использует алхимию! – истерично прокричал Фердинанд.

– Долго ещё? – уточнил Эрик.

– Десять секунд, – пробормотала я.

«Пять минут», – отрапортовала Белка.

– Шесть… пять… четыре… – продолжила я отсчёт, прислушиваясь к суете вокруг.

– Он рядом, в комнате! Ищите! – прокричал Фердинанд.

– Три… два…

– Один, – объявил холодно Вега, и грянул выстрел, за которым последовал короткий вскрик.

Под громкий треск круглая плита пола провалилась вниз, унося с собой заложников. Силы таяли, в моей голове продолжался отсчёт пуль, пока Вега направлял один выстрел за другим.

Два… Три… Четыре… Пять…

Сформировавшаяся подушка праха смягчила падение заложников. Мне оставалось поднять вокруг них из пола камни, чтобы удержать от падения. Руки ослабли, я упёрлась в пол локтями и обратила взгляд к сидящему передо мной за прикрытием колонны мужчине. Вега сосредоточенно отправлял на поиски жертв одну пулю за другой. Выверенно, молниеносно и без эмоций. Выстрел, перезарядка и снова выстрел.

Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… Стопка пуль исчезла. Воцарилась тишина, прерываемая странными звуками, похожими на всхлипы.

– Ты как, Сэнд? – Вега глянул на меня из-за плеча.

– Временно́й преобразователь – самый опасный, – пояснила я сипло, усаживаясь на полу. – Но… почему так тихо?

– Разве не слышишь, как воет Фердинанд? – Эрик поднялся, подошёл ко мне и помог мне подняться, поддерживая за локоть.

Мы вышли из-за укрытия, и у меня пропал дар речи. Вокруг дыры в полу лежало ровно двенадцать трупов. А горе-алхимик сидел в углу. Он зажимал рану на бедре и плакал от ужаса.

Следом, разбивая стёкла, в окна влетели солдаты группы захвата. Начавшаяся суета стихла так же быстро, как наступила. Мужчины и женщины с оружием в руках застыли, не зная, что делать дальше. Им оставалось лишь распределиться по периметру и проверить трупы.

В голове промелькнула сумасшедшая догадка.

– Вегас… это… – заговорила я, приглядываясь к лицу своего пугающего напарника.

– Мой позывной, – по-мальчишески улыбнулся Эрик. – А ты должна мне свидание, Сэнд.

Ещё раз пробежавшись взглядом по двенадцати трупам и плачущему Фердинанду, я решила про себя скорее сматываться. В моей жизни достаточно маньяков, чтобы впускать в неё ещё одного.

Глава 2

/Кэссиди Сэнфордэску/

– Ранена? – Белка нагрянула, как всегда, внезапно, просто вдруг как-то выпрыгнула из-за подтянутой фигуры Эрика.

Невысокая, худая, с копной пепельных вьющихся волос, которые сейчас были собраны в тугую косу, и живыми голубыми глазами. Она производила милое впечатление, но характер её совершенно не соответствовал внешности.

– Возможно, сотрясение, – честно ответила я. – По его вине, – и указала на Вегу.

До сих пор не могу поверить, что он тот самый стрелок без единого промаха. Может, шутит?

– Произошло недоразумение, – ответил он, явно не испытывая чувства вины за мою травму.

Мог бы извиниться просто из вежливости, но Вега в своём репертуаре…

– Пошли, осмотришь меня, – я схватила Санду за руку и потянула прочь от героя-маньяка.

– Это тот самый, с засекреченным делом? – уточнила она шёпотом. – Самец… – выдала с кривой ухмылкой.

– Говорит, что он «Вегас», – так же шёпотом ответила я, привычно не обращая внимания на её выпад.

– Не может быть! – голубые глаза Белки расширились от любопытства. – Давай его с собой и допросим, а?

– Может, ещё вскроем и изучим? – фыркнула я. – Нет уж, он за пять минут порешил двенадцать человек, предпочитаю не множить свою коллекцию маньяков.

– Коллекция маньяков, это ты про нас, так понимаю? – рассмеялась она, совершенно не обидевшись. – Но не забывай, что ты в ней… рубин!

– Сэнд, стой, – Вега рванул за нами.

Вот же привязался. Впрочем, он чуть не провалил нашу операцию, он же исправил дело.

– Что он хочет-то? – поинтересовалась Санда.

– На свидание со мной хочет. Видимо, тоже по пути ударился головой.

– Так скажи, что обручена.

– Он в курсе.

– О-о-о, тяжёлый случай…

– Сэнд, стой, обменяемся контактами, – Вега вцепился в локоть моей второй руки.

– Для чего? – поморщилась я.

– Ты должна мне свидание, – напомнил он.

– Кэссиди – примерная невеста. Она обожает жениха, если не знал, – Белка обошла меня и уткнула пальчик в грудь Эрика. Он опешил от такого напора. – А вот я очень даже свободная. Записывай адрес. Завтра заберёшь меня в шесть. Идём в ресторан «Престиж». Тебе стоит одеться в… – она отвела руки назад и знаками велела мне убираться.

Вселенское равновесие, спасибо, что послало мне такую напарницу и подругу.

Я, насколько позволяло состояние, понеслась прочь из торжественного зала, а там буквально упала в объятия Кастэля. Он без слов и вопросов поднял меня и, тихо насвистывая себе под нос, понёс к нашему фургону. Высокий, жилистый, с утончёнными чертами лица, безупречным вкусом и любовью к искусству, он находил свою эстетику в хаосе и разрушении, потому в своё время увлёкся пиротехнологией. Стал лучшим в этой сфере и пугающим для многих, из-за чего легко вписался в нашу чудо-команду.

– Что с Вегой планируешь делать? – спросил он, усаживая меня в кресло.

– Убить, он слишком много знает, – пошутила я.

На тонких губах мужчины появилась улыбка, а в карих глазах зажёгся задорный огонёк.

– Сама разберёшься или мне его взорвать?

– Давай ты, – попросила я, надув губы. – Хочу забыть его, как страшный сон.

– Понял. Свяжусь с его непосредственным руководством, сообщу, что он действовал по твоему приказу.

– Спасибо.

Вега, конечно, учудил. Но не хотелось бы, чтобы на него повесили убийства.

– Надо в госпиталь, – хмыкнул Кастэль, присматриваясь к рассечению на моём лбу. – Зашить.

– Марко зашьёт.

– Бедняга Марко. Проблемная у него невеста.

– Ты хотел сказать, самая замечательная? – я подтолкнула Кастэля в плечо.

– Да, именно это я и имел в виду, – заверил он меня, подавляя улыбку. – Самая лучшая.

– Это что, сарказм?

– Как ты могла подумать? – притворно оскорбился он.

– Отхватишь ты у меня на тренировке, – проворчала я, обиженно отворачиваясь.

И увидела в окне Белку. К счастью, она возвращалась к нам одна. И завтра её свидание с Вегой. Даже не знаю, кому сочувствовать…

***

Фургон подъехал к особняку моего жениха ближе к полуночи, в окнах не горел свет, но Марко выбежал меня встречать. Пижама его не смущала. Смоляные волосы средней длины, что на службе он предпочитал собирать в хвост, были распущены и спадали на широкие плечи. В голубых глазах плескалось беспокойство.

– Что опять случилось, Кэссиди? – проворчал он, помогая мне выбраться из машины, и сразу заглянул под бинтовую повязку на моём виске. – А вы куда смотрели? – обвинил беззлобно.

– Прости, не доглядели, – повинился Кастэль.

Белка лишь пожала плечами и отвернулась от Марко.

– Поехали. У меня завтра свидание. Надо выспаться, – произнесла она.

Марко дёрнулся, но только это продемонстрировало его реакцию.

– Спокойной дороги и удачного свидания, – вежливо произнёс он, потом вдруг подхватил меня на руки и понёс в сторону двери.

– Вообще, я могу идти сама, – сообщила ему неодобрительно. – Сосуд восполнился.

– Мне сообщили, что ты ударилась головой.

– Марко, не вовлекай меня в свои проблемы с Сандой, – попросила я устало. – Вы оба мне как родные. Мне плохо оттого, что стою между вами.

– Ты не стоишь между нами. Я просто забочусь о невесте, Кэсси, – поджал он в недовольстве губы. – Как ты, сестрёнка? – уточнил уже нежным тоном.

– Несколько часов провела в туфлях, и пришлось применять временно́й преобразователь. Прости, что свалилась на голову, но мне так не хотелось в госпиталь. Зашей меня и давай спать. Пожалуйста.

– Какое спать? Мы две недели не виделись, я заказал твой любимый торт. Ждал завтра, но раз ты приехала раньше, пошли его есть.

– Обожаю тебя, – обняв за шею, я положила голову на его надёжное плечо и прикрыла глаза.

Марко понёс меня в дом, по пути принявшись рассказывать о наших планах на ближайшие дни. Само собой, раз мне выдали увольнение, он планировал отдыхать и веселиться. Но наше «воссоединение» означало и скорую встречу с королевой. Нам снова придётся всеми силами отнекиваться от свадьбы. Но Флорентину уже покидает терпение, скоро она выставит ультиматум. И тогда всем нам придётся что-то решать.

/Эрик Вега/

– Точно запомнил? – представившаяся Сандой девушка прошлась взглядом голубых глаз по моему облику, словно оценивала уровень интеллекта.

– Запомнил, – заверил я её с улыбкой, хоть план на предстоящее свидание и состоял из шести десятков пунктов. – Но всё будет по-моему.

– Это как? – нахмурилась она.

– Сюрприз, – подмигнул я ей.

Она только фыркнула.

– Тогда до завтра, – девушка вновь оглядела меня с ног до головы, только теперь как-то плотоядно.

– А я смогу сегодня ещё перехватить Сэнд? – уточнил со вздохом.

– Послушай, она невеста принца, а у королевы короткое терпение. Не делай глупостей, Эрик, – серьёзным тоном посоветовала она и, показалось, что именно сейчас демонстрирует себя настоящую.

– Никаких глупостей, мэм, – я шутливо отсалютовал ей, и она рассмеялась.

Мы попрощались. Санда убежала к припаркованному недалеко от здания неприметному фургону. Тот сразу уехал. Видимо, их команда занимается только основной задачей и не привлекается к дальнейшим разбирательствам. А вот меня наверняка будут половину ночи допрашивать. Однако здесь я ошибся…

– Капитан Эрик Вега? – ко мне подошёл незнакомый лейтенант, судя по нашивкам. – Вам велено отчитаться непосредственному руководителю. Просим не задерживать и предоставить отчёт в течение суток.

– Меня отпускают? – с недоверием переспросил я.

– Нам сообщили, что вы действовали по приказу старшего по званию, – пожал он плечами.

– Кто? Девушка? – предположил я с надеждой.

– Нет, – если его и удивил вопрос, он не подал вида. – Информация поступила от отряда «Грифон».

– Тот самый «Грифон»?

– Других нет, – усмехнулся он. – Вам посчастливилось наблюдать за работой одного из грифонов, – хлопнув меня по плечу, он отправился по делам.

А я ещё долго находился под впечатлением. Про грифонов наверняка слышал каждый в королевской армии, но никто бы с точностью не сказал, кто входит в этот особо секретный отряд, где они дислоцируются и какие задания выполняют. Они просто появлялись и исчезали, чаще всего оставляя после себя огромное поле для «уборки». Очевидным оставалось лишь то, что они подчиняются напрямую королеве. Она контролировала абсолютно всё. Даже удивительно, как проморгала восстание. И выходит, Сэнд – грифон? Логично, учитывая, что личность Красного Алхимика держится в секрете.

Раз меня не задерживали, я отыскал пиджак, пальто, проверил приходящих в себя знакомых, после чего отправился домой. Служба в армии позволила приобрести квартирку в столице недалеко от центрального парка. Я забрал бабушку к себе, потому и выбрал это место. Хотел, чтобы она чаще гуляла. Да и всё необходимое престарелому человеку в шаговой доступности. К сожалению, из-за постоянного нахождения на линии фронта я редко бывал дома, но с уходом в отставку надеялся на изменения. Даже подумывал о семье. Правда, сначала предстояло устроиться на гражданке. Но похоже, не судьба. В моей жизни снова появилась Кэсси Сэнд. На этот раз я её не упущу.

***

– Милый, ты ведь поздно вернулся вчера, зачем же рано встал? – удивилась бабушка, когда я утром появился на кухне.

Она возилась у плиты, судя по запаху, готовила овсяные оладьи. Длинные седые волосы были собраны в две косы, на морщинистом лице появилась улыбка. Возраст ничуть не сказался на стройности её фигуры, как и на быстроте рук. Бабушка по-прежнему могла дать фору каждому в механике.

– Ты тоже встала рано, хотя врач советовал высыпаться, – склонившись, я поцеловал её в щёку.

– Много ли старому человеку надо, чтобы выспаться? – она хлестнула меня прихваткой по плечу. – Зачем встал так рано? Признавайся.

Ничего от неё не скрыть…

– Нужно встретиться с Нелу, поговорить.

– Не люблю я этого Нелу, – насупилась она, ловко переворачивая оладьи на сковороде. – Ты же ему отказал, зачем снова встречаться?

– Возможно, я соглашусь, если они примут мои условия.

– Согласишься?! – ахнула она, разворачиваясь ко мне. – Армия сотни раз чуть не забрала тебя у меня, а ты снова в это же болото?!

– Я не умею другого, – примирительно улыбнулся.

– Ты прекрасный механик, как и все в нашей семье. Раз отбился, да всё не прибьёшься обратно.

– Ба, я не бросал механику, – закатил глаза, ведь эта тема поднималась не раз.

Мой прадед – механик, прабабка, дед, бабушка. Отец и мама были механиками, пока не случилась авария на производстве три года назад, унёсшая их жизни. Но они мечтали, чтобы я пошёл по их стезе, да так и не дождались.

– Просто занимаюсь ей в военных целях.

– Собираешь орудия убийства, – проворчала она, а я дёрнулся.

С каждым годом выполнять приказы становилось всё сложнее, потому и случился уход в отставку. Но месяц безделья и встреча с Сэнд действительно могут легко меня вернуть. Похоже, я просто забыл, как это: жить обычной жизнью без постоянных миссий, поездок по горячим точкам, прицела перед глазами и тяжести оружия в руках.

– И ещё у меня сегодня свидание, – поделился, присаживаясь за стол, и передо мной сразу появилась тарелка с оладьями.

– И кто эта счастливица?

– Не знаю. Вечером познакомимся.

– Эта новость мне нравится больше. Я не теряю надежду увидеть внуков.

– Увидишь. Даже не сомневайся.

– Ты так же говорил и год назад, но не привёл ни одной девушки.

– Я привереда. Ищу такую же, как ты, красивую и умную.

– Не подлизывайся, – она вновь хлопнула меня по плечу прихваткой, но потом приобняла за голову. – Может, хоть эта девушка придётся тебе по душе?

– Кто знает, – пожал я плечами.

***

Я добрался до Службы Управления Королевской Армии через полчаса после открытия. Здесь проходила вся бюрократическая волокита как в отношении уже действующих военных, так и в случае рекрутов и контрактников. Нелу Бербу, лысеющий полковник в далёкой отставке, занимался повторным рекрутингом. Мне уже поступило от него много лестных и щедрых предложений, но они не вызвали интерес, а теперь я отправился к нему сам. В первую очередь, не только чтобы подать отчёт (ведь мой непосредственный руководитель сейчас в горячей точке), но и в стремлении выдвинуть свои условия. Однако в его кабинете меня встретил неожиданный и весьма неприятный сюрприз.

Нелу был не один, ему пришлось покинуть своё место за письменным столом, чтобы уступить его старшему по званию – маршалу Джорджи Александреску, брату королевы, её верному псу и главнокомандующему армией Стоудора. Бербу потел и краснел, пока общался с самым опасным человеком страны, а при моём появлении весь расплылся в улыбке облегчения и поспешил сбежать. И я его понимал: тоже захотел унестись прочь, пока непроницаемый взгляд маршала изучал моё лицо. Но мне приходилось молча стоять перед письменным столом в стойке «смирно» и ждать дальнейших указаний. Ну и тоже изучать его, ведь в прошлом я видел маршала только на страницах газет.

Александреску был плотно сложенным мужчиной среднего роста пятидесяти лет. Чёрные волосы с сединой коротко по-военному подстрижены, лицо суровое, с коротким шрамом на подбородке и безэмоциональными серыми глазами. По его приказу могли убить и помиловать. Несмотря на присутствие короля, он был вторым по влиятельности человеком в стране. Жестоким, бескомпромиссным, потому меня весьма устраивало знакомство с ним только через газетные листки.

– Вольно, Вега, – маршал кивком указал мне на кресло напротив письменного стола.

Естественно, мне пришлось послушно сесть и снова замереть в ожидании.

– До меня дошла информация о вашем участии в прошедшей вчера операции грифонов.

– Я оказал содействие коллеге, – подтвердил, прикидывая про себя, что могла указать в отчёте сама Кэссиди.

Призналась ли в своём неудачном спасении и глупом ударе головой? Думаю, нет. Да и не так важны подобные детали в отчётах.

– Блестяще оказали, надо сказать, – твёрдые губы мужчины дрогнули в подобии одобрительной улыбки.

– Спасибо за похвалу, маршал.

– Я знаком с вашим послужным списком, успехами, Вегас. Кстати, почему «Вегас»? Не очень дальновидно использовать фамилию.

– Я не думал, что однажды стану «тем самым Вегасом», – пожал плечами.

– Надеюсь, с возрастом вы стали дальновиднее. Хотя сомневаюсь, учитывая участие в операции…

– Что вы имеете в виду? – напряжение во мне достигло предела, я коротко выдохнул, пытаясь собраться.

– Вы были не при исполнении, следовательно, ваши действия можно квалифицировать как убийство.

– Я в отставке и не имел права ослушаться старшего по званию.

– И в каком же звании Сэнфордэску?

– Я не мог ослушаться, – повторил.

– Я знаю Сэнфордэску хорошо, она бы вас не привлекла, – покачал он головой. – Но прикрыть она вас прикрыла, что тоже ожидаемо. Грифоны – сложная группа, местами неуправляемая, а вы смогли убедить Сэнфордэску вам довериться.

– Вы к чему-то ведёте… – пробормотал.

– Да, веду, – кивнул он. – Учитывая ваши навыки и прошлые заслуги, будет расточительством позволить вам уйти в отставку. Я предлагаю вам службу в отряде «Грифон».

– Заманчиво, – отозвался я, не спеша радоваться, потому что ощущал присутствие огромного подвоха.

– Вы будете моими глазами и ушами в отряде. Войти в зону доверия к грифонам непросто, но у вас есть все шансы. Награда, конечно же, будет солидной. Вам не предъявят обвинений, по итогу завершения службы предложат повышение и обеспечат достаточным жалованием. Думаю, и сумма аванса вас порадует, – он развернул папку в кожаном переплёте и подвинул её ко мне по столешнице.

С чувством стискивающей грудь обречённости я открыл её и вчитался в строки контракта. М-да, моя квартира стоила дешевле…

– Зачем шпионить за подконтрольной вам группой? – я прочистил горло, чтобы говорить ровно. – Почему бы её не расформировать, если они… вызывают подозрения?

– Потому что тогда не будет и группы. Мы расформировывали, лишились шести уникальных специалистов с Красным Алхимиком во главе. Они готовы продолжать службу только в составе отряда, в ином случае…

– Понятно. И поэтому вам нужен «крот», – выдохнул я.

– Да, нам нужны вы, Вега. Не надумывайте ничего опасного для страны, – коротко рассмеялся он. – В составе отряда важные аристократы, но в первую очередь редкие специалисты, которые часто действуют чрезмерно самоуверенно, умалчивают о своих методах. Это способ защиты. Никто не собирается им вредить. Сами подумайте, их Рубин – невестка королевы. А координатором выступает её сын.

Что удивительно. Как королева позволяет невестке и сыну рисковать жизнями?

– Подписываете?

– А у меня есть выбор?

– Есть, – кивнул он. – Но он вам понравится меньше. И папка там потолще. Всё же двенадцать убийств…

Вот это я влип…

/Кэссиди Сэнфордэску/

– Эта рана тебя не красит, – поморщилась королева Флорентина, рассматривая рассечение на моём виске придирчивым взглядом.

Рана требовала ухода и нахождения под лечебным купо�