Ингардиан. Огненный страж

Пролог

Горы. Величественные, покрытые снегом. Вершина впилась в само небо, скрытое облачной завесой. Узкая тропинка вилась по склону. По этой горной тропе, где чаще всего ступали только копытца диких коз, шел мужчина, закутанный по самые глаза. На поводу он вел ездового яка, который едва помещался на тропе, периодически задевая вьюками скалистую стену и испуганно тряся рогами. Мужчина нервно дергал повод, поторапливая животное, и смотрел в сторону пока еще далекого заснеженного выступа, куда он держал свой путь. Солнце, выплывая из-за облаков, отражалось от белой поверхности и нестерпимо резало глаза. Мужчина глубже опустил капюшон, чтобы сберечь зрение, и старался как можно меньше смотреть на сверкающий снег.

Спустя несколько часов он, наконец, достиг желаемого места. Достал записку, которая около недели назад оказалась на столе прямо перед ним, когда он ужинал, перепроверил написанное и сверил время на часах. Он успел. Даже осталось немного времени на то, чтобы устроить небольшой привал. Несколько дней, проведенных в дороге к вершине, сильно вымотали и мужчину и яка, который уже подогнул ноги на ровной поверхности и отдыхал. Длинная шерсть надежно спасала его от холода. Мужчина подошел к яку, достал один из вьюков, набитый сеном и положил его перед животным. Потом аккуратно развел костер, и повесил на перекладину небольшой котелок, наполненный снегом. Ожидая, пока он растает, он набил трубку и закурил. Як недовольно фыркнул, почуяв вонь табака. Докурив, мужчина выбил пепел и завернул трубку в тряпицу, которую убрал в сумку, висевшую на перевязи. К этому времени в котелке вскипела вода, и мужчина настрогал в него вяленое мясо острым ножом, чуть позднее бросил горсть крупы. Спустя непродолжительное время каша с мясом была готова. Мужчина достал деревянную ложку из сумки и приступил к еде, периодически поглядывая по сторонам и на часы. Давно минул назначенный час, но до сих пор никто не явился на горный выступ. Мужчина явно переживал. Он выскоблил и убрал котелок в тюк, и теперь, нахмурившись, сидел у костра. Наконец, когда он уже решил двигаться в обратный путь, раздался треск. На склоне горы, разрывая материю миров, появился неровный овал, обрамленный языками пламени.

– Наконец-то! – мужчина выдохнул с явным облегчением и поспешил к порталу.

С огромным трудом, без конца треща и разбрызгивая вокруг искры, портал открылся на достаточную ширину и из него вышли три человека, точнее двое взрослых и ребенок.

– Ты здесь! Ты успел! – воскликнула женщина, прижимая к себе ребенка. Мужчина, вышедший вместе с ними, зорко оглядывался по сторонам. Чуть погодя он спросил:

– Хвоста нет?

– Нет! – возмущенно ответил встречающий их мужчина.

– Это хорошо! – немного расслабился иномирец.

Внешность была у них очень примечательная. Огненно-рыжие волосы, по которым нет-нет пробегали язычки пламени. Глаза, словно раскаленная лава. От них веяло жаром, как от действующего вулкана. Вокруг них уже образовался пятачок, свободный от снега. Женщина опустилась на корточки перед ребенком и тихо, но быстро стала говорить:

– Доченька! Любимая наша! Нам придется оставить тебя здесь! Пойми, это на время! Как только мы все уладим, мы обязательно с папой за тобой вернемся! Верь мне!

– Мама! Я не хочу! Ну почему нельзя остаться с вами! – разрыдалась девочка, и от нее пыхнуло пламенем.

– Прости, родная! Это очень опасно! Я не хочу тебя покидать! Но мы с папой вынуждены! Пойми! Вот, возьми, это поможет тебе скрыться! – женщина надела на шею девочки медальон. – Он поможет, когда придет время. Обещаю, мы вернемся за тобой!

Пламя, которое полыхало вокруг девочки, стало слабеть, пока не исчезло совсем. Перед всеми очутился обычный рыжий ребенок лет пяти-шести на вид, который начал мерзнуть. Проводник бросился к своему яку, достал зимнюю одежду и подал девочке. Та, хмуро на него поглядывая, стала одеваться. Ее родители тоскливо наблюдали за девочкой. Их огненные одеяния развевались на поднявшемся ледяном ветру. Девочка шмыгнула носом и потянулась к родителям обняться, но они остановили ее:

– Помни, родная! Пока на тебе этот медальон, ты неотличима от других людей! Никто! Запомни! Никто не сможет его снять без твоего согласия! В момент опасности он будет позволять тебе принимать родной облик! Сбереги ее! Она все, что у нас есть! – женщина обратила на Проводника огненные глаза.

– Клянусь! – он опустил голову и прижал правую руку к сердцу. Выпрямившись, он серьезно посмотрел на огненных существ и обратился к девочке, – иди сюда!

Всхлипнув, девочка стала отходить от своих родителей, пока не уткнулась спиной в Проводника. Она изо всех сил держалась, чтобы не разреветься. Вдруг маленький камешек скатился откуда-то сверху. Все замерли, насторожились, но больше ничего не произошло. Портал стал сужаться.

– Наше время вышло! Помни! Ты поклялся! Доченька, жди! Мы обязательно придем за тобой! – произнес мужчина и потянул свою жену к порталу. Она еще раз оглянулась, послала воздушный поцелуй дочке, и оба существа скрылись в портале, который тут же схлопнулся с громким треском.

– Как трогательно! – раздался издевательский голос, и из-за огромного валуна вышел невидимый ранее персонаж, имеющий огромный рост, кожистые крылья и спиралевидные рога, загибающиеся назад.

Девочка завизжала. Як, послушный команде Проводника, поднялся на ноги и грозно наклонил рогатую голову в сторону демона.

– Как будто это вам поможет! – прошипел он и взмахом руки отправил замычавшего от ужаса яка с обрыва, – теперь твоя очередь! – он облизнулся раздвоенным языком и пошел на Проводника, держащего девочку за плечи, – отпусти девчонку!

– Нет!

– Не хочешь по-хорошему! Будет по-плохому! – он взмахнул мощными крыльями, поднялся в воздух, стремительно оказался за спиной Проводника, впился когтями ему в плечи и рывком назад сбросил с горы вместе с девочкой. В полете выхватил по инерции выпущенную из рук Проводника девочку и взмыл с ней вверх, проследив взглядом летящее вниз тело, которое спустя мгновение присоединилось к разбившемуся об острые скалы яку. Он держал визжащую девочку за ногу вниз головой и морщился от пронзительного звука.

– Заткнись! – он тряхнул девочку, и та испуганно замолкла. – То-то же!

Демон огляделся по сторонам, придал девочке нормальное положение и громко крикнул. Многократно усиленный магией крик вызвал лавину. Горы содрогнулись. Сверху стала расти черная полоса обнаженной земли и камней. Снежная масса, набирая скорость, ринулась вниз по склону, срезая вековые деревья, как бритвой, гулко ударилась о дно ущелья и скрыла все следы происшествия. Высоко в небе заклекотал орел, почуявший возможную добычу, принесенную в дар лавиной. Но она лежала глубоко под тоннами снега, и орел, разочарованно крикнув, улетел дальше. Демон проводил его полет глазами, удовлетворенно кивнул и, мерно взмахивая крыльями, опустился на пустой после схода лавины участок. Вокруг него как будто подернулся рябью воздух, и рядом с девочкой возник мужчина, удивительно похожий на Проводника. Он оглядел себя, хмыкнул и посмотрел на девочку:

– Теперь ты – моя забота! – он довольно рассмеялся, подошел к испуганному ребенку, взял ее за руку, открыл наполненный мглой портал и исчез вместе с ней со склона горы.

Глава 1

Огромный темный зал. Высокий потолок, покрытый фресками, изображающими адские мучения. Стены из темного камня. Пол, выложенный черным гранитом. За высокими окнами расстилалась бескрайняя пустыня с красным песком. Вдалеке темнели острые пики черных скал, которые иногда скрывались за высокими песчаными смерчами. В зале на троне, сделанном из костей и черепов, развалился мощный демон. Густые белые волосы спустились почти до талии. Длинные витые рога проступали сквозь них, приподнимались на ладонь надо лбом и круто загибались к затылку. Белые волосы резко контрастировали с серой кожей демона. Черты лица резкие. Высокие скулы, хищно изогнутые брови, антрацитово-черные глаза с алыми всполохами. Демон лениво отпил рубинового цвета вино, налитое в высокий бокал. Рядом, подобострастно согнувшись, замер мелкий бес, держащий на вытянутых лапках поднос с фруктами. Демон оторвал крупную виноградину от кисти, закинул ее в рот и медленно прожевал, наслаждаясь кисло-сладким освежающим вкусом. Его черные кожистые крылья, увенчанные на концах острыми когтями, окутывали демона, как плащ.

Кто-то уверенно постучал в высокие двери тронного зала и тут же их открыл. В зал решительным шагом зашел уже знакомый нам демон, оскаливший острые зубы в довольной улыбке. О его волнении перед Старшим демоном сигнализировало лишь легкое подрагивание кончика длинного хвоста, заканчивающегося стрелочкой. Он дошел до Старшего и опустился перед ним на одно колено, в почтении склонив голову. Его черные крылья взволнованно раскрылись и тут же сложились обратно.

– Встань, Дарий! – повелительно прогромыхал Старший демон и отпил еще немного вина.

Дарий повиновался и застыл в ожидании, когда ему позволят говорить.

– Все прошло, как планировалось? – спросил Старший и отставил пустой бокал в сторону. Мелкий бес, стоящий рядом с собратом, держащим поднос, тут же подорвался налить вина, но Старший остановил его взмахом когтистой руки.

– Да, мой Господин! – отчитался Дарий, – они прорезали пространство в том месте и в то время, о котором Вы говорили, оставили ребенка Проводнику и ушли. Я уничтожил Проводника и забрал девчонку. Также избавился от всех следов, – и он хвастливо приосанился.

– Молодец! – похвалил Дария Старший демон, – значит, это женская особь… Где она сейчас?

– У меня в Чертогах.

– Отлично! Пожалуй, я именно тебе поручу важное дело… – Старший словно примерялся к Дарию и оглядывал его задумчивым взглядом. Затем он подцепил острым когтем очередную виноградину, прожевал и продолжил, – лиши ее силы! Выпей ее до дна! Внуши что-нибудь совершенно ужасное! Но не дай умереть! Ты сам знаешь, к чему это может привести! – при этих словах он угрожающе прищурился, и его глаза полыхнули алым огнем.

– Повинуюсь, мой Господин! – Дарий склонил голову, выпрямился и спросил, – еще что-нибудь?

– Иди! – повелительно махнул рукой Старший, отпуская Дария выполнять поручение. Дарий по-военному четко развернулся и покинул зал.

Старший проводил его взглядом и удовлетворенно качнул рогатой головой:

– Хоть этот вернулся с хорошими вестями! Хорошо же они защищают свое потомство! Нужно сообщить Владыке, что Дарий справился. Эй! Мелкий! Плесни-ка мне вина!

Бес, дрожа всем телом, торопливо подскочил к Старшему, поскользнулся копытцами на отполированном полу и растянулся, разбив бутылку. Вино багряной лужей разлилось до самого трона.

– Идиот! – Старший гневно раздул ноздри и мгновенно испепелил провинившегося беса, – пришлите другого слугу! И пусть здесь приберут!

Один из демонов-охранников, стоящих по обе стороны высоких дверей, приоткрыл одну створку и крикнул: «Господин требует нового слугу и уборщиков!» Через пару минут в зал прибежали несколько бесов. Они споро вытерли лужу, убрали осколки, смели в совочек пепел провинившегося собрата и, оставив одного бесенка, удалились. Оставшийся, нервно икая и опасливо озираясь, аккуратно открыл новую бутылку вина, осторожно наполнил бокал и, согнувшись, подал его Старшему. Тот удовлетворенно хмыкнул, отпил глоток и потянулся за следующей ягодой.

Глава 2

Дарий вышел за двери зала, прикрыл их и выдохнул. Его не только не уничтожили, но еще и дали другое задание. Демон был чрезвычайно доволен и горд собой. Тут одна из створок приоткрылась, и из-за нее раздался выкрик охранника: «Господин требует нового слугу и уборщиков!» Дарий чуть не подпрыгнул от неожиданности и с трудом удержался, чтобы не помчаться выполнять поручение. Нервно прошипел какое-то ругательство, выпрыгнул в ближайшее открытое окно, коих в коридоре Цитадели Старшего было множество, расправил крылья и полетел в сторону своих Чертогов. Невозмутимые охранники, которые стояли с внешней стороны дверей, проводили его взглядом и кивнули мелкому бесу, чтобы он выполнил поручение. Тот с быстротой молнии помчался по длинному коридору, соединяющему башни Цитадели, и вскоре вернулся, ведя за собой нескольких собратьев.

Дарий приземлился на крышу одной из башен своих Чертогов, сложил крылья и уселся на черепицу, согнув ногу в колене. Его до сих пор потряхивало от нервного напряжения, хотя путь от Цитадели до Чертогов занял пару часов. Старший слыл своим дурным и неоправданно жестоким характером. Чего стоит постоянное уничтожение мелких бесов-прислужников за малейшие провинности. Дарий знал, что если бы он не справился с заданием, его бы также хладнокровно испепелили и смели веничком в совочек. Но все прошло как нельзя лучше. Нужно проверить, как там его пленница. Дарий отличался на капельку более мягким и терпеливым нравом, поэтому его слуги пользовались некоторым послаблением и иногда могли саботировать его указания.

Он размял плечи круговыми движениями и спустился по лестнице с крыши. Не успели его ноги коснуться пола, как к нему, призывно покачивая бедрами, вышла демоница. Аккуратные ушки с острыми кончиками и мягкие черты лица свидетельствовали о том, что в ее предках когда-то отметились эльфы.

– Вы вернулись, мой Господин! – она сделала неглубокий поклон, демонстрируя в открывшемся декольте свои прелести.

– И тебе здравствуй, Виэль, – Дарий нырнул взглядом демонице в вырез платья, не замечая искры самодовольства, промелькнувшей в глубине ее глаз, – как моя пленница?

– Мы ее отмыли, накормили, теперь она спит.

– Как давно она спит? – нахмурился Дарий.

– Не знаю… Да какая разница! Вы устали, мой Господин! Позвольте, я сделаю Вам массаж! – Виэль приблизилась к Дарию и обвила его ногу хвостом.

– Да погоди ты! – Дарий раздраженно оттолкнул демоницу, смутно подозревая, что со сном его пленницы не все так просто.

Виэль отступила и опустила голову, пряча прикушенную губу и всем своим видом выражая недовольство действиями Дария. Демон, не обращая внимания на Виэль, быстрым шагом отправился в подземелье, куда он определил девочку. Демоница выпрямилась и проводила его полным ревности взглядом. Она боялась, что девчонка может украсть часть внимания, которое она завоевывала у Дария, и ее страхи оказались небеспочвенными.

Дарий подошел к приоткрытой двери с забранным решеткой окошечком и заглянул внутрь. На низком ложе спала рыжая девочка. Возле нее находился звероподобный низший демон – химера. Дарий раздраженно вошел в камеру, выгнал зверя и попытался разбудить девочку. Бросив бесполезные попытки, он позвал мелкого беса и спросил:

– Что ей дали? И кто приказал?

– Виэль сказала, что девчонке необходимо выспаться и приказала дать ей сонный отвар, – бес мелко задрожал и сложил передние лапки.

– Как давно?

– Как только Вы отбыли к Старшему…

– Ревнивая дура! – зарычал демон, – кто ж дает зелья без предварительной проверки! Это же магическое существо!

Мелкий бес в страхе часто заморгал и пригнулся, ожидая оплеухи. Дарий сжал кулаки, в бессилии рассматривая спящую девочку.

– Надеюсь, ее огонь сможет выжечь эту пакость. Ну, Виэль!.. – демон прищурился, выдумывая наказание для ревнивицы, но его мысли скатывались совсем в другую сторону, – тьфу, бесовка! Ты! Сообщишь мне, когда девчонка проснется!

– Будет исполнено, хозяин! – бес незаметно выдохнул и пристроился возле ложа девочки.

– Никому не позволяй давать ей что-либо подозрительное! Эта пленница слишком ценная! Есть указание Старшего!

– Я прослежу! – мелкий бес затрясся от страха перед произнесенным званием, и Дарий подумал, что ему совершенно не хватает должной жесткости, чтобы слуги беспрекословно слушались его.

Демон покинул подземелье и отправился в свои покои, по пути придумывая, как наказать Виэль, и невольно облизываясь от наплывающих образов.

Глава 3

Девочка проснулась. Не открывая глаз, она постаралась дышать в прежнем ритме и прислушалась. Рядом с ней кто-то находился. Этот кто-то тихо копошился у кровати. Девочка приоткрыла глаза, решила посмотреть сквозь ресницы в сторону шуршания и взвизгнула, увидев прямо перед собой рыльце мелкого беса. Тот испугался резкого звука и кубарем скатился с кровати. Спустя мгновение его блестящие черные глазки и черный пятачок показались над краем постели. Бес убедился, что девочка больше визжать не будет и, радостно похрюкивая, выскочил за дверь камеры, закрыл ее и, постукивая копытцами, куда-то убежал, крича: «Хозяин! Она очнулась!!!!» Девочка села на кровати, скрестив ноги. Попыталась расчесать пальцами гриву огненно-рыжих волос, плюнула на это дело и быстро заплела простую косу, закрепив кончик шнурком, оторванным от сорочки, в которую ее одели. Вскоре послышались тяжелые шаги, сопровождаемые цоканьем маленьких копытец, и в камеру зашел демон, сопровождаемый мелким бесом.

– Ну, здравствуй! Рад, что ты в порядке! – произнес Дарий. Девочка хмуро промолчала в ответ.

– Какая ты невежливая! – демон притворился обиженным, – как тебя зовут?

Девочка поджала губы и отвернулась. Она знала, что имя для демонов имеет особое значение, поэтому решила хранить молчание.

– Даже так? – Дарий вздернул бровь, – лаааадно… Что это за штучка, которую тебе на шею повесила мать? – он протянул руку к висящему на шее девочки медальону, но в последний момент передумал, увидев тень злорадства в ее глазах. – Эй, мелкий, ну-ка забери у нее медальон!

Бес глянул на хозяина, перевел взгляд на девчонку и замотал головой.

– Да как ты смеешь не подчиняться мне! – Дарий начал покрываться боевой чешуей, удлинились когти и клыки, распахнулись крылья.

Бес зажмурился от страха, сжался в комок и маленькими шажочками подошел к девочке. Приоткрыл один глаз и протянул лапку к медальону. Стоило ему коснуться медальона кончиком пальца, как медальон вспыхнул ярким пламенем, бес пискнул и осыпался пеплом. Дарий прикрылся крыльями от яркой вспышки.

– Хорошая защита, – одобрительно заметил демон, сложив крылья, – убойная, я бы сказал, – и он посмотрел на пепел, рассыпанный на одеяле и возле кровати. – Раз ты не хочешь назвать свое имя, то я сам дам тебе его, будешь, например… – он ненадолго задумался, посмотрел на хмурую девчонку и продолжил, – Искра! Да! Буду звать тебя Искрой!

– Да назови хоть ведром! Мерзкий демон! – не выдержала девочка, и ее глаза вспыхнули огненной лавой.

– Какой темперамент! – восхищенно присвистнул Дарий, – и это ты еще маленькая! То ли еще будет, когда ты вырастешь! Даже жаль!… – и он не стал произносить фразу до конца.

Дарий рассматривал девчонку, которая сверкала огненными глазами. Язычки пламени пробегали по ней, прожигая ткань сорочки. Демон распахнул крылья и втянул запах раскаленного металла, что исходил от девчонки.

– Очень жаль, – он с сожалением цокнул языком, резко приблизился к девочке, чиркнул длинным когтем по ее предплечью, и алая кровь со всполохами огня выступила на месте глубокого пореза. Демон прошептал короткую фразу рычащим низким голосом, и от девочки к нему потянулись нити силы. Она охнула в испуге, попыталась оборвать нити, но ее руки проходили сквозь них. Она стала стремительно бледнеть. Погасло яркое пламя в глазах. Волосы выцвели до бледного желтого цвета. Девочка со стоном рухнула на подушку. И никто не заметил, как маленький огонек проскользнул под крышечку медальона. Дарий тянул огненную силу, сплетенную с сущностью девочки, одновременно пробив брешь в защите ее разума и подсаживая зерна ужаса и страха, которые постепенно прорастут и захватят разум волшебного существа.

Демон оборвал заклинание и сыто облизнулся. Какая сила была у девчонки! Яркая! Вкусная! Горячая! И мощная, как вулкан! Он еще никогда не ощущал себя настолько сытым. Он проверил, жива ли Искра. Девчонка была бледная, как смерть, покрытая испариной, но дышала. Дарий позвал очередного беса и приказал ему принести еды для ценной пленницы. Дал указание, чтобы бес следил и ухаживал за ней. Бес, покосившись на пепел, разразился клятвами, что он сделает все, что прикажет хозяин. Дарий довольно кивнул и отправился в свои покои. Как только он скрылся за поворотом, а бес ускакал выполнять первое поручение, забыв закрыть дверь камеры на ключ, из темноты подземелья показалась Виэль. Ее прекрасное лицо искажала ненависть. О! Как она хотела уничтожить девчонку! И лишь безумный страх перед жестокостью Старшего останавливал ее. Если Старший отдал приказ, его следовало выполнять беспрекословно, все знали это! Виэль в бессильной злобе сжимала кулаки, едва не пронзая ладони острыми когтями. Она так старалась! Пробивалась наверх всеми доступными способами! И сейчас она видела явный интерес своего демона к этой девчонке! Ну и что, что сейчас она мала! Время очень скоротечно! Не за горами, когда девчонка вырастет и сможет занять ее, Виэль, место! Демоница прошипела ругательство. Потом она задумалась и коварно ухмыльнулась. Конечно же! Никто и не догадается, что это ее рук дело!

Виэль оглядела подземелье и увидела неясную тень в темном углу. Там притаился один из низших звероподобных демонов. Это его выгнал Дарий, когда пришел к девчонке, пока она спала. Виэль ухмыльнулась и поманила пальцем зверя.

– Иди сюда! Ну же! Хороший мальчик! Видишь ту девочку?

Зверь кивнул и бешено завилял коротким хвостом. Он был похож на смесь ротвейлера и крокодила. Форма крупной собаки со шкурой и частичной внешностью страшной рептилии.

– Иди к ней! Иди! Иди! Не бойся! Можно, мальчик! Можно! – Виэль приоткрыла тихо скрипнувшую дверь камеры, отошла в сторону, скрываясь в темноте, а огромный страшный зверь скользнул к девчонке.

Глава 4

Искра очнулась, чувствуя странные ощущения в порезанной руке. Порез был мокрый, и его пощипывало. Снова кто-то коснулся раны теплой мокрой… тряпкой что ли? Пахнуло псиной, и Искра резко распахнула глаза, чтобы нос к носу очутиться со страшной пастью, полной острых зубов. Искра втянула воздух сквозь сжатые зубы, боясь издать резкий звук и шевельнуться. Огромный монстр продолжал вылизывать руку, повреждение на которой становилось все уже и меньше. Искра тихонько выдохнула и продолжила наблюдать за зверем. Наконец, зияющая рана затянулась, оставив после себя едва заметный бледный след. Зверь обнюхал руку, довольно заворчал и посмотрел в лицо Искре.

– Привет, – тихонько произнесла девочка.

Монстр заскулил и, пуская слюни, положил башку на одеяло. Его хвост неистово вилял из стороны в сторону. Искра медленно протянула к нему здоровую руку, приостановилась и, набравшись храбрости, положила ладонь на голову зверя. Тот довольно заурчал и потеснее прижался к одеялу, которым была накрыта девочка. Искра стала смело гладить монстра, удивляясь тому, что жесткая колючая крокодилья шкура разглаживается под руками, становясь мягкой шерстью. Искра все гладила и гладила монстра, который на глазах преображался, принимая вид обыкновенного пса, пусть и огромных размеров. Наконец, перед глазами девочки предстал крупный пес с короткой черной с рыжими подпалинами шерстью, широкой грудью, тонкой талией, мощными когтистыми лапами, коротким хвостом и крупной головой с умными глазами, которые пытливо смотрели на девочку.

– Красивый! – восхитилась Искра, а зверь блаженно зажмурился от невиданной доселе ласки.

Дверь неожиданно открылась, и в комнату, пятясь, зашел мелкий бес, держащий в лапках поднос, накрытый высоким колпаком. Он повернулся к девочке и тонко взвизгнул. Задребезжал опрокинутый поднос, по комнатке растеклись аппетитные ароматы. Пес, покрытый панцирем из твердой колючей чешуи, злобно ощерился и зарычал на беса. Искра с трудом села на кровати. Голова нещадно кружилась от слабости. Страшно хотелось пить. Она дотронулась до бока пса рукой:

– Тихо, малыш… Нам принесли поесть. Не нужно пугать! Тихо!

Монстр замолчал, его шерсть приняла свой прежний гладкий вид. Бес продолжал, зажмурившись, тонко пищать на одной ноте.

– Да замолчи же ты! – повысила голос Искра, и бес, приоткрыв один глаз, замолчал, – принеси мне воды! И еще еды! Не буду же я есть с пола! А то, что ты уронил, съест мой друг, – и она потрепала довольного зверя по холке.

Бес кивнул и бросился к дверям.

– Спасибо! – Искра откинулась на холодную стену, к которой была приставлена кровать и сказала, – приятного аппетита!

Бес убрался за дверь, топот маленьких копытец вскоре стих, а зверь с огромным удовольствием в один миг проглотил всю еду и начал старательно вылизывать посуду, громыхая ей по каменному полу.

– Как бы тебя назвать? – задумчиво сказала Искра, – придумала! Назову тебя Бугай! – и она весело хихикнула.

Зверь отвлекся от вылизывания последней тарелки, громогласно гавкнул, и нити связи протянулись между ними. Заныл затянувшийся порез, засиял. Огромный зверь засветился изнутри, удивленно насторожил уши и, счастливо виляя коротким хвостом, ринулся к Искре лизаться. Искра со смехом попыталась оттолкнуть слюнявого друга, но потерпела поражение. Их веселье было прервано звуком открывающейся двери, и в комнату, опять пятясь, протиснулся бес с подносом. Он обернулся, сжался, увидел, что его никто не съест, и поспешил со своей ношей к маленькому столику у кровати. Он снял крышку с подноса, Бугай шумно втянул аромат и гавкнул.

– Это мне! – строго ответила Искра и первым взяла стакан с водой, который тут же, залпом, выпила. Следом она приступила к еде, чувствуя, как силы начинают возвращаться к ней. Перепало несколько кусочков мяса и ненасытному псу. Бес в это время собрал разбросанную по полу посуду и ждал окончания трапезы.

– Помыться бы! – после еды Искра оглядела свою прожженную сорочку и принюхалась к отчетливому запаху псины, который прилип к ней после общения с другом.

Бес кивнул, собрал оставшуюся посуду, выскочил с ней в коридор и умчался, не забыв закрыть за собой дверь.

Искра с сожалением посмотрела на свои выцветшие волосы и вздохнула. Прислушалась к себе, и чувство потери охватило ее. То пламя, что горело ярко и ровно внутри девочки, сейчас едва тлело. На глаза навернулись злые слезы, но Искра раздраженно смахнула их прочь. Бугай сочувственно заскулил, преданно вглядываясь в лицо девочки.

– Ничего! – дрогнувшим голосом ответила Искра, – мы еще повоюем!

– Гав! – ответил повеселевший Бугай.

Глава 5

Дарий посмаковал едва тронутое огнем жаровни мясо и выпил вина. Полученная от девчонки сила раскаленной лавой перекатывалась по жилам демона, даруя невероятное ощущение могущества. Дверь в покои приоткрылась и, томно улыбаясь, в помещение зашла Виэль. Лишенная крыльев из-за крови эльфов она компенсировала это поистине демоническим коварством и необычной красотой. Дарий благосклонно кивнул ей в знак приветствия, и демоница села с ним за стол, положив подбородок на сцепленные домиком руки. Она хитро поглядывала на Дария из-под опущенных ресниц. Демон напрягся. Он уже успел заметить, что демоница становилась чрезвычайно ласковой, когда что-то натворит.

– Что ты сделала на этот раз? – он вытер губы салфеткой и бросил ее на стол.

– Кто? Я? – неискренне удивилась Виэль, и демона одолело настоящее беспокойство. Он рыкнул, резко встал из-за стола и только собрался позвать слугу, как раздался нерешительный стук в дверь, и в покои заглянул мелкий бес, которого он оставлял присматривать за пленницей.

– Хозяин? – бес покосился на Виэль, которая чуть напряглась и внимательно прислушивалась к его словам, едва успев убрать с лица довольную улыбку, и продолжил, – пленница хочет помыться…

– Что?! – не удержалась от возгласа демоница и тут же спохватилась, – ее же вот только мыли!

Дарий заметил небольшую заминку в речи Виэль и решил сам посмотреть, что приключилось с Искрой. Он пригвоздил вставшую было демоницу взглядом и приказал:

– Останься здесь!

Виэль, чувствуя настрой демона, нехотя подчинилась и уселась обратно на стул. Дарий кивнул и отправился вместе с бесом к девчонке. На подходе к дверям камеры он уловил счастливый смех пленницы и удивился ее быстрому восстановлению после магического истощения. Он рывком открыл дверь и тут же был сбит с ног огромным звероподобным монстром. Дарий только оскалился и занес руку с удлинившимися когтями, чтобы испепелить зверя, как его остановил отчаянный крик Искры:

– Не надо! Пожалуйста! Не надо! Бугай! Ко мне!

Огромный зверь, меняя чешую на шерсть, скатился с демона и, не отрывая от него внимательного взгляда, попятился к девчонке. Дарий довольно ухмыльнулся. У него появился рычаг давления на Искру. Это очень хорошо! Демон присмотрелся к зверю и ошеломленно присвистнул. От девчонки к зверю тянулась толстая нить кровной привязки. Теперь этот зверь будет ей верен до самой смерти!

– Неплохо! – он даже зааплодировал, – пока! Только пока ты ведешь себя тихо и послушно! Я позволю тебе иметь защитника в лице этой химеры! А, так ты не знала, кто это? – он заметил удивленно вскинутые брови девчонки, – низший демон! Каким-то чудом, не иначе, оказавшийся заинтересован в тебе, как в хозяйке! Договор?

Искра хмуро кивнула и положила руку на голову пса, который прислушивался к словам и заметно напрягся.

– Вот и чудненько! Тебе друг, а мне послушание с твоей стороны!

– Хорошо! – пробурчала девчонка и воинственно посмотрела на Дария желтыми глазами, в которых появились отблески огня. Дарий всмотрелся в нее и отметил, что резерв Искры восполнился как минимум на четверть.

– Ты моя пленница! Заруби себе на носу! Побег отсюда невозможен! Но! Я предлагаю тебе вот что. Я переселю тебя из подземелья. С твоим мохнатым другом, конечно же! А ты! Ведешь себя тихо, как мышка! Поняла? Послушная тихая мышка!

Искра немного подумала. Посмотрела на решетку на двери, на обстановку маленькой камеры и кивнула.

– Молодец! Ты сделала правильный выбор! – Дарий довольно оскалился, его хвост слегка качнулся из стороны в сторону, выдавая волнение демона, – мелкий!

Бес, к которому обратился демон, вздрогнул и попятился, закрыв голову руками.

– Подготовь девчонке покои рядом с моими и помоги ей туда перебраться!

Бес глянул на демона глазами-пуговками и облегченно кивнул. Он бросился к двери, потом к девчонке и обратно. Дарий понаблюдал за этими метаниями со скептическим выражением и, проведя рукой по лицу, сказал:

– Первое – подготовь покои!

Бес кивнул и умчался, цокая копытцами, выполнять поручение. Бугай подошел к Искре и лег у кровати. Повернул голову, гавкнул и придвинулся еще ближе. Искра недоуменно наблюдала за его действиями.

– Да что вы тупите все! – обреченно сказал Дарий и продолжил, – садись на него! Довезет тебя до нового обиталища!

Девчонка скептически посмотрела на пса, тот вывалил язык и изображал полное счастье. Она с трудом встала с кровати, пошатнулась и уселась верхом на зверя. Тот плавно поднялся, жесткие чешуйки встали дыбом на его спине, формируя седло. Уши закостенели и удлинились, чтобы за них было удобно ухватиться. Искра потрогала их и удивленно посмотрела на демона.

– Я же говорю, химера! – Дарий развел руками, – принимает любой облик, необходимый хозяину.

– Почему у него не было хозяина? – не удержалась от вопроса девчонка, удобно устроившись на спине зверя.

– А кто сказал, что не было? – Дарий хохотнул, – все существа, живущие в моих Чертогах, принадлежат мне! Можно сказать, что это невероятно, что он сменил привязку. Но так тому и быть! Главное, не забывай о нашем договоре! – и он хищно оскалился, в уме посмеиваясь над наивностью девчонки, которая не знала таких тонкостей, как отметина договора, появляющаяся при его настоящем заключении с демонами.

Искра испуганно кивнула и вцепилась покрепче в уши Бугая. Так, верхом на звере, сопровождаемая Дарием, она доехала до своего нового жилища. Бес, уже готовый бежать за пленницей, увидел ее в сопровождении хозяина и смиренно склонил голову, думая, что его накажут за невыполнение поручения. Дарий хмыкнул, притворился, что уничтожит беса, хитро поглядывая на Искру. Как он и ожидал, у девочки было мягкое сердце. Она вцепилась демону в руку и крикнула:

– Не убивай его! Пожалуйста!

Пряча в глазах удовлетворение, Дарий сделал вид, что задумался над просьбой Искры, пока бес стоял и трясся от страха, потом кивнул и снисходительно произнес:

– Помни, ты уже допустил промах! Но пока – живи!

Бес, чуть не падая в обморок, сложил благодарно лапки и поманил зверя за собой в покои. Бугай осторожно прошел в ванную комнату и лег возле углубления в каменном полу, наполненном горячей водой. Дарий довольно кивнул и отправился разбираться с Виэль.

Глава 6

Дарий прошел к столу, за которым, напряженная, как тетива лука, сидела Виэль. Он молча сел, откупорил новую бутылку вина, налил себе в высокий бокал, вдохнул аромат благородного напитка, отпил немного, покатав по языку, чтобы ощутить полный спектр вкуса и проглотил. Виэль, как завороженная, наблюдала за действиями демона и сглотнула, как будто и сама выпила вина. Дарий, как ни в чем не бывало, позвал мелкого беса, приказал принести ему еще мяса, и, наконец, обратил внимание на встревоженную его молчанием демоницу. Он вопросительно изогнул бровь, а Виэль, напустив в голос побольше мягкости, вины и трагизма прошептала:

– Вы уничтожите меня? – ее глаза с томной поволокой преданно смотрели на Дария, пухлые губы приоткрылись, явив его взору жемчужные зубки демоницы.

Дарий мотнул рогатой головой, отмахиваясь от картин, мелькнувших перед его глазами с участием Виэль, и ответил:

– Зачем мне уничтожать слугу, хорошо выполнившего свою задачу? – и он отпил еще немного вина.

– ??? – недоуменно уставилась на него красавица.

Дарий отвлекся на принесенное блюдо, вдохнул аромат мяса и отрезал небольшой кусочек острым ножом, положил его в рот и вдумчиво прожевал.

Виэль, нетерпеливо метущая хвостом пол, не выдержала:

– Что там произошло?

– Ты молодец! И как я сам не догадался? – притворно посетовал демон, украдкой поглядывая на нервничающую Виэль, – в нашем мире никому нельзя находиться без должной охраны, если он не может сам постоять за себя! Ты умничка, что позвала химеру на защиту девчонки! Моя тебе благодарность! – и он отсалютовал бокалом распахнувшей глаза демонице.

Виэль заскрежетала зубами, острые коготки прошлись по скатерти, полосуя ее полотно. Изящные черты лица исказились демонической злобой, глаза налились кровью, ведь она была полностью уверена, что тупой низший звероподобный демон с удовольствием разорвет девчонку. Дарий с ухмылкой наблюдал за изменениями внешности своей любовницы. Демоница вскочила со стула, едва его не опрокинув, гордо вскинула голову и чуть ли не бегом покинула покои демона, прищемив шлейф платья захлопнувшейся дверью. Дарий бросил столовые приборы на тарелку и громогласно расхохотался, откинув назад рогатую голову. Его крылья раскрылись, потушив пламя пары свечей, стоявших на столе. Отсмеявшись, он вернулся к трапезе, пробурчав:

– Кто, как не я, может просчитать все твои поступки, дорогуша! Твоя ревность очередной раз помогла мне!

В это время Виэль в гневе неслась по коридору и внезапно остановилась, услышав голос девчонки, доносившийся из покоев рядом с комнатами Дария. Демоница вспыхнула от ярости и ворвалась в покои Искры. На пороге ее встретила оскалившаяся химера, вновь принявшая вид монстра.

– Вот, значит, как? – прошипела Виэль, сузив сверкающие от ярости глаза, – ладно! Я терпеливая! Я умею ждать!

Демоница окинула презрительным взглядом Искру, вышедшую из ванной комнату и замотанную в одно полотенце, и бросила:

– Как есть моль бледная! – и, развернувшись на высоких каблуках, покинула комнату.

Искра пожала плечами, потрепала подбежавшего Бугая по голове и, зевнув, отправилась спать. Маленькие язычки пламени возникали у девочки на коже и ныряли под крышку медальона, на ровной поверхности которого периодически возникала и пропадала огненная гравировка в виде раскинувшей крылья птицы. Верный Бугай охранял сон хозяйки, расположившись на коврике у кровати. Мелкий бес сидел в глубоком кресле и клевал рыльцем в ожидании, что его в любой момент озадачат каким-нибудь поручением.

Глава 7

Прошло несколько дней. Искра осваивалась в Чертогах демона. Дарий периодически, все больше и больше удивляясь быстрому восстановлению резерва девочки, выпивал ее пламя. Теперь для этого ему не требовалось наносить повреждения, между ними образовалась крепкая односторонняя связь. Каждый раз, незаметно для всех, под крышечку медальона убегал маленький язычок огня. Искра раздражалась своим бледным видом. После каждого опустошения краски покидали ее. Стали белыми волосы, выцвели до белесого цвета глаза. Она все больше становилась похожа на классического альбиноса. Бугай с интересом наклонял голову, когда она подходила к зеркалу, смотрела на свое блеклое отражение и пыталась вызвать хоть каплю огня в глазах. Но огонь не хотел подчиняться, свернувшись плотным клубком вокруг источника. Виэль наоборот была очень рада таким внешним изменениям Искры и стала более благосклонно относиться к девочке, что, однако, не мешало ей периодически называть девчонку молью.

Дарий с неподдельным удивлением стал замечать, что его начинает заботить внешний вид девочки, что он вызывает жалость, совершенно несвойственную жестокому демону. Но он старался отмести мысли прочь. Его больше занимал тот факт, что он обрел третий облик, помимо своего родного и боевого обличия. Он мог становиться человеком, очень сильно похожим на Проводника, которого он убил, когда забирал маленького феникса. Как и тогда, на горе, его очертания плыли, и спустя несколько мгновений в зеркале отражался молодой симпатичный мужчина, только черты лица были более хищные и жесткие.

Однажды Дария вызвал Старший, и демон улетел в Цитадель. Он зашел в тронный зал, отметив, что у Старшего снова новые слуги, и опять поймал себя на чуждых ему эмоциях. Потряс рогатой головой, отгоняя глупые мысли, и приблизился к трону Старшего. Поклонился ему и замер. Старший окинул Дария подозрительным взглядом и спросил:

– Как обстоят дела с пленницей?

– Хорошо, мой Господин! Она покорилась моей воле.

– Прекрасно! Ты лишил ее магии?

Дарий замялся, собрался с духом и выдал:

– Она очень быстро восстанавливается, несмотря на то, что я выпиваю ее до дна! Единственное, что указывает на то, что уровень магии уже не такой высокий, это то, что она стала абсолютно бесцветная, бледная, – Дарий поморщился.

Старший с интересом подался всем корпусом вперед и алчно спросил:

– Она настолько сильна?

– Да, мой Господин! – насторожился Дарий.

– Тогда это меняет дело! Как ты уже знаешь, ситуация с захватом миров требует много сил с нашей стороны. Владыка требует пополнить армию свежей кровью и разрешил использовать для этого наших пленников, точнее пленниц! – и Старший похабно заржал, – вон, смотри! Каких кобылиц он мне прислал!

Старший поманил пальцем, и от слабо освещенной стены отделились несколько теней. Они подошли к трону, и Дарий увидел представительниц разных рас, миры которых они поглотили и уничтожили до этого. Один лишь Терастис до сих пор оказывал нешуточное сопротивление, растянув свою агонию на долгие века. Пленницы стояли неподвижно. Глаза пустые. Одеты в полупрозрачные одежды. У каждой на шее виднелся ошейник с эмблемой Старшего.

– От них будет прекрасное потомство! Магически одаренное и воспитанное демонами! Идеальные покорные солдаты!

Дарий заворожено смотрел на дриад, эльфиек, фей, которые стояли с безучастным видом у трона их Господина, и его охватывало отвращение, отражение которого он старательно стирал со своего лица. Наконец, он оторвал взгляд от девушек и сказал:

– Решения Владыки как всегда великолепны! – и он склонил в почтении рогатую голову, – что требуется от меня?

– У тебя в плену редчайший экземпляр! – при этих словах у Дария сжалось сердце, – но раз ты уже образовал с ней связь, то не буду вмешиваться! – Дарий как можно незаметнее выдохнул. – Тебе будет поручение!

– Я внимаю Вам, мой Господин!

– Вырасти девчонку, воспитай! И получи от нее приплод! Ее дети обещают быть сильнейшими полукровками! А чтобы она не могла полноценно пользоваться своей силой, лиши ее крыльев!

Дарий вздрогнул от ужаса:

– Как?

– А вот так! Ну-ка, повернись спиной, милая! – обратился Старший к одной из фей. Та, как механическая кукла, повернулась на месте, и Дарий увидел, что вместо прекрасных полупрозрачных разноцветных крыльев у нее с обеих сторон позвоночника, между лопаток, красуются два тонких шрама.

– Главное, заставь девчонку выпустить крылья, а потом срежь их вот этим, – Старший протянул Дарию короткий меч с лезвием, как будто из магмы. Всполохи пробегали по раскаленному лезвию, – и не забудь потом вернуть мне эту игрушку! – Старший довольно заржал и махнул Дарию рукой, чтобы тот отправлялся исполнять приказ.

Дарий откланялся, принял меч и удалился из зала. Сама мысль о том, что ему придется лишить Искру крыльев, вызывала непроизвольную дрожь у демона. Он держал меч, как ядовитую змею, и понимал, что он не сможет ослушаться приказа. Тем более приказа Владыки демонов.

Глава 8

Дарий прилетел в свои Чертоги и долго сидел на крыше. Уже взошла на пыльный небосвод багровая луна, а он все сидел и бездумно пялился на пылающий меч. Наконец, он со злостью вложил клинок в ножны и спустился с крыши. Виэль, видя мрачный настрой демона, побоялась к нему приближаться и даже спрашивать о чем-либо. Дарий, тяжело ступая, прошел в свои покои и через несколько минут приказал принести ему вина. Мелкий бес, торопливо перебирая копытцами, пронесся мимо Виэль с огромной тяжелой бутылью. Демоница покачала головой и приказала другому бесу принести еще вина. Она чувствовала, что Дарий хочет утопить плохое настроение в вине, и одной бутыли будет явно недостаточно. Слегка приоткрыв дверь покоев, Виэль увидела Дария, сидящего на ковре у камина и осушающего бокал за бокалом. Она тихонько подошла к нему и робко спросила:

– Зачем Вас вызывал Старший?

Дарий поднял голову, увенчанную тяжелыми рогами, посмотрел налитыми кровью глазами на демоницу и похлопал ладонью по ковру возле себя, приглашая ее сесть рядом. Она грациозно опустилась на ковер, взяла бутыль и подлила вина демону. Он благодарно кивнул и тут же одним глотком, почти не чувствуя вкуса, выпил содержимое бокала. Демон молчал. Виэль тоже сидела тихо, стараясь не вызвать на себя его гнев. Наконец, Дарий оторвал взгляд от огня в камине и чуть заплетающимся языком сказал:

– Старший велел воспитать девчонку…

– С этим Вы справитесь, мой Господин! А я всегда помогу Вам! – Виэль очаровательно захлопала ресницами.

– А еще он велел, когда она вырастет, использовать ее, как инкубатор, для получения сильных солдат…

Виэль вспыхнула от ярости и прошипела:

– Так и знала, что эта девчонка когда-нибудь займет мое место!

Дарий удивленно посмотрел на свою любовницу и захохотал:

– А ты не меняешься! Рьяно защищаешь свое место возле меня!

– Я не могу иначе, мой Господин! – с каплей грусти произнесла Виэль и принялась ластиться к демону. Дарий довольно откинулся на ковер, распластав крылья, расслабился было, и тут же снова помрачнел. Виэль задушила поднимающуюся волну раздражения и спросила томным голосом:

– Что не дает Вам покоя, мой Господин?

Дарий приподнялся, потянулся к мечу и протянул его демонице. Та в ужасе отшатнулась. Демон прищурился:

– Ты знаешь, что это такое?

– Еще бы я не знала! – с отвращением произнесла демоница, – Кромсатель! Мерзость! Отсекатель сущности!

Дарий в задумчивости покрутил в руках меч, не доставая его из ножен. Так вот что он делает… Оставляет крохи магии, но лишает самого ценного, самой сути волшебного существа. Интересно, откуда он у Старшего? Наверняка из сокровищницы Владыки, не иначе. Виэль ткнула когтистым пальчиком в сторону меча и спросила дрожащим голосом:

– Для чего он Вам?

– Для Искры…

В глазах демоницы мелькнуло удовлетворение. Тогда ей не стоит опасаться Искры. После действия меча от существа остается лишь оболочка. Сосуд. Как когда-то случилось с эльфийкой, попавшей в плен к демонам и передавшей Виэль свою кровь по наследству.

– Вы обязаны выполнить приказ… – с притворным сожалением протянула Виэль, прикрыв довольно заблестевшие глаза длинными густыми ресницами.

– Я знаю! – рыкнул Дарий, – вот прямо сейчас пойду и выполню!

Огромный демон тяжело поднялся с ковра, крутанул меч в руке и вышел из покоев. Виэль налила вина в забытый демоном бокал, отпила и разлеглась на ковре, млея от мысли, что девчонка все-таки не станет ей равной соперницей.

Глава 9

Дарий стоял у двери, ведущей в покои Искры. До него доносился счастливый голос девочки, пытающейся научить химеру командам. Демон покачал головой. Химеру не нужно учить. Она знает желания хозяина. Стоит лишь мысленно ей приказать. Но, видимо, девчонке интересен сам процесс. Демон без стука распахнул дверь. Бугай замер с кусочком мяса в огромных челюстях и глухо заворчал. Искра недовольно смерила взглядом Дария и демонстративно привлекла внимание химеры командой:

– Можно! – химера одним махом проглотила мясо и преданно уставилась на девчонку. – Зачем явился? – с вызовом в голосе спросила Искра, и демон невольно восхитился силой ее духа, – ты же недавно «обедал»! – неприкрытое обвинение прозвучало в ее голосе, а Бугай, уловив недовольство в голосе хозяйки, опять начал ворчать и грозно зыркнул на входящего в покои демона. Зверь с первых же дней почувствовал свет души маленького феникса. У него даже в мыслях не было навредить ей. Хотелось только находиться как можно ближе и млеть в тепле, которое излучала Искра. Вкусив кровь феникса, Бугай не только смог создать кровную привязку к ней, но и превратиться во что-то более разумное и преданное, нежели низший демон.

– Ты ни разу не показывала мне свои крылья… Приказываю тебе! – Дарий напустил побольше твердости в голос, внутренне содрогаясь от отвращения к самому себе.

Искра удивленно вскинула на него белесые глаза:

– И как, по-твоему, я могу их показать, если во мне источник еле теплится!

– Ты – феникс! Ты сможешь!

Девчонка уставилась с подозрением на Дария, и огненная лава мелькнула на дне ее глаз. Искра напряглась, сжала кулачки, бисеринки пота заблестели на побледневшем лице. Она стояла такая маленькая и беззащитная, что у Дария возникла мысль саботировать приказ, унести девчонку в любой из доступных ему миров и спрятать. Вдруг комната озарилась невыносимо ярким светом. За спиной у девчонки распахнулись два огненных крыла. Как будто зарево пожара охватило ее. Крылья переливались от раскалено-белого до багрового, даже почти черного цвета. Нестерпимый жар стал распространяться по комнате.

– Повернись спиной! – приказал Дарий, искренне любуясь огненными переливами крыльев и чувствуя, как бесконечная тоска переполняет его. Искра посмотрела на свои крылья. Сияющая искренним счастьем улыбка озарила ее лицо. Пританцовывая, она повернулась к демону спиной. Он сглотнул, вытащил меч из ножен. Девочка начала поворачиваться на звук, ужас исказил ее личико. Дарий, обжигая до мяса руки, быстро схватил девчонку за оба крыла, сложил их вместе и взмахнул жадно вспыхнувшим клинком. Как раскаленный нож сквозь масло, меч прошел сквозь дивные крылья феникса, и они осыпались ворохом огненных искр. Девчонка пронзительно вскрикнула от невыносимой боли, вспыхнул огнем медальон у нее на шее, и она исчезла. Бугай подскочил к обидчику хозяйки и упал, мгновенно окаменев. Мелкий бес выглянул из-за спинки кресла, где он прятался и смотрел, как Дарий, выронив из обугленной руки меч, ошеломленно озирается вокруг в поисках пленницы. Он пытался выяснить, где она, по их связи, но она обрывалась где-то за границей мира. Демон знал, что Искра жива, но не мог определить ее местонахождение. А девочка, видимо, была очень и очень далеко, если даже ее питомец окаменел, не чувствуя привязки.

Дарий в ужасе обхватил голову руками, зашипел от боли и простонал:

– Что я скажу Старшему?…

Глава 10

Дарий стоял, склонив рогатую голову, и вздрагивал каждый раз, когда голос Старшего ввинчивался ему в мозг.

– Что???!!! Как это исчезла?!

– Не могу знать, – развел обожженными руками Дарий. Ожоги были настолько сильными, что регенерация лишь частично смогла восстановить руки демона за прошедшее время.

– Ну-ка, расскажи мне еще раз, как это произошло? – голос Старшего стал вкрадчивым, и Дарий в ужасе сжался, закутавшись в крылья.

– Я пришел к девчонке, приказал ей показать крылья и отрезал их клинком, который Вы мне дали. Крылья исчезли, сама девчонка тоже испарилась в неизвестность.

– И ты не можешь ее отследить?

– И я не могу ее отследить… – послушно повторил Дарий, – наша связь обрывается сразу за границей нашего мира. Я пробовал отследить ее по кровной связи между ней и химерой, которую она приручила, и обнаружил то же самое. Связь оборвана, а сама химера окаменела. Что говорит о том, что она не может последовать за девчонкой. Неизвестно, куда она угодила.

Старший откинулся на спинку трона и надолго задумался. Дарий продолжал стоять в ожидании решения. Старший что-то недовольно пробурчал, Дарий напрягся.

– Так… Мне придется доложить Владыке о произошедшем. Жди! – Старший требовательно протянул когтистую лапу за клинком, открыл личный портал и шагнул в непроглядную тьму за ним. Дарий выдохнул, оглянулся в поисках какого-нибудь предмета мебели, чтобы сесть, разочарованно фыркнул и остался стоять на том же месте.

Спустя несколько томительных минут снова открылся портал, выплюнул изрядно пожеванного Старшего и захлопнулся с чавкающим звуком. Старший боязливо посмотрел в сторону портала, и, прихрамывая, пошел к своему трону. Дарий старательно маскировал кашлем прорывающийся смех. Старший с подозрением посмотрел на Дария, плюхнулся на трон и протянул лапищу за бутылем, жадно присосался к горлышку, опустошив едва не половину сосуда, вытер ладонью рот и сказал:

– Владыка недоволен, – он поежился и тут же принял грозный вид, – и Я тоже!

Дарий внутренне приготовился, что его уничтожат, и был удивлен следующей прозвучавшей фразой.

– Владыка приказал отслеживать нити связи, следить за химерой. Как только произойдут малейшие изменения, и нахождение девчонки станет известно, сразу же отправляйся на ее поимку и верни обратно в наш мир!

– Слушаюсь, мой Господин! – Дарий облегченно склонился в поклоне.

– Надеюсь, ты меня не подведешь! – с угрозой в голосе произнес Старший.

– Никогда! – с пылом ответил Дарий.

– Можешь идти! – и Дарий мгновенно повиновался, покинув Цитадель.

Когда демон прибыл в свои Чертоги, то сразу же приказал отнести статую химеры в свои покои и неусыпно за ней следить. Несколько мелких бесов поочередно находились у статуи, не отрывая от нее взгляд. Так прошел день, неделя, месяц, которые вскоре превратились в бесконечную череду лет.

Глава 11

Двести лет спустя.

Дарий вернулся из военного похода в свои Чертоги. Он устало втянул чешуйчатую броню, прошел в купальню, по пути спросив беса, дежурящего у статуи химеры:

– Новости?

Бес уныло покачал головой и пискнул: «Нет, хозяин». Дарий раздраженно окинул взглядом статую и погрузился в почти кипящую воду. Виэль тут же последовала за ним, и, пристроившись на бортике за спиной демона, начала разминать напряженные плечи. Внезапно Дарий почувствовал, как нить, связывающая его с фениксом, дрогнула, натянулась и загудела от напряжения. Он выскочил из купальни, сбросив потянувшуюся за ним демоницу в воду, и ринулся к статуе. Та так и стояла недвижимая.

– Показалось? – спросил сам у себя демон и только собрался вернуться в купель, как статуя ожила, встряхнулась. Бугай радостно гавкнул и исчез. Дарий потянулся к нити, которая связывала его с химерой, и почувствовал, что она ведет в тот мир, откуда он выкрал Искру.

– Наконец-то! – ликующе воскликнул демон и исчез в портале вслед за химерой. Виэль гневно хлопнула ладошкой по воде и потребовала принести полотенце.

***

– Ингардиан! Проснись! Ингардиан! – требовательно и занудно говорил голос.

– Я еще спать хочу!

– Ингардиан! – возмущенно отреагировал голос, – ты должна проснуться!

– Отстань! – в клубах не то дыма, не то пара заревом отразилось пламя.

– Узнаю маленького храброго феникса! – радостно проговорил голос, – тебе пора!

– Куда? – недовольно откликнулся детский голос.

– Вершить великие дела! – голос был полон пафоса.

– Пусть кто-нибудь вершит их за меня! – гневно ответил ребенок.

– Иди, маленькая! Дорога открыта перед тобой!

Вспыхнуло ослепительное пламя, и прозвучал негодующий детский голосок:

– Не хочу! Не хочу! Не хочу!!! Мне больно!!!

– Прости…

***

Сивый вышел из бара и пошел вихляющей походкой в сторону дома. Было раннее туманное утро. Воздух был пронизан холодом и сыростью. Сивому нестерпимо захотелось отлить. Он свернул в ближайшую подворотню и только настроился облегчиться, как услышал тихий стон. За переполненным мусорным баком лежала бесформенная груда тряпья. Звук доносился оттуда. Сивый насторожился, вытащил складной нож. Сработала пружина, выбрасывая лезвие. Крадучись, он подошел к куче и пихнул ее ногой. Стон повторился. Сивый наклонился, откинул тряпки и увидел ребенка лет семи-восьми. Белые длинные волосы паклей лежали на грязной земле. От ребенка отчетливо пахло кровью. Возле ребенка сидела крупная черная крыса. Сивый спрятал нож и в мутных лучах солнца увидел покрытую бурыми разводами спину ребенка. Он шуганул агрессивно запищавшую крысу и аккуратно взял ребенка на руки.

– Кто это тебя так? – жалостливо протянул Сивый.

Ребенок очнулся, посмотрел блеклыми глазами на Сивого и вздрогнул.

– Не бойся! Как тебя зовут? Где твои родители?

Ребенок задумался, распахнул испуганные глаза и ответил:

– Ин-га… – и потеряла сознание.

– Девчонка значит… – Сивый сморщился от вони мусора и шаткой походкой отправился домой.

Из темноты подворотни вышла рогатая крылатая тень, проводила взглядом алых глаз Сивого и пробурчала:

– Надо же, клятва Проводника притянула сюда спустя столько лет! И ведь мир вцепился в нее, как клещ! Не оторвать!

Дарий, а это был он, почесал голову промеж рогов, пожал плечами и замер. Очертания его тела поплыли. Вскоре из узкого проулка вышел модно одетый молодой человек с хищными чертами лица и отправился вслед за Сивым. На полпути оглянулся и усмехнулся, увидев крупную черную крысу, сверкнувшую на него алыми огнями глаз и продолжающую бежать вприпрыжку за ним.

Глава 12

– Пссст! Эй, Белка! – прошептал мальчишка, выглянув из-под легкого одеяла.

– Чего тебе, Жук? – недовольно ответила девчонка с соседней кровати.

– А правда, что ты не помнишь своих родителей? И не помнишь, откуда ты?

– А че?

– Ниче! Интересно же! – мальчик уставился на девчонку-альбиноску горящими любопытством глазами.

– Интересно ему! Смотри-ка! – фыркнула Белка, – ладно! Слушай сюда!

– Ага! – и мальчишка перебрался на кровать к девчонке, остальные обитатели большой общей комнаты тоже навострили уши.

– Меня кто-то выкинул на помойку. Что было до этого, я не помню. Меня Сивый нашел и выходил…

– И?

– Что и?

– Ну! Говорят, что тебе чего-то отрезали или вырезали? – страшным шепотом спросил Жук.

– Говорят, курей доят! – прыснула Белка, – Сивый у нашинского врача меня обследовал, нормально все, ничего недостающего и ничего лишнего!

– А шрамы?

– А что шрамы? Да мало ли, может пришить что-то хотели и передумали, мало ли уродов на свете. Может, поэтому и не помню ничего, – с тоской сказала Белка, – вон, в Африке альбиносов вообще на органы отлавливают!

– Ужас!

– Ужас, – согласилась Белка и погладила острую мордочку крупной черной крысы, которая принюхивалась к мальчишке.

– Фу, пакость! – скривился мальчишка.

– Сам такой! А это – мой друг!

– Эй, шухер! Сивый идет! – прошипел пацан, кровать которого была самой близкой к двери.

Дети быстро зашуршали, накрылись одеялами и сделали вид, что спят. Дверь в комнату приоткрылась, мужчина прислушался к дыханию «спящих» и закрыл дверь.

– А кто родители, не выяснили? Мы-то уличные все, а ты видно, что домашняя была! – тихонько спросил Жук.

– Слушай, ну я откуда знаю, если я не помню? – разозлилась Белка, – шла, упала, очнулась – гипс! – она немного переделала цитату из известного фильма, – и вообще, спи давай!

– Злая ты! – обиделся мальчишка.

– И че с того? Как будто ты не знаешь, что Сивый делал запросы по своим каналам о потерянных детях. Меня никто не терял и не искал! И вообще ни в одной базе меня нет! Как будто из лаборатории выкинули! Уже год прошел, и ничего!

– Клева! – восторженно прошептал мальчишка, а остальные расхихикались над его наивностью.

– Дурак! – Белка отвернулась к стенке и прижала к себе крысу.

– Шухер! – опять прошипел пацан у двери.

Шаги застыли у двери, но Сивый не торопился ее открывать, он с кем-то разговаривал по телефону, был явно воодушевлен, и, конечно же, поддат, как всегда… За что и получил свою кличку – за любовь к сивухе и прочим спиртным напиткам, а также за то, что любил приврать. Но Сивый очень любил детей, и его главной задачей, с которой он вполне успешно справлялся – это воспитание из уличных оборванцев помощников для местного криминального авторитета. Кто, как не дети, может незаметно проследить за нужным человеком или собрать нужную информацию?

– Подъем! – рано утром проорал Сивый в открытую дверь, и дети очумело заметались по кроватям, – опять полуночничали? А? Хулиганы! – усмехнулся в усы Сивый и продолжил, – умывайтесь и бегом завтракать!

Дети загалдели и побежали наперегонки в большую ванную комнату, в которой было оборудовано несколько туалетных кабинок, душевых и раковин. Размазывая пасту по сонным моськам, дети умылись, причесались и кубарем скатились по лестнице в большую столовую. На длинном столе их ждал завтрак – каша, бутерброд с маслом и компот. Сивый уже сидел во главе стола, попыхивая папиросой и читая последний выпуск газеты. Дети, остро поглядывая друг на друга, быстро смолотили предложенный завтрак и замерли, ожидая, что им скажет Сивый. Белка скормила своей крысе остатки бутерброда, довольный питомец взбежал по руке девочки и уселся на плече.

Сивый отложил газету, окинул взглядом ребятню и сказал:

– Вчера мне позвонил шеф. Сообщил, что для вас есть небольшое задание.

Дети переглянулись, зашушукали и снова уставились на Сивого.

– Всеслав Андреич, ваш кофе! – к Сивому подошла плотного телосложения женщина, местная повариха, и подала горячий напиток.

– Спасибо, Алла Викторовна! – Сивый отпил напиток и продолжил, – как вы уже знаете, у нас в городе появилась одна краля, которая никак не хочет с нами делиться! Непорядок!

– Да! Непорядок! – раздалось несколько звонких голосов.

– Надо ее немного наказать, правильно?

– Правильно! Согласны! – вторил ему нестройный хор.

– Вот вам и задание – поселилась эта краля в фешенебельном районе города, в тот домике, который пару месяцев назад выставлял