Маленький мир размером с Галактику

Глава 1

Дорожная пыль незамедлительно вздымалась вверх. Я бы сделал то же самое, будь на её месте, если бы по мне промчалась дюжина лошадиных копыт. Хоть скакуны были от меня ещё далеко, я, находясь на вершине холма, уже смог понять по затуманенному пути, что они спешат, причём спешат в мою сторону, а если быть ещё точнее, то именно ко мне. И я отправился, против своего желания, к своему дому, зная, что они от меня так просто не отстанут.

Я спустился и увидел, как пять не самых честолюбивых и «чистолюбивых» солдат кормят своих крепких лошадей. По их снаряжению можно было понять, что ко мне опять явилась королевская стража во главе с этим нудным, противным и до невозможности хитрым послом, чья змеиная улыбка…

– Охотник, открывай! У его величества к тебе просьба!

Да, эта королевская крыса уже стояла у моего порога и активно стучала по моей и без того хилой двери, которую я никак не могу починить из-за того что постоянно отвлекаюсь на «просьбы» короля.

– Я знаю, что ты здесь! Твой конь на месте, ты без него ходишь только на холм. Точно! Солдаты…

– Не рви глотку! – я уже стоял за его спиной, а солдаты даже не услышали начала приказа – Что надо на этот раз? – моё лицо при всём желании не могло скрыть недовольство.

– Попрошу обращаться по званию. Как ни как я приближенный короля, а вы просто напросто лесной охотник!

– Да? Тогда в следующий раз, охотится на дикого медведя, идёшь ты сам. Один. Без охраны. В ночь. Без какого-либо снаряжения, – с каждым моим словом дыхание посла учащалось, а страх превышал допустимые нормы – Ведь именно таковы были условия спора между королевскими особами?

– Этот спор принёс огромную пользу! – пытался парировать посол – Победа помогла изрядно пополнить казну, за что король вам очень благодарен, от чего вы остаётесь практически последним человеком наших земель не обязанным выплачивать «домовой налог».

– Ну да, сначала придумать этот налог, а потом героически от него освобождать. Действительно по-королевски!

– Он разработан не просто так, а для постоянного увеличения казны, чтобы наше королевство процветало и вызывало зависть заморских государств…

– Ага, но пока вызывает только зависть своего народа. В общем, избавь меня от своего шипения, и переходи скорее к делу.

Посол с трудом пережил моё хамство к его «высокой особе» и спешно перешёл к главному.

– У нашего величества есть к тебе крайне важное, деликатное и безотлагательное поручение!

– Приказ?

– Попрошу! Наш король не диктатор, а потому никому не приказывает. Он просто просит, а любящий народ благосклонно…

– В темпе!

– Кхм, – посол аж поперхнулся от новой порции бестактности, с добавкой неуважения – В общем, я бы хотел пройти в ваш дом, чтобы обсудить все детали, без лишнего внимания.

– Вы что, не доверяете своей страже? – усмехнулся я, и посмотрел на «сверхнадежных» солдат, которые с минуты на минуту были готовы прилечь поспать, сразу после затяжного синхронного зевка.

– Честно признаться, я никогда не доверял этому сброду, – продолжал лёгким шёпотом он – Я всегда был против, чтобы наше войско принимало абсолютно всех. Там ведь могут попасться довольно неблагородные и алчные личности.

– Прям как ты? – перебил я, и продолжил следить за его следующей реакцией.

– В общем, всё же лучше пройти в дом, чтобы обезопасится от лишних ушей.

И мы прошли в мой не самый ухоженный, но всё же уютный дом, сразу после нескольких старательных неудачных попыток открыть входную дверь.

Ярко-красный камзол посла сразу же разбавил мою тёмную хижину. Оно и понятно, солнце уже садилось, а зажигать свечи было еще рано. Я предложил присесть, но наша особа отказалась от этого предложения, причём не из вежливости, а от врождённой брезгливости, и абсолютно не скрывая этого. Я спокойно присел на самый осветлённый стул, а посол, пытаясь ничего не касаться, развернул желтый свиток, и зачитал, словно уличный глашатай.

– Его прекраснейшее, умнейшее и всех затмевающее величество несёт своё добродушное и уважительное обращение…

– Это ты писал? – без какого-либо смятения влез я – А то слишком много подхалимства.

– Я, и это не подхалимство, а искреннее восхищение его святейшеством…

– Да понял я уже, продолжай скорее, – посол был готов уже взорваться, и не меньше моего хотел поскорее уйти отсюда, но в дипломатической школе так не учили.

– Своё добродушное и уважительное обращение к персоне охотника! – и интонацией он умышленно выделил отсутствие каких-либо украшающих слов принадлежавших моему имени – В связи с не лучшим народным мнением о короле, а именно об отсутствии храбрости и присутствии трусости, которое безукоризненно является лживым, был разработан план улучшения ситуации. На северной границе нашего небольшого, но великого королевства, по слухам с предоставленными весомыми доказательствами, обитает особь мужского огнедышащего пола, именуемого как – дракон…

– Вы серьёзно? – и я рассмеялся от души – Это ж, какие были весомые доказательства?

– Данная информация предназначена только для короля и других важных особ!

– То есть ты понятия не имеешь?

Посол решил никак не отвечать, лишь сглотнул и раздражённо продолжил.

– По прекрасно разработанному плану, если король в честном сражении победит ужасное чудовище, а над троном будет висеть голова проигравшего, то люди больше не посмеют выдвигать лживых мнений, а его величество станет героем и достоянием на долгие времена! – посол, как следует, голосом выделил последнее слово и отрепетировано свернул послание.

– А я тут причём?

– Вот теперь перейдём к самому деликатному моменту данного предложения, – и он стал расхаживать по хижине, подбирая правильные слова – Его величество не приемлет какой-либо агрессии и жестокости. Он человек миролюбивый и добродушный. Войны и сражения чужды для его персоны.

– Не распинайся, я в курсе, что король и меча в руках не держал. Что от меня нужно?

– Сопровождение короля и его свиты к логову дракона. А так же победа вашими руками над чудовищем.

– Но в истории руки победителя будут не мои, а короля?

– Абсолютно верно! – выдохнул посол, оттого что я сам догадался до главной сути, и ему не пришлось говорить это всё самому.

– Тогда какой смысл мне участвовать в данном спектакле? Что получу от этого я?

– При положительном ответе ты получишь вознаграждение в больших размерах, и пожизненное освобождение от всех гражданских выплат.

– А при отказе?

– Лишение свободы на неограниченный срок под присмотром стражи, ибо теперь вы являетесь носителем засекреченной информации.

– Выбор без выбора, замечательно.

Я понял, что снова попал в ситуацию, где отказ неприемлем, иначе пеняй на себя. Ну, таковы современные реалии.

– Ладно, тогда скажи мне, а что если дракона не существует? Что если это выдумка?

– Это уже будет являться твоей проблемой. Ибо короля убедили предоставленные доказательства, и он верит в его существование. А если в итоге путешествия дракон не будет найден, значит, ты плохо искал.

– Я даже не удивлён. Тогда от меня два условия: всё делается, так как этого хочу я, и со мной идёт только один король!

– Не обсуждается! Королевская свита отправляется с вами, со всем необходимым!

Посол чувствовал, что сейчас власть в его руках, и я никогда не соглашусь на пожизненное заключение. Будь на моём месте, он бы точно не согласился.

– Тогда уже сейчас можете везти меня под стражу, а король так и останется трусом для всех, – но я прекрасно знал, что в заключении, рано или поздно я снова понадоблюсь для внеочередного плана или спора – Либо завтра его величество приходит на холм как только встанет солнце над горизонтом, без лишних ушей и глаз!

Посол встал в ступор, перенервничал и быстро вышел в единственную дверь, посадил себя на коня и умчал в сторону замка, чтобы как можно скорее передать мой не тактичный, невежественный и неожиданный ответ. А мне только и оставалось думать, не переборщил ли я.

***

Костёр, который спасал меня от ночной темноты, уже практически догорел. А солнце, как раз вовремя, начало освещать мои маленькие земли. Я всю ночь не спал по двум причинам: нужно было собрать всё необходимое снаряжение в минимальных размерах и наличие мысли «Не зря ли я это всё делаю? Может меня арестуют?» тревожило мою душу. Действия короля всегда были непредсказуемыми, и я был готов к любому решению. Поэтому меч был наточен, лук затянут, а всё самое ценное в доме спрятано от нежданных гостей.

Редкий топот копыт уже глухо слышался издалека. Неужели его величество сделал всё, так как я сказал? Или может это посол скачет с довольной улыбкой, чтобы запереть меня в темницу? В итоге я не угадал. Это был король на своём белогривом коне, а за ним шесть, синхронно марширующих, солдат. После них ещё двое несли тяжелейший сундук, который своим весом тянул вниз не самых слабых слуг.

И вот они стоят передо мной – довольная королевская улыбка в седле, уставшие от пешей прогулки спутники, а за ними, чёрт бы его побрал, подбежавший посол.

– Его величество! – он ещё не успел отдышаться и тут же закашлялся – Простите. Его величество…

– Это что такое? – перебил я.

– Это весь…необходимый…минимум для дальнего… – и он снова закашлялся.

– Я вижу. Но разве вы не слышали моих условий?

– В этих землях только я решаю, что и как будет! – внезапно заговорил сам король, обогнав в ответе, свою «подхалимную змею».

– Наконец-то мы ведём прямую беседу, – и вот только сейчас я встал с пня – Раз вы всё решаете, то тогда давайте отправляться! – и я двинулся в сторону замка.

– Но лес в другой стороне, – подметил посол.

– Я знаю, поэтому мы идём в темницу запирать меня. Ведь мои условия не выполнены, – и я уже собрался сделать шаг, как король быстро обрубил моё действие.

– Ладно! Так уж и быть! Посол, заберите солдат и отправляйтесь назад, придётся выполнить то, что он хочет.

– Но ваше величество, он просто охотник!

– И старейший друг моего отца! Так что имеет право на некие благосклонности.

Посол своим суетливым взглядом посмотрел на меня. А я стоял с явно довольным лицом, такое сложно скрыть, и кивнул в ответ.

– И не забудь захватить слуг с лишним грузом, – добавил я.

– Но там всё необходимое! – посол уже не знал, как ещё возразить.

– Делай, так как он сказал! – снова приказал король.

– И три разведчика, которые прячутся за кустами, тоже идут обратно в замок.

– Да как ты их увидел? – посол был готов упасть на землю и дёргаться в детской истерике.

– И мы отправляемся без коней, – моё последнее условие окончательно добило посла, и даже обескуражило короля.

– Нет, это уже слишком! Путь долгий, а мои ноги не предназначены для такого количества шагов! Конь остаётся со мной и точка!

– Хорошо. Тогда можно уже прямо сейчас отправляться под стражу.

– Будь ты проклят! – король уже тоже был на грани взрыва – Посол! Помоги мне слезть!

Следующая картина была эталоном неловкости во всех смыслах. Нервозный сподручный подбежал к королю и начал подавать руку, а неумелое величество с его строжайшей осторожностью и трусостью медленно выползал из седла. Тут что-то пошло не так, и страхующая рука короля соскользнула, и он начал падать прямо на посла. И вот, кричащий о помощи, горе-наездник лежит на плечах «правой руки», чьи слабые ноги трясутся от небольшого веса его величества. Слуги долго не знали, что делать – держать сундук или помочь. И как только они сделали выбор, отпустив груз, удерживающая нога короля тут же выскользнула и дружная парочка из высоких чинов повалилась на землю. Его величество тут же вскочило, а подоспевшие слуги стали активно обтряхивать запыленную одежду.

– Всё, прекратите! Раньше надо было заботиться! – он кое-как пережил такой позорный момент, глубоко выдохнул и поправил камзол – Теперь ты доволен? Можем идти?

– Не совсем, – от этого он стал похож на красный чайник, который вот-вот вскипит – Возьмите лук и меч, как-никак мы идём на охоту, – я усмехнулся и закинул небольшой мешок на плечи.

– Ваше величество, – шёпотом на ухо обратился посол – Но мы не брали ничего из этого.

Король, переборов окончательно всю свою гордость, обратился ко мне.

– А у тебя случайно не найдётся лишнего снаряжения?

– Конечно, найдётся! Больше скажу, оно готово и можете взять его прямо у костра. И совет, ваша бело-золотистая накидка будет бросаться в глаза, лучше снимите.

– Но это моя любимая! И каждый видящий должен знать кто я!

– Ну ладно. Кстати, вашу королевскую особу очень будут рады видеть головорезы с острыми ножами.

– Да? – король испугался всем своим внутренним миром – Тогда, пожалуй, оставлю. Не хотелось бы замарать такую красоту, – посол, активно кивая, помог снять накидку и аккуратно сложил в сундук – На этом всё?

– На этом всё. Можем отправляться.

Я был доволен как никогда и очень удивлён. Король настолько озабочен своим положением в народе, что готов на любые условия. Иначе бы я уже сидел за решёткой, а он попивал своё дорогое вино.

Мы проводили последним взглядом уходящих солдат и уже были готовы отправляться.

– Ваше величество, а вы можете сказать какие у вас веские доказательства существования дракона?

– Ты и так слишком много знаешь. Их я оставлю при себе!

***

Вот мы идём уже около часа. Солнце полностью выглянуло, птицы голосят свои сладкие песни, а ветер легонько обдувает лицо. Как же хорошо бродить по утреннему лесу.

– Да сколько уже можно идти? Мы не останавливались целую вечность! Мои королевские пальчики просят тёплых ванн!

Не сложно догадаться, что это ныл мой благородный товарищ. Десять минут! Только десять первых минут он молчал! Я думал, что его хватит дольше, но видимо он слишком размяк в своём королевском троне.

– Ваше величество, прекратите жаловаться. Это же ваш «героический поход» и вы не смеете проявлять слабость.

– Но этого никто не увидит.

– В этом лесу крестьяне часто охотятся на мелкую дичь, так что могут быть свидетели.

– Тогда я отрублю им голову, – не задумываясь, ответил король.

– Ваше величество, вы слишком жестоки, – с небольшим укором подколол его я.

– Ой, рубить то буду не я, а палач. Я в принципе не люблю казни, но куда деваться, издержки короны. Ты мне лучше скажи, скоро привал?

– Минут через двадцать, если вы не будете замедлять шаг.

– А там уютно и вкусная еда? – король даже оживился от такой новости.

– Кому как. Лично мне там комфортно.

– Тогда чего мы ждём? Надо ускориться! – его глаза оживились, а ноги зашевелились как новенькие.

Да, не сложно догадаться, что я лукавил. В представлении короля – это богатая таверна, наполненная весёлым песнопением и вкусными яствами. Оттого он делал каждый следующий шаг с позитивным настроем и непокорным оптимизмом. Но это лишь в его представлении, а на самом деле…

– В смысле мы на месте?! Где тут уютно?! Кому тут комфортно?! – король недоумевал и был жутко расстроен.

– Ваше величество, не забывайте что мы в лесу. И тут совершенно другие условия комфорта, нежели в вашем замке.

– Да это понятно, но не настолько же! Это же просто привал! Кострище, два бревна и небольшой шалаш!

– Зато здесь нас не найдут медведи. Довольно удачное расположение, – честно сказать мне нравилось, что король видит что-то новое, хоть и в таком виде.

– Какие медведи? – он резко переключился от комфорта к сохранению своей жизни.

– Обычные. Бурые, метра два в холке и с острыми зубами. Точно такие же, как тот, на которого я охотился в вашем споре. С голыми руками.

– Ты мне всю жизнь будешь это припоминать? Лично я в тебе даже не сомневался.

– А куда мне было деваться? Либо победа, либо казнь.

– У каждого свои рычаги. Ладно, если тут безопаснее, то так тому и быть.

Король слегка стряхнул пыль с ближайшего бревна и аккуратно, стараясь не запачкаться, присел. А я приступил к разведению костра, благо сухих веток хватало на месте.

– Ну и чем ты будешь меня кормить? – величественным тоном провозгласил король.

– А вы разве не завтракали? До обеда ещё долго.

– Завтракал. Дважды. И вообще, из-за того что ты назначил встречу так рано, мне пришлось пропустить десерт. Так что давай, исправляй свой проступок, – и он со всей гордостью вздёрнул свой острый подбородок.

– Десерт говорите, – я оглядел поляну и увидел кое-что подходящее – Ваше величество, посмотрите за спину и увидите куст дикой малины.

– Малины? В наших землях. Не смеши меня! Её у нас никогда не было. Она растёт лишь в тёплых и заморских землях. Так просто её не достать! Мои слуги врать мне не будут, – и он даже не посмел оглянуться.

– Вы бы реже верили своему двору, не все там честны с вами. Пора открыть глаза на многое.

Я не ожидал, но король на секунду задумался о моих словах. Возможно, все приближенные старательно от него скрывают проблемы королевства, а он продолжает жить в прекрасном мире. И он всё-таки заглянул за плечо.

– Ах, они лжецы! Каждого выгоню! Каждого выпорют, кто мне так говорил! Мы не можем приносить вам малину каждый день! Она дорого обходиться! Это деликатес! Ну, я им устрою! – и он ринулся к кусту, чтобы как можно быстрее насладиться прекрасным вкусом.

– Ваше величество, не спешите, давайте помоем в ближайшем ручье. И вам привычней, и мне спокойней.

Мы собрали небольшой мешочек ягод и наконец-то сели на привал. Я принялся точить свой меч, а король закидывал ягоды одну за другой.

– Слушай, охотник, а почему ты сам не стал королём? Ты же был лучшим другом моего отца. После его смерти я родился спустя зиму и весну, а ты был первым кандидатом. Насколько я знаю, в тебе никто не сомневался.

– Какой же из меня король, ваше величество? Ваш отец много сделал для своего народа и его любят до сих пор. Он был настоящим королём. А я так просто вояка. Мне комфортнее, когда в моей руке стальной меч, а не золотой скипетр. У каждого своя роль.

– Тогда почему ты не остался при дворе?

– Не нужен я там. Да и были люди, которые не особо радовались моему присутствию.

– Знаешь, охотник, мне все ставят в пример моего отца. А я ведь его ни разу не видел, только на витраже в тронном зале. По всем рассказам он был умён и хитёр, а я глуп и беспомощен. Он был сильным и благородным, а я слабым и трусливым. Только появился на свет, и мамы моей не стало, так и рос под присмотром слуг и послов. Я хочу быть для людей как отец, но ничего сам не знаю. Вроде всё и делаю так, как советуют мои придворные, как-никак они начитаны, а кто-то и вовсе служил при отце, но всё равно остаюсь для народа глупым и трусливым. Уж два десятка лет прошло, и многое осталось в воспоминаниях, а я всё так же не ровня своему отцу.

– Ваше величество, а вы пробовали сами стать начитанным и поменьше слушать своих слуг?

– Мне говорят, что королям не нужно ничего читать, ведь правильные решения уже в крови. И что не надо никого слушать, я и сам знаю, как будет правильно.

– Пару советов от меня. Почаще выходите в народ, сможете многое узнать от них напрямую, а не через посла. Во-вторых, проредите своих помощников. Я чувствую, там есть множество не самых честных людей. И ещё, хотите читать – читайте, хотите гулять – гуляйте, хотите быть королём самостоятельно – будьте.

– Ой! Как я мог такое допустить, – король в ту же секунду загрустил.

– Что с вами?

– Я доел всю малину. И даже не оставил в дорогу.

А я уж подумал, что в его голове произошёл хоть какой-то сдвиг от моих советов. Наверное, я слишком верю в его величество.

– Ладно, сейчас я соберу вам ягод, и мы отправимся снова в дорогу. Дайте мне, пожалуйста, ваш мешочек.

– Не надо, – король встал, поправил камзол и сказал – Я сам соберу.

***

Дорога, лес, птицы, лес, дорога, птицы, птицы и ещё раз лес – вот всё что мы наблюдали дальнейшие несколько часов героического приключения. Да, в книжках такие моменты упускаются, и остаются только интересные детали для сюжета. Но мы являемся непосредственными героями и не можем перелистнуть пару страниц, минуя скуку.

– Ваше величество, как ваши ноги? Вы не устали? А то уже давно вас не слышно, – поинтересовался я, не замедляя шаг.

Король шёл и сопел себе под нос. Действительно, он был нем как никогда раньше. То ли обиделся, то ли слишком устал. Но продолжал идти, несмотря на то, что спина от долгого пути клонилась к земле.

– Ваше величество, может остановимся? Я подготовлен, но вы к таким нагрузкам не привыкли, – я не врал, меня правда беспокоило состояние короля, он ведь тоже живой человек.

– Нет уж! Давай дойдём уже до этой проклятой северной границы! Я принял решение перетерпеть все эти трудности, чтобы поскорее от них избавиться и лежать в своей тёплой постели. Ох, зачем я о ней вспомнил? Она же так мягка и прекрасна. Лучше бы она была вместо трона, и я бы правил королевством с комфортом и уютом, – может показаться, что король был разбит, но ему были необходимы эти приятные воспоминания, которым срок чуть больше суток.

– Неужели вам так тяжело быть королём?

– А ты сомневаешься? Я самый главный человек наших земель, а значит самый уставший и несчастный! – он немного оживился.

– Да неужто вам труднее восседать на золотом троне, чем кузнецу потеть у наковальни?

– Там просто жарко и никакой ответственности! А я в ответе за всё, что происходит в нашем королевстве.

– А горняки тоже работают в самых прекрасных условиях для жизни в отличие от вас?

– Их труд это просто несколько заученных действий. И они не видят каждый день столько хитрых лиц, которые круглосуточно что-то замышляют, – он скислился, лишь от одного упоминания о своих помощниках.

– То есть вы бы с удовольствием поменялись местами с любым работягой? – он не ожидал такого вопроса, но постарался мастерски парировать.

– Ой, у тебя тоже лёгкая и не осмысленная работа, – как видите, парировать он совсем не умеет.

– Тогда мы сейчас пойдём, охотится на медведя, а оружие останется здесь, – спокойно высказал я.

– Ладно, твоя работа тоже сложная, извини. Но другие же бездельничают и хотят, чтобы корона повсюду им помогала. Они ничего не делают. Только и ноют, что всё плохо и неправильно. Нет золота? Найдите! Нет работы? Ищите! – каждое слово было чётким, не искренним, как будто заученным – Все хотят, чтобы я сделал жизнь как можно лучше для каждого. А всем не угодишь, всегда останется кто-нибудь недовольный. Они просто не умеют ценить своё время и своего короля! – и он ни разу не запнулся в тексте, всё было сказано ровно и с расставленными паузами.

– Ваше величество, это точно ваши слова?

– Эм, да. А чьи же ещё? – в его голосе появилась тревога – Я король, и никого не слушаю! Кроме верных советников.

– Кто бы сомневался, – я резко остановился, развернулся к нему и продолжил – Я не устану повторять: никого не слушайте, цепляйтесь за свои мысли и идеи. Будьте собой, а не тем, кем вас хотят видеть ваши «верные советники».

Пару минут молчания. Если бы в голове короля были шестерёнки, то я бы услышал заторможенный скрип, который переходит в равномерную работу механизма. И тут же он воскликнул.

– А кого мне ещё слушать?! Вокруг только они! Ты говоришь: «Пообщайся с народом!». Но как? Меня толком не выпускают за ворота, под предлогом «вас могут убить злые люди». А я верю! Что мне остаётся ещё делать? Я не знаю как там. Может за крепкой стеной правда одни разгильдяи да разбойники. Я настолько привык слушать чужие советы, что разучился думать сам, если вообще умел.

– Вы ни разу не общались с людьми из города? – «взрыв» короля уже начал понемногу оседать.

– Почему же не общался? Общался. Вот был один случай в детстве. Я гулял по берегу и зашёл дальше, чем обычно. А там дети просто играли с водой. Брызгались, прыгали и смеялись. Я подкрался и попробовал плеснуть в них. А они, не задумываясь, ответили мне тем же. И вот мы уже вместе смеёмся и веселимся. Но потом прибежали «слуго-няньки» и быстро меня увели. Сказали, что дети брызгали в меня холодной водой, чтобы я заболел.

– И вы этому поверили?

– Тогда да. Но сейчас, то я знаю, что это было просто веселье. Искреннее детское веселье.

– Вот видите как мало нужно для счастья человеку, – король завис в своих мыслях.

– Что? Ты что-то сказал?

– Забудьте. Лучше продолжим путь. Осталось совсем немного.

– Ты прав. Чем быстрее, тем лучше. Ну, дракон, берегись! Король и охотник идут к тебе! – он вмиг обогнал меня.

– Ваше величество, а вы не хотите со мной поделиться доказательствами существования дракона?! – кричал я ему вслед.

– Позже мой друг! Позже!

***

Граница достигнута. Зелёная лесная гуща закончилась и на горизонте виднелась широкая долина. До пещеры дракона, в существовании которого я до сих пор не уверен, было недалеко. А наше «героическое путешествие» подходило к кульминации. Поэтому перед важным сражением мы решили сделать привал на холме, с которого видно всё, а нас не видно вовсе.

На месте отдыха я соорудил небольшое укрытие, судя по небу, близился дождь. А король отправился за ветками для костра. Сам! Я только собирался за ними пойти, не сказав ни слова, как тут же он вызвался с таким предложением: «Так, пока ты тут осматриваешься, я схожу за сухостоем. А то совсем ничего не делаю». И он пошёл, я не стал этому препятствовать, но издалека наблюдал, чтобы его величество не попало в неприятности. Как и следовало ожидать, то, что он принёс, для разжигания огня вовсе не подходило. Но он старался. Я ведь тоже с первого раза не напишу указ без ошибок.

Звёзды уже засверкали, я приготовил парочку заранее пойманных зайцев, а мои прогнозы к дождю оказались не верными.

– Как вкусно! Охотник, как только вернёмся назад, ты сразу же расскажешь этот рецепт придворному повару, – король был доволен, ему по-настоящему нравилось приключение.

– Непременно, ваше величество!

– Прекрати меня так называть, это раздражает.

– Тогда буду обращаться к вам по имени.

– Не, ну это уже хамство, следует учитывать все регалии. Поэтому зови меня король.

– Хорошо, ваше… – от привычки начал я – То есть, хорошо, король.

– Так-то лучше, – он уже доел свою вторую порцию, встал и выдохнул – До чего же у нас красивые земли! Во дворце многие этого даже не знают.

– Не поверите, но знают. Просто им это не нужно, у них другие приоритеты.

– О чём это ты?

– Зачастую могущество делает человека черствым. Вас, в основном, такие люди и окружают. От них не дождаться улыбки одним прекрасным видом. Из них не выдавить скупой слезинки грустной и трогательной историей. Их цели – деньги и власть. Чувство справедливости искажается, и они больше не могут судить так, как обычный народ.

– И я такой же? – король не злился, он просто вёл дружеский диалог.

– Раньше я мог так подозревать, но кое-кто меня в этом переубедил.

– Ещё скажи, что кое-кто – это я.

– Так и скажу. Это вы. Как оказалось ваша душа ещё не испорчена, а ваше представление об окружающем мире помутнёно дворцовыми присказками.

– Такое слышать о себе довольно приятно, – и король заулыбался, он пытался это скрыть, но такое не упрячешь – Теперь я понимаю, почему ты был лучшим другом и главным соратником моего отца. Ты честный и храбрый. И если я прав, то ответь безо лжи и страха. Я труслив и глуп, как считает мой народ?

– Да. Это так, – король не ожидал такого резкого ответа – Но, в этом нет ничего плохого. Вам трудно было стать иным, в таком окружении. Но повторяю, вы не испорчены и есть время всё исправить. И больше скажу, вы это уже делаете. Так что продолжайте в том же духе.

Король ничего не сказал. Он лишь искренне мне улыбнулся и кивнул. Я думал, что он обидится, но ему нравилось это слышать.

– Давайте-ка вы будете укладываться спать. Завтра наверняка нас ждёт трудный день. А я подежурю, на всякий случай.

С моей стороны было глупо ждать, что король предложит сменить меня на посту чуть позже, чтобы и я отдохнул. Потому он снова кивнул, и спокойно пошёл на отдых, ведь он так этого ждал. Привычки так быстро не искореняются.

– Король, ещё один вопрос. И не смейте снова от него уходить.

– Я слушаю тебя охотник, – и он зевнул так сильно, насколько мог.

– Доказательства существования дракона. Я должен их знать, чтобы всё продумать.

– Ладно, думаю уже можно рассказать – звучал сонный голос короля из укрытия – Не так давно, к нам во дворец зашёл один странствующий бард. Он был очень голоден и устал. Просил ночлега и заботы, а взамен обещал рассказать историю, которая с ним приключилась. Я не помню подробностей, но суть в том, что по пути к нам он переночевал в одной пещере на севере наших границ. Там было много выпивки и много золота, а на них записка: «Имущество Злых Клыков! Не трогать! Иначе сожжём заживо!». Тут он и понял. Кто злой? Кто имеет клыки? Кто любит золото? И кто, в конце концов, может сжечь заживо? Верно! Дракон. Мы сначала тоже не поверили, но он показал нам пару монет из той пещеры, – последнее слово затянулось и плавно перешло в лёгкий дрём.

– Погодите, и это всё? Просто байка какого-то бродяги? Вы этому поверили?! – я был раздосадован, но в ответ мне последовало только лёгкое королевское посапывание.

«С ума сойти! Просто чушь! Как в это вообще можно поверить? Злые Клыки? Да это же какая-нибудь шайка грабителей. Звучит грозно и тупо, как раз таким под стать. Конечно, сжечь может только дракон! Другие даже бояться притронуться до огня! Тут без вариантов. Лучше бы сидел сейчас спокойно в темнице и не тратил на это всё время. Победить дракона! Ага, сразу после троллей! Ну, ничего, завтра мы придём в эту пещеру, и он увидит, что бард заливал в их уши свои сказки и никакого дракона не существует! Может хоть немного прозреет. И вообще, я тоже лягу подремать, ничего тут не произойдёт, да и сон у меня чуткий»

И только я хотел прилечь, как поблизости от нас приглушенно начала играть какая-то музыка. Не слышал такой раньше, либо просто не могу узнать. Она была всё громче и громче, но никто к нам не подходил. Ещё пару минут и её будет слышно отчётливо. Странствующие музыканты в это время уже на привалах. Да и близко никого до сих пор не видно. И я на всякий случай решил осмотреться для безопасности.

Я прочесал всё, но ничего подозрительного не было, а музыка продолжает играть. Походу я уже совсем сошёл с ума. Убедившись в безопасности, я решил пойти назад и проверить как там король.

По возвращению, я увидел уже потухший костёр. А ночь настолько тёмная, что ничего не было видно. Одна кромешная тьма. Надо разжечь заново, попробую на ощупь.

«Так, по запаху гари нашёл костровище, ветки где-то тут, по-моему, за этим валуном. Стоп. Откуда здесь этот большой камень? Его здесь не было раньше. Попробую сдвинуть. Получилось, и довольно легко, будто бы он сам мне помог. Ну вот, взял веток, и маленький огонёк скоро станет чем-то большим»

В спину редкими порывами дул тёплый ветер, словно согревающее дыхание. А музыка ни на секунду не затихала и всё так же приглушенно играла где-то в дали.

– До чего же странная ночь. Запомнится надолго. Да, ваше величество? – я знаю, что король просил так его не называть, но он всё равно спал и ничего бы не услышал.

– Это уж точно, – прорычало что-то у меня за спиной, протягивая каждое слово.

Я замер. И без какой-либо паники медленно повернулся. И вот, прямо передо мной, огромная чёрная голова, поблёскивая светом костра, дышит мне прямо в лицо. А большие жёлтые глаза смотрели на меня своим холодным взглядом. А музыка зазвучала ещё звонче, словно пыталась во мне что-то разбудить.

– Эта ночь вам запомнится надолго, – сказал он и широко улыбнулся, показав свои «злые клыки».

– Ваше вели… Ваше король… – я кое-как сглотнул комок паники и выдал – Ваше короличество! Здесь дракон!