Ведьма в активном поиске

Глава первая, в которой ведьма смотрит на ирбиса

Ведьма смотрела на ирбиса. Ирбис смотрел на ведьму.

Сурок вообще ни на кого не смотрел, поскольку сгорал в этот момент от стыда, а потому предпочел закрыть глаза лапой и не видеть творящегося непотребства.

Трудно быть разумным фамильяром, когда ведьма тебе досталась не то чтобы особенно разумом одаренная. Но что поделать – свою ведьму не выбирают!

– В общем, – решительно заключила ведьма, – думайте уже быстрее, ваше кошачье высочество. Во-первых, я свою руку и сердце кому попало не предлагаю. Так что рекомендую их срочно принять. Во-вторых, у меня колено замерзло. И вся я тоже замерзла. У вас тут, обратите внимание, снег лежит. Отвратительная погода. А я нарядная! Решайте уже, в конце концов, что-нибудь, пока у вас невеста не околела совсем. Будете потом, как дурак, всю жизнь без суженой ходить. А я предупреждала!

Зубы у девушки изрядно постукивали. Что, впрочем, совершенно неудивительно, поскольку сказала она чистую правду: на севере Наора в эту пору погода стояла уже почти зимняя. Между тем, ведьма была одета так, будто вовсе не собиралась на ночную прогулку по лесу. Вдобавок стоять на мерзлой земле на одном колене оказалось не самой здравой идеей.

Снежный барс лежал на ветке и продолжал ошеломленно смотреть на девицу под деревом. Похоже, такого ему видеть еще не доводилось.

А вот кстати, насчет разумности…

– Гуня, – подал голос сурок, не отнимая лапу от морды, но на всякий случай все-таки поглядывая на хозяйку в щелочку между когтями. Мало ли что эта блаженная там учудит еще без присмотра! – А ты уверена, что эта зверюга хотя бы разумная?

– Афанасий, ты дурак? – девушка, повернув голову, пораженно уставилась на своего спутника. – Ты же был со мной. Мы оба видели, как он прошел через портал из императорского дворца. Значит, он оборотень, принц и мой суженый.

– Нет, – с нажимом уточнил сурок и даже отнял лапы от морды. – Мы видели какого-то барса, который прошел в портал. А потом встретили какого-то барса по другую сторону портала. Кстати, душа моя Гунилла, в этих краях вообще водятся такие зверюги, ты в курсе?

– Хочешь сказать, – недоверчиво произнесла ведьма, медленно поднимаясь на обе ноги, – это может быть другой барс? То есть просто… барс? Дикий барс. Ну, то есть такая здоровенная штука с зубами и когтями, которая прямо сейчас на меня смотрит и думает, с какого конца меня лучше начинать есть?

Идея показалась впечатляющей. Девушка даже слегка попятилась и тут же ойкнула – коленопреклоненная поза была все-таки ошибкой. Нога успела не только замерзнуть, но и слегка затечь.

Сурок переглянулся с барсом.

– М-м-м… знаешь, по-моему, прямо сейчас он скорее думает о том, что ты такое… и не ядовитое ли оно.

– Сам ты оно! – оскорбленно фыркнула девушка, делая еще один осторожный шажок от дерева. – А котик… х-хороший котик. Эй, Барсик… или кто ты там! Имей в виду, я точно ядовитая! Вся зельями пропитанная, у тебя от меня изжога будет! Умница Барсик… но если ты все-таки высочество, то имей совесть!

Иметь совесть Барсик не желал совершенно. Впрочем, судя по всему, гастрономических надежд в отношении ведьмы он тоже не питал. Как и каких-либо других. Стоило девушке отступить еще на несколько шагов, как огромный кот оглянулся, чуть свесившись с ветки, а затем мягко поднялся на лапы, развернулся и сиганул вниз.

Гунилла невольно отшатнулась, однако барс и не думал ее преследовать. Коротко рыкнув, он прыгнул с места – и канул в темноту между деревьями, мгновенно будто растворившись в ней.

– А вдруг это все-таки был он? – дрогнувшим голосом пробормотала девушка.

– Главное, что он нас не съел, – практично заметил сурок, чуть сдвинув шляпу на макушке.

Сурок Афанасий полагал себя большим франтом и очень любил шляпы – в его коллекции имелись котелки, цилиндры, плоские шляпки-таблетки, конусообразные шляпы, в точности повторяющие любимый головной убор его хозяйки, и даже парочка тюрбанов. Однако сейчас он, откровенно говоря, предпочел бы всему шапку-ушанку. Желательно человеческого размера, чтобы залезть туда можно было целиком.

Гунилла попыталась тяжко вздохнуть, но вместо этого неожиданно для себя шмыгнула носом.

Определенно оставаться в этом неприветливом лесу не стоило. Этак и простудиться недолго!

Девушка попыталась прищелкнуть пальцами… увы, покрасневшие от мороза пальцы гнулись плохо.

Метла, прислоненная все к тому же злополучному дереву, вяло дрогнула, но не тронулась с места.

Юная ведьмочка переглянулась со своим фамильяром.

– Ты ведь не хочешь сказать, – вкрадчиво начал сурок, – что не в состоянии править метлой?

– Ну что ты! – лязгнула зубами девушка. – И в мыслях не было! Ты сам это сказал.

Где-то хрустнула ветка, и оба, вздрогнув, обернулись.

– Там… кто-то есть? – голос снова дрогнул.

Из темноты кашлянули.

Может, вообще не стоило шагать ночью в чужой портал, не уточнив направления? Ну почему это должен был оказаться проклятый северный лес!

А так все многообещающе начиналось!

***

Вообще-то началось все давным-давно – на экзамене по прорицанию в ведьмовской школе, когда одна из учениц, заглянув в хрустальный шар, напророчила себе суженого. Истинность предсказания засвидетельствовала экзаменационная комиссия из трех сильнейших наорских ведьм.

Школьные учебные пособия – не самые мощные артефакты на свете, и видеть через них можно только то, что находится не особенно далеко – что в пространстве, что во времени. Заглянуть через такой шар в другой мир точно не вышло бы.

Проблема в том, что в хрустальном шаре Гунилла увидела снежного барса. А в Наоре попросту не водятся оборотни-ирбисы!

Зато водятся члены императорской семьи – стихийные оборотни. Каждый из них рождается с собственной второй ипостасью, которая никак не зависит ни от ипостасей родителей и других родственников, ни даже от характера и иных качеств человека. Вот и выходит, что два родных брата вполне могут быть, например, жирафом и тигром. Или носорогом и тюленем. И никак этого не предсказать и не угадать.

При этом вторые ипостаси членов правящей семьи тщательно скрываются. Официально – в целях обеспечения безопасности. А на практике – скорее потому что если, скажем, король – утконос, это вовсе не делает его ни плохим человеком, ни плохим правителем. Но вот уважения подданных точно никак не добавит!

Вот и выходило, что искать своего суженого ведьме Гунилле надо ни много ни мало среди принцев. А принцев-то в стране всего трое! И двое из них уже были на момент судьбоносного экзамена безнадежно женаты.

Вообще-то точно знать, кто твой суженый – это довольно удобно. Если только он – не третий принц империи. Потому что ты его еще поди излови да объясни, чего от него хочешь и зачем ему в это ввязываться.

Правда, в конце концов выяснилось, что бывает и еще хуже. Это когда последний свободный принц тоже женится, а значит, и кандидатур остается примерно… ни одной.

Хорошей новостью оказалось то, что императорский род вовсе не так мал, как думают большинство подданных Наора. Или по крайней мере, юные ведьмы, не слишком интересующиеся политикой. Ну да, в инфозеркалах мелькают постоянно ее величество императрица, принц-консорт и пятеро наследников – три принца и две малолетние принцессы. Вот только рожать по несколько детей в правящей семье – традиция, ведь лишь так можно обеспечить стабильность династии. А значит, у императрицы, помимо детей, есть и родные и двоюродные братья и сестры, и племянники, и дядья. И множество боковых ветвей рода, представители которых живут зачастую как самые обыкновенные граждане страны и даже не афишируют своего родства с правящим семейством. Где-то учатся, где-то работают, женятся и выходят замуж.

Но оборотнями-то быть они не перестают!

Вот тут Гунилла приуныла. Как опознать своего суженого, если знаешь его только в морду? А он эту морду всем подряд не показывает и выглядеть в человеческом обличье может как угодно!

Нельзя сказать, чтобы поиски того самого суженого стали целью ее жизни. Ни в коем случае! Ведьмы, между прочим, вообще обычно замуж не выходят. А Гунилла так-то была на своем курсе в ведовской школе одной из лучших травниц. И с зельеварением у нее всегда лучше всех получалось. Да и характер, как все кругом говорили, истинно ведьминский! И работа интересная сама нашлась, еще даже до окончания школы.

Но интересно же, что там за суженый, в конце концов! К тому же все подружки и сокурсницы-ведьмы давным-давно с кем-нибудь да встречаются. А какой смысл с кем-то встречаться, точно зная, что он – не тот самый, а значит, ничего-то у вас все равно не выйдет?

Да и истинно ведьминский характер – это в числе прочего еще и редкостное упорство и настойчивость. Афанасий, правда, уверял, что не упорство это никакое, а упрямство. Причем вовсе даже не ведьминское, а ослиное. А то и баранье.

Одно хорошо: женился третий принц империи не на ком-нибудь, а на Гуниллиной приятельнице. Вот с Леры-то и удалось стребовать приглашение в императорский дворец на традиционный осенний праздник.

Вообще-то ведьмы называют эту ночь, собственно, Ведьминой – и полагают своим профессиональным праздником. Но большинство жителей Наора отмечают в конце осени Ночь духов. Считается, что в эту ночь духи слетаются к человеческому жилью, а нечисть бродит по улицам. Когда-то в старину суеверные селяне собирались компаниями побольше и вооружались всем, чем могли, чтобы пересидеть эту ночь в безопасности. А чтобы отпугнуть нечисть, еще и надевали страшные маски или сами наряжались в костюмы всевозможных чудиш.

Учитывая, что среди жителей Наора было немало огров, троллей и вампиров, далеко не всегда в масках, костюмах и раскраске они становились страшнее, чем обычно. Но так уж повелось.

Конечно, все давным-давно знают, что призраков не бывает (если их специально не вызывать). А нечисть, конечно, бывает, только она календарей не знает, а потому гуляет не по датам, а когда ей вздумается. И клыкастой маской ее точно не отпугнуть.

А Ночь духов стала просто традиционным праздником, когда принято жечь свечи и костры, собираться вместе, раскрашивать лица и наряжаться чудищами.

Пожалуй, ведьмы – единственные, кто в Ночь духов не только не пытался стать кем-то другим, а наоборот, гордо носил традиционную одежду – полосатые чулки, туфли с пряжками, пышные юбки и остроконечные шляпы.

Бывшие одноклассницы, конечно, звали Гуниллу отмечать празник с ними. Но когда еще представился бы случай наконец лично увидеть всю императорскую родню и разобраться с этим неуловимым суженым! Наверняка не так уж и много среди этих родовитых оборотней окажется неженатых молодых красавцев (а иначе какие же они суженые!). К тому же тот самый, скорее всего, должен ей сразу понравиться.

Зелье для разоблачения оборотня тоже было давно заготовлено – лично разработанное и даже проверенное в полевых условиях! Нужно только дать его понюхать подозреваемому, и он обернется… хотелось бы верить, что ирбисом.

Лучше всего было бы, конечно, распылить его на весь зал. Но, увы, оказалось, что “праздник в императорском дворце” – это только название, а проводится традиционный осенний бал в дворцовом парке.

Хуже того – поди пойми, кто здесь молодой, красивый и неженатый, когда все кругом в масках и причудливых костюмах!

И дорогая подружка Лера, добывшая для Гуниллы приглашение, моментально куда-то упорхнула вместе со своим свежеиспеченным мужем. У нее, видите ли, официальные обязанности! А бедной ведьме – ищи теперь ирбиса, как хочешь!

Парк, увешанный разноцветными фонариками, казался таинственным и прекрасным. Погода, несмотря на конец осени, в этой части Наора была еще совсем летней, и кругом светились и благоухали ночные цветы. Негромкая музыка доносилась со всех сторон разом, и гости прогуливались по аллеям, танцевали перед дворцом или уединялись в беседках. Прислуга сновала повсюду с подносами, предлагая всем желающим напитки и закуски.

Гунилла, жадно переводившая взгляд с одного гостя на другого, хмыкнула, заметив неторопливо беседующую за прогулкой парочку: орка в костюме вампира и вампира в костюме орка. Поди найди в этом хаосе своего прекрасного принца!

Пожалуй, слуги здесь были единственными людьми, одетыми как обычно – в форменные ливреи.

Хотя нет – взгляд тут же зацепился за худощавого чернявого парнишку в самых обыкновенных узких бриджах, сапогах, темной рубахе и кожаном жилете. Наверное, тоже слуга, просто не дворцовый, а кого-то из гостей.

– Безобразная организация мероприятия! – пробубнило под ногами, и Гунилла, опустив глаза, обнаружила, что Афанасий усердно что-то жует. – Фамильярам ничего не предлагают!

– Это не повод обгладывать клумбу! – прошипела ведьма, безуспешно пытаясь заслонить сурка вместе с утратившей пышность клумбой от приближающегося лакея с подносом. Не хватало только, чтобы их отсюда выгнали! – Сколько можно есть!

Основания для гнева у нее были, учитывая, что сегодня фамильяр основательно ужинал уже трижды.

– У меня осенняя зажировка! – оскорбленно сообщил сурок. – Это моя природа!

– Ты же все равно не впадаешь в спячку! И зачем тебе жировать?

– Вот-вот, – мрачно парировал Афанасий, торопливо запихивая в рот пышную бегонию, – поспать нормально не даешь, так хоть бы кормила как полагается!

Слуга, обогнув девушку наклонился именно к сурку, удерживая поднос перед собой.

– Не желаете ли легких закусок, многоуважаемый фамильяр?

На подносе горкой высилась охапка каких-то колосков. Рядом на тарелочке лежали несколько очищенных целых морковок. В чашке что-то – или кто-то, тут Гунилла предпочла не присматриваться – шевелилось.

– Хм! – торопливо проглотив бегонию, Афанасий сцапал с подноса морковку, быстро затолкал ее за щеку и благосклонно кивнул. – Можете оставить здесь!

Слуга невозмутимо опустил поднос на землю и почтительно поклонился.

– Вот это я понимаю – сервис! – довольно объявил сурок ему вслед.

Гунилла только вздохнула, покрепче стиснув рукоять верной метлы. Этак даже не потанцуешь… оставить ее где-нибудь, что ли? Вряд ли в дворцовом парке кто-то ее тронет. Но метла, как и сумка с зельями, – часть традиционного снаряжения ведьмы, как же без нее? Когда с девчонками-ведьмами праздник отмечали, метлы все вместе составляли. А здесь куда? Скорее всего, гостям, которые прибывали от ворот, а не выпрыгивали из портала следом за подругой, предлагали куда-нибудь деть лишние вещи. Или сюда сразу без вещей все приходили? Точно, у всех этих аристократов наверняка слуги есть, которые за ними метлы и сумки таскают…

Гунилла оглянулась в поисках какого-нибудь лакея, которому можно доверить драгоценную метлу – и встретилась взглядом с тем самым парнишкой в кожаной жилетке.

***

– Привет! – парень сделал шаг к ней. – А ты настоящая ведьма или это у тебя костюм такой?

– Настоящая, конечно! – оскорбленно фыркнула Гунилла. – А что, не заметно?!

– Не очень, – честно пожал плечами тот и раскованно протянул руку, широко, от уха до уха, улыбнувшись. – Я думал, ведьмы – страшные. Кстати, я Гор.

– Гунилла, – девушка и сама не поняла, почему ответно протянула руку для пожатия. Странный слуга! – Сам-то вообще без костюма!

– Это традиционный костюм охотника на нечисть! – оскорбился, в свою очередь, Гор.

Да уж, – хмыкнула она мысленно, – во всяком случае, это точно не ее прекрасный принц! Во-первых, в императорской семье все блондины, а у этого волосы черные, как смоль, да еще и растрепанные. Во-вторых, суженый должен быть, пожалуй, постарше – Гор на вид ее ровесник. Да и насчет прекрасного… ее принц точно не будет таким худющим и носатым!

А еще принцы – они обходительные до ужаса. Вон, Лерин муж наверняка и слова “привет” не знает. И со всеми разговаривает на “вы”, даже с фамильярами. А еще у него лицо вечно каменное. Гор, напротив, отличался очень живой мимикой, гримасничал, фыркал и ухмылялся.

Но, может быть, он, по крайней мере, знает, кто есть кто среди гостей?

– Я здесь всех знаю! – хвастливо заверил парнишка в ответ на прямой вопрос. – А кого тебе надо?

– Ирбиса! – выпалила девушка, и сочный хруст под ногами на секунду стих, потому что сурок испустил долгий страдальческий вздох.

– Э-э… чего? – изумился Гор.

– Это… долгая история, – теперь вздохнуть пришлось уже Гунилле.

Не объяснять же каждому встречному про суженого в хрустальном шаре!

Впрочем, Гор, похоже, был готов с удовольствием и сколько угодно как слушать, так и говорить самостоятельно – причем совершенно неважно, о чем.

– А хочешь, я тебе про всех буду рассказывать? – предложил он и, не дожидаясь ответа, ткнул пальцем в проходящего мимо мужчину в костюме с перьями. – Вот, например…

…Спустя пятнадцать минут Гунилла начала понимать знакомых, которые уверяли, что от нее у них болит голова. И это ее кто-то смеет называть болтушкой! Гор знал, похоже, действительно всех. И о каждом из присутствующих в парке и проходящем мимо – включая слуг! – мог рассказать какую-нибудь историю. И говорил с такой скоростью, будто ему и дышать-то необязательно.

…Да нет, точно не вампир – вон, ухмыляется опять, никаких клыков. К тому же у вампиров – вампирское обаяние, а не суперспособность говорить по тысяче слов в минуту. Им обычно на шею хочется упасть, а не сбежать срочно подальше.

Гунилла уже несколько раз порывалась удрать и переминалась с ноги на ногу, крепко стиснув пальцы на рукояти метлы, однако вежливо прервать собеседника никак не удавалось. Этак она тут ни с кем вообще не познакомится!

Афанасий тем временем преспокойно ужинал в четвертый раз, продолжая неторопливо расправляться с содержимым своего подноса.

– Подожди! – получилось в конце концов невежливо. Ну и ладно! – Гор, а ты не знаешь, есть среди родни императрицы неженатые молодые мужчины?

– Ты замуж за них, что ли, собралась? – подозрительно уточнил парень.

– Просто скажи, да или нет?

– Ну есть, конечно, – он пожал плечами. – Вот наш князь, например, ее величеству троюродным братом приходится. И у него все три сына неженатые. Младшему, правда, только пятнадцать, он для тебя мелковат будет, зато старшие…

– Как они выглядят? – пришлось снова перебить. Но ведь иначе от него толку не добьешься! – И где их искать?

– Да они скоро уже порталом уйдут, наверное… у нас на севере Ночь духов принято с семьей отмечать. По приглашению к императрице, сама понимаешь, нельзя было не явиться. Вот они всей семьей и пришли, почтение засвидетельствовали, а теперь… – оценив, как девушка лихорадочно заозиралась, парень закатил глаза и покачал головой. – Ладно… хочешь – пойдем, познакомлю.