Развод. Любовь со скидкой

© Лисавчук Елена

© ИДДК

Посвящается моей красавице-дочурке Юлечке, моему очаровательному вдохновителю

Глава 1

– Трепещите, зомби! Ведьма едет отдыхать! – весело подбадривала я себя, укладывая вещи.

М-м-м… Солнце, море, пляж, шабаш.

Что может быть лучше?

Еще немного, и моя мечта, как у любой уважающей себя ведьмы, исполнится.

Я отправляюсь в столицу четырех сезонов!

Очутился в летнем квартале? Наслаждайся райским пляжем.

Не хватает вдохновения для пакостей? Весенний квартал предложит его в изобилии.

Достала работа? Вам помогут охладиться в зимнем квартале.

В столице королевства Арвандии любой отдых превращается в захватывающее приключение.

Ловля зомби не в счет.

Сезон охоты на ходячих мертвецов проходит круглогодично в осеннем квартале. В наши края редко забредают зубастые твари или костяные скелеты. Они стекаются к столице, где расположены четыре магических обелиска. Именно эти сооружения притягивают их, завлекая излучаемой магией. Недостаточно приехать в курортный городок и убить понравившегося зомби. Сначала нужно получить специальную лицензию на его отлов и уничтожение. Не приведи Трехликий перепутать и упокоить не того трупака – тогда серьезного штрафа не избежать.

У нелепо раззявивших рот зомби имеются свои права. Ведь когда-то они были людьми.

Толерантность, чтоб ее!

Вот если прикончишь какого-нибудь упыря, мутировавшего зверя или другую опасную саблезубую живность, за это неплохое вознаграждение полагается.

Заманчиво, правда?

Успею в отпуске отдохнуть, деньжат подзаработать и обзавестись редкими компонентами вроде глаз мертвеца. На магическом рынке они дорого ценятся.

Разве что мне для себя надо.

Обдумывая открывающиеся перспективы, я активно задними девяноста поскакала на выгнутом дугой чемодане. Поганец ни в какую не хотел закрываться.

В самом деле, чего он сопротивляется?

Эй! Куда сделал ноги его собрат?

– Немедленно вернись, или я укорочу твои наполированные ножки! – пригрозила волшебному артефакту.

Чемодан немного замедлил ход и шажок за шажком продолжил бегство. Спрыгнув с кровати, я приволокла предателя обратно.

Немного отступив назад, осмотрела гору вещей, разбросанных на постели.

От увиденного охватил неприятный озноб.

Признаюсь честно, меня умиляют те, кто ежегодно ездит отдыхать. Это какие стальные нервы нужно иметь? Запакуй вещички, распакуй. Отбери самое необходимое. Интересно, а как быть тому, у кого целая куча необходимого барахла?

Вроде меня.

Второй чемодан в помощь!

Встав перед изрядно потертым от времени артефактом, приготовилась к новому сражению.

Сделав несколько отточенных жестов руками, я сотворила бытовое заклинание подчинения.

Под действием моих чар вещи начали оживать.

Моя любимая пара ботинок, привычно стоявшая у двери, бодренько зашагала к чемодану. Платья на вешалках встрепенулись, соскользнули с плечиков. Они сами собой сложились в аккуратные стопки и уложились внутри чемодана.

Флакончик любимого парфюма вдруг открылся, раздался «пшик», и легкий душистый аромат наполнил комнату. Подхваченный невидимой силой флакончик разместился в уголке рядом с платьями, будто угадав, что именно там ему следовало лежать.

Черный котелок, радуя глаз начищенными боками, преданным питомцем на коротких ножках переместился ко мне. Подняв на руки, я осторожно и его уложила в чемодан.

Зачем мне котелок в отпуске?

В столице я хочу пройти повторную ведьминскую аттестацию на повышение магического допуска. Должность верховной ведьмы в далеком Замухранске уже давно перестала меня устраивать. Как прибыла туда по распределению из академии, так сразу и захотела обратно в цивилизацию.

Кто знает, может быть, я настолько удивлю своими познаниями аттестационную комиссию, что они захотят оставить меня в столице.

Мечтать, конечно, не вредно, однако я собираюсь воплотить свои фантазии в реальность. Борьба за должность стоит любых усилий.

Мое воображение сразу нарисовало умопомрачительную картину: двухэтажный дом, где на первом этаже разместится уютный магазинчик с зельями и магическими артефактами. В подвале я обустрою лабораторию для экспериментов, создания настоек и эликсиров. А на втором этаже – спальня, где можно будет отдыхать и наслаждаться редкими моментами тишины и покоя.

Уверена, комиссия непременно проникнется моей обаятельной вредной персоной и переведет в столицу.

Иначе и быть не может.

Не извиваясь, не изгибаясь, не пытаясь прищемить мне пальцы, родненький чемоданчик-беглец закрылся с приятным щелчком.

– Темного утра, госпожа ведьма, – раздалось с порога.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. В дверях стояла моя улыбающаяся помощница в строгом темном костюме.

– Пришла помочь со сборами вещей? – обрадовалась ее приходу.

– Вынуждена вас огорчить. Я здесь исключительно по делу, – отмахнулась она и прошла к полочке с зельями. Рассматривая наполненные пузырьки, она рассеянно проговорила: – К вам гости…

– Ты ничего не перепутала? Кому взбредет в голову прийти к ведьме в начале рабочего дня, когда она не в духе?

Внизу раздались шаги, которые я умышленно проигнорировала. Гость нетерпеливо расхаживал в ожидании встречи.

Стряхнув пыль с бутыльков, помощница повернулась и восторженно обратилась ко мне:

– Ни за что не догадаетесь, кто ожидает встречи с вами!

Очевидно, некто очень важный. В противном случае зачем бы ей было в столь почтенном возрасте надрывать глотку?

– Мэр забрел за средством для мужицкой силушки?

– Берите выше.

Помощница готова была лопнуть от возбуждения, настолько ей не терпелось меня удивить.

– Жена мэра заявилась за порцией эликсиров омоложения?

– Не отгадали, – чуть ли не хлопая в ладоши, ликовала моя помощница.

– Фейлина, хватит морочить мне голову. Говори скорее, кто там пришел, – не выдержала я.

– Его высочество наследный принц…

– Велиан? – провопила я и далеко не от радости.

– Правда здорово?!

Помощница бросилась пожимать мне руки, пританцовывая. В порыве радости семидесятилетняя старушка не заметила, как чуть не вывихнула мне запястье.

Хотя чему тут удивляться, венценосный принц нечастый гость в наших краях.

– Повеселились, и хватит, – охладила ее пыл. – Передай его высочеству, что я занята. Пусть заглянет… как-нибудь потом. А лучше никогда.

– Вы настолько заняты, госпожа? – Помощница пораженно воззрилась на меня. – Чем?

– Думаю, где достать третий чемодан. В два мои вещи не вмещаются.

– Считаете, это достаточный повод для отказа встретиться с его высочеством? – усомнилась помощница.

– Безусловно, нет, – ответила ей. – Для отказа принцу мне повод не нужен.

В коридоре скрипнула половица, и в дверном проеме появилась фигура незваного гостя.

– Сколько лет прошло, а ты нисколько не изменилась, Ларина.

Миссис Фейлина обернулась, и ее нижняя губа в благоговении задрожала.

– Ваше высочество.

Она даже попыталась сделать ему реверанс. С ее-то годами, да в узкой юбке. В итоге Велиану пришлось схватить мою помощницу под мышки и проводить под белы рученьки в коридор.

Он и предлог благовидный нашел – отправил ее за чаем.

– Прошу, располагайтесь, ваше высочество, – ехидным тоном поприветствовала его я.

Принц осмотрел мои скромные апартаменты и снизошел до похвалы:

– Ты неплохо устроилась.

– Фасад дома видел?

– Ты про его потрепанный вид? Выглядит впечатляюще.

– Серьезно? Хочешь, я уступлю тебе свою резиденцию в обмен на твой загородный особняк?

– Давай обсудим это как-нибудь потом, – ушел от моего вопроса Велиан. – Ларина, я приехал по просьбе нашего общего друга.

Поняв, о ком идет речь, я равнодушно поинтересовалась:

– Чего хочет мой муженек?

– Кхм… это… того самого… – стушевался принц. – Исполнения супружеского долга.

– Разве он не достаточно и без меня наисполнялся? – Я взмахнула руками, на которых сияли магические брачные браслеты.

Сияние указывало на то, чем конкретно занимался муж в данную секунду.

Поначалу было больно наблюдать за его активной жизнью. Потом отпустило. Сияние не приносило никакой боли, кроме душевной.

Мы поженились с Демиаром ради спасения репутации наследного принца.

Ага, того самого, что стоял передо мной.

Во времена учебы в академии мы с Велианом сдружились, и нам начали приписывать романтические отношения. Слухи дошли до газетчиков, и нам пришлось в срочном порядке успокаивать общество.

Имея герцогский титул, Демиар вызвался стать моим супругом без обязательств. Я не раздумывая согласилась. Не смогла ему отказать. Мы постоянно цапались с ним, никто и близко не догадывался о моих настоящих чувствах к нему. Размах совершенной глупости я осознала в первую брачную ночь – мои браслеты засветились.

Сразу после свадьбы супруг изменил мне.

Пожалуй, хватит о грустном.

– Ты должна подчиниться мужу и по его требованию заменить верховную ведьму в столице, – объявил Велиан.

Довольно щедро со стороны Демиара, если б не одно но.

Я не обязана подчиняться ему.

– Сначала скажи, что случилось с предыдущей?

– Она готовится стать матерью, – широко улыбнулся Велиан.

– Демиар и здесь отметился?

Его высочество нахмурился.

– Тия, моя жена.

– Прошу прощения. Я не знала.

На самом деле, конечно, знала. Я выигрывала время для придумывания отговорок.

– Тебе нужно без промедления отправиться в столицу.

Сам того не понимая, принц подкинул мне идею.

– Не получится. У меня чемоданы не собраны.

– Ты отказываешься подчиниться супругу и верховному ведьмаку? – суровым тоном спросил принц.

– Хуже. Я требую развода.

– Я не уполномочен расторгать брачные союзы.

– Ты же принц! – возмутилась я.

– Еще друг Демиара, – не спасовал его высочество. – Отправляйся в столицу и разберись с этим на месте. Слышал, у тебя отпуск намечается.

Удовлетворенно хмыкнув, Велиан ушел.

Через некоторое время в комнату вошла моя помощница. В руках она держала поднос с двумя чашками ароматного кофе, но без намека на чай, который запросил принц. Видимо, она до этого подслушивала в коридоре и застала его уход.

– Держите, госпожа ведьма, – протянула она чашечку с душистым напитком. Сев за стол, помощница внимательно посмотрела на меня. – Вы его любите?

– Кого?

– Мужа.

– Давно уже нет. – От признания мои щеки жутко покраснели. Не привыкла я говорить по душам. – Раньше я переживала, по ночам не спала и варила зелья в промышленных масштабах. Потом боль утихла, и моя жизнь стала нормальной.

– Уверены? – усомнилась госпожа Фейлина. – Сколько лет вы замужем?

– Почти два года или чуть меньше.

В полном смятении чувств я села на кровать и отпила кофе.

– Прошло много времени. Почему бы вам не встретиться с мужем и не поставить жирную точку в ваших отношениях? – предложила Фейлина.

– Считаете, пора? – выдохнула с облегчением.

– Вы застряли в прошлом, дорогая. Не позволяйте угасшим чувствам портить вам жизнь. Вы ведь больше ничего не чувствуете к его сиятельству Демиару Айнхорду?

– Уверяю вас, он мне совершенно безразличен.

Если подумать, идея поехать, объявить Демиару о разводе и об отказе от должности верховной ведьмы выглядела привлекательной.

Я и без его покровительства справлюсь.

Предстоящий отпуск становился более увлекательным с каждой минутой.

И тут я вспомнила об интересной особенности своей помощницы. Она дважды в год уезжала куда-нибудь отдыхать. У нее имелся опыт дорожных сборов.

– Миссис Фейлина, не хотите расширить круг своих обязанностей? – с ласковой улыбкой посмотрела на нее.

– Я не стану помогать вам собирать вещи. У меня и без того полно дел, – твердо ответила она. – Возьмите с собой только один чемодан вещей. Остальное докупите на месте.

Ох, какая она умница! А какая исполнительная!

Мне точно повезло с помощницей. К тому же она отлично справляется со своими обязанностями. Иногда кажется, что она мой начальник, а не наоборот.

Отпустив миссис Фейлину заниматься рутинной, я принялась за уборку в спальне.

Признаться, приятно, что хоть кто-нибудь беспокоился обо мне. Хотя я и сама способна о себе позаботиться.

Да, возможно, поначалу мне не очень удавалось справляться с обязанностями верховной ведьмы, но со временем я втянулась и освоилась.

За время своей службы я успела сделать немало: избавила лес от опасной живности, улучшила условия жизни местных коллег, а также наладила отношения с мэром и его супругой. Откровенно говоря, ничто не может сравниться с той легкостью, которую я почувствовала, когда впервые назвала городок на окраине королевства своим домом.

Это просто потрясающее чувство!

Как бы ни было трудно, пришло время стряхнуть пыль с метлы и отправиться в путь. Пора двигаться дальше.

Засиделась я.

Глава 2

Закончив со сборами, я сгрузила вещички в городскую повозку и вместе с извозчиком отправилась к портальному переходу. Миссис Фейлина поехала с нами, выразив желание проводить меня. Прощание с ней обошлось без слез и причитаний.

– Надеюсь, мы с вами не скоро свидимся, Ларина, – напутствовала она.

Отдав чемоданы портальному персоналу, я с легким сердцем вошла в серебристое туманное марево.

Небольшое ощущение перехода, и я вышла в столице Арвандии.

Сразу по прибытии я заселилась в отель, насладилась вкусным обедом в местном ресторане, затем посетила ведьминский бутик, где оставила внушительную сумму на новые наряды. После этого заглянула в магический салон и записалась на несколько сеансов предсказаний. Информация никогда не бывает лишней, а местных пророчиц постоянно расхваливают.

Ближе к вечеру я успела подать заявку на отлов зомби. Узнав, кто мой муж, ее обещали рассмотреть в кратчайшие сроки.

Хоть какая-то польза от брака.

В конце дня, ощущая себя уставшей до предела, еле ноги приволокла в отель. На следующее утро с кругами под глазами я спустилась на завтрак.

Медленно потягивая бодрящий кофе, я рассеянно наблюдала за уличной суетой за окном. Прохожие, мило болтая, прогуливались по тротуару вдоль отеля. Фея с мерцающими крыльями перелетела дорогу, чудом избежав столкновения с машинами.

А что творилось у дверей отеля… Лучше бы я не видела.

Прямиком из холла к ресторану приближался ведьмак в темном дорогущем костюме. Иссиня-черные волосы спускались прямыми прядями чуть ниже плеч. Каждая деталь его костюма, начиная от стильного пиджака и заканчивая модными брюками, подчеркивала его мускулистую фигуру. Притягательная внешность заставляла женские сердца биться быстрее, вызывая у девушек томные вздохи.

Лицо ведьмака выражало невозмутимость, превосходно сочетаясь с необыкновенным обаянием.

Его проницательные глаза, казалось, способны проникнуть в самые дальние глубины души, поднимая на поверхность запретные желания и опрометчивые мысли.

Взгляд ведьмака скользил по залу ресторана, заставляя мужчин изрядно нервничать.

Он двигался с такой властной уверенностью, что каждый его шаг подчеркивал его силу и мощь.

Не хотела бы я с ним встретиться.

Ой, похоже, он направлялся ко мне!

Вдохнули-выдохнули.

Спокойно.

Волноваться не о чем.

Да, бывали дни, когда взгляд ведьмака мог сбить меня с толку, но это давно в прошлом. В те давние времена я была наивной девчонкой. В результате многолетнего замужества с распутником мужем я повзрослела и научилась контролировать себя.

Тем не менее на всякий случай отвернулась к окну, делая вид, что не замечаю его.

– Здравствуй, Рина, – шелковистым, пробирающим до мурашек вкрадчивым голосом произнес Демиар.

Он единственный называл меня сокращенным именем и никому другому не позволял этого делать.

– Демиар? – с напускным удивлением повернулась к нему. – Позавтракать зашел? Неужели тебя во дворце плохо кормят?

– Я тоже рад тебя видеть, – ответил он с улыбкой, пропуская мою колкость мимо ушей.

Отодвинув стул, темный маг сел напротив меня, загораживая обзор на городскую улочку.

– Что-нибудь желаете заказать? – вежливо спросила подошедшая к нам официантка.

Честно говоря, я совсем не ожидала, что он согласится, но, к моему удивлению, он ответил:

– Черный кофе, пожалуйста.

Пальцы девушки дрожали, когда она записывала его заказ.

Вот что значит встретиться с могущественным темным магом. Его аура пугала милую светлую магичку.

Ладно эта глупышка. Но как я докатилась до такого?

Собираюсь завтракать со своим мужем!

Не бывать этому.

– Упакуйте ему с собой, – с кровожадной улыбкой внесла изменение в заказ.

Девушка испуганно посмотрела на Демиара.

– Принесите его сюда, я не спешу, – проговорил он и в подтверждение слов добавил: – Захватите к кофе два куска вашего фирменного мясного пирога.

– Ты не лопнешь от переедания? – поинтересовалась ехидно.

– Второй для тебя.

Уловив в его голосе серьезные нотки, я кое о чем догадалась:

– Велиан тебе рассказал?

– Про развод? Ты его не получишь, – абсолютно спокойно заявил ведьмак.

– Что?! – Я порывисто поставила чашку, и она громко брякнула о блюдце. – Прокляну!

– Мне нужна верховная ведьма, и ты заменишь ее. Хочешь того или нет.

– Иди ты…

– Никаких «иди». Ты немедленно приступаешь к своим обязанностям.

– Разбежался. Ты не сможешь меня заставить.

– Смогу через брачные браслеты.

Это неправда! Ведь до этого все шло безумно хорошо.

Шло!

Я покажу Демиару, как вмешиваться в мои планы.

– Видимо, ты не понимаешь, что я больше не та глупая девчонка, которая вышла за тебя замуж. Я изменилась и на многое готова пойти ради свободы.

– С удовольствием посмотрю на это. Удиви меня. – Он подначивал меня, как в старые добрые… Стоп. Никакие не старые и не добрые времена.

Что было, то прошло.

– Демиар, обещаю, ты сильно пожалеешь, что сразу не дал мне развод, – прошипела я, зная, что в моем голосе отчетливо слышится ярость.

Демиар расслабленно откинулся на спинку стула.

– Я скучал по тебе, Рина, – с грустной интонацией негромко произнес он.

– Тогда предлагаю в память о нашей былой вражде поставить закорючку на священном пергаменте и разорвать брак. Отпусти меня.

– Не могу.

Почему мне послышалась двусмысленность в его словах? Наверное, из-за утренней усталости.

– Неужели тебе нечем заняться, кроме как вмешиваться в мою жизнь? Впрочем, стоит признать: место, куда меня распределили из-за свадьбы с тобой и дружбы с его высочеством, имеет свое особое очарование.

– Я пытался поменяться с тобой местами.

– И, конечно, тебя не послушали. – Горечь в голосе скрыть не вышло.

– Тогда я не обладал весомой властью. Не оставив попыток исправить произошедшее, я заполучил пост верховного ведьмака. Я сражался ради тебя, чтобы ты вернулась в нормальную цивилизацию. Хочешь верь, хочешь нет – я никогда не забывал о тебе, Рина.

Он с сожалением посмотрел на меня, и я почувствовала, что снова начала злиться.

Еще бы он обо мне забывал. Как ни крути, я его жена, которой он постоянно изменял. В отличие от его браслетов, мои не светились.

Поди, ломал голову над загадкой.

Пусть дальше мучается и гадает, каким образом я их зачаровала.

– Хватит вспоминать о прошлом. Мы изменились. Мы стали другими. Я стала другой. Мне не нужна твоя помощь. Я сама своими силами получу должность ведьмы в каком-нибудь городке поблизости от столицы. Заявление в комиссию на повышение квалификации я подала. Осталось отправить прошение в храм на развод.

Официантка принесла заказ и поставила перед нами блюда с ароматными кусочками пирога. Чашечка с кофе опустилась прямо перед Демиаром.

Я с нетерпением ждала, когда она уйдет. Хотелось поскорее закончить наш с ведьмаком разговор.

– Действительно, неплохое будущее ты себе нарисовала. Вот только…

Мое сердце замерло.

Видимо, спокойствия мне не видать.

Зачем нужно было вставлять «вот только»?

Почему бы Демиару просто не оставить меня в покое?

– Вот только, – с мягким равнодушием повторил он, и его слова заставили меня насторожиться, – жрецы в течение месяца рассматривают заявку на развод. Более того, у них сейчас полно желающих пожениться. Вероятно, наш развод затянется. До тех пор ты остаешься моей женой.

Несправедливо!

– Не стоит слишком радоваться. Тебе лучше начать привыкать к мысли о нашем разводе прямо сейчас. Давай поднимайся и пересядь за другой столик. Я не хочу иметь с тобой ничего общего.

– Неужели обиделась?

– Ведьмы не обижаются, ведьмы мстят, – отвернулась к окну.

На другой стороне улицы я заметила магазинчик с интересной вывеской «Волшебный котелок». Немедленно захотелось заглянуть туда.

– Как обстоят дела в твоем городе? – спросил Демиар, отвлекая меня от созерцания витрины. – В лесах спокойно?

– Спокойней некуда. Редко какая нежить попадается, – самоуверенно ответила я. – Сразу в первый год по прибытии я раскинула защитный полог над лесом, привязав его к городскому кристаллу.

– Насколько часто обновляешь его?

– В среднем раз в год. Лес небольшой, защита держится прекрасно.

– Я спрашиваю не из праздного любопытства, – внес ясность Демиар. – Миграция нежити сильно сократилась. Это вызывает беспокойство у совета магов. Ты, наверное, Рина, не осознаешь до конца серьезность ситуации. Зомби без веской причины не пропадают. И нам с тобой вместе предстоит с этим разобраться.

– Пожалуй, я воздержусь, – отмахнулась я, внешне пытаясь оставаться равнодушной, хотя и чувствовала, как во мне пробуждается азарт.

Жуть как стало интересно, куда подевались ходячие трупики.

Они не иголка в стоге сена. Толпа прожорливых зомби давно бы уже сожрала половину какого-нибудь поселения, и пропажу бы заметили.

– Отказаться не выйдет. Ты новая верховная столичная ведьма, Рина, и тебе придется подчиняться моим указаниям, – сказал Демиар с ноткой снисходительности, что вызвало у меня внутренний протест.

– Ты мне не начальник, – предупредила его.

– Как скажешь. Называй хоть котиком, главное, выполняй обязанности, – произнес он насмешливым тоном.

– Хм… Котик – звучит заманчиво, – подхватила я, наблюдая за его реакцией.

На это высказывание он и бровью не повел.

– Еще важный момент. Ты получила лицензию на колдовство в столице? – более серьезным тоном спросил Демиар.

– Ты во мне сомневаешься? Я взрослая, ответственная верховная ведьма.

«…Которая забыла подать заявку на лицензию», – вспомнила я.

Нужно срочно отвлечь внимание Демиара!

Сделав над собой усилие, я воскликнула и указала пальцем в сторону зеленой живой изгороди сбоку от дороги:

– Смотри, там единорог!

– Единорогов не существует, – не сводя с меня глаз, ответил ведьмак.

– Ты не бывал в наших лесах, там и не такое увидишь, – с умным лицом ответила я.

– Разве ты не защитила лес?

– Верно, – согласилась с ним. – Только я поздно приехала, и магическому фону был нанесен серьезный урон.

– Поверю тебе на слово.

Засада!

Мне из-за него не по себе.

Невольно подумалось: не сказать ли ему правду о том, что единороги не скачут и в наших лесах? Представив, как он потом будет насмехаться надо мной, передумала.

Да и зачем разрушать его иллюзии. Пусть верит в чудеса.

Встретившись с его пронзительным взглядом…

А, пропади все пропадом!

Я должна ему признаться.

– Я тебе соврала! Единорогов не существует. Приятного аппетита, мне пора, – быстро произнесла я и залпом допила кофе. – Нужно встретиться со жрецами и уговорить их поскорее нас развести.

Вскочив на ноги, я схватила сумочку с подлокотника стула. Оставив на столе несколько медяков, направилась к выходу, бросив на ходу:

– Не была рада тебя видеть! Удачи с поиском верховной ведьмы!

– И тебе удачи, Ларина, на новом рабочем месте! – не повышая голоса, сказал в ответ Демиар.

Я оглянулась. Он с предвкушением улыбался мне.

– Жду тебя завтра на работе. Пожалуйста, не опаздывай.

Несколько коротких фраз, и опаньки: гости столицы, впрочем, как и местные, знали, к кому обращаться за ведьминской помощью.

– На планерку не жди! – раздосадовано объявила я.

Сразу дала понять населению, что долго на новой должности не задержусь.

Какие там часы приема у жрецов?

Глава 3

Не торопясь я вышла из здания, пересекла улицу и скрылась в магазинчике ведьмовских штучек. Меня окружила магическая защитная аура, предупреждающая о волшебной сигнализации.

Она вызывала неприятные покалывающие ощущения. Обычный маг бы ничего не почувствовал, а я с моим пятым уровнем магии сразу распознала заряженную ловушку. Подойдя к прилавкам, присмотрелась к товарам, выложенным на полках.

Возможно, мне и не стоило на горячую голову окунаться в покупки милых сердцу ведьмы безделушек, но очень уж сильно захотелось ненадолго отвлечься.

Пока я примеряла остроконечные шляпки, рассматривала метлы из последней коллекции, в магазин зашла женщина примерно на девятом месяце беременности.

С ее животом дома бы сидеть, а не по магазинам слоняться, целителей срочными вызовами пугать.

– Не беспокойтесь. Мне не скоро рожать, – заливисто смеясь, заверила посетительница. Похоже, я высказала свои мысли вслух. – У нас, кажется, двойня намечается. Вот меня и раздуло немного.

Немного?

– Вы там драконят вынашиваете?

– Не смешите меня, – сильнее развеселилась девушка. – Мой муж крупный мужчина, и дети обещают пойти в него.

Не особо веря посетительнице, я посчитала нужным покинуть магазин раньше, чем начнутся роды. Сразу после выпуска из академии у меня появилась странная привычка влипать в неприятности. Начались мои беды с распределения.

Дальше пошло-поехало.

Народ в моем городишке считал, что ведьма – настоящая мастерица и способна на многое, в том числе принять роды.

Горожане бежали ко мне с любыми проблемами и в том числе с криком «Рожает!».

– Подождите, что вы сказали? – обратилась я к продавцу-консультанту.

– Ваша приятельница рожает! – прокричал он.

– Этого не может быть, – категорично заявила я.

– Сами посмотрите, – настаивал мужчина в невзрачной серой униформе.

– Я не про то, – ответила я, наблюдая за девушкой, которая нервно закусила нижнюю губу. – Мы с ней не приятельницы. Мы едва знакомы.

Девушка вскрикнула.

Заглянувшие в магазин потенциальные покупатели от шока вытаращили глаза.

– Чего смотрите? Зовите целителей на помощь! – рявкнула я им.

– Девушка рожает! – крикнул им напоследок продавец-консультант.

– Ы-ы… Я не рожаю, – выдавила из себя девушка.

– Правильно, не стоит думать о худшем. Вы не рожаете, а готовитесь стать мамой, – взяв с полки ведьминскую шляпку, вытерла со лба девушки пот.

Дверь с легким стуком приоткрылась, и в магазин вошла бригада целителей. Продавец-консультант со счастливым выражением лица встретил вошедших.

– Проходите. Располагайтесь, – приветствовал он их.

Сосредоточенно глядя на девушку, мужчины подошли к нам. Не дав им прикоснуться к себе, девушка выдохнула и бодро встала на ноги.

– Ложная тревога, – радостно объявила она.

Кто-то из слоняющихся вдоль полок зевак на этом моменте выронил зачарованный блокнот в бледно-лиловой коже. Он упал примерно с тем же глухим стуком, что и моя упавшая челюсть, если бы она могла упасть.

Просветив ауру девушки, худощавый целитель обратился к нам:

– Дети усваивают магию.

Среди вверенных мне горожан сильных магов не наблюдалось, и о таких нюансах я понятия не имела.

Одернув платье, девушка энергично помчалась на кассу.

– Упакуйте три остроконечные шляпки. Они моя слабость.

А я уж, грешным делом, подумала, у нее их нет.

Честно говоря, я никогда не видела, чтобы кто-нибудь с таким выпирающим животом столь проворно двигался по магазину.

На шляпках ведьмочка не остановилась. Она постоянно просила продавцов принести ей то или иное. Загоняв персонал, она наконец расплатилась, и наступила моя очередь.

– Здравствуйте, что желаете купить? – произнесла девушка-кассир. Услышав мои пожелания, она переспросила: – Я верно поняла, вам нужно упаковать ведьмовскую шляпу?

Подтвердив покупку, я оглянулась назад.

– Отличный выбор, – одобрительно произнесла наделавшая шуму девушка, как будто ожидающая меня.

Я намеренно сделала вид, что ее слова не касаются меня. Оплатив счет, я повернулась и столкнулась на выходе нос к носу с мило похлопывающей ресницами приставалой.

– Проводите меня? Вдруг мне станет плохо, а рядом никого не окажется.

Я имела дело с умелой манипуляторшей.

В восхищенном шоке я посмотрела на нее.

– Разве вас не должен на столь позднем сроке супруг сопровождать?

– Он не знает, что я ушла, – любезным тоном просветила меня девушка.

– Полагаю, вы хотели побыть в одиночестве?

– Не такой уж и скверный каприз, не правда ли?

Я строго посмотрела на нее, как того требовала ситуация, и проговорила:

– Очень неосмотрительно с вашей стороны.

Мы покинули магазинчик и двинулись вдоль тротуара.

– Не беспокойтесь. У меня есть метка быстрого вызова портала, – похвасталась девушка. – Портал перенесет меня в целительский корпус.

– Значит, вам мое сопровождение не нужно? – уловила главное. – Предлагаю закончить на этом нашу с вами прогулку.

Девушка преградила мне дорогу и доверительно понизила голос.

– Ларина, я много о тебе наслышана. Нам нужно поближе познакомиться с тобой. Скажи, ты приняла предложение его ведьмейшества Айнхорда?

Отступив на шаг, я присмотрелась к ней.

– Эм… Бывшая помощница Демиара?

– Угадала. Тия, супруга Велиана, – представилась она.

– Откуда узнала, где меня искать? – нахмурилась я.

Она показала мне запястье с круглой печатью. Магическая печать наделяла носительницу особыми полномочиями. По запросу Тии ей предоставили информацию о моем местонахождении.

– После официального оформления на работу тебе поставят такую же.

– Мне ничего не нужно, – сказала я, быстро удаляясь.

– Как насчет твоего развода? Хочешь, я посодействую? – крикнула она мне вдогонку.

Велиан ей это разболтал!

Тряпка.

– Не нужно! Сама справлюсь! – не оглядываясь, ответила я, спеша уйти как можно дальше.

– Ларина, постой! Давай поговорим! Вы ведь с ними были друзьями!

– Тебя это не касается! – ответила ей, перебегая дорогу.

Помоги мне Трехликий!

Сначала со мной пожелала познакомиться супруга Велиана.

Что дальше?

Ожидать толпу любовниц Демиара?

Это уже слишком.

Настроение испортилось, и я отправилась к себе.

Дойдя до поворота, остановилась и перевела дыхание. Никаких преследователей в виде беременной ведьмы не наблюдалось.

Поднявшись на свой этаж, прошла к своему номеру и активировала дверной замок.

– Купила шляпку? – раздался голос из темного угла коридора, куда я и не подумала посмотреть.

– Следишь за мной? – буркнула в ответ.

– Присматриваю, – войдя в номер, закрыл за собой дверь Демиар. – Давай помогу распаковать сумку.

– Делай что хочешь, – небрежно ответила.

Стараясь сохранить спокойствие, направилась в спальню, чтобы переодеться в домашнюю одежду.

Раздевшись до белья, я натянула на себя вельветовые брючки с кофточкой. Посмотрев на свое отражение в зеркале, недовольная своим миловидным видом, собрала длинные волосы в пучок на затылке.

– Ларина! – внезапно раздалось с кухоньки. – Зачем тебе столько успокоительных трав?

Вспомнив свое бездумное тыканье в витрину, я была поражена тем, что купила.

– Тебя отпаивать! – ответила я, как будто ничего особого не случилось.

Войдя на кухню, я увидела разложенные на столе небольшие фасовочные пакеты. При виде меня Демиар сложил руки на груди, выглядя настолько суровым, насколько это возможно.

– Со мной понятно. Ты не рада нашей встрече, но зачем было расстраивать Тию?

– Она расстроилась? Не верю, – безразличным тоном ответила я. – Эта бесцеремонная девица кого угодно обведет вокруг своего пальца. Вон насколько хорошо она тобой манипулирует. Она и мной пыталась. Делала вид, будто хотела со мной подружиться.

Лицо Демиара стало суровым.

Шумно выдохнув, он взял со стола шляпу и скомкал атласную ткань.

– Тия ни с кем не ищет дружбы. Ей никто не нравится. Ты узнала ее и первая к ней подошла?

– Я? Ты в своем уме?

– Ясно, Тия целенаправленно отправилась с тобой знакомиться, – произнес Демиар подозрительно спокойным тоном.

Он замолчал, а я от волнения затаила дыхание, ожидая, когда он скажет, что разрывает со мной договор и ищет себе новую верховную ведьму.

Вместо этого он бросил шляпу на стол и спросил:

– Объясни, Рина, как так вышло, что ты не узнала будущую королеву? Почему отказалась пообщаться с ней?

– Дайте-ка подумать… Она мне не нравится.

– Где-то я подобное уже слышал. Тия часто говорит нечто похожее. Вам однозначно стоит познакомиться с ней поближе. Не сомневаюсь, она тебе понравится.

Не сомневается он.

Я смотрела на него и сильно сожалела, что не успела попасть к жрецам.

– Тебе лучше уйти.

Не сомневаюсь, по моему лицу и без того было видно, насколько я зла.

С гулко бьющимся сердцем, подгоняя ведьмака, я прошла в прихожую. Быстро собравшись, Демиар открыл дверь.

– Завтра утром я за тобой зайду, – задержался он ненадолго на пороге.

Спорить с ним было бесполезно, и я страдальчески простонала:

– Во сколько?

– В десять утра.

После этого Демиар закрыл дверь и скрылся с моих глаз.

Продолжая кипеть от негодования, я не мешкая написала жрецам прошение аннулировать наш брак. Засунув листок в конверт, спустилась вниз в фойе отеля. Передав конверт привратнику в форме, попросила его немедленно доставить письмо по указанному адресу.

После возвращения к себе я заказала ужин в номер. Насладившись вкусной едой, полежала в ванной и уснула как младенец.

На следующее утро точно в десять за мной пришел Демиар и предложил начать рабочий день с завтрака. Не успев ничего перекусить, я согласилась.

Оказалось, Велиан с супругой решили присоединиться к нам. Они ждали нас в кофейне рядом с отелем, где я остановилась.

– Ларина, – обрадовалась мне супруга Велиана, сидя на уютном диване у окна. – Прекрасно выглядишь.

Странно это было слышать от нее, столичной ведьмы. Она точно должна была осудить мой желтый в мелкий цветочек короткий сарафан и милую в тон к ней маленькую сумочку. Высокие каблуки дополнили мой образ ветреной девицы.

– Смотрю, и ты совсем не изменилась с нашей последней встречи, – вернув свои мысли к настоящему, намекнула на ее внушительный живот.

Официант поставил перед нами с Демиаром сделанный без нас заказ, и я уставилась на листья салата в своей тарелке.

– Где остальная еда? – подцепив вилкой ломтик огурца, повертела его в разные стороны, недоуменно рассматривая его.

Вдруг со мной случился глюк, и в этом бледном овоще я не распознала истекающий соком кусочек мяса?

– Тебе нужны витамины, – заботливо поведала мне Тия, отчего я усомнилась, ведьма ли она вообще. – Я навела справки, в вашей провинции редко бывает солнце и овощи плохо растут.

Она замолчала, и за столом воцарилась выжидательная тишина. Мужчины вместе с их до невозможности надоедливой ведьмочкой ждали моего ответа.

И дождались.

Я посмотрела на тарелку с овощами и решительно покачала головой:

– Хочу мяса. Немедленно принеси мне его, – велела официанту.

Нижняя губа Тии задрожала, она тряхнула головой. При этом ее черные локоны забавно покачнулись.

– Ничего не нужно, – непоколебимым тоном отменила она мой заказ.

– Несите, – твердо настояла я.

В отличие от мужчин за столом, я не питала жалости к Тии, несмотря на ее внешнюю милоту.

– Никакого мяса! – рявкнула с виду милейшая барышня в темно-синем платье строгого покроя.

Ее тонкие пальчики с ухоженными ноготками сжали нож для резки мяса. Это мне напомнило, с кем я разговариваю.

Со столичной верховной ведьмой.

По совместительству супругой принца, пользующейся всеми привилегиями, какие только можно представить.

Ее прихоти немедленно исполнялись, не говоря про постоянные поклоны, которые ей отвешивали во дворце и на официальных мероприятиях.

Я не считала нужным уподобляться остальным.

Особенно с учетом того, что мы находились не на королевском приеме.

– Найдите мне другой столик, где я могу спокойно позавтракать, – скрестила я руки на груди и взглянула на Тию, давая ей понять, что она ничего не добьется.

Официант нервно кашлянул и перевел взгляд куда-то позади меня.

– Прошу прощения, – запинаясь, произнес он. – Свободных мест не осталось.

– Ешь овощи, дорогая. Они улучшат твою наблюдательность, – ехидно обронила Тия, превращаясь из сказочной принцессы в гарпию.

Отложив столовые приборы, Велиан потянулся к супруге. Сохраняя независимый вид, Тия позволила ему обнять себя за плечи. Это подсказало мне, что она собиралась сделать все возможное, чтобы добиться своего.

– Любимая, давай Ларина сама выберет, что ей есть на завтрак? – изучая ее миловидный профиль, скорее спросил, чем настоял Велиан.

– Ты на чьей стороне? – скорбно спросила у него супруга.

Она намеренно повернулась к нему, давая возможность увидеть свое расстроенное лицо.

– Ларина наша гостья, – ответил ей Велиан, оглядываясь по сторонам.

К его неудовольствию, посетители начали на нас коситься.

– Она ваша гостья, – растеряв радушие, парировала Тия, стрельнув меня глазами. – Вы просили попробовать с ней подружиться. Я попробовала. Видите? У меня ничего не вышло.

Она использовала отстраненный размеренный тон, которым обычно разговаривают с подданными.

Я с прищуром посмотрела на нее.

– Зря старались, ваше высочество. Фальшивыми ужимками мое расположение не завоевать.

Тия выглядела воплощением невинности. В ее глазах не было ни капли раскаяния. Она знала, что есть два сильнейших мага, готовых прийти ей на помощь, какова бы ни была проблема. Она без колебаний использовала этот факт.

Без напускного дружелюбия, в своем истинном обличье Тия мне намного больше нравилась. Вот только немного уважения к окружающим и, в частности, ко мне ей бы не помешало иметь.

Демиар предостерегающе глянул на Тию и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание официанта.

– Принесите новый заказ для моей спутницы.

– Демиар! А куда девать овощи? – возмутилась Тия.

Сразу стало понятно, она действительно привыкла, что он постоянно на ее стороне.

– Тебе в твоем положении лишняя порция овощей не повредит, – подтвердил свою позицию Демиар. – Ешь на здоровье.

С видимым облегчением на лице официант поклонился и удалился.

В ожидании заказа мужчины как ни в чем не бывало продолжили беседовать о политике и несвойственном зомби кочевании.

– Приятного аппетита, – вернулся через несколько минут официант и поставил передо мной тарелку с сочным куском мяса, прожаренного до хрустящей корочки.

Взяв в руки вилку и нож, я принялась уплетать завтрак.

– За те годы, что мы не виделись, твой аппетит нисколько не изменился, Ларина, – бросил на меня многозначительный взгляд Демиар.

Если это замечание было попыткой напомнить мне о правилах хорошего тона и побудить меня есть не спеша, то он просчитался.

Я настолько оголодала, что стало не до манер.

Отвлекаясь от еды, принц обратился к Демиару:

– Не знаешь, что говорят соборные жрецы о миграции нежити?

– Они винят в этом монолиты. Рантимор настаивает на магическом обследовании маяков. При визуальном осмотре ему пригрезились трещины.

Слухи о предвзятом отношении жрецов к магической маячковой цепи ходили давно. Рантимор чуть ли не боготворил магические монолиты. Вместо того чтобы улучшить магическую проводимость в отдаленных регионах, он только усугублял ситуацию, сокращая уровень протяженности магических линий.

Магам со слабой магической искрой вдали от столицы приходилось несладко.

Мне было интересно наблюдать за общением друзей. Хотя присутствие Тии сильно раздражало.

Она сидела с недовольной миной.

– Демиар, ты не передумал брать на должность столичной ведьмы нашу злюку Ларину? – перешли на несерьезную тему мужчины.

– И отказаться от одаренной магички? – приподнял он насмешливо брови. – Никогда.

– Вдруг она тебя в лягушку превратит?

– Не превратит.

– Почему? – искренне удивился Велиан.

– Она давно и безнадежно влюблена в меня, – отшутился ведьмак. Он совершенно не подозревал, насколько близко находился к истине.

Мои чувства давно угасли, но его слова задели за живое.

– Не думаю, что брак с тобой тянет на великий любовный роман, о котором рассказывают по секрету подружке, – словесно отплатила ему я.

– Не стоит недооценивать меня, дорогая, – проникновенно произнес Демиар. – Возможно, наш роман только набирает обороты.

– Мы это еще посмотрим. Я вчера отослала жрецам прошение на развод.

После его намеков мой желудок вздумал бунтовать. Отличный кусочек мяса остался сиротливо лежать недоеденным на тарелке.

Взгляд Демиара остановился на моем лице, и в нем отражалось нечто, чему я не смогла дать определение.

– На рассмотрение твоего прошения уйдут недели. Жрецы ни для кого не делают исключений.

– Демиар прав. Не стоит рассчитывать на быстрый исход. Кроме того, возвращение супруги прибавит Демиару веса на совещании общего совета. Жрецы постоянно выступают за продление династий, – вставил свои пять серебряников Велиан.

– Может быть, вам и не придется разводиться, – слишком радостно предположила Тия, чем заслужила мой косой взгляд.

– Я бы на это не рассчитывала, – сказала я, не скрывая раздражения.

– Что-то подобное я и ожидала услышать, – нахально заметила Тия. – Просто хотела убедиться, что мои предположения верны. – Ее улыбка не исчезла даже тогда, когда она начала аккуратно разрезать овощи на небольшие кусочки.

– Ты сомневалась в моем намерении развестись с Демиаром? – безмятежно отозвалась я.

– Конечно нет, – последовал столь же безупречно вежливый ответ.

Ей удалось пробудить во мне интерес, и я, положив локти на стол, подалась вперед.

– Тогда в чем дело?

– Я сомневалась, что ты готова идти до конца. Ох уж эти жрецы! Мало кто осмеливается спорить с их волей. На первое посланное тобой прошение о разводе готовься получить отказ. Впрочем, и на последующие десять.

– Почему мне должны отказать? В этом нет никакого смысла.

– Тут ты ошибаешься, – возразила Тия. Она закончила завтракать и неспешно потягивала сок. – Мы – образец идеальной семьи. Все на нас равняются. Герцогу нельзя разводиться.

– Как насчет ссылки его супруги в провинциальный городок вдали от столицы? Насколько это вписывается в идеальный семейный образ? – откинулась я на спинку стула.

– Лучший вариант и представить сложно, – пристально посмотрела на меня Тия. – Одаренная магичка из провинции удачно выходит замуж и с комфортом отправляется в ссылку. Ничего удивительного. Не ты первая, Ларина, прошла через это, и не последняя. Тебе стоило заранее подумать о последствиях, прежде чем заводить дружбу с королевскими отпрысками.

Ее слова больно задевали. Захотелось хлестко ей ответить.

Что меня остановило?

В ее глазах я увидела грусть и сожаление. Она не была столь ужасной, как могло показаться на первый взгляд.

Истинная ведьма: внешне бестия, а внутри ранимая и человечная.

В отличие от нее, я свою ранимость и человечность давно заперла глубоко внутри под семью замками.

– В молодости не замечаешь особых различий между сверстниками. Для меня статусы всегда являлись вторичными, – заверила ее.

Я не хотела, чтобы у Тии сложилось обо мне превратное впечатление.

Ее губы изогнулись в горькой усмешке.

– Хотелось бы мне поймать тебя на лжи, да не выходит. Ты единственная, кто с момента моего замужества не стремится стать моим другом. К добру это или нет.

Я помолчала несколько секунд, не понимая, к чему она клонит, и все-таки решилась сказать:

– Мы с твоим мужем давние приятели. Я не представляю для тебя угрозы.

– Ты о чем, Ларина? – быстро отреагировал Велиан. – Я очень люблю свою королеву и не променяю ее ни на кого. Тия прекрасно это знает.

– Да-да, ты, безусловно, прав, – согласилась с ним, понимая, что он ошибался. Его располневшей жене требовались подтверждения его чувств.

Оставив супружескую пару в покое, перевела взгляд на Демиара, который, отодвинув стул, поднялся на ноги. Когда он наклонился, чтобы оставить монеты на столе, я помимо воли уставилась на него.

Он был невероятно хорош собой. До отвратительно порхающих бабочек в животе. Но для меня это, конечно, не имело значения. Я уже давно остыла к нему, и, кроме раздражения, он ничего во мне не вызывал.

Я любовалась им исключительно из эстетических соображений, как статуей.

Вдруг мне беспричинно стало жарко. Я прижала запотевший холодный стакан с соком к пылающей щеке. Несколько прохладных капель скатились по коже и затерялись в вырезе платья. Я не понимала, насколько провокационными выглядели мои действия, пока не заметила, как пристально Демиар смотрит на меня.

– Деньги за завтрак не отдам, – выпалила первое, что пришло в голову.

– Я и не просил, – ответил он. В его вкрадчивом голосе прозвучал легкий рык.

– За тебя прежде никто никогда не платил? – с искренним интересом спросила Тия, заметно повеселевшая после моего откровения о ее муже.

Она попала в точку, в чем я не считала нужным сознаваться.

Меня часто местные либо приезжие мужланы приглашали на свидания и получали отказ. Было не до глупостей.

Разгребала навалившиеся заботы. Хотела показать Демиару, что и в глуши со всем успешно справлюсь.

Тия не из тех, кто позволит спокойно уйти от ответа, поэтому стоило сразу все прояснить и окончательно закрыть тему с ухажерами. Хотя признание в скудной личной жизни и не входило в мои планы.

– Обычно я плачу за себя сама, – нисколько не слукавила я. – Сегодня захотелось сделать исключение. Мне по статусу жены полагается тянуть деньги из мужа. Перед разводом стоит наверстать упущенное.

– Мой банковский счет в полном твоем распоряжении, дорогая. Не отказывай себе ни в чем, – с сарказмом сказал Демиар, испортив мне настроение. Неужели ему трудно хоть немного побыть скрягой?

– Хочешь после завтрака пройтись по магазинам? – тут же предложила Тия, которой явно наскучило сидеть во дворце.

Безусловно, меня радовало, что она перестала видеть во мне врага. Но мне не понравилось направление разговора, и я решила его изменить.

– Не уверена, что получится, – ответила ей и обратилась к мужу. – Во сколько начинается мой рабочий день?

– Полчаса как начался, – спокойно ответил он.

Тия выглядела расстроенной, чему я совсем не обрадовалась.

Я нормально к ней относилась. Просто не хотелось сближаться с новыми друзьями Демиара.

Мы с ним расстанемся, Тия, вероятно, встанет на его сторону, а мне потом переживать.

Не хочу! Хватит!

Вспомнив о работе, Демиар посерьезнел.

– Если ты закончила завтракать, пошли. Тебя ждет анализ контрафактного любовного зелья.

Он знал, как меня заинтриговать. О подобных конфискациях я раньше и не слышала.

– Вы задержали партию любовного зелья? – переспросила я, опасаясь спугнуть удачу. – Скажи где. С новой поставки себе прикуплю. Порадую моих горожан. Привезу им вместо сувениров.

– Любовные зелья – не игрушка, – назидательно произнес над ухом Демиар, отодвигая мой стул. – Невозможно заставить кого-нибудь насильно влюбиться.

Я поднялась и хмуро посмотрела на него, ожидая, что он отступит и даст мне спокойно выйти из-за стола.

Куда там.

Он стоял и хмуро смотрел на меня, как на провинившегося ребенка.

Я заставила себя выдержать его взгляд и ответила:

– Любовные зелья вызывают поверхностную реакцию, усиливая симпатию, раскрепощая и давая истинным чувствам вырваться наружу. Потом действие ослабевает, человеческая природа берет верх, и повышенная влюбленность пропадает. К ненависти приводит зелье, завязанное на конкретном человеке. Очень сомневаюсь, что партию приворотных зелий хотели использовать на ком-то определенном.

– Это тебе и предстоит выяснить, – подвел к сути моего первого рабочего задания Демиар. – Готова идти?

Представив, что придется провести целый день в его обществе, захотелось ответить «нет», но смолчала.

Демиар давно меня знал и не был глупцом. По гневному выкрику он легко мог понять, насколько я на него зла и как сильно меня задели его измены.

Мне не просто не хотелось находиться с ним в одном помещении – я не желала дышать с ним одним воздухом. Помедлив мгновение, в конце концов кивнула и пошла за ним.

Вместо того чтобы обидеться на мой уход, Тия весело крикнула вслед:

– Надоест отсеивать зелья – пришли вестника! Я приду и помогу тебе!

Поняв, что она ищет повод уйти из дома, умышленно отказала ей.

– Я справлюсь.

– Вряд ли! – прозвучало в ответ.

Губы Демиара тронула легкая усмешка.

– Не стоит недооценивать Ларину. Она у нас девушка целеустремленная.

Тия бросила на него понимающий взгляд.

– Нисколько не сомневаюсь.

Мне польстила ее похвала, и я смягчилась.

– Хочешь, заходи завтра, – останавливаясь, предложила я. – Устроишь мне экскурсию по отделу. Можешь взять с собой мужа, тогда ему не придется переживать из-за возможных ранних родов.

– Я пас, – сразу отказался Велиан. – У меня на завтра назначена важная встреча со жрецами. – И его взгляд сместился на Демиара. – Присмотришь за моей неугомонной супругой, дружище?

Ведьмак без раздумий кивнул.

– Не переживай, глаз с нее не сведу, – притормозив, ответил он.

Конечно, никто и не думал воспринимать его слова всерьез. Для присмотра за объектом есть следящее око. Оно транслирует и записывает отснятое видео на специальную зачарованную дощечку. В случае если происходит нечто необычное, срабатывает тревога и отправляется низкочастотный сигнал на записывающий артефакт. Затем по ментальной связи маг получал оповещение.

– Не спи, Ларина, – тронул меня за плечо Демиар. – Идем, мы и без того уже сильно опоздали.

Махнув на прощание Тии с Велианом, поспешила за ведьмаком.

Глава 4

После того как мы пришли в департамент магической безопасности и реагирования, Демиар провел меня в свой кабинет.

Знаю, мне следовало найти предлог и уйти, ведь разговоры с ним ни к чему хорошему не приведут. Но я безропотно пошла за ним, словно мной управляла некая сила.

Впервые в жизни, по крайней мере, из той ее взрослой части, которую я помнила, я проявила малодушие. Я не эксперт по бесхарактерности, но, на мой скромный взгляд, все признаки были налицо.

– Тебя сегодня должны зачислить в наше главное управление магии – сокращенно ГУМ, привыкай. Под твоим началом будет находиться центр магических исследований и депортаций. Им управляет исключительно верховная ведьма. Работа в столичном департаменте позволит тебе полностью раскрыть свой потенциал. Подпиши вот это.

Он сосредоточенно протянул мне договор.

– Ты серьезно считаешь, что я его подпишу? Я пришла оказать вам разовую помощь. Не более того. Ты бы об этом узнал, если бы соизволил поинтересоваться моим мнением, прежде чем тащить сюда.

Демиар пожал плечами:

– Не вопрос. – Он положил лист перед собой на стол, взял перо и поставил внизу размашистую подпись. – На правах мужа я сделаю это за тебя.

Раньше я считала, что прекрасно владею собой. Я глубоко ошибалась.

– Да как ты смеешь?! Я требую развода!

Создала искрящую огненную сферу и метнула ее в Демиара.

Со дня выпуска из академии прошло несколько лет, а мои боевые навыки никуда не пропали.

Огненный шар точно попал в договор. Бумага загорелась, и через несколько секунд от нее не осталось и следа.

Довольная собой я развернулась к двери.

– Я ухожу! Провожать меня не нужно!

– Постой, – прозвучал невообразимо спокойный ответ. – Твой рабочий день не закончился. Не трать силы понапрасну. Магическая печать все равно вернет тебя обратно.

Я повернулась и потянулась к тяжелой статуэтке.

Ведь договор как новенький лежал на столе.

Я шумно выдохнула и сильнее сжала пальцы на каменном снаряде.

Демиар не сводил с меня глаз, на лице, я уверена, отражалась лютая ярость.

– Ты не испортишь мой отпуск. Расторгни договор или отправишься к праотцам. Я не шучу, Демиар.

– Я не меняю своих решений, дорогая.

Мы это еще посмотрим.

Я замахнулась и запустила в него статуэткой. Он сумел уклониться, и она попала в стену, оставив вмятину.

– Ты не шутила? – оценил нанесенный урон муженек. – Ты могла меня убить.

– Почему могла? Я с тобой не закончила.

Схватив непонятный артефакт обтекаемой формы, я запустила им в Демиара.

– Ларина, успокойся! Давай спокойно поговорим! – призвал он меня к порядку, уничтожив в воздухе мой снаряд.

– Сначала разорви этот проклятый договор! Потом, возможно, и поговорим.

В качестве убедительного аргумента в него полетел горшок с цветком. Он поймал его на лету и поставил на стол.

– Почему ты злишься, Ларина? Я пытаюсь вернуть тебе ту жизнь, которую ты заслужила. По нашей с Велианом вине тебе пришлось прозябать в ссылке.

– Хочешь сказать, вас замучила совесть? – спросила я, подходя ближе. – Не верю. Вам обоим наплевать на меня.

– Неправда, – ответил он, глядя мне прямо в глаза. Не знаю, что он там увидел, но продолжил. – Я и в мыслях не хотел тебя обидеть.

– О, у тебя бы ничего не вышло, даже если бы ты очень захотел. Ты мне давно безразличен.

– Не сомневаюсь, – прозвучал сдержанный ответ.

На секунду мрачная тень исказила его черты, и лицо превратилось в отстраненную маску безразличия.

– Назови причины, почему ты отказываешься от этой важной должности? – спросил он прямо.

Я не стала медлить с ответом:

– Не хочу иметь с тобой ничего общего. До конца отпуска я надеюсь полностью вычеркнуть тебя из своей жизни.

– Не понимаю, почему твое отношение ко мне настолько сильно изменилось. Раньше мы неплохо ладили.

– Хватит копаться в том, что было. Прошлое не изменить. Зато мы стали другими. Посмотри на себя – ты добился невероятного успеха, – напомнила ему. – Поклонницы прохода не дают, несмотря на наличие жены. Я хочу того же. Свободы действий. Я не могу и не хочу на тебя отвлекаться.

– Чего конкретно ты хочешь?

Я открыла рот, чтобы сказать «развода», но тут панелька на его столе завибрировала и замигала.

– Ваша светлость, мы увидимся сегодня вечером? – протянул медовой патокой женский голосок. – Ваша самая преданная подданная с нетерпением ждет встречи с вами. Надеюсь, ваша грымза-жена не испортит нам с вами планы.

Панелька погасла, и в кабинете наступила тишина.

– Давай разговоры о моих желаниях оставим на потом? У тебя появились более важные дела. Благословляю тебя на любовные подвиги. Надеюсь, твой «боевой друг» тебя не подведет. Это большая ответственность. Не опозорь меня. Не хочу быть замужем за недомужчиной. Не переживай, если вдруг твой важный орган откажет. Я тебе зелья мужицкие сварю. Насчет меня не переживай, я найду чем вечером заняться.

– Ларина! – прорычал Демиар.

– Прости, грубовато вышло?

– Тебя только это интересует? – Его голос звенел сталью.

– Ты прав. Мне срочно нужно найти себе любовника среди знати. Ох, это такая ответственность. Ты обязательно должен мне помочь подобрать лучшую кандидатуру.

– Откуда ты знаешь про… – Демиар шумно втянул себя воздух и процедил: – Личную жизнь?

– Ты про постельные утехи?

Должна же была я уточнить?

Готова поспорить на что угодно – я слышала, как он скрипнул зубами.

– Ты меня верно поняла.

– Неужели ты ничего не знаешь о свадебных браслетах? Как только тебя взяли на должность верховного ведьмака?

– Хватит издеваться, Ларина!

Казалось, каждой клеточкой своего тела я ощущала его гнев, направленный на самого себя.

– Когда ты… – Я не смогла произнести то самое срамное слово и сказала проще: – В тот момент, когда ты занимаешься тем самым, мой браслет светится.

В кабинете резко стало жарковато.

Серьезно.

Переговорная панелька на столе задымилась. Ее охватил огонь. Демиар и не думал тушить пламя. Пришлось сделать это за него.

Выкинув цветы из вазы, стоящей на подоконнике, вылила воду на стол.

Пожар по-прежнему его не интересовал.

– Почему не светится мой браслет? Ты применила ведьмовское заклинание, односторонне блокирующее нашу связь?

От его вопросов мне стало не по себе.

Я не знала, что ответить. Признаваться в своей невинности я была не готова.

– Вроде того. А ты откуда узнал о моих редких ведьмовских способностях?

– Велиан рассказал, что ведьмы могут заглушать проявление брачной привязки. Книжные источники подтвердили его информацию. Однако он не упоминал о возможности создания односторонней связи.

– Видимо, у нас с тобой вышел сбой, – напропалую врала я. – Ты находился далеко в столице, где установлены щиты. Моих сил на нас обоих не хватило.

– Звучит логично.

Его невозмутимое спокойствие вызвало у меня некое подозрение.

– Ты мне не веришь?

– С чего бы тебе мне врать? Верно?

– Ты прав, – осторожно ответила я и поинтересовалась: – С чего Велиан решил, что я захочу заглушить наши брачные браслеты?

– Он говорил, ты сильно влюблена в кого-то и захочешь скрыть от него любое напоминание о нашей свадьбе. Велиан полагал, что у тебя имелись планы на нашу первую свадебную ночь.

Душевная боль острым осколком вонзилась в грудь. Я вспомнила, как много лет назад долго собиралась с духом, готовясь прийти к Демиару и признаться в своих чувствах.

По наивности я верила, что хоть немного, но важна для него.

И вот, когда пробила полночь, я наконец нашла в себе силы прийти к нему, мой браслет засиял. В тот момент я стояла перед его дверью, занеся руку для стука.

Поняв, что происходит, зажала себе ладонью рот и беззвучно расплакалась. Я ушла прежде, чем меня заметили.

Теперь я больше не наивная глупышка и ни в чем не стану признаваться.

– Выходит, если бы ты знал, что мой браслет светится, ты бы не стал мне изменять? – отступила я назад, готовая в любой момент уйти.

– Понимаешь, у меня есть определенные потребности…

Мой живот скрутило, и я не стала дослушивать.

– То есть нет. Мой браслет в любом случае сиял бы.

Не сводя с меня глаза, Демиар обошел стол и двинулся на меня.

– Увидимся позже, – поспешно сказала я и бросилась к двери.

Я уже почти достигла своей цели, когда меня сзади обняли и притянули к крепкой горячей груди. Жар от его кожи проникал даже сквозь тонкую ткань платья.

У меня будто воздух выбили из легких, и я потеряла способность дышать.

Я затихла, опасаясь пошевелиться и теснее прижаться к ведьмаку.

– Повторяю – я никогда намеренно не причинил бы тебе боль. Мне очень жаль, что из-за меня ты рассталась со своим женихом. Велиан сказал, подлец тебя бросил и уехал. Я знал, что наш брак стал тому причиной, но не знал о светящемся браслете. Стоило сразу купить артефакт, блокирующий брачную связь. Пусть о нас ходили бы слухи. Не привыкать. Твое счастье для меня важнее всего. Ты и так многим пожертвовала ради короны и не заслужила остаться с разбитым сердцем.

В его словах звучало столько сожаления, что я не выдержала и рванула из его рук.

Не помню, как открыла дверь и вылетела в коридор. Опомнилась, очутившись среди народа на лестничной площадке.

Я растерянно оглядывалась по сторонам, не зная, куда идти. Пыталась понять, где находится выход или где мой временный кабинет.

Почему временный?

Я не задержусь в департаменте надолго.

Я вышла на просторную площадку. У стен стояли магические автоматы с закусками и напитками, а в центре бил фонтан с кристально чистой водой. Этажом ниже, куда я спустилась, находились мои владения. О чем и гласила надпись на табличке: «Центр магических исследований…» и бла-бла-бла. Чуть выше значилось мое имя – верховная ведьма Ларина Айнхорд.

Увидев фамилию супруга, приставленную к моему имени, я чуть не испепелила табличку вместе со зданием к чертям.

Разговор с Демиаром выбил меня из колеи сильнее, чем я хотела признать.

Меня остановило упоминание про любовные зелья.

– Пойдемте, я покажу вам, где у нас хранятся конфискованные образцы, – сказал мужчина располагающей наружности, чьи приятные черты отметила мельком.

Увидев светящуюся арку в конце коридора, вспомнила, сколько разговоров ходило о столичном департаменте безопасности. Поговаривали, будто на каждом этаже здания установлены стационарные порталы.

Слухи, похоже, не обманывали.

В моем ведомстве имелся портал.

Интересно, есть ли у меня к нему доступ?

Эта мысль вызывала беспокойство.

Меня не должны были интересовать подобные привилегии.

Но ведьмовское любопытство оказалось сильнее доводов разума.

Хотелось подойти и потыкать в панель управления.

– Проходите, госпожа ведьма, – открыл передо мной дверь…

Кстати, кто это был?

– Кто вы такой? Почему сопровождаете меня? Вам заняться нечем?

Сразу вжилась в роль начальницы. Раз уж должность позволяла, почему бы и нет.

Как показывает практика, вежливостью ответов не добиться. И этот парень не стал исключением.

– Прошу прощения за то, что не представился сразу, – смущенно произнес он. – Я ваш новый помощник.

Он отошел в сторону, пропуская меня в кабинет. В полумраке помещения его зеленоватого оттенка кожа выглядела болезненной.

– Ты сам себя назначил? – осматриваясь, просила я. – Не слишком самонадеянно?

Казалось, мои слова его позабавили.

– Отнюдь, – легко ответил он. – Прежде чем прогонять, просмотрите мое досье. Меня зовут Фалир. Раньше я работал на Тию, и она не жаловалась.

Сосредоточившись на столе с бутыльками, небрежно ответила:

– Оставайся на испытательный срок. Любой промах, и ты уволен.

– Меньшего и не ждал, – встал возле меня новоявленный помощник.

В любом случае я никого здесь не знала, и потому его кандидатура не выглядела ужасающей.

– Перед вами партия изъятого любовного зелья, – обвел он рукой бутылочки с мерцающей жидкостью болотного цвета.

– По-твоему, я совсем деревенщина и не разбираюсь в простейших зельях? – придирчиво осмотрела склянки.

– Вовсе нет, – занервничал помощник. – Мне по протоколу положено докладывать вам о предоставленном на исследование материале.

Его слова звучали правдоподобно, и я смягчилась.

– На первый раз прощен.

Фалир с облегчением перевел дыхание.

– Из вас выйдет отличный руководитель. Умеете вы, госпожа ведьма, держать в тонусе.

– Подлизываться тоже входит в твои обязанности? – Взяв склянку, посмотрела на него через мутноватую жидкость.

– Я-я-я не…

– Не имел ничего плохого? – закончила за него.

– Верно, – кивнул он.

– Это обнадеживает, – ответила я, взболтав жидкость в бутыльке.

Мое уважение нужно заслужить. Особенно помощнику.

– Могу я чем-нибудь помочь вам, госпожа верховная ведьма? – пристал ко мне Фалир, готовый причинить добро.

– Не думаю, если только ты не умеешь вычислять схему заклинания, – ответила ему. – Это то, чем мне предстоит заняться в ближайшие часы.

– Из орков и полуорков, таких, как я, ужасные вычислители получаются. Мы превосходные исполнители, – ответил Фалир, забыв набить себе цену.

В отношении вычислений он был не одинок. И я не особо любила вычислять схемы заклинаний.

– Нечто подобное я и предполагала, – не стала особо грубить.

– Зато у нас есть артефакт, который с минимальной погрешностью выделяет составляющие. Вам останется только сравнить полученные результаты с магическим анализом содержимого.

– Неплохой ты парень, Фалир, – похвалила его.

– Я полуорк.

– Среди вас нет парней?

Об их расе я знала мало. Они живут закрытыми сообществами.

– Мне семьдесят четыре года. Для вашего человеческого возраста я слишком стар, несмотря на моложавую внешность. А для орков я слишком молод, как подросток.

Нашел чем меня удивить. Ведьмы и ведьмаки иногда живут до двухсот лет. Многое зависит от внутренней магии.

Но речь шла о естественном возрасте. Люди сильно в долголетии уступали оркам.

– Хорошо. Оказывается, ты не такой уж и плохой полуорк, – исправилась я, чем приятно порадовал помощника.

Он засуетился и поспешил к двери.

– Ты куда?

– Я ненадолго отлучусь.

И он не обманул.

Спустя двадцать минут Фалир притащил громоздкий артефакт со встроенной центрифугой.

Вместо того чтобы удивиться, я сказала:

– Поставь это сюда. – И указала на свободное место на столе.

Хм-м-м.

Я смотрела на бандуру и не знала, как к ней подступиться.

– Поможешь? – спросила я у помощника.

Парень обрадовался и с энтузиазмом включился в работу.

Для меня подобное лабораторное исследование было в новинку. Раньше на аналогичные магические вычисления у меня уходили часы. А здесь мы успели проверить целую партию зелий всего за полдня, даже с учетом обеденного перерыва.

Между исследованиями мы сходили в кафешку недалеко от департамента. Там чудесно кормили. Плюс для сотрудников управления действовала скидка.

Закончив делать записи, я изъявила желание лично встретиться с торговцем зельями.

Узнав про это, Фалир округлил глаза и понизил голос до шепота:

– Верховная ведьма не встречается с преступниками.

– Кто сказал?

– Правила устава гласят, – оторопело ответил он, сильно удивившись моему незнанию очевидных вещей. – Тия никогда и ни с кем не общалась. Мы обязаны делать заключения, а дальше не наша забота.

– Как верховная ведьма я должна переговорить с владельцем контрафакта и узнать, откуда он взял редкие неучтенные ингредиенты. Наше ведомство отвечает за качество продаваемой продукции.

– В это время торговцы находятся на пляже. Но вечером там ходить опасно. Вы можете столкнуться с бандитами, которые могут вас убить, – забеспокоился помощник.

– Ты ужастиков начитался? – повернулась я, чтобы уйти.

– Я читаю колонку сплетен, – признался маг науки. – Там писали, что по ночам на отдыхающих кто-то нападает.

Нашел чем напугать.

Мне хотелось развеяться, насладиться свежим воздухом. И естественно, я решила не отказываться от вечерней прогулки.

– Хочешь пойти со мной? – предложила ему поучаствовать в опросе хозяина контрафакта. – Вдвоем совсем не страшно.

Не смогла отказать себе в удовольствии и слегка подначила его.

– Пожалуй, я откажусь, – с запинкой ответил детина. – Вы будьте осторожны, госпожа ведьма.

– Не переживай, я всегда настороже.

Фалир поморщился и не смог промолчать.

– Вы такая хрупкая и беззащитная девушка.

– Я – боевой маг, – ответила ему. – Это меня нужно бояться.

Оставив помощника ошарашенно глазеть мне вслед, я направилась к порталу.

Не терпелось испытать его в действии.

Глава 5

Переместившись через портал, я оказалась на пляже, освещенном магическими фонарями. Песок мерцал в лунном свете, а волны, словно усыпанные волшебными искрами, тихо шептали свои древние истории. Воздух наполняли свежесть и аромат цветущих магнолий.

Едва я появилась на пляже, как ко мне подошел высокий мужчина с усталым взглядом.

– Вам лучше уйти.

– Сначала объясните, что происходит?

– Здесь небезопасно, – предупредил он. – Поверь, ты не хочешь оставаться, девочка. Разворачивайся и ступай домой.

Сначала я хотела возмутиться за сравнение с «девочкой», потом вспомнила, что я вроде как верховная ведьма и на мелочи не обижаюсь.

Лучше делом доказать, как он ошибся.

– Почему вы меня прогоняете? – спросила я, настороженно глядя на него.

– Здесь повсюду смерть, – ответил он.

– Давайте поподробнее.

– Участились случаи нападений, – нехотя добавил он.

Если он думал, что этим сможет меня напугать, то он просчитался.

– Хотите узнать больше о нападениях? Обратитесь в департамент безопасности. Я постоянно отсылаю туда отчеты. Я как смотритель пляжа выполнил свою обязанность и предупредил вас.

– Неужели? – Я усмехнулась. – Или вы просто пытаетесь меня напугать и выпроводить с пляжа? Кто вас подговорил? Фалир?

– Впервые о нем слышу, – ответил он, явно раздражаясь. – Я говорю серьезно, здесь действительно небезопасно.

Он развернулся и пошел прочь.

– Вы куда? – шагнула за ним.

– Я ухожу. Я бессилен против этих нападений, – сказал он, поднимая руки в знак капитуляции. – И вам советую последовать моему примеру.

Внезапно наш разговор прервал странный звук – то ли скрежет, то ли рык.

Мужчина напрягся.

– Убедились? – с досадой сказал он. – Я увольняюсь. С меня хватит.

Мужчина ускорил шаг и побежал, оставив меня одну. Несмотря на предупреждение, я решила пойти на звук, чтобы узнать, что происходит.

Поначалу я не замечала ничего необычного.

На пляже царила тишина, которую нарушал лишь тихий плеск волн, ласково омывающих берег. Ветер шелестел листвой деревьев, и луна отражалась на поверхности моря. Все это создавало иллюзию спокойствия и безопасности.

Однако иллюзии имеют свойство разрушаться в самый неожиданный момент.

В тот момент, когда я начала расслабляться, тишину прорезал крик. Я рванула на звук и оказалась на площадке для отдыхающих, где развернулся настоящий кошмар. Несколько человек сбились в кучку у защитного магического ограждения. Оно сработало на магическое колебание и теперь не давало им уйти.

Кто-то из них додумался сплести боевое магическое заклинание, не имея допуска. Лучше бы они отправили сигнал бедствия магической охране.

Которую, правда, пришлось бы ждать.

Не менее двадцати человек укрывались за спинами трех боевых магов. На лицах защитников читалась решимость. Они были готовы дать отпор любой угрозе.

Особенность нападавших заключалась в том, что они издавали фырканье и рычание, будто это был конкурс на самое жуткое животное в округе. Даже на расстоянии я могла видеть, что их глаза налились кровью и приобрели странный зеленый светящийся в темноте оттенок.

Группа зомби быстро приближалась. Мне оставалось лишь надеяться, что их предпочтения в еде не включают боевых магов.

Я прикоснулась к куполу и сняла защиту.

Знаю, я действовала опрометчиво, но не могла дать погибнуть отдыхающим. Уж с зомби как-нибудь справлюсь. Они ведь мертвые, а я очень даже живая и полна энергии сражаться.

– Бегите! – скомандовала я. – Не останавливайтесь, пока не доберетесь до постовых магов.

– А как же вы? – не захотели бросать меня боевики.

– Я? – удивилась безмерно их заботе. – Я справлюсь. Просто не хочу, чтобы мне потом пришлось вытаскивать вас из передряги. Кыш с пляжа!

Маги неохотно подчинились, и я осталась одна перед лицом надвигающейся угрозы.

Уходя, боевики не поблагодарили меня за спасение, хотя я этого и не ожидала. Впрочем, они также не предложили вызвать подмогу, что меня вполне устраивало.

Отдыхающие повели себя еще хуже: они просто воспользовались моим вмешательством и сбежали, оставив меня в качестве отступной жертвы.

Толпа в панике разбежалась в разные стороны, кто-то даже шляпу потерял.

Теперь я могла использовать свою магию, не опасаясь последствий.

Первым нападавшим был старик.

Его наряд, висящий клочьями, явно не предназначался для монстра. Это наводило на мысль, что когда-то он был целителем.

Несмотря на потрепанный вид хламиды, он носил ее с достоинством. Особенно впечатляла его прямая по-аристократически спина.

Из уголков его рта стекала какая-то мутная жидкость. Светящиеся глаза и трупные пятна на коже также не располагали к доверительным беседам.

Выглядел он зловеще.

Он вытянул руки и бросился ко мне, как бы пытаясь обнять.

Так я и поверила!

Я не из тех, кто дарит объятия незнакомцам, тем более мертвецам.

Взорвала его магическим импульсом прежде, чем он успел приблизиться.

Взмахнув рукой, я высвободила поток магии и подбросила его товарища в воздух. Худощавый зомби взмыл, как выпущенный на волю шар, и с грохотом рухнул на разложенный шезлонг. Не подавая признаков жизни.

Хм… Мои выводы оказались ошибочны.

Он не был зомби. Зомби бы встал после такого удара. Или это был истощенный магически зомби. На время забыв о нем, я переключилась на других ходячих трупов.

Они не разговаривали и не смотрели друг на друга, но двигались в такт, как будто безмолвно общались, обмениваясь подсознательными сигналами.

Это было одновременно завораживающе и жутковато.

Вперед вышли мужчина с лысой черепушкой и женщина с проплешинами на голове. Они явно стремились разделить мое внимание.

Да и действовали слишком правильно.

Что выдавало в них не просто зомби, а нечто более зловещее.

Пока я сосредоточилась на мужчине как на большей угрозе, женщина попыталась напасть на меня сзади.

Однако я не позволила ей подобраться ко мне и вцепиться в мое горло.

Используя навыки некромантии, я развеяла ее тело и изгнала дух. Не проверяя, насколько успешно справилась, повернулась и схватила нападавшего мужчину за горло, стоило ему двинуться в мою сторону.

Пальцы на его шее засветились, и он упал на землю, не подавая признаков жизни.

В этот момент я увидела, как из-за скал выходит другая группа зомби. Их пустые светящиеся глаза смотрели прямо на меня. По спине пробежал липкий холодный пот.

Я должна была что-нибудь придумать. И быстро.

Сделав в воздухе сложные движения руками, я создала вокруг себя защитный огненный барьер, надеясь выиграть немного времени.

Мои мысли лихорадочно крутились в голове.

Применять повторно некромантию было опасно. Женщинам запрещалось использовать этот вид магии. Тех, у кого ее обнаруживали, блокировали полностью магический источник.

Ничего не оставалось, кроме как сражаться по старинке, сжигая противников огнем.

Огненная магия кольцами вспыхнула вокруг меня, освещая пляж, прогоняя сумрак и заставляя зомби отступить. Я направила потоки пламени на ближайших существ. Они загорелись, издавая пронзительные крики.

Их трупная кожа начинала плавиться и осыпаться хлопьями, обнажая кости.

Отвратительное зрелище.

Группа зомби попыталась приблизиться, но я метнула в них огненные шары. При соприкосновении с существами сферы взрывались, разбрасывая горящие куски тел в стороны.

Двое зомби упали на колени, их черепа трещали под напором магического пламени. Прежде чем их тела окончательно превратились в пепел, свечение в их глазах угасло.

– Сгоревший зомби – лучший зомби, – пробормотала я.

Несмотря на мои усилия, несколько зомби, оскалившись, тянули ко мне руки. Их медленные шаги выдавали упорство, с которым они жаждали меня разорвать.

Внезапно один из них вырвался вперед – видимо, оголодал.

С широко раскрытой пастью он начал рычать, и смрадный запах ударил мне в лицо. Рассмотрев его зубы вблизи, я заметила на них что-то бордовое. Почти уверена, что это засохшая кровь. Человеческая.

– Превосходно. Совсем одичали, – высказала мысли вслух.

От этого открытия меня передернуло. Раньше зомби питались магией, теперь перешли на живую плоть.

– Дружище, тебе стоило захватить зубную щетку. Из твоей пасти воняет, как из выгребной ямы, – пропыхтела я и оттолкнула существо ударной воздушной волной. Попутно испепелила его огненной струей.

Не особо надеясь на ответ, я все же поинтересовалась:

– Откуда вы пришли? Вид у вас неважнецкий.

Вместо ответа на меня напало новое существо – недавно почивший дородный мужчина с голым черепом и редкими волосами, похожими на куцые антенны.

– Ну привет, красавчик, – поздоровалась с ним.

Он не владел тонкостями этикета.

Минуя знакомство, он сразу решил перейти к ужину.

Мертвец качнулся ко мне, намереваясь вцепиться в мое плечо. Я уклонилась в последний момент и, призвав огненный поток магии, ударила его в грудь.

Он отлетел назад, ударился о скалу и тут же поднялся.

Его глаза горели зловещим светом. Я создала огненные сферы и, сделав несколько быстрых шагов, метнула их ему в черепушку. Практика показала, что без головы они не представляют опасности.

Зомби издал пронзительный визг, его тело содрогнулось, и через несколько мгновений он распался на части, сгорая в пламени.

Не успела я порадоваться удаче, как заметила краем глаза движение. Там, где на шезлонге с переломанными костями лежал предыдущий труп.

Видимо, ему надоело отлеживаться, и он захотел присоединиться к вечеринке, устроенной его дружками.

Его руки и ноги противно хрустнули. Делая рваные, резкие движения, он выпрямился и, пошатываясь, нетвердо ступая, двинулся ко мне.

Пока он шел, к нему присоединилась новая партия зомби. Двое существ выползли из-за скал. Выглядели они помятыми. У одного не было руки, и у другого ноги.

– Да сколько вас там? – пробормотала я, предположив, что за скалами открыт портал, из которого они появлялись.

Его стоило закрыть.

Позже.

В данный момент нужно было остановить вновь прибывших.

Придется отбиваться по старинке, сжигая их огнем.

Я глубоко вздохнула и, вложив всю силу в заклинание, метнула мощную волну магии в наступающих зомби. Пламя охватило их, вот только они частично уцелели.

Одежда вместе с кожей истлевала прямо на них, однако они упорно продолжали идти на меня.

Огонь и тот не смог поумерить их жажду крови.

Светящиеся глаза зомби смотрели прямо на меня. В ушах звенело от их глухих гортанных стонов.

– Вы серьезно? – пробормотала я, сжимая кулаки. – Даже не обгорели нормально.

К моему ужасу, к ним присоединилась новая группа зомби.

Длинная цепочка зловещих фигур двигалась ко мне.

У меня не оставалось иного выбора, кроме как накрыть их смертельным проклятием, замаскировав его под огненную стихию.

Собравшись с духом, я проговорила магическую словоформу, вплетя в нее немного огненной магии для прикрытия.

Волна магической энергии окутала зомби, и на этот раз результат был более впечатляющим.

Трупы падали на землю один за другим.

Их тела содрогались и замирали. Постепенно пляж усеяли костные останки.

Зомби после такой дозы магии не восстали повторно.

Осмотрев их, убедившись, что они лежат мертвее мертвых, собралась было идти закрыть портал.

Но тут вдруг воздух прорезали глухие вспышки.

Мгновенно встала в боевую стойку, ожидая нового нападения.

Мои опасения оказались напрасны.

Через сияющие вспышки появились боевые маги.

Рано я обрадовалась встрече с ними. С их появлением начался настоящий хаос. Они слаженно осмотрели трупы, обменялись кивками и окружили меня, наставив боевые сферы.

Мельтешение боевых магов прекратилось так же быстро, как началось. В темноте раздались приглушенные песком чеканные шаги.

Под свет фонарей вышел мужчина в идеально выглаженном, строгом офисном костюме. Его хищная внешность – острые скулы, проницательные глаза, холодный взгляд – вызывала чувство опасности.

Рядом с ним шагали несколько внушительных фигур, вооруженных огненными клинками.

Я с первого взгляда узнала мужчину.

Он как-то приезжал ко мне с проверкой. Мы сразу не поладили. Он хотел, чтобы я вернулась в столицу и шпионила за любимым супругом.

Про «любимого» его слова, не мои.

Я отказалась. Как-никак супруг, хотя и давно уже не любимый.

Передо мной во плоти предстал магистр Гивар, глава совета магического контроля. Он напрямую подчинялся верховному жрецу.

Отлично! Этим вечером неприятности у меня появлялись столь же внезапно и часто, как знойные штормы в эльпийской пустыне.

– О, магистр Гивар, – с ноткой издевки, без тени любезности произнесла я. – У вас тут корпоративный выезд?

– Нас вызвал патруль. А ты, Ларина, смотрю, как и прежде дерзка и прекрасна, – произнес Гивар, причем его голос был холодным и едким. – Не думал встретить тебя здесь. Неужели решила подзаработать на зачистке пляжей?

– Какой вы шутник. – Я попыталась изобразить улыбку, но получилась скорее гримаса. – Я всего лишь проходила мимо, услышала странные звуки. Думаю, пойду посмотрю, вдруг парочку зомби подпалю и встречу старого знакомого, который находится на побегушках у верховного жреца.

Его колючий взгляд скользнул по пляжу, затем вернулся ко мне.

– Отваги тебе не занимать, – сказал он, и его замечание носило двоякий характер.

Он недвусмысленно намекнул, что мне не стоит в подобном тоне продолжать с ним общаться.

Только когда ведьмы были послушными?

– Мне не привыкать, – нахально ответила я. – Не зря долгие годы топтала полигон в боевой академии.

Гивар кивнул своим подчиненным, и те опустили боевые сферы. Он сделал шаг вперед, и его взгляд стал более пронзительным.

– Нам нужно серьезно поговорить, – сказал он.

Легкая беседа закончилась.

– О чем же? – спросила я, стараясь не выказывать беспокойства.

– О том, как ты в одиночку разобралась с полчищем зомби, – жестким тоном ответил он. Мои колени предательски подкосились. – Ты использовала некромантию?

– Некромантию? Я? Да бросьте, Гивар. Вы ведь знаете, моя стихия огонь.

– Я не верю ни единому твоему слову и обязательно докопаюсь до сути, – с ледяной уверенностью произнес он.

Впереди меня ждали уже более серьезные неприятности.

Мы стояли друг напротив друга, наподобие дуэлянтов перед решающим магическим боем.

Гивар, с его отталкивающей внешностью и противным характером, олицетворял всю ту мерзость, которую я постоянно старалась избегать в магическом обществе: лицемерие, жестокость и абсолютное ощущение безнаказанности.

Придумывая разумные объяснения, мысленно ругала себя, что отправилась на пляж именно этим вечером.

Хотя, возможно, и в другой день на вызов явился он же.

Наш разговор прервал хлопок портала.

Позади Гивара воздух прорезало магическое сияние. На мое счастье, из него появилась знакомая фигура.

Сильнейший некромант в Арвандии и по совместительству мой муж шагал к нам уверенной походкой, будто весь мир принадлежал ему.

В своем черном должностном мундире и темных брюках он выглядел внушительно, вроде воплощения самой тьмы. Мундир идеально подчеркивал его атлетическое телосложение. Кожаные ремни и пряжки, украшающие его, добавляли Демиару солидности, подчеркивая высокий статус.

На груди висел серебряный символ некромантов – зловещий череп с сияющими алыми камнями вместо глаз.

Выглядел череп внушительно.

Высокий, статный, с идеальной осанкой, Демиар олицетворял собой магическую мощь и непреклонную волю. Каждый его шаг был твердым и точным, как у воина, закаленного в боях.

Его лицо, точно выточенное из камня, выглядело непроницаемым. Высокие скулы, прямой нос, твердый подбородок – все в его облике говорило о железной воле.

Его внешний вид полностью соответствовал высокому статусу верховного мага.

Глубокие темные глаза – и те напоминали бездонные омуты, отражающие его внутреннюю силу и хладнокровие.

Черные как смоль волосы были небрежно зачесаны, добавляя его облику некую аристократическую притягательность.

Его губы и раньше редко растягивались в улыбке, но, когда это случалось, она была либо потрясающе обезоруживающей, либо пугающей, как у хищника, решившего немного поиграть с добычей.

С этой самодовольной улыбкой он и шел к нам с Гиваром.

По мере приближения Демиара его мощная аура давила на всех присутствующих. Глава совета сильно морщился, не понимая, что происходит, так как находился спиной к ведьмаку и не видел его.

Странно, почему великий гончий жрецов не догадался о приходе Демиара?

Присутствие ведьмака на глубинном уровне внушало окружающим одновременно страх и восхищение, заставляя их трепетать перед его мощью.

Я еще в студенческие годы избавилась от привычки восторгаться им. Что было сделать довольно сложно.

Каким бы Демиар ни был плохим супругом, он никогда не пренебрегал ответственностью, защищал свою команду и тех, кто зависел от него.

Он не боялся принимать трудные решения, что часто приводило нашу команду к победе.

Он был тем, кто шел против течения и побеждал, несмотря ни на что.

– Гивар. – Голос Демиара прозвучал настолько невозмутимо, что у меня по спине пробежали мурашки. – Почему вместо благодарности ты задержал мою супругу, вызвав наряд боевиков?

Гивар прищурился и повернулся к нему.

– Демиар, – сказал он с явной неприязнью в голосе. – Пытаешься вмешиваться в дела совета магического контроля?

– Я здесь не как верховный ведьмак. Я пришел как супруг Ларины и готов оградить ее от любых твоих нападок. – Демиар сделал уверенный шаг вперед и встал между нами, оттеснив меня вбок. – Защищаясь, она использовала артефакт, который я ей дал. В нем заключена моя магия некромантии. Ее спас артефакт, и это то, что тебе следует учитывать, составляя отчет верховному жрецу.

Я ощутила, как напряжение между ним и Гиваром достигло предела, но не решилась вмешаться. Впервые за долгое время я не пожалела о браке с Демиаром. Без его поддержки мне бы пришлось туго.

– Ты выдал жене боевой артефакт? – В глазах шавки жрецов мелькнуло подозрение. – Думаешь, я в это поверю?

– Не верь. Твое право, – спокойно ответил Демиар, чем сильно взбесил его.

– Она обычная ведьма! Им запрещено носить артефакты высшего уровня! – взорвался глава совета.

– Твои шпионы плохо справляются. Я неделю назад назначил Ларину верховной столичной ведьмой и не позволю тебе без доказательств обвинять ее в использовании запрещенной магии. Она не виновата, что оказалась на пляже во время нападения зомби.

Гивар не сводил с него глаз, явно обдумывая услышанное. Наконец, он кивнул, хоть в его взгляде и оставалась тень сомнения.

– Превосходно, что мы во всем разобрались, – процедил он. – Значит, вы не станете противиться более тщательному расследованию? Собственно, ваше мнение не имеет никакого значения. Ведь если выяснится, что твоя жена, Демиар, нарушила закон о применении некромантии, мы вернемся к этому разговору. Тогда вам обоим придется ответить передо мной. Получается, ты покрываешь жену.

– Мы готовы к любым проверкам, – твердо ответил Демиар, и его рука крепко сжала мою.

Напоследок окинув нас взглядом, Гивар развернулся и ушел, оставив нас. Его интересовали отчеты сотрудников, о чем свидетельствовали громкие отрывистые доклады боевиков.

Я выдохнула, чувствуя, как скованность медленно покидает тело.

– Спасибо, – произнесла, глядя на Демиара. – Тебе не стоило приходить, я бы и сама справилась.

– С Гиваром? Ошибаешься. Не сомневайся, он бы вызвал менталистов и допросил тебя в их присутствии, – угрюмо ответил он. – Узнав о прорыве и поимке злостного нарушителя спокойствия, я сразу подумал о тебе. Фалир рассказал, куда после работы ты отправилась. Я отправился следом. Не мог позволить жрецам поймать и допросить тебя. Мой артефакт при тебе?

– Тот, что ты подарил мне на третьем курсе? – показала ему непримечательное медное кольцо на безымянном пальце.

По моему желанию оно на глазах преобразилось.

По заказу Демиара кольцо изготовили из розового золота и украсили драгоценными камнями, ярко сверкавшими под светом уличных фонарей. На его поверхности выгравировали замысловатые узоры с символами, наделявшими его магической силой. Причем самое удивительное состояло в том, что кольцо постоянно меняло свой вид. Оно подстраивалось под настроение или цели своей обладательницы.

То есть мои.

Иногда кольцо выглядело простым и незаметным, как совсем недавно. А иногда изящным и величественным.

– Ты его сохранила? – Удивление отразилось на лице Демиара, когда он взглянул на меня.

– Конечно, – ответила я, как само собой разумеющееся. – Я не разбрасываюсь ценными подарками.

Демиар молча посмотрел на меня в ожидании дополнительных объяснений. Когда он понял, что я не собираюсь ничего говорить, то переключился на более важные задачи.

Его взгляд устремился к скалам.

Янтарные вспышки в его глазах говорили о том, что он сканировал пространство.

– Портал закрыт. Мы можем идти.

– Подожди немного. – Я замешкалась, осматриваясь вокруг.

Боевые маги тщательным образом осматривали место соприкосновения. Вместо того чтобы проверять трупы, они исследовали землю, шезлонги и прощупывали магическим сканером скалы.

– Тебе не кажется, будто они ищут что-то? – поделилась своими мыслями с Демиаром.

– Не забивай голову, – с ноткой предостережения ответил он, при этом его голос был спокоен. – Они ищут доказательства, подтверждающие использование тобой запрещенной магии. Пойдем, я провожу тебя домой. Прогулка перед сном пойдет тебе на пользу.

Мы вышли на тускло освещенную дорожку, оставив позади пляж, усеянный скелетами и занятый суетливыми боевыми магами. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками ночных птиц. Деревья, росшие по бокам дороги, оставляли на проезжей части причудливые тени.

– Ты в порядке? – спросил Демиар, уловив мое напряжение.

– Более чем, ты зря волновался, – ответила я, пытаясь держаться уверенно. – Несмотря на твое запугивание Гивара, у меня все было под контролем.

– Уверена? – повернулся он и указал кивком на скопление скелетов, разбросанных по пляжу. – Они могли тебя разорвать. Не зря приезжие боятся их. По частым донесениям нам стало известно, что предпочтения зомби в подпитке изменились. Магия им больше не нужна. Они предпочитают убивать. О чем населению нельзя знать. Не стоит наводить среди людей панику. К утру пляж зачистят, и отдыхающие ни о чем не узнают. Скажи, Ларина, ты не заметила ничего подозрительного?

– Зомби вели себя очень странно, – задумчиво ответила я. – Они были необычно живучими. Никак иначе объяснить произошедшее я не могу.

– Дам парням команду разобраться с этим, а ты будь осторожнее, чтобы тебя не раскрыли, – настоял Демиар. – Не ходи в опасные места в одиночку.

– Давай я сама решу, куда мне и с кем ходить?

– Хватит упрямиться, Ларина. – Его голос стал непоколебимым. – Не забывай, я всегда рядом и готов тебя защитить. Не рискуй собой.

Его слова заставили меня замереть.

Я встретилась с его глазами, и мир вокруг будто замедлился. Напряжение повисло в воздухе, настолько плотное, что, казалось, его можно разрезать ножом. Внутри меня разлилось приятное тепло.

Пространство вокруг нас будто затрещало от накала.

Сердце бешено колотилось в груди.

Демиар медленно приблизился ко мне, и его пальцы мягко коснулись моего виска. Он находился настолько близко, что я могла разглядеть каждую черту, каждую морщинку, каждую ресничку на его лице.

Мужские губы почти касались моих.

От поцелуя нас отделял короткий вздох.

Удар сердца.

И я отвернулась.

Сделала вид, что ничего особенного не произошло.

– Демиар, – начала я, стараясь удержать голос ровным, – ты должен знать кое-что. Гивар… он приходил ко мне. Пытался заставить следить за тобой. Я отказалась.

Моя уловка сработала.

Пальцы Демиара соскользнули с моего лица, и он отстранился. В его глазах читалось недоумение и беспокойство.

– Гивар? – нахмурился он. – Почему ты не сказала мне раньше?

– Я думала, что разобралась с ним. Получив отказ, Гивар не смирился с моим отказом и на ужине с мэром добавил в чай любовное зелье.

– Что он сделал?! – Лицо Демиара помрачнело от гнева. – И ты молчала об этом?

– Любовное зелье не подействовало на меня, – продолжила я, чувствуя, как всплески его силы давят на плечи. – У меня два магических дара, и зелье не сработало. Когда Гивар полез ко мне с поцелуями, съеденный ужин чуть не вышел наружу. Я разозлилась на него за приставания и пообещала отправить к предкам, заточив его гнилую душонку в призрачные кандалы, если он немедленно не уберется с моих глаз.

– Видимо, поэтому он начал что-то подозревать, – подвел итог Демиар. – Я разберусь с ним. Он за все ответит передо мной. Никто не смеет прикасаться к тебе.

– Тебе не кажется, что с прикосновениями ты перегибаешь палку? Об этом поздно думать, – не смогла промолчать я, намекая на несуществующих любовников.

Челюсти на лице Демиара напряглись, и губы сжались в тонкую линию.

– Ты правда считаешь, что сейчас подходящий момент для подобных разговоров? – произнес он с отстраненной сдержанностью.

Засунув руки в карманы брюк, он с видимым усилием отступил назад, отдаляясь от меня.

– Ты прав, время позднее, давай вызовем портал… – начала я, но он перебил меня, не дав закончить.

– Мы не станем менять планы. Я провожу тебя, Ларина, до гостиницы.

Его глаза снова встретились с моими, и в них я увидела непоколебимую непреклонность.

Мы продолжили идти. Шаги Демиара стали более чеканными. Вдали мерцали огни, словно маяк, указывая, что мы приближаемся к центру города.

Оттуда рукой подать до гостиницы, в которой я остановилась.

– Я смотрю, ты успела получить портальный пропуск? – прервал наше молчание Демиар, отвлекая меня от тревожных мыслей.

– Ничего сложного. Фалир мне достал его, – ответила я, не скрывая. – Как ты провел день? Выезжал на оперативные задания? Или был занят чем-то более интересным?

– Все веселье досталось тебе, Ларина, я занимался нудными обязанностями, – устало произнес он. – Важные встречи, отчеты, проверки… Скучнее ничего не придумаешь.

За ничего не значащими разговорами мы неспешно двигались мимо ночных кафе и магазинами с яркими вывесками.

Иногда встречались влюбленные парочки, держащиеся за руки или шагающие в обнимку. Им не было до нас никакого дела. Чего не скажешь об одиночных прохожих.

Эти кидали на нас любопытные взгляды.

Без всякой договоренности наши разговоры касались исключительно работы, последних событий в Арвандии и магических исследований.

Личных тем мы умышленно избегали.

На улице возле гостиницы толпилось полно народу. Персонал кланялся постояльцам, забирал и уносил багаж у вновь прибывших. Прогуливающиеся зеваки задерживались и рассматривали посетителей с любопытством.

Перед входом в гостиницу царила оживленная атмосфера.

Мне ничего не угрожало.

Несмотря на это, Демиар отказался отпускать меня одну.

– Я провожу тебя до двери, – заявил он, давая понять, что мне его не переубедить.

Я была бы не я, если бы не попробовала.

– Посмотри, сколько тут народу. По пути в номер со мной ничего не случится, – попыталась повлиять на него.