Отряд D

Глава 1 или как найти приключений на …

32 день 17 месяц 3721 год. Территория Звездной Федерации.

Густой дым белым полотном наполнял воздух. Тяжелые запахи горевшего металла и пластика заставляли использовать респираторы, дышать без фильтров было попросту невозможно. Куда ни кинь взгляд, из клубов дыма торчали черные остовы разрушенных механизмов. Да, это была победа, но какой ценой…

Я стоял возле колонны, бессильно прислонившись к ней, и едва переводил дух. Пробитый в нескольких местах экзоскелет натужно гудел сервомоторами, дуло лазерной пушки постепенно остывало, светясь ярким багровым светом. Заряд ядерной батареи тревожно мигал алым. Девять процентов.

По палубе, невидимые в дыму, шумели двигателями наземные дроны, собирая уцелевшее оборудование с поверженных врагов. Где-то там же находились сослуживцы, вряд ли в лучшем состоянии, чем я. Сканер показывал семь источников сигналов, это они. Никто не погиб. Хотя смерть в этом бою почти занесла над нашим отрядом свою костлявую руку.

– Пшшш бршшш пшпшпшиииии, – словно очнувшись от горячки боя, сказала рация.

– Чего-чего? – перепросил я.

– Кувалда на связи, – вдруг заговорила она вполне человеческим голосом. – Потерь в личном составе нет, трое ранены.

– Кувалда, принято! – я собрался с силами и отлип от спасительной колонны. – Отходим на катер и летим на базу.

Я – командир отряда наемников. Когда-то меня звали Эндрю, но все знают меня под кличкой Шелест. Мы выполняем грязную работу для Правительства Звездной Федерации, когда ему не хочется марать руки во всяком дерьме. Подавить бунт? Легко. Устроить диверсию в какой-нибудь колонии? Один момент. Устранить преступника? Мы вылетаем. Вот и сейчас наш отряд ликвидировал банду космических пиратов, захвативших пассажирский лайнер. Почему не полиция Федерации? Да потому, что мы вляпались в очень дерьмовую историю. Но обо всем по порядку.

– Шелест, тащи сюда свою задницу, – вновь ожила рация. – Нужна помощь, не можем вытащить Барда.

– Иду, кинь метку.

Одна из точек на сетке сканера загорелась ярко-синим светом, обозначая коллегу по цеху. Что-то далеко они забрались, метров сорок в стороне. Экзоскелет натужно завыл, с трудом передвигая десять тонн металла. Через полминуты дым почти рассеялся, а я приблизился к Барду, придавленному огромной балкой. Трое пытались приподнять ее, чтобы слабо шевелящийся наемник смог выбраться из металлического плена.

– Вы чего херней занимаетесь? – я посмотрел на треснутый роботизированный костюм Барда. – Лазером порежьте, и всего делов-то.

– Нельзя лазером, командир, там гражданских зажало тоже.

– Какие еще гражданские? Откуда они тут? – сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. – Они трупы давно, тут дышать нечем.

– Нет, шевелятся вроде, – раздался сиплый голос Барда. – Может их в расход и не заморачиваться? Типа, они уже убитые тут лежали.

А идея на самом деле неплохая. Положа руку на сердце, в совсем уж сомнительных делах мы обычно вырезали всех, свидетели не нужны ни нам, ни нашим работодателям. Тем вообще лишние резонансы ни к чему – политиканы, мать их за ногу. Но деньги не пахнут, а платили они весьма щедро. Ну и закрывали глаза на наши делишки, далеко не всегда законные.

– Разойдись, немощь деревенская, – плазменный резак в левой руке загудел, забирая три процента заряда и без того дохлой батареи. – Все самому приходится делать.

Скрупулёзно рассчитанный компьютером заряд раскаленной синевы с филигранной точностью поделил толстый кусок металла на две части. Грохот упруго ударил по ушам, пыль и пепел взметнулись в воздух и осели на наших костюмах. Бард со скрежетом поднялся на ноги, держа в могучих металлических руках два аварийных скафандра. Скафандры шевелились, сигнализируя о наличии в них живых организмов.

– Брось ты их, – скомандовал я. – Возвращаемся!

Искорёженный роботизированный доспех Барда довольно ласково уронил скафандры на горячий металл пола, и мы шатающейся толпой поспешили на наш катер. На базу, ремонтироваться и готовиться к следующему вылету. Неизвестно, сколько их еще будет – пока мы не приблизились к цели ни на шаг.

***

Я сколотил отряд пару лет назад, когда с треском вылетел из гвардии Звездной Федерации. Конечно, моя вина там была – ну не мог я просто дальше терпеть тот идиотизм и кумовство, какие с любовью взрастил этот тупорылый адмирал Кэнг. Понятно, что придурковатого племянника Советника нужно было куда-то пристроить, но поставить его во главе гвардии, это был перебор. Парни ушли вслед за мной, за время службы мы сдружились, в совместных вылазках частенько прикрывали задницы друг друга.

Кувалда, Сириус и Мэтью, как ни странно, были сестрами. На их планете сам черт не разберется в разнообразии полов. Мощные синекожие воины не знали страха и боли, они всегда были на острие атаки. Наш бессменный авангард. Свен и Бард осуществляли огневую поддержку. Они были, как и я, людьми. Опер, худощавый невысокий мицарец, мастер диверсии и разведки. Ну а Умник, четырехрукий и шестиглазый уроженец одной из планет на поясе Ориона, был нашим связистом и электронщиком.

Три дня до основных событий

Был обычный день, тогда мы еще не представляли, что придется отбивать звездолет в космосе у каких-то пиратов. Кувалда, Сириус и Мэтью дулись в карты. Свен и Бард пялились на сиськи галактической певицы. Как ее там? Сусанна? Сьюзанна? Всех и не запомнишь, меняются как перчатки каждую неделю. Отличались только имена – голоса и длинные голые ноги были одинаковые. Опер и Умник сражались в трехмерные шахматы. А я – я пил ром и прикидывал, а не купить ли нам крейсер и не пощипать ли окраинные колонии. Прошел слух, что в одной туманности нашли платину. Понятно, что местные уже вовсю бурят астероиды, так что можно заставить их поделиться с бедными солдатами удачи.

– Шелест, входящее сообщение, – промурлыкал широкий браслет на левой руке. – Принять?

– Принять, – согласился я и поставил недопитый стакан на стол.

– Дружище, – жизнерадостно произнесла появившаяся голубая голограмма брокера. – Я нашел тебе отличный корабль. И всего за 4 миллиона кредитов.

– Всего? – я поперхнулся. – Его собирал лично Президент Федерации?

– Да ты послушай! – заторопился брокер. – Комплектация огонь, пальчики оближешь. Гипер-двигатель, танталовая броня, два энергощита, спаренные лазерные пушки, система маскировки, система орбитальной бомбардировки…

– Мне кого бомбить-то? – перебил я рекламную пламенную речь. – Хотя стелс не помешал бы.

– Вот, именно! – воодушевился хитрожопый барыга. – И бонусом идет расширенный грузовой отсек. Экипаж 8 морд, как раз для вашей банды.

Интересное предложение, как ни крути. И 4 миллиона, деньги были. А, была не была, беру. Планы поживится у рудокопов обретали реальные очертания. Да и парням засиживаться не дело, так и до пьянства недалеко.

– Беру, – решился я. – Бабки переведу, когда доставишь?

– Айн момент, – голограмма расплылась в довольной улыбке. – Вечером пригоню.

– Ты что ж, наглая твоя морда, уже купил его?

– Конечно, – наглая морда и не думала отпираться. – Не первый день с вами работаю, знал, что купите – вот и подсуетился.

– Парни, внимание! – прерывая связь, я объявил общее собрание. – Есть непыльная работенка, прибыль делим согласно Кодексу Наемников.

Парням (и не парням) план понравился. Им, в принципе, нравились любые планы, где была возможность пострелять и разжиться кредитами. А если кто-то там пострадает, так это их личные трудности.

– Умник, сектор GF-12B выведи, – у меня появились мысли, как с минимальными потерями набить трюм платины и свалить до появления полиции. – Смотрите, вот два пояса астероидов. Вот тут и тут, с вероятностью более 97,8%, находятся фабрики переработки руды. Там же стоят и склады, тупо было бы каждый слиток сразу отвозить на планету. Выходим из Врат, маскируемся и валим вот в этот квадрат. Шахтеров в расход, ставим гравитационный лифт и грузим платину на корабль. Сами грузимся следом и прыгаем домой.

– Куда грузимся? – спросил Умник. – У нас грузовой отсек всего на 400 тонн.

– Ах да, я купил крейсер, вечером брокер пригонит его на орбиту. Два часа на проверку и стартуем.

– Погодите, – очнулся Свен. – GF-12B, это ж на границе с Империей Зодхо. Этих шахтеров уже обобрали без нас.

– Нейтралитет же, – усмехнулся я. – Новости нужно смотреть, а не на полуголых девок пялиться.

Империю населяла раса двухметровых прямоходящих ящериц. И им, непонятно почему, очень не нравилась Федерация. А особенно расы, населяющие ее. Хотя до откровенной войны дело еще не доходило, но вот различные локальные стычки имели место быть, особенно в приграничных системах. Справедливости ради, стоит упомянуть, что и федераты не гнушались грабить имперцев, полиция просто закрывала на эти мелкие шалости глаза.

Остаток дня мы потратили на сборы. Проверяли вооружение, заряжали транспортных дронов, наполняли кислородом баллоны экзоскелетов и роботизированных костюмов. Один Умник ходил неприкаянный, изнемогая от желания пощупать оборудование нового корабля. Гик, что с него взять. Хлебом не корми, дай поковыряться в железках или поразбираться в новом для него программном обеспечении.

Далекий гул оповестил о прибытии брокера. Парни оживились и потянулись к планетарному катеру грузить оборудование и вооружение. Зазвенели гусеницы транспортных дронов, длинной цепочкой потянувшихся к катеру. Опер уже прогревал двигатели, их рев отчетливо доносился из-за тяжелых титановых ворот входа на нашу базу.

Убедившись, что все на борту, Опер закрыл люки и резко взял вверх. Перегрузка привычной тяжестью сдавила грудь. Вот же паразит, сколько раз говорил ему, куда так рвать-то? Надо придумать ему наказание, каждый старт одно и то же. А катер уже вырвался из разряженной атмосферы луны и вышел на орбиту. И тут же отсек заполнил счастливый вой Умника, который увидел новенький крейсер и ознакомился с комплектацией.

Крейсер был реально хорош. Длиной чуть больше 300 метров, хищный вытянутый корпус, слегка сплющенный с боков. Там же располагались по две паре спаренных лазерных турелей. Корма была толще корпуса, там располагался капитанский мостик, совмещенный с рубкой управления кораблем. Серебристый, слегка в синеву, корпус красиво переливался в отраженном от атмосферы свете. В общем, просто прелесть.

Люки ангара приветливо открылись при нашем приближении, лазерные указатели обозначили входной коридор. Катер плавно скользнул внутрь и легко опустился на пол широкого помещения ангара. Люки закрылись, сигнализатор тонко пискнул, оповещая о нормальном давлении и составе воздуха снаружи, после чего мы начали разгрузку.

– Шелест, друг, – к нам, улыбаясь широким провалом безобразного рта, спешил полупрозрачный желеобразный пузырь, оставляя на полу мокрый след слизи. – С радостью и удовольствием готов передать этот великолепный корабль в надежные и заботливые руки. Я б тебя обнял, да опять же не оценишь.

Транслятор, висевший на условной шее существа, издал странные кашляющие звуки. Вот никак не привыкну ни к плеонам, ни к их идиотскому чувству юмора. Возможно, кому-то они покажутся забавными, но я терпеть не мог их холодную слизь. Но дела вел, плеоны были прирожденными барыгами. Хоть и выгоду свою не упускали, но найти могли хоть аннигилятор Предтеч, если бы кто-то накопил кредитов на такой артефакт.

– Брокер, ты, как всегда, на высоте, – сказал я чистую правду. – Но держись подальше, не люблю сырость.

Тот не обиделся и снова закашлялся в своем странном смехе. Тело его противно заколыхалось, когда плеон выпустил пару десятков тонких отростков.

– Докинете меня на Антарес? – спросил он. – У меня там пара сделок. Если, конечно, вам по пути.

– Умник?

– Да, босс, оттуда есть Врата к пограничным районам, – Умник хорошо знал маршруты. Учил он их по ночам что ли? Столько держать в голове – не зря его прозвали Умником.

– А на кой-нам Врата? Гипер-двигатель просто так стоит?

– Конечно нет, – хищно улыбнулся Умник. – А координаты тебе Зодхо на браслет пришлют?

– Твой ум когда-нибудь тебя погубит, – выдал я пророчество. – Проверка всех систем и стартуем.

Два часа пролетели как один миг. Парни муравьями сновали по обновке, я обошел весь корабль с инспекцией. Он был прекрасен. Ничего лишнего, вся конструкция крейсера была настолько функциональна и продумана, что вызывала лишь восторг создавшими его инженерами. Убедившись, что мы готовы и ничего не забыли на базе, я скомандовал старт. Пора разбогатеть.

***

Крейсер мягко загудел генераторами, разгоняясь для варп-прыжка к Вратам. Рубку, где собрался весь наш отряд в компании с плеоном, залил холодный голубоватый свет стазис-поля. Оно защищало от перегрузок и создавало поле гравитации, вполне достаточным для более-менее комфортного передвижения. Никогда не любил болтаться в невесомости, как червяк.

Звезды на мгновение превратились в размытые белые линии, но тут же приняли обычный вид ярких точек. А прямо по курсу в пространстве выросло огромное сооружение разгонных Врат. Ну или гипер-маяка, как называли его другие расы, населяющие изученную часть Вселенной.

Поистине исполинские рельсотроны Врат тут же нацелились на наш крейсер, а в интерком поступил запрос от оператора.

– Крейсер CZ-18T, – бесстрастный голос оператора наполнил рубку. – Назовите себя и цель конечной точки для настройки перехода.

– Шелест, – спокойно отвечал я. – Командир отряда наемников, направляемся к Антаресу для высадки представителя плеонов.

– Шелест, принято. Врата будут активированы через 17 секунд, время на переход 3 секунды. Подтвердите готовность!

– Готовность подтверждаю, – я выключил связь и обернулся к команде. – Ну что, парни, зададим жару, а потом на Орион, местные бары соскучились по нашему кутежу.

Тем временем крейсер подошел к Вратам, и, после разрешающего сигнала, рванулся в энергетическое поле. Генераторы натужно взвыли, а пространство за бортом превратилось в серо-грязный кисель. Переход занял буквально пару минут, мы не успели даже заскучать, как пространство приняло привычный вид. Опер плавно направил корабль к красному гиганту, а точнее, к огромной космической станции.

Ее нашли в весьма плачевном состоянии примерно 400 лет назад. Поговаривали, что это заброшенная станция Предтеч, но ничего для себя нового на ней Федерация не нашла. Станция перешла в руки гражданских, а позднее из нее сделали крупнейший торговый хаб в секторе. Естественно, заправляли всем плеоны, но особо не афишируя свое присутствие в руководстве.

Отправив брокера торговать, Умник рассчитал курс в нужную нам систему и передал данные Оперу. Расчетное время полета составило более 6 часов, поэтому команда разбрелась по каютам. Я остался в рубке. Какое-то смутное предчувствие беды терзало меня с самого старта, но я не понимал, что это. Вроде вполне рядовой вылет, практически без риска – но что-то шло не по плану, я не мог понять, что именно, поэтому злился. Не люблю непонимания.

– Готовность 20 минут, – раздался по кораблю голос Опера. – Прибываем.

– Парни, по местам, – принялся я командовать. – Свен и Бард, за орудия. Умник, силовой щит на 60%. Остальные – подготовить дроны и транспорт для десантирования.

Народ резво бросился исполнять приказ, а я молча смотрел на обратный отсчет, выведенный на центральный экран. 20, 19, 18, 17… Секунды неторопливо продолжали свой бег, приближая точку прибытия. И вот когда осталось 6 секунд, мою голову сжал обруч адской боли.

– Опер! – заорал я не своим голосом. – Уходи вниз на 5 часов! Немедленно!

Через мгновение мы вынырнули в обычный космос. К счастью, Опер был приучен сперва выполнять команды, а уж потом думать. Вот и сейчас лишь молниеносная реакция пилота спасла всем нам жизнь. Мы попали в настоящую мешанину обломков кораблей. Силовое поле ярко вспыхивало, отражая небольшие куски обугленного металла, генераторы выли от перегрузки, бросая крейсер в резкие виражи. Опер дергался, как кукла, уводя корабль от прямого столкновения с обломками.

И лишь благодаря нечеловеческой концентрации и профессионализму пилота, мы почти невредимые выбрались из этой кучи металла и неподвижно замерли. В соседних отсеках матерились Свен и Бард, видать, не зафиксировались и приложились об орудия. Умник поднимался с пола, вытирая кровь с лица. Опер сидел неподвижно, сам себе не веря, что смог вывести крейсер из адской мешанины кусков кораблей.

– Что тут случилось? – шепотом спросил Умник, глядя на обзорный экран. – Смотри, босс, это имперские суда.

– И легкие крейсера полиции, – задумчиво произнес я. – Вот тебе и перемирие.

– Похоже, мы остались без платины, – Опера интересовали одни деньги. – Зря летели.

– Одно на уме, – я тряхнул головой. – Умник! Срочно уходим! Любые координаты, врубай гипер и в прыжок. Да быстрее же!!!

Умник всем руками забарабанил по виртуальной клавиатуре, рассчитывая курс для пилота, но не успел. Километрах в ста от нас космос озарился яркими вспышками от множества прибывших кораблей. В рубку влетел матерящийся Кувалда.

– Вы тоже это видите? – с ходу задал он абсолютно идиотский вопрос и посмотрел на обзорный экран. – А, вижу, что видите.

– Шланшат-т-ссс, – сказал вошедший Сириус и тут же выхватил подзатыльник от Мэтью. – За что?

– Не матерись, – Мэтью был сторонником приличия и периодически гонял сестер. – Что бы на это сказали наши папы? И мама?

– Заткнитесь уже, – я приготовился к самому худшему, рассматривая сферические корабли Патруля. – И без ваших ссор мы в глубокой черной дыре!

– Крейсер CZ-18T, – из интеркома выросла полупрозрачная голограмма мужика в силовой броне. – Отключить щиты, генераторы и приготовиться принять на борт десант. Через 10 секунд, если не выполните приказ, будете уничтожены.

– Выполнять, – я кивнул команде и обратился к голубому военному. – Отключаем, шлюзы будут готовы к принятию десанта через 3 минуты.

Связь прервалась, а я еще не понимал, в какое дерьмо мы попали и как оттуда выбираться. А то, что попали в дерьмо, никто из нас не сомневался. Патруль, мать его. Если они здесь, то дело пахнет керосином. Вздохнув, я одернул костюм, натянул берет на голову и пошел встречать незваных гостей.

***

– Итак, Шелест, вы утверждаете, что прибыли в этот сектор прямо перед нами? – лощеный сопляк в серой форме Патруля лениво развалился в кресле в моей капитанской каюте. – Какие Врата прошли? Какая цель прибытия?

– Мы шли от Антареса, Врата AE-71, RS-20, GF-93 и LJ-16. Цель прибытия – геологическая разведка, – монотонно отвечал я уже в пятый раз. – По прибытию попали в обломки и еле выжили. Отошли в сторону оценить повреждения, и тут прибыли вы.

– А вот что я думаю, – сопляк встал и нервно заходил по каюте. – Из этого сектора был зафиксирован сигнал бедствия. Звено полиции направилось сюда и пропало. И еще пять звеньев. Я прилетаю сюда и что вижу? Полиция уничтожена, колонии уничтожены, обломки имперских кораблей… И вы, даже не поцарапанные. И ты наивно полагаешь, что я поверю в вашу байку? Давно на Империю пашете, твари?

– Слышь ты, сосунок! – я мгновенно завелся. – Когда ты еще даже сиську мамки не сосал, я сражался в гвардии Федерации с этими ящерицами, я проливал кровь и терял друзей! И ты смеешь меня обвинять в предательстве?

– Я прекрасно знаю, кто ты такой, Эндрю Андерссон, – он даже бровью не повел на мою вспышку гнева. – Поэтому у меня есть предложение…

Вот сукин сын! Вот хитрожопая морда андромедянского бегемота. Да кто ты такой вообще? Но он прав, другого выхода остаться на свободе, да и вообще живыми, у нас нет. Гребаный Патруль, угораздило же их припереться невовремя. Гребаные имперские ящерицы, гребаная полиция… Так, взять себя в руки, еще не все потеряно!

– Итак, парни, – никогда не любил приносить плохие вести, но придется. – Мы в жопе!

– Смешно, – мигом оценил шутку Умник.

– Заткнись, – посоветовал ему Опер. – Рассказывай, босс.

В общем, этот полковнишка предложил нам сделку. Мы тихо устраняем банду пиратов, обставляем все так, что это простые разборки между кланами, и мирно сваливаем в закат на пару лет. За это нас не обвинят в государственной измене со всеми вытекающими последствиями. И даже оставят нам крейсер.

– Что за пираты хоть? – спросил Кувалда. – Вроде задание-то пустяковое.

– Лаи Вонг

Воцарилась звенящая тишина.

– Нам …… – Сириус прервал молчание, озвучив общее настроение команды. – Может сразу взорвем корабль? Чтобы не тратить время на полеты и прочую суету.

– Да погоди ты себя хоронить, – Умник явно что-то придумал. – Одного или всю банду?

– Он приоритетная цель. Но если потреплем банду, то нам плюс в карму.

– Просто так мы его не достанем, – Умник прям раскрыл всем нам великий секрет. – Но мы станем пиратами и доберемся до него изнутри.

– Умник, ты витаминов для мозга переел? – Опер непонимающе смотрел на товарища. – Что за ахинею ты несешь?

– Слушайте, – Умник запустил экран.

План его был настолько тупой, насколько и гениальный. Мы с помощью уродов из Патруля создаем себе легенду. Пираты нападают на гражданские корабли, наша задача отслеживать эти нападения и устранять пиратов, приписывая грабежи себе. Пока с нами не свяжутся. План идиотский, но другого у нас не было.

Патрульная шишка пообещала нам содействие. То есть, сообщать о нападениях и придерживать излишне резвых полицейских. Остальное отдали на наше усмотрение. Единственное условие было минимизировать потери гражданских. Ну и, естественно, наш крейсер был просто утыкан следящими устройствами и плазменными зарядами. Это для нашей же безопасности, как важно изрек полковник в ответ на мой резонный вопрос.

– Даю вам три дня на подготовку, – вместо напутствия нагнал он тоски. – После чего жду еженедельные отчеты. И очень надеюсь, что они меня не разочаруют.

Патрульные покинули корабль, а мы легли на курс к базе, обсудить дальнейшие планы на жизнь.

– Отряд «D», – вдруг произнес Свен.

– Чего?

– Предлагаю назваться Отрядом «D».

– Это типа Дебилы? – Кувалда оглушительно заржал. – Или Дауны?

– Destroyers, – задумчиво произнес я. – Принимается. Вперед, Разрушители!

Глава 2 или куда приводит излишняя самоуверенность

Сидя в катере, я подводил итоги первого успешного вылета, пока Опер настраивал курс на крейсер. Неплохо, без потерь. Амуниция починится, а у пиратов минус две полноценные команды. А это 20 боевиков. И довольно неплохой корабль.

– А кого мы хоть вырезали? – спросил Бард.

– Ты даже не посмотрел, в кого стрелял?

– Да мне какая разница? – хохотнул он в ответ. – Враги, они и в облаке Магеллана враги.

– Погнали на базу, там разбор полетов устроим.

Загрузка на крейсер заняла 2 минуты, после чего мы взяли курс на Врата. Весь полет до базы занял менее двух часов, парни отдыхали в небольшой кают-компании, а я смотрел новости. Хотя времени еще прошло очень мало, чтобы мы могли засветиться. И лишь только на подлете к базе я смог найти упоминание о нападении на гражданский лайнер. Сообщение занимало менее минуты, и рассказывало лишь о сигнале бедствия. И все.

– Такими темпами про нас никто не узнает, – сказал тихо подошедший Умник. – Нужно доработать наш план.

– Много чего придется дорабатывать.

Но, как оказалось, слова об информационной поддержке от шишек Патруля были не пустым звуком. Включив Галактические Новости, мы утонули в куче информации о нападении на мирный гражданский лайнер. Телеведущие разных рас на разных языках взволнованно освещали события недавней трагедии. Откуда-то даже появились съемки с места событий, хотя кроме нас, лайнера и пиратов в радиусе пары парсеков никого не было.

– … страшная трагедия, – профессионально вещала взволнованная гуманоидная ведущая. – Обошлось без жертв, но пассажиры получили огромную моральную травму. Некоторые перестали общаться, были зафиксированы попытки суицида…

– … полиция обвиняет в нападении неизвестный пиратский корабль, – текст на экране переводил на используемый в нашем секторе язык речь пернатого представителя народов Денеба. – Это явно новички, так как данных в базах разыскиваемых пиратов по ним нет. Полиция обещает приложить все силы….

– А вот и огласка, – сказал я и выключил головизор. – Пока еще мы «неизвестный пиратский корабль», но, думаю, довольно скоро станем «грозой космоса» или чем-нибудь подобным.

– Шелест, отличная работа! – не спрашивая разрешения включился браслет связи. – Еще несколько подобных налетов, и про вас узнают даже за пределами границ Федерации. Ожидайте следующего сообщения о нападении пиратов. И да, если нужно что-то, жду от вас список. Естественно, в разумных пределах.

Браслет щелкнул и погас, прерывая передачу. Команда заметно оживилась при последних словах хлыща из Патруля. Парни загалдели, наперебой озвучивая свои потребности. Странно все это, прям аттракцион невиданной щедрости от Патруля. Сильно похоже, что патрульный просто связной, а за ним стоят люди посерьезнее. Иначе, как объяснить финансирование наемников, вроде нас?

– Слушай, командир, – от команды отделился Умник и приблизился ко мне. – А давай запросим у них список, что могут дать?

– Хорошая мысль, – согласился я с нашим связистом. – Сейчас запрошу.

Отправив запрос и шуганув парней шуметь в другое место, я с облегчением упал в свое старомодное кожаное кресло. Приобрел я его на аукционе всякого хлама в далекой Солнечной системе. Где-то на окраине Млечного Пути – вроде название не переврал. Рассказывают, что именно там находится родина людей, но я не особо верю в такие сказки. Всего одна обитаемая планета, да и то почти полностью отравленная. Но кое-чем полезным там можно было разжиться. Причем, совсем недорого.

Вот я и прикупил себе деревянное кресло, обитое черной кожей какого-то местного животного. Внутри был мягкий материал, я не стал узнавать, что это такое и из чего изготовлено, кресло было мягким и удобным, этого вполне достаточно. Уже позже Умник нашпиговал его электроникой по самое не балуйся, а Свен присобачил гравитационный движок с транспортировочной платформы.

Сидя в задумчивости на удобной сидушке, я невольно засмотрелся на свое отражение в большом – в пол – зеркале. Хорош! Красотой я, естественно, не блистал, да и не нужно это в нашем деле, но вот мужественность присутствовала во всей красе. Короткие волосы, солидный, слегка угловатый, подбородок. Шрам, пересекающий правый глаз сверху вниз, ничуть не портил впечатления, скорее наоборот – придавал дополнительный шарм.

Тренькнул браслет, отвлекая меня от созерцания себя любимого, и развернул голограмму пришедшего документа от полковника Патруля. Прочитав первые несколько пунктов, я порадовался, что сижу. С каждым новым прочитанным пунктом я понимал все меньше и меньше.

– Умник, иди сюда, – я решил призвать себе в помощь самую светлую в техническом плане голову. – Ты что-нибудь понимаешь?

Умник замолчал, погрузившись в изучение присланного документа, а я встал и налил нам обоим выпить. Без алкоголя разобраться в списке было сложно, для меня уж точно. Связист коротко кивнул, поблагодарив за выпивку, и вновь погрузился в документ.

Что-то не сходилось у меня. И если некоторые позиции не вызывали вопросов, то наименований большинства пунктов я просто не знал. И это после стольких лет в гвардии, после богатейшего разнообразия оружия и техники, что мы нередко использовали на службе. Например, генератор темпорального поля локального действия. Что это? Какого еще локального? Или вот это, двигатель скользящего тоннеля. Отхлебнув большой глоток рома, я закрыл глаза и попытался выбросить список из головы. Пусть Умник разбирается, не зря его так прозвали. А потом пояснит на простом языке, что нам предлагают и как это использовать.

Парни едва слышно шумели за дверью, Умник молчал, и я невольно погрузился в тревожный сон. Мне снилась какая-то бессмыслица. Огромный имперский ящер, почему-то фиолетового цвета, в блестящей броне стоял в обнимку с роскошно разодетым в черный бархат и золото насекомообразным представителем Роя Сцекна. Ящер довольно улыбался, не делая попыток сожрать собеседника. За ними, чуть в стороне, плеон переливался всеми цветами радуги, что-то втолковывая ледяному великану. Еще чуть далее, механоид в компании с двумя краснокожими киборгами палили с плазменных, встроенных в верхние конечности, пушек по летающим в воздухе золотистым мелким бабочкам. И над всем этим безумием, восседая на своем богато украшенном кресле, парил в воздухе Президент Звездной Федерации, напевая похабную пиратскую песню и дирижируя себе рукой.

– Босс, проснись, – голос Умника, а затем и хороший тычок в плечо, вырвали меня из бреда сновидения. – Я разобрался со списком.

– Рассказывай, – я бросил взгляд на часы, прошло всего полчаса, как я уснул. – Что там за сказочные устройства?

– Судя по всему, – орионец устроился поудобнее на широком диване. – Это какие-то опытные образцы. И если что-то я могу определить, то про некоторые вещи я даже не слышал.

– То есть нам предлагают еще и тестировать в боевых условия какое-то оборудование?

– Получается, так.

– Слушай, – у меня мелькнула шальная мысль. – А что если мы скопируем себе…

Меня прервал мощный рев сирены, свет тревожно замигал красным. Включился экран, выводя изображения со спутников ближней орбиты луны. Отметка 16 – пусто. Отметка 51 – пусто. Отметка 34 – пусто. Отметка 93 – вот он, тяжелый имперский планетарный бомбардировщик.

– Нам …., – прокомментировал забежавший с парнями Сириус. – Империя здесь.

От звездолета в сторону нашей базы ударил широкий зеленоватый луч. Электроника отрубилась, свет мигнул и погас, а мы приготовились умирать. Отряд сбился в кучку, ощетинившись различными железяками, различной длины и тяжести. Я посмотрел на свой отряд и горько усмехнулся, шансов против ящеров у нас нет. Так, посопротивляться для приличия, смерть в бою достойнее, чем быть просто расстрелянными безвольными овечками.

Снаружи базы что-то мощно грохнуло, титановые ворота вылетели из пазов и впечатались в противоположную стену. Дым и пыль наполнили все пространство ангара, скрыв верстаки и ремонтное оборудование. Парни синхронно напялили кислородные маски, так как воздух стремительно покинул помещение. Клубы дыма надежно скрывали активность противника в ангаре, я хотел было включить тепловизор, но быстро понял абсурдность этого действия. Какой еще тепловизор? Ящеры холоднокровные.

Напряжение нарастало, и вот, раздвинув черный дым, к нам вошли пятеро людей в силовой броне. Людей, мать твою! Какого хрена происходит? Четверо были с затемненными щитками на шлемах, они шли немного сзади, бдительно держа оружие наготове. А вот первый вошедший не скрывал себя, его желтоватое лицо отчетливо проглядывалось сквозь прозрачный пластик шлема.

– Господа, – слегка сиплый голос прокатился по помещению. – Прошу пройти со мной.

***

– Меня зовут Саенг Вэй, – представился желтолицый, когда мы поднялись на борт бомбардировщика и уселись в его каюте в удобные кресла. – Выпьете?

Я кивнул, соображая, что знает про нас этот человек. И откуда у него имперский бомбардировщик. То, что это пират, было ясно с первого взгляда. Да и знак красной стрелы в круге на его шлеме указывал на принадлежность к пиратскому клану.

Вэй наполнил широкие бокалы темной синей жидкостью и подал один из них мне. Глаза его цепко следили за каждым моим движением, поэтому я решил не рисковать и не нервировать своего опасного собеседника.

– А теперь я вас внимательно слушаю, – приступил к допросу пират, дождавшись, пока я сделаю большой глоток обжигающего алкоголя. – Вы нарушили планы весьма уважаемых персон, их клан жаждет крови.

– Да что рассказывать-то? – легенда давно была подготовлена и вылизана до блеска. – Закусились с полицаями и Патрулем. Легальной работы теперь нет, а выживать как-то надо. Да и базу новую нужно, вы наверняка знаете цены на подобную недвижимость. Тем более, что база нужна незасвеченная. А что пересеклись с вашими, так на них не написано, кто такие. Мы взяли добычу по праву сильного. Делать-то больше ничего не умеем, только воевать.

– Это все прекрасно, – собеседник добродушно улыбнулся. – А где добыча? Ваша база пустая, скинуть барыгам вы ничего бы не успели. Да и нет у вас связей со скупщиками.

Я мгновенно покрылся холодным липким потом. Вот это прокол. А пират хорош, одним вопросом порушил весь мой складный блеф. Черт, черт, черт!!! Срочно нужно выкручиваться, или мы не жильцы. Ну что ж, гвардейская закалка спихивать с себя вину не раз выручала, пригодится и сейчас.

– Как Вы верно подметили, – я вернул улыбку пирату. – База пустая. По той самой причине, которую я озвучил выше. Вам не кажется глупым тащить весь хлам на базу, с которой планируется улететь в ближайшее время?

– Допустим, – кивнул желтолицый. – Так, где груз?

– Груз в надежном месте, – я вдруг понял, что пока пират не получил, чего хочет, мы в относительной безопасности.

– А вот это мы сейчас и проверим, – Вэй встал и направился к выходу. Открыв дверь, он приглашающе махнул рукой. – Прошу за мной.

На душе заскребли кошки, я понял, что вся легенда пошла под хвост сириусской пантере. Предчувствие чего-то очень плохого кольнуло сердце. А, к черту! Продам свою жизнь подороже, только жаль парней, что доверились мне. Ну что ж, это были неплохие годы, надеюсь, они умрут достойно.

Я вскочил и бросился на пирата в попытке схватить и обездвижить его. Но руки мой схватили лишь пустоту, Вэй изящным движение ушел с моего пути вбок. Могучий удар в спину ускорил мой рывок, и я с противным чавкающим звуком врезался в металлическую переборку корабельного коридора. Брызнула кровь, боль фонтаном вспыхнула в мозгу, я сипел, пытаясь вздохнуть.

Бессильно оседая на решетчатый пол, я услышал топот множества ног. Глаза закрывались, спина горела огнем, ноги отказывались подчиняться. Этот урод сломал мне позвоночник. Теперь я точно не жилец. Я почувствовал, как меня подняли сильные руки и куда-то понесли, прежде чем темнота беспамятства накрыла мое искалеченное тело.

Сознание вернулось рывком, будто кто-то выдернул меня из приятного сна. Свет резанул по глазам, я невольно зажмурился. С закрытыми глазами пошевелил руками. Руки шевелились и даже были свободными. Боли не было. Была ужасная нечеловеческая слабость. Не открывая глаз, я попытался позвать кого-нибудь, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Противный писк рядом со мной тут же сменился на ровное сочное гудение, послышался звук открывающейся двери, когда в помещение кто-то зашел.

– Вэй, он очнулся, – я ощутил укол в руку, после чего стало настолько полегче, что я смог открыть глаза. – Через 2 минуты станет легче.

– Спасибо, – почти нормальным голосом ответил я и попытался сесть.

Сесть удалось, тощий человек в белом халате мне почти не помогал. Устроившись поудобнее, я посмотрел на него. Тощий, даже болезненно тощий, короткие светлые волосы покрывают голову. Слишком большие для человека глаза скрывались за какими-то прозрачными линзами. Линзы были вставлены в тонкий металлический каркас, крепящийся за остроконечные аккуратные уши. На руках было по шесть пальцев, а довершали образ несуразно огромные ступни. Размера так 60, что при росте существа менее двух метров было явно ненормальным.

– Что за хрень у тебя на морде? – меня очень заинтересовала данная конструкция. Что-то очень знакомое, было чувство, что я видел не так давно подобное устройство.

– Господин Вэй ждет вас, – доктор не повелся на провокацию. – Прошу вас одеться и следовать за мной.

Ну что ж, раз просят, почему бы и не уважить дорогих хозяев. Тем более, что укол подействовал, и я чувствовал себя просто отлично. Накинув обычный серый комбинезон, я проследовал за неразговорчивым мутантом. Впрочем, наше путешествие было совсем недолгим, буквально через несколько поворотов он постучал в металлическую дверь. Дверь приглашающе открылась.

– Эндрю, прошу входить, – я вздрогнул, но заставил себя войти.

Хозяин каюты сидел за широким старомодным столом, стоявшим практически посередине. Перед ним расположились два белых пластиковых стула. Повинуясь жесту пирата, я присел на краешек одного из них и приготовился слушать. А вопросов была куча. Почему я еще жив? Что нужно от меня и моего отряда? И что, черт возьми, тут происходит?

– А что, весьма неплохой план, – начал разгонять туман неведения Вэй. – Полковник Мэрдок растет. Руками наемников проредить командование повстанцев.

– Что ты несешь? – если я еще жив, то можно и наглеть. – Гребаный имперский прихвостень.

– Имперский кто? – захохотал до этого невозмутимый пират. – Ты меня еще пиратом обзови! Пропаганда в Федерации всегда работала хорошо.

– Стоп! – мозги со скрипом начали соображать. – Какие, нахрен, повстанцы?

– Мда, тяжелый случай, – вздохнул желтолицый. – Я всегда думал, что в гвардии служат умные люди. Ну, кроме адмирала Кэнга, конечно.

– Откуда ты знаешь Кэнга? И про гвардию?

– А почему ты еще жив? – он хитро прищурился. – Мы просканировали твой мозг и выдернули нужные нам сведения. Скажи спасибо, что они еще свежие, а то стал бы пускающим слюни идиотом.

– Что вы сделали?

– Все ясно, – собеседник в очередной раз вздохнул и начал рассказывать.

Он говорил, а я все больше и больше офигевал. Да нет, не может такого быть. Я, конечно, знал, что Правительство скрывает кое-какую информацию, но чтобы такое… Со слов «пирата», шла самая настоящая гражданская война. Естественно, подконтрольные Федерации СМИ вещали только то, что нужно было выгодно политикам. Таким образом, повстанцы превратились в пиратов, Федерации срочно стала угрожать так называемая Империя (кстати, никаких ящеров не существовало, все голограммы нападений были искусно сфабрикованы). В общем, отвлекали население, как могли.

– Попахивает бредом, если честно, – новая информация никак не укладывалась в голове. – А как же имперские корабли? Нападения на окраинные колонии?

– Ты ж не дурак, Эндрю. На войну нужны кредиты. Нужны ресурсы. А где их брать?

– Федерация и грабит колонии, – прошептал я.

– Все верно. И спихивает ответственность на «Империю» и «пиратов», – похвалил меня Вэй. – Полетели, раз мне не веришь, поверишь Командованию. И да, свою лоханку захватите, пригодится еще.

Глава 3 или трудности выбора

Мы спокойно летели за бомбардировщиком, держась примерно в 400 километрах от него. Какие-то повстанцы, Империи нет. Кто поверит в эту чушь? Но вот то, что нас пригласили поговорить с каким-то командованием, сильно упрощало нашу задачу. Надеюсь, Вонг будет там. А уж как пришить его, разберемся на месте.

Команда отходила от допроса, вяло обсуждая произошедшее, хотя я не понимал, что хотели узнать у парней. Обычные исполнители, им приказали, они сделали. Единственно, могли что-то выяснить у Умника. Но тот был хитрожопым пронырой, а еще в нем пропадал актерский талант. При нужде, он мог изобразить абсолютно безмозглого дуболома.

Опер привычно сидел за панелью управления. Я смотрел на бомбардировщик, занимавший большую часть обзорного экрана. А ведь это не имперский корабль. Глаза находили все больше небольших отличий от того, что нам показывали по головизору. Немного другая форма фюзеляжа, броня из другого металла. Другое мерцание силового щита. Вряд ли для войны Империя стала бы делать много разных кораблей. В войне выигрывает количество, а не разнообразие.

– Шелест, – ожил браслет. – Прими координаты. Вратами мы, по понятным причинам, пользоваться не можем.

– Зато мы можем, – проворчал я, принимая координаты.

– Пока да, – хохотнул в ответ суровый желтолицый воин. – Но недолго.

Я перекинул координаты Умнику. Пока он вводил их в навигационный компьютер, бомбардировщик мигнул и растворился в гиперпрыжке. Через пару секунд мы повторили его маневр.

– Ну что, – Опер устало откинулся в кресле. – Пара часов у нас есть.

– Парни, сбор в кают-кампании, – скомандовал я и поднялся. – Вы оба тоже со мной.

Мы собрались в кают-компании, чтобы обсудить дальнейшие действия. Отряд разбился на кучки. Сестры предсказуемо сидели вместе, потягивая из высоких стаканов зеленоватую дымящуюся жидкость. Свен и Бард тихо хихикали в стороне, держа по бутылке пива в руках. Мы же с Умником и Опером пили ром, не изменяя старой традиции звездоплавателей.

Я вкратце пересказал отряду разговор с Вэем. Мнение команды разделилось. Синекожие гиганты не верили хитрожопому желтолицему, стрелки наоборот, вполне допускали, что политики врут, и повстанцы действительно могут существовать. Опер молча пил ром, а вот Умник задумался. Сам я больше склонялся к мнению сестер, не нравился мне этот повстанческий сказочник. Да и знал он подозрительно много про меня и отряд.

– Тихо! – угомонил я разгоревшиеся страсти и обратился к Умнику. – А ты что думаешь?

– В чем-то он прав, – Умник оставил недопитый бокал. – Но говорит далеко не все, а лишь то, что нам можно рассказать. А в целом, я склонен ему верить. Я пошарил по Сети, там информация довольно сильно отличается от официальной.

– Понял, – я допил напиток и налил еще. – Послушаем так называемое командование.

Одновременно пиликнули браслеты у меня, Умника и Опера, предупреждая о приближении к цели прыжка. Я приглашающе махнул им рукой и поспешил на мостик. Остальные направились по своим местам, хоть мы и летели к потенциальным союзникам, но расслабляться было преждевременно. Едва все заняли свои места, как корабль вывалился в обычное пространство. И сразу же сканер заверещал, фиксируя множество мелких кораблей и пару линкоров.

На нас нацелились около сотни орудий, мелкие фрегаты накинули несколько стазис-сетей, отчего крейсер практически остановился. Но буквально через несколько секунд, явно получив команду пропустить нас, они поспешили убраться с пути. Нервишки пошаливали, пока мы двигались за бомбардировщиком, во все глаза рассматривая эту звездную систему.

Это было что-то уникальное, так как создать такое было просто невозможно. Огромные каменные обломки образовали вокруг системы какую-то невероятную сферу, надежно защищая от проникновения внутрь. Сфера медленно вращалась, астероиды хаотично перемещались. Интересно, много ли нашлось бы сумасшедших, рискнувших сунуться в эту каменную мешанину? Тут никакого мастерства не хватит. А щитов, способных выдержать столкновение с таким количеством астероидов, попросту не существовало.

Бомбардировщик бодро летел вперед, ничуть не заботясь, как пройти эту преграду. Мы покорно следовали за ним, теряясь в догадках и строя невероятные теории. Но скоро стало все понятно. Мы приближались к трубе, пронзающей сферу насквозь. Четыре могучих орудия образовывали правильный квадрат вокруг нее, бдительно следя за вновь прибывшими.

– Это просто отвал башки, – Умник во все глаза пялился в экран. – Эта труба, это шедевр! Она полностью из силовых полей. Но как они добились стабильности на концах? Ее создал гений.

Остальные промолчали, внимательно рассматривая конструкцию. От орудий мурашки пробежали по спине, они были смонтированы на неподвижно висящих в космосе правильных каменных глыбах. В дуло, без всяких преувеличений, мог поместиться небольшой разведывательный фрегат. Интересно, а как они компенсируют отдачу? Явно же стреляют какими-то снарядами.

Тем временем, мы вошли внутрь системы. Внутри, вопреки ожиданиям, не было ничего интересного. Две безжизненные планеты без лун и небольшая желтая звезда. А нет, три планеты – к третьей мы как раз и направлялись. Приблизившись на достаточное расстояние, я понял, что ошибся. Да, это была планета, но это была искусственная планета. Огромный шар играл отблесками звезды на металлической оболочке. Бесчисленное количество башенок различного размера покрывали всю ее поверхность. Сотни тысяч турелей двигали корпусами, бдительно провожая нас.

– Интересно, – задумчиво спросил Умник. – Зачем в этой системе искусственная планета, если сюда никто не может прилететь? И планета не может вылететь?

– Да пес их знает, – рассеяно ответил я, рассматривая открывшиеся внизу исполинские люки. – Вот и спросим.

Бомбардировщик плавно скользнул вниз, мы последовали за ним.

– Крейсер CZ-18T, – голос диспетчера заставил нас вздрогнуть. – Ваш ангар номер 3762. Следуйте за навигационным лучом.

На экране у Опера высветился курс до ангара. Он включил парковочный автопилот и повернулся ко мне.

– Шелест, а че мы как простые шахтеры? – спросил пилот. – Давай придумаем название кораблю?

– А как же конфиденциальность?

– Да я тебя умоляю, – заржал он в ответ. – Нас и так уже половина галактики знает.

– Я подумаю, – торжественно пообещал я.

Остаток пути все молчали, задумавшись каждый о своем. Наконец, автопилот завел крейсер в ангар и выключил двигатели. Наступившая внезапная тишина показалась нам оглушительной.

– Ну что, команда "Ух", – подбодрил я парней. – Идем?

– Да, сэр! – хором ответили мне парни, и мы направились к шлюзу выхода.

***

Шел пятый час аудиенции. Первые пару часов на нас вываливали тонны информации, какая плохая Федерация, и как они зажимают свободных людей. Рассказывали какие-то небылицы, показывали голограммы эпических сражений, в которых неизменно побеждали повстанцы, хвастались уникальными технологиями. Мы послушно кивали, изображая глубочайшую заинтересованность деятельностью партизан и выражая всем видом готовность к сотрудничеству. И лишь посчитав, что достаточно нас обработали, члены командования повстанцев перешли к делу.

– Шелест, – доверительно наклонился вперед крупный оранжевый осьминог с четырьмя глазами. – Мы наслышаны о вашей храброй команде. Мы все понимаем, что Вам с Вашей уважаемой командой не дадут полноценно реализовать себя под гнетом Патруля Федерации. Да, сотрудничество с ними подразумевает определенные выгоды, но в долгосрочной перспективе это путь к гибели.

– Возможно, Вы и правы, – глубоко в душе я понимал, что сотрудничать с партизанами так или иначе придется, поэтому решил выторговать себе максимально выгодные условия. – Но с Вашим вмешательством мне будет очень трудно объяснить моим кураторам, где это меня носило, да еще и в компании имперского бомбардировщика.

– Это все решаемо, – лучезарно улыбнулся мне четырехрукий синекожий толстячок, сидевший справа от осьминога. – Причем, из этого можно извлечь выгоду для Вас лично и для Вашей команды.

– А Вам что с этого? – мне надоело лизание задниц, и я решил договариваться конкретно.

– Нам нужны устройства из лаборатории Патруля, – теперь, когда приличия были отброшены, осьминог заговорил нормальным языком. – Мы знаем, что у вас есть выход на Мэрдока. Мы знаем, что он предлагал вам тестовые образцы. И мы знаем, что пока еще он вам хоть немного доверяет. Ровно до того момента, пока жив Лаи Вонг.

– А что? – со смешком спросил сидевший чуть в стороне человек с раскосыми глазами. – Я же страшный пират, или как они меня там пропиарили?

– Ваша выгода понятна, – я перебил веселящегося Вонга. – Давайте поговорим о нашей.

А повстанцы оказались весьма прижимистыми ребятами. Третий час мы ожесточенно торговались, просчитывали прибыль и рассчитывали риски провала. Нам предлагали шпионить за Патрулем, выполнять некоторые диверсионные задания и заниматься саботажем. Правда, я с трудом понимал, как это делать и при этом оставаться белыми и пушистыми. Оставался открытым вопрос связи, а также вопрос финансирования. Хитрожопые партизаны заявили, что нам платит Патруль, поэтому бороться против Федерации мы должны на голом энтузиазме. Странные ребята, конечно.

Я в ответ потребовал полностью упакованную базу в отдаленной звездной системе. Индивидуальные Врата, полный доступ к технологиям и гарантии безопасности во всех системах, контролируемых повстанцами. Осьминог и четырехрукий закрылись силовым полем, чтобы посовещаться.

– Скажи, Вонг, – спросил я косоглазого. – А что в тебе такого? Почему за тобой гоняется Патруль и вся полиция Федерации?

– Чтобы распылить их силы. Нас пятеро «пиратов», – начал объяснять он. – И мы «засвечиваемся» в разных частях галактики…

– Мы согласны, – прервал человека осьминог. – Теперь насчет вашего алиби. Мы инсценируем нападение на вас силами «империи». Патруль прекрасно знает, чьи это корабли, так что вопросов не будет. А ты, Шелест, выдашь слезливую историю о дерзком похищении. Для достоверности мы вас слегка покалечим.

– А без рук нельзя обойтись? – встрепенулся Умник. – Я не переношу физической боли.

– Можно, – успокоил его член Командования. – Еще вопросы?

– Связь?

– Мы предоставим вам ключи доступа в нашу Сеть. Еще вопросы?

– А пожрать дадут? – спросил вдруг Опер.

– Конечно, сейчас вас проводят в столовую.

Я сыто откинулся на спинку пластикового стула. Отряд наедался, как в последний путь. На удивление, в полувоенизированной столовой ассортимент блюд был весьма широк. Напитков тоже была масса, как алкогольных, так и безалкогольных. И все было свежим и вкусным, ни кусочка синтетической пищи. Странно, на железной планете свежая натуральная еда. Не каждая естественная планета Федерации могла похвастаться такими продуктами.

После обильного ужина мы направились в выделенный нам отсек для отдыха. Парни почти сразу захрапели, а я лежал и думал, как выйти из этого дерьма максимально чистыми и живыми. Я ненавидел плясать под чью-то дудку, ненавидел политику, ненавидел быть пешкой в чье-то игре. И вот сейчас мы хлебаем это все ложками. Что ж, отряд стал для меня семьей, придется выбирать из двух зол, чтобы сохранить команду. С этими мыслями я провалился в тревожный сон.

Громкий грубый голос вырвал меня из объятий Морфея.

– Подъем, – громогласно командовал мощный короткостриженый мужик. – 10 минут на сборы. Умывальник вон за той переборкой, столовая там же, где и вчера. Через час вас ждет Коммандер Оэулиз для инструктажа.

Мужик убедился, что все проснулись и впитали важную информацию, и удалился. Отряд привел себя в порядок после отдыха и потянулся на завтрак. Плотно закусив, я с Умником направился к этому Оэулизу, ну и имечко, для последних напутствий. На удивление, он был немногословен и лишь пожелал нам удачи. А также, сообщил координаты системы, где мы должны были разыграть «жестокий неравный бой с мерзкими имперцами».

– Босс, все системы в норме, – Опер посмотрел на меня, ожидая команду на взлет.

– Старт! – скомандовал я.

– Свен, твою мать! – я орал, стараясь перекричать творившуюся вакханалию. – Куда стреляешь, собачий выкормыш? Бард! Тебе руки пришивали в церковном госпитале? Опер, да уводи нас уже отсюда. Умник, где чертовы координаты для прыжка?

– Босс, сейчас все будет, – мне ответил только Умник. Остальные были заняты горячкой боя и не обращали внимания на мои истеричные крики.

За бортом все сверкало и искрилось. Щит просел до 40% и продолжал сдуваться, как старомодный резиновый воздушный шарик. Корабль выписывал такие вензеля, что становилось непонятным, почему нас еще не размазало по переборкам. Стазис-поле работало едва ли на 60%, ремни, которыми мы кое-как закрепились на местах, помогали не особо.

Нас теснили к белой звезде эсминцы противника. Засада была грамотно организована в пустой звездной системе. Планет тут не было, астероидов тоже – лишь гигантские разгонные Врата неподвижно висели в пустоте космоса. Нас приняли тепленькими как раз между Вратами, за пределами действия их орудий.

Два фрегата сопровождения распылили на атомы в первые минуты боя, а мы умудрились огрызнуться и вырваться из кольца противника. Я мысленно благодарил ушлого брокера за крейсер, хвалил себя за мудрое решение купить корабль, молился на парней, которые хоть и раздолбаи, но все же были профессионалами своего дела.

– Есть! – одновременно выкрикнули Свен и Бард. – Получите, свиньи!

Пространство на экране полыхнуло ослепительной вспышкой, когда сразу два эсминца превратились в шар раскаленного газа. Получите, сосунки! Гвардейцы – это вам не какие-то слабаки. Команда радостно взвыла, комментируя рукожопость противника. БААХХ!!! Попадание тряхнуло крейсер, откуда-то сверху на меня сыпанул настоящий водопад искр, прожигая плотный комбинезон. Экран на секунду мигнул и загорелся снова.

– Где щиты, Кувалда? – заорал я в интерком.

– Босс, генераторы на пределе, – виновато прогудел тот в ответ. – Они чем-то мощным долбанули, второй щит 47%.

– Похоже на ЭМ-частицы, – подключился к разговору Сириус. – Электроника едва не скончалась.

– Умник, давай координаты! – переключился я на навигатора. – Или я тебе лично пасть на жопу натяну!

– Еще минуту, Шелест, – ни капли не испугался тот, лихорадочно рассчитывая гипер-прыжок.

Опер заложил очередной самоубийственный вираж, из интеркома понеслись дружные матюки команды. Меня мотнуло в сторону, ремни угрожающе затрещали, но все же выдержали нагрузку. Генераторы ревели на пределе, но еще работали. Не знаю даже, насколько их хватит. Тем временем, противник перестроился в клин и зашел с кормы.

– Босс, есть координаты! – выкрикнул Умник. – А этим псинам устрою веселье!

Крейсер ощутимо тряхнуло. Опер забарабанил по панели управления, запуская гипер-двигатель по рассчитанным Умником координатам. Генераторы взвыли из последних сил, гипер-двигатель оглушительно завизжал, выходя на расчетную мощность. И уже практически за мгновение до того, как звезды превратились в размытые белые линии, я увидел на экране возникновение ослепительно-белой звезды, сожравшей оставшиеся корабли врага.

– Получите, твари! – победно выругался Умник. – Планетарные бомбы, это вам не булочки с корицей.

– Куда ты нас закинул, профессор? – я не разделял его радости.

– Сектор MG-12 F.

– Это что за дыра? – спросил Опер. – Опять какое-то пограничье?

– Ты слушал Вонга? – поддел его Умник. – Или пялился на баб, как обычно?

– Да пошел ты, – начал закипать пилот. – Сам будто не пялился…

Я устало выдохнул, перестав слушать перепалку коллег. А крейсер хорош. Очень хорош. В одиночку размотать звено эсминцев. Интересно, какие еще сюрпризы запрятаны в нем?

– Команда, – я открыл глаза. – Полная ревизия крейсера. Результат доложить.

– Есть, сэр, – дружно ответила мне команда.

Глава 4 или рождение чуда

Корабль неподвижно висел в космосе, каждый из отряда занимался тщательным осмотром своей зоны, а я все никак не находил выхода из этой задницы, куда мы так удачно попали. Умник сканировал систему, куда мы только что прибыли. Опер выключил двигатели и просто сидел, закрыв глаза.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Какой-то сброд отбросов общества, которые «героически противостоят неимоверному гнету» Звездной Федерации. А что, отличная позиция? Фанатики были во все времена, причем не только среди гуманоидных рас. Недовольных своим положением тоже хватало, многие были готовы винить в своих неудачах любого, кроме себя.

Патруль. Этих-то какого хрена понесло в политику? Обычные пограничники, их дело было охранять границы Федерации от вторжения. Даже не столько охранять, от них требовалось в случае прорыва оповестить флот и эвакуировать население. Тонкие закулисные игры точно не их конек.

Лаборатории. Вот тут интерес партизан становится весьма понятен. А войнушка со «злобным угнетателем» лишь прикрытие. Скорее всего, Патруль пытается выяснить, кто за этим всем стоит. Почему Патруль? Откуда у них лаборатории такого уровня? Почему флот не разогнал этот сброд? Почему этим занимается не Совет Безопасности? От этих вопросов голова шла кругом.

– Командир, генераторы в норме, – отчет Кувалды пришел на браслет.

– Генератор щитов в норме, – присоединился Сириус.

– Двигатели в порядке, – это был Мэтью.

– Пушки в рабочем состоянии, – сказал Свен, войдя на мостик. – Бомбы мы скинули, другого вооружения у нас на панели нет.

– Босс, тебе нужно на это взглянуть, – взволнованным голосом Барда сообщил мне браслет.

– Две минуты, – от�