В глубине лабиринта

«Вы любите убивать», – говорил психолог. Высокий стройный «терран», как называли уроженцев Земли на других планетах, с правильными чертами лица и ярко-голубыми глазами, которые сверлили собеседника не хуже лазерного бура охотников за астероидами. Психолог печально усмехнулся. «В глубине лабиринта каждой души прячется Минотавр, которого человек выкармливает жизненными обстоятельствами и несбыточными мечтами. И когда это чудовище вырвется наружу…»

Минотавр проснулся. Размытые ночные видения плавно перетекали в мрачные утренние раздумья, потому что он не мог перестать думать о вчерашней беседе. «Вы любите убивать, потому что убийство – высшая форма выражения физической силы, – продолжал психолог, – а она, в свою очередь, единственный доступный вам способ самоутверждения. Само ваше происхождение…». «Хватит! Заткнись!» – хотел в гневе закричать Минотавр. Но он не мог нарушить приказ короля.

– Я вовсе не люблю убивать, – сказал он сам себе, окончательно проснувшись. – Просто у меня такая работа.

Минотавр резко встал и направился в мультилучевую кабину. Сегодня начиналась Игра, и он должен быть в форме, ведь король будет недоволен, если что-то пойдет не так, не говоря уже о том, что ему самому предстоит рисковать своей жизнью. Именно поэтому Его Величество притащил с Земли психолога. Король объяснил, что консультация поможет Минотавру стать более уверенным в своих силах, обеспечив преимущество над любым противником. Но получилось явно не очень удачно.

Он всё еще не мог справиться с собственной памятью. «Вы ненавидите и хотите уничтожить самого себя, потому что вы одиноки и не знаете ничего, кроме насилия», – некстати вспомнилось очередное изречение психолога. И еще: «Рано или поздно это подсознательное желание возьмет верх, ведь для того, кто стоит в одиночестве на вершине, есть только одна дорога – в пропасть». К черту этого террана! Стоя в кабине и наслаждаясь лучами, похожими на нежные прикосновения мягких женских рук, Минотавр улыбнулся. Он уже много раз это доказывал, что никто и ничто не способно взять над ним верх. И сегодня докажет еще раз.

Одевшись, он вышел. Его жилье располагалось в задней части планетоида, составлявшего часть Королевства Джона Смита. Оно появилось на свет благодаря ошибке Астрономического Департамента и находчивости основателя этого карликового государства – при определении границ Земного содружества был пропущен один сектор, в котором находилось несколько звезд с парой планетоидов вокруг одной из них. Никого этот кусочек космоса не интересовал. Поэтому на ошибку обратили внимание не сразу, а только после того, как спешно уволившийся из Военно-Космических Сил Земли астрогатор Джон Смит предъявил свои права первооткрывателя на эту часть пространства. Это было неслыханно. Но властям все же пришлось признать суверенность государства из нескольких сотен человек, обосновавшихся во главе с бывшим военнослужащим на одном из планетоидов.

Даже небольшой группе людей было сложно выжить на планетоиде размером с Деймос. Поэтому Джон Смит, объявивший себя королем сразу после признания своего права собственности на сектор и суверенности основанного им государства, начал изыскивать способы заработать на своем уникальном положении. Однако идеи межзвездного казино или базы космических пиратов умерли довольно быстро – королевство находилось слишком далеко от Земли и ее наиболее богатых колоний, да и правительство было не в восторге от подобных инициатив. Тогда родился Лабиринт Минотавра.

Собственно, Лабиринт появился задолго до рождения Джона Смита. Если верить анализам, проведенным присланной с Земли экспедицией, его создали вообще до появления Homo Sapiens – примерно миллион лет назад, но установить, кто, зачем и как это сделал, никому так и не удалось. Хотя голов над этой загадкой было сломано немало. Какая-то неведомая сила словно забавы ради превратила один из планетоидов в некое подобие куска швейцарского сыра, а затем бесследно растворилась в пространстве. Прежде ничего подобного не находили. По крайней мере, в контролируемой Земным Содружеством части Галактики, а это около трех миллиардов кубических парсеков космоса и больше тысячи в той или иной степени освоенных планет. Кроме самого Лабиринта его создатели не оставили после себя абсолютно ничего. В результате ученые с Земли, помучавшись пару месяцев, отбыли восвояси, а правительство по результатам их работы ограничилось тем, что оставило в силе прежнее решение по Джону Смиту. А заодно увеличило финансирование Военно-Космических Сил.

В итоге все вернулось на круги своя. Король, вновь оказавшись перед незавидной перспективой личного и государственного дефолта, напился и уселся смотреть бои без правил по тахионному передатчику. В одном из поединков выступал боец с Проксимы. На него нельзя было не обратить внимание даже среди профессиональных участников подобных состязаний, тем более, что он много лет был чемпионом по этому виду спорта. Тут-то Джона Смита и озарило. Связавшись с проксиманцем, он изложил ему свою идею и предложил долю в прибыли – не слишком, надо сказать, большую, поскольку король быстро понял, что его собеседник готов согласиться даже на весьма умеренную оплату. И Лабиринт обрел своего Минотавра.

Каждый месяц на планетоиде проводились Игра. Задача участников была довольно проста – пройти через Лабиринт, завладеть одним из Призов, находившихся в безумном переплетении коридоров и комнат, и не стать при этом жертвой Минотавра. За его убийство полагался Главный Приз. Однако до сих пор никому не удавалось его получить – обитатель Лабиринта умел выслеживать и убивать как никто другой. В этом он был непревзойденным чемпионом.

Король был доволен. Смертельно опасное соревнование мгновенно обрело популярность среди землян и некоторых жителей других человеческих планет – достаточно богатых, чтобы полететь на край галактики ради кровавого зрелища, и слишком уставших от своей размеренной, безопасной и бесцветной жизни, чтобы пропустить такое удовольствие. А потом одна из медиакорпораций с Земли решила начать показ Игр по своему платному тахионному каналу на все Содружество.

Сегодня – первая Большая Игра. Впервые вся Вселенная сможет увидеть, как существа, называющие себя разумными, гибнут, пытаясь получить вожделенные Призы, прорвавшись мимо него – Хозяина Лабиринта. И весь мир сможет лицезреть его. Эта мысль заставляла его особенно сильно гордится собой, ведь на его родной Проксиме это шоу тоже наверняка будут смотреть. Пусть увидят! Все его бывшие соотечественники должны узнать, каким большим, сильным и знаменитым он стал. И каким страшным.

Первого он убил играючи. Поскольку благодаря устроенной медиакорпорацией рекламе претендентов было во много раз больше, чем во время прежних Игр, он мог позволить себе не слишком церемониться с ними – во всяком случае, поначалу. Зрители жаждут не только убийства. Они хотят шоу, долгих сражений и побед, достающихся в самом прямом смысле кровью и потом, причем чем больше этих жидкостей будет пролито, тем лучше. Так объяснял ему король. Но в самом начале можно позволить себе просто убивать, поскольку участников очень много, а он один, и даже Его Величество здесь ему не указ. В Лабиринте он – Минотавр.

Он легко выследил первого игрока. Его дар, который он держал в строжайшем секрете, позволял ему безошибочно находить жертв в переплетениях Лабиринта, через какой бы вход они ни вошли и куда бы ни отправились потом. Хватило одного удара кулаком в шею чуть пониже затылка из засады. Второму он дал немного посопротивляться, прежде чем отправить его вслед за его предшественником. Так же поступил и с третьим.

И вдруг он замер. Что-то было не так – благодаря своему дару он знал, где находится следующий охотник за Призами, но чувствовал нечто странное. Словно пытаешься рассмотреть бриллиант сквозь толщу прозрачной воды. Нечто расплывчатое и почти неосязаемое, внезапно приобретающее кристальную отчетливость, которая спустя мгновение снова исчезает, разваливаясь порой надвое, будто тени, которые отбрасывает дерево, освещенное сразу двумя прожекторами. И тут он понял.

«Кто ты?» – спросил он мысленно. Телепатия была его даром, благодаря которому он всегда знал, что задумал его противник. Он был очень силен. И бойцом он был действительно великолепным, однако не мог не понимать, что без редчайшего умения читать чужие мысли ему вряд ли удалось бы стать сначала чемпионом Земного Содружества по боям без правил, а затем и Минотавром в Лабиринте Короля Джона Смита. А теперь его противник – другой телепат.

«А кто ты?» – пришел в ответ мысленный вопрос.

«Минотавр! Хозяин Лабиринта!» – ответил он, представляя себе, как ревет во всю глотку эти слова над телом очередного поверженного врага. Претендент на Приз вздрогнул. Минотавр явственно почувствовал, что его противник боится его, а переданная мысленная картинка и вовсе повергла его в ужас. Хозяина Лабиринта это порадовало. Не только потому, что ему доставляло удовольствие чувствовать испуг людей, но и потому, что страх твоего врага – твой лучший союзник. Запуганный враг обязательно проиграет.

«Я – Дара», – уловил Минотавр ответную мысль.

«Телепатка!» – со злостью подумал он.

«Верно».

«Какого дьявола ты забыла здесь?!» – возмутился он. Теперь он глубже проникал в ее мысли и видел то, что не заметил сначала – это женщина, причем не просто женщина, а очень молодая женщина, почти девочка. В земном баре ей даже спиртное вряд ли продали бы.

«За коим чертом ты сюда явилась? – повторил он. – Я не охочусь на женщин и детей, а ты – и то, и другое».

«В земном исчислении мне 22 года, так что спиртное мне бы продали в любом баре», – ответила Дара.

Она уже почти успокоилась. Впрочем, его куда больше задело не то, что этот претендент… черт! Эта претендентка на Приз так быстро пришла в себя после охватившего ее ужаса при первом мысленном контакте с Минотавром, а то, что она с такой легкостью прочла его собственные мысли. К такому он не привык. Люди, способные читать чужие мысли, – невероятная редкость, среди 13 миллиардов человек, живущих на Земле и еще тысяче планет во всей Вселенной, таких не наберется и полусотни, а потому и сталкиваться с себе подобными ему до сих пор не приходилось. Хотя он и не стремился к этому. Первая же подобная встреча раскрыла бы его секрет, и кто знает, что могло бы произойти в этом случае. Его могли бы даже дисквалифицировать.