Тёмное Наследие

Тёмное наследие

Снег вокруг меня стал алым.

Он уже не холодный – он мокрый, пропитанный моей кровью, и жжёт кожу, как огонь.

Я лежу, вжимаясь в землю, будто могу спрятаться в ней, исчезнуть, стать частью этого леса. Но всё, что уходит – это кровь.

Всё тело ломит, пальцы не слушаются, дыхание рвётся на клочки.

Мир затих. Только зачарованные деревья Норголлиса раскачиваются над головой, будто склоняются в прощании.

Ветер стонет между ветвями, унося с собой остатки тепла.

И всё, что остаётся во мне – не заклинания, не страх, не злость.

А его глаза.

Тёмные, почти чёрные. Глубокие. Опасные.Глаза, которые смотрели на меня так, будто я была для него всем.

Он улыбался – хищно, с этой тенью нежности, что сбивает дыхание.Его голос звучал, как музыка. Его прикосновения жгли сильнее магии.

Я верила.

Чёрт, как же я верила.

А он…

Он знал.Знал, кто я. Знал, что во мне течёт. Знал, откуда я пришла.

И всё равно смотрел так, будто любил.

А теперь я здесь.Одна.На снегу. Умираю.

И в последние мгновения вижу не свет, не тьму —

А утро.

Тот день, когда всё началось.Когда я открыла глаза и впервые почувствовала, что начинается новая жизнь. Я чувствовала как сейчас слабею от потери крови ,закрыла глаза и вспомнила тот самый день .

Моё утро началось с будильника. Сегодня важный день, к которому я так долго готовилась. Я открыла глаза от пронизывающего окно солнечного света и навязчивого звонка. Моё окно находилось прямо напротив кровати, и я любила, когда в солнечные дни лучи играли бликами на стене. Но закаты мне нравились ещё больше – в такие моменты казалось, что мир замирает, окрашиваясь в невероятные оттенки.

Сегодня я покидала этот дом. Впереди были три года учёбы в Академии Магии Вальмерис – самой престижной академии во всех близлежащих королевствах. Попасть туда было честью, а оплатить учёбу могли позволить себе далеко не все. Мне повезло: мои родители мечтали о моём будущем и заранее позаботились о том, чтобы у меня была возможность учиться. После их смерти нам с сестрой досталось хорошее наследство, так что теперь мне предстояла жизнь в Академии, которая для многих студентов была чем-то вроде сурового испытания, а для меня могла обернуться даже роскошью.

Но, несмотря на это, покидать родной дом было странно. Я не торопилась вставать. Последний день в этой комнате. Хотелось запомнить каждую деталь, каждую мелочь.

Комната была небольшой, но уютной, оформленной в светлых тонах. Рядом с кроватью стоял шкаф, а на его полке – старое семейное фото. Мама, папа, сестра и я. Мне здесь семь лет. Мама обнимает нас, её светлые длинные волосы мягко спадают на плечи, зелёные глаза сияют тёплой улыбкой. Отец, высокий и коренастый, с густыми чёрными волосами, лёгкой щетиной и полным любви взглядом, направленным на маму. Сестре на этом снимке восемнадцать. Она красивая, стройная и обожает меня.

Каждый раз, глядя на эту фотографию, я чувствовала непреодолимую тоску. После смерти родителей меня воспитывала сестра. Я никогда ни с кем не обсуждала их гибель – эта тема приносила слишком много боли, и я не могла этим поделиться.

Мои родители были известными магами. Мама владела светом, отец управлял тенями. Они всегда говорили мне, Амелия ты особенная .

В нашем роду магия передавалась от поколения к поколению, и, помимо основного дара, нам был доступен широкий спектр способностей: управление стихиями, чтение мыслей, изменение предметов, металлочарование и многое другое. Но главным всегда оставался именно родовой дар. Его можно было развить до невероятного уровня.

Сестра пробудила свою магию ещё до поступления в Академию. Она была лучшей на своём факультете. А после выпуска пошла в военный корпус, решив посвятить силу защите королевства.

А я… Я была искусна в малых проявлениях магии, но истинный дар так и не пробудился. Это вызывало мучительное чувство неполноценности, постоянное ощущение, что я уступаю окружающим.

Вот почему я и поступала в Академию. Чтобы наконец-то раскрыть свой дар.

Сегодня мой день!

Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания, и принялась за сборы.

Три года учёбы и жизни в Академии. Мне предстояло уехать надолго. Я тщательно проверила вещи: несколько наборов одежды, книги, магические кристаллы, амулеты и личные записи. Всё ли я взяла? Вернуться назад вряд ли получится.

Когда сумка была готова, я подошла к зеркалу, поправила длинные пепельные локоны и немного подкрасила ресницы тушью. Слишком наряжаться не было смысла, но выглядеть хорошо хотелось.

Оставалось только добраться до портальной станции.

Это был самый быстрый способ перемещения,хоть и не очень приятный . Чаще всего порталы устанавливали в крупных городах, а так же пользовались повозки и экипажи запряжённые грифонами .

Я прошла несколько улиц, держа в руках магический кристалл перемещений. Сжала его в ладони, сосредоточившись на месте, куда мне нужно попасть.

Академия Магии Вальмерис.

Мир перед глазами вспыхнул, затем потух.

Я ещё не успела прийти в себя после телепортации, но… что-то было не так.

В груди эхом отразился странный звук – то ли вздох, то ли едва слышное слово.

Или мне просто показалось?

– Добро пожаловать в Академию Вальмерис! – раздался чей-то бодрый голос, и странное ощущение исчезло.Кружилась голова.

............

Академия Вальмерис

Вальмерис находится в центре столицы Астрилон.Величественный город с мраморными башнями, украшенными магическими рунами. Он переливается в лунном свете, а в центре стоит огромный магический кристалл, питающий город энергией.

Я стояла у подножья высокой скалы парившей в облаках. Академия просто парила в воздухе , казалось если протянуть руку можно коснуться облаков. Как же тут красиво, в Астрилоне уже стемнело и это придавало Академии ещё больше загадочности ,кругом горели огни и их отблески мерцали, отражаясь на башнях . Ярко мерцали звёзды и луна ,флаги академии развивались на ветру . Стихийные маги очень постарались ,здесь все цвело . Огромный сад обрамлял Академию, часть скалы было покрыто мхом и лианами . Толпы прибывших первокурсников ,так же как и я осматривали всё вокруг.



Академия Вальмерис для удобства делилась на факультеты ,здесь обучались все расы мифических существ,в том числе и люди имеющие магию . Нас поприветствовали и попросили разделиться на желающие факультеты . Всего факультетов было шесть . Выбранный факультет будет основным предметом ,но и все остальные будут в обучении , только уделяться будет меньшее колличество времени . Последний факультет военный ,обязан быть в обучении для всех . Его нельзя выбрать как основной , только после окончания Академии ,когда ты будешь владеть магией в полной силе .

1. Факультет Стихий – магия огня, воды, земли, воздуха, а также редкие сочетания.

2. Факультет Тёмного Искусства адаптация тёмных рас в мире магии. проклятия, иллюзии, манипуляции.

3.Факультет Пространственной Магии – телепортация, порталы, астральные путешествия.

4. Факультет Образов – магия иллюзий, снов, чарующих голосов.

.5 Факультет Древней Магии – изучение забытых ритуалов, заклятий и старых кодексов.

6.Военный факультет .

Многие после окончания Академии Магии выбирают военный факультет сами . Как моя сестра . Тех в ком видят огромный потенциал отправляют работать по контракту . Почему это так нужно ? Наше королевство уже на протяжении долгих лет воюет с королевством тьмы Морган ,которое находится за коралоым хребтом . Морган – древнее и зловещее королевство, окутанное вечными тенями и пропитанное мощной магией Тьмы. Его земли скрыты густыми туманами, а солнце редко пробивается сквозь мрачные облака. Это место, где обитают могущественные тёмные маги, вампиры, некроманты и существа ночи.

Да,в нашем королевстве тоже имеются темные маги и изучение темной магии . Но она не такая сильная как в Королевстве Морган .В нашем Королевстве Астревии , темные маги чаще отправляются на войну,там их силы очень нужны для обороны. Но на самом же деле по истине темной магии никто не обучал,она была под запретом и каралась смертной казнью . Ходили слухи ,что среди всех магов ,редко но встречаются рождённые с темным сердцем их темная магия на столько сильна, она пропитана злостью и ненавистью. И что бы защитить наше Королевство от разрушений этой магии, их казнили .

Я выбрала факультет стихий как основной,все мы разделились и построились . Дальше нас повели группами в Академию для небольшой экскурсии . Внутри Академия поражала ещё больше, чем снаружи. Высокие своды, уходящие ввысь, поддерживались массивными колоннами, покрытыми тончайшими магическими узорами, мерцающими при каждом шаге. Казалось, они жили, менялись, перетекали, откликаясь на присутствие магии.

Каждый факультет имел свою часть здания, свой стиль. Факультет Стихий был окружён постоянной игрой огня, воды, воздуха и земли, что плавно перетекали друг в друга. Факультет Пространственной Магии прятал свои двери за иллюзиями, заставляя студентов искать путь. А Тёмный Факультет… его залы всегда казались немного темнее, чем должны были быть, и казалось, что тени в них двигались сами по себе.

Экскурсию проводили Магистры каждого факультета и по одному старшекуснику,которые рассказывали нам о порядках .

Наш магистр по стихийному факультету оказался достаточно молодым мужчиной, что меня очень удивило. Если бы его не представили как магистра, я бы легко могла принять его за старшекурсника.

Кайрон Осторн.

Высокий, с крепким телосложением, он держался с лёгкой небрежностью, но в каждом его движении чувствовалась сила. Яркие красные волосы, как языки пламени, подчёркивали его связь с магией стихий – в особенности с огнём. Янтарные глаза сверкали, словно в них отражался неугасимый жар, а во взгляде было что-то хищное, проницательное, будто он видел каждого насквозь.

Выразительные скулы, губы, на которых играла легкая усмешка, и тонкий шрам, пересекающий бровь, придавали ему опасную притягательность. Он выглядел строго, но с элегантной беспечностью, словно знал о своём очаровании, но не придавал этому значения.

Чёрт, он был красив.

Я понимала это слишком поздно, потому что уже смотрела на него. Слишком долго. Слишком пристально.И в какой-то момент он поймал мой взгляд.

Сердце предательски дрогнуло.

Я тут же прикусила нижнюю губу, но было поздно. Его глаза скользнули по моему лицу, чуть сузились, и уголок губ дрогнул в едва заметной улыбке. Это не было обычной дружелюбной улыбкой. Скорее тенью насмешки, тонким намёком: Ты меня разглядывала. Я это видел.

Магистр, заметив её смущение, с лёгкой насмешкой сказал – Я, конечно, впечатляю, но магия стихий тоже заслуживает вашего внимания. "Давай посмотрим, как ты выберешься из этого, маленькая леди."

Я почувствовала, как щеки вспыхнули, и поспешно отвела взгляд, надеясь, что никто больше не заметил моего смущения.

Но прежде чем я успеваю окончательно провалиться под землю от смущения, магистр на мгновение задерживает на мне взгляд. Не насмешливый, а чуть более внимательный, оценивающий. Будто он увидел что-то… любопытное.

Однокурсники поблизости начинают перешёптываться.

.......

Магистр Кайрон

Сегодня предстояло встретить своих будущих студентов и провести для них не большую экскурсию ,рассказав про правила и запреты Академии Вальмерис ! Я усмехнулся, осознав, насколько иронично сложилась моя судьба.Казалось, совсем недавно я сам стоял среди таких же первокурсников, пытаясь скрыть своё волнение за маской уверенности. А теперь… теперь я магистр. Теперь я преподаю, провожу экскурсии, наставляю тех, кто только вступает на этот путь.

Двадцать три. Для кого-то это всё ещё юность, но для меня – уже целая жизнь, полная тренировок, сражений и изучения магии. Я поднял голову, глядя на величественные башни Академии, сияющие в свете магических кристаллов. Я знал каждый её уголок, каждую тайную тропу в садах, каждый скрипучий пол в старых аудиториях.Однако было и любопытство. В каждом потоке появлялись те, кто выделялся – не всегда талантом, иногда характером, иногда… чем-то необъяснимым. Скользнул взглядом по толпе прибывших. Пора начинать.

Я шёл впереди группы, уверенным шагом ведя первокурсников по просторным коридорам Академии. Мраморные стены, покрытые магическими рунами, сияли мягким светом, реагируя на присутствие студентов. Иногда кто-то из новичков задевал узоры кончиками пальцев, и те мерцали в ответ – первый восторг, первая магическая реакция.

– Академия Вальмерис – это не просто место для обучения, – начал я, бросая беглый взгляд на толпу. – Здесь вы не только освоите магию, но и научитесь выживать в мире, где сила решает многое.

Мы прошли мимо огромных арочных окон, открывающих вид на парящий в воздухе сад. Лёгкий ветерок донёс до нас аромат цветущих деревьев, и я продолжил:

– Слева – сад Академии. Он служит местом отдыха и… возможных неожиданных встреч. Имейте в виду, не все существа, населяющие его, дружелюбны.Я вывел группу в один из боковых двориков, где в воздухе парил огромный магический кристалл, переливающийся оттенками стихий.

– Это сердце нашего факультета – кристалл стихий, – сказал я, наблюдая за восторженными взглядами первокурсников. – Он хранит силу огня, воды, земли и воздуха. Ваша задача – понять, какая стихия ближе вам, и научиться управлять ею, а возможно и освоить несколько.

Я сделал шаг вперёд, позволив отблескам кристалла отразиться в моих глазах.Слова повисли в воздухе, а затем я уловил на себе пристальный взгляд. Тёмный, глубокий, затягивающий…

Она выделялась. Что то заставляло мой взгляд задержаться .У нее длинные серебристые волосы, мягко струящиеся, словно сплетённые из лунного света, подчёркивали бледность кожи. Контраст с её глазами был поразительным.

Чёрные.

Не карие, не тёмно-серые – абсолютно чёрные, словно бездна. В них не отражался свет, они пожирали его, оставляя за собой ощущение странной, пугающей глубины. Такие глаза не могли быть случайностью. Они не были обычными.

Кукольное лицо с тонкими, изящными чертами. Маленький аккуратный нос, губы – чуть пухлые, соблазнительно мягкие, будто созданные для того, чтобы… Я отвёл эту мысль. Но не сдержался и провел взглядом по ее фигуре . Она была красива.Она смотрела на меня. Долго Я ухмыльнулся "поиграем маленькая леди".

........

Пройдя всю экскурсию по Академии Вальмерис,нас проводили к общежитию ,которое на ближайшее время станет моим домом .Общежитие Вальмериса представляло собой огромное здание, соединённое с главным корпусом Академии, из окон которого открывался вид на парящие сады. Оно было построено из белого камня.

В центре общежития располагался общий холл – место встреч, отдыха и обсуждения занятий. Здесь стояли мягкие кресла и диваны, а в камине всегда горел живой огонь, который реагировал на настроение учеников: яркое пламя при весёлых беседах, приглушённое и тёплое в моменты уединения. В углу стоял зачарованное фортепиано которое иногда начинало играть само по себе . Всё было просто пропитанно магией .Ученики жили в просторных комнатах, рассчитанных на двух человек. В каждой был высокий арочный оконный проём, мягкие кровати , шкаф для одежды, письменный стол с магическим освещением и полки для книг и личных вещей. В комнатах было достаточно пространства, чтобы каждый мог настроить её под себя с помощью магии – кто-то наполнял воздух лёгким ароматом цветов, а кто-то оживлял стены тенями древних лесов или мерцающими звёздами.Я зашла в свою будущую комнату ,нужно было разложить все вещи ,некоторые книги и навести небольшой уют . Моей соседки по комнате пока ещё не было ,но скоро мне предстояло ее встретить .На самом деле мне всегда было легко заводить новые знакомства и друзей ,но я почему то,этого всегда избегала . Мне было тяжело открываться людям .

В этот момент дверь общежития распахнулась ,на пороге появляется девушка с широкой улыбкой ,одна сумка у нее на плече ,другая в руках .

– О, я не первая? Ну ладно, тогда мне остаётся только занять вторую кровать! Надеюсь, ты не храпишь – говорит она, весело бросая сумку на свободную кровать.Она создаёт впечатление дружелюбной и энергичной.

– Зара Левьер. Твоя новая соседка, подруга и, возможно, источник всех твоих будущих приключений. Подмигнула она и протянула руку

– Амелия Тенебрис. Приятно познакомиться Зара ,улыбнулась я. Протягивая ей руку в ответ.

Я стараюсь разглядеть Зару , паралельно раскладывая свои вещи,пока она рассказывает о себе.У нее черные прямые блестящие волосы до плеч ,красивый бронзовый загар . Карие теплые глаза,на ней чёрное короткое платье , невольно падает взгляд на ее длинные красивые ноги .Платье идеально сидит по фигуре ,она стройная ,подвижная с лёгкой грацией . На ее пальце, изящный перстень амулет ,с красивым рубином Всё это создаёт вид дерзкой красотки .

Зара была из раснсы Ши (эльф иллюзий). Ее уши были слегка удлиненными ,прикрытые волосами ,поэтому многие не сразу замечали ее принадлежность к Ши . Она владела магией иллюзий, упоминая об этом в её глазах отражался хитрый блеск . Было видно ,что она очень довольна своей магией . Заре очень нравилось при помощи своей магии ,ставить в неловкое положение юношей нашей Академии ,она наводила на них иллюзии и умирала со смеху наблюдая за ними с угла . Издевалась над бедными парнями, своими искушающими иллюзиями .

С Зарой мы быстро нашли общий язык . Болтая обо всем ,мы двинулись в главный зал Академии,чтобы посмотреть свое расписание .

Мы с Зарой были на разных факультетах,несмотря на то что она хорошо владела магией иллюзии ,она выбрала как основной факультет Темную магию .

Практический расчёт – она считает, что с таким набором навыков у неё больше шансов в будущем. И на факультете темной магии обучают манипуляции . Она была в восторге от этого .

Но будем часто пресекаться по другим предметам .

Получив каждый свое расписание мы по брели в нашу комнату .

Перед началом учебного года ,нам дали неделю на отдых , для того что бы освоиться и полностью подготовиться. Всю эту неделю мы жили с Зарой в общежитии. Гуляли по садам академии ,заводили новые знакомства и просто наслаждались жизнью .

Лёжа на кровати, я перебирала в голове события недели. Зара… Мы быстро нашли общий язык, и с ней было удивительно легко. Она энергичная, живая, с каким-то особым внутренним светом.Мне нравилось, как она смеялась – звонко и от души, как подмечала мелочи, которых никто другой не замечал, как могла поддержать или просто молча посидеть рядом, если чувствовала, что мне не хочется говорить. Она была удивительно внимательной – даже если и не всегда показывала это открыто.

Я надеялась, что наше общение не останется лишь частью первой недели, а перерастёт в настоящую дружбу. Всё-таки в Академии важно иметь рядом того, кому можно доверять.

Завтра первый день обучения. Я взглянула на свое расписание .

И, о Боже, почему мне так не везёт? Первая же лекция – и, конечно же, её ведёт Магистр Кайрон Осторн.

Чтоб мне сквозь землю провалиться!

Амелия сидела на своей кровати, лениво перебирая страницы учебника по магии стихий. За окном уже сгущались сумерки, а в комнате было уютно: лёгкий свет магического светильника отбрасывал мягкие блики на стены.Зара растянулась на соседней кровати, закинув руки за голову, и с хитрой улыбкой смотрела на подругу.

– Ну что, мисс Тенебрис, уже забыла про свой "звёздный" момент?

Амелия оторвалась от книги и недоумённо подняла бровь:

– О чём ты?

Зара картинно закатила глаза.

–О, да ладно тебе! Как ты глазела на магистра Осторна! – она драматично положила руку на грудь, словно изображая Амелию, и начала наигранно вздыхать. – «О, магистр Кайрон, вы так прекрасны, позвольте мне любоваться вами вечно!»

– Что?! – Амелия покраснела и хлопнула книгу о кровать.

– Ага, а потом он такой, – Зара прищурилась и медленно ухмыльнулась, копируя выражение лица магистра, – Ну-ну, мисс Тенебрис, я понимаю, что я ослепительно красив, но постарайтесь не терять голову.

Амелия схватила подушку и запустила её в подругу, но та ловко увернулась со смехом.

– Ты это всё выдумала! – возмутилась Амелия, хотя ощущала, как лицо снова заливает жар.

– Ой, ну конечно! – Зара захлопала ресницами. – Только вот почему ты сейчас покраснела?

– Я… я просто… – Амелия запнулась, не зная, как оправдаться.

Зара довольно усмехнулась и, перекатившись на живот, подпёрла голову рукой.

– Ну, а если честно, он, конечно, хорош. Строгий, но… ммм… с такой ухмылочкой. Говорят, он ещё и моложе большинства магистров.

– Мне всё равно! – быстро заявила Амелия, вновь уткнувшись в книгу.

Зара хихикнула.

– Вот уж не верю! Хотя… если бы он так посмотрел на меня… – Зара притворно вздохнула и провела пальцами по волосам. – Да я бы и сама в него влюбилась! Честно, Амелия, как ты вообще смогла потом уйти на трясущихся ногах?

Амелия рассмеялась и снова кинула в неё подушкой, но Зара лишь расхохоталась.

– Ну-ну, я тебя не осуждаю. Просто предупреждаю – если будешь ещё раз так на него смотреть, он может решить, что ты влюбилась.

Амелия закатила глаза и, чтобы сменить тему, резко перевернула страницу учебника.

– Лучше расскажи, кого ты сегодня довела до нервного тика своими иллюзиями?

– Ах, подруга, я так рада, что ты спросила! – весело протянула Зара, устраиваясь поудобнее. – Это была просто великолепная сцена…

Разговор плавно перешёл на новые темы, а лёгкий стыд на моих щеках постепенно рассеялся – но где-то в глубине души я знала: Зара ещё не раз напомнит мне об этом инциденте.

Я вошла в аудиторию одной из первых, заняла место ближе к выходу и принялась разглядывать окружающих. Большинство студентов рассаживались, кто-то нервно копался в конспектах, а кто-то лениво перекидывался шутками.

Мой взгляд невольно задержался на парне у окна. Он стоял, глядя куда-то вдаль, словно был не здесь. Было в нём что-то странное… Что-то, что меня зацепило.

– Надеюсь, ваша магия так же хороша, как ваша наблюдательность, – раздался знакомый холодноватый голос совсем рядом.

Я вздрогнула и резко повернулась. Магистр Кайрон Осторн стоял рядом, скрестив руки на груди, с едва заметной усмешкой.

– Кто знает, может, даже лучше, – выдала я прежде, чем успела подумать. "Чёрт что я несу"

Его губы дрогнули, словно он сдерживал улыбку.

– Посмотрим, – спокойно ответил он. – Садитесь, мисс Тенебрис.

И с этими словами он направился к кафедре, оставив меня переваривать произошедшее. Отличное начало учебного года.

Магистр Кайрон Осторн неторопливо оглядел аудиторию, убедившись, что все заняли свои места.

– Раз вы здесь, значит, считаете, что обладаете даром управления стихиями, – его голос звучал спокойно, но в нём сквозила скрытая требовательность. – Посмотрим, так ли это.

Он взмахнул рукой, и перед каждым студентом возникли небольшие сферические кристаллы, наполненные светящейся энергией. Они слегка дрожали в воздухе, будто чувствовали присутствие магии вокруг.

– Ваша задача – определить, к какой стихии принадлежит кристалл, используя только своё чутьё. Никакой грубой силы. Только взаимодействие с энергией.

Я посмотрела на свой кристалл. Он мерцал странным, неуловимым оттенком, меняя цвет с голубого на тёмно-фиолетовый. Остальные уже закрывали глаза, пытаясь сосредоточиться. Я последовала их примеру, протянув руку к кристаллу, но, едва моя магия коснулась его, он вспыхнул резко и ярко.

– Осторожнее, мисс Тенебрис, – раздался знакомый голос. – Мы же не хотим, чтобы аудитория превратилась в арену для магического взрыва.

Некоторые студенты тихо хихикнули. Я стиснула зубы, стараясь не обращать внимания на Кайрона, и снова сосредоточилась. На этот раз получилось лучше – кристалл словно отозвался, отзываясь мягким потоком энергии.

– Уже лучше, – коротко заметил магистр, проходя мимо моего стола.

Дальше нас ждали другие упражнения – подчинение маленького вихря воздуха, контроль за движением капель воды и попытки разжечь пламя без физического контакта. У кого-то получалось с первого раза, у кого-то нет. Кто-то случайно создавал хаос, кто-то злился, а кто-то, казалось, просто наслаждался процессом.

Когда занятие подошло к концу, Кайрон вновь оглядел аудиторию.

– На следующем уроке мы перейдём от наблюдения к реальному использованию стихий. Тем, кто считает, что магия даётся просто, советую подготовиться.

Он слегка усмехнулся, и почему-то мне показалось, что этот совет был в первую очередь адресован мне.

Когда урок закончился, я выдохнула, но вместо облегчения почувствовала напряжение в каждом мускуле. Всё занятие прошло как в тумане – не потому, что было сложно, а потому, что я постоянно ощущала на себе взгляд магистра Кайрона Осторна.

С самого начала, когда он подловил меня на том, что я задумалась, я уже знала: этот урок не пройдёт спокойно. Он следил за каждым моим движением, за каждым колебанием магии, и я не могла понять – это профессиональный интерес или что-то ещё?

А потом были его слова. Этот спокойный, слегка ленивый голос с оттенком насмешки. "Осторожнее, мисс Тенебрис. Мы же не хотим, чтобы аудитория превратилась в арену для магического взрыва". Его тон был нейтральным, но я заметила, как уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.

Я ненавижу, когда меня ставят в центр внимания. Но ещё больше я ненавижу, когда кто-то пытается меня читать, разгадывать, как будто я загадка, которую нужно раскрыть. А Кайрон… он именно так и смотрел.

И почему, чёрт возьми, я заметила, как он двигался по аудитории? Как небрежно поправлял манжеты? Как холодный свет ламп падал на его скулу, подчеркивая безупречные черты лица?

Я потрясла головой, пытаясь вытряхнуть эти ненужные мысли. Это просто магистр. Просто преподаватель.

И всё же, когда я собирала вещи, я почувствовала, что он снова смотрит.

Я не подняла глаза. Просто взяла сумку и вышла, стараясь выглядеть невозмутимо.

Хотя внутри всё бурлило. Я постаралась не думать об этом и подготовиться к следующей лекции . Я направилась на следующий урок – пространственной магии.

Когда я вошла в аудиторию, первое, что бросилось в глаза, – необычная обстановка. Стены здесь были покрыты символами, которые менялись и переливались, а пространство казалось чуть… нестабильным. Как будто реальность здесь была не совсем твёрдой.

Амелия! – услышала она знакомый голос.

Она обернулась и увидела Зару, уже занявшую место у одной из парт. Девушка махнула ей рукой, улыбаясь.

– Ну наконец-то, хоть один знакомый человек! – Амелия с облегчением опустилась рядом.

– Посмотрим, как ты справишься с пространственными фокусами, – шутливо поддела её Зара.

– Как бы не потеряться между измерениями, – пробормотала Амелия, но её фраза тут же заставила хмыкнуть парня, сидевшего перед ними.

Она подняла взгляд.

Русые волосы, тёмно-зелёные глаза, в которых читалась какая-то хитрость, лёгкая полуулыбка.

– Если вдруг потеряешься – зови меня, – сказал он, оборачиваясь к ней. – Я мастер по нахождению потерянных душ.

Амелия приподняла бровь.

– И часто теряешься сам?

– Постоянно, но в этом и есть вся прелесть, – парень протянул руку. – Лорен, факультет пространственной магии.

– Амелия, – ответила она, пожимая его руку.

– О, а меня проигнорировали? – фыркнула Зара.

Лорен ухмыльнулся:

– Как же я мог. Очаровательная леди, ваш факультет?

– Тёмного искусства. И да, не надейся меня запутать, – с усмешкой парировала Зара.

– Значит, нам будет весело, – протянул он, и в этот момент в аудиторию вошёл магистр.

Урок пространственной магии

– Добрый день, юные исследователи пространства! Меня зовут профессор Орландо Вельграм, и сегодня мы с вами займёмся тем, что с виду кажется невозможным, но на самом деле вполне объяснимо.

Профессор пространственной магии был колоритным человеком – высоким, чуть сутулым, с густой коричневой бородой, в которой мелькали седые пряди. Его лицо украшали необычные очки с несколькими линзами, словно у бинокля, которые он время от времени поправлял, прищуриваясь на учеников. На голове красовалась высокая острая шляпа, которую он тоже постоянно поправлял, особенно когда с воодушевлением объяснял тему урока. Сегодняшний урок был посвящён основам пространственных узлов и портальных сдвигов. Ученики должны были научиться:

1. Создавать пространственные метки – небольшие магические точки, помогающие отмечать места для будущих перемещений.

2. Чувствовать складки пространства – с помощью заклинаний определять, где магический поток можно «согнуть» или «растянуть».

3. Открывать микро-порталы – маленькие проходы на короткие расстояния, чтобы, например, перебросить предмет с одной парты на другую.Профессор ходил взад-вперёд, жестикулируя, и каждый раз, когда ученики спрашивали что-то сложное, он останавливался, поправлял шляпу, трогал бороду и, задумавшись, говорил:– Хмм… Интересный вопрос! Давайте проверим на практике!

Потом он щёлкнул пальцами – и вдруг из одного угла аудитории в другой перенеслась его трость. Он усмехнулся:– Вот так! Пространство подчиняется нам, если мы знаем, как с ним разговаривать. Теперь ваша очередь!

Ученики по очереди выходили вперёд, пробуя создать пространственные метки и перенести небольшие предметы через мини-порталы.

Кто-то справлялся неплохо: у одной девушки перо аккуратно исчезло и появилось на соседнем столе. Кто-то запутывался: один студент случайно отправил свою книгу в потолок, и та с громким бум! упала обратно. Кто-то откровенно проваливался: юноша сжался, когда его собственная шляпа исчезла в портале и не вернулась. Профессор только хмыкнул и задумчиво поправил свою.

Когда очередь дошла до неё, Амелия глубоко вдохнула и шагнула вперёд. В руках у неё был небольшой медальон – стандартный предмет, который выдавали для упражнения. Она уже видела, как работали остальные, и пыталась воспроизвести их технику.

Сосредоточившись, она протянула руку и представила себе конечную точку – соседнюю парту. Пространство вокруг словно задрожало, стало мягким, податливым, как шелковая ткань, которую можно было слегка потянуть. Она создала магическую метку, точно так же, как объяснял профессор Вельграм, и потянулась к ней своей силой.

Но в этот момент она почувствовала что-то странное.

На долю секунды воздух перед ней сгустился, и мелькнула крошечная тёмная искра – едва заметная, но отчётливая. Она не была похожа на ту мягкую золотистую энергию, которую создавали другие ученики. Это было что-то иное – глубже, плотнее, темнее.

Амелия даже не успела осознать, что произошло, как медальон исчез и… неожиданно оказался в руках у профессора Вельграма.

Она моргнула, чувствуя лёгкий холодок на кончиках пальцев. Что это было? Это точно не обычная пространственная магия.

Профессор удивлённо поднял бровь, но в его взгляде не было ни осуждения, ни тревоги – скорее любопытство.

– О, мисс Тенебрис, вы не просто открыли портал, вы настроили его на магическое присутствие. Интересный результат… Несомненно, у вас талант.

Амелия кивнула, но внутри неё нарастало странное беспокойство. Её магия опять проявилась не так, как у остальных. Что, если это что-то запретное? Или… даже опасное?

Она сделала шаг назад, стараясь выглядеть невозмутимой. Урок продолжился, но мысль о той искре не покидала её.

Когда занятие закончилось, Зара, Лорен и Амелия решили не сразу возвращаться в общежитие, а пройтись в сад Академии.

Сад Академии был словно оазис среди парящих скал – место, где ученики могли отдохнуть, отвлечься от учебы и насладиться магической природой. Здесь не было ничего случайного – каждое растение, каждый цветок рос благодаря зачарованным потокам стихий, поддерживаемым магами Академии.

Извилистые тропинки вели через рощи с высокими древними деревьями, листья которых мягко светились в темноте, отражая свет магического кристалла Вальмериса. В центре сада находилось небольшое озеро с кристально чистой водой, которое меняло цвет в зависимости от времени суток. Днём оно было голубым, словно небо, а ночью переливалось фиолетовым и серебристым, отражая звёзды.

Вокруг озера стояли каменные скамьи, оплетённые лозами, а рядом росли цветы, которые тихо напевали древние мелодии, если к ним прикасались. В саду можно было встретить и редкие магические создания – маленьких светлячных духов, парящих между деревьями, или даже полупрозрачных теневых существ, которые появлялись только в сумерках.

Некоторые студенты приходили сюда, чтобы расслабиться, другие – чтобы потренироваться в магии, а кто-то просто искал уединение среди чарующего спокойствия природы. Именно здесь часто завязывались глубокие разговоры, зарождались дружбы и… тайные встречи.

Воздух был наполнен ароматом цветов. Здесь студенты часто отдыхали после занятий – кто-то читал книги на лавочках, кто-то обсуждал лекции, а кто-то просто наслаждался свежим воздухом.Амелия, Лорен и Зара устроились под большим деревом, удобно разместившись на траве. Разговор лился непринуждённо – за день они уже привыкли друг к другу и теперь просто наслаждались вечерней передышкой после занятий.

Вот это я понимаю занятие, – лениво потянулся Лорен. – Пространственная магия… Сразу видно, кто профи, а кто чуть не провалился в собственную дыру.

– Говоришь про себя? – поддела его Зара, улыбнувшись.

– Ну конечно, – легко согласился он. – Я скромный человек, мне положено быть самокритичным. Амелия хмыкнула, слушая их подначки, но тут заметила, что на них кто-то смотрит.

Немного в стороне, у фонтана, сидела группа девушек, которые явно обсуждали их.

Четыре студентки, грациозно расположились на мраморных скамейках. Они были одеты в дорогие мантии, их волосы уложены до идеальности, а взгляды – оценивающе-холодные.

Одна из них, высокая брюнетка с аристократическими чертами лица, судя по всему, главная, приподняла бровь и склонилась к подругам:

– Посмотрите, новенькие так быстро освоились.

Её подружки тихо захихикали, бросая косые взгляды на Амелию и её компанию.

– Ах, этот взгляд, – протянул Лорен, лениво оборачиваясь. – Я, конечно, пока не знаток местных нравов, но кажется, кто-то тут считает себя элитой.

– Ты всё правильно понял, – усмехнулась Зара.

Амелия просто пожала плечами, хотя в душе ей было слегка не по себе от этого изучающего взгляда.

– Не переживай, – добавила Зара, перехватив её выражение. – Они всегда такие. Если ты не их круга – ты для них никто.

– Чудесное приветствие, – хмыкнул Лорен.

– Привыкай, – с иронией ответила Зара. – Добро пожаловать в Академию.

Амелия лишь улыбнулась, сделав вид, что не обращает внимания на девчонок-задир.

– Ладно, хватит о них, – махнула рукой Зара. – Предлагаю придумать, чем заняться дальше.

– Держу пари, твой вариант связан с чем-то не совсем приличным, – усмехнулся Лорен.

– Может быть, – хитро прищурилась она.

Амелия только вздохнула, понимая, что впереди её ждёт ещё много интересного.

Комната была похожа на поле битвы – повсюду валялись книги, зелья, одежда, а в центре этого хаоса Зара продолжала лихорадочно перебирать наряды, вытаскивая то одно платье, то другое.

Амелия, удобно устроившись на кровати, наблюдала за этим представлением с выражением лёгкого недоумения.

– Что ты делаешь?

Зара даже не обернулась, её голос был наполнен энтузиазмом:

– Собираюсь на свидание!

Амелия приподняла бровь:

– Серьёзно? Ты даже ещё не рассказала, с кем, а уже устроила тут модный показ.

Зара резко развернулась, держа в руках два платья – одно тёмно-синее, другое алое.

– Как думаешь, какое лучше?

Амелия смерила её оценивающим взглядом:

– Судя по твоему настрою , бери красное.

Зара просияла.

– Знала, что ты меня понимаешь!

Быстро переодевшись, она плюхнулась на кровать напротив Амелии, довольно улыбаясь.

– Ладно, теперь расскажу главную новость.

Амелия сложила руки на груди.

– Я вся внимание.

Зара хитро ухмыльнулась:

– Короче, я вклеила одного красавчика.

– Вклеила? – переспросила Амелия, едва сдержав улыбку.

– Ну да! Он даже не понял, как попался, но, честно говоря, не особо и сопротивлялся.

Амелия скептически приподняла бровь:

– И кто этот счастливчик?

Зара театрально закатила глаза:

– Ой, ты его видела. Высокий, мускулистый, с этой таинственной полуулыбкой… В общем, в ближайшее время у меня на него весёлые планы.

Амелия покачала головой:

– Надеюсь, его никто не предупреждал, что с тобой связываться опасно.

Зара хихикнула:

– А вот это пусть выяснит сам.

Она вскочила, поправляя волосы перед зеркалом, а потом вдруг обернулась к Амелии с серьёзным видом.

– Знаешь, тебе бы тоже не помешало повеселиться. А то сидишь тут, тухнешь за учебниками! Где твои тайные романы? Где ночные приключения?

Амелия хмыкнула:

– Зара, я только недавно поступила в Академию, мне бы хотя бы разобраться, кто здесь кто.

Зара театрально вздохнула:

– Ой, Амелия… ты прекрасна, умна и таинственна. Поверь, парни сами подтянутся, просто не будь такой недоступной леди-загадкой.

Амелия усмехнулась:

– Я не загадка, я просто не хочу связаться с кем попало.

– Вот, вот! – Зара подняла палец вверх. – Вот именно поэтому тебе нужен кто-то, кто развеет твою серьёзность.

– Например, как твой новый "проект"? – с иронией спросила Амелия.

Зара засмеялась:

– О нет, он чисто для "удовольствия". А для тебя нужен кто-то особенный.

Амелия только покачала головой, пока Зара, бросив последнее лукавое "Не жди меня!", выскочила за дверь, оставив после себя аромат духов и атмосферу авантюры.

Академия Вальмерис постепенно становилась привычной, и мы с Лореном и Зарой уже успели втянуться в её ритм.

Мы много общались, обсуждали занятия, преподавателей и другие мелочи, которые волновали нас в течение дня. Лорен не переставал шутить, иногда выдавая столь нелепые философские мысли, что Зара только закатывала глаза, а я не знала, смеяться или пытаться понять, что он имел в виду.

Зара, как всегда, не теряла времени зря. Каждую свободную минуту она посвящала свиданиям, с азартом выискивая себе новых «жертв». Вечером она возвращалась в общежитие с лукавой улыбкой, усаживалась на кровать и рассказывала очередную историю, полную страсти, интриг и комичных ситуаций.

Я же, напротив, погрузилась в учёбу. Занятия становились всё сложнее, но они меня увлекали. Вечерами я часто сидела за книгами, погружаясь в новые заклинания и теорию магии.

Но, пожалуй, самыми насыщенными были занятия на Военном факультете.

Раз в неделю всех студентов – первокурсников, второкурсников и третьекурсников – собирали на большой тренировочной арене. Там нас ставили в спарринги, показывая, как защищаться в бою, используя как магию, так и физические приёмы.

Первый раз, встав в боевую стойку, я почувствовала настоящее волнение.

Здесь уже не было теории – только чистая практика, скорость, сила и стратегия. Ты мог быть отличным теоретиком, но если не мог защитить себя в реальной схватке, ты проигрывал.

Тренировочная арена и первое занятие Амелии

Тренировочная арена Академии Вальмерис была огромным, открытым пространством, окружённым высокими каменными стенами, на которых крепились магические светильники. Днём их свет был не нужен, но по вечерам они озарялись мягким голубоватым сиянием, создавая таинственную атмосферу.

В центре арены располагалась грубая земляная площадка, которая могла изменять свой рельеф в зависимости от типа тренировки. Здесь можно было встретить каменные валуны, высокую траву, а иногда даже небольшие песчаные зоны – всё это создавалось магией инструкторов, чтобы ученики привыкали к разным условиям боя. По краям арены находились деревянные стойки с оружием, магическими артефактами и тренировочными манекенами, покрытыми защитными чарами. Здесь же стояли скамьи, на которых могли отдыхать студенты, ожидающие своей очереди в спарринге.

Когда первокурсников вывели на арену, инструктор, высокий мужчина с резкими чертами лица, представился как магистр Далерон и сразу перешёл к делу.

Здесь не будет лекций. Ваша задача – учиться защищаться и атаковать. Магия – это не только красивые заклинания, но и умение выстоять в бою.

Он хлопнул в ладони, и перед каждым учеником вспыхнула магическая голограмма с его именем и характеристиками, а рядом – будущий спарринг-партнёр.

Амелия напряглась.

Когда голограмма погасла, перед ней стоял парень с короткими тёмными волосами и колким взглядом. Он был немного выше её и выглядел явно уверенным в своих силах.

– Амелия Тенебрис? – он смерил её оценивающим взглядом.– Да.– Рейн Давьер. Будем надеяться, что ты не слишком быстро сдашься.

В его голосе было нечто хищное, что вызвало у Амелии неприятный холодок по спине.

Когда начался бой, сердце застучало быстрее.

Она отступила назад, поднимая руку, и попыталась создать щит из магии стихий, но в последний момент почувствовала что-то тёмное внутри себя. На мгновение вспыхнула чёрная искра, едва заметная, но Амелия сразу сбилась с концентрации.

Рейн не дал ей времени на раздумья.

Он атаковал – сильный поток тёмной энергии направился прямо к ней. Амелия едва успела перекатиться в сторону, избежав удара.

– Не отвлекайся, иначе проиграешь, – усмехнулся он.

Амелия сжала кулаки. Она не собиралась проигрывать в свой первый день на военном факультете.

Не проиграть. Не в первом же бою.

Когда бой начался, я мгновенно взяла себя в руки. Моя магия сработала чётко – я создала барьер, стараясь отразить его атаку. Ветер сгустился вокруг меня, я чувствовала, как моя энергия переплетается с пространством, создавая щит. Но Рейн оказался быстрее. Его резкое движение – и мой барьер разлетелся, словно хрупкое стекло. Я попыталась оттолкнуть его магией, но он перехватил меня, молниеносно отреагировав. В следующий момент я уже оказалась на спине, с его вытянутой рукой, направленной в мою сторону.

«Чёрт.»

Бой окончен. Первый раунд за ним.

Я тяжело дышала, чувствуя разочарование, но Рейн вдруг улыбнулся краем губ и, наклоняясь чуть ближе что бы подать руку , тихо произнёс:

– Ты не так уж слаба, как тебе кажется.

В его голосе не было издёвки – скорее… признание?

Я нахмурилась, всё ещё ощущая легкий жар адреналина после боя, и не была уверена, нравятся мне его слова или только злят ещё сильнее.

Рейн выпрямился, ухмыльнулся и, уже отходя, небрежно бросил через плечо:

– Ах да… Передай своей подружке жаркий привет. Скажи, я жду, когда она наконец осмелится подойти ближе.

Амелия ворвалась в комнату, всё ещё ощущая лёгкую дрожь в мышцах после спарринга. Она быстро сбросила плащ и подошла к зеркалу, машинально поправляя выбившиеся из косы пряди.

– Ну, как прошёл твой великий день на военном факультете? – насмешливо спросила Зара, лёжа на кровати с бокалом вина в руке.

Амелия усмехнулась:

– Меня поставили против Рейна Давьера.

Зара, собиравшаяся сделать глоток, замерла. Затем медленно поставила бокал на тумбу, внимательно посмотрев на подругу.

– Что?! С этим тёмным засранцем?

– Именно. И, знаешь, он передал тебе жаркий привет… Сказал, что ждёт, когда ты наконец осмелеешься подойти ближе.

Зара закатила глаза, но уголки её губ дрогнули.

– О, этот тип, – протянула она, растягиваясь на кровати. – Он был хорош. Честно, очень даже. Но я ведь предупреждала его сразу: только одна ночь. Без всяких привязок, без последующих драм.

Амелия приподняла бровь, присаживаясь на край кровати.

– Ну, судя по всему, он не воспринял это так однозначно.

Зара театрально вздохнула.

– Я знаю. Теперь он почему-то считает, что мы можем повторить. Или, того хуже, что я ему что-то должна.

– А ты что?

– Избегаю его. Потому что мне лень объяснять очевидные вещи.

Амелия задумчиво кивнула, покручивая прядь своих волос на пальце.

– Может, стоит просто сказать прямо? Иначе он будет думать, что у него ещё есть шанс.

Зара лениво улыбнулась.

– Пусть думает. Мне не жалко.

Амелия рассмеялась и покачала головой:

– Ты бесчувственная ведьма.

– Очаровательно бесчувственная ведьма, – с довольной улыбкой поправила её Зара.

– А ты никогда не думала, что однажды можешь влюбиться? По-настоящему?

Зара хмыкнула, потянулась за бокалом и сделала глоток.

– Любовь делает всех уязвимыми, – сказала она, крутя бокал в руках. – И я не собираюсь стать одной из этих девиц, которые страдают из-за какого-то парня. Интрижки – другое дело. Это весело, легко и без обязательств.

Амелия прищурилась:

– То есть ты ни разу не влюблялась?

Зара ухмыльнулась:

– Если бы влюблялась, я бы не сидела здесь, а сейчас бы где-то рыдала в подушку, размазывая тушь.

– А может, любовь – это не всегда слёзы?

Зара посмотрела на Амелию с лёгким скепсисом.

– Серьёзно? А ты сама? Когда в последний раз у тебя было что-то настоящее?

Амелия замялась, вспоминая магистра Кайрона, но тут же отогнала эту мысль.

– Ну, знаешь…

– Вот именно, – хихикнула Зара. – Так что давай не будем строить из себя романтических героинь, а просто повеселимся.

Амелия покачала головой, но на лице играла улыбка.

– Ты неисправима.

– Зато счастлива. – Зара ухмыльнулась и подмигнула. – Так что не переживай, милая, я найду тебе парня, чтобы ты тоже вспомнила, что такое удовольствие. Амелия приподняла бровь, глядя, как Зара лениво крутила в руках бокал с вином.

– Кстати говоря, Зара, где ты взяла вино?

Зара сделала глоток, явно смакуя вкус, и лишь потом медленно повернулась к подруге с лукавой улыбкой.

– О, милая, у меня свои источники.

Амелия скрестила руки на груди.

– Не темни. В Академии запрещён алкоголь, и я что-то сомневаюсь, что ты варила его сама в лаборатории.

Зара рассмеялась.

– Представь себе: я – великий алхимик, создатель лучшего вина Вальмериса! – Она сделала драматический жест, словно поднимая бокал на тост. – Но нет, всё проще. У нас же тут студенты со всех уголков мира. У кого-то есть доступ к редким зельям, у кого-то – к хорошему алкоголю.

Амелия покачала головой.

– И сколько это тебе стоило?

Зара ухмыльнулась:

– Прелесть моего обаяния, дорогая.

Амелия закатила глаза:

– Ты снова окрутила какого-то беднягу?

– Ну, не беднягу, а весьма симпатичного третьекурсника, – лениво заметила Зара, отпивая ещё немного. – Но не волнуйся, он получил свою награду.

– И что же?

Зара подмигнула:

– Я позволила ему постоять рядом со мной подольше, чем обычно.

Амелия рассмеялась, качая головой:

– Когда-нибудь тебя за это настигнет карма.

– А пока карма доберётся, я наслаждаюсь жизнью, – ухмыльнулась Зара, делая ещё один глоток.

Амелия вздохнула , думая, когда в последний раз у неё было что-то похожее. Она привыкла ставить учёбу и магию на первое место, но это ведь не значит, что желания исчезли.

Когда Зара вдруг повернулась к ней и заявила, что ей нужно кого-то подыскать, Амелия едва не фыркнула от смеха.

«Ну, конечно. Ещё и сваха Зара.»

Но что-то внутри шевельнулось.

«А ведь и правда. У меня никого не было уже так давно…»

Глубоко внутри она ощущала сильное желание, которое не могла игнорировать. Оно вспыхивало в ней особенно сильно в моменты, когда Кайрон Осторн – её магистр по стихийной магии – задерживал на ней взгляд.

Она ощущала его притяжение. Она ловила себя на том, что думает о нём слишком часто. Но ведь он её преподаватель. Она не могла пойти ему навстречу первой.

«Или могла?»

Этот вопрос пугал её больше всего.Но она отталкивала от себя эти мысли ,это простое физические желание и нечего больше и Зара прова мне нужно развеяться .

Поэтому, когда Зара предложила найти ей кого-то, Амелия вдруг неожиданно для себя согласилась. Пусть это будет глупым экспериментом, пусть даже это окажется ничем не значащим флиртом, но ей хотелось… почувствовать себя живой.

Зара хлопнула в ладоши, искренне радуясь её согласию, а Амелия лишь кивнула, пряча лёгкую усмешку.

«Интересно, кого же она выберет?»

Недели в Академии проходили слишком быстро , погруженная в учебу я не замечала как летит время, я проводила много времени в библиотеке . Библиотека Вальмериса была одним из самых величественных мест Академии. В отличие от большинства учебных заведений, здесь не было ощущения тишины и застывшей пыли – напротив, воздух был наполнен лёгким шелестом перелистываемых страниц и мерцающим свечением зачарованных книг.

Высоченные стеллажи, уходящие под самый потолок, заполняли огромный зал, а между ними парили лестницы и платформы, передвигающиеся сами собой, перенося учеников к нужным секциям. Некоторые книги светились в темноте, другие перелистывали страницы сами, а некоторые – и вовсе пытались улизнуть, если их пытались взять без разрешения.

В центре библиотеки находился большой круглый стол, окружённый мягкими креслами, где ученики могли работать вместе. Над ним зависала сфера, меняющая свет в зависимости от времени суток, наполняя пространство мягким, успокаивающим свечением.

Секретные разделы библиотеки находились в другом крыле ,в которое могли войти только магистры или те, кто получал особое разрешение. Здесь я чувствовала особое спокойствие .

Здесь мне не нужно было притворяться. Никто не мешал, не отвлекал. Только я и книги.

Но за последнее время, пожалуй, даже библиотека перестала быть тем тихим убежищем, каким была в начале. Всё чаще ко мне присоединялись Лоран и Зара, и учебные часы превращались в обсуждения, в подшучивания, в попытки Зары вытащить меня хоть ненадолго из мира страниц.

Я улыбнулась, проводя пальцами по корешку очередной книги.

«Что дальше?»

Учёба шла своим чередом, знания открывались передо мной всё глубже. Впереди был бал, а вместе с ним что-то, что я пока не могла понять. Что-то внутри меня менялось. Или, может быть, просто просыпалось.

Амелия не знала, как позволила Заре втянуть себя в это. Возможно, из-за усталости, из-за напряжения последних дней… Или из-за того, что её тело отчаянно хотело забыться, хоть на мгновение почувствовать что-то помимо вечной учёбы и контроля над собой.

– Я нашла тебе идеальный вариант. – Зара лучилась самодовольством, сидя в их комнате и лениво перелистывая журнал.

– И кто же он? – Амелия скрестила руки на груди.

– Просто поверь мне. Красивый, весёлый, знает, чего хочет. И ты тоже хочешь, хватит это отрицать. – Она хитро улыбнулась. – Встречайся с ним в академическом саду, он уже там.

Вот так я здесь и оказалась…

Лунный свет мягко озарял сад. Воздух был пропитан запахами ночных цветов, а вдалеке слышался тихий шелест листвы.

Он ждал её у фонтана. Высокий, красивый, ухоженный, с чарующей улыбкой. На секунду Амелия даже растерялась – он действительно был невероятно хорош собой.

– Ты Амелия? – Он улыбнулся, рассматривая её.

– Допустим. – Она слегка склонила голову.

Он представился, но имя сразу вылетело у неё из головы. Какая, в сущности, разница?

Они начали говорить. О магии, о жизни в Академии, о глупостях. Вначале он был вполне приятен, но…

Что-то в нём не нравилось.

Слишком самоуверенные фразы. Слишком лёгкие прикосновения.

А потом – он стал слишком быстро приближаться.

– Ты красивая. – Его голос был низким, завораживающим. – Почему ты скрываешь своё желание?

Его пальцы скользнули по её руке.

Амелия напряглась.

– Не стоит так торопиться.

Он улыбнулся, но в его взгляде мелькнула тень раздражения.

– Зачем терять время?

И прежде чем она успела ответить, он резко схватил её за запястья и прижал к стволу дерева.

Амелия резко вдохнула, когда почувствовала, как лианы, растущие на стволе, вдруг ожили и скользнули по её рукам, фиксируя их над головой.

Магия?

– Знаешь, мне нравятся те, кто сначала притворяется недотрогой. – Его голос стал ниже, хриплее.

Какой мерзкий.

Лианы сжались вокруг её запястий, и когда он наклонился ближе, жадно ловя её губы, внутри неё что-то вспыхнуло.

Тело отозвалось раньше разума. Небольшая тёмная волна вырвалась изнутри, мгновенно сжигая лианы и отбрасывая парня назад.

Он упал, вскрикнув от неожиданности.

– Что, чёрт возьми, это было?! – Его лицо исказилось от ужаса и шока. "Совсем не ожидал что она даст отпор"

Амелия тяжело дышала, её сердце бешено стучало.

– Ошибка. – Её голос был ледяным."Это была ошибка " По его взгляду она поняла ,он этого так не оставит . Я задела его самолюбие и скорее всего он захочет мне отомстить .

Она развернулась и ушла, не оглядываясь.

Она шла по пустынным коридорам Академии, её сердце всё ещё бешено стучало.

Что это было?

Как я это сделала?

Она не контролировала этот выброс. Всё произошло само собой, будто магия просто… отозвалась на её эмоции.

Но ведь это была магия стихии… да?

Она вдохнула, пытаясь успокоиться.

Да, магия стихии. Я просто оттолкнула его с помощью воздуха… или воды…

Но чем больше она думала, тем меньше верила в это.

Огонь, вода, воздух, земля – они не действуют так.

Они не ощущаются, как тёмная пульсирующая волна, что пронеслась по её телу.

Она сжала кулаки.

Я просто запаниковала. Это было инстинктивно. Всё нормально.

Но откуда взялись эти странные отголоски силы в её пальцах?

Откуда эта холодная энергия, словно кусочек ночи поселился в её крови?

Она не хотела думать об этом.

Она просто хотела вернуться в общежитие.

Возвращение в общежитие

Амелия быстрым шагом поднялась по лестнице в общежитие, всё ещё ощущая странное покалывание в кончиках пальцев. Сердце стучало в груди, но не от волнения, а скорее от раздражения. Она захлопнула за собой дверь и, бросив плащ на ближайший стул, повернулась к Заре, которая, развалившись на кровати, лениво пролистывала какую-то книгу.

– Ну, и как прошло твоё "великолепное" свидание? Кажется оно закончилось слишком быстро ,не поднимая глаз произнесла Зара

Амелия бросила на неё усталый взгляд, прежде чем рухнуть в кресло и закрыть лицо руками.

– Ты серьёзно?! – простонала она. – Это было… Это было ужасно!

Зара тут же подняла голову, теперь уже с явным интересом.

– Так уж ужасно? Давай, рассказывай.

Амелия устало вздохнула и, немного помедлив, начала:

– Сначала всё было нормально. Он красивый, я не спорю. Мы прогулялись по саду, поговорили, и я уже думала, что, может, зря сомневалась. А потом… – она замолчала, задумавшись, стоит ли рассказывать всё совсем честно.

Зара подалась вперёд:

– Потом?

– Потом он слишком быстро начал распускать руки. Ну, знаешь, вот этот тип парней, который уверен, что стоит тебе разок улыбнуться, и всё – ты у него в кармане.

Зара поморщилась.

– Фу, отвратительно.

– Именно! – всплеснула руками Амелия. – И когда я поняла, что мне это не нравится, я попыталась уйти… И тут он схватил меня за руки и…

Она снова замялась.

Зара внимательно смотрела на неё, ожидая продолжения.

– Ты в порядке ?

Амелия пожала плечами, стараясь выглядеть беспечно.

– И я ему врезала.

Зара удивлённо подняла брови.

– Правда?

– Ну, не совсем. – Амелия нервно усмехнулась. – Просто… что-то случилось. Не знаю, может, это инстинкт сработал, но в тот момент что-то искрануло.

– Искрануло? – переспросила Зара, прищурившись.

– Ну да, как будто магия отозвалась сама по себе, и он отлетел назад.

Зара присвистнула.

– Вау. Ну, что я могу сказать… Возможно, ты просто опаснее, чем кажешься, моя дорогая.

Амелия рассмеялась, но внутри её всё ещё грызло сомнение. Она не знала, что именно это было – но знала, что чувствовала. А чувство это было странно знакомым… и пугающим

Амелия торопилась на занятия, которое сегодня перенесли на вечер ,пересекая длинный коридор Академии. Поток студентов уже рассеялся, но воздух ещё хранил лёгкий гул голосов. Она свернула за угол, когда вдруг почувствовала чей-то взгляд.

– Мисс Тенебрис.

Этот голос невозможно было спутать. Глубокий, чуть бархатистый, с лёгкой хрипотцой.

Амелия обернулась, стараясь выглядеть невозмутимо, хотя внутри у неё словно натянулась струна. Кайрон Осторн стоял у колонны. Выражение лица – привычно спокойное, но в уголках губ играла лёгкая полуулыбка, словно он что-то знал.

– Магистр.

Она скрестила руки на груди, подавляя непонятное напряжение.

– Спешите? – его голос звучал непринуждённо, но в глазах читалось что-то большее, чем просто интерес.

– На занятия, – ответила Амелия, держа себя в руках.

Кайрон лениво свернул свиток, чуть приподняв бровь.

– Значит, вам повезло. Лекция отменена.

Она нахмурилась.

– Почему?

– Преподаватель слегка… – он сделал паузу, словно смакуя момент, – перегрелся при демонстрации огненной магии.

Амелия едва не улыбнулась, но вовремя себя одёрнула.

– Бывает.

Она заметила, что Кайрон не торопится уходить. Более того – он явно чего-то ждал.

Кайрон сам не до конца понимал, зачем задержался. Он не был человеком, который останавливался в коридорах ради пустых разговоров, но с ней было иначе. В ней была загадка, которую хотелось разгадать. Слишком способная, слишком быстро схватывающая суть магии… и слишком притягательная.

– И как вы планируете использовать неожиданно освободившееся время? – спросил он, наблюдая за её реакцией.

Амелия задумалась. Библиотека? Сад? Или просто отдохнуть?

– Ещё не решила.

– Тогда позвольте дать совет, – он говорил медленно, в голосе звучала лёгкая насмешка. Но в его взгляде не было насмешки – только испытующий интерес. – Раз уж магия стихий даётся вам так легко… почему бы не потратить это время на то, что сложнее?

Амелия замерла, вглядываясь в его лицо.

– Вы предлагаете мне практиковать то, что не даётся сразу?

– Именно, – кивнул он. – Ведь в противном случае это будет слишком скучно, не так ли?

Скучно? Она прищурилась.

– Возможно, вы правы, – спокойно ответила она.

Кайрон чуть склонил голову, будто оценивая её.

– Значит, вам не чужд вызов?

Амелия не знала, было ли это провокацией, но не хотела показывать слабость.

– Конечно, нет.

Кайрон на мгновение задержал на ней взгляд, затем убрал свиток за спину.

– Тогда, может, составите мне компанию?

Амелия моргнула.

– В смысле?

– В саду. Сейчас там особенно тихо.

Он говорил ровным голосом, но Амелия чувствовала, что он тоже её проверяет.

Она задумалась. Уйти? Или принять вызов?

– Хорошо, – ответила она, к своему удивлению.

Кайрон чуть улыбнулся и жестом предложил ей идти рядом. И вот тогда она заметила, что сердце стучит чуть быстрее, чем должно.

Академический сад окутывала мягкая предвечерняя дымка, создавая иллюзию спокойствия.

Амелия шла рядом с магистром, ощущая его присутствие даже тогда, когда он молчал. Она немного нервничала, но старалась не показывать этого.

– Как вам учёба? – спросил Кайрон, сложив руки за спиной.

– Интересно, но сложно, – честно ответила она. – Особенно военный факультет. Никогда раньше так много не тренировалась.

Кайрон одобрительно кивнул.

– Это видно.

– В каком смысле?

Он усмехнулся, переводя взгляд с её лица чуть ниже, оценивающе скользя по силуэту.

– В смысле, что физическая подготовка вам идёт.

Амелия почувствовала, как жар поднимается к её щекам, но постаралась не реагировать.

– Вы часто говорите такие вещи своим ученицам?

Кайрон улыбнулся краешком губ.

– Только тем, кто этого заслуживает.

Она фыркнула, но внутренне отметила, что его слова… нравятся ей.

– А как вы сами стали магистром? Вам ведь не так много лет.

– Двадцать три, – легко ответил он.

– Всего?

– Разочарованы?

– Скорее удивлена, – призналась она.

Кайрон остановился у резного фонаря и посмотрел на неё чуть дольше, чем следовало.

– Я хорошо учился. Возможно, даже слишком хорошо.

Амелия кивнула, представляя, каким он был студентом: всегда серьёзный, всегда стремящийся к идеалу.

– Значит, на балу вас можно будет увидеть?

– А что, хотите пригласить меня на танец?

– Не уверена, что смогу.

Кайрон усмехнулся и, сам того не замечая, снова окинул её взглядом.

Лёгкий ветерок покачивал ветви высоких деревьев, шурша листвой, и периодически задувал в лицо Кайрону, заставляя пряди красных волос небрежно падать на глаза.

– Ветер разыгрался, – заметила она, пытаясь заглушить внезапно нахлынувшие ощущения.

Кайрон усмехнулся и провёл пальцами по волосам.

– Надеюсь, не мешает вам сосредоточиться на разговоре?

– Пока справляюсь, – парировала Амелия, спрятав улыбку.

– Хорошо, потому что я всё ещё жду вашего ответа.

Она моргнула, вспоминая, о чём шла речь. Ах да, бал…

Кайрон слегка склонил голову, внимательно вглядываясь в её лицо.

– Не уверены, что сможете… пригласить меня? Или не уверены, что сможете танцевать?

Амелия фыркнула, покачав головой.

– Скорее второе. Всё-таки магия у меня получается лучше, чем изящные па.

– Хм. А если я скажу, что мог бы научить вас? – Его голос звучал спокойно, но в глазах мелькнул интерес.

Она прищурилась, пытаясь понять, говорит ли он всерьёз или просто поддразнивает её.

– О, значит, вы не только магистр стихий, но и танцор?

– Приходится быть разносторонним, – с лёгкой улыбкой признался Кайрон. – К тому же, никогда не знаешь, когда знание пары хороших па пригодится.

Амелия вздохнула, чувствуя, как её собственное любопытство всё больше играет против неё.

– Тогда, возможно, я подумаю об этом… если вы когда-нибудь действительно предложите.

– Держу вас за слово, – легко бросил он и остановился. – Думаю, пора возвращаться. Вам завтра не хочется проспать уроки, верно?

Она кивнула, немного сбитая с толку собственными ощущениями.

– Да, пора.

Они разошлись у выхода из сада, и, пока Амелия шла обратно, её мысли никак не хотели оставлять этот разговор.

Когда я вошла в комнату, то Лорен бывавший у нас теперь слишком часто и Зара сидели на кровати и что-то оживлённо обсуждали. Лоран лениво растянулся на кровати , закинув руки за голову, а Зара буквально сотрясалась от смеха.

– …и ты представляешь, он всерьёз решил, что я запомню его имя! – выдохнула Зара, хлопнув ладонью по кровати.

– Это трагедия, конечно, – Лоран фальшиво сочувственно покачал головой.

Амелия хмыкнула, привлекая их внимание.

– О, вот и наша звезда! – Зара повернулась к ней, хитро прищурившись. – Где ты была?

Амелия пожала плечами и, стараясь выглядеть непринуждённо, сказала:

– Гуляла.

Лоран поднял бровь.

– Гуляла? В одиночестве?

– Не совсем… – Она выдержала паузу, наслаждаясь их любопытством, а затем добавила: – Магистр Кайрон предложил мне прогуляться по саду.

Повисла тишина. Лоран и Зара переглянулись, после чего разом взорвались возгласами:

– ЧТО?!

– Погоди-ка, погоди! – Зара вскочила. – Он сам тебя пригласил? Не ты робко подошла и предложила, а он?

– Да, – усмехнулась Амелия, складывая руки на груди.

Лоран ухмыльнулся.

– Хм… Так, значит, магистр Кайрон прогуливается с юными студентками по саду.

Амелия закатила глаза.

– Это была просто прогулка!

– Конечно, конечно, – Лоран отмахнулся, но в голосе звучала нескрываемая насмешка. – И как, обсуждали стихийную магию или что-то более… личное?

– Кайрон предложил научить меня танцевать, – выпалила она, не подумав.

Зара резко ахнула, хлопнув в ладоши.

– О-о-о, это определённо не просто прогулка!

– Я бы сказал, это уже намёк, – задумчиво протянул Лоран.

Амелия покачала головой.

– О, хватит! Он просто пошутил.

– А ты не пошутила, когда сказала, что подумаешь? – Лоран ухмыльнулся, прищурившись.

– Лоран, если ты сейчас не заткнёшься, я… – О, ну конечно, подавлять возмущением свои настоящие чувства, – театрально вздохнул он. – Классика.

Зара тем временем присела рядом с Амелией и обняла её за плечи.-Амелия, дорогая, просто знай: если он тебя пригласит на танец на балу, ты обязана сказать нам.

Амелия наблюдала за ними, как Лоран с хитрой улыбкой бросает очередную подначку, а Зара в ответ картинно закатывает глаза, но тут же смеётся, искрясь чистым, живым весельем. Она всегда была такой – огненной, энергичной, словно маленький ураган, который невозможно сдержать.

Лоран, напротив, казался лёгким и непринуждённым, его насмешливый тон всегда разряжал обстановку. Но за этой лёгкостью скрывалось нечто большее – проницательность, умение поддержать в нужный момент, даже если делал он это через шутку.

Амелия почувствовала, как в груди сжалось от чего-то тёплого.

Раньше она избегала привязанностей, считала их лишними, ненужными. Но сейчас… сейчас она понимала, как сильно ей повезло.

С ними она могла быть собой. Ей было, с кем разделить свои мысли, с кем посмеяться и даже с кем просто помолчать, чувствуя, что её понимают.

И от этого становилось по-настоящему хорошо.

Кайрон вернулся в свою комнату и, сам того не замечая, прислонился к двери, сдерживая дыхание.

Всё ещё ощущая прохладу вечернего воздуха на коже, он провёл рукой по волосам, в попытке сбросить с себя лишние мысли. Но стоило закрыть глаза, как перед ним снова возник её образ.

Серебристые пряди, мягко спадающие на плечи. Глаза, в которых отражался лунный свет. И губы…

Её губы.

Ему вдруг показалось, что он мог бы скользнуть взглядом чуть дольше, чуть внимательнее, задержаться всего на мгновение – и его желание стало бы слишком очевидным. Это было бы ошибкой. Он знал это.

Магистрам запрещено заводить отношения с учениками.Это было запрещено и очень строго наказывалось. Он сам не раз давал подобные наставления другим. И всё же…

Кайрон раздражённо выдохнул, пройдясь по комнате.

И тут он вспомнил, как Амелия чуть склонила голову, задумавшись,сможет ли пригласить его на танец.и неуверенно произнесла:

– Не уверена, что смогу.

Кайрон усмехнулся.

«Что ж, возможно, я сам проверю это на балу».

Теплый свет ламп проливался на стол, за которым сидели трое. В библиотеке Академии Магии Вальмерис царила приглушённая тишина – лишь шорох переворачиваемых страниц да редкие перешёптывания студентов нарушали покой.

Амелия сидела с книгой по теории стихийной магии, рассеянно водя пальцем по строкам. Лоран сосредоточенно чертил какие-то схемы в тетради, а Зара… Зара уже давно потеряла всякий интерес к учёбе и, подперев щёку рукой, с загадочной улыбкой смотрела на друзей.

– Вы вообще понимаете, что через несколько дней бал? – внезапно заговорила она, нарушая их сосредоточенность.

Амелия слабо улыбнулась:

– Ну да, что-то такое говорили.

– "Что-то такое говорили"? – возмущённо воскликнула Зара. – Это же главное событие посвящения! Маскарад! Загадочность! Тайные взгляды сквозь прорези масок!

– Так ты хочешь сказать, что этот бал – не просто танцы и скучные речи магистров? – Лоран оторвался от записей, лениво потягиваясь.

– Конечно нет! Это… – Зара чуть подалась вперёд, понижая голос, – место, где магия смешивается с интригой. Где можно оказаться в центре внимания, не будучи узнанным.

Амелия хмыкнула и вернулась к своей книге:

– Звучит как обычное пафосное мероприятие.

– Ой, не притворяйся! – Зара ткнула её в плечо. – Ты же всё равно пойдёшь, так почему бы не подготовиться?

– И что ты предлагаешь?

– Поехать в город! – глаза Зары засверкали. – Выбрать платья, костюмы… и маски.

– Куда же без них, – усмехнулся Лоран, закрывая тетрадь.

Амелия взглянула на друзей. Лоран уже ухмылялся, а Зара, казалось, была готова тащить их за шиворот хоть сейчас.

– Ладно, – она вздохнула. – Пусть будет маскарад.

Зара хлопнула в ладоши:

– Отлично! Завтра отправляемся за нарядами!

А в библиотеке вновь воцарилась тишина, но теперь в воздухе витало предвкушение.

После разговора в библиотеке, когда Лоран и Зара уже увлечённо обсуждали будущие наряды, Амелия сидела молча, рассеянно проводя пальцем по краю страницы. Она пыталась сосредоточиться на тексте, но её мысли снова и снова возвращались к разговору в саду.

Кайрон.

Она прикрыла глаза, чувствуя, как сердце вдруг гулко ударилось о рёбра. Она вспоминала его голос – глубокий, чуть хрипловатый, каким он был в тот вечер. Как его взгляд неторопливо скользил по ней, будто он изучал её… нет, будто он хотел её запомнить.

А когда ветер трепал его волосы, заставляя красные пряди падать на лоб… Амелия тогда ловила себя на том, что хочет провести пальцами по этим прядям. Убрать их, почувствовать мягкость волос, задержаться ладонью на его щеке…

Она резко выдохнула и сжала книгу в руках.

Вспоминать об этом было опасно. Потому что в этих воспоминаниях слишком много жара.

А ещё больше жара было в том моменте, когда Кайрон посмотрел на её губы. На долю секунды, но она заметила. Ей показалось или он тоже тогда на миг задумался, каково это – коснуться её?

"Чёрт," – Амелия незаметно прикусила нижнюю губу.

Он нравился ей. Она могла сколько угодно убеждать себя в обратном, но сердце упрямо замирало каждый раз, когда она вспоминала, как он смотрел на неё.

Но он ничего не делал.

Никаких шагов, ни одного намёка, ни попыток как-то сблизиться. Всё ограничивалось редкими встречами, насмешливыми фразами и этим едва уловимым напряжением между ними. Иногда ей казалось, что он тоже чувствует что-то, но тут же гнала эту мысль. Ведь если бы чувствовал… разве он бы просто стоял в стороне?

Она вздохнула, закрывая книгу.

Завтра они поедут в город за нарядами. Зара точно заставит её выглядеть великолепно.Лоран обязательно отпустит какую-нибудь колкость. Всё должно быть просто, легко.А значит… возможно, на балу Кайрон хотя бы на секунду пожалеет, что магистрам запрещено больше, чем просто смотреть.

Я, Зара и Лоран отправились в центр города – в столицу королевства Астревии , Астрилон .

Астрилон был словно живой организм, наполненный магией и энергией. Узкие улочки, вымощенные гладким светлым камнем, петляли между величественными зданиями, чьи резные фасады утопали в виноградной лозе. Над головами прохожих сводились арки с магическими фонарями, которые загорались мягким светом, реагируя на движение.

Академия Магии Вальмерис находилась в самом сердце города, её высокие шпили выделялись среди остальных построек. От Академии расходились широкие улицы, но самой оживлённой была Королевская аллея – обсаженная магическими деревьями, цветущими круглый год . Здесь можно было встретить студентов Академии, торговцев, магов и путешественников, прибывших со всех концов королевства.

Мы шли по аллее, погружённые в шум города. В воздухе смешивались ароматы специй, сладкой выпечки и травяных настоек. По обе стороны улицы стояли уличные музыканты, но их инструменты дополнялись магией: одни создавали танцующие фигуры из света, другие использовали ветер, чтобы музыка разносилась на всю улицу.

Чем дальше мы продвигались, тем изысканнее становились здания. И вот перед нами открылась Торговая галерея Эстривель – самое престижное место для покупок в Астрилоне. Витрины магазинов сияли зачарованным стеклом, отражая мелькающих прохожих и демонстрируя роскошные наряды, ювелирные украшения и аксессуары.

– О, вот это уже другой уровень, – протянул Лоран, оглядываясь по сторонам, когда они вошли в первый бутик.

Я только вздохнула, понимая, что сопротивляться бесполезно.

– Ладно, давайте искать что-то достойное, – с энтузиазмом сказала Зара, тут же потянув Амелию к рядам платьев.

Амелия даже не успела возразить – её уже завели в примерочную, завалили тканями и началось…

– Так, это слишком просто… Это слишком пышно… А вот это! – Зара вытащила изящное платье глубокого цвета ночного неба с переливающейся отделкой. – Надевай!

Амелия вздохнула, но подчинилась. Вскоре из примерочной вышла девушка, окутанная тёмным шёлком, который мягко подчёркивал изгибы фигуры.

– Ну? – спросила она, приподняв бровь.

Лоран, развалившийся в кресле у зеркала, лениво приподнял голову и медленно усмехнулся:

– Ну, если не хочешь привлекать слишком много внимания, тебе стоит выбрать что-то… менее эффектное.

Амелия закатила глаза и ушла переодеваться.

Следующий час превратился в настоящий показ мод. Зара меняла наряды, как тень меняет очертания, каждый раз выходя с новым блеском в глазах. Лоран наблюдал с лёгкой усмешкой, вынося саркастичные вердикты:

– Слишком скромно.– Слишком смело… Хотя, знаешь, мне нравится!– Зара, ты планируешь поджигать сердца или весь бал?

Когда, наконец, обе девушки сделали выбор, они перешли к маскам.

Амелия выбрала маску из тёмного металла с утонченными узорами, скрывающую верхнюю половину лица. Зара остановилась на алой с золотыми завитками.

– Ну, раз с этим разобрались ,пора Лоран и тебе приодеться . Мы поможем .

– Да! – Зара оживилась

Лоран не слишком любил строгие наряды, и, будь его воля, он бы выбрал что-то более свободное и не столь вычурное. Но, увы, у него не было ни единого шанса устоять перед напором двух девушек, у которых уже загорелись глаза при виде богатой коллекции мужских костюмов.

– Только попробуй выбрать что-то скучное, – предостерегающе сказала Зара, перебирая ткани. – Ты же хочешь произвести впечатление, правда?

– На кого? – лениво спросил Лоран, скрестив руки на груди.

– На всех! – воскликнула она.

В итоге он уступил, и его выбор пал на элегантный строгий костюм глубокого тёмно синего цвета, который подчёркивал его фигуру и придавал образу аристократичность. Камзол был выполнен из дорогой ткани с едва заметными золотыми узорами. Запонки и пуговицы также были золотыми, искусно вырезанными в форме магических рун. Воротник был высоко застёгнут, но стоило Лорану чуть ослабить его, как образ сразу приобрёл более небрежный, но притягательный вид.

– Теперь ты похож на настоящего наследника какого-нибудь великого рода, – одобряюще сказала Амелия, оглядывая его с ног до головы.

Лоран ухмыльнулся и, поправляя рукава камзола, небрежно бросил:

– Вообще-то, так и есть.

Зара и Амелия одновременно замерли, уставившись на него.

– Что? – воскликнула Зара, округляя глаза. – И ты нам об этом ни слова не сказал?!

– Да как-то не приходилось, – он пожал плечами, но по его виду было понятно, что ему даже забавно наблюдать за их реакцией.

– Подожди… Ты серьёзно? – Амелия нахмурилась.

Лоран усмехнулся, откинулся на спинку стула и наконец-то пояснил:

– Моя семья – род Делавьеров. Старый, влиятельный род, известный своими талантами в магии иллюзий. Считается, что наши предки ещё несколько веков назад служили советниками королей, плели невероятные иллюзии и даже помогали вести войны, скрывая целые армии за завесами тумана.

Амелия и Зара обменялись ошеломлёнными взглядами.

– Так ты… аристократ? – уточнила Амелия.

– Можно и так сказать, – он усмехнулся. – Но, в отличие от большинства наследников знатных семей,я этим не горжусь и не горю желанием продолжать семейные традиции, быть советником или ещё кем-то. Я просто хочу заниматься магией, как мне нравится.

– И почему ты об этом раньше молчал? – фыркнула Зара.

– Потому что мне это не важно, – Лоран подмигнул. – Но теперь, раз уж вы знаете, придётся обращаться ко мне с должным почтением.

Амелия закатила глаза, а Зара театрально поклонилась.

– Ну, ваше высочество, не соблаговолите ли выбрать маску, достойную вашего благородного статуса?

Лоран усмехнулся, но всё же поддался их выбору.Лоран, изучив ассортимент, выбрал простую, но элегантную маску с серебряным орнаментом.Теперь, зная его происхождение, Амелия смотрела на него чуть иначе – не как на обычного друга, а как на человека, который сделал сознательный выбор быть просто Лораном, а не наследником славного рода Делавьеров.

– Как насчёт того что бы нам ещё немного прогуляться и где нибудь поесть ?Я угощаю, Произнёс Лоран.

Зара с воодушевлением кивнула:

– Отличная идея! Я уже умираю с голоду.

Амелия хмыкнула:

– Согласна. После всей этой беготни по магазинам нам определённо нужна хорошая еда.

Они покинули лавку и двинулись по вечерним улицам Астрилона, где фонари уже начали зажигаться, заливая мостовые мягким золотым светом. Городская суета постепенно утихала, но кафе и рестораны ещё работали, маня тёплым светом и аппетитными запахами.

– Как насчёт «Лунного Граната»? – предложил Лоран, указывая на элегантный ресторан с полукруглыми окнами, увитыми тёмно-зелёным плющом.

Зара присвистнула:

– Ого, да ты шикуешь!

– Раз уж мы будем блистать завтра на балу, почему бы сегодня не устроить себе маленький праздник? – с ухмылкой парировал Лоран.

Амелия оценивающе взглянула на ресторан. Сквозь окна были видны уютные столики, накрытые тёмно-синими скатертями, и стены, украшенные витражами, на которых переливались гранатовые узоры. Тихая музыка струнных инструментов делала обстановку ещё более чарующей.

– Ладно, убедил, – сказала Амелия.

Внутри их проводили к столику у окна. Официант, молодой эльф с черными волосами вежливо подал меню.

– Что будем заказывать? – Зара тут же уткнулась в список блюд.

– Я возьму тушёного фазана в винном соусе, – сказал Лоран, задумчиво потирая подбородок. – И бокал светлого вина.

– О, а я возьму пряные креветки и карамелизированные фрукты, – Зара одобрительно кивнула.

Амелия просмотрела меню и выбрала жареную утку с травами и бокал ягодного нектара.

– Завтра мы будем танцевать, так что лучше не объедаться, – усмехнулась она.

Когда блюда подали, их стол наполнился ароматами специй, жареного мяса и фруктов. Они наслаждались ужином, обсуждая завтрашний бал, предполагая, кто с кем будет танцевать и какие сюрпризы могут их ждать.

– Интересно, магистр Кайрон будет на балу? – невзначай бросила Зара, бросив на Амелию лукавый взгляд.

Амелия едва не поперхнулась напитком, но сделала вид, что ничего не слышала.

После ужина, насытившись и повеселев, они вышли обратно на улицы Астрилона, которые теперь сияли огнями. Воздух был свеж, пахло цветами и пряностями с рынка.

– Ну что, пора в Академию? – спросил Лоран, потягиваясь.

– Да, пора, – кивнула Амелия.

Они неспешно вернулись к Академии Магии Вальмерис, поднялись по её мраморным ступеням и остановились у входа в общежития.

– Завтра будет интересный день, – сказал Лоран, скрестив руки на груди.

– Не то слово, – хмыкнула Зара.

– Тогда увидимся завтра, – он усмехнулся, чуть наклонился и, с неожиданной галантностью, поцеловал руки обеим девушкам.

Зара фыркнула, Амелия удивлённо моргнула, а Лоран с самодовольной улыбкой развернулся и ушёл в своё крыло общежития.

– Этот Лоран… – покачала головой Амелия.

– Я его обожаю, – засмеялась Зара и потянула подругу в их комнату. – Давай скорее спать, нам завтра нужно выглядеть сногсшибательно!

Амелия не возражала. Ведь завтра действительно был важный день.

Бальный зал Академии Вальмерис сиял магическими огнями. Полупрозрачные сферы парили под высоким сводчатым потолком, переливаясь золотом, серебром и лёгкими оттенками сапфира. Мраморный пол отражал свет, создавая ощущение, будто все танцующие парили над ночным небом, усеянным звёздами.

Повсюду звучал звон бокалов, смех и перешёптывания – студенты наслаждались редким вечером, когда можно было не думать о лекциях и экзаменах. Музыка лилась плавными волнами, переходя от изысканных классических мелодий к более живым и быстрым ритмам.

Когда Амелия посмотрела на своё отражение, она едва узнала себя.

Зара действительно превзошла все ожидания: её серебристые волосы были уложены в изящную высокую причёску, но несколько тонких прядей всё же были выпущены у висков, мягко обрамляя лицо. Это придавало её облику не только элегантность, но и лёгкую игривость. По длине волос серебро будто мерцало звёздной пылью – магия Зары работала безупречно.

Макияж был выдержан в тёмных, глубоких оттенках: чёрные, аккуратно вытянутые стрелки подчёркивали форму глаз, делая её взгляд ещё более таинственным. Губы были покрыты насыщенной винной помадой, словно намёк на запретный плод.

Но главным в её облике было платье.

Чёрный шёлк струился, будто ожившая тень, обнимая фигуру, подчёркивая плавные линии, но оставляя место для воображения. Оно казалось простым, но при каждом движении ткани вспыхивали золотые узоры, словно всполохи заклинания, пробегающие по ткани. Легкие рукава спускались до запястий, но были полупрозрачными, создавая эффект призрачной невесомости. Глубокий вырез на спине добавлял нотку смелости, но не выходил за границы элегантности.

Завершала образ чёрная маска, изящно украшенная тонкими золотыми завитками, повторяющими узоры на платье. Она скрывала верхнюю часть лица, оставляя открытыми губы и подчёркивая выразительный взгляд.

– Я создала шедевр, – довольно произнесла Зара, любовно рассматривая подругу.

Лоран присвистнул:– Амелия, ты уверена, что собираешься на бал, а не захватывать власть над Академией? Потому что, боюсь, никто не устоит.

Амелия закатила глаза, но сердце забилось быстрее. Она действительно выглядела иначе – не просто студенткой Академии, а чем-то большим… загадкой, тенью, чарующей и притягательной.

Когда она вошла в бальный зал, время будто замерло.

Сотни глаз одновременно повернулись в её сторону.

Золотой свет магических сфер отражался в её платье, заставляя узоры вспыхивать, как живое пламя. В воздухе пронеслись шепотки, едва уловимые вздохи.

Амелия не была самой смелой или любившей внимание, но сейчас она несла себя с достоинством. Она шла уверенной походкой, и каждый её шаг был лёгким, грациозным, будто сотканным из ночного ветра.

Кто-то пытался угадать, кто эта загадочная девушка, кто-то просто не мог отвести взгляда.

Но один человек смотрел на неё иначе.

Кайрон Осторн, стоящий у дальнего края зала, с бокалом вина в руке, медленно скользнул взглядом по её силуэту. В его глазах не было удивления – только едва заметная тень улыбки, будто он знал, что увидит её именно такой.

И, возможно, ждал этого момента.

Танцы здесь были не просто формальностью – это был настоящий спектакль. Пары кружились в ритме вальса, а некоторые – в собственном хаотичном темпе. Кто-то шутливо добавлял в движения магию: лёгкие вспышки огня, пыльцу воздуха, иллюзорные цветы, рассыпающиеся в воздухе.

Официально алкоголь был разрешён только в умеренных количествах, но, конечно же, студенты нашли способ пронести что-то покрепче. В одном углу весёлые третьекурсники азартно спорили, кто сможет незаметно добавить ещё вина в общий кувшин, пока преподаватели не видят. В другом – парочка переговаривалась, держа в руках бокалы с чем-то, что светилось подозрительно ярко.

– Если это не смертельно, я попробую, – Лоран задумчиво разглядывал странный напиток в руках одного из студентов.– Ты и так попробовал уже достаточно, – Зара хлопнула его по руке.

На балу никто не был собой – в прямом смысле. Маски создавали загадочность, скрывали лица, заставляя всех гадать, кто есть кто.

– Только представь, Амелия, – Зара наклонилась к подруге. – Вдруг ты уже танцевала с кем-то, кого терпеть не можешь?– Или с кем-то, кто тебе очень нравится, но ты не знаешь об этом, – ухмыльнулся Лоран.

Периодически происходили забавные и не самые элегантные сцены: кто-то оступился на паркете и приземлился прямо в чужие объятия, кто-то случайно активировал магический артефакт и отправил себя в мини-иллюзию, из которой его пришлось вызволять.

Но самые интересные моменты были ещё впереди.

Когда музыка замедлилась, в центре зала остались лишь несколько пар. Один из танцоров двигался с лёгкостью, будто специально выделяясь. Его движения были точны, уверены, и когда он приблизился к Амелии, она замерла.

– Не уверена, что смогу, – прозвучал в голове её же голос.

Но тёплая рука протянулась к ней, и таинственный кавалер слегка наклонил голову.

– Возможно, пришло время проверить это, – произнёс знакомый голос.

Кайрон Осторн.

Когда Кайрон предложил ей руку, в его глазах мелькнуло что-то, что заставило Амелию затаить дыхание.Сейчас в полумрака он выглядел особенно красиво ,слегка растрёпанные красные волосы ,на нем был черный костюм ,с очень красивыми запонками из какого то камня , которые переливались в разные цвета ,белая рубашка и этот небольшой шрам над его бровью ,который был скрыт под маской .

– Если уж вы осмелились пригласить меня на танец, мисс Тенебрис, я не имею права отказать, – произнёс он с лёгкой усмешкой, но взгляд его был более внимательным, чем обычно.

– Как великодушно с вашей стороны, магистр, – парировала она, касаясь его ладони.

Он уверенно повёл её в танце, и уже спустя несколько шагов его голос прозвучал мягче, чем обычно:

– Вы сегодня выглядите… восхитительно.

Амелия вздрогнула, не ожидая от него таких слов. Она хотела ответить что-то колкое, но взгляд Кайрона, скользнувший по её лицу, платью, блеску маски, вдруг заставил её забыть все подготовленные реплики.

– Я думала, магистры не делают комплиментов ученицам, – наконец сказала она, стараясь скрыть смущение за лёгкой иронией.

– Магистры делают то, что считают нужным, – ответил он, чуть склонив голову. – И сейчас я считаю нужным отметить очевидное.

Она едва заметно улыбнулась, позволяя себе ненадолго забыться в ощущении его близости.

Музыка сменилась, зазвучал плавный, но напряжённый мотив.

– Я даже удивлён, что вы нашли время между своими грандиозными планами, чтобы потанцевать, – тихо сказал он, склоняясь ближе.

– Я тоже удивлена, что вы снизошли до танцев с ученицей, – парировала она.

– А вы не совсем обычная ученица, не так ли?

Кайрон развернул её, заставив сделать полный оборот. Когда он снова поймал её за талию, их лица оказались совсем рядом.

– Вам стоит быть осторожнее, магистр, – сказала она, чуть приподняв подбородок. – Если кто-то увидит нас, подумает, что вы проявляете ко мне интерес.

– И что в этом страшного?

– Разве вам не нужно следить за своей репутацией?

– Я умею рисковать, когда того требует ситуация, – уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.

– И какую же ситуацию вы сейчас оцениваете?

Кайрон не ответил сразу. Вместо этого он продолжил вести её в танце, плавно, уверенно, пока музыка не затихла. Затем он чуть наклонился к её уху и произнёс:

– Возможно, сам ещё не определился.

Амелия почувствовала, как сердце замерло на секунду, но тут же снова забилось сильнее.

– Думаю, вам стоит поторопиться, – она одарила его многозначительным взглядом, прежде чем слегка отстраниться.

Кайрон усмехнулся, но в его глазах читалась тень непроизнесённых мыслей.

– Возможно, вы правы, – сказал он тихо, отпуская её руку. – До встречи, мисс Тенебрис.

Он сделал лёгкий поклон и ушёл, оставляя её на середине зала, где другие пары уже начинали следующий танец.

Амелия смотрела ему вслед, чувствуя, как в груди бушует целая буря эмоций. Чувствовала, как внутри неё разливается странное, почти электрическое напряжение. Она ещё не до конца осознала, что именно её так задело – его слова, его прикосновения, или же тот факт, что Кайрон оставил её стоять посреди зала, будто нарочно проверяя её реакцию.

Слегка покачав головой, она направилась к столу, где стояли изысканные угощения и напитки. Не раздумывая, она взяла бокал вина и сделала глоток, надеясь, что тепло напитка успокоит её разыгравшиеся нервы.

"Что он творит? Что я творю?" – раздражённо подумала она, глядя на отражение свечей в рубиновом напитке.

В голове снова и снова прокручивались его слова, особенно последнее:

"Возможно, сам ещё не определился."

Она провела пальцами по краю бокала, сжимая его чуть крепче, чем следовало бы. Зачем он это сказал? Это была игра? Проверка? Или он действительно…

Она резко сделала ещё один глоток.

"Да что со мной?!"

Сердце билось быстрее обычного. Ладони до сих пор помнили тепло его рук. А этот взгляд? Глубокий, изучающий, будто он…

Амелия закрыла глаза и тяжело выдохнула.

– Тебе явно нужно что-то покрепче, – раздался знакомый голос.

Она вздрогнула и обернулась. Рядом стояла Зара с хитрой улыбкой и собственным бокалом в руке.

– Что? – Амелия сделала вид, что не понимает, о чём речь.

– О, да брось! – Зара игриво ткнула её в плечо. – Ты сверкаешь, как молния перед бурей.

– Просто… танец выдался неожиданным, – пробормотала Амелия, пытаясь спрятать своё замешательство за очередным глотком вина.

– Ага, и поэтому ты чуть не сломала бокал, пока думала о своём магистре?

Амелия закатила глаза, но ничего не ответила.

"Даже если я и думаю о нём… разве это что-то значит?"

Но почему-то ей казалось, что этот танец стал чем-то большим, чем просто вальс на балу.

Амелия сделала ещё несколько глотков вина, чувствуя, как тёплая легкость расходится по телу. Она смеялась вместе с Зарой и Лораном, наслаждаясь их бесконечными шуточками и разговорами. Музыка кружилась вокруг неё, а в глазах уже немного плыло от выпитого.

"Ну, кажется, я немного переборщила…"

Но ей было хорошо. Это было редкое ощущение – когда она не думает о своих секретах, о магии, о взгляде Кайрона…

Взгляд.

Её словно кольнуло внутреннее чувство. Кто-то наблюдает.

Она на мгновение напряглась и, не желая выдавать своего беспокойства, украдкой огляделась. В толпе мелькали маски, искрились улыбки, кружились танцующие пары. Но никто не смотрел на неё пристально, по крайней мере, она не могла выделить чей-то конкретный взгляд.

"Показалось," – попыталась убедить себя Амелия.

Но это чувство не исчезло.

Сделав вид, что просто хочет подышать свежим воздухом, она незаметно направилась к балкону.

Ночной воздух был прохладным, приятно обдувал лицо, помогая немного прояснить мысли. Она закрыла глаза, вдыхая аромат ночи – влажный, немного цветочный.

Голова закружилась чуть сильнее, и Амелия оперлась на холодные перила, стараясь восстановить равновесие.

"Возможно, стоило остановиться на одном бокале…"

Она снова ощутила это. Чьё-то присутствие.

На этот раз сильнее, почти осязаемо.

Медленно, будто боясь спугнуть невидимого наблюдателя, Амелия повернула голову…Она повернула голову… но никого не обнаружила.

Лишь тихая ночь раскинулась перед ней, да лёгкий ветерок шевелил занавески балконных дверей.

Амелия нахмурилась. Чувство, что за ней наблюдают, не исчезло. Оно будто цеплялось за неё, как липкая паутина, вызывая странное напряжение в груди.

Она огляделась ещё раз. Балкон был пуст, да и внизу, в саду, не было никого подозрительного – только огоньки фонарей, освещающие мощёные дорожки.

"Показалось? Или я просто слишком много выпила?"

Амелия провела рукой по шее, пытаясь избавиться от этого ощущения.

Но внутри что-то подсказывало – это не просто игра её воображения.

Амелия вернулась в зал, и первое, что бросилось в глаза – это царящее веселье, уже выходящее за границы дозволенного.

Повсюду разливался звон бокалов, смех звучал громче, чем играла музыка, а в тёмных уголках зала некоторые парочки явно не стеснялись посторонних взглядов. Кто-то, перебрав вина, уже неуверенно стоял на ногах, а группа студентов, захвативших бутылку чего-то покрепче, с азартом подначивали друг друга на новые тосты.

Но, несмотря на весь этот хаос, вскоре предстояло главное событие вечера – церемония посвящения.

Амелия сглотнула. Как только торжественные колокола академии пробьют нужный час, все первокурсники должны будут собраться перед главной кафедрой зала, где их ждёт клятва.

Клятва студентов Академии Магии Вальмерис

– Я, (имя), даю клятву хранить знания Академии,– Поклясться не применять магию во зло и не нарушать её запреты,– Быть верным своему искусству и чести мага.

Далее предстояло прохождение через Рунический Круг.

Каждый студент стихийного факультета , должен был войти в центр круга. Руны считывали его магическую природу, вспыхивая разными цветами. Огонь загорался алыми сполохами, воздух – серебристыми вспышками, вода струилась лазурными переливами, а земля пульсировала густым зелёным свечением. Некоторые руны вспыхивали несколькими цветами, если у ученика было несколько магических направлений. сразу несколькими оттенками.Амелия внимательно наблюдала, как один за другим ученики вставали в центр рунического круга. Как только они оказывались внутри, древние символы вспыхивали светом, отражая их магическую природу.

Амелия не знала, что выпадет ей.

И её это почему то пугало. Возможно не зря ?

Когда подошла её очередь, Амелия глубоко вздохнула и шагнула в круг.

На мгновение ничего не происходило. Зал стих, словно ждал чего-то особенного.

А затем руны ожили.

Сначала вспыхнул алый – символ огня. Затем серебро воздуха, переливы воды, пульсирующая зелень земли. Одна за другой, стихии признавали её. Волнение сменилось легким удивлением. Обычно круг выявлял одну-две стихии, реже три. Но четыре?

А затем – та самая искра.

Чёрная.

Она мелькнула на секунду. Почти незаметная, словно отблеск тени на гладкой поверхности. Никто не обратил внимания. Никто, кроме неё.

Точно такая же вспышка была на уроке пространственной магии. И тогда же, в саду, когда тот хам схватил её за запястье…

Амелия сжала кулаки, её сердце забилось быстрее.

Что это значит?

После окончания посвящения всех учеников ,вечер продолжился .

Амелия скользнула взглядом по залу. Лоран как-то незаметно исчез, и лишь мельком она успела увидеть, как он, чуть наклонившись, что-то шепчет на ухо своей партнёрше – той самой девушке, с которой он провёл почти весь вечер в танцах. Девушка рассмеялась, и они вместе направились к выходу, растворяясь в толпе.

Амелия усмехнулась про себя. Ну конечно. Лоран всегда умел выбраться из любого вечера с приятным бонусом.

Она перевела взгляд на Зару – та стояла у колонны и что-то оживлённо обсуждала с высоким парнем в элегантном костюме.

Рейн Давьер.

Амелия слегка приподняла брови. Это было неожиданно.

Зара, которая с ухмылкой отвергала поклонников направо и налево, сейчас явно не спешила уходить. Более того, Рейн что-то сказал, и она засмеялась, слегка запрокинув голову – слишком искренне для обычного дружеского разговора.

"Вот это поворот", – мысленно отметила Амелия.

Зара всегда говорила, что вторых шансов никому не даёт.

Но, похоже, для Рейна Давьера сделала исключение.

Амелия осталась одна.

В зале ещё было людно, но теперь, когда все её друзья разошлись, она вдруг почувствовала лёгкую усталость. Возможно, от вина, возможно, от всех эмоций, накопившихся за вечер.

Она задержалась у края танцпола, лениво разглядывая гостей. Её взгляд снова невольно метнулся в поисках Кайрона, но он, похоже, давно ушёл.

И всё же у неё не покидало странное чувство.

Словно кто-то продолжал наблюдать.

Словно чьи-то глаза всё ещё следили за ней, даже когда бал уже подходил к концу… Амелия вышла из зала, оставляя позади музыку, смех и веселье. Воздух коридора показался прохладным, но голова все еще немного кружилась от вина. Она направлялась к общежитию, когда вдруг в полутьме кто-то резко задел её плечом.

Удар оказался неожиданно сильным – её чуть не развернуло в сторону.

– Эй, смотри, куда идёшь! – раздражённо бросила она, подняв голову. Перед ней стоял высокий, накачанный парень. В полумраке его тёмные волосы отбрасывали мягкие блики, а глаза… Они сверкнули в темноте так, будто в них вспыхнул безумный огонь. Чёрные, глубокие, изучающие, но при этом холодные, с каким-то пронзительным презрением. Скулы резкие, будто высеченные из камня, брови слегка нахмурены, а на губах мелькнула лёгкая усмешка, не предвещающая ничего хорошего. Он выглядел опасно ,что Амелия не вольно сделала шаг назад .

Амелия почувствовала, как её сердце стукнуло быстрее. Было очевидно, что этот парень – не обычный студент. Старшекурсник? .В его осанке и манере держаться было что-то совершенно другое.

– Прости, – ровным голосом произнёс он, но прозвучало это скорее как издёвка.

"Какой странный тип ,аж мурашки по коже " подумала Амелия .

Кайрон

Кайрон стоял чуть поодаль, наблюдая, как ученики по очереди входили в рунический круг. Один за другим они проходили испытание, а свет рун отражал их магические способности. Вечер казался ему слишком длинным, и он уже собирался мысленно отстраниться от всего происходящего, когда очередь дошла до неё.

Амелия шагнула в круг, и Кайрон тут же обострил внимание.

Руны вспыхнули всеми четырьмя стихиями.

Редко, но случалось.

Он уже собирался отвернуться, как вдруг…

Крошечная чёрная искра. Почти незаметная. Мгновение – и её нет.

Кайрон резко оглядел зал. Никто не отреагировал. Он вновь посмотрел на Амелию. Волнение. Очень лёгкое, почти скрытое, но он его заметил.

«Значит, мне не показалось».

Что это было?

Он не мог сказать точно, но внутри что-то кольнуло – нехорошее предчувствие.

Дать клятву, выйти из зала, уйти… Всё стало смазанным. Он не чувствовал ни шума бала, ни людской суеты. Всё, что занимало его разум, – чёрная искра и серебристая девушка, которая стояла в центре круга.

В кабинете было темно, лишь золотистый свет лампы мягко разливался по книжным полкам. Кайрон налил себе бокал крепкого вина, устроился в кресле и провёл ладонью по лицу, устало выдыхая.

Обычно в такие моменты он погружался в чтение, но…

Мысли не давали сосредоточиться.

Танец.

Он закрыл глаза.

«Ты прекрасно выглядишь».

Как же легко слетели эти слова с его губ.

А что, если я ещё не определился?

Какого чёрта он тогда это сказал?

Кайрон раздражённо пригубил вино, но в висках продолжала пульсировать мысль – он был на грани.

Ему хотелось её коснуться.

По-настоящему, не как магистр, не как кто-то, кто должен держать дистанцию.

Во время танца он почти не сдержался.

Почти.

Хотелось прижать её к себе, почувствовать, как она вздрагивает от его близости. Захватить её губы в поцелуе, сжать её талию, провести ладонью по её спине…

Кайрон тяжело выдохнул и запрокинул голову на спинку кресла.

Он позволил себе слишком много.

И теперь должен заплатить за это.

Эта тяга была непростительной. Опасной.

««Ты просто идиот, Кайрон», – пронеслось в его голове.

Он должен держаться подальше.

Не ради себя. Ради неё.

Если кто-то узнает… Если её отчислят…

Кайрон сжал бокал так, что костяшки побелели.

Нет.

Он не позволит себе разрушить её жизнь.

Амелия всё чаще замечала странное поведение Кайрона. Он избегал её.

Раньше он всегда смотрел ей в глаза – даже тогда, когда насмешливо подмечал её ошибки или ставил её в неловкое положение на уроках. А теперь…

Теперь он не смотрел на неё вообще.

На лекциях он обращался ко всем ученикам сразу, но стоило ей задать вопрос или просто встретиться с ним взглядом – он тут же отводил глаза.

Почему?

Она не могла понять.

Что-то произошло?

Или он вдруг решил, что нужно держать дистанцию?

Её это раздражало.

А сегодня её мысли занимало ещё одно событие – первый урок тёмной магии.

Так как её основной факультет был связан со стихийной магией, тёмная магия была для неё второстепенной. Такие предметы проводились реже, и этот урок был первым с момента её поступления.

Амелия даже не знала, кто будет её магистром.

Урок проходил в отдельном крыле Академии, в аудитории с высокими готическими сводами. Огромные каменные колонны, потемневшие от времени, создавали ощущение древности.

Вместо привычного освещения здесь горели синие магические факелы, отбрасывающие холодные, призрачные отблески на стены.

А в центре зала, окружённый полукругом столов, был начертан магический круг – древний, усеянный сложными символами.

Первый урок по тёмной магии

Амелия заняла место в аудитории, стараясь скрыть лёгкое волнение.

Вскоре дверь распахнулась, и в зал вошёл магистр.

Магистр тёмной магии

Высокий. Худощавый.

Длинные чёрные волосы спадали на его плечи, напоминая вороново крыло.

Лицо – неестественно бледное, словно он никогда не видел солнца.

Глаза…

Огромные, чёрные, бездонные.

Они смотрели прямо на неё.

На секунду Амелии показалось, что из-за его спины мелькнула тень, но, моргнув, она поняла – это просто иллюзия, игра света.

Магистр остановился в центре зала.

– Меня зовут Магистр Вальдрик. Обращайтесь ко мне так .Я буду обучать вас тёмной магии.

Его голос был низким, но при этом мягким и гипнотическим.

Он говорил медленно, будто его слова были сотканы из теней.

– Скажите, что вы знаете о тёмной магии?

Повисла тишина.

Кто-то пробормотал что-то невнятное о «проклятиях» и «тенях».

Вальдрик ухмыльнулся.

– Ложь.

Ученики напряглись.

– Тёмная магия – это не просто проклятия. Это искусство видеть за пределами дозволенного. Это умение управлять страхом и тенями, превращая их в свою силу.

Он медленно обвёл взглядом класс.

– И сегодня вы попробуете это сами.

Первое задание

Перед каждым учеником на столе появился маленький камень.

– Это камень отражения. Он покажет вам то, что скрыто в вас самих.

Амелия осторожно взяла свой.

– Сконцентрируйтесь. Позвольте своей магии коснуться его.

Ученики начали сосредотачиваться.

Кто-то сразу увидел чёрный дым, кто-то – тёмную вспышку.

Амелия почувствовала лёгкую вибрацию в ладонях.

Камень начал темнеть…

Но внезапно в его центре мелькнула чёрная искра.

Та же, что она уже видела.

Её сердце сжалось.

«Опять…»

Она быстро отпустила камень, но заметила, что Вальдрик внимательно на неё смотрит.

– Интересно… – произнёс он тихо.

Окончание урока

Когда занятие закончилось, Амелия чувствовала странное беспокойство.

Магистр Вальдрик был не похож на других преподавателей.

Он ничего не запрещал.

Он не пугал.

Он просто показывал, насколько тёмная магия может быть естественной.

И это пугало её больше всего.Когда последний ученик покинул аудиторию, Вальдрик задержал взгляд на Амелии.

– Останься.

Она замерла.

– Повтори.

На столе перед ней снова лежал тот же самый камень.

Амелия неуверенно посмотрела на магистра.

Что-то в его голосе заставило её насторожиться.

Но она послушалась.

Протянула руку.

Сконцентрировалась.

Внутри камня снова вспыхнула та самая тёмная искра.

Вальдрик наблюдал.

Не мигая.

Амелия убрала руку.

– Что это значит? – спросила она.

– Ничего страшного, – Вальдрик чуть улыбнулся, слишком спокойно.

– Ты просто очень способная ученица.

Амелия нахмурилась.

– Но никто другой не…

– Не переживай. Тёмная магия даётся тебе легче, чем остальным.

В его голосе звучало что-то странное.

Будто он знал больше, чем говорил.

Но разве не так делают все магистры?

– Ты можешь идти.

Она колебалась, но всё же развернулась и вышла.

И только закрывая за собой дверь, осознала…

Он так и не ответил на её вопрос.

Что-то здесь не так

Выйдя из кабинета, я резко остановилась.

Сердце колотилось так сильно, что я слышала стук в ушах.

Я сжала пальцы в кулак, стараясь унять дрожь.

Что-то здесь не так.

Почему у меня получилось так легко?

Я посмотрела на камень в своей руке. Он снова потемнел.

Магистр Вальдрик смотрел на меня с таким выражением, будто понимал что-то, чего не знала я.

И эта его улыбка… Как будто он был доволен, но не хотел этого показывать.

Я даже спросила его напрямую:

– Почему так происходит? Это ненормально, да?

Но он лишь с лёгкой усмешкой ответил:

– Вы просто умная ученица. Всё схватываете на лету. Вам этот предмет даётся быстрее, чем остальным. Не волнуйтесь, это в порядке вещей.

В порядке вещей?

Нет.

Он что-то недоговаривает.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Меня начало накрывать странное, липкое беспокойство.

Мне нужно с кем-то поговорить.

Я тут же подумала о Заре.

Сегодня вечером, в общежитии, я расскажу ей обо всём.

Может быть, она поможет мне разобраться.

После урока Тёмной магии, который оставил в душе Амелии странное беспокойство, её ждало очередное испытание – тренировки на военном факультете. Они длились несколько часов и были по-настоящему изматывающими. Каждое движение отзывалось болью в мышцах, а дыхание ещё не успело восстановиться после интенсивных упражнений.

Она направлялась обратно в общежитие, мечтая хотя бы немного передохнуть, когда вдруг по коридорам разнеслась новость: всех студентов вызывают в главный зал Академии. Никто не объяснил причину, но тон сообщения не оставлял сомнений – это было важно.Амелия, перехватив взгляд Зары, лишь тяжело вздохнула. Конечно, никакого отдыха. Как только ученики заняли свои места, в центре зала появился ректор Академии, а рядом с ним стоял высокий мужчина, явно не принадлежащий к числу преподавателей.

– Студенты Академии Вальмерис, – голос ректора прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась торжественность. – Сегодня у нас особый гость из соседнего Эльфийского королевства Софиния.

Толпа зашепталась. Не часто Академию посещали посланники эльфов, да ещё и с официальным визитом.

– Позвольте представить: Элиан Келарис, королевский посланник.

Фигура, стоявшая рядом с ректором, сделала шаг вперёд. Амелия взглянула на него внимательнее.

Высокий, подтянутый, с прямой осанкой, словно выточенный из мрамора. Его серебристые волосы, словно жидкое серебро, ниспадали на плечи, идеально ухоженные и переливающиеся в свете магических светильников. Глаза – глубокие, с фиолетовым отливом, напоминающие благородные аметисты. Черты лица аристократичные, утончённые, но в них читалась сила и мудрость.Ещё от него веяло спокойствием.Несмотря на его сдержанность и благородный вид, в его облике чувствовалась физическая выносливость, присущая тем, кто не просто носит высокий титул, но и привык отстаивать его силой.

Одет он был строго, но безупречно элегантно. На нём был длинный, идеально подогнанный тёмно-синий камзол с серебряной вышивкой, подчёркивающей его статус. Воротник аккуратно стоял, а застёжки были выполнены из дорогого серебра, отражая свет магических ламп. Под камзолом виднелась белая рубашка с высоким воротником, а на руках – перчатки из тонкой кожи, придававшие его облику ещё больше благородства.

Его образ был завершён длинным эльфийским плащом из тёмного, почти чёрного материала, расшитого узорами, подчёркивая его рост и осанку

–Честь быть здесь, – голос его был ровным, приятным, без высокомерия, но с оттенком достоинства. – Я прибыл, чтобы узнать о положении дел в Академии, а также задать несколько вопросов эльфам, которые обучаются здесь.

Он слегка улыбнулся:

– Остальные могут остаться, если им интересно, или продолжить заниматься своими делами.

Когда Элиан объявил, что его вопросы касаются студентов из его родного королевства, зал начал постепенно пустеть. Многие ученики, не имеющие к этому отношения, отправились по своим делам. Однако Амелия задержалась, осматриваясь. Её удивило, насколько много эльфов из соседнего королевства обучалось в Академии. Она не задумывалась об этом раньше, но теперь, глядя на собравшихся, поняла, что их число было внушительным.

Элиан начал задавать вопросы. Его голос звучал спокойно, но в то же время в нём ощущалась строгость. Он расспрашивал эльфов об обучении, об их ощущениях от Академии, об отношении к ним других студентов. Его вопросы были откровенными, но при этом тактичными. Казалось, он действительно был заинтересован в их ответах, а не просто выполнял формальность.

Амелия поняла, что ей здесь делать нечего. Разговор касался исключительно эльфов, и она чувствовала себя лишней. Не желая мешать, она бесшумно покинула зал и направилась в сад.

Воздух был свежим, вечерним. Тишина сада сразу же подействовала на неё успокаивающе. Она прошла по каменным дорожкам и присела у фонтана, вглядываясь в воду. Блики отражались на её лице, создавая причудливые узоры. Амелия наслаждалась минутой одиночества, стараясь расслабиться после тяжёлого дня.

Амелия провела в саду больше времени, чем собиралась. Она так увлеклась книгой, что не сразу заметила, как солнце опустилось ниже, окрашивая небо в тёплые оттенки. Вокруг было тихо, лишь лёгкий ветер шелестел листвой, а вода в фонтане мерно переливалась, создавая ощущение покоя.

Она уже собиралась вернуться в общежитие, когда услышала шаги. Кто-то приближался к ней, и вскоре перед ней предстал Элиан Келарис. Он двигался неторопливо, с безупречной грацией, словно его движения были отточены годами.

– Добрый вечер, леди Тенебрис, – произнёс он мягким, но уверенным голосом.

Он слегка наклонил голову в приветствии, а затем, не теряя аристократической сдержанности, осторожно взял её руку и, коснувшись губами, поцеловал её тыльную сторону. Его прикосновение было лёгким, почти призрачным, но этого хватило, чтобы Амелия на мгновение задержала дыхание.

– Я рад, что наконец могу представить себя лично, – продолжил он. – Элиан Келарис,посланник эльфийского королевства Софиния.

Амелия смотрела на него, слегка озадаченная таким вниманием. Он был по-настоящему элегантен, утончён, его аристократичные черты выглядели безупречно в мягком свете фонарей.

– Мне кажется, мы раньше не встречались, – заметила она, убирая руку. – Я не видела вас в Академии.

– Это неудивительно, – с лёгкой улыбкой ответил он. – Я приезжаю раз в три месяца .На этот раз прибыл неделю назад. Проведу здесь ещё около 6 недель, а затем возвращаюсь в своё королевство, чтобы подготовить доклад для королевской семьи.

Амелия кивнула, обдумывая услышанное.

– И так происходит постоянно?

– Да. Спустя три месяца я снова вернусь сюда, – ответил он спокойно.

Она посмотрела на него с интересом. Этот эльф был совсем не похож на других. В его глазах не было ни высокомерия, ни скрытой насмешки, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше. Напротив, в его взгляде читалось искреннее внимание.

– Кстати, – вдруг сказал он, чуть склонив голову, – на посвящении вы выглядели потрясающе.

Этот момент. Она вдруг вспомнила то ощущение, когда ей казалось, что кто-то пристально наблюдает за ней на балу во время посвящения. Оказывается, это был он.

Она чуть прищурилась, изучая его лицо.

– Значит, это были вы, – задумчиво протянула она.

Элиан слегка склонил голову, словно подтверждая её догадку.

– Вы чувствовали мой взгляд? Весьма примечательно, – с лёгкой улыбкой ответил он. – Обычно я остаюсь незаметным, когда наблюдаю за кем-то.

– Вы часто так… наблюдаете? – с лёгкой иронией уточнила она.

– Только если кто-то привлекает моё внимание, – ответил он, не отводя взгляда.

Амелия слегка смутилась, но постаралась не выдать этого.

– И что же вам показалось таким примечательным?

– Очевидно же, – он чуть приподнял бровь, а в уголках его губ мелькнула насмешливая улыбка. – Вы были самой красивой девушкой на этом балу.

Она не знала, как ответить на это. С одной стороны, слова звучали лестно, но с другой – Элиан говорил их так легко, без намёка на смущение, что Амелия не могла понять, насколько это было серьёзно.

– К тому же, – он сделал вид, что задумался, – не мог не заметить, что я не единственный, кто наблюдал за вами.

Амелия нахмурилась.

– О ком вы?

Элиан с лёгкой усмешкой взглянул на неё, будто оценивая её реакцию.

– Магистр Кайрон Осторн, например. Он слишком часто смотрел в вашу сторону.

Она чуть не поперхнулась воздухом.

– Что? – тут же возразила она.

– О, неужели вы не заметили? – эльф невинно пожал плечами. – Или просто старательно делаете вид?

– Магистр был там как преподаватель, – строго сказала она.

– Возможно, – согласился он. – Но взгляд у него был не как у преподавателя.

Амелия почувствовала, как у неё вспыхнули уши.

– Это просто ваше воображение.

– Разумеется, – легко кивнул Элиан, но в его глазах мелькнул озорной блеск.

Амелия закатила глаза и скрестила руки на груди.

– Вам, случаем, не свойственно додумывать за других?

– Иногда, – признался он.

Амелия вздохнула, но, к своему удивлению, поймала себя на том, что на её губах играет улыбка. Элиан умел вести разговор так, что даже провокационные темы казались игрой.

Элиан заметил, как Амелия скрестила руки, и его улыбка стала мягче. Он чуть склонил голову, глядя на неё внимательнее.

– Прошу прощения, если мои слова вас как-то задели, – сказал он, голос его был спокоен, но в нём слышалась искренняя нотка. – Я не хотел вас обидеть.

Амелия чуть расслабилась, услышав его тон.

– Просто хотел немного ближе познакомиться, – продолжил он. – И сказать, что вы действительно были прекрасны.

Он произнёс это просто, без напускной галантности или нарочитого флирта – будто это была самая очевидная истина.

Амелия на секунду потеряла нить разговора. Она не была привыкшей к таким открытым словам.

– Эм… спасибо, – всё, что она смогла выдавить, слегка кашлянув в кулак.

Элиан чуть склонил голову, его взгляд оставался спокойным, но в глазах светилось лёгкое любопытство.

– Надеюсь, я не напугал вас своей прямотой?

Амелия посмотрела на него, немного прищурившись.

– Скорее удивили.

– Тогда я рад, – усмехнулся он. – Удивлять – тоже своего рода искусство.

Элиан внимательно посмотрел на неё, словно изучая её реакцию, затем слегка кивнул, сохраняя вежливую улыбку.

– Я заметил, что вы собирались уходить. Не хотел вас задерживать, – сказал он мягко. – Думаю, мы ещё увидимся.

Он чуть наклонил голову, прощаясь, и добавил с лёгкой улыбкой:

– Хорошего вам вечера, Амелия.

Он развернулся и неспешно направился прочь, оставляя её наедине с мыслями.

Амелия свернула в тёмный коридор, спеша в общежитие. После долгого дня усталость навалилась на неё тяжёлым грузом, и ей не терпелось скорее добраться до своей комнаты. В этом проходе редко кто ходил, и тусклый свет магических сфер почти не освещал стены, отбрасывая длинные тени.

Но едва она прошла несколько шагов, как впереди возникла тёмная фигура.

Амелия замерла, сердце сжалось от неприятного предчувствия. Впереди, опираясь на стену с самодовольной ухмылкой, стоял тот самый ученик ,имя которого она тогда даже не стала запоминать ,теперь оно громким отголоском пронеслось в голове .

Перед ней стоял Ливар Деймон – тот самый, кто тогда нагло потянул к ней свои руки, кто насильно сжал её запястья, кто пытался поцеловать ее , не принимая отказа.

Она вспомнила тот момент, как страх сковал её тогда, как в панике она оттолкнула его – но не просто оттолкнула. Вспышка тёмной магии пронеслась между ними, сбив его с ног. Она до сих пор видела в памяти его глаза, полные ужаса и шока. Тогда он не понял, что это было, но обиду затаил.

И вот он снова здесь.

– Ты ведь не думала, что я просто так это забуду? – Ливар медленно шагнул вперёд, перекрывая ей путь. Его губы тронула ухмылка, но в глазах горела злоба.

– На меня все девчонки липнут, штабелями ложатся, – его голос стал тише, обволакивающим, мерзким. – А ты, значит, не такая? Строишь из себя недотрогу?

Он снова шагнул ближе.

– Ничего, – прошептал он, наклоняясь, – сегодня мы это исправим.

Страх сковал её до кончиков пальцев. Сердце грохотало в груди так громко, что казалось, он тоже его слышит.

Ей было страшно. Настолько, что пальцы дрожали, а воздух в лёгких застрял, не позволяя сделать нормальный вдох.

Она могла дать отпор. Знала, что могла. Но что, если снова не справится? Что, если эти искры, эта жуткая, чуждая сила, что вырвалась тогда, снова захлестнёт её? Если она не удержит её внутри? Если он увидит и расскажет всем?

Она не знала, что делать. Бежать? Напасть?

Паника разрасталась, спутывала мысли, сковывала движения. Амелия не могла пошевелиться.Левар приближался медленно, наслаждаясь её страхом. В его глазах сверкало злобное удовлетворение.

Прежде чем Амелия успела среагировать, его рука резко схватила её за горло, и он прижал её к холодной каменной стене. Воздух вырвался из её лёгких, а пальцы в панике схватились за его запястье.

– Ты запомнишь эту ночь надолго, – прошипел он, склоняясь ближе, его дыхание обжигало её кожу. – Будешь знать, каково это – так обращаться со мной.

Страх вспыхнул новой волной, адреналин захлестнул её. Голова закружилась от недостатка воздуха, но паника кричала одно: не позволить. Только не с ним.

В голове Амелии вихрем проносились мысли. Кто-то ведь может пройти мимо? Услышать? Помочь? Но коридор был тёмным и безлюдным. Никто не ходил здесь в такой час. Позвать на помощь? Но голос застрял в горле, сдавленный хваткой Левара.

Может, кто-то появится? Спасёт её? Паника душила сильнее, чем его рука.

Она могла бы защитить себя, могла Нобы высвободить свою магию. Но что, если не сумеет её сдержать? Если тьма вырвется наружу, и он узнает? Он обязательно расскажет. Всем.Руки слабо царапнули его запястье. Её тело дрожало,ей не хватало воздуха .

Лорен шагал по затемнённому коридору размышляя, зачем вообще решил пройти этим путём.Проклиная собственную доверчивость. Очередная барышня, очередное кокетливое обещание – и вот он снова блуждает в одиночестве, безо всякой награды за свой шарм.Вечер выдался долгим, и он просто хотел поскорее добраться до общежития.

Впереди он заметил две фигуры. Влюблённая парочка? Он хмыкнул и собирался пройти мимо, но что-то его насторожило. Девушка странно дёрнулась, а затем послышался глухой, сдавленный звук – хрип?Лорен нахмурился. Парень нависал над ней слишком угрожающе, его поза не сулила ничего хорошего.

Он уже собирался крикнуть, когда тусклом свете фонаря разглядел лицо девушки .

Амелия?!

Его сердце сжалось от ярости. Не раздумывая, он бросился вперёд и со всей силы ударил Левара кулаком в челюсть. Тот отшатнулся, оступился – и с глухим стуком рухнул на каменный пол.

Левар рухнул на каменный пол, издав приглушённый стон. В тот же миг Амелия потеряла опору и, словно треснувшая струна, сорвалась с места, едва не оседая на землю. Но сильные руки Лорана подхватили её, удерживая от падения.

Она вцепилась в его рубашку, пальцы судорожно сжимали ткань, как будто боялась, что если отпустит – снова окажется в ловушке.

– Всё… всё хорошо, – тихо сказал Лоран, его голос звучал непривычно мягко.

Но Амелия не могла успокоиться. Её плечи сотрясались от рыданий, дыхание сбивалось. Страх, ужас, накопленный за эти мучительные минуты, вылился слезами. Она зажмурилась, не в силах совладать с собой.

– Я… я… – её голос дрожал, она не могла произнести ни слова.

Лоран крепче прижал её к себе, его ладонь осторожно скользнула по её спине, будто пытаясь передать: "Ты в безопасности".

Она не сразу поняла, что больше не трясётся. Тепло его рук, тихое, почти незаметное дыхание рядом – всё это казалось таким настоящим, таким спасительным.

А потом, спустя несколько долгих мгновений, он тихо сказал:

– Я здесь, Амелия. Всё кончено.

Как только Лоран довёл Амелию до дверей её комнаты, он лишь на секунду замешкался, прежде чем открыть дверь. Внутри их уже ждала Зара.

Она тут же вскочила, увидев их обоих. Её взгляд метнулся с одного на другого: мокрые дорожки от слёз на лице Амелии, встрёпанная одежда, напряжённый вид Лорана.

– Что… что случилось?! – её голос был наполнен тревогой.

Амелия тяжело вздохнула, ещё раз ощущая, как её тело пробирает дрожь. Она попыталась подобрать слова, но всё, что у неё получилось, – это севшим голосом сказать:

– Левар… Он напал на меня.

Зара будто окаменела. Затем её лицо исказилось яростью, а через секунду она уже бросилась к Амелии, схватив её за руки.

– Чёрт! Амелия, ты в порядке? Он тебя ранил?! – её голос задрожал от волнения.

– Всё… всё хорошо, – выдавила Амелия, хотя ком в горле говорил об обратном.

Но Зара, казалось, не слышала её. Она резко отстранилась, пробежав пальцами по волосам, явно пытаясь справиться с бушующими в ней эмоциями.

– Это я виновата, – её голос сорвался. – Прости меня. Это всё моя грёбаная вина! Я настаивала, чтобы ты пошла развеяться, я нашла этого мерзкого ублюдка! Это я…

Её глаза наполнились слезами, и она сжала кулаки, будто готова была избить саму себя за свою ошибку.

– Мне так жаль, Амелия. Прости меня.

Амелия покачала головой и осторожно взяла её за руки.

– Зара, хватит. Это не твоя вина. Ты не знала, какой он.

– Но если бы я не настаивала! Если бы я…

– Зара. – Амелия сжала её ладони чуть крепче. – Не вини себя. Виноват только этот глупый придурок.

Лоран всё это время стоял в стороне, молча наблюдая за разговором. Его губы были плотно сжаты, а руки скрещены на груди – он явно пытался подавить раздражение.

– Ты, конечно, молодец, Зара, – наконец подал он голос, – но, может, в следующий раз не будешь тащить Амелию на «веселье» с первыми попавшимися уродами?

Зара метнула на него гневный взгляд, но тут же снова повернулась к Амелии, явно считая, что её вина гораздо важнее споров с Лораном.

– Я обещаю, – прошептала она. – Я больше никогда…

– Всё хорошо, – Амелия слабо улыбнулась. – Я просто хочу спать.

Зара кивнула, быстро утирая глаза.

Лоран вздохнул, его выражение наконец смягчилось.

– Тогда отдыхай. Если что – я рядом.

Амелия благодарно посмотрела на него, и он, слегка кивнув, развернулся к выходу.

Зара резко вскинула голову, её глаза вспыхнули.

– А где Левар? Где этот грёбаный ублюдок?!

Лоран хмыкнул, глядя на неё с лёгкой усмешкой.

– Там же, где я его оставил, – лениво ответил он. – В коридоре. Отрубился после того, как я ему врезал.

Зара на секунду замерла, а затем выдохнула:

– Надеюсь, будет валяться там до утра.

Лоран пожал плечами.

– Не знаю, не проверял. Но думаю, урок он запомнит надолго.

Зара фыркнула, но потом снова повернулась к Амелии, вся её злость моментально сменилась тревогой.

– Но если он ещё раз хоть на шаг к тебе приблизится…

– Он не приблизится, – уверенно сказал Лоран. – Потому что в следующий раз я его добью.

Амелия молча посмотрела на него, чувствуя, как внутри разливается благодарность.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Лоран лишь кивнул.

Он вышел, оставляя двух подруг в тишине их комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, Зара вновь обняла Амелию.

– Зара заглянула в лицо Амелии, её брови были сведены от тревоги.

– Ты ведь правда в порядке? – тихо спросила она, почти умоляюще.

Амелия вздохнула, чувствуя, как усталость накрывает её с головой.

– Да… Теперь да, – ответила она, позволив себе наконец расслабиться.

Зара молча сжала её в объятиях, и Амелия не сопротивлялась. Они так и заснули, прижавшись друг к другу, словно пытаясь согреть друг друга после пережитого.

Ночь окутала Академию Вальмерис тишиной. Лишь слабый свет фонарей освещал коридоры, а за окнами медленно текло время. Амелия спала, прижавшись к Заре, но сон её был тревожен.

Она снова оказалась в том же месте, где проходил урок Тёмной магии. Вокруг клубился густой мрак, словно комната исчезла, оставив её в бесконечной пустоте. Но перед ней был он – камень.

На этот раз он выглядел ещё темнее, глубже, будто вбирал в себя весь окружающий свет. Чёрная бездна в ладонях.

Амелия посмотрела вниз – её пальцы уже сомкнулись на его поверхности. Он был холоден, но чем дольше она держала его, тем сильнее чувствовала тонкие вибрации, словно что-то внутри оживало.

Затем – шёпот.

Едва различимый, словно тёмный ветер пробегал сквозь её сознание.

"Ты…"

Сердце замерло.

"Ты уже знаешь…"

Камень начал чернеть ещё сильнее, словно затягивая в себя окружающее пространство. Мир стал зыбким, словно его стирали.

Шёпот звучал всё отчётливее, но его слова оставались неразборчивыми – будто кто-то не хотел, чтобы она их поняла.

Амелия чувствовала, что если прислушается чуть сильнее, то узнает что-то важное.

Но в этот момент чёрная пелена резко разорвалась, и она…

Проснулась.

Воздух в комнате был тёплым, мягким. Заря спала рядом, дыша ровно и спокойно. Но пальцы Амелии были холодны, будто она действительно держала тот камень в руках.

А в глубине её сознания всё ещё звучал едва слышный отголосок шёпота.

Амелия всё ещё тяжело дышала, ощущая, как тягучий холод сна медленно отступает, оставляя за собой липкое беспокойство.

Этот камень…

Во время занятия он показался ей просто артефактом – чем-то, что нужно изучить, ощутить его магию и постараться понять её природу. Но теперь… теперь он преследовал её даже во сне.

Этот шёпот, эта тянущая вибрация, её собственная магия, которая откликнулась.

Почему?

Амелия зарылась пальцами в волосы, пытаясь успокоить дыхание. Но даже когда глаза уже привыкли к темноте комнаты, а дыхание выровнялось, тревога никуда не исчезла.

Она ещё долго лежала без сна, вглядываясь в потолок, чувствуя, как отголоски сна мерцают в её сознании.

И только когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь оконное стекло, она, наконец, прикрыла глаза.

– Вставай, принцесса! – раздался бодрый голос Зары.

Амелия недовольно застонала, укрываясь с головой, но Зара безжалостно стянула с неё одеяло.

– Давай-давай, новый день, новые подвиги!

Амелия устало выдохнула, с трудом сев на кровати.

– Ты выглядишь так, будто тебя всю ночь гоняли по Лабиринту Иллюзий, – заметила Зара, присев рядом.

Амелия хмыкнула, не зная, как ответить.

– Мне просто… плохо спалось.

Зара внимательно на неё посмотрела.

Она чувствовала, как Зара смотрит на неё с беспокойством, но та не стала расспрашивать дальше. Вместо этого она шлёпнула её по колену и встала.

– Так, знаешь, что тебя взбодрит? – сказала она с хитрой улыбкой, потянувшись к косметичке.

– Зара… – протянула Амелия, догадываясь, что её ждёт.

– Нет-нет-нет, без возражений! – Зара взмахнула кисточкой, словно волшебной палочкой. – Ты у нас такая красавица, но почему бы не добавить чуточку магии?

Зара с детским восторгом возилась с Амелией, добавляя лёгкий макияж – нежный румянец, чуть подчеркнутые глаза, лёгкий блеск на губах.

Они смеялись, выбирая наряды, перебирая украшения.

На мгновение утренняя тревога отступила, и Амелия почувствовала простую радость момента – беззаботную, тёплую, такую редкую.

Но…

Каждый раз, когда она ловила взгляд Зары в зеркале, её сердце сжималось.

Зара улыбалась.

Но её глаза выдавали другое.

Вину.

Амелия видела это ясно – эту тихую, прячущуюся за весельем тяжесть.

"Она всё ещё винит себя."

Амелия хотела сказать что-то, но не смогла.

Она просто посмотрела на Зару чуть дольше, чем нужно, и та быстро отвела взгляд.

– Ну вот! – радостно объявила Зара, смахнув невидимые пылинки с Амелии. – Теперь ты готова покорять Академию.

– Слушай, а что, если мы сегодня выберемся за пределы Академии? – неожиданно предложила Зара, поправляя прядь волос и лукаво поглядывая на Амелию.

Амелия моргнула, выныривая из своих мыслей. Весь утренний сбор прошёл для неё в полусонном состоянии – последствия беспокойной ночи. Её не отпускало ощущение, что тот странный камень не просто так снова явился во сне.

– Ты хочешь прогулять? – уточнила она, пытаясь уловить настроение подруги.

– Не прогулять, а устроить себе мини-каникулы! – Зара рассмеялась, повернулась к зеркалу.

– И куда ты хочешь пойти?

– Секрет! – многозначительно протянула Зара, стрельнув в неё взглядом.

Амелия задумалась. Часть её хотела отказаться, остаться в Академии, пойти в библиотеку и попытаться найти хоть какую-то информацию о том проклятом камне. Но другая часть… Она боялась искать ответы в одиночку.

Может, если она расскажет Заре, та поможет?

Но когда?

Сейчас подруга была беспечно весела, но в её взгляде всё ещё скользила вина. Она винила себя за вчерашний вечер, за их разговор, за то, как они заснули, прижавшись друг к другу, будто пытались согреть друг друга не только от холода, но и от чего-то большего.

Амелия не хотела, чтобы этот груз копился внутри Зары.

– Ну что, идём? – оживилась Зара. – И давай прихватим с собой Лорана. Надо же узнать, чем этот бездельник сегодня занят.

Амелия посмотрела на неё и приняла решение.

– Идём. Но позже мне надо будет с тобой кое о чём поговорить.

Зара приподняла бровь, но не стала расспрашивать.

– Хорошо. Тогда вперёд – ловить Лорана!

День выдался солнечным, и лёгкий тёплый ветерок играл с прядями волос Амелии и Зары, когда они быстрым шагом направлялись к общежитию Лорана. Они едва сдерживали смех, переглядываясь.

– Кажется завтра нам точно достанется за прогул— хихикнула Амелия

Лоран появился на пороге, лениво зевая и откидывая с лица непослушные локоны. – Вам что, скучно живётся?

– Сегодня у нас выходной, – заявила Зара, сияя.

– То есть вы прогуливаете? – приподнял бровь Лоран, но по тону было понятно, что он не возражает.

Зара усмехнулась.

– Мы предпочитаем альтернативное образование.

Они шли по улицам, пропитанным магией. Каменные мостовые были выложены так, что под ногами вспыхивали едва заметные светящиеся руны, а вдоль зданий неспешно парили зачарованные фонари, будто дремлющие светлячки.

Но больше всего взгляд притягивали летающие повозки с грифонами.

Величественные существа с телом льва и крыльями могучих орлов двигались над улицами с изяществом, которое невозможно было не заметить. Их золотистые и серебристые перья сверкали в лучах солнца, а когти мягко касались деревянных подножек экипажей. Повозки скользили по воздуху, аккуратно останавливаясь на специальных магических платформах, а грифоны взмахивали крыльями, поддерживая равновесие.Некоторые грифоны выглядели более величественными, с особыми гербами на упряжи – это были личные грифоны знатных магов. Их хозяева могли позволить себе таких созданий, обучая их с рождения и передавая по наследству.

Но большинство грифонов принадлежало королевству. Эти использовались для перевозки пассажиров, грузов и даже в военных целях. Их строгий учёт вёлся в королевских регистрах, и без официального разрешения никто не мог завести собственного грифона.

Амелия смотрела на них с восхищением, почти с благоговением.

– Они такие потрясающие, – выдохнула она, едва не оступившись, когда один грифон величаво пролетел над их головами.

– Ещё бы, – усмехнулась Лоран. – Но ты же понимаешь, что их могут тронуть только избранные?

– Я бы всё равно хотела, – прошептала Амелия.

Один из грифонов вдруг повернул голову, его янтарные глаза на мгновение встретились с её взглядом. В этом взгляде было что-то первобытное, древнее, что-то, от чего по спине побежали мурашки.

Амелия непроизвольно протянула руку, но прежде чем смогла хоть на миллиметр сократить расстояние, Зара резко дёрнула её назад.

– Ты что, с ума сошла? – прошипела она. – Если ты тронешь его без разрешения, нас выгонят из Академии.

Амелия разочарованно вздохнула.

– Ну, я хотя бы попробовала.

Зара покачала головой.

– Грифоны – это не просто магические создания. Они священные существа. Они не позволяют кому попало к себе приближаться. И уж точно не позволяют себя касаться, если только ты не их хозяин.

– Или если ты не на войне, – добавил Лоран.

Амелия нахмурилась.

– Они действительно участвуют в сражениях?

Зара кивнула.

– Да. В бою они смертельно опасны. Обученные грифоны могут разорвать врага в воздухе, атаковать целые отряды. Но использовать их в войне – большая честь. Не все маги могут заполучить боевого грифона. Это привилегия избранных.

Амелия ещё раз взглянула на величественных существ и задумалась.

"Если бы у меня был грифон, я бы точно нашла способ с ним подружиться…"

После беззаботных прогулок, шуток и мороженого, которое приятно охлаждало в тёплый день, Зара вдруг замедлила шаг.

– Я хочу вас кое-куда отвести, – сказала она, её взгляд стал серьёзнее.

– Куда? – спросила Амелия.

– Секрет, – хитро улыбнулась Зара. – Увидишь на месте.

Она вела их всё дальше и дальше от центральных улиц, туда, где не было зачарованных фонарей и магических платформ для грифонов. Улочки становились уже, воздух был наполнен запахом старого камня и прелых листьев.

И, наконец, они оказались перед старой часовней.

Снаружи она казалась неприметной – потрескавшиеся стены, выцветшая от времени резьба на дверях, следы дождя, размывающие каменные узоры. Однако, стоило им войти внутрь, как Амелия ахнула.

Здесь было красиво.

Высокие стрельчатые окна, сквозь которые пробивался мягкий свет. Потолок, украшенный потускневшими росписями, изображавшими звёздное небо. В воздухе витал запах старых книг, пыли и чего-то тёплого, почти родного.

В центре возвышался огромный витраж – он был разбит, но всё ещё сохранял свою былую красоту. Лунный свет проходил сквозь него, рассыпаясь радужными бликами на полу.

Лоран присвистнул.

– Зара, у тебя странные представления о развлечениях.

– Это не развлечение, – мягко возразила она, проведя пальцами по старой деревянной скамье. – Это место… моё.

Амелия посмотрела на неё внимательнее.

– Ты часто сюда приходила?

Зара кивнула, её взгляд потемнел.

– В детстве мои родители… – она осеклась, подбирая слова. – Они ждали от меня слишком многого. Никогда не позволяли мне быть… просто собой.

В её голосе прозвучала горечь.

– Я приходила сюда, когда мне нужно было спрятаться. Здесь я могла просто быть. Без оценок, без ожиданий, без давления.

Лоран впервые не нашёлся с колким комментарием. Он просто прислонился к стене, задумчиво глядя на неё.

– А сегодня ты захотела, чтобы мы были здесь с тобой? – тихо спросила Амелия.

Зара улыбнулась, но в её глазах всё ещё мерцала тень былых обид.

– Да. Наверное, сегодня я не хочу быть одна.

Амелия не знала, что сказать. Она просто подошла ближе и села рядом с Зарой на старую лавку. Молчание, которое повисло между ними, было… не пустым. Оно было тёплым.

Лоран тяжело вздохнул.

– Ну и как насчёт того, чтобы придумать, что с этим местом делать?

Амелия улыбнулась.

– Давайте сделаем его нашим тайным убежищем.

Зара посмотрела на неё и вдруг рассмеялась.

– Ладно. Но если Лоран сюда приведёт хоть одну из своих пассий – убью его.

Лоран только хмыкнул.

– Заметано.

Так, среди полумрака старой часовни, трое друзей обрели нечто большее, чем просто ещё одно приключение. Они обрели место, которое стало их тайной.Когда Зара призналась, что приходила сюда, чтобы спрятаться от давления семьи, Амелия внимательно посмотрела на подругу.

Зара с каждым днём раскрывалась перед ней всё больше и больше. Она была не только той дерзкой девчонкой, которая всё время ухмыляется, бросает колкие замечания и подшучивает над всеми. В глубине души она была совсем иной.

Раненой. Уставшей от ожиданий, которые на неё возлагали.

Амелия вдруг поняла, что её подруга вовсе не такая беззаботная, какой хочет казаться. Её весёлость была не только частью её характера, но и своего рода защитой. И сейчас, сидя в этой старой часовне, Зара впервые позволила им заглянуть чуть глубже, увидеть ту её часть, которую она обычно прячет за улыбками.

Это было неожиданно. И… ценно.

Амелия почувствовала тепло внутри. Ведь доверие – это то, что не даётся просто так. И сегодня Зара доверила им частичку себя.

И в этот момент Амелия поняла, что сегодня в общежитии она обязательно расскажет Заре о том, что с ней происходит. О тех странных искрах тёмной магии, которые начали появляться у неё. О страхе, что с ней не так. О тревоге, которая с каждым днём нарастала внутри.

Она не знала, поймёт ли её подруга, но сейчас ей хотелось довериться. Хотелось в ответ поделиться частью себя, так же, как сделала Зара.

Я не сразу поняла, что проснулась. Глаза были закрыты, тело ещё лениво сопротивлялось утру, но разум уже начинал пробуждаться. В комнате было тихо, только за окном слышались редкие шаги студентов, спешащих по своим делам. Я натянула одеяло выше, стараясь удержать в себе тепло уюта и покоя.

Но тревога не дремала.

Я должна поговорить с Зарой о своей магии, но… что, если я не готова к этому разговору? Я снова отложила этот разговор .

Я вздохнула и медленно села на кровати.

– Уже проснулась? – голос Зары донёсся от зеркала. Она, как всегда, приводила себя в порядок, расчёсывая свои гладкие черные волосы, а потом повернулась ко мне с лукавой улыбкой. – Сегодня ты выглядишь… задумчивой.

Я вяло улыбнулась в ответ.

– Думаю, что надеть, – сказала я, поднимаясь.

Сегодня мне почему-то хотелось выглядеть по-особенному. Я открыла шкаф и скользила взглядом по одежде, пока не выбрала элегантное тёмное короткое платье. Оно было не слишком нарядным, но подчёркивало фигуру и, что самое важное, мне в нём было комфортно.

– Ого, а ты сегодня прямо стараешься, – хмыкнула Зара, скрестив руки.

– Просто захотелось, – пробормотала я, надевая платье.

Она прищурилась, явно не веря в моё оправдание, но ничего не сказала. Вместо этого взяла кисть и, прежде чем я успела возразить, принялась наносить мне лёгкий макияж.

– Вот так лучше, – удовлетворённо кивнула она.

Я вздохнула, но поблагодарила её. Всё-таки иногда стоит позволить себе выглядеть красиво без причины.

Вдруг раздался громкий стук в дверь.

Зара тут же повернулась и направилась к ней, но, открыв, удивлённо нахмурилась.

– Кого-то ждала?

– Нет…

Она выглянула в коридор, но никого там не было. Только на пороге лежал изящный конверт.

Я подошла ближе, и Зара подняла его, рассматривая.

– Оу, похоже, у тебя тайный поклонник, – хихикнула она.

Я отняла у неё письмо, разглядывая его. Конверт был из дорогой бумаги с выгравленной эмблемой и тёмно-синей сургучной печатью. А почерк… красивый, аккуратный, четкий.

«Для леди Амелии Тенебрис».

Я медленно вскрыла его, разглаживая лист бумаги и пробежавшись глазами по тексту.

«

Мои пальцы слегка сжались на краях бумаги.

– Ну? – с нетерпением подалась вперёд Зара.

Я прочистила горло и вслух зачитала письмо.

Зара медленно подняла брови.

– Что?! Почему ты мне ничего не говорила?!

– Ну… – я запнулась, не зная, как объяснить.

– Так он тобой интересуется, а ты даже словом не обмолвилась? – возмущённо всплеснула руками Зара. – Как же так?!

– Это было неожиданно… – пробормотала я.

– О, да брось, Амелия, это так очевидно! – ухмыльнулась она. – Так что, пойдёшь?

Я снова посмотрела на письмо. В груди вспыхнула лёгкая, приятная тревога.

Это было неожиданно, но в то же время… интригующе.

– Я подумаю, – тихо сказала я, аккуратно складывая письмо.

Но долго думать мне не придётся. Ведь день только начался, а впереди меня ждала ещё одна встреча, которая окончательно перевернёт моё настроение.

Амелия не планировала сталкиваться с Кайроном, но судьба, видимо, решила иначе. Он шёл по коридору, занятый своими мыслями, и, заметив её, чуть замедлил шаг, но продолжил движение, словно не видел.

Она сжала пальцы на подоле платья, внутренне разрываясь между желанием пройти мимо и необходимостью прояснить для себя хоть что-то.Но её губы уже произнесли:

– Магистр Осторн.

Он замер. Медленно поднял глаза, и на мгновение в них мелькнуло что-то неуловимое – секундная слабость, прежде чем лицо вновь стало холодным, бесстрастным.

– Леди Тенебрис, – ровный голос, ни намёка на эмоции. – В чём дело?

Она слегка наклонила голову, разглядывая его.

– Вы случайно не избегаете меня?

Кайрон молчал слишком долго, прежде чем ответить:

– С чего вы это взяли?

Амелия усмехнулась, но усмешка вышла больше горькой, чем насмешливой.

– Ну, например, с того, что на уроках вы смотрите куда угодно, только не в мою сторону.

Он нахмурился, но не отступил.

– Может, вы просто переоцениваете своё значение?

Она почувствовала, как внутри всё сжалось. Он снова отгораживался, снова прятался за этими словами, но… Она видела его взгляд. Он говорил совсем другое.

Амелия сделала шаг ближе, бросая вызов.

– Забавно. А на балу вы так не думали.

– О чём вы?

– О том, как мы танцевали. Вы сказали, что ещё не определились. Так что, уже решили?

На этот раз он не ответил сразу. Напряжение между ними стало почти осязаемым. Амелия видела, как он невольно задержал дыхание, как на одно мгновение взгляд метнулся к её губам…

Но затем его голос прозвучал холодно и отстранённо:

– Мисс Тенебрис, я не знаю, какие чувства вы испытываете ко мне, но с моей стороны никаких чувств к вам нет и быть не может.

Воздух словно вырвали из её лёгких.

Кайрон продолжил, не давая ей сказать ни слова:

– Вы знаете, что магистры Академии связаны клятвой. Нам запрещено любое общение, кроме преподавательского. Надеюсь, вы не собираетесь нарушить правила?

Её словно ударило.

Он лжёт.

Каждой клеткой тела она чувствовала это. Его взгляд говорил одно, а слова – совсем другое.

Почему? Неужели ничего нельзя сделать? Неужели нельзя обойти эту клятву?

Амелия глубоко вдохнула, но голос всё равно сорвался:

– Я поняла вас, магистр.

Резко развернулась и ушла, не дав ему возможности ничего добавить.

Сердце колотилось бешено. Злость смешивалась с болью, но главное – с разочарованием.

"Как я вообще могла подумать, что ему не всё равно?"

Амелия быстро шла по коридору, чувствуя, как внутри всё кипит. Каждый шаг отдавался тяжестью в груди, а слова Кайрона снова и снова звучали в голове.

"С моей стороны никаких чувств к вам нет и быть не может."

Значит, всё это время она просто обманывала себя? Видела то, чего не было?

Но как тогда объяснить этот его взгляд? Это напряжение между ними?

Она сжала кулаки, стараясь сдержать эмоции. Глупо. Всё это было глупо.

Кайрон никогда не давал ей повода думать иначе. Да, он мог задерживать на ней взгляд, мог ухмыляться так, что у неё перехватывало дыхание… Но разве это что-то значило?

Она надеялась. Вот в чём её ошибка.

'Как я вообще могла себе позволить на что-то надеяться?"

Магистр Осторн всегда был недосягаемым. Сдержанным.

И она… она просто оказалась наивной дурой, которая решила, что может растопить лёд в его глазах.

Но вот только почему внутри всё так болело?

Почему хотелось развернуться, схватить его за одежду и заставить признать правду?

Она чувствовала. Чувствовала всем сердцем, что он врёт. Что каждое его слово – ложь.

Но какой теперь в этом смысл?

"Я не знаю, каких чувств вы ко мне испытываете, но с моей стороны никаких чувств к вам нет."

Он сам сказал это. Значит, так и есть.

Она вдруг замедлила шаг, останавливаясь в пустом коридоре.

Холодные каменные стены давили, словно замок Академии тоже пытался ей что-то сказать.

Амелия закрыла глаза, сделала глубокий вдох.

Он избегал её. Неделями. Скрывался за этими правилами, за этой чёртовой клятвой…

И вот теперь он просто поставил точку.

Всё. Конец.

Она открыла глаза, и в них больше не было ни тени сомнений.

Письмо Эллиона.

Если Кайрон так хочет играть в свои правила – пусть играет.

Я вошла в аудиторию факультета Образов, но едва ли замечала, что происходило вокруг. Смутно уловила, что стены здесь снова изменились, перетекая из одной картины в другую. Где-то на фоне звучал голос преподавательницы, объяснявшей что-то про многослойные иллюзии.

Но мне было не до этого.

"Вы переоцениваете своё значение."

"Если я каким-то образом ввёл вас в заблуждение, прошу прощения."

Слова Кайрона до сих пор жгли, как едва затянувшийся ожог. Он смотрел на меня иначе, но говорил совершенно другое. Почему?

Я тяжело выдохнула и опустила взгляд на парту. Там лежало письмо, что мне оставил Элиан.

Его приглашение было неожиданным. И… чем-то приятным.

В отличие от Кайрона, Он был открыт. И мне стоило бы ответить так же.

Я быстро схватила перо, прикусила губу, обдумывая слова, а затем вывела на изящном листе:

"С удовольствием приму ваше приглашение. До скорой встречи."

Лёгкое волнение кольнуло в груди. Может, я поступаю опрометчиво? Может, это похоже на попытку сбежать от своих чувств, от путаницы, что поселилась в сердце?

Но, быть может, наоборот – я просто открываю для себя что-то новое?

Я ещё раз пробежалась взглядом по строчкам, а затем аккуратно сложила письмо.

"До скорой встречи."

Весь день прошёл словно в тумане. Занятия сменяли друг друга, преподаватели давали новые задания, а список домашней работы только увеличивался. Я кивала, записывала, делала вид, что внимательно слушаю, но мысли то и дело ускользали в сторону письма и предстоящего вечера.

Это было глупо. Это было не похоже на меня. Но всё же я не могла не чувствовать лёгкого трепета.

Когда учебный день подошёл к концу, я направилась в общежитие, решив немного подготовиться. Мне хотелось выглядеть иначе – чуть элегантнее, чуть утончённее.

Когда солнце начало склоняться к горизонту, я, наконец, отправилась на встречу.

Я неторопливо шла по вечернему саду, наслаждаясь свежестью воздуха и мягким светом магических фонарей, которые освещали дорожки. Вдалеке, у фонтана, я заметила высокую фигуру – Элиан Келарис уже ждал меня.

Он выглядел безупречно, как всегда. Его длинные серебристые волосы ниспадали мягкими волнами, подчёркивая тонкие, аристократичные черты лица. В глазах отражался мягкий свет фонарей – смесь галантности и лёгкой игривости. Одежда, элегантная и тщательно подобранная, сидела безупречно, подчёркивая его утончённость. В руках он держал розу.

Я замерла на мгновение, ощущая лёгкое удивление. Это было неожиданно приятно.

Когда я подошла ближе, взгляд невольно зацепился за его уши. В отличие от Зары, которая скрывала свои под волосами, уши Келариса были полностью открыты. Они были длиннее, изящнее, подчёркивая его принадлежность к древнему эльфийскому роду. Это придавало ему ещё больше благородства.

– Леди Тенебрис, – с лёгким поклоном произнёс он, протягивая мне розу. – Ваша красота сегодня затмевает даже свет луны.

Я скептически изогнула бровь, но всё же приняла цветок, проводя пальцами по бархатистым лепесткам.

– Вы всегда так искусно подбираете слова, Келарис?

Он улыбнулся, едва заметно склонив голову.

– Только когда того требует момент. А сейчас он, без сомнения, особенный.

Я уже собиралась ответить, но он вдруг слегка качнул головой и добавил:

– Кстати, зачем все эти формальности? Можешь называть меня просто Элиан. Без титулов и фамилий.

Я на мгновение задумалась. Странно. Обычно аристократы дорожат своими именами, званиями, но он, похоже, не придавал этому особого значения.

– Хорошо… Элиан, – непривычно, но почему-то приятно произнесла я его имя.

Мы неспешно пошли по дорожке сада, разговаривая обо всём на свете. Он рассказывал о своём королевстве, о его величественных лесах, о праздниках, которые проводят эльфы, о традициях, что передаются из поколения в поколение. Я слушала, с любопытством ловя каждое слово. В его голосе было что-то завораживающее, и мне казалось, будто я переношусь туда, в эти древние леса, о которых он говорил с такой теплотой.

– А что насчёт тебя? Как успехи в Академии? – спросил он, с интересом глядя на меня.

Я слегка усмехнулась.

– Скажем так, учёба – дело непростое, но я стараюсь. Хотя иногда кажется, что вопросов больше, чем ответов.

Элиан кивнул, глядя в небо.

– В этом есть своя магия. Видишь звёзды? В нашем королевстве есть поверье: каждая из них – это вопрос, на который рано или поздно найдётся ответ. Главное – дождаться нужного момента.

Я подняла голову, наблюдая за мерцающими огоньками. Мне нравилось, как легко было с ним говорить. Создавалось ощущение, будто я знаю его уже давно.

И я поймала себя на мысли, что разглядываю его ямочки на щеках, когда он улыбается, и отмечаю, насколько лёгкой и приятной была эта беседа. Казалось, будто время замедлилось, а все тревоги, сомнения и страхи остались где-то далеко.

Мне было спокойно. На удивление спокойно.

Редкое чувство, которое я испытывала не так часто. Особенно в последнее время.

Я чуть заметно улыбнулась и опустила взгляд на розу в своих руках, ощущая, как тёплый ветерок касается кожи, унося с собой остатки переживаний, что ещё утром терзали меня.

Я не сразу заметила, что кто-то ещё находился поблизости.

Лёгкое дуновение ветерка, шорох шагов по гравийной дорожке – и когда я подняла взгляд, мои глаза встретились с ледяным взором Кайрона Осторна.

Он стоял неподалёку, явно собираясь пройти мимо, но, заметив нас, замедлил шаг. На его лице мелькнула тень эмоции – раздражение? Холодное недовольство? Я не успела уловить.

Элион, не замечая перемены в атмосфере, продолжал говорить о звёздах, его голос звучал мягко и завораживающе. Но я больше не слушала.

Кайрон колебался, словно решая, стоит ли продолжать путь или всё-таки подойти. В какой-то момент он, казалось, решил, что уйти – не вариант.

– Прекрасный вечер, не так ли? – раздался его спокойный голос, когда он сделал несколько шагов в нашу сторону.

Элион повернулся к нему с лёгкой улыбкой:

– Магистр Осторн, действительно. Вы тоже решили прогуляться?

– Работа, – коротко ответил Кайрон, а затем его взгляд переместился на меня. В этой секунде мне вдруг показалось, что он смотрит слишком пристально.

Я сжала в руках стебель розы.Кайрон скрестил руки на груди, его взгляд скользнул с Элиона на меня и обратно.

– А вы почему, Элион, прогуливаетесь в такой поздний час, да ещё и с ученицей Академии? – его голос был ровным, но в нём чувствовалась едва уловимая сталь.

Элион улыбнулся, будто его развеселило это замечание.

– Ах, магистр Осторн, – протянул он, легко поправляя манжет рукава. – В отличие от всех остальных, меня не держит ни клятва, ни обещание в сторону Академии. Я не ваш ученик, не магистр, так что у меня нет ограничений в выборе компании для прогулок.

Его взгляд на мгновение скользнул ко мне, и уголки его губ чуть приподнялись:

– Тем более, если эта компания настолько приятна.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Это прозвучало слишком… открыто?

Кайрон чуть наклонил голову, его глаза сузились, будто он оценивал сказанное.

– Осторожнее, Келарис, – в его голосе послышалась почти незаметная угроза. – В Академии есть границы, которые не стоит переходить.

– Благодарю за заботу, магистр, но я вполне умею их видеть, – вежливо ответил Элион, но в его тоне скользнула лёгкая насмешка.

Между ними возникло напряжение. Казалось, воздух вдруг стал гуще, тяжелее.

Я перевела взгляд с одного на другого, и в этот момент Кайрон посмотрел на меня. Его выражение было трудно разгадать.

– Поздний вечер, Амелия, не задерживайтесь допоздна, – бросил он и, развернувшись, шагнул прочь, оставляя после себя ощущение чего-то невысказанного.

После ухода Кайрона мы с Элионом ещё немного побеседовали, но его присутствие всё равно оставило след. Я ловила себя на мысли, что не могу выбросить из головы тот взгляд, которым он меня одарил. В нём было что-то, что не давало покоя.

Элион же, напротив, вёл себя непринуждённо, рассказывая мне обо всём. Я улыбалась, отвечала, но где-то в глубине души меня всё ещё тревожил наш короткий разговор с Кайроном.

Когда мы дошли до здания Академии, я остановилась:

– Дальше я сама, не стоит провожать меня до общежития.

Элион наклонил голову, прищурился:

– Боишься, что нас увидят?

– Просто не хочу лишних разговоров, – ответила я честно.

Он усмехнулся, но послушно остановился.

– Тогда хотя бы так, – сказал он, беря мою руку и мягко касаясь её губами.

Я замерла. Движение было лёгким, но при этом таким уверенным, что мне даже не хватило слов.

– Спокойной ночи, Амелия, – прошептал он.

Я кивнула и быстро скрылась в коридоре Академии, чувствуя тепло, оставшееся на моей коже.

Но стоило мне свернуть за угол, как я почувствовала, что в коридоре я не одна.

И вот тогда случилось наше столкновение с Кайроном…

Он стоял, скрестив руки, прислонившись к колонне, и смотрел на неё с тем самым взглядом – холодным, оценивающим… но в глубине его глаз читалось что-то другое. Что-то, что он изо всех сил пытался скрыть.

– Мисс Тенебрис, надеюсь, прогулка с господином Эллионом прошла так же восхитительно, как и планировалось? – его голос прозвучал ровно, но Амелия уловила в нём едва заметную колкость.

Она остановилась, резко скрестив руки на груди, словно пытаясь защититься от его пронизывающего взгляда.

– Вы ведь прекрасно понимаете, что вам не должно быть до этого дела, магистр Осторн.

– Верно. – Кайрон чуть наклонил голову, словно оценивая её реакцию. – Мне не должно быть до этого дела. Так почему, чёрт возьми, это меня так раздражает?

Амелия замерла. Её сердце гулко ударилось о рёбра, в висках застучала кровь. Что? Он только что это сказал? Он действительно это сказал?

"Какого чёрта он делает?"

– Так решите уже, магистр. – она с вызовом приподняла бровь. – Вы ведь говорили, что ничего не чувствуете. Так что же изменилось?

Он молчал, но что-то внутри него словно треснуло. Кайрон сделал шаг вперёд – и теперь между ними оставалось всего несколько сантиметров.

Её дыхание сбилось. Всё вокруг исчезло – остались только он и это напряжение, гнетущее, тягучее, опаляющее.

Он смотрел прямо в её глаза.

"Кайрон…"

Она не знала, кто из них сделает этот шаг первым. Но этот шаг был неизбежен.

Амелия чувствовала, как к горлу подступает странная, щемящая боль. Всё это время она ждала хоть какого-то объяснения, какого-то признака, что всё это было не в её голове, не просто иллюзией.

А теперь… теперь он стоял перед ней, разрываемый между долгом и чем-то более глубоким, чем он мог себе позволить.

И его взгляд…

"Чёрт, Кайрон, ты ведь тоже это чувствуешь. Я же вижу…"

Он наклонился чуть ниже. Она ощутила его дыхание на своих губах.

Всего одно движение – и их губы соприкоснутся.

Ещё немного…

Но в последнюю секунду Кайрон резко отпрянул, словно очнулся.

Он провёл рукой по своим красным волосам, резко отвернулся, лишь на мгновение позволив своей маске дать трещину.

– Лучше тебе со мной не связываться. – его голос звучал глухо, хрипло. – Так будет лучше для тебя. Для нас. Нам лучше быть друг другу никем. Ничем больше.

Эти слова ударили Амелию словно плетью.

"Никем?"

Она застыла. Её сердце буквально остановилось.

Он не дал ей ответить. Просто развернулся и ушёл, оставив её одну.

Амелия стояла в пустом коридоре, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.

"Никем?"

Значит, это действительно ничего не значило?

"Глупая, на что ты надеялась? Как ты могла вообще подумать, что ему есть до тебя дело?"

Где-то в глубине души что-то неистово рвалось наружу – обида, злость, боль. Но поверх всего этого пришло чёткое решение.

Она вздёрнула подбородок и развернулась.

"Хорошо, магистр Осторн. Пусть будет так, как вам нужно."

Я осторожно приоткрыла дверь в комнату, стараясь не шуметь. Темнота общежития встретила меня густым, почти осязаемым покоем. Но стоило мне ступить внутрь, как тишина тут же была нарушена голосом Зары:

– Ну наконец-то! – Она скрестила руки на груди и пристально на меня посмотрела. – Где ты была, Амелия?

Я вздохнула, чувствуя, как в груди всё ещё перекатываются эмоции прошедшего вечера.

– Я встретилась с Элионом. Рассказала Заре все что произошло сегодня.

Зара приподняла брови и, сев на кровать, сложила ноги.

– Ох, детка, ты и правда умеешь удивлять. Хотя… – она мечтательно улыбнулась. – На твоём месте я бы тоже выбрала его. Вряд ли Академия позволит тебе быть с Кайроном. Ты же знаешь, ученикам и магистрам веками запрещены какие-либо отношения. А вот Элион… – она многозначительно покачала головой. – Свободный эльф, аристократ, никаких запретов.Я опустила голову, глядя на руки.

– Проблема в том, что я вообще не понимаю, что делает Кайрон. Он вёл себя так… будто… будто…

– Будто приревновал? – подсказала Зара с хитрой улыбкой.

– Это абсурд, – буркнула я.

– Ага, конечно, – протянула она.

Я уже собиралась сменить тему, когда поняла, что не могу больше держать в себе то, что беспокоило меня по-настоящему.

– Зара, есть кое-что ещё.

Она тут же посерьёзнела.

– Ты помнишь, как Ливар Деймон —… ну… в прошлый раз,когда пытался поцеловать меня.

Зара сжала губы.

– Ещё бы я забыла.

– Тогда произошло кое-что странное, – прошептала я. – Когда он потянулся ко мне, я почувствовала что-то внутри. Как вспышку. Как… тьму. И в следующее мгновение он уже лежал на земле. Но он не понял что это было .

Зара некоторое время молчала, затем кивнула.

– Нам нужно обсудить это с Лораном.

– Ты уверена?

– Ты же знаешь, ему можно доверять.

Ночное общежитие казалось совершенно иным, чем днём. Тени стелились по коридорам, тишина была гнетущей, а каждый звук казался слишком громким.

Мы с Зарой крались вдоль стен, стараясь не дышать слишком шумно. Где-то впереди послышались шаги – вероятно, один из ночных патрулей. Мы замерли, прижавшись к холодному камню. Сердце бешено колотилось.

– Давай быстрее, пока нас не заметили, – прошептала Зара, тянув меня за руку.

Мы пересекли коридор и наконец оказались перед дверью Лорана.

– Надеюсь, он нас не убьёт за ночной визит, – пробормотала я и несильно постучала.

Ответа не было.

Я постучала чуть громче.

– А-а-а! – послышался приглушённый вскрик из-за двери. Через мгновение дверь резко открылась, и перед нами предстал заспанный Лоран. – Вы с ума сошли?! Что за ночные вторжения?!

– Нам нужна твоя помощь, – шёпотом сказала я.

Он потёр глаза.

– Срочно?

– Очень.

– Незаконно?

– Возможно.

Он мгновенно проснулся.

– Я в деле.

Мы быстро пересказали ему всё, что произошло.

– Подожди… ты хочешь сказать, что в тебе пробудилась какая-то магия, когда кто-то попытался тебя поцеловать? – Лоран хитро прищурился. – Думаю, я должен повторить эксперимент…

– Лоран! – зашипела я, ударив его по плечу.

Он рассмеялся, но затем стал серьёзнее.

– Если вам нужна информация о запретной магии, стандартные книги не помогут.

– Мы знаем, – кивнула Зара. – Нам нужно в закрытое крыло библиотеки.

Лоран присвистнул.

– Ох, девочки, вы прямым курсом идёте в беду.

– Значит, идёшь с нами?

Он ухмыльнулся.

– Конечно. Мне же хочется дожить до завтра с интересной историей!

Это произошло глубокой ночью. Академия спала, тишина была почти осязаемой, прерываемой лишь редким потрескиванием магических факелов на стенах. Мы договорились заранее, всё прошло без слов – только взгляды, кивки и чёткое понимание, что назад дороги не будет.

Мы – я, Зара и Лорен – стояли перед входом в библиотеку, затаившись в тени арки. Время шло медленно, как вязкий туман. В воздухе витало напряжение, от которого хотелось дышать реже.

– Вот, – шепнула Зара и вынула из кармана небольшой камень, инкрустированный серебром. Артефакт слегка светился изнутри. – Стащила у одного знакомого. Как знала что пригодится .

– У кого? – хмыкнул Лорен, но ответ Зара проигнорировала. Да и не до того было.

Артефакт открывал временные проходы сквозь запечатывающие барьеры – не напрямую, но создавая краткий «магический коридор», имитирующий присутствие администратора. Использовать его можно было всего один раз – и всего на пару минут.

Пока Лорен активировал рассекающее поле, скрывающее наш звук и слегка искажающее наш силуэт, Зара наложила иллюзию на нас троих. В системе безопасности мы теперь отображались как трое студентов, мирно спящих .

Я держала дыхание, пока Зара прикладывала камень к печати закрытого крыла. Символ на двери чуть задрожал, затем мягко потускнел и… исчез.

– Быстро, – прошептала она. – У нас не больше пяти минут.

Мы вбежали внутрь.

В закрытом крыле воздух был другим. Слишком плотным. Слишком старым. Казалось, он помнил больше, чем стены Академии. На полках – книги, которые не выставляли на свет. Книги, которых не было в каталоге.

Мы разошлись. Лорен сразу нырнул к разделу о крови, Зара – к полкам с теорией Истоков. А я… замерла у ряда книг, отмеченных странными символами. Среди них – несколько явно касались Королевства Моргот. Я вытащила одну, потом другую, начала быстро перелистывать, пытаясь уловить хоть намёк… хоть что-то о себе. Но времени было слишком мало.

Мы листали страницы в темноте, я освещала их небольшой магией огня, перебирая книги с запылённых полок. Времени у нас было мало, и мы знали, что любое промедление увеличивало риск быть пойманными.

Многие книги были о тёмной магии – не просто о привычных теневых заклинаниях, а о настоящей, запретной, опасной магии. Я сжимала пальцы на корешках томов, разглядывая символику на обложках. На некоторых стояли печати Королевства Моргат.

– Это странно… – пробормотала Зара.

– Что именно? – тихо спросил Лоран, заглядывая через её плечо.

– Откуда в Академии столько книг по запрещённой магии? Да ещё и с печатями Моргата?

Я сглотнула, чувствуя, как что-то неприятное сжимает желудок.

– Мы не найдём ответы за одну ночь, – тихо сказала я. – Книг слишком много, а времени у нас почти не осталось.

Лоран вздохнул и убрал с лица непослушные пряди волос.

– Значит, придётся вернуться сюда ещё раз. Завтра.

Я кивнула.

– Только на этот раз мы подготовимся лучше.

Через мгновение камень в руках Зары мигнул – сигнал. Барьер восстанавливался.

–Уходим ,произнесла она

Завтра нас ждала новая вылазка – и, возможно, новые тайны, которые лучше бы нам никогда не раскрывать.

Утро в Академии Вальмерис началось с необычной суеты. Обычно студенты сонно пробираются в столовую или спешат на занятия, но сегодня всё было иначе. Группы учеников стояли в коридорах, возбуждённо переговариваясь, а магистры выглядели напряжёнными.

Амелия заметила, что даже обычно невозмутимый магистр Кайрон Осторн говорил с кем-то из преподавателей более серьёзным тоном, и даже как то странно поглядывал на Амелию. По Академии прошёл слух – ночью кто-то пытался проникнуть в закрытое крыло библиотеки.

Кто-то кашлянул, привлекая внимание студентов, и по залу разнёсся строгий голос ректора:

– Все ученики, прошу пройти в Большой зал.

Когда все собрались, ректор Вальмериса – высокая женщина с проницательным взглядом – окинула зал долгим взглядом.

– Сегодня ночью неизвестный или неизвестные пытались проникнуть в закрытое крыло библиотеки, – её голос был спокоен, но холоден. – Это строго запрещённая зона. Кто бы это ни был, я настоятельно советую признаться добровольно. В противном случае нам придётся начать расследование, и уверяю вас – мы выясним правду.

Зал притих. Кто-то нервно сглотнул, кто-то переглянулся с друзьями.

– А если это был кто-то извне? – тихо пробормотал один из студентов.

– Мы рассматриваем все возможности, – ответил ректор.После объявления уроки продолжились, но вся Академия обсуждала только одно – кто пытался проникнуть в запретное крыло и зачем?

Во время перерыва Амелия, Зара и Лоран нашли укромный уголок в одном из внутренних дворов. Здесь было немного тише, и можно было поговорить без лишних ушей.

Амелия огляделась – вокруг никто не подслушивал, но всё же говорила тише:

– Кто-то знает, что мы там были.

Зара нахмурилась.

– Как? Мы же проверили, что нас никто не видел.

– Может, там есть заклинания, которые фиксируют входящих, – предположил Лоран.

– Значит, будем делать вид, что мы ничего не знаем и нигде не были, – уверенно сказала Зара, скрестив руки. – Возможно, они просто запугивают нас тем, что будут вести расследование.

– Надеюсь, ты права, – пробормотала Лоран, тревожно покусывая губу. – Но если в библиотеке действительно были какие-то защитные чары, кто-то может нас вычислить.

Амелия задумчиво провела пальцами по краю своей мантии. Она вспоминала, как та книга буквально отзывалась на её прикосновение, как страницы начинали исчезать…

– В любом случае, в библиотеку нам теперь не попасть, – заключила она. – По крайней мере, в ближайшее время.

Лоран раздражённо вздохнул.

– А значит, мы пока не узнаем ничего о твоей магии.

Амелия сжала кулаки.

– Значит, придётся искать другой способ.

– И что ты предлагаешь? – Зара подняла бровь, скептически глядя на неё.

Амелия бросила на неё изучающий взгляд.

– Ты же выбрала Основной факультет Тёмной Магии. Среди твоих знакомых точно найдётся кто-то, кто сможет нам помочь.

– В каком смысле? – насторожилась Зара.

– Ну… У кого-то из старшекурсников скорее всего должен быть артефакт, скрывающий присутствие. Если мы его достанем, то сможем снова пробраться в библиотеку, – Амелия сказала это спокойно, будто речь шла о самой естественной вещи в мире.

Лоран резко подняла голову:

– Ты серьёзно?

– Ты же понимаешь, как сложно будет без подозрений спрашивать об этом у учеников? – Зара выглядела обеспокоенной.

– Тогда предложим что-то взамен, – пожала плечами Амелия. – Может, даже купим его. Нужно придумать, что предложить.

Зара вздохнула, потерев висок:

– Хорошо… Я постараюсь найти кого-то, кто согласится.

– Только осторожно, – предупредил Лоран.

– Я понимаю. Дайте мне время до завтра.

На следующий день Зара сообщила, что нашла кого-то, кто может помочь.

– Завтра после занятий встречаемся в одном из коридоров Академии. Он будет согласен встретиться и обсудить условия.

Амелия кивнула, не испытывая особого энтузиазма. Её беспокоило, чего именно он попросит взамен или сколько.

Вечером Амелия ,Зара и Лоран шли по коридору Академии.

Ариан уже ждал их, лениво прислонился к колонне, скрестив руки на груди.Чёрные волосы чуть растрёпаны, тёмные глаза блестели холодным огнём. На миг свет в коридоре скользнул по его шее, и Амелия заметила: из-под воротника рубашки виднелась тёмная татуировка. Лишь часть её, но похожая на клеймо или знак.Он даже не сделал вид, что удивлён, когда их увидел. Напротив, его губы медленно тронула усмешка – хищная, волчья.

Ариан, когда он увидел Амелию, его губы искривились в усмешке.

– О, так это же та самая неуклюжая девчонка, которая идёт, не смотря под ноги, – он хмыкнул, сложив руки на груди.

Амелия резко вскинула голову.

– Что?

– Ты не помнишь? – Ариан чуть наклонился ближе, в его глазах плясала насмешка. – На посвящении, когда был бал. Ты врезалась в меня, но даже не извинилась.

Амелия нахмурилась. Она смутно вспомнила тот момент. Да, было такое… Но он ведь сам толкнул её!

– Может, потому что это ты врезался в меня? – парировала она, раздражённо скрестив руки.

Ариан лишь усмехнулся.

– Ну конечно.

Амелия уже хотела огрызнуться, но Зара поспешно вмешалась:

– Мы не за этим пришли. У нас есть дело.

Ариан лениво кивнул:

– Ах да, артефакт. Вы хотите скрыть своё присутствие. Интересно, зачем?

– Это неважно, – сухо сказала Амелия. – Ты его дашь или нет?

Ариан взглянул на неё с откровенным интересом.

– Дам. Но мне нужно что-то взамен.

– Что именно?– Мы готовы за него заплатить.

Ариан рассмеялся.

– О, я не сомневаюсь. Вопрос в том, чем.

Он сделал шаг вперёд, и Амелия почувствовала исходящую от него угрозу. Не в его движениях – в самом взгляде, изучающем, но с каким-то скрытым презрением.

Он медленно вытащил из кармана цепочку и повертел её в пальцах.

– У магистра Осторна есть артефакт. И он мне нужен.Кристалл Истока, – наконец произнёс он.

В коридоре повисла тишина. Зара и Лоран переглянулись, а Амелия напряглась.

– Что? – её голос прозвучал тише, чем она рассчитывала.

Кристалл Истока – один из редчайших артефактов в Академии, усиливающий магическую мощь. Кристал принадлежит Академии ,но хранителем кристалла был именно Кайрон ,видимо ему очень доверяли в академии .

– Ты с ума сошёл? – выдохнула Зара.

– Почему? – Ариан усмехнулся, скрестив руки. – Это честный обмен. Вы хотите артефакт, скрывающий присутствие, я хочу Кристалл Истока.

Амелия почувствовала, как внутри у неё всё сжалось.

– Этот артефакт принадлежит магистру Осторну, – сухо сказала она.

– Знаю, – беззаботно пожал плечами Ариан. – Вот и посмотрим, на что ты готова ради своей цели.

Лоран нахмурился:

– Ты понимаешь, что никто не знает, где он находится? Вряд ли магистр просто оставляет его в кабинете.

Ариан задумчиво кивнул.

– Да, вероятно, он носит его с собой. Вот почему тебе придётся найти способ завладеть им.

Амелия почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

– Ты хочешь, чтобы я… обманом выведала у магистра, где он держит артефакт?

Ариан слегка наклонился вперёд, его тёмные глаза сверкнули с интересом.

– Ну, обман – это слишком грубо сказано, – его голос был низким и насмешливым. – Но да, сблизься с ним, завоюй его доверие, узнай, где артефакт, и достань его.

– Ты сумасшедший, – процедила Амелия.

– Возможно, – хмыкнул он. – Но мне нужен Кристалл. Так что, соглашаешься?

Амелия сжала кулаки. Она ненавидела его.

Она понимала, что попросить артефакт у Кайрона будет непросто.

Это значило сблизиться с магистром, заставить его доверять ей… и потом предать его… Но разве она могла так поступить ? Или всё же могла ?

– Мне нужно время подумать . Ответила Амелия

После того как Ариан ушёл, Амелия, всё ещё раздражённая и напряжённая, резко повернулась к Заре:

– Кто это вообще такой? И с чего он взял, что может требовать этого от нас?

Зара неопределённо повела плечами, но в её взгляде мелькнуло что-то настороженное.

– Это Ариан Соррвейн. Третий курс, факультет Тёмной Магии. Полуобратень.

Амелия нахмурилась.

– Полуобратень?

Амелия вспомнила, как впервые его увидела после бала.

Перед ней стоял высокий, накачанный парень. В полумраке его тёмные волосы отбрасывали мягкие блики, а глаза… Они сверкнули в темноте так, будто в них вспыхнул безумный огонь. Чёрные, глубокие, изучающие, но при этом холодные, с каким-то пронзительным презрением.

Скулы резкие, будто высеченные из камня, брови слегка нахмурены, а на губах мелькнула лёгкая усмешка, не предвещающая ничего хорошего.

Амелия поморщилась. Не зря у нее от его взгляда тогда были мурашки по коже.

– Что он из себя представляет?

Зара скрестила руки на груди.

– Опасного типа. Немногословный, но всегда добивается своего. Никто не знает, что у него на уме. Большинство старшекурсников предпочитают с ним не связываться.

Амелия нахмурилась.

– Если он заинтересован в этом артефакте – значит, он действительно важен.

Лоран вздохнул.

– Это будет непросто.

Амелия сжала губы.

– Значит, надо решить, стоит ли игра свеч.

Амелия шагала вместе с Зарой и Лораном по коридору Академии, её мысли метались между словами Ариана и собственными сомнениями. Просить Кристалл Истока у магистра Осторна? Обмануть его? Это было не просто сложно. Это было невозможно.

В груди неприятно заныло. Она никогда не представляла, что ей придётся идти на обман ради достижения цели. Тем более – обманывать именно Кайрона. И что ещё сильнее выводило её из себя, так это то, что этот Ариан знал, как поставить её в тупик.

"У него была эта хищная ухмылка… Почти волчий оскал, когда он озвучивал свою просьбу. Он знал, что я не смогу просто так сказать "нет". И меня это бесит." Я уже ненавидела его и почему-то ненавидела себя тоже.

Я не сразу заметила, как впереди остановился Кайрон.

– Тенебрис, задержитесь.

Я резко остановилась, Лоран с Зарой переглянулись, но ничего не сказали и поспешили дальше.

Кайрон молча ждал, пока они уйдут, затем повернулся ко мне, сложив руки за спиной.

– Вы и ваши друзья слишком спокойно восприняли недавнюю новость о проникновении в закрытое крыло библиотеки.

Амелия на секунду замерла.

– Простите, магистр, но если мы не участвуем в обсуждении слухов, это делает нас подозреваемыми?

Он прищурился, и впервые в его голосе появилась жёсткость:

– Что бы вы ни искали – прекратите.

Амелия сжала пальцы в кулак.

– Магистр…

– Не пытайтесь меня обманывать, леди Тенебрис. Я знаю, что это были вы.

Он шагнул ближе, его голос стал тише, но в нём звучало напряжение.

– Вы понятия не имеете, во что ввязываетесь. Это не просто нарушение правил. Это опасно.

Он смотрел на неё пристально, но в его взгляде не было гнева – только раздражение и беспокойство.

– Зачем вы это делаете? – спросил он.

Амелия выдержала его взгляд.

– У каждого есть вопросы, магистр.

Его губы сжались в тонкую линию.

– Некоторые вопросы лучше оставить без ответов.

Она молчала, и Кайрон снова шагнул ближе, на грани личного пространства, но не пересекая её.

– Если продолжите искать – найдёте то, что вам не понравится.

Он развернулся и ушёл, не оборачиваясь. Так было проще.

"Она не должна видеть, что меня это задевает."

Кайрон давно научился держать себя в руках, особенно перед учениками. Академия требовала дисциплины, а он никогда не позволял себе слабостей. Но с Амелией всё было иначе. Она ставила под угрозу его самообладание, даже не осознавая этого.

Он ускорил шаг, пытаясь стряхнуть из головы её взгляд черных глаз.

Ему не нужно было гадать, почему она пошла в закрытое крыло библиотеки. Она искала ответы. Искала правду.

"Правду, которая может уничтожить её."

Эти её искры тёмной магии… Он видел, как они мелькнули в воздухе, как её тело отреагировало на поток силы, которой не должно было быть в обычной студентке.

Но она не обычная.

Он давно это понял.

И если он это понял, значит, мог понять и кто-то другой.

Кайрон стиснул зубы.

"Тайное сообщество Академии… Если они заподозрят её – всё, ей не уйти."

Выслеживание тёмных магов и посланников Моргата – вот их главная цель. И если они узнают, если поймут, что Амелия обладает той самой силой, которую они ненавидят и боятся…

Нет.

Он не мог этого допустить.

"Но как заставить её остановиться?"

Как убедить её, что она идёт к своей гибели?

Она не слушает. Она не боится. Она продолжает копать, и чем глубже она заходит, тем ближе к ней тянутся руки тех, кто не остановится, пока не сотрёт её с лица земли.

Кайрон выдохнул и замедлил шаг.

"Ты не можешь сближаться с ней. Не можешь проявлять слабость. Всё, что ты можешь – это оттолкнуть её."

Пусть думает, что он строгий, что он раздражён. Пусть даже ненавидит его.

Но только пусть остановится.

Пока не стало слишком поздно.

Кайрон шёл по коридору, но мысли о разговоре с Амелией не отпускали. Он знал, что сказал слишком жёстко, но по-другому не мог .

"Может, стоило открыть ей больше? Хоть немного."

Он ненавидел тайны, но ещё больше ненавидел, когда ученики лезли туда, куда не следовало. Особенно она.

Ему казалось, что это дело закрыто. Он предупредил её. Но…

Кайрон замедлил шаг.

Нет.

"Она не остановится."

Он понял это по её взгляду, по сжатыми в тонкую линию губам. Она упрямая. Она будет искать дальше. И это может стоить ей жизни.

Его пальцы сжались в кулак. Он не мог просто отпустить это.

Амелия ещё не могла далеко уйти.

И прежде чем он успел осознать, что делает, он уже двигался вперёд быстрым шагом, а затем – пробежал, словно страх, который он пытался подавить, вдруг прорвался наружу.

Амелия шла по коридору, задумавшись, и даже не заметила, как он оказался рядом.

Резкое движение – и её рука оказалась в его хватке.

– Тенебрис.

Она резко обернулась, но он не дал ей сказать ни слова.

Рывок – и вот она уже прижата к стене в тёмном углу коридора, а он стоит слишком близко, ставя ладони по обе стороны от её головы.

Её дыхание сбилось. Его – тоже.

Кайрон наклонился ниже, настолько, что их разделяло лишь несколько сантиметров, и прошептал:

– Я знаю.

Он видел, как в её глазах вспыхнуло замешательство.

– Я знаю, почему ты пошла в библиотеку.

Она открыла было рот, но он не дал ей заговорить.

– Твоя магия, Тенебрис.

Она вздрогнула.

– Я настоятельно прошу тебя, не ищи ничего. Не предпринимай никаких действий. Не высовывайся. Просто учись.

Он смотрел ей прямо в глаза, и впервые в его голосе не было ни капли холодности – только усталость и что-то ещё… что-то, чего он сам боялся.

– Я научу тебя.

Амелия моргнула, будто не веря услышанному.

– Я помогу тебе скрыть её. Но не нужно пытаться разобраться в том, чего не знаешь.

Кайрон резко вдохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Ты не понимаешь, Тенебрис. В Академии есть тайное сообщество.

Он открыл глаза и посмотрел на неё жёстко.

– Они выслеживают тёмных магов. И посланников Моргата. Их находят. И устраняют.

Он видел, как её дыхание стало прерывистым.

– Если твоя магия окажется чем-то большим, чем просто дар ученицы тёмного факультета… Если вдруг это будет то, о чём ни ты, ни я даже не догадываемся…

Он медленно выдохнул и наклонился ещё ближе, почти касаясь губами её уха, прежде чем произнести последнее:

– Тебя уберут.

Тишина.

Она не двигалась. Только смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Кайрон ждал.

Но самое страшное было то, что он знал: она всё равно не остановится.

Амелия прикусила губу, сдерживая дрожь в голосе. Кайрон смотрел на неё напряжённо, ожидая реакции, но она сама ещё не знала, что сказать.

"Как можно просто жить дальше, зная, что внутри тебя что-то тёмное?"

Она подняла взгляд, и в её глазах отразился внутренний хаос.

– Но как же так? – голос её был тихим, но твёрдым. – Как продолжать жить, зная, что во мне есть нечто тёмное? А вдруг я могу навредить кому то? Как жить, не понимая, что со мной происходит?

Кайрон не ответил сразу. Он смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то, что она не могла разгадать.

– Тенебрис… – его голос был тихим, почти с оттенком усталости.

Она отвела взгляд, глубоко вдохнув.

– Но я вас поняла, магистр Осторн.

Он резко выдохнул.

– Мне очень ценно… – она замялась, а затем продолжила. – Для меня очень важно, что вы меня предупредили и заботитесь о моей безопасности.

Она посмотрела прямо ему в глаза, в её взгляде читалась благодарность… и вызов.

– Не буду вам лгать.

Кайрон чуть напрягся.

– Я хочу, и я буду разбираться в том, что со мной происходит.

Она сделала едва заметный шаг вперёд, сокращая расстояние.

– С вашей помощью или без.

Кайрон задержал дыхание.

Глупая. Упрямая. Не понимающая, что играет с огнём.

Но, чёрт возьми, как же она напоминала ему его самого в её возрасте.

Кайрон смотрел на неё в напряжённой тишине. Она бросила ему вызов, и он это прекрасно понимал.

Взгляд его потемнел.

Он сделал шаг назад, убирая руки, но прежде чем отпустить её окончательно, наклонился ближе.

– Если уж ты решила копать, делай это осторожно. И не думай, что я этого не замечу.

Развернувшись, он ушёл, оставив Амелию в темноте коридора.

Она стояла, переводя дыхание. Сердце бешено стучало.

Её пальцы дрожали.

Кайрон явно что-то знал. Возможно, знал больше, чем говорил. Но она не могла просто так оставить всё, не могла жить с этим… проклятием? Даром? Она не знала, что это, но знала одно – она должна разобраться.

И теперь, когда в это был втянут Ариан Соррвейн, ситуация усложнялась в разы.

Она развернулась и быстрым шагом направилась в общежитие. Ей нужно было поговорить с Зарой.

Сегодня они решили отправиться в часовню . Новое место,которое теперь связывало друзей .

Тёмные каменные стены заброшенной часовни скрывали их от посторонних глаз. Маленькие пылинки плясали в воздухе в свете нескольких зажжённых свечей. Амелия провела рукой, создавая несколько парящих огненных сфер, наполняя помещение мягким золотым светом. Уголки часовни заволокло уютным теплом.

Они сидели на полу, рядом с ними – плетёная корзина, полная пирожков с фруктами и шоколадом, которые Зара принесла с кухни. Это должно было быть лёгкое, дружеское собрание, но разговор быстро перешёл в более серьёзное русло.

– Что?! Тайное сообщество, выслеживающее магов? – Лоран выдохнул, откидываясь на стену. – Ну это уже слишком!

Он бросил взгляд на подруг, задумчиво потирая подбородок.

– Хотя… в этом есть смысл. Если оно действительно существует, значит, Академия скрывает больше, чем кажется. И если выслеживают только тёмных магов, то… возможно, они боятся повторения чего-то, что уже случалось?

Его глаза чуть сузились, словно он уже прокручивал в голове тысячу теорий.

– Не начинай, Лоран, – устало протянула Зара.

– А что? Ты же знаешь, что я прав! – он поднял руки, улыбаясь. – Но ладно, ладно, не будем паниковать. Хотя… если в Академии действительно есть шпионы Моргота, то…

Лоран замолчал, заметив, как напряжённо молчит Амелия.

Он вздохнул, сел ближе и мягко толкнул её плечом.

– Ты ведь не думаешь, что они уже следят за тобой?

Амелия выдохнула и покачала головой.

– Я не знаю… Я просто…

Она замолчала, перебирая пальцами край своей мантии.

– Ты уверена, что твоя магия – это что-то действительно пугающее? – осторожно спросила Зара.

– Да, – голос Амелии был тихим, но твёрдым.

– В моей семье магия всегда передавалась по родословной: Магия теней и света . Так было веками. Мои родители владели этой магией , моя старшая сестра – тоже. А я… Я не могу управлять ни тем, ни другим.

Она замолчала, глядя в одну точку.

– Но ты прекрасно владеешь магией стихий, – заметила Зара.

– Да. Но это не то, что я должна была унаследовать.

Лоран нахмурился.

– Погоди… Но разве магия всегда передаётся по крови? Может, у тебя просто другая линия? Или…

– Нет.

Амелия подняла на него взгляд.

– Я знала своих родителей. Они были сильнейшими магами королевства. Они вложили в меня столько сил, но я… я не оправдала их ожиданий.

Она тяжело вздохнула.

– Они погибли, когда мне было восемь.

Тишина.

Лоран перестал ухмыляться.

Зара осторожно спросила:

– Как это случилось?

Амелия сжала пальцы.

– В тот день они уехали в столицу на приём ко двору. И… больше не вернулись.

Она опустила глаза.

– Мне сказали, что это было нападение. Возможно, заговор. Возможно, маги из Моргота. До сих пор никто не знает наверняка. Их тела нашли в лесу, далеко от столицы. Как будто они пытались сбежать…

Лоран тихо чертыхнулся.

Зара крепче сжала её руку.

– И с тех пор тебя воспитывала сестра?

Амелия кивнула.

– Да. Она была тогда всего на пять лет старше меня, но взяла на себя всю ответственность. После окончания Академии она выбрала военный путь. Возможно, из-за того, что произошло с нашими родителями… Она всегда говорила, что не позволит Морготу угрожать нашему миру.

Она замолчала, чувствуя, как в груди что-то сжимается.

– За несколько месяцев до моего поступления в Академию она ушла на север, защищать границу. Она сказала, что теперь я могу сама о себе позаботиться. И, знаешь… она права.

Амелия слабо улыбнулась.

Лоран вдруг тихо усмехнулся.

– Ну, знаешь… Зато у тебя теперь есть мы.

Амелия удивлённо подняла голову.

– Ты не одна, Амелия – мягко сказала Зара.

– Мы всегда рядом, так что можешь на нас рассчитывать.

Тепло разлилось внутри.

Впервые за долгое время она почувствовала себя не такой одинокой.

– Спасибо, – тихо сказала она.

После нескольких минут дружеских подшучиваний атмосфера резко сменилась.

Зара внимательно посмотрела на Амелию, нахмурив брови.

– Амелия .Ты так и не сказала, что решила насчёт предложения Ариана.

Амелия провела пальцами по краю рукава, словно пытаясь унять волнение.

– Я подумала… и, скорее всего, мне придётся согласиться.

– Что? – Лоран выпрямился. – Ты серьёзно?

– Не надо смотреть на меня так, – её голос дрогнул. – Я и сама себя за это ненавижу.

Зара покачала головой.

– Амелия, но ведь это безумие! Ты собираешься обмануть и выкрасть артефакт у Кайрона! Это слишком рискованно.

– А у нас есть другой вариант? – Амелия сжала кулаки.

Лоран раздражённо фыркнул.

– Придумаем. Должен быть другой способ, чёрт возьми.

– Мы не можем рисковать тобой, Амелия, – Зара выглядела обеспокоенной.

– И не только тобой, – добавил Лоран. – Если тебя поймают, это ударит по всем нам.

Амелия сжала губы.

– Я знаю… но если Академия действительно скрывает что то ,я хочу это узнать и понять что со мной .

Зара тяжело выдохнула.

– Дай нам время. Мы что-нибудь придумаем.

Лоран кивнул.

– Да. Мы найдём другой путь. Не надо бросаться в это сломя голову.

Амелия медленно кивнула, хотя в глубине души уже знала: решение она приняла.

– Хорошо. Попробуем.

Но в её голосе не было уверенности. Она не хотела, чтобы друзья вовлекались в это слишком глубоко. И знала: когда настанет момент, она сделает всё сама.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо мягкими оттенками розового и оранжевого. Тени от высоких башен Академии медленно растекались по мостовой, когда Амелия, Лоран и Зара шагали по знакомым улочкам, возвращаясь после прогулки.

– Отлично провели вечер, – протянул Лоран, заложив руки за голову. – Надо почаще выбираться в город.

– Особенно когда в Академии нас ждут тренировки, спарринги и море работы, – сухо заметила Амелия.

– Ну, зато ты будешь самой подготовленной, – подмигнула ей Зара.

Они обменялись лёгкими шутками, но усталость постепенно брала верх. Завтра предстоял сложный день, и все понимали, что пора отдохнуть. У входа в Академию друзья ненадолго задержались.

– Ну что, завтра увидимся? – спросил Лоран, кивая обеим девушкам.

– Да, – кивнула Амелия.

Разойдясь, Амелия вернулась в свою комнату. Пока она переодевалась в более удобную одежду, Зара, напевая что-то тихое, перебирала свои вещи.

Внезапный стук в дверь заставил их обеих замереть.

– Ты ждёшь кого-то? – удивлённо спросила Амелия.

Зара покачала головой.

– Может, это Лоран что-то забыл?

– Сейчас узнаем.

Амелия открыла дверь и озадаченно посмотрела на небольшую бархатную коробочку, стоящую на полу. Она была глубокого тёмно-синего цвета с золотым тиснением по краям – изысканная и явно дорогая. Внутри коробки на мягкой подкладке покоилась изящная заколка в форме цветка Теневикс. Теневикс – цветок, растущий только в местах с высокой концентрацией магии.

Гладкие золотые лепестки вытягивались в утончённом узоре, напоминающем крылья ночного мотылька. В их сердцевине мерцали глубокие сапфиры, переливающиеся мягким лунным светом.Заколка выглядела не просто красивой – она словно хранила в себе что-то… неуловимое.



Зара присвистнула.

– Ну, тут уже точно не Лоран, – хихикнула она. – Кто же это тебе прислал?

Амелия развернула записку . Аккуратный, чуть наклонный почерк сразу выдал отправителя.

"

Амелия перечитала записку несколько раз, прежде чем поднять глаза.

Зара смотрела на неё с хитрой улыбкой.

– Ну-ну… Как интересно.

–Нет, нет, я не могу такое принять! – пробормотала она, закрывая коробочку. – Мы ведь едва знакомы… Это странно… Что он вообще имеет в виду?

– То, что ты ему нравишься, глупышка! Весело ответила Зара.

Амелия сидела на своей кровати, задумчиво перебирая в руках записку, которую прочла уже несколько раз. Рядом, опираясь локтем на подушку, сидела Зара, внимательно наблюдая за подругой.

– Ну что? Так пойдешь с ним на ужин? – в голосе Зары звучало любопытство.

Амелия вздохнула и отложила записку.

– Не знаю, – она провела рукой по волосам. – Я подумаю. У меня ведь есть время до завтрашнего вечера.

Зара скептически вскинула бровь.

– Амелия, ты и так всё решила.

– Нет, – возразила та, но сама почувствовала, что её голос звучит неуверенно. – Пока меня больше занимает военный факультет. Завтра подготовка к экзамену, и это значит, что я весь день проведу в изнурительных тренировках.

Зара фыркнула.

– Да уж, звучит как развлечение мечты.

Амелия улыбнулась и кивнула.

– Поэтому нам пора спать. Завтра будет тяжёлый день.

Подруги пожелали друг другу спокойной ночи, и вскоре в комнате стало тихо.

Но прежде чем лечь, Амелия снова взглянула на коробочку, стоящую на её столе. Мгновение поколебавшись, она тихонько улыбнулась.

Этот подарок был слишком дорогим.

Даже если она завтра пойдёт на ужин с Эллионом, она попробует его вернуть. Скажет, не может принять .

Но от этой мысли почему-то становилось тепло.

С этими чувствами она и заснула – с лёгкой улыбкой и с небольшой тревогой о завтрашнем дне на военном факультете.

Амелия затянула последние ремешки на своём коротком мундире и посмотрела на себя в зеркало. Чёрные кожаные брюки плотно облегали её ноги, не стесняя движений, а прочные ботинки уверенно фиксировали стопу. Мундир сидел по фигуре, на левом плече красовалась вышитая эмблема военного факультета – меч, окружённый магическим кругом.

Она провела пальцами по серебристым прядям, убеждаясь, что коса затянута крепко. Сегодняшний урок обещал быть сложным – подготовка к экзамену по боевой подготовке, а значит, ни одного лишнего движения, никаких отвлекающих деталей.

– Уже уходишь? – раздался голос Зары.

Амелия повернулась. Соседка как раз завязывала шнуровку на длинном плаще.

– Угу, – кивнула Амелия. – У тебя сегодня что?

– Практика по пространственным разломам. Попробую не застрять между измерениями, – фыркнула Зара, натягивая перчатки.

Амелия улыбнулась, взяла сумку с учебными принадлежностями и направилась к выходу.

– Удачи, – сказала она, приоткрывая дверь.

– Взаимно, – ответила Зара. – Постарайся не свалиться с арены.

Амелия вышла из общежития, и её тут же окутал свежий утренний воздух. Солнце только поднималось над Академией, окрашивая небо в бледно-золотистые оттенки. Воздух был прохладным, но бодрящим – идеальная погода для тренировок.

Во дворе Академии уже начиналась обычная утренняя суета. Студенты группировались у входов в учебные корпуса, кто-то повторял заклинания, а кто-то зевал, пытаясь допить ещё тёплый чай. Несколько учеников из факультета Магии Образов обсуждали новые иллюзорные техники, создавая над головами сверкающие световые сферы. Вдалеке раздался взрыв – судя по всему, кто-то из алхимиков вновь ошибся с формулой.

Амелия шла быстрым шагом, минуя оживлённые аллеи Академии. Чем ближе она подходила к военному факультету, тем меньше становилось болтовни и больше – деловитой подготовки. Здесь студенты уже разогревались перед занятиями: кто-то отжимался, кто-то разминал мышцы, а некоторые проверяли закрепление защитных наручей и кожаных жилетов.

Перед входом в тренировочный зал стоял магистр Далерон.

Сегодняшний урок будет разделён на две части, – голос магистра был твёрдым, словно удар меча. – Первая – выносливость. Без магии. Потому что если однажды вы окажетесь в бою без сил, вам нужно будет выжить.

Некоторые студенты недовольно зашептались, но Далерон даже не обратил внимания.

– Вторая часть – спарринг. Там магия разрешена. Посмотрим, у кого хватит сил продержаться до конца.

Испытания начались сразу же. Студентам предстояло пробежать несколько кругов по арене, отжиматься, поднимать тяжести и выполнять упражнения на ловкость. Всё это – без использования магии. Пыль под ногами поднималась, воздух наполнялся тяжёлыми вздохами, но никто не смел жаловаться.

Амелия чувствовала, как постепенно напряжение сковывает мышцы, но стиснула зубы. Это не первый её урок на военном факультете, и она не собиралась показать слабину.

После небольшого перерыва магистр Далерон,как обычно хлопнул в ладоши, и в воздухе перед каждым учеником вспыхнули магические логограммы. Они светились мягким золотым светом, отображая имена и основные характеристики спарринг-партнёров.

Амелия бросила взгляд на магический знак перед собой и прочитала:

Имя: Лиан Весс Специализация: Ближний бой, контроль дыхания, ловкостьСлабые стороны: Ограниченный запас магии

Рядом с ней стояла девушка, на которую Амелия до этого даже не обращала внимания. Она выглядела милой, почти незаметной, с тёмными волосами и большими серыми глазами.

Амелия сморщила нос, почти сразу почувствовав, что это будет нечестный бой. Девушка выглядела слишком хрупкой, и внутри зародился неприятный осадок – ей не хотелось драться с тем, кого можно случайно сломать.

Она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент магистр громко откашлялся.

– Спарринг-партнёров не меняем, – сухо заявил он, скрестив руки на груди. – Начинаем.

Амелия сдержала вздох.

Когда магистр дал команду, Амелия двинулась первой. Она решила не нападать сразу, а сначала проверить соперницу. Лёгкая проверочная атака – магический импульс, который должен был слегка оттолкнуть противника. Но девушка даже не шелохнулась.

Тогда Амелия ускорилась, готовясь к более серьёзному удару, но в этот момент произошло нечто неожиданное.

Мгновение – и она уже летит в воздухе.

Её соперница двинулась с невероятной скоростью, словно не человек, а тень, скользящая по земле. Одним точным движением она сбила Амелию с ног, а в следующий момент та уже оказалась на лопатках, тяжело дыша и пытаясь осознать, что вообще произошло.

"Что за чертовщина?!"

Всё случилось так быстро, что Амелия даже не успела почувствовать удар. Девушка стояла над ней с прежним спокойным выражением лица, словно её победа была чем-то само собой разумеющимся.

Магистр Далерон коротко усмехнулся:

– Учтите, что сила – это не всегда внешность.

Амелия поднялась, быстро отряхивая мундир. Внутри всё кипело: не от злости, а от вызова. Её противница была сильнее, чем она ожидала, но теперь она уже не собиралась позволять ей так легко одержать верх.

Девушка напротив по-прежнему выглядела неприметной и хрупкой, но теперь Амелия видела в ней настоящего бойца.

– Готова? – негромко спросила та, словно этот бой не вызывал у неё никаких эмоций.

Амелия стиснула зубы.

– Всегда.

На этот раз она не рванулась в атаку. Вместо этого застыла в стойке, внимательно следя за каждым движением соперницы.

Девушка снова двинулась почти беззвучно, словно поток воздуха. Амелия уклонилась в последний момент, чувствуя, как её волосы взметнулись от резкого движения. Ловкость, скорость, неожиданные удары – всё это делало её соперницу непредсказуемой.

"Но если я не могу предсказать, значит, мне нужно вынудить её подстроиться под мой ритм."

Амелия сделала ложный выпад – и, когда девушка двинулась вперёд, резко изменила траекторию, контратакуя. Их удары встретились с глухим хлопком.

Теперь бой был более равным. Амелия уклонялась, блокировала, атаковала – и впервые заметила, как в глазах её соперницы мелькнуло лёгкое уважение.

Они двигались быстро, почти на грани предела. Амелия чувствовала, как её лёгкие горят от напряжения, мышцы ныли, но останавливаться было нельзя.

И всё же – несмотря на всю решимость – Амелия вновь оказалась на земле.

Но теперь это не было мгновенным поражением. Она билась до конца.

Лёжа на спине, она тяжело дышала, ощущая, как вспотевшие волосы прилипли к шее. Девушка, стоявшая над ней, протянула руку.

– Хороший бой, – сказала она просто, без издёвки, без самодовольства.

Амелия хмыкнула, скривившись от боли в боку, и, ухватившись за руку соперницы, поднялась на ноги.

– Взаимно, – признала она, не скрывая уважения.

Теперь она знала: внешность может быть обманчива. И иногда за чем-то хрупким скрывается настоящая сила.

Магистр Далерон оглядел студентов с непроницаемым выражением лица.

– Если кто-то из вас думает, что сегодня было тяжело… – он выдержал паузу, а затем хмыкнул. – Поверьте, экзамен будет в разы хуже.

Некоторые ученики потеряли краску с лица, кто-то понуро опустил голову, но Амелия лишь сжала кулаки.

– Вы пришли сюда не для того, чтобы гулять, – продолжил Далерон . – Если не хотите провалиться, начните готовиться уже сейчас.

На этих словах он кивнул, и урок был окончен.

Амелия вдохнула полной грудью, чувствуя тяжесть усталости, но также – странное удовлетворение. Этот бой был не просто тренировкой – он чему-то её научил.

"Нужно готовиться. Экзамен покажет, кто чего стоит."

Когда Амелия вышла с тренировочной площадки, она чувствовала себя измотанной. Всё тело ныло после упражнений на выносливость и двух тяжёлых раундов спарринга. Форма была в пыли, волосы выбились из косы, а в боку чувствовалось лёгкое покалывание – напоминание о жёстком падении.

"Надо переодеться… и желательно не встречаться с лишними людьми в таком виде."

Она быстро направилась к общежитию, чувствуя, как прохладный ветерок приятно освежает разгорячённую кожу.

Зайдя в свою комнату, Амелия первым делом сорвала запылённый мундир и бросила его на стул. Короткий душ смыл усталость, а тёплая вода помогла расслабить напряжённые мышцы.

Завернувшись в полотенце, она посмотрела на себя в зеркало. Лицо было чуть раскрасневшимся от нагрузки, но глаза сверкали азартом.

"Хороший урок. Хотя я и проиграла, но…"

Она усмехнулась.

"Было весело."

Сегодня она решила одеть платье с открытыми плечами, нежно-розового оттенка. Тонкая ткань плавно струилась, подчёркивая её лёгкость.

Амелия провела рукой по влажным серебристым волосам и решила не заплетать их. Вместо этого она уложила их на бок, позволив мягким локонам свободно падать на плечо.

"После тренировочного костюма – как свежий воздух."

Она заметила, что кисти рук всё ещё слегка дрожат от напряжения.

"Определённо, мне нужен перекус."

Амелия отправилась в обеденный зал Академии В обеденной зале освещённый мягким светом парящих светильников, витали нежные ароматы специй и выпечки. Над столами иногда мелькали парящие подносы, доставляемые магической подачей еды, а в воздухе играла лёгкая мелодия, создаваемая музыкальными чарами.

Амелия взяла себе лёгкий салат и чашку тёплого чая с каплей меда, уже направляясь к свободному столику.

Как вдруг в самом конце зала, заметила Ариана.Там, в полной уверенности в своей неоспоримой привлекательности он сидел на темном диване .

Он перекинул ногу на ногу, лениво облокотился на спинку дивана, с лёгкой усмешкой глядя на своих собеседниц. Его волосы были уложены на бок, подчёркивая резкие скулы, а верх рубашки был расстёгнут, обнажая часть татуировки и намёк на рельеф грудной клетки. Это придавало ему определённую, опасную сексуальность, и Амелия невольно закатила глаза.

"Самодовольный павлин."

Три девушки буквально обвивались вокруг него – то смеясь, то изящными движениями касаясь его рук. Одна наклонилась ближе, будто бы случайно провела пальцами по его запястью, другая, хихикая, откинула назад волосы, демонстрируя изгиб шеи. Парни в Академии боялись его ,а вот на девушек он видимо производил впечатление.

Амелия уже собиралась отвернуться, но в этот момент Ариан тоже её заметил.

На его лице промелькнул знакомый хищный блеск.

"Вот чёрт."

Ариан выпрямился, его губы тронула тень ухмылки. Затем он медленно поднял руку… и, не отрывая от неё взгляда, поманил пальцем.

Амелия замерла.

"Он что… думает, что я сейчас, как дрессированная кошка, подойду к нему по щелчку пальцев?"

Я метнула в него взгляд, полный ярости и презрения.

"Настоящий придурок."

Если бы он умел читать мысли сразу бы догадался, что я о нём думаю.

Решив не обращать внимания, я уже собиралась развернуться и уйти, как вдруг услышала его голос, звучный и насмешливый:

– Не делай вид, что не видишь.

Зал замер.

Все взгляды устремились на нас.

"Вот же…"

Взяв себя в руки, хотя внутри всё кипело от раздражения, я твёрдо направилась к нему,что бы больше не привлекать ненужного внимания в нашу сторону.

Когда я подошла ближе, одна из девушек, сидевших рядом с Арианом, нежно обвила его шею руками, словно показывая, кто здесь хозяйка.

Но он даже не обратил на неё внимания.

Просто лениво скинул её руки и спокойно приказал:

– Убирайтесь.

–Из-за неё? Ответила та что обвивала его шею .

Ариан устало закатил глаза и усмехнулся:– Да не переживайте, дамы. Она не в моём вкусе. У нас небольшой разговор.

Девушки раздражённо фыркнули, но покорно встали и ушли, бросая на Амелию полные презрения взгляды.

– Ну, теперь, когда ты здесь… Что насчёт нашего уговора? Ты согласна? Произнёс Ариан.

Амелия глубоко вздохнула.

– Я подумала. – Она встретила его взгляд прямо, без колебаний. – Я согласна.

В глазах Ариана на мгновение мелькнуло удовлетворение, но Амелия не дала ему повода для радости:

– Но если ты хочешь, чтобы я завоевала доверие Кайрона и узнала про кристалл Чистого Истока, мне нужно время. Это не займёт один день… и, возможно, даже не неделю.А так же это должно остаться только между тобой и мной . Ни слова моим друзьям,не хочу их в это втягивать .

Ариан прикрыл глаза, словно обдумывая её слова.

– Хм… – Он медленно кивнул, словно соглашаясь с самим собой. – Да, ты права. Это действительно займёт время. Но оно у нас есть. А вот ты никуда не денешься – и выполнишь свою часть сделки. Что касательно твоих друзей,пусть будет по твоему .

Амелия перевела дыхание.

– Хорошо. Тогда мне нужен артефакт скрывающего присутствия. И нужен сейчас.

Ариан усмехнулся, словно ожидая этого требования.

– Сегодня вечером. Я найду тебя сам и передам его.

Его голос был уверен и твёрд, и у Амелии не было причин ему не верить.

"Ну, вот и всё. Сделка заключена."

Теперь оставалось только надеяться, что бы я не пожалела об этом…

Мысли о сделке с Арианом никак не покидали меня. Стоило ли это всего? Я знала, что ввязалась в нечто опасное, но разве у меня был выбор?

Отгоняя ненужные размышления, я направилась на занятия. Сегодня по расписанию был факультет древней магии – изучение забытых ритуалов, заклятий и старых кодексов. Занятие обещало быть спокойным, но мой разум был далеко от пыльных свитков.

Магистр увлечённо рассказывал о старых заклинаниях, чьи истоки терялись в тумане веков, а я, ловя обрывки его слов, внезапно вспомнила:

Я ведь так и не ответила Элиану!

Боги, я совсем забыла! Он приглашал меня сегодня на ужин, и если я не отвечу сейчас, это будет крайне невежливо.

"Согласна. До встречи вечером."

Я быстро написала ответ и решила, что после занятий найду способ передать письмо.

Как только лекция закончилась, я сразу же отправилась в общежитие, чтобы подготовиться к вечеру.

Зары всё ещё не было.

"Странно… Где она пропадает?"

Но раздумывать об этом времени не было ,нужно собираться .

Я открыла шкаф и начала судорожно перебирать наряды. Что же выбрать?

Примерила несколько платьев, но ни одно не казалось идеальным. Как же мне не хватает Зары… Она бы сейчас безошибочно выбрала тот самый наряд, который подошёл бы идеально.

В конце концов, мой взгляд остановился на элегантном чёрном платье. Оно плотно облегало фигуру, подчёркивая изгибы, а длинные рукава добавляли образу изысканности. По ткани мелькала мелкая россыпь блёсток, словно ночное небо, усыпанное звёздами.

"Вот оно."

Я решила накрутить волосы, добавляя им лёгкие волны, а макияж сделать сдержанным, но выразительным. Тушью подчеркнула свои черные глаза, а на губы я нанесла красную помаду – глубокий оттенок, который придавал моему облику определённую дерзость.

Закончив с макияжем, я бросила взгляд на маленькую бархатную коробочку.

Заколка.

Подарок от Элиана.

"Я ведь хотела её вернуть…"

Но сейчас, разглядывая себя в зеркале, я передумала.

Она идеально дополняла мой образ. И… где-то глубоко внутри я понимала – Элиану было бы приятно увидеть её на мне, а не в коробочке, возвращённой с благодарственной запиской.

Решение пришло само собой.

Я аккуратно вплела заколку в волосы, завершив образ. Затем надела блестящие туфли на небольшом каблуке и, окинув себя последним взглядом в зеркало, услышала стук в дверь.

Открыв дверь, я увидела Элиана.

Он действительно был вовремя.

Но главное даже не это.

Он выглядел… просто безупречно.

Элегантный чёрный костюм, идеально сидящий на нём, подчёркивал его статную фигуру. Серебристые волосы, которые он обычно оставлял свободными, сегодня были собраны, открывая аристократические черты лица.

Я невольно задержала взгляд на броши на его костюме.

Она была выполнена в виде изящного серебряного крыла с вкраплениями тёмных сапфиров, напоминающих ночное небо. Символ свободы? Или что-то, имеющее для него особое значение?

"Он и сам похож на крыло. Лёгкий, изящный, но в то же время скрывающий в себе силу."

Я сглотнула.

Мы смотримся вместе… потрясающе.

На долю секунды в голове мелькнула мысль: если бы кто-то увидел нас сейчас со стороны, он бы решил, что мы…

Я тут же оборвала себя.

Вместо этого поправила волосы, сделала вид, будто всё в порядке, и выдавила лёгкую улыбку:

– Добрый вечер, Элиан.

Я встретилась с ним взглядом, и что-то внутри меня дрогнуло.

В его глазах мелькнул лёгкий огонёк, когда он окинул меня оценивающим взглядом, не спеша, с расстановкой, словно запоминая каждую деталь.

На мгновение мне показалось, что его губы дрогнули в тени улыбки, но он быстро вернул себе привычную невозмутимость.

Его взгляд скользнул к заколке в моих волосах. Я заметила, как что-то изменилось в его выражении лица – словно мимолётное удивление или… удовлетворение?

– Добрый вечер, Амелия.

Мягкий, но уверенный голос, от которого по коже пробежал едва уловимый холодок.

– Я рад, что ты согласилась составить мне компанию сегодня.

Элиан шагнул ко мне и, прежде чем я успела что-то сказать, протянул мне изящную белую розу.

– Это тебе.

Я моргнула, удивлённо глядя на цветок, а затем осторожно взяла его, проводя пальцами по бархатистым лепесткам. Аромат был лёгким, утончённым, каким-то завораживающим.

– О… Это… Очень красиво.

Я невольно улыбнулась, продолжая любоваться подарком.

– Мне приятно, Элиан. Спасибо.

Я задумалась. Цветок был слишком хорош, чтобы просто носить его с собой неизвестно куда.

– Я думаю, оставлю её в комнате. – Я посмотрела на него. – Жалко, если она завянет.

Элиан внимательно посмотрел на меня, чуть склонив голову.

– Как пожелаешь.

Я быстро развернулась, вернулась в комнату и поставила розу в стакан с водой. На секунду задержалась, проводя пальцами по лепесткам, словно закрепляя этот момент в памяти.

Когда я вернулась, он уже протягивал мне руку.

Я приняла его предложение, взяв его под локоть. Прикосновение было лёгким, но ощущалась в нём скрытая сила и сдержанность.

– Я рад, что ты согласилась составить мне компанию. – Элиан улыбнулся, ведя меня к выходу из Академии. – И не могу скрыть, что ты выглядишь просто великолепно.

– Спасибо… – тихо сказала я, чувствуя, как в груди разливается лёгкое тепло.– Кстати, ты тоже выглядишь великолепно.

Элиан усмехнулся, но в глазах мелькнуло довольство.

– Рад, что произвёл впечатление

Мы вышли за ворота Академии. Свежий вечерний воздух приятно коснулся кожи, но я почти не замечала этого, слишком сосредоточенная на том, как на нас смотрели окружающие.

Многие студенты остановились, бросая взгляды в нашу сторону, а некоторые откровенно перешёптывались.

"Прекрасно. Теперь в Академии появится ещё один повод для сплетен."

Но я не подала виду, слегка подняла подбородок и повернулась к Элиану.

– Итак, куда мы сегодня отправляемся? – спросила я, стараясь сохранять естественное спокойствие.

Элиан загадочно улыбнулся.

– Это сюрприз.

За воротами их ждала повозка с грифонами .Амелия уже видела грифонов прежде, но никогда так близко. Они были потрясающими – мощные, грациозные, с гордым взглядом и переливающимися на свету перьями. Сердце радостно застучало – ей предстояло не просто наблюдать за ними, а лететь. Хоть Амелия и была из знатного рода,таким способом передвижения они не пользовались ,и летать ей никогда ещё не приходилось .

– Впечатляют, правда? – Элиан усмехнулся, наблюдая за её реакцией. – Грифоны не так часто встречаются в городах.

– И ты имеешь доступ к ним? – с любопытством спросила Амелия, взглянув на него.

– Да, – небрежно пожал плечами Элиан. – Посланник соседнего королевства, помнишь? Для нас это удобный способ передвижения.

Он галантно подал ей руку, помогая забраться в повозку. Амелия осторожно взялась за его ладонь, чувствуя его уверенную, тёплую хватку.

Когда они взлетели, Амелия затаила дыхание. Ветер хлестал в лицо, лёгкость охватывала всё тело – ощущение полёта оказалось даже более захватывающим, чем она могла представить. Она вцепилась в поручень, но вскоре позволила себе расслабиться. Внизу расстилались бескрайние просторы, и это чувство свободы оказалось удивительным.

Элиан заметил её напряжение и усмехнулся.

– Впервые летишь?

– Да… – призналась она, всё ещё привыкая к ощущению парения в воздухе.

– Расслабься. Это не страшно, а наоборот – красиво.

Она повернула голову и встретилась с его взглядом. Элиан выглядел таким спокойным, словно это было для него обыденным делом.

Ветер раскачивал повозку, а внизу проплывали огоньки города. Они переливались в воде, будто отражались в гигантском зеркале. Полёт был пугающим, но в то же время завораживающим.

– Как тебе? – спросил Элиан, заметив, как она наконец-то расслабила плечи.

Амелия задумалась.

– Незабываемо.

– Рад, что тебе нравится.

В его голосе проскользнуло что-то мягкое, почти довольное.

Они приземлились на окраине города. Грифоны грациозно сложили крылья, и Элиан, не теряя своей галантности, снова подал ей руку, помогая спуститься.

Перед ними раскинулось море. Оно было безмятежным, гладким, отражало свет ночных звёзд. Прямо у берега находилось здание, с виду ничем не примечательное. Покрытое вьющимися растениями, с небольшими фонариками у входа, оно выглядело скромно.

Но стоило подойти ближе, как всё изменилось.

Ресторан раскрылся во всей своей красе. Казалось, что здание буквально находилось на воде – лёгкие волны ласково касались его основания. Цветы, распустившиеся вокруг, цвели только в лунном свете, создавая магическую атмосферу. Свечи, расставленные на перилах, мерцали и переливались, словно маленькие звёзды. А когда Амелия вошла внутрь, у неё перехватило дыхание.

Она сделала шаг – и словно оказалась над морскими глубинами. Под её ногами плавали рыбы, сквозь толщу воды виднелись водоросли и мерцающие частицы.

– Это невероятно… – прошептала она, глядя вниз.

Элиан, наблюдавший за её реакцией, улыбнулся.

Он указал вверх.

Амелия подняла голову – и замерла.

Потолка не было. Или, по крайней мере, так казалось. Над ними простиралось звёздное небо, чистое и бесконечное. Где-то мерцали созвездия, где-то падали звёзды, оставляя за собой светящиеся следы.

Она чувствовала себя так, будто оказалась в мире, где не было границ.

Как будто весь этот вечер – это сказка.

Они сели за столик. Он был стеклянным, отражал свет свечей, а на его поверхности танцевали отражения волн. Атмосфера была наполнена лёгкостью.

– Я впечатлена, – призналась Амелия, улыбаясь. – Это действительно… необыкновенно.

Элиан, наблюдая за ней, почувствовал, как его губы сами собой тронула лёгкая улыбка.

– Я рад.

Официант подал эльфийское вино. Вино было переливчатым, светилось в бокалах, источая нежный аромат.

– Пробовала такое раньше? – спросил Элиан.

– Нет.

Она сделала глоток, чувствуя, как напиток раскрывается нотами ягод и мёда.

– Хм… Интересный вкус.

– Только не увлекайся, – с лукавой улыбкой предупредил он. – Эльфийское вино действует не сразу, но потом может неожиданно ударить в голову.

Амелия рассмеялась.

– Ты говоришь так, будто у тебя уже был подобный опыт.

– Возможно.

Она усмехнулась в ответ, и между ними завязался непринуждённый разговор. Они шутили, делились историями – Амелия даже не заметила, как напряжение, которое она порой чувствовала в Академии, растворилось. Здесь, рядом с Элианом, было легко, уютно, будто в этом месте не существовало проблем, интриг и сложных решений.

Этот вечер был особенным.

Элиан тоже ощущал эту лёгкость. Он наблюдал за тем, как свечи отражаются в её глазах, как она улыбается – искренне, без напряжения. Он поймал себя на мысли, что ему нравится видеть её такой.

После ужина и выпитого эльфийского вина Амелия чувствовала приятную лёгкость. Выпила она совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы ощутить тепло в груди и почти детскую радость от всего происходящего. Ей нравилось это ощущение – словно все тревоги остались где-то далеко в Академии, а сейчас существовал только этот вечер, тёплый ветер и море.

Когда Элиан предложил пройтись вдоль берега, она с улыбкой согласилась. Стоило ногам коснуться мягкого песка, как Амелия сняла туфли и взяла их в руку. Свободной ладонью она легко взялась за его локоть, ощущая под пальцами дорогую ткань его камзола.

– Не думал, что ты из тех, кто гуляет босиком, – с улыбкой заметил Элиан, глядя на неё.

Амелия хмыкнула:

– Я много чего умею. Просто ты ещё не всё обо мне знаешь.

– О, значит, мне предстоит множество удивительных открытий?

– Возможно, – лукаво ответила она.

Они шли вдоль линии прибоя, оставляя следы на влажном песке, которые тут же смывались волнами. Вода касалась её ног – прохладная, освежающая.

Внезапно Амелия заметила в море нечто необычное – в прибрежных волнах сверкала золотистая пыльца, словно кто-то рассыпал звёзды прямо в воду. Она замерла, рассматривая это волшебное явление, и осторожно опустилась на корточки, коснувшись рукой воды.

– Что это? – прошептала она.

Элиан присел рядом.

– Это светящиеся водоросли. Они встречаются в этих местах и реагируют на движение. Видишь? – он провёл рукой по поверхности воды, и та тут же засветилась, будто оживая.

Амелия восхищённо наблюдала за этим.

– Красиво…

– Да, – Элиан посмотрел на неё, – но не так красиво, как ты сейчас.

Она удивлённо подняла взгляд, но в его тоне не было лёгкости или флирта – он сказал это абсолютно серьёзно.

Они снова пошли по берегу. Амелия чуть наклонила голову, наблюдая, как Элиан сосредоточенно рассматривает линию горизонта.

– Ты часто сюда приходишь?

– Иногда, – он задумался. Когда хочу подумать .

– И о чём ты думаешь?

Он усмехнулся.

– О политике, о дипломатии, о том, какие обязательства лягут на меня, когда я вернусь домой…

Амелия кивнула.

– То есть о скучных вещах.

Элиан рассмеялся.

– Да, можно и так сказать.

Она наклонила голову, чуть задумчиво глядя на него.Его профиль казался особенно выразительным при лунном свете. Но больше всего её завораживали глаза – глубокие, тёмные, с фиолетовым отливом, который загадочно поблёскивал в ночи. Когда он улыбался, его черты становились мягче, теплее… и почему-то от этого её сердце билось чуть быстрее.

– Ты сказал, что часто приходишь сюда, когда хочешь побыть один, – нарушила она молчание, наслаждаясь видом искрящихся в воде волшебных частиц, которые медленно растворялись в пене волн. – А есть ещё место, которое для тебя важно?

Элиан посмотрел на неё, словно взвешивая, стоит ли делиться.

– В моём королевстве есть старый сад, – наконец произнёс он, его голос стал мягче. – В детстве я часто там прятался от уроков. Теперь прихожу туда, когда хочу вспомнить, каково это – быть просто собой.

Амелия с любопытством взглянула на него.

– Прятался от уроков? Ты? – она слегка приподняла бровь, не скрывая лёгкой усмешки.

Элиан усмехнулся, глядя на море.

– Не смотри на меня так. Я был ребёнком, как и все. Иногда хотелось свободы, а не долгих часов занятий дипломатией и магией.

Амелия задумалась. Ей было трудно представить Элиана не таким, каким она его видела сейчас – уверенным, собранным, с лёгкими оттенками аристократической сдержанности.

– Я бы хотела увидеть этот сад, – произнесла она, глядя на него с интересом.

Элиан повернул голову и посмотрел ей в глаза.

– Возможно, когда-нибудь покажу, – в его голосе звучала лёгкая загадочность.

Шаг за шагом они продолжили идти вдоль берега, под ночным небом, которое, казалось, бесконечно расстилалось над ними.

Элиан шагал рядом, бросая на неё мимолётные взгляды. Волосы Амелии мягко ниспадали волнами, лёгкий морской ветер играл с серебристыми прядями, придавая им почти эфемерный вид. Она выглядела иначе, чем в Академии – свободнее, естественнее.

Но его взгляд то и дело возвращался к её причёске. Заколка. Она приняла его подарок. И более того – вплела его в волосы перед их встречей.

Едва уловимая, но значимая деталь.

Это не просто украшение. Это знак. Маленький, почти незаметный, но для него важный.

–Нам пора возвращаться,произнесла Амелия .

– Верно ,мне бы не хотелось что бы ты проспала завтрашние занятия ,улыбнувшись произнес он .

Экипаж плавно поднялся в воздух. Вечер был чудесным, но усталость всё же давала о себе знать. Она откинулась на мягкое сиденье, ощущая лёгкое покачивание от полёта. Ветер осторожно трепал её волосы, но ей было тепло и уютно.

Элиан сидел рядом, расслабленный, с лёгкой полуулыбкой на губах.

– Ты, кажется, устала, – заметил он, изучая её лицо.

– Немного… – призналась Амелия, снова взглянув на него. Она на мгновение задумалась, а потом, неожиданно для самой себя, добавила:– Но знаешь… со мной такое редко бывает. Но с тобой… мне было спокойно. И это странно.

Элиан удивлённо моргнул, но затем его улыбка стала чуть шире. Он мягко взглянул на неё, и в уголках его губ появились едва заметные ямочки.

– Я рад, что могу подарить тебе это спокойствие, – тихо сказал он. – Даже если ненадолго.

Амелия невольно улыбнулась в ответ. Возможно, она и не до конца понимала, почему чувствует себя так рядом с ним, но сейчас это не имело значения.

Экипаж мягко скользил по ночному небу, приближаясь к Академии.

Коридоры Академии были уже почти пусты. Поздний час царил тишиной, лишь редкие факелы и магические светильники мерцали вдоль стен.

Элиан улыбнулся Амелии и шагнул чуть ближе.

– Я бы хотел проводить тебя до двери, – мягко сказал он, но в его голосе не было навязчивости, лишь вежливое предложение.

Амелия покачала головой, улыбнувшись.

Она не думала, почему вдруг решилась, но, прежде чем повернуться, легко потянулась к нему и, слегка приподнявшись на носочках, коснулась губами его щеки.

Элиан удивился, но быстро справился, его губы тронула довольная улыбка.

– Рад, что смог сделать этот вечер таким, – ответил он и, поклонившись, добавил: – Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Амелия не стала отвечать – просто улыбнулась и развернулась, направляясь по коридору.

Но не успела сделать и десятка шагов, как почувствовала чей-то взгляд. Насмешливый, цепкий.

Она сразу же подняла голову – и заметила Ариана.

Он стоял, прислонившись к стене, руки скрещены на груди, тёмные глаза слегка поблескивали в тусклом свете факелов. Черные волосы были растрёпаны, словно он только что прошёл сквозь ночной ветер.

Он смотрел на неё. Оценивающе. Хищно.

– Ну, ничего себе, мышка, – произнёс он лениво, но с откровенным поддразниванием. – Сегодня ты выглядишь даже симпатично.

Амелия ощутила, как в ней вскипает раздражение.

"Мышка?!"

– Ты что, придурок? – она резко остановилась, сверля его взглядом. – Что ты делаешь в коридоре в такое время? Караулишь меня?И не смей меня так называть! – её голос стал чуть громче, но Ариан даже не вздрогнул.

Напротив – его губы тронула кривая усмешка, полная скрытой угрозы.

– Где же ты была? – спросил он, проигнорировав её возмущение.

– Не твоего ума дело, – парировала Амелия, скрестив руки на груди.

Ариан усмехнулся, но в его глазах что-то блеснуло.

– Конечно, не моего, – медленно протянул он, оттолкнувшись от стены. – Но я за тобой бегать не собираюсь.

Он сделал шаг к ней.

– Если ты забыла, то я предупреждал, что найду тебя сегодня вечером, чтобы передать артефакт.

Амелия нахмурилась.

– …Артефакт?

– Именно, – холодно подтвердил он. – Или для тебя это было не так важно, как пойти с кем-то на свидание?

Последние слова он произнёс спокойно, но в них читалось скрытое раздражение.

Амелия почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

Точно.

Это слово пронеслось у неё в голове, заставив слегка выдохнуть.

Артефакт.

Они ведь действительно договорились. Сегодня вечером Ариан должен был передать ей артефакт, скрывающий присутствие.

А она…

Она совсем забыла.

Забыла из-за ужина, из-за прогулки, из-за тёплого свечения фонарей, отражающегося в вине…

Из-за Элиана.

Чёрт.

Она резко отвернулась, чтобы скрыть вспыхнувшее раздражение. Она злилась не только на себя, но и на него – на его насмешливый взгляд, на этот тон и то как он позволял себе говорить с ней .

Но она не собиралась оправдываться.

Она повернулась к Ариану, скрестив руки на груди, и, подняв подбородок, отчеканила:

– Ну и где этот твой артефакт? Или ты просто хотел устроить мне ночной допрос?

Ариан чуть прищурился, оценивая её реакцию, и медленно усмехнулся.

– Забавно, – протянул он, – так значит, ты всё-таки забыла.

Он качнул головой и сделал ещё один шаг ближе, сужая расстояние между ними.

– Если бы это было действительно важно для тебя, ты бы не теряла время на ужины и романтические прогулки.

Амелия прищурилась.

– Ты говоришь это так, будто тебе есть дело до того, с кем я провожу вечер.

– А мне есть дело, – неожиданно легко согласился он, его голос стал ниже. – Ведь из-за твоей забывчивости мне пришлось ждать.

Её сердце дернулось.

Ариан смотрел на неё и в глубине его глаз читалась злость.

Амелия непроизвольно сделала шаг назад, сжимая пальцы на ткани платья.

– Ты ведь просила ничего не говорить об этом твоим друзьям, – его голос был низким, почти шипящим. – А в итоге я стою чуть ли не у твоих дверей.

Он склонил голову набок, словно изучая её реакцию.

– Не считаешь это подозрительным, мышка? – он хмыкнул, но в его улыбке не было веселья. – Не хватало мне ещё потом оправдываться перед твоей подружкой.

Амелия стиснула зубы.

– Ариан, – выплюнула она его имя с раздражением. – Не смей так говорить.

– А что? – он медленно наклонился ближе, заставляя её почувствовать его присутствие. – Боишься, что твои милые друзья узнают, с кем и зачем ты встречаешься по ночам?

– Просто… дай мне артефакт, и мы разойдёмся.

– Как пожелаешь.

Амелия стиснула зубы. Кажется, этот вечер был слишком хорош, чтобы не закончиться какой-нибудь гадостью.

– Чтобы ты не забыла, мышка, – его голос был насмешливым, но в глазах не было и тени шутки. – В обмен на этот чудесный артефакт ты кое-что должна сделать. Или тебе тоже нужно об этом напомнить, пока ты не забыла?

Она застыла. Конечно. Он не просто так делал ей одолжение.

– Я не забыла, – процедила она. – Не переживай, как только я получу артефакт, я выполню свою часть.

Ариан склонил голову набок, рассматривая её, словно проверяя, блефует она или нет. Затем усмехнулся.

– Ещё теперь ты мне должна.

– Что?

– За то, что я ждал тебя тут полвечера, вместо того чтобы развернуться и уйти, – он прищурился. – Тогда бы тебе пришлось самой меня искать. И знаешь, что было бы самым забавным? Я бы не дал тебе этот артефакт никогда.

Ариан разжал пальцы, и что-то маленькое и холодное упало ей в ладонь. Он смотрел на неё ещё секунду, вызывающе, испытующе, а затем просто развернулся и ушёл, оставив её одну, дрожащую от злости .

Амелия вошла в комнату и закрыла за собой дверь, прислоняясь к ней спиной.

Зары не было.

Тишина обрушилась на неё, словно тяжёлое покрывало. Никаких голосов, никаких чужих эмоций – только её собственные мысли, которые теперь звучали слишком громко.

Она медленно разжала пальцы, взглянув на артефакт в своей ладони. Он был крошечный, почти невесомый, но ощущался, словно камень на душе.

Теперь он у неё есть.

А значит, теперь она должна узнать, где Кайрон хранит кристалл Истока.

Эта мысль обожгла её, и она резко села на кровать, вцепившись в подол платья.

Как? Как она могла это сделать?

Как приблизиться к нему, как завоевать его доверие, если каждый его взгляд прожигал её насквозь, если каждое его слово заставляло сердце сжиматься?

Кайрон был таким загадочным, таким недосягаемым… Она восхищалась им, уважала его, но… это было нечто большее. Теперь ей придется предать его ?

Её затрясло.

Она не могла этого сделать.

Она не хотела.

Амелия с силой сжала артефакт в ладони, но тут же разжала пальцы – боялась, что сломает.

Она опустила голову и вдруг почувствовала запах вина и морского воздуха.

Элиан.

Она провела с ним невероятный вечер. Лёгкость, смех, непринуждённость… Он не давил на неё, не ждал от неё ничего сверхъестественного. С ним она чувствовала себя так, как давно не чувствовала.

Просто… собой.

Ей не нужно было думать, что сказать. Не нужно было следить за каждым движением.

Она просто наслаждалась его обществом.

Но теперь?

Теперь она не могла разорваться между своими чувствами.

Кайрон. Он притягивал её к себе, но чем ближе она к нему подходила, тем сильнее понимала, что эта близость опасна.

Элиан. С ним было спокойно, тепло.

Но она не могла позволить себе потеряться в этих эмоциях.

Она была одна в этом выборе.

И любой шаг мог привести её к пропасти.

Амелия устало провела рукой по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы.

– Вот и делов я натворила… – пробормотала она, закрывая глаза.

Амелия проснулась с глухим стуком сердца, отдающимся в висках. Её дыхание было сбивчивым, ладони вспотели, а в груди всё ещё тянуло липким страхом. Она судорожно села на кровати, пытаясь осознать, что только что произошло. Ночь принесла ей кошмар – пугающий, давящий, почти реальный. Тени в её сне двигались, клубились, словно живые, они шептали что-то ей на ухо, настойчиво, неумолимо. Они звали её, просили что-то взять, что-то открыть… Она не понимала слов, но чувствовала затаённую угрозу.

Амелия провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя, но внезапно её взгляд упал на стену рядом с кроватью. На светлой поверхности темнел расползающийся чёрный след – словно ожог, оставленный чем-то неведомым. Её охватил ледяной ужас. Это… это она сделала во сне?

– О нет… – пролепетала она, прижав руку ко рту.

Её голос дрожал, а в груди разрасталась паника. Что, если кто-то увидит? Что, если магистры узнают?

– Зара! – Амелия в панике метнулась к кровати соседки и начала её тормошить. – Зара, проснись! Прошу тебя, мне нужна помощь!

Зара что-то пробормотала во сне, недовольно поморщилась, но, почувствовав отчаянные толчки, резко распахнула глаза.

– Что… что случилось? – пробормотала она, приподнимаясь на локтях. – Амелия, с тобой всё в порядке?

– Нет! Нет, не в порядке! – Амелия отступила на шаг и с трепетом указала на стену. – Посмотри…

Зара моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и вдруг её лицо побледнело. Она тут же села, широко раскрыв глаза.

– Что это? Как… – Она перевела потрясённый взгляд на подругу. – Это ты сделала?!

Амелия сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как по телу пробегает дрожь.

– Я… я не знаю! Я просто… мне снились кошмары, жуткие, тёмные, я не могла вырваться! – Она нервно провела рукой по волосам. – А теперь это! Что, если кто-то увидит?! Зара, что со мной происходит?! Мне страшно.

Зара глубоко вдохнула, встряхнула головой, явно пытаясь прийти в себя. Затем быстро спрыгнула с кровати и приблизилась к пятну, с тревогой проводя пальцами в воздухе возле него.

– Это выглядит как след от тёмной магии… её голос стал серьёзным, но не осуждающим.

– Амелия, схватившись за голову. – Зара, мы должны что-то сделать! Я… я не могу, не хочу, чтобы кто-то это увидел! Ты же знаешь, что тогда будет! – Её голос сорвался, в глазах мелькнула паника.

Зара задумалась на мгновение, а затем её глаза вспыхнули.

– Магия иллюзий, – быстро сказала она. – Мы можем скрыть пятно.

– Но как? – Амелия шагнула ближе.

– Ты можешь попробовать, но если не получится, я сделаю это сама. – Зара нахмурилась. – Но есть проблема. Иллюзия продержится только в моём присутствии. Если нас не будет в комнате, кто-то может зайти и увидеть это.

Амелия нервно закусила губу. Она сосредоточилась, пытаясь вспомнить теорию о магии иллюзий, но у неё перед глазами всё плыло. Попробовав создать иллюзию, она почувствовала слабый отклик, но магия тут же рассыпалась, не успев закрепиться.

– Чёрт… не выходит! – с досадой прошептала она.

Зара тяжело вздохнула и положила руку ей на плечо.

– Дай мне попробовать.

Амелия кивнула, стараясь успокоиться, а Зара сосредоточилась, закрыла глаза и начала плести заклинание. Через несколько секунд пятно исчезло, словно его и не было.

– Всё, готово, – Зара опустила руки. – Но помни, пока нас не будет в комнате, защита спадёт. Нужно следить, чтобы сюда никто не заходил.

– Ладно… Спасибо тебе, Зара… – Амелия крепко обняла её, и та, немного растерявшись, всё же улыбнулась и обняла её в ответ.

Амелия ещё долго лежала без сна, прислушиваясь к дыханию Зары, которая уже мирно спала рядом. Внутри всё ещё дрожало от пережитого кошмара, но тепло подруги рядом немного успокаивало. Она медленно закрыла глаза и позволила себе утонуть в этом моменте, пока сон снова не забрал её.

Утром комната наполнилась мягким светом, пробивающимся сквозь тяжёлые шторы. Амелия приоткрыла глаза и глубоко вдохнула. На этот раз её не разбудил ужас – всего лишь привычная суета утра. Рядом с ней Зара уже начинала шевелиться. Девушка потянулась и зевнула, сонно посмотрев на подругу.

– Доброе утро, – пробормотала она, встряхивая тёмные волосы. – Ты хоть поспала после этого всего?

Амелия медленно села на кровати, поправляя прядь серебристых волос за ухо.

– Немного… Но мне всё ещё тревожно.

Она опустила взгляд на стену, где ещё несколько часов назад зияло чёрное пятно. Иллюзия Зары работала, но мысль о том, что оно всё ещё там, не давала покоя.

– Не думай об этом сейчас, – мягко сказала Зара, замечая её взгляд. – Нам нужно собираться.

Амелия кивнула и соскользнула с кровати. Подойдя к зеркалу, она внимательно посмотрела на своё отражение. Немного бледная, с тёмными кругами под глазами – кошмары явно не пошли ей на пользу. Она сделала глубокий вдох, постаралась расслабить плечи и подошла к шкафу.

Выбор пал на красный топ, который красиво подчёркивал её фигуру, и юбку в тон. Она быстро причесала волосы, оставляя их свободно спадать по спине, и нанесла лёгкий макияж, чтобы скрыть следы усталости. Зара тем временем надела белую рубашку, аккуратно заправляя её в юбку, и ловкими движениями собрала свои чёрные волосы в элегантную причёску. Её движения были уверенными, размеренными – она явно привыкла к утренним сборам.

– Куда ты вчера пропала? – вдруг спросила Амелия, застёгивая браслет на запястье. – Я тебя не видела вечером в комнате.

Зара на мгновение замерла, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

– Потом расскажу, – ответила она уклончиво. – Сейчас лучше поторопиться, а то опять будем вбегать в аудиторию в последний момент.

Амелия прищурилась, но решила не давить. Всё равно Зара скажет, когда будет готова. Она взяла свою сумку, закинула её на плечо и, закрыв комнату на ключ ,вместе с подругой, отправилась на занятия.

Амелия шла по коридору Академии, погружённая в собственные мысли. После всего, что произошло с утра, она пыталась успокоиться, но тревожное чувство никак не отпускало её.

Внезапно кто-то резко задел её плечом, толкнув так, что она едва удержалась на ногах.

– Осторожнее, ты куда… – начала она, но тут же узнала девушку.

Высокая блондинка с холодным взглядом небесно-голубых глаз. Её длинные волосы были аккуратно уложены в локоны, а на губах играла надменная усмешка. На ней было безупречно сидящее платье глубокого синего цвета, подчёркивающее её осанку и аристократичность.

«О, так это же одна из тех девиц, что вилась вокруг Ариана в обеденом зале», – вспомнила Амелия.

– Не смей приближаться к Ариану, иначе пожалеешь, – резко сказала блондинка, глядя на неё с вызовом.

Амелия удивлённо вскинула брови.

– Прости, что?

– Ты всё прекрасно поняла, – голос Розали был холоден, но в нём слышалась едва сдерживаемая злость. – Я не собираюсь повторять дважды. Держись от него подальше.

Она смерила Амелию презрительным взглядом, от которого внутри всё закипело.

Амелия продолжила идти по коридору, сердито сжав губы. В голове всё ещё звучали слова Розали.

«Самодовольная девица… Сдался мне её Ариан!» – раздражённо подумала она.

Она ускорила шаг, чувствуя, как злость разгорается внутри. «Я его ненавижу! Пусть она катится куда подальше со своими угрозами. И Ариана с собой захватит. Стоят друг друга!»

Амелия вошла в класс стихийной магии, стараясь отогнать раздражающие мысли о Розали и её угрозах. Аудитория уже наполнялась учениками, но внимание Амелии сразу же привлек Кайрон.

Сегодня он был в хорошем настроении – на его лице играла лёгкая улыбка, а в глазах блеск предвкушения. Он непринуждённо поправил манжеты своей рубашки и окинул собравшихся взглядом.

– Сегодня мы продолжим работать с вашей способностью чувствовать стихии вокруг себя, – объявил он.

Урок начинался с теории, и я пыталась сосредоточиться на словах Кайрона. Он объяснял, как важно не просто использовать магию стихий, но и чувствовать их, понимать, как они взаимодействуют с миром. Я слушала, но мысли всё время перескакивали на события сегодняшнего утра – Розали, её угрозы, тёмное пятно на стене.

Когда началась практика, я заставила себя выкинуть лишнее из головы. Сегодня мы должны были управлять стихиями, используя минимум движений – только концентрацию и волю. Мне достался огонь.

Я сосредоточилась на пламени перед собой, чувствуя, как оно отзывается внутри. В этот раз всё получилось легко, слишком легко. Огонь подчинился мне без борьбы, словно был частью меня. Я подняла его выше, закрутила в вихрь, а затем мягко потушила.

– Отлично, – голос Кайрона вывел меня из этого состояния. Я подняла взгляд и встретилась с его внимательными глазами. – Сегодня ты справилась лучше.

Меня вдруг охватило странное чувство – то ли гордость, то ли смущение. Я опустила глаза, но не смогла сдержать лёгкой улыбки. Кажется, я действительно начинаю понимать свою силу.

Однако Кайрон не спешил отводить взгляд, и мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что то .

Когда последние ученики вышли из класса, Амелия бросила на Кайрона быстрый взгляд. Он стоял у двери, ожидая, пока они останутся наедине. В его облике было что-то, что заставляло её сердце замирать. Красные волосы, падающие на лоб, тёмные глаза, в которых отражалась вся глубина и власть над стихиями, лёгкий прищур, будто он видел её насквозь. А ещё этот шрам над бровью… Каждый раз, когда она смотрела на него, у неё появлялось странное чувство – как будто она хочет провести по нему пальцами, узнать его историю.

Щёлк.

Она вздрогнула, когда Кайрон запер дверь. Её ладони мгновенно вспотели. Почему он закрыл их?

– Ты сегодня отлично справилась, – начал он спокойно, но его голос был чуть тише, чем обычно.

Амелия кивнула, стараясь не выдать волнения.

– Спасибо, магистр.

Кайрон не двигался, только скрестил руки на груди, продолжая изучать её взглядом.

– Но я хотел поговорить не только об этом.

В комнате стало как-то душно.

– Амелия, – он сделал шаг ближе, я хочу поговорить о твоих темных искрах в магии .

Она нахмурилась.

– Что вы имеете в виду?

– Искры тьмы, – сказал он ровно, будто нечто само собой разумеющееся.

Холодный страх скользнул по её позвоночнику.

– – Ты уверена, что никогда не замечала за собой чего-то необычного? – Он слегка склонил голову, всматриваясь в её лицо. – Может быть, что-то странное происходило до поступления в Академию?

Амелия задумалась. Она вспомнила о пятне на стене, но быстро прогнала эту мысль.

– Нет, – честно ответила она. – До Академии со мной такого не было.

Кайрон слегка прищурился.

– Расскажи мне о своих родителях. И о сестре. Где она сейчас?

Амелия напряглась, не понимая, к чему он ведёт, но ответила:

– Моя сестра сейчас на войне, защищает королевство. Родители… – Она на секунду замолчала, ощущая странную тяжесть в груди. – Они погибли.

Кайрон не перебивал, ожидая продолжения.

– Они всегда уделяли большое внимание моей магии. С детства у меня было много учителей, которые помогали мне её развивать.

Кайрон выслушал её слова, но на его лице не появилось ни удивления, ни удовлетворения.

– Значит, ты не чувствовала в себе тёмной магии раньше?

Амелия покачала головой.

– Нет.

Наступила пауза, во время которой Кайрон не сводил с неё взгляда.

– Ладно, – наконец произнёс он. – Если вдруг что-то вспомнишь… расскажи мне.

Кайрон всё ещё смотрел на неё пристально, словно пытался что-то разглядеть глубже, чем она могла ему показать.

– Я хочу помочь тебе всё выяснить, – наконец сказал он, скрестив руки на груди. – Если ты начнёшь копаться в этом самостоятельно, ты привлечёшь ненужное внимание. А поверь мне, есть люди, которым лучше не знать…

Он не закончил фразу, но её и так пробрал лёгкий холод.

– Почему вам это так важно? – её голос прозвучал тише, чем она хотела.

Кайрон на секунду отвёл взгляд, будто взвешивая, стоит ли говорить дальше.

– Потому что мне не безразлично, – сказал он, и его голос прозвучал неожиданно мягко.

Сердце Амелии ёкнуло. Она не была уверена, говорил ли он сейчас о её магии или… о ней самой.

Она опустила взгляд на его руки. Сильные, уверенные. Его рубашка была чуть расстёгнута на горле,это добавляло ему привлекательности . Амелия знала, что он всегда держит дистанцию, но сейчас… Может, это шанс?

Может, это тот момент, когда она сможет сблизиться с ним?

Если он действительно хочет ей помочь, значит, она может использовать это, чтобы узнать про Кристалл Истока.

Она сделала глубокий вдох и посмотрела ему прямо в глаза.

– Хорошо. Я приму вашу помощь.

На мгновение ей показалось, что в уголках его губ мелькнула тень улыбки. Но если и так, он быстро вернул себе серьёзность.

– Тогда будь осторожна, Амелия. Иногда ответы, которые мы ищем, могут оказаться куда опаснее, чем незнание.

Выйдя из кабинета Кайрона, Амелия медленно направилась в обеденный зал. В голове роились мысли после их разговора, но запах тёплого хлеба и жареного мяса напомнил ей, что она ещё не ела.

Зал был наполнен оживлёнными голосами. Ученики сидели за длинными столами, кто-то смеялся, кто-то обсуждал последние занятия, но в воздухе чувствовалось странное напряжение.

Амелия заметила Лорана, который расположился на мягком диване в углу зала. Он сидел, раскинувшись, одна рука лениво лежала на спинке, а вторая сжимала чашку с тёмным напитком. Его русые волосы были немного растрёпаны, а зелёные глаза блестели в мягком свете канделябров. Чёрная рубашка подчёркивала его широкие плечи, и Амелия знала, что многие девушки в Академии находят его весьма привлекательным.

Она подошла ближе и села рядом, бросив взгляд на его чашку.

– Что пьёшь?

Лоран ухмыльнулся.

– Чай,но хотелось бы чего нибудь по крепче .

Амелия закатила глаза, но улыбнулась.

– Серьёзно, Лоран, что здесь происходит? Почему все ведут себя так… странно?

Его взгляд потемнел. Он поставил чашку на стол и наклонился ближе.

– Ты ещё не слышала?

Амелия сжала губы.

– О чём?

Лоран вздохнул, явно наслаждаясь моментом, когда мог сообщить что-то важное.

– Пропал ученик. Никто не знает, где он. Его вещи исчезли, в комнате пусто. Магистры, конечно, пытаются замять дело, но слухи уже поползли.

В животе у Амелии неприятно сжалось.

– Слухи?

Лоран понизил голос:

– О Тайном сообществе.

Амелия почувствовала, как кровь застучала в висках.

– Охотниках на тёмных магов?

Лоран кивнул.

– Говорят, его забрали они. В коридоре нашли странный символ, но магистры быстро его убрали. Только вот кое-кто успел увидеть.

Амелия сглотнула, пытаясь подавить охвативший её страх.

– Какой символ?

Лоран пожал плечами.

– Мне сказали, он напоминал древний знак, которым отмечали тёмных магов в старые времена. Пометка жертвы.

Амелия почувствовала, как холод пробежал по её позвоночнику. Она резко встала, стараясь выглядеть спокойной.

– И кто был этот ученик?

Лоран задумался, постукивая пальцами по столу.

– Кто-то с факультета Образов, кажется. Но я не уверен.

Амелия чувствовала, как внутри всё сжимается. Она бросила взгляд на переполненный зал. Сколько ещё здесь людей, которые знают больше, чем говорят? И что, если в следующий раз исчезнет кто-то другой? Что, если… она?

– Амелия, – голос Лорана вывел её из раздумий, – ты в порядке?

Она выдавила улыбку.

– Конечно.

К ним подошла Зара, её чёрные волосы были аккуратно уложены, а в глазах плясал живой интерес.

– О чём шепчетесь? – с любопытством спросила она.

– О пропавшем студенте, – ответила Амелия.

Зара присвистнула.

– И что, уже строите теории?

– Я предлагаю встретиться после занятий и прогуляться, – предложил Лоран. – Обсудим всё в более спокойной обстановке.

Амелия кивнула, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

Вечерний воздух в западном крыле Академии был прохладным, но приятным. Трое друзей – Амелия, Лоран и Зара – неспешно прогуливались по мощёным дорожкам, обсуждая, куда можно сходить в ближайшее время, чтобы немного развеяться после насыщенного дня.

– Может, в город выбраться? – предложил Лоран, закинув руки за голову. – Немного отдохнём, выпьем горячего шоколада .

– Или пойдём в сад? – добавила Зара, поправляя прядь чёрных волос. – Там по вечерам всегда так тихо, можно спокойно обсудить всё без чужих ушей.

Амелия шла рядом, глубоко задумавшись. Вопрос отдыха её сейчас волновал меньше всего. В воздухе витало что-то тревожное, словно Академия скрывала мрачную тайну, которая вот-вот выползет наружу.

– Чтонасчёт пропавшего ученика ?– наконец заговорила она, переводя взгляд на друзей.

Зара нахмурилась:

– Все говорят об этом. Причём, чем больше слухов, тем страннее вся эта история выглядит. Кто-то утверждает, что он просто сбежал, но я не верю.

Лоран задумчиво кивнул:

– Есть мнение, что он связан с тем самым тайным сообществом, которое охотится на тёмных магов. Если это правда, значит, в Академии есть кто-то, кто реально выслеживает таких, как… – он осёкся, но быстро добавил: – Как он.

Амелия опустила взгляд. Её сердце тревожно сжалось.

– В любом случае, это очень подозрительно, – сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее. – Но есть ещё кое-что…

Она остановилась и посмотрела на друзей.

– Кайрон обо всем знает , предложил мне помощь. Он уверен, что я не должна разбираться во всём этом одна, иначе привлеку к себе ненужное внимание.

Зара и Лоран удивлённо переглянулись.

– Это отличная новость! – обрадовалась Зара. – Значит, теперь нам не нужен артефакт, скрывающий присутствие. Можно не соглашаться на условия Ариана.

Лоран согласно кивнул:

– Да, теперь Кайрон может помочь напрямую. Это безопаснее.

Амелия молчала, глядя в сторону. Она уже согласилась на условия Ариана. И в ближайшее время собиралась отправиться в запретное крыло библиотеки, чтобы найти нужную информацию, спрятав своё присутствие с помощью камня. Её друзья не должны были об этом знать.

– Всё таки интересно ,как оказались эти книги в закрытом крыле библиотеки Академии книги о тёмной магии? Принесла Зара .

Она задумчиво прищурилась, но тут же отмахнулась:

– Хотя это не так важно, как наша безопасность. Поэтому даже хорошо, что всё так сложилось.

Она перевела взгляд на Амилию и спросила:

– Но откуда же Кайрон знает о твоей магии? О тёмных искрах?

– На уроках, на факультетах моя магия обычно немного отображалась не так, как у других. Я часто замечала, как у меня мелькают крохотные маленькие темные искры, но это происходит буквально в долю секунды. Никто никогда не замечал, не обращал внимания на это. Скорее всего, Кайрон заметил и дальше сам всё понял.

Лоран нахмурился:

– Если заметил Кайрон, могут заметить и другие магистры. Нужно быть поаккуратнее и как можно быстрее решить эту проблему.

Амелия посмотрела на Зару, прищурившись.

– Зара, ты ведь мне так и не рассказала, где была вчера ночью, – напомнила она. – Сказала, что расскажешь позже.

Зара нервно взглянула на Лорана, затем снова на Амелию.

– Ладно, – выдохнула она. – Если честно, я боялась, что вы меня осудите.

Амелия слегка приподняла бровь, а Лоран с любопытством подался вперёд.

– Осудим? За что? – удивилась Амелия.

Зара скрестила руки на груди, будто собираясь с духом.

– Вы ведь знаете, я не сторонница любви и всех этих ваших отношений, – начала она, стараясь говорить спокойно. – Но… я была на свидании.

– ЧТО?! – хором воскликнули Амелия и Лоран.

Зара закатила глаза.

– О, прекратите этот спектакль! – фыркнула она.

Лоран ухмыльнулся.

– Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что та грозная и независимая Зара всё-таки пошла на свидание?

– Это уже не первое свидание, – добавила Зара, глядя прямо на Амелию. – Не скажу, что он мне нравится или что я испытываю к нему какие-то особенные чувства… но он меня заинтересовал.

Амелия потрясённо смотрела на неё.

– Кто это? – выпалила она, едва сдерживая нетерпение.

Зара на мгновение прикрыла лицо руками, словно оттягивая неизбежное.

Лоран ухмыльнулся ещё шире.

– О, похоже, у нас тут действительно что-то серьёзное!

Зара вздохнула, затем наконец подняла голову и выпалила:

– Это был Рейн Девьер.

В воздухе повисло напряжённое молчание.

– Тот самый Рейн Девьер? – Амелия даже не сразу нашла нужные слова. – Тот, с кем у меня был спарринг? Тот, кто передавал тебе "жаркий привет"? Тот, с кем ты осталась на посвящении?!

– Именно он, – тихо призналась Зара.

Лоран рассмеялся.

– О, ну теперь всё ясно! – заявил он, хлопая себя по коленям. – Вот почему ты такая загадочная в последнее время!

Амелия всё ещё пыталась осознать услышанное.

– Ты действительно… с ним?

Зара пожала плечами.

– Я просто провожу с ним время, Амелия. Вот и всё.

Лоран покачал головой, всё ещё улыбаясь, а Амелия задумчиво смотрела на подругу.

Зара прищурилась, глядя на Амелию, и хитро улыбнулась.

– А ты, Амелия, не хочешь с нами ничем поделиться? – протянула она. – Что у вас с Кайроном? И что у тебя с Эллионом?

Амелия тяжело вздохнула. Они присели на скамью в тени высокой арки западного крыла.

– С Кайроном… – Амелия запнулась, подбирая слова. – Я испытываю к нему что-то… что до конца не осознаю. Он мне нравится. Мне хотелось бы быть с ним вместе…

Она подняла взгляд в пустоту, будто мысленно снова видела его: этот насмешливый прищур, глубокие тёмные глаза, красные волосы, которые всегда привлекали её внимание. Её голос стал мягче, теплее, когда она продолжила:

– Когда он рядом, мне хочется быть ближе. Я даже думала, что если бы он захотел, я бы нашла способ… обойти клятву. Придумали бы что-то, лишь бы это было возможно.

Зара с Лораном переглянулись.

– Ты готова на такое? – осторожно спросил Лоран.

Амелия кивнула, сжимая ладони.

– Готова, если бы он этого хотел. Но… – её голос стал тише. – Я не чувствую того же со стороны Кайрона. Да, он обращает на меня внимание. Да, он заботится. Но это всё равно не то.

Зара склонила голову набок, внимательно изучая подругу.

– А что насчёт Элиана?

Амелия грустно улыбнулась.

– Думаю, вы уже слышали. Многие шепчутся. Мы выходили на свидание, и нас видели, когда мы шли под руку из Академии. Уверена, появилось немало слухов.

Лоран кивнул.

– Ещё бы, – хмыкнул он. – Девушки с твоей внешностью не могут позволить себе выйти с кем-то под руку без последствий.

Амелия закатила глаза, но потом снова стала серьёзной.

– С Элианом мне хорошо, спокойно. Он открытый. Я знаю, чего от него ожидать. Но… – она покачала головой. – Я пока к нему ничего не чувствую.

Зара мягко улыбнулась.

– Просто тебе с ним комфортно.

– Да, – признала Амелия. – И я не знаю, что мне делать.

Лоран усмехнулся и ткнул её в плечо.– В крайнем случае, сбежим в горы и откроем таверну для таких же несчастных романтиков.

Зара согласно кивнула.

– Главное, не делай ничего через силу.

Амелия вздохнула.

– Знаю… просто иногда кажется, что мой выбор уже сделали за меня.

Зара и Лоран переглянулись, но не стали спорить.

– Ну что ж, – улыбнулась Зара. – Похоже, в нашей компании все окончательно запутались в сердечных делах.

Лоран усмехнулся.

– По крайней мере, это делает нашу жизнь интереснее.

После короткой паузы разговор вновь перешёл на серьёзную тему.

– Тайное сообщество может быть очень опасным, – нахмурилась Зара. – Если оно действительно охотится на тёмных магов, нам нужно быть осторожнее. Особенно тебе, Амелия.

– Я за тебя переживаю, – тихо сказал Лоран. – Пожалуйста, старайся быть незаметнее.

Амелия кивнула. Вдруг тема разговора сменилась на предстоящие каникулы.

– Скоро многие разъедутся по домам, – протянул Лоран. – Моя семья ждёт меня. Деловьеровские традиции, приёмы, балы, королевская семья, гости… Всё то, что я так ненавижу.

– А ты не можешь остаться? – спросила Амелия.

– Могу, но тогда родители мне этого не простят. Они слишком дорожат статусом, чтобы позволить мне пропустить эти «важные мероприятия». – Он закатил глаза, но затем улыбнулся. – Впрочем, возможно, я придумаю, как избежать скуки.

– А ты, Зара? – спросила Амелия.

Зара пожала плечами:

– Скорее всего, поеду домой. Родители у меня строгие, но я по ним скучаю. И… у меня есть младшая сестрёнка. Я особенно скучаю по ней.

В её голосе появилось тепло, которое редко удавалось услышать. Амелия улыбнулась, чувствуя, как их разговор плавно перетёк из тревожного в более личный и искренний.

Вскоре друзья разошлись по свои делам , сегодня у Зары была встреча с Рейном ,а Лоран планировал сегодня сходить с парнями в паб.

Амелия неспешно возвращалась в общежитие, когда заметила Кайрона. Он беседовал с одним из магистров, но, увидев её, бросил короткий взгляд и едва заметно кивнул, приглашая подойти. Закончив разговор, он развернулся к ней.

– Сегодня в восемь вечера. В саду, – сказал он ровным голосом. – Нам нужно обсудить твою магию.

Амелия коротко кивнула, чувствуя, как в груди что-то дрогнуло. Кайрон казался спокойным, но в его взгляде было что-то неуловимо напряжённое.

Вечером она пришла в назначенное место. В саду было тихо, лишь ветер шуршал в листве. Кайрон уже ждал её, стоя у одной из мраморных скамеек. В тусклом свете магических фонарей его лицо казалось отрешённым, но стоило Амелии подойти ближе, как она увидела, что его губы сжаты, а пальцы непроизвольно сжимаются в кулак.

– Я искал информацию, – начал он, не глядя на неё. – Посмотрю ещё в библиотеке, поспрашиваю… осторожно. Есть один магистр… он разбирается в таких вещах. Может, у него найдётся что-то полезное и я сразу дам тебе знать . Без меня никуда не лезь Амелия .

Амелия кивнула, не отводя от него взгляда. Она видела, как напряжены его плечи, как будто он собирался с духом, прежде чем сказать что-то ещё.

– Если у тебя есть что-то, что ты не сказала мне раньше… расскажи сейчас. Так мне будет проще понять, что с тобой происходит. И легче тебя защитить.

– Защитить? – переспросила она, прищурившись. – От кого?

Он горько усмехнулся, впервые за вечер посмотрев ей прямо в глаза.

– От всех, кто захочет использовать тебя. Или уничтожить.

В его словах звучала усталость, но вместе с ней – что-то ещё. Что-то, что он пытался скрыть, но что всё же прорывалось сквозь его сдержанность.

– Кайрон… – тихо начала она, но он резко выдохнул, будто пытаясь сбросить напряжение.

– Слушай, Амелия… – он провёл рукой по лицу, будто не знал, как подобрать слова. – Я должен сказать тебе кое-что. И после этого мы закроем эту тему. Навсегда.

Она замерла, сердце стучало глухо и тяжело. Кайрон закрыл глаза на секунду, прежде чем снова взглянуть на неё. Его голос был хриплым, как будто каждое слово давалось ему с огромным трудом.

– Ты мне нравишься. С первых минут, как я увидел тебя. Эти чёрные глаза… когда ты посмотрела на меня тогда, помнишь? Твой взгляд прожигал меня насквозь. – Он коротко рассмеялся, но в его смехе не было радости. – Я пытался не замечать. Держать дистанцию. Я не должен… Не имею права… Но это не меняет того, что я чувствую.

Амелия почувствовала, как её дыхание сбилось. Она хотела что-то сказать, но он опередил её.

– Но ради твоей безопасности… и моей тоже… Нам нельзя ничего начинать. Лучше даже не думать об этом. – Он замолчал, с трудом проглотив ком в горле. – Ты должна жить дальше. Быть счастливой. Найти кого-то… кто сможет быть рядом. А я… я не могу позволить себе эту слабость.

Амелия молчала, её руки сжались в кулаки. Она не хотела этого слышать. Она хотела, чтобы он боролся. Хотела, чтобы он сделал шаг навстречу. Но он… он просто отпускал её.

– Ты так легко отказываешься? – её голос дрожал, но она старалась говорить ровно.

Кайрон прикрыл глаза, тяжело выдохнув.

– Это не легко, Амелия. Это самое сложное, что я когда-либо делал.

На секунду между ними повисло молчание. Только ветер играл в листьях деревьев, казалось, даже мир вокруг затаил дыхание.

– Мне пора, – наконец сказал он, отступая на шаг. – И тебе тоже,.

Я не подала виду, что его слова ранили меня. Но в тот момент, когда он развернулся и ушёл, я поняла: что-то внутри меня безвозвратно изменилось.

Амелия шла по коридору общежития, как в тумане. В груди сжалось что-то холодное и тяжёлое. Ей хотелось разрыдаться, разбить зеркало, закричать во всё горло, чтобы хоть как-то вытолкнуть эту боль наружу. Почему? Почему Кайрон так легко отказывается от неё? Она ведь видела – видела, как он смотрит, как задерживает взгляд, как будто что-то чувствует. А теперь – холод, дистанция. Как будто всё, что было между ними, было лишь её иллюзией. Если даже он отвернулся, имеет ли смысл бороться дальше? Или ей с самого начала не стоило надеяться?

Она дрожащими пальцами полезла за ключом. Перед уходом они с Зарой заперли дверь, она это помнила точно – из-за того злополучного пятна на стене, оставленного её неконтролируемой магией. Но дверь… была приоткрыта.

В груди ёкнуло. Она осторожно толкнула её, и тусклый свет настольной лампы выхватил из полумрака мужской силуэт на её кровати. Она замерла, сердце ушло в пятки. Её разум ещё не успел распознать, кто это, как фигура повернула голову – и в свете лампы она увидела знакомые холодные глаза. Ариан.

– Ты… – выдохнула она,– Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? спросила она, голос её дрогнул. Страх, удивление, злость – всё смешалось.

Её взгляд инстинктивно метнулся к стене. Чёрное пятно всё ещё там, как напоминание о том, что её сила выходит из-под контроля. Но Ариан будто и не заметил. Или просто проигнорировал. Как будто его интересовало здесь не это.

Он держал её книгу. Ту самую которую она оставила на столе . Открыл её именно на той странице, где она оставила закладку. Нет… только не эта сцена… Это был роман – да, и не самый невинный.

Он медленно поднял на неё глаза, в уголках губ играла насмешливая ухмылка.

– Мышка, по тебе и не скажешь, что ты любишь такие… жаркие истории, – проговорил он с лукавой усмешкой, закрывая роман. – Очень… познавательно.

– Ну и как же обстоят дела? – тихо, но с нажимом. – Удалось что-нибудь выяснить у Кайрона?

Амелия сжала кулаки. Внутри всё кипело.

– Нет, – с трудом выговорила она. – Прошло слишком мало времени. Мне нужно больше времени, Ариан. Не дави на меня!

Но что-то в ней щёлкнуло. Всё это, его появление в ее комнате которое она как будто осознала только сейчас , давление, насмешки – заставило её сорваться. . Всё, что накопилось за день, вырвалось наружу.

– Ты совсем офигел?! – её голос дрожал, но не от страха – от злости. – Кто ты вообще такой, чтобы вламываться ко мне в комнату?! Как ты сюда пробрался, мерзавец?! И что ты вообще здесь забыл, урод?!

Всё затихло. Лампочка мигнула – и больше не загорелась.

Ариан встал. Медленно. Без резких движений, но с такой силой в каждом жесте, что воздух вокруг него словно сгустился. Его взгляд стал другим – холодным, колючим, абсолютно чужим. Он подошёл вплотную, и Амелия почувствовала, как ноги подкашиваются от сдерживаемого ужаса. Что-то в его присутствии стало… нечеловеческим.

– Ты не смей так со мной разговаривать, – прошептал он, и голос его прозвучал, как удар по стеклу. Спокойный. Угрожающе спокойный. – Ни сейчас. Ни потом. Никогда.

Амелия задохнулась, как будто ей не хватило воздуха. Она не могла двинуться. Его глаза горели чем-то ледяным, тёмным… глубинным.

– Чтобы попасть в твою комнату, – продолжил он, обойдя её медленно, как хищник, – мне не нужен ключ. Ни дверь, ни стены, ни замки не могут меня удержать. Всё куда проще. Я пришёл, потому что захотел. Ты это понимаешь?

Он остановился за её спиной и наклонился к её уху:

– И если я ещё раз услышу от тебя такие слова… ты узнаешь, как легко можно потерять язык. Или кое-что поважнее.

Он отстранился и снова оказался перед ней – спокойно, хищно, как будто всё сказанное только что было шуткой. Он снова улыбнулся

– Хорошо, – тихо сказал он, наконец, – я дам тебе время. Но запомни, Амелия, – его голос стал ниже, тягучее, – я за тобой слежу. Всегда. Даже если тебе кажется, что меня нет рядом… я всё равно вижу.

Он медленно повернулся к выходу, не спеша, как будто и не было только что взрыва эмоций, как будто всё это было по его сценарию. Уже у двери он остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Не пытайся меня обмануть. У тебя не получится. В ближайшее время… тебе лучше уже узнать хоть что-нибудь.

И с этими словами он исчез. Тихо. Почти бесследно.

Амелия осталась одна. В тишине, которая казалась невыносимо густой. Сердце билось где-то в горле. И в этой тишине ей впервые по-настоящему стало страшно.

Когда дверь за Арианом закрылась, Амелия стояла ещё несколько секунд, словно окаменев. Только когда его шаги окончательно затихли, напряжение отпустило, и она рухнула на кровать.

Пальцы вцепились в покрывало. Она дышала тяжело, шумно, как будто только что выбралась из ледяной воды. В голове гудело. От напряжения, от ярости, от бессилия.

Что вообще это было?

Сперва – разговор с Кайроном. Его холодный, чёткий тон, когда он сказал, что не хочет продолжать. Продолжать? У них даже не было ничего, чтобы “продолжать”! И всё равно – его слова были как пощёчина. Хуже, чем если бы он просто проигнорировал её. Он признал её интерес – и тут же его уничтожил.

А теперь – этот. Ариан. Проклятый, хладнокровный, вечно насмехающийся ублюдок. Как он посмел? Как он вообще осмелился войти в её пространство, сидеть на её кровати, читать её книги… нависать над ней так, будто она игрушка?

Придурок. Мерзкий, самодовольный придурок.

Амелия прокручивала в голове ,когда он подошёл ближе она инстинктивно отступила на шаг, но наткнулась спиной на стену. Дальше идти было некуда.

Ариан нависал над ней – буквально. Его фигура заслонила свет, и казалось, что он занимает собой всё пространство вокруг. Она чувствовала себя крошечной рядом с ним – не потому, что была слабой, а потому что он подавлял. Самым своим существованием.

Её дыхание сбилось, как будто лёгкие забыли, как работать. Она чувствовала, как напряжение сжимает всё тело, как мурашки пробегают по коже. Его тень накрыла её, как покрывало. А потом – запах.

Он пах… свежестью после грозы. Холодной, почти озоновой. Но в этом аромате было нечто дикое, неуловимо тёмное – как запах ночного леса после дождя, в котором кто-то прячется и наблюдает. Чуть терпкий, с оттенком чего-то травяного, но глубокого, магического. Опасного. Этот запах въедался в память и кожу, и было невозможно от него отстраниться. Он будто специально приближался ближе, заставляя её чувствовать это ещё отчётливее.

Она слышала, как стучит её сердце. Громко, неровно. В груди нарастало ощущение невыносимого напряжения. Всё внутри кричало: опасность. Но она стояла. Не двигалась. Лишь смотрела на него – вверх, в эти чёрные, как безлунная ночь, глаза, в которых не было ничего утешительного.

Он не касался её. Но ей казалось, будто его тень прикасается, гладит по плечам, сдавливает горло. И в то же время… где-то глубоко внутри.

Она заставила себя выпрямиться, хоть и дрожала внутри. Она не могла показать страх. Он его чувствовал, он им питался – и если она сломается сейчас, он запомнит это. Он будет возвращаться к этой слабости снова и снова.

Но он уже знал. Он видел это в её глазах. И улыбался – хищно, спокойно, словно знал, что в этой комнате всё принадлежит ему. Даже она.

Слёзы подступили неожиданно. Сначала просто тяжесть в горле, потом – дрожь в подбородке. А затем она тихо всхлипнула. Один раз. Второй. И всё прорвало.

Она закрыла лицо руками, согнулась, будто пытаясь свернуться внутрь себя. Слёзы текли по щекам, горячие, солёные, как будто вымывали всё, что накопилось. Не просто из-за Кайрона. Не только из-за Ариана.

А из-за всего. Из-за бесконечного давления, из-за чужого мира, в котором она будто случайная гостья. Из-за того, что даже сама не знает, кто она. Из-за тёмного пятна на стене, которое напоминает, что с её магией что-то не так. Что она сама – не такая.

Её взгляд метнулся к стене, к тому самому тёмному пятну. Оно давно высохло, но всё ещё там. Напоминание. Знак. Как клеймо. И каждый раз, когда она видит его, ей кажется, что оно шепчет: ты не такая, как все. И это не комплимент.

Она рыдала ещё сильнее, прижав ладони к глазам.

И ещё… ещё она плакала от бессилия. От того, что в тот момент, когда Ариан подошёл, она не смогла ответить. Не сказала ни слова, хотя могла. Хотя должна была. Но не смогла. Просто молчала. Он нависал – и в ней будто отключился весь мир. Только пульс в ушах и холод внутри. Почему? Почему она позволила себе замереть? Почему дала ему почувствовать это?

Она ненавидела себя за это. Не меньше, чем его.

Я не слабая. Я не должна быть слабой…

Утро наступило слишком рано.

Вчерашняя ночь…Она пронеслась перед глазами мгновенно, как чёрный вихрь. Разговор с Кайроном. Его холодные, ровные слова, будто он ставит точку в книге, которую я даже не начинала читать.А потом – Ариан. Его голос. Его глаза. Тень, которая нависала надо мной, пока я стояла, будто парализованная.

Я резко села, сжав пальцы в кулак. Хватит.

Зара спала на соседней кровати, и пятно исчезло – прикрытое магией иллюзии. Как будто ничего не было. Как будто тьма внутри неё – выдумка.Зара, кажется, только недавно вернулась. Я не стала её будить. Пусть отдыхает. А я… у меня есть дела.

Я встала и подошла к зеркалу. Вид у меня был соответствующий – опухшие веки, бледность, уставшее лицо. Но это я могу исправить. Это – легко.Я накрасилась. Тщательно, аккуратно. Замаскировала всё, что можно. И выбрала самое красивое платье, которое нашла – чёрное, с мягким отливом и тонкими серебряными узорами. Оно сковывало движения, немного давило на плечи – и это было правильно. Напоминание: держи себя в руках.

Сегодня я должна показать, что я не сломлена. Что я сильная. Даже если внутри всё ещё звенит от ужаса и злости.

А в голове уже крутился план.

Опасный. Безумный. И, что хуже всего, – опасный в первую очередь для меня самой.

Я не буду втираться в доверие к Кайрону, чтобы выведать, где находится кристалл Истока. Нет. Я… я не смогу. Не с ним. Не смогу притворяться. Не смогу предать. Ни за что.

Но Ариан не узнает об этом.

Я буду играть свою роль. Буду делать вид, что работаю на него, что ищу информацию. Буду смотреть ему в глаза и кивать, как будто он всё контролирует.А на деле – я уже начала действовать.

У меня есть артефакт. Тот, что скрывает присутствие. И в ближайшее время я использую его. Проберусь в Крыло библиотеки.В прошлый раз с друзьями мы просто не успели – книг было слишком много.

Мне нужно узнать. О себе. О своей магии. О том, что со мной не так.И сделать это как можно скорее.

А пока… я буду делать вид. Буду играть.Он хочет верить, что держит меня под контролем? Пусть верит. Чем слаще будет момент, когда всё обернётся против него.

Я ещё покажу ему, что значит – недооценить меня.И я не собираюсь проигрывать.

На занятия идти совсем не хотелось.

После всего, что произошло, тело будто сопротивлялось каждому шагу. Но я знала – надо. Я не могла позволить себе отсидеться, не сегодня. Слишком многое поставлено на кон.

Для начала – завтрак. Нужно было просто немного подкрепиться, прийти в себя, взять книгу и хотя бы сделать вид, что всё идёт по плану. Обеденный зал был недалеко, я свернула в коридор, ведущий к нему, уже представляя, как сяду за дальний столик у окна.

И тут она появилась.Розали.

Я сразу узнала её. Та, что тогда с ядовитой улыбочкой шепнула:«Не приближайся к Ариану, иначе тебе будет плохо.»Сейчас она преградила мне путь. Без слова, но с выражением лица, которое вызывало лишь одну эмоцию – скуку.

И как по сценарию, схватила меня за руку.Я медленно посмотрела на её пальцы, сжимающие мою руку. Молча. А потом просто сбросила их – ровно, спокойно. Как стряхивают что-то неприятное с одежды. И только тогда заговорила:

– Чего тебе нужно?В голосе у меня не было ни страха, ни раздражения. Только усталость и холод. Я не боялась её. И не собиралась с ней спорить.

Розали сверкнула глазами. Всё ещё пыталась держать уверенность, но в ней было что-то… надорванное. Как будто она сама не верит, что контролирует ситуацию.

– Я видела, – произнесла она медленно, – как Ариан вчера выходил из твоей комнаты.

Я подняла бровь.

– Ух ты. Слежка – твой новый талант?

Она напряглась. Но я не дала ей заговорить.

– Если ты пришла повторить ту же самую фразу про «держаться подальше», то давай сэкономим время. Я её уже слышала. Тогда, в коридоре. С тем же выражением лица.

…Я обошла её спокойно, даже не обернувшись.

Но голос Розали раздался у меня за спиной, звонкий, с нажимом – она не могла просто так отпустить.

– Ты думаешь, ты особенная? – процедила она. – Думаешь, если он вышел из твоей комнаты, то это что-то значит?

Я остановилась.

– Поверь, ты для него не более чем временная игрушка. Он таких, как ты, забывает к утру. Или даже раньше. Добавила Розали .

Я медленно обернулась, не торопясь, с тем самым взглядом, от которого ей, возможно, стоило бы начать переживать. Но она стояла уверенно – пока.

– Вот и замечательно, – ответила я спокойно. – Значит, скоро ты тоже останешься в списке забытых. Если ещё не там.

Она зло прищурилась.

– Я тебя предупредила. Ты полезла туда, куда тебе лучше не соваться.

Я лишь склонила голову чуть набок, будто оценивая её. Как неудачную картину.

– В следующий раз попробуй предупреждать заранее. А не после.

Она дернулась, будто хотела ещё что-то сказать, но я уже отвернулась и пошла дальше. Её слова больше не касались меня.

После завтрака я осталась в обеденном зале ещё немного. До начала занятий было время, и я решила просто посидеть с книгой. Пролистала несколько страниц – не то чтобы внимательно читала, скорее позволяла глазам скользить по строкам, чтобы успокоить мысли. Сегодняшнее утро уже показало, что спокойных дней в Академии не будет.

Когда прозвенел сигнал к началу занятий, я поднялась, собрав все свои силы в кулак.Вперёд, Амелия. День только начинается.

И он действительно пролетел незаметно.

Сегодня было много уроков – преподаватели словно сговорились нагружать нас перед каникулами. Всё больше заданий, всё меньше свободного времени. И всё чаще звучало слово «экзамены». После каникул – предварительные. А там уже и финальные. Академия не давала расслабиться никому.

Ученики суетились, торопились, перебрасывались записями, шептались в коридорах. Но всё это происходило на фоне не утихающих слухов: пропавший ученик, проникновение в библиотеку. Кто-то говорил, что виновник найден. Якобы это был кто-то из преподавателей, который просто не отметил своё присутствие в системе безопасности – и потому библиотека сочла его за нарушителя.