Антримексы

Глава

1

У Макса перехватило дыхание, когда он замер у окна. Перед ним раскинулся совсем иной мир, не тот, к которому он привык. Вместо привычной городской суеты – лишь одиноко стоящие дома, прямо через дорогу, красивые, большие, современные, но такие чужие для него. На горизонте виднелись деревья и едва различимые очертания небольшого городка. В Сиэтле из его окна на двенадцатом этаже открывался захватывающий вид на сверкающий огнями, современный город, с высотками и небоскребами, уходящими в самое небо. Здесь же царила тишина, нарушаемая лишь редким щебетом птиц. Это была полная противоположность его прежней жизни – шумной, насыщенной, полной событий.

Мальчик подошел к стопке коробок, стоящей у дверей его новой спальни, их грубо сколоченные деревянные стенки казались ему непреодолимым препятствием. Внутри, он знал, лежали его вещи: любимая коллекция комиксов, постеры с героями фантастических фильмов, старая, немного потрепанная бейсбольная перчатка – воспоминания о веселых играх с друзьями, о которых он теперь мог только мечтать. Каждая коробка хранила кусочек его прошлого, его сиэтловской жизни, жизни, которую он так неожиданно потерял.

Его взгляд упал на фотографию, случайно выпавшую из одной из коробок. На ней он был запечатлен со своими друзьями на своем тринадцатом дне рождения. Широкие улыбки, блеск праздничных огней – все это казалось таким далеким и нереальным. Он почувствовал, как ком подступает к горлу. Грусть давила на него, словно тяжелый груз.

Джесси, его младшая сестра, тихо вошла в комнату. Она была гораздо младше Макса, и переезд воспринимала иначе – как увлекательное приключение, возможность исследовать новый дом и окружающую местность. Она беззаботно рассматривала стену, уже украшенную несколькими ее детскими рисунками, нарисованными яркими красками.

– Макс, а давай построим шалаш на заднем дворе? – спросила Джесси, ее глаза сияли от предвкушения. Ее оптимизм казался Максу одновременно и раздражающим, и завидно-привлекательным.

Мальчик вздохнул, понимая, что не может вечно тонуть в своих мрачных мыслях. Он опустился рядом с сестрой на пол, рассматривая ее рисунки. Может быть, она права. Этот маленький городок, этот старый дом – все это не так уж и плохо, если присмотреться. Возможно, здесь тоже можно найти друзей, новые увлечения, новые приключения. Он представил, как они с Джесси строят шалаш, как играют на просторном дворе, как исследуют новый город.

Впервые за весь день он улыбнулся. Это была слабая, неуверенная улыбка, но это было начало.

Макс поднялся с пола, взял одну из коробок и медленно открыл ее. Внутри лежали его любимые комиксы. Взяв в руки первый том, он начал листать страницы, вспоминая моменты, когда он читал их в своей старой комнате в Сиэтле. Но теперь это были не только воспоминания о прошлом, это была связь с его «старым я», которое он хотел взять с собой в новую жизнь, в этот маленький городок, который, возможно, еще сможет стать его домом. Начало было положено. Разборка нескольких коробок превратилась из нудной рутины в своеобразный ритуал прощания с прошлым и встречи с будущим. И в этом будущем, возможно, его ждали новые друзья, новые приключения, и новый, более счастливый дом.

Следующим утром…

– Макс, унеси эту коробку на чердак.

– Что в ней? Почему она такая дряхлая?

– Это вещи моей бабушки, – протирая запыленные годами полки рассказывала мама. – Ее любимые книги, какие-то записи в тетрадях. Даже не знаю, что в них. Никогда не решалась заглянуть.

– Может их выбросить, они же старые и никому не нужны.

– Ну уж нет, они были очень важны и дороги для бабушки.

– Мам, а почему мы переехали в дом бабушки, он такой старый. Есть ведь другие дома. Можно было найти дом получше.

– Это теперь наш дом сынок, – ответила мама, протирая последнюю пыльную полку. – Не переживай, мы здесь все отремонтируем. Он будет как новенький, вот увидишь.

– Хорошо, – печально выдохнул Макс. – А можно Джесси будет спать в другой комнате? Она ведь уже не такая маленькая, да и комнат у нас теперь достаточно. Мне нужно свое пространство. И мне надоели ее постоянно разбросанные игрушки.

– Обязательно будет, как только мы сделаем ремонт в ее комнате. А пока, потерпишь.

Макс закатил глаза, ощущая бессилие, но согласился с мамой. Другого выхода у него не было.

Сжимая в руках пыльную коробку, он поднялся на чердак. Запах старого дерева и затхлости ударил в нос. Он поставил коробку, ощущая себя чужим в этом доме, в этой новой жизни. Бабушкин дом казался ему не просто старым, а пропитанным тоской и одиночеством.

Его собственная жизнь, казалось, тоже превратилась в такую же пыльную коробку, полную невысказанных обид и несбывшихся надежд. Переезд, потеря друзей, вынужденное деление комнаты с младшей сестрой, которая казалась ему воплощением хаоса… Всё это давило на него невыносимой тяжестью.

– Иди завтракай, тебе через 15 минут нужно выходить в школу. Ты все собрал?

– Да, мам, все собрал, – снова закатил глаза вверх.

После завтрака, Макс взял свой рюкзак и направился к выходу.

– Пока Макс, можно я поиграю на твоем планшете пока ты в школе? – звонким голосом спросила Джесси у брата спускаясь вниз по лестнице со второго этажа.

– Только попробуй его взять! – грубо ответил мальчик.

Джесси обиженно посмотрела на брата и убежала на кухню.

– Макс, поторопись, не стоит опаздывать в школу в первый учебный день.

– Да, да. Уже иду мам.

– Удачи тебе мой дорогой, все будет хорошо, – мама погладила его по голове и поцеловала в лоб.

– Ну да, конечно. И зачем было уезжать из дома в этот задрипанный городок… – буркнул мальчик себе под нос.

– Ты же знаешь, папа получил здесь новую работу, на много лучше, чем прежняя. Вот увидишь, здесь мы заживем по-новому. Ты не захочешь возвращаться обратно.

Неделю назад…

Это было обычное летнее утро в конце августа.

Мама как обычно готовила завтрак на кухне. Запах жареного бекона шкворчащего на сковороде разносился по всей квартире и выходил в окно настежь открытого балкона на 12 этаже. Из гостиной доносился тонкий голосок младшей сестры, разговаривающей со своими игрушками.

– Макс, пора вставать! – послышался такой родной мамин голос, призывающий немедленно встать и пойти завтракать.

Открыв глаза Макс лежа на кровати сразу же, уставился в потолок. «Спасть… спать…» – крутилось в его голове, но яркие лучи солнца уже не давали заснуть снова. Они освещали всю комнату и уходили в самый конец длинного темно-зеленого коридора ведущего в гостиную, где играла младшая сестренка Джесси. Папа тоже не спал, это было сразу понятно, звонкое клацанье клавиатуры было лучше любого будильника, он всегда встает в шесть утра и начинает работать, даже по выходным.

Макс натянул одеяло до самого подбородка и продолжил пялиться в потолок. Он знал, что сейчас позавтракает и отправится гулять со своими друзьями. Ведь до школы оставалось совсем ничего и нужно успеть захватить последние свободные денечки и отдохнуть по полной. Макс со своими друзьями очень любили гулять возле морского причала и наблюдать за плавно отходящими от него яхтами и лодками. Сиэтл… милый Сиэтл. Макс обожал этот город. Здесь он родился и вырос. Это его родной дом. И здесь он будет жить еще очень-очень долго… Именно так думал мальчик до последней минуты. И тут, как гром среди ясного неба прогремел звонок папиного телефона. Он долго о чем-то разговаривал, после чего отправился к маме на кухню. Там они снова о чем-то говорили и говорили, иногда даже на повышенных тонах. Макс накрылся одеялом с головой и отвернулся к стенке. Он почти снова заснул, как в комнату забежала Джесси, прыгнула к Максу на кровать и громко и радостно закричала:

– Урааааа, мы переезжаем в другой город, мы переезжаем. Вставай Макс, мы переезжаем.

Мальчик в полном недоумении, о чем говорит сестра вылез из-под одеяла.

– Джесси, успокойся, – раздраженно буркнул Макс и снова плюхнулся на подушку. – Иди, переезжай у себя в комнате, дай поспать.

– Мы по-настоящему переезжаем, так мама с папой сказали, – недовольно продолжила Джесси, обидевшись на Макса.

Мальчик медленно сел, откинул одеяло и в полной растерянности посмотрел на сестру, сидящую на его кровати.

– Мама с папой сказали? – настороженно переспросил ее брат.

– Да, да, иди сам спроси, а я пошла складывать игрушки в коробки, – недовольно ответила девочка и убежала в свою комнату.

Макс задумчиво сидел на кровати и не мог понять, что происходит. Может это ему снится… Он ущипнул себя за ногу со всей силы и вскрикнул от боли. Это был не сон, разочарованно додумал мальчик. Он медленно встал с кровати и поплелся на кухню. Его сердце бешено колотилось, в голове царил хаос. Переезд… Что это значит? Другой дом? Другая школа? Другие друзья? Мысль о том, что ему придется оставить все, что он так любит, сдавила горло. Родители все еще о чем-то очень громко разговаривали. Уже у самой кухни, Макс понял, что Джесси это не сама придумала, это была чистая и очень горькая для него правда. Но для личного успокоения мальчик решил переспросить родителей:

– Это что, правда? – с надеждой услышать отрицательный ответ, испуганно спросил Макс. – Мы переезжаем?

Родители обернулись и посмотрели на сына. Они знали, что для него это будет совсем не в радость. Знали, как сильно он любит этот город, свою школу и своих друзей. Но у них не было выбора. Переезд был обязателен, и тут ничего не поделаешь. Мама медленно подошла к Максу, села на рядом стоящий стул и взяла сына за руку. Мальчик заметил, как сложно ей было начать этот разговор с ним. Папа стоял в стороне и молча смотрел на сына и жену. Он знал, что только она сможет сказать мальчику эту новость как можно мягче, чтобы как можно меньше его травмировать.

– Да, милый, это правда, – как будто с каким-то угрызением совести говорила мама. – Нам нужно переехать. Я знаю, как тебе сложно это понять, но все это к лучшему. Там у тебя будет новая школа, новые друзья, – улыбаясь продолжила мама. – И знаешь, что, Макс? У нас будет свой дом! Помнишь, как ты мечтал о собственном доме?

– А как же мои друзья? – обиженно спросил мальчик, и на его глазах появились слезы, – Мне их всех забыть?

– Ты же можешь звонить им хоть каждый день, общаться по видео.

– Но ты же понимаешь, что это совсем не то мам, – мальчик загрустил еще сильнее.

Мама опустила голову вниз, она сама еле сдерживала себя, чтобы не заплакать. Но дело было не в переезде, это не было проблемой. Проблемой было только то, что у нее разрывалось сердце от того, как тяжело будет ее ребенку.

Макс грустно посмотрел на родителей и медленным шагом ушел к себе в комнату. Мама заплакала. Она понимала, каково это, начинать все сначала. Ведь в детстве ей тоже пришлось это пережить. К ней подошел папа, сел на корточки, взял ее мокрые от слез ладони и прижал к своим щекам.

– Не переживай, родная, все наладится. Макс еще ребенок, он быстро привыкнет к новому дому. Там будет новая школа, новые друзья и новые впечатления, вот увидишь, через месяц, он еще спасибо скажет, – очень ласково и уверенно говорил папа.

Мама посмотрела на него, вытерла слезы и улыбнулась, ей стало гораздо легче от папиных слов.

– Да, ты прав, там будут новые впечатления. Ладно, пойду еще поговорю с Максом, и будем собирать вещи.

Войдя в комнату сына, она увидела, что он лежит на кровати, уткнувшись в подушку. Она снова медленно подошла к его кровати и села рядом с ним, погладила его по голове и в полголоса сказала:

– Любимый мой мальчик, ты же знаешь как сильно мы с папой любим тебя и ни в коем случае не хотели сделать тебе больно. Ты даже не представляешь, каких сил мне стоило, сказать тебе об этом. Когда, я была маленькой, мы с родителями очень часто переезжали. И ты знаешь, за восемь лет мне пришлось сменить школу четыре раза. Ты представляешь, сколько раз я пыталась привыкнуть к новому дому, к новой школе. Зато у меня было очень много друзей, и ты знаешь, это огромный плюс в данной ситуации.

Макс медленно сел и посмотрел на маму.

– А где мы там будем жить? – тоскливо поинтересовался мальчик.

– Там у нас будет свой собственный дом. Дом моей бабушки, – улыбнувшись ответила мама. Она заметила, что Макс свыкается с мыслью о переезде и ему стало легче. Ее это очень обрадовало.

– Прости меня мам, что я так повел себя я не хотел обидеть Вас с папой, просто мне еще очень сложно в это поверить, – опустив голову, еле слышно произнес мальчик.

– Я все понимаю, вот увидишь, тебе там понравится, будешь обустраивать свою новую комнату, найдешь новых друзей и грусть пройдет.

– Наверное ты права. А когда мы переезжаем?

– Мы должны успеть к началу школьных занятий.

– То есть у нас одна неделя?

– Да, всего неделя, а работы еще очень много.

Макс улыбнулся и обнял маму.

– Поможешь нам с папой со сборкой вещей? – довольным голосом спросила мама.

– Конечно, – с натянутой улыбкой, но уже с более хорошим настроением ответил Макс.

«Спустя неделю активных сборов мы въезжали в наш новый маленький городок, вплотную уставленный двухэтажными домами. Каждый из которых смотрел на меня своими оконными проемами, будто огромными глазищами, так и мечтавшими проглотить. Настроения в этот момент не было от слова совсем. Где мы? Зачем мы здесь? Нет, нет, это не правда, увезите меня обратно, домой. Спустя несколько минут наших разъездов по городу мы наконец остановились возле какого-то странного, ничем не примечательного дома. Неужели это он?

Этот дом принадлежал маминой бабушке. Она умерла, когда маме было восемнадцать, и дом перешёл к ней по наследству. Он был старый, но в нем можно было жить, если многое отремонтировать. Дом небольшой, двухэтажный. На первом этаже была гостиная, кухня, ванная комната и спальня. Запах пыли и застоявшегося воздуха смешивался с едва уловимым ароматом выцветших обоев и древесины, пропитанной временем. Гостиная, самое большое помещение на первом этаже, была заставлена старой мебелью, покрытой толстым слоем пыли. Тяжелые бархатные портьеры, выцветшие почти до серого, не пропускали почти никакого света, создавая атмосферу полумрака. В центре комнаты стоял большой дубовый стол, за которым, по маминым рассказам, собиралась вся семья на праздники. На стенах висели потемневшие фотографии, изображающие неизвестных людей, – родственников бабушки, чьи лица казались призрачными и далекими. Кухня была не большая, но уютная. Старая плита, похожая на реликвию, стояла в углу, не далеко от буфета, переполненного старой посудой. Каждый предмет хранил в себе частичку истории семьи. На стенах висели полки, уставленные разными банками. Ванная комната была самой современной частью дома, хотя и она нуждалась в ремонте. Старая ванна с пожелтевшей эмалью стояла в углу, рядом с умывальником с потрескавшейся раковиной. Трубы шумели, издавая странные звуки, словно жалуясь на свой преклонный возраст. Спальня на первом этаже была маленькой и скромной. Простая деревянная кровать стояла в центре комнаты, покрытая пыльным покрывалом. Рядом с кроватью стояла тумбочка, на которой стояла пожелтевшая фотография молодой женщины – маминой бабушки. Ее улыбка казалась такой живой и такой теплой. Воздух в комнате был пропитан запахом лаванды и древесины, запахом времени, запахом жизни, которую дом хранил в своих стенах. Поднявшись на лестницу, скрипучую, как старая колыбель, мы с мамой поняли, что работа будет огромной, но и наградой будет возможность воссоздать в этих стенах новый дом, наполненный жизнью и теплотой, храня при этом память о прежней жизни…»

Сегодня…

– Ну все, мам, я побежал! Опаздываю ужасно, – поцеловал маму в щёку и выскочил за дверь.

Макс мчался, сломя голову, и в своей спешке совсем не смотрел по сторонам. Как вдруг, врезался в девочку, которая, погрузившись в предвкушение любимых мелодий, включала музыку на телефоне. От неожиданного толчка телефон вылетел у нее из рук.

– Ох, прости пожалуйста! Я тебя не заметил, – с искренним раскаянием проговорил мальчик и кинулся поднимать злополучный гаджет.

– Смотри куда идешь! Это же мой новый телефон! Если он сломался, мне не жить, папа меня живьем закопает!

Макс, чувствуя себя виноватым до глубины души, поднял телефон и с трепетом в сердце стал его осматривать.

– Вроде бы цел…

– Дай сюда! – девочка лихорадочно включила телефон. Фух, работает! Слава Богу!

– Прости меня, пожалуйста! Я правда не хотел…

– Да ладно, забудь. Мне пора, я в школу опаздываю, – она резко рванула вперед.

– Стой! А можно с тобой? Я тут новенький, никого и ничего не знаю.

– Ладно, пошли. Меня, кстати, Лили зовут, а тебя?

– Макс. Давно здесь живешь?

– Нет, мы с родителями месяц назад переехали, так что я здесь тоже как белая ворона. А ты?

– Мы только вчера переехали, даже вещи ещё не разобрали. Папа здесь работу получил. Поэтому придется жить здесь, – с тяжелым вздохом промолвил мальчик.

– Понятно. Совсем немного осталось. Вот и наша школа.

Она поражала своими размерами. Огромная, в два этажа, она возвышалась, словно крепость знаний. Насыщенный темно-красный цвет стен контрастировал с белоснежными рамами больших окон. Вокруг раскинулись могучие деревья, создавая уютную тень. А прямо перед входом журчал прекрасный круглый фонтан, вокруг которого, как пчелы вокруг цветка, расположились ученики на лавочках.

– Да, для нашего города – просто дворец!

– Ну, идем, – с легким подталкиванием в плечо поторопила девочка Макса.

Несмотря на первый учебный день, жизнь в школе уже кипела и у ребят были занятия.

Внутри школа оказалась еще более впечатляющей. Высокие потолки, украшенные лепниной, широкие коридоры, наполненные гулом голосов и топотом ног. Сердце его бешено колотилось от волнения и предвкушения. Что ждет его здесь? Сможет ли он влиться в этот новый мир?

– У нас сейчас алгебра. Кабинет двести пять. Скорее всего, на втором этаже, пошли.

Макс, доверившись ей, двинулся следом.

Поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж, Макс невольно замедлил шаг. Каждый звук, каждый взгляд казался ему значимым. Он чувствовал, как его руки начинают слегка дрожать. Но рядом была она – его новая подруга, ее уверенный взгляд и легкая улыбка придавали ему сил и уверенности.

– Ну вот, двести пятый, – пробормотала Лили, голос ее дрожал от волнения.

Дверь слегка приоткрыта, из нее доносятся приглушенные голоса учеников. Макс глубоко вдохнул и, почувствовав легкое подталкивание в спину, шагнул внутрь.

– Фух, успели, – выдохнула Лили с явным облегчением, словно груз с плеч свалился.

Они вошли в класс, где уже собрались все ученики. Свободными оставались лишь несколько последних парт в самом конце комнаты. На удивление, в классе царила тишина, обычно несвойственная таким моментам. Ребята, будто предчувствуя что-то важное, тихо переговаривались между собой.

Кто-то остался равнодушен к их появлению, но многие обернулись, чтобы рассмотреть новых учеников – Макса и Лили. В их взглядах читалось любопытство, смешанное с легким пренебрежением. Они оценивающе осмотрели их с ног до головы, но промолчали, словно взвешивая, стоит ли тратить слова на этих новичков.

Макс почувствовал, как внутри него закипает смесь неловкости и вызова. Этот оценивающий взгляд толпы, словно сканером, прошелся по нему, выхватывая каждую деталь: Старые джинсы, поношенные кроссовки, чуть взъерошенные волосы. Он невольно поправил лямку рюкзака, будто пытаясь спрятаться за ним от этих пристальных глаз. Лили держалась чуть увереннее, но мальчик видел, как дрожат ее руки.

Они прошли к свободным партам, ощущая на себе тяжесть взглядов. Каждый шаг отдавался гулким эхом в этой звенящей тишине. Садясь, Макс украдкой оглянулся. В одном из взглядов, он заметил нечто иное – тень сочувствия, проблеск понимания. Может быть, не все здесь были чужими?

Лили тихонько вздохнула, придвигаясь ближе. Она видела, как ее друг нервничает.

– Все будет хорошо. Не обращай внимания, привыкнут, – прошептала она, и в ее голосе звучала нежность и поддержка.

Мальчик почувствовал, как ее тепло разливается по его телу, изгоняя холод неуверенности. В этот момент он понял, что не один. Что есть человек, который разделит с ним этот новый, пугающий мир.

Раздался звонок и дети вскочили со своих мест. В класс вошла учительница – высокая, и стройная женщина с короткой стрижкой. На вид ей было около шестидесяти, не меньше.

– Здравствуйте дети. Садитесь, – в ее голосе звучала строгость, но в глубине глаз таилась искорка доброты. – У нас двое новеньких ребят. Давайте поприветствуем их, – и ее взгляд остановился на Максе и Лили.

Ребята ощущая неловкость, поднялись со своих мест.

– Здравствуйте! – с энтузиазмом отозвалась девочка. – Меня зовут Лили, мы с семьей переехали из Сан-Диего.

– Здравствуйте! – робко начал мальчик, – Меня зовут Макс. Мы переехали из Сиэтла, папа получил здесь работу и теперь я буду учиться с вами.

– Рады знакомству, Лили и Макс. Садитесь пожалуйста.

Одноклассники окинули их оценивающими взглядами. Учительница подошла к доске и начала писать дату и тему урока.

Макс и Лили переглянулись, открыли тетради и принялись старательно переписывать вслед за учительницей.

Казалось, урок тянется бесконечно долго. Наконец прозвенел звонок. После того, как учительница отпустила класс, все начали собираться.

– Кажется, мы не всем здесь нравимся, – прошептал Макс Лили на ухо, незаметно указывая взглядом на одноклассников.

– Не парься, привыкнут, – ободряюще ответила девочка. – Пошли, у нас сейчас физика. Терпеть ее не могу.

– Пошли.

Покинув класс, ребята старались держаться вместе, ведь в незнакомой школе их объединяло лишь одиночество. На перемене, в классе физики, словно утоляя жажду общения, они делились сокровенным – рассказывали о себе и своих семьях. Радость встречи согревала их сердца.

Звонок возвестил о начале урока, и они, замерли у парт. Учительница физики встретила их приветливой улыбкой. Урок промчался мгновенно, уступив место информатике. Заняв свободные места, они с грустью обнаружили, что сидят порознь. Но стремление к дружбе было сильнее. Они тут же решили познакомиться с новыми соседями по парте.

Макс украдкой поглядывал на соседку, замечая, как она сосредоточенно хмурит брови, пытаясь понять сложную тему.

– Привет. Я Макс, – прозвучало робко. – Как тебя зовут?

– Стейси, – ответила девочка.

Лили тоже познакомилась со своим новым соседом – Диланом.

Во время урока ребята иногда болтали. Шёпотом, стараясь, чтобы учительница их не услышала.

Стейси оказалась очаровательной и очень умной. Макс почувствовал мгновенную симпатию, словно встретил родственную душу.

Лили, в свою очередь, обнаружила, что Дилан – парень с невероятным чувством юмора. Его шутки заставляли ее смеяться до слез, а его рассказы о приключениях увлекали в мир фантазий и грез. Она чувствовала, как между ними устанавливается особая связь, основанная на взаимном уважении и искреннем интересе друг к другу.

Учебный день завершился настойчивым трезвоном, оставив после себя приятную усталость. После уроков ребята устремились к выходу. Макс и Стейси, Лили и Дилан – четверо новоиспеченных друзей не спешили расставаться. Они задержались возле школы, желая продлить мимолетные мгновения счастья. Ребята были рады, что у них появились друзья. Но, увы, Стейси и Дилан, жили в другой части района. И им пришлось попрощаться. Макс и Лили, полные теплых чувств, вместе отправились домой. В их сердцах горел огонек новой дружбы, обещающий много светлых моментов в будущем. И пусть расстояние разделяет их со Стейси и Диланом, в памяти навсегда останется этот день, когда родилась настоящая дружба.

– Ну как тебе первый день в школе? – с нескрываемым интересом спросил Макс у Лили.

– Да вроде норм, – с робкой улыбкой ответила девочка. – Обычно так и бывает, когда переходишь в новую школу. Сначала ты будешь всех бесить, но потом привыкнут.

Макс тихо хмыкнул: – Наверное, ты права. А что насчет твоего соседа по парте? Как он?

– Дилан? Он, кстати, классный! Даже помог мне с кое-чем. Думаю, мы подружимся. А как тебе Стейси?

– Она… интересная. Умная и такая… светлая, что ли.

– Ох, держись, это только начало! – засмеялась Лили.

Спустя десять минут, ребята наконец добрались до родной улицы. Их дома стояли друг напротив друга.

– Ты здесь живешь? – удивленно спросил мальчик.

– Да, а ты?

– А я здесь, – кивнув в сторону своего скромного дома буркнул Макс.

– Так мы еще и соседи, здорово, – обрадовалась Лили.

Мальчик тоже был рад такому соседству.

– Ну, ладно, до завтра, – тихо прошептала девочка, пряча взгляд.

– До завтра. Во сколько встречаемся?

– Может в половине восьмого?

– Отлично. До встречи!

– До встречи!

Лили ушла домой, а Макс застыл, словно приросший к тротуару, напротив своего нового жилища. Неужели, этот изматывающий, дебютный день в новой школе наконец позади? Он все еще не мог поверить, что теперь его жизнь связана с этим местом, а все его друзья остались далеко, в Сиэтле.

Безусловно, в этом дне были и светлые моменты – новые лица, новые знакомства, что не могло не согревать душу. Однако тоска по родному Сиэтлу, по уютной комнате и верным друзьям терзала его изнутри. Этот дом… как же сложно принять мысль, что именно здесь ему предстоит провести долгие годы, вплоть до окончания школы. Собравшись с духом, мальчик двинулся к дому.

– Мам я дома, – взволнованно и грустно произнес Макс бросив рюкзак на пол.

– Здравствуй, дорогой! Ну как ты? «Как первый день в школе?» – с теплотой спросила мама, пытаясь уловить малейшие изменения в его настроении.

– Так себе… Ничего особенного, – буркнул он, отводя взгляд.

– Удалось с кем-нибудь познакомиться?

– Да, с девчонкой, живёт напротив. Зовут Лили.

– Так это же здорово. И как она тебе, симпатичная? – улыбнувшись спросила мама, пытаясь разрядить обстановку.

– Мам, перестань. Девчонка как девчонка. Нормальная. Завтра вместе в школу пойдем.

– Ну и отлично. Ты голоден? Пошли обедать.

– Можно я попозже? Что-то я устал после первого дня в новой школе, – съязвил мальчик.

Мама понимала, как ему сложно свыкнуться с новым местом жительства, и старалась, не задевать его лишний раз.

– Ну ладно, отдохни. Позже пообедаешь. Но и про уроки не забывай.

– Да, мам.

Мальчик медленным шагом поднялся в свою комнату.

На кровати лежала Джесси и играла на его планшете.

– Мам, я же просил не давать Джесси мой планшет! – в голосе Макса звучало раздражение.

– Я разрешила ей поиграть полчасика. Не сердись.

– А ну брысь с моей кровати малявка! – прикрикнул он на сестру. – Я же тебе не разрешал брать его.

– Мне мама разрешила.

– А я нет! Иди мультики смотри.

– Мам, он выгоняет меня из комнаты.

– Оставь сестру в покое. Поиграет еще 15 минут и вернет тебе твой планшет.

Макс сердито посмотрел на Джесси: – У тебя 15 минут!

Девочка показала ему язык и убежала с планшетом к маме.

– Вот ведь козявка мелкая. Ну подожди, дождёшься еще у меня, – буркнул себе под нос мальчик.

Он сел за стол, посмотрел в окно и увидел Лили. Она играла во дворе со своей собакой. Макс улыбнулся от радости, что у него появилась подруга.

Через какое-то время он вспомнил, что нужно делать уроки, а он еще не обедал. Мальчик отправился вниз.

На кухне стоял аромат его любимой свежеприготовленной жареной курочки, но даже он не мог разогнать тоску, поселившуюся в его сердце.

– Мам я поем?

– Конечно, давно пора. Я сегодня специально для тебя приготовила твою любимую курочку с пюре. Садись за стол.

Мама, заметив его подавленное состояние, подошла и обняла. В ее объятиях он чувствовал себя в безопасности, будто в коконе, где нет места печали и разочарованию.

– Все будет хорошо, – прошептала она, гладя его по волосам. – Я знаю, как тебе сейчас тяжело. Но мы справимся, вместе.

Эти слова, простые и искренние, тронули его до глубины души. Он прижался к маме крепче, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Он так скучал по прежней жизни. Но он знал, что мама всегда будет рядом, поддержит и поможет пройти через любые трудности.

– Папа еще не вернулся? – тоска звучала в каждом слове.

– Нет, солнышко, у папы теперь новый график, он заканчивает только в шесть вечера, и еще дорога… – мамин голос был полон сочувствия.

– Понятно… Спасибо за курочку, мам, – прошептал он, потерянный в своих мыслях.

– Не за что дорогой, приятного аппетита. Я пойду пока займусь разборкой вещей, а ты поешь и сразу за уроки, ладно?

– Хорошо.

– И кстати, на выходные никаких планов. Надо столько всего разобрать и прибрать…

– Ну мам… Я хотел погулять по городу, все посмотреть, – грустно произнес мальчик.

– Ничего, не последние выходные. Успеешь еще.

Мама ушла в гостиную разбирать коробки, а Макс остался один на кухне. Он смотрел на тарелку и понимал, что у него совсем нет аппетита. Задумчиво ковыряясь вилкой в пюре, он вспоминал, как хорошо было дома, за своим столом, на своем родном стуле. Только сейчас он понял, что самые счастливые дни остались там… Через полчаса он наконец-то опустошил тарелку и убрал ее в раковину.

– Спасибо мам. Я к себе.

– Хорошо, – отозвалась мама.

Макс поднялся в свою комнату. Сел за стол и взял учебник по алгебре. В этот день ему очень не хотелось делать уроки. Он все думал о школе и своих новых друзьях. И тут он подумал, что возможно Лили есть в соцсетях. Он взял планшет, и открыл социальную сеть. Набрал имя и фамилию Лили. Она была почти в самом верху. Мальчик обрадовался, что нашел ее и сразу добавил в друзья. Затем с довольной ухмылкой принялся решать задачи по алгебре. Он просидел за уроками почти два часа, но все сделал. Вдруг на его планшет пришло уведомление. Схватив его, он понял, что Лили приняла его заявку в друзья. Макс очень обрадовался. Следом прилетело еще одно уведомление. Это было сообщение от Лили.

– Привет сосед. Сделал уроки?

Его лицо расплылось в счастливой улыбке, когда он начал набирать ответ. – Привет соседка. Да, а ты?

– Давно уже, смотрю телек. А ты чем занимаешься?

Максу было стыдно писать, что он только что доделал уроки. И он ответил:

– Разбираю коробки. Несколько уже разобрал, осталось немного, – он посмотрел на большую стопку коробок, стоящую у двери. – Пара штук осталась.

– Ясно, – ответила Лили.

Мальчик очень хотел продолжения их диалога, но тишина Лили стала горьким разочарованием. Тяжкий вздох сорвался с его губ, и он, с поникшими плечами, принялся за унылую разборку вещей. Время тянулось мучительно медленно. Вскоре его взгляд упал на часы – стрелки показывали почти семь вечера.

– Семья, я дома! – голос отца, полный теплоты, но с едва уловимой тенью усталости, наполнил дом.

– Ура-а-а, папа пришел! – восторженный крик Джесси пронзил воздух. Она бросилась навстречу отцу, и он, с любовью, подхватил её на руки.

– Привет, папочка. Как прошел твой день на работе? – её голос звучал нежно и заботливо.

– Привет милая. Все отлично! А как вы тут без меня? Что делали?

– Хорошо, мы с мамой разбирали коробки.

– Какие вы молодцы. Много разобрали?

– Очень много, штук пятьсот, – с гордостью заявила Джесси.

– Неужели? – засмеялся папа – У нас, наверное, столько и нет.

Затем подошла мама и спустился Макс. Все были рады видеть папу. Мама всех позвала за стол, ужинать. После чего они долго общались в гостиной о том, сколько всего еще предстоит сделать в новом доме.

– Ладно, уже поздно. Давайте собираться спать. Завтра всем рано вставать, – мама посмотрела на часы, было уже начало одиннадцатого.

Макс и Джесси поднялись в свою комнату, где их ждала уютная двухъярусная кровать. Девочка, как всегда, заняла нижний ярус, а Макс взобрался на верхний. Мягкий свет ночника разлился по комнате, окутывая их теплом и спокойствием. Джесси почти сразу уснула, а мальчик долго ворочался. Его мысли возвращались к Лили, к ее короткому сообщению и внезапному молчанию. Он чувствовал себя немного отвергнутым, словно протянул руку, а ее не приняли. Эта маленькая неудача болезненно отозвалась в его сердце, напомнив об одиночестве на новом месте.

Внезапно в дверь тихонько постучали. Это был папа. Он подошел к кровати и погладил Макса по голове.

– Как ты, сынок? Вижу, что тебя что-то беспокоит.

Мальчик почувствовал тепло отцовской руки, не сдержался и рассказал обо всем: и о школе, и о Лили и о тоске по прежней жизни.

Папа слушал внимательно, не перебивая. Когда Макс закончил, он сказал:

– Я понимаю, сынок. Переезд – это всегда тяжело. Но помни, что мы рядом. И что впереди много всего хорошего. А Лили… может она просто занята. Дай ее время.

Слова отца успокоили Макса. Он почувствовал себя не таким одиноким и вскоре заснул.

Глава

2

Следующим утром проснувшись от назойливого будильника, он резко выключил его, чтобы не разбудить Джесси.

Посмотрел вниз, девочка спала, обнимая свою любимую игрушку. Зайца, с наполовину оторванным ухом. Макс старался как можно тише спуститься с кровати, чтобы не разбудить сестрёнку. Быстро одевшись и собрав рюкзак, он тихонько прокрался вниз. Мама и папа уже не спали. Папа собирался на работу, а мама готовила завтрак. Мммм, запах блинчиков стоял на весь дом. Это был любимый завтрак всей семьи. Мама почему-то всегда готовила блинчики на завтрак именно по пятницам.

– Доброе утро милый. Иди умывайся и садись за стол.

– Доброе утро мам, пап.

– Доброе утро.

Макс отправился в ванную. Умылся, почистил зубы и пошел на кухню. Папа с мамой уже сидели за столом, на котором стояла большая тарелка со стопкой горячих блинов. А возле стояла соусница со сгущённым молоком. Макс сел за стол. Мама положила ему на тарелку несколько блинчиков щедро полив их сгущенкой.

– Спасибо мам. Я бы и сам справился, – улыбчиво произнес Макс.

– Ничего, дай я за тобой поухаживаю.

Папа доел свой завтрак и встал из-за стола. Убрал посуду в раковину и подошел к маме. Он обнял ее и поцеловал. Мама расцвела в улыбке, словно осенний цветок.

– Спасибо за завтрак. Все было великолепно. Впрочем, как и всегда.

Папа ушел в прихожую собираться на работу. Мама тоже вышла с ним. Макс доел блины. Убрал все со стола и подошел к окну, чувствуя, как в его душе разливается тепло от яркого солнца, заливающего улицу.

Он посмотрел на дом Лили. Ее папа садился в машину. А рядом бегал их пес.

– Макс, я ушел. Отличной тебе учебы. До вечера.

– Спасибо пап. И тебе хорошего дня. Увидимся.

Макс глянул на часы – двадцать пять минут восьмого! Сердце екнуло от тревоги.

– Ох, черт, опаздываю!

Мальчик быстро поднялся в комнату лихорадочно собираясь в школу. Схватил рюкзак и побежал в прихожую надевать кроссовки.

– Эй, ты чуть не снес меня, – с улыбкой сказала мама.

– Извини мам, время. Опаздываю. Мы же с Лили договорились, не хочу ее подводить. Да и одному идти скучно.

– Молодец. Не будем заставлять девочку долго ждать.

Мама поцеловала Макса, и он пулей вылетел из дома. Лили уже ждала его на тротуаре возле калитки, озаряя утро своей улыбкой.

– Привет. Куда так торопишься? – усмехнулась девочка.

– Привет. Не охота было опаздывать.

– Мы же договорились, я бы все равно дождалась тебя.

– Спасибо. Идём?

– Идём!

Ребята улыбнулись друг другу и медленно зашагали в сторону школы. Десять минут неспешной прогулки отделяли их от школьного порога. Вдоль дороги стояли одноэтажные и двухэтажные жилые дома. А в конце улицы, уже перед самой школой стоял небольшой уютный киоск со свежей выпечкой. Его витрина, словно драгоценный сундучок, хранила внутри настоящее сокровище вкуса и аромата. Глаза ребят загорелись.

За стеклом выстроились в соблазнительном порядке аппетитные пончики, напоминающие маленькие солнышки, окутанные блестящей шоколадной глазурью. Разноцветная посыпка – яркие брызги радости – щедро покрывала их бока. Некоторые были украшены завитками из белого шоколада, другие – тонкими полосками молочного. Рядом с пончиками расположились круассаны – золотистые, пухлые, с соблазнительно выглядывающей изнутри начинкой. Шоколадная – темная, богатая, обещающая горьковато-сладкое наслаждение. Карамельная – мягкая, тягучая, с нежным, ванильным оттенком. Тонкие полоски белого и молочного шоколада, изысканно украшающие верхнюю часть, добавляли круассанам элегантности и особой привлекательности. Ребята, зачарованные этим вкусным зрелищем, застыли перед витриной. Сложно было оторвать взгляд от этого праздника сладостей, от этого волшебного сочетания ароматов и красок. Устоять перед соблазном купить что-нибудь из этого вкусного изобилия было практически невозможно. Это было настоящее искушение, которое мало кто смог бы преодолеть.

– Ты что будешь? – вежливо обратился мальчик к Лили.

– Даже не знаю, мне все нравится, а ты?

– Наверное пончик, – замедленным тоном ответил Макс.

– Тогда и я пончик. А в следующий раз можно взять круассаны.

– Согласен.

Ребята быстро оплатили покупку и убрав пончики в рюкзак побежали в школу. До звонка оставалось пять минут. На уроке информатики они шепотом общались с соседями по парте. Но только иногда, пока учительница отвлекалась на доску.

– Слушай, – начала разговор Стейси – Мы с Диланом сегодня решили прогуляться после школы. Не долго. Хотите с нами?

– Я бы с радостью, но только маму надо предупредить, что я задержусь. И спросить Лили, пойдет ли она с нами.

– Ок, после урока договоримся все вместе.

Во время перемены ребята собрались в коридоре у окна, чтобы обсудить предстоящую прогулку. Макс и Лили позвонили родителям, чтобы попросить разрешения пойти погулять после уроков. Получив одобрение, они с нетерпением ожидали окончания занятий.

Время тянулось неимоверно долго. Так сильно ребятам не терпелось отправиться гулять с новыми друзьями. На большой перемене они снова встретились, уже в школьной столовой, общались и пили чай с пончиками. Наконец подошел к концу последний урок. Ребята в спешке начали собираться.

– Ну все, идемте, – радостно позвала ребят Стейси.

– Идёмте! – с таким же настроем ответили Макс, Лили и Дилан.

– Где вы обычно гуляете? – полюбопытствовал Макс, с нескрываемым интересом.

– Да где хочется, – отозвался Дилан – Давайте прогуляемся вдоль нашей улицы, посмотрите, где мы живём.

– Отличная идея.

Это была почти такая же улица как у Макса и Лили с выстроившимися домиками вдоль дороги. Но один дом выбивался из этой гармонии.

– Ой, что это за старый дом? – с дрожью в голосе прошептала Лили.

– И правда, жуткий какой, – поддержал Макс, его сердце сжалось от необъяснимого страха.

– Здесь очень давно жила какая-то бабка, говорят она умела колдовать. Но она умерла, уже давно, а дом так и стоит.

– Да, да и по слухам она даже детей воровала. Заманивала их сладостями и говорила, что у нее дома есть маленький котенок. Ребята соглашались, а потом их никто и никогда не видел. Но это только слухи! – попыталась развеять мрак Стейси, но ее смех прозвучал натянуто.

– А мне не смешно, – подала голос Лили. – Аж мурашки пробежали. И как Вам не страшно здесь ходить?

– Мы привыкли… Да и кого теперь бояться, здесь давно никто не живет.

– А почему его не снесут? Зачем он? Весь вид портит.

– Говорят у этой бабки есть внучка, и она против того, чтобы дом сносили.

– А эта внучка тоже колдунья? – с трепетом в голосе предположила Лили.

– Кто ж ее знает, мы ни разу ее не видели. Может она в другом городе живет, – бодро ответил Дилан.

– А давайте сходим туда? – предложила Стейси, ее глаза горели от любопытства. – Там, наверное, много всего интересного.

– С ума сошла?! – вспылила Лили – Ни за что я туда не пойду. А если нас увидят? Всем влетит.

– А мы вечером пойдем, когда темнее станет. И никто нас не заметит.

– Вот же не нормальная. Если хотите, идите, а я пас!

– А что, интересно посмотреть, как живут колдуньи. Я за! – согласился Макс.

– Я тоже за! – поддержал Дилан

– Тогда идем? Давайте завтра? Как раз выходной.

– Блин, завтра не могу, – растерялся Макс. – Я маме обещал, что помогу ей с уборкой. И вещи еще не все разобрали.

– Вы что, с дуба рухнули? А если ее внучка придет и увидит вас в доме, – строгим тоном сказала Лили.

– Не придет, – ответил ей Дилан – Никогда ее не видели, а тут вдруг появится. Это очень маловероятно. Макс, решайся, давайте сходим. Будет интересно.

– Ладно, что-нибудь придумаю. А во сколько пойдем?

– Давайте в шесть, – предложила Стейси – Уже не так светло будет.

– Давайте, – с энтузиазмом подхватил Дилан.

– А что ж не в десять вечера, чтобы вообще темно было? – обиженно добавила Лили.

– Я бы и в десять пошел, но слишком поздно, родители точно не отпустят.

– Ну и идите. «Пусть вас там эта ведьма в лягушек превратит», – с обидой выпалила Лили.

– Да перестань, нет там никого, сто лет уже, – попытался успокоить ее Макс.

– И вообще, я домой пошла, мне еще уроки делать. И Вам тоже, если что!

– Ладно, давайте по домам. А завтра встречаемся здесь в шесть вечера, – с надеждой предложила Стейси, ожидая поддержки. – Договорились?

Согласились все, кроме Лили. Она промолчала. По дороге домой Лили не произнесла ни слова.

– Ты чего обиделась?

Но Лили молчала до самого дома. И только когда они пришли, процедила сквозь зубы:

– Пока!

– Пока! – грустно ответил мальчик.

Ребята разошлись по домам. Дома Макс быстро поужинал и ушел к себе в комнату, делать уроки, но навязчивая мысль об их затее никак не покидала его разум.

«А может зря я согласился?» – промелькнуло в его голове. – «Вдруг и правда что-то пойдет не так».

Но сильнейший интерес брал верх над его мыслями. Внезапно раздался звук уведомления на планшете, а затем и на телефоне. Макс вздрогнул от неожиданности и стремительно схватил мобильник. Это было сообщение от Лили.

– Ты еще не передумал? Если нет, то я с Вами.

Макс очень обрадовался, что она согласилась. Ведь с ней он чувствовал себя спокойнее и увереннее.

– Нет, не передумал! – ответил на сообщение Макс. – И я очень рад, что ты с нами. Не бойся, все будет хорошо, я буду рядом.

Он не сказал Лили, что ему самому очень страшно. Он же мужчина и не должен показывать девочке свой страх. В ответ на его сообщение, Лили прислала сияющий смайлик, точно луч солнца сквозь тучи. Ребята помирились. В этот день Макс лег спать, с мыслями о завтрашнем дне. О том как они пойдут в этот дом, и о том, что же сказать маме, чтобы она отпустила его в эту опасную авантюру. Субботним утром будильник не прозвенел. На выходные Макс его отключает. Ребят разбудила мама. Было уже девять часов.

– Мальчишки и девчонки пора вставать. Завтрак готов. Умываемся и спускаемся вниз. Мы с папой ждем Вас. У нас сегодня очень насыщенный день, – звонко проговорила мама.

Джесси, полная энергии и озорства, настойчиво принялась тормошить брата, колотя маленькими ножками по его кровати.

– Мааааакс, вставай же! – протяжно говорила Джесси.

– Отстань, дай поспать, выходной же, – пробурчал мальчик, пытаясь удержать остатки сна.

– Если ты сейчас не встанешь, мама придет и тогда тебе точно не поздоровится.

– Ладно, ладно, встаю, – сонным голосом пробормотал Макс, окончательно сдаваясь под натиском сестрички. – Ты же не отстанешь!

– Конечно не отстану, – весело прощебетала Джесси, и ее смех зазвенел, как колокольчик, наполняя комнату радостью и предвкушением.

Макс, хоть и сонный, не мог не поддаться заразительному энтузиазму сестры. В ее голосе звучала такая искренняя радость, такая неподдельная любовь к приключениям, что сопротивляться было просто невозможно. Он знал, что день, начатый с Джесси, обречен на яркие краски и незабываемые впечатления.

Медленно выбираясь из-под одеяла, мальчик почувствовал, как в его сердце просыпается ответное чувство.

Поднявшись с постели, дети поспешили одеться и продолжая веселиться, наперегонки побежали в ванную комнату умываться. Затем, словно вихрь, они помчались вниз по старой, скрипучей лестнице. На кухне их встретил дразнящий аромат жареных яиц с беконом, смешанный с запахом манной каши.

– С добрым утром сони! – воскликнула мама.

– Фууу, каша. Мам, а ничего другого нет? – с надеждой в голосе спросил Макс.

– Каша для Джесси. А для тебя яичница с беконом, – бодро ответила мама.

– А доброе утро Вас говорить не учили? – с ласковой улыбкой заметил папа.

– Доброе утро, пап, мам, – сонно пробормотал мальчик, – Яйца с беконом на много лучше, чем каша. А каша – это для малышей, – с ухмылкой сказал Макс, подмигнув Джесси.

– Мам, скажи ему. Что он дразнится? – с обидой воскликнула девочка.

– Макс, а ну прекрати. «Ты ведь тоже когда-то обожал манную кашу», – с нежной улыбкой сказала мама, подмигнув Джесси.

– Это ложь, я никогда не любил манную кашу.

Девочка залилась звонким смехом и показала Максу язык.

– Джесс, так нельзя делать, – строго, но с любовью сказал папа. – Показывать язык не культурно. Тем более ты за столом юная леди.

– Хорошо папочка. Извини. Я больше так не буду! – весело ответила девочка.

–– Мам, пап, можно я сегодня схожу к другу? Нам задали задание по физике одно на двоих. Ну так всей группе задали. А я по максимуму Вам сегодня помогу, а вечером сбегаю и мы быстренько сделаем задание. Не хочется в начале года получить двойку.

Папа с мамой обменялись взглядами, полными любви и понимания.

– А может твой друг придет к нам?

Макс замялся, прежде чем ответить, но все же выдавил из себя:

– Мам, я не хотел тебе говорить, ну в общем понимаешь, мне стыдно приглашать друзей в наш дом, – опустив голову, грустным голосом произнес мальчик.

– Почему же? – с изумлением поинтересовалась мама.

– Понимаешь мам, у всех моих друзей новые, красивые дома, а у нас… Ну сама понимаешь…

Папа с мамой снова переглянулись. Папа кивнул маме головой, чтобы она отпустила его.

– Ладно, только не задерживайтесь. Как только закончите с уроками, сразу домой. Я буду переживать.

– Хорошо, спасибо вам огромное! – радостно воскликнул Макс и крепко обнял родителей.

– Ну все, подкрепились и за дело! – решительно объявила мама, – Макс, дорогой, отправляйся к себе и разбери, наконец, все эти коробки. А мы с папой займемся двором. Нужно выбросить все лишнее.

– А что я буду делать? – робко спросила Джесси, с надеждой в глазах.

– А ты наша принцесса, будешь нашей главной помощницей, будешь помогать нам с мамой относить ненужные вещи к мусорному контейнеру, – ласково ответил папа.

– Ну это же совсем не женское дело, – пробурчала девочка, скривившись от разочарования.

Мама с папой засмеялись, видя ее недовольство.

– Отлично! Никто не помешает мне спокойно обустроить свою комнату, – ликовал Макс, предвкушая свободу.

Мама быстро убрала со стола, и все разошлись по своим новым обязанностям. Едва переступив порог комнаты, Макс быстро схватил телефон и написал Лили сообщение о том, что их планы на вечер в силе и мама дала добро.

– Замечательно! – моментально пришел ответ от Лили. – Во сколько встречаемся?

– Думаю можно в семнадцать сорок. К восемнадцати будем на месте.

– Ок, договорились.

Макс включил музыку на компьютере и с головой окунулся в разбор коробок. Новые стены, казались пустыми и чужими, но мысль о предстоящей встрече с Лили наполняла его сердце теплом и надеждой. Он перебирал вещи, откладывая памятные мелочи, напоминающие о прежней жизни и о друзьях, которых пришлось оставить. В груди щемило от тоски, но он гнал грустные мысли, предвкушая встречу с новыми друзьями.

Во дворе Джесси, несмотря на протесты, усердно помогала родителям. В ее маленьких ручках старые вещи казались особенно ненужными и печальными.

Вечер приближался, солнце клонилось к закату, окрашивая небо в нежные розовые тона. Макс, закончив с коробками, с нетерпением ждал встречи с друзьями.

Сердце забилось чаще, когда долгожданный час пробил. Стрелки часов возвестили – пора! Макс прихватил с собой рюкзак и учебник физики для правдоподобия его выдуманной истории. Чтобы не вызвать у мамы ни малейшего подозрения.

– Мам, пап, я убежал! – выкрикнул мальчик, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Хорошо, только не задерживайся, милый, – прозвучал в ответ нежный голос мамы, полный заботы и любви.

Макс довольный выбежал из дома, но Лили нигде не было видно. Он с тревогой набрал ее номер, и она попросила подождать ее у ворот дома. Макс подошёл к воротам, и тут раздался звонкий лай – это была собака Лили. Вскоре появилась и сама девочка, ее глаза сияли предвкушением.

– Вулкан, замолчи! – прикрикнула на собаку Лили.

– Вулкан? – удивленно спросил Макс. – Почему Вулкан?

– Да потому что активный, как Вулкан. Покоя от него не дождешься, ему всегда хочется играть. Не бойся, он душка, просто чужих поначалу не жалует. Подожди еще, и к тебе привыкнет, – заверила девочка с теплой улыбкой, почесав пса за ухом.

– Я тоже хочу собаку, но родители пока против. Говорят, им некогда за ней ухаживать.

– Да, Вулкан требует много внимания. Он еще молоденький и поэтому такой активный.

– Ладно, нам пора! – проговорил Макс, чувствуя, как тревога сковывает его сердце.

– Раз уж решили, идем! – с трепетом в голосе прошептала Лили.

Через десять минут ребята были на месте. Стейси и Дилан уже ждали их в назначенном месте, возле того самого, старого дома. Их взгляды были полны предвкушения.

– Может передумаем? – взмолилась Лили, ее голос был полон отчаяния.

– Ну уж нет! – отрезал Дилан, его глаза горели азартом. Раз уж решили, назад дороги нет.

– Дорога назад есть всегда, – прошептала девочка, надеясь на чудо.

Макс тихонько подтолкнул ее локтем.

– Перестань, мы уже на месте. Будет интересно, – ответил Макс и взял Лили за руку, дабы предать немного уверенности.

Девочка почувствовала, как холодный пот покрывает ее ладони, и каждый нерв в ее теле кричал о необходимости бежать, бежать без оглядки, как можно дальше от этого мрачного места.

Стейси и Дилан, казалось, не замечали ее страха. Они были поглощены волнением и предвкушением, их глаза блестели нездоровым блеском. Лили не понимала, что они надеются найти в этом проклятом доме, но она знала, что это что-то опасное, что-то, что навсегда изменит их жизни.

Макс крепко сжал ее руку, и в этом прикосновении она почувствовала слабую поддержку, проблеск надежды в этом море отчаяния. Он понимал ее страх, он чувствовал ее боль, и он был рядом, чтобы помочь ей пройти через это. Но даже его присутствие не могло полностью унять ее тревогу.

Ребята дружно посмотрели в сторону заброшенного дома. По их телам пробежали мурашки, но никто не подал виду. Когда-то белоснежный, дом теперь зиял грязными серыми пятнами – печать времени и запустения. Ставни окон угрожающе повисли на проржавевших петлях, издавая жалобный скрип при каждом порыве ветра. Двери в дом были не заперты, а только слегка прикрыты. Буйная растительность, словно живой забор, окружила дом, преграждая путь. Среди травы и кустов виднелись обломки былого уюта: старые разбитые вазы, куклы с оторванными руками и ногами, сломанные стулья и даже спинка дивана, которая частично перекрывала вход на крыльцо.

– Жуть какая, – прошептала Лили, дрожа всем телом. – Пожалуйста, давайте вернемся, мне очень страшно!

Ребята бросили на нее суровые взгляды. Мерцающий свет фонаря, словно издеваясь, бросал зловещие тени, усиливая гнетущую атмосферу. Внутри все сжималось от предчувствия чего-то недоброго.

Сердца ребят стучали в унисон со скрипом старых ставней, точно отсчитывая последние секунды перед неминуемым. Страх Лили был осязаем, он витал в воздухе, заражая остальных. Но упрямство, глупое мальчишеское любопытство пересиливало здравый смысл.

– Не будь трусихой, Лили, – пробурчал Дилан, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Это просто старый дом. Ничего больше!

– Ну все, заходим! – решительно объявил Дилан, первым устремившись вперед.

Остальные, объединенные общим трепетом, последовали за ним. Каждый шаг к дому казался вечностью. Земля под ногами хрустела, словно кости, напоминая о чем-то забытом, похороненном в глубине этого места. Внутри нарастало ощущение неминуемой беды, будто темная сила тянула их в свою бездну. Продираясь сквозь колючие ветви, они наконец достигли крыльца. Сердце Лили замерло в груди, она чувствовала, как внутри нее разгорается панический ужас. Этот дом, казалось, дышал злобой, впитывая в себя все страхи и превращая их в реальность. Несколько мгновений, скованные невидимым страхом, они замерли, не решаясь ступить на покосившуюся лестницу. Стейси, собравшись с духом, сделала первый шаг. Пронзительный скрип старых досок эхом разнесся в тишине, заставив их в ужасе отпрянуть. Дыхание сперло, каждый звук казался предательством. Стейси, преодолевая дрожь, продолжила подъем, за ней, сдерживая волнение, двинулся Дилан, а следом, связанные одной нитью страха, Лили и Макс. Вдруг под ногами Макса что-то хрустнуло.

– Блин, кажется, я кого-то раздавил, – шепотом произнес Макс.

Ребята посмотрели ему под ноги.

– Поздравляю, ты раздавил деревянную палку – шепотом ответил Дилан.

Девочки невольно прыснули от смеха, но тут же замолчали, подавленные общим чувством тревоги. Любой звук казался кощунством. Наконец, они добрались до двери, за которой таилась неизведанность.

Лили, чувствуя, как подкашиваются ноги, крепче сжала руку Макса, ища в его прикосновении хоть каплю утешения. Сердце бешено колотилось, отстукивая ритм первобытного страха. Казалось, сама тьма внутри дома дышит, поджидая их, словно хищник, готовящийся к прыжку.

– Ну, кто первый? – сглотнув ком в горле, спросил Дилан. – Кто тут самый смелый?

– Ты! – хором ответили Макс и Лили, их голоса дрожали от предвкушения и страха.

– Лааадно, – протянул мальчик, его уверенность слегка пошатнулась под напором всеобщего внимания.

– А кто-нибудь взял с собой фонарик? – шепотом спросила Лили.

– Нет, – ответил ей Макс. – Но у каждого из нас есть телефон, а значит, встроенный фонарик.

– Точно! – облегченно выдохнула Лили, почувствовав, как страх немного отступает.

Дилан попытался открыть дверь. Но она застряла и открывалась с жутким, пронзительным скрипом. Девочки, не в силах вынести этот звук, судорожно закрыли уши руками.

– Ты чего, хочешь, чтобы нас весь район услышал? – прошептала Стейси, в ее голосе звучала явная тревога.

– Открывай сама, раз такая умная, – прорычал Дилан, в его словах сквозило раздражение. – Это же твоя идея была, притащить нас сюда. Вот давай, рули процессом.

Стейси почувствовала укол обиды, и ее губы сжались в тонкую линию. Дилан, осознав свою резкость, продолжил открывать дверь, стараясь делать это как можно тише. Наконец дверь поддалась, открывая вид на заброшенную прихожую. Мрак окутал их, лишь слабый свет уличного фонаря проникал сквозь окна, едва освещая пространство.

Прямо перед ними возвышалась лестница, уходящая в темноту второго этажа. Слева виднелся вход в кухню, а справа – в гостиную.

– Может включим фонарики? – прошептала Лили, ее голос дрожал от страха.

– Не надо, зачем привлекать лишнее внимание? – ответила Стейси.

– Какой тогда смысл ползать в темноте, мы все равно ничего не увидим? – поддержал Лили Макс.

– Согласен. Включаем фонарики! – вдогонку ответил Дилан.

В дрожащих руках вспыхнули фонарики, освещая удручающую картину. Пол был усеян обломками прошлого: осколки стекла, разбитая утварь, искореженные куски мебели, даже вырванные с петель двери. Каждая попытка ступить осторожно была обречена на провал. Звуки разрухи преследовали их: каждый шаг отдавался то скрипом, то треском. Водянистый луч фонарика выхватывал из полумрака детали старого заброшенного дома. Пыль, висевшая в неподвижном воздухе, словно живая, подсвечивалась и кружилась в лучах света, оседая на расстегнутых куртках ребят. Запах затхлости и сырости, смешанный с едва уловимым ароматом плесени и гниющей древесины, вызывали тошнотворное чувство потери и безысходности.

– Давайте разделимся, – предложил Дилан. – Я и Стейси пойдем наверх, а вы осмотритесь на первом этаже.

– Так себе идейка! – сомнительно ответила Лили.

– Да, давайте! – поддержал Дилана Макс. – Так будет быстрее.

Стейси и Дилан пошли наверх, а Макс с Лили направились в гостиную.

Лили проводила взглядом уходящие фигуры, ее сердце сжалось от дурного предчувствия. Она чувствовала, как зловещая тишина дома давит на нее, будто тяжелое одеяло. Страх холодной волной разливался по телу, сковывая движения и мысли.

– Ох, лучше бы нам держаться вместе, – прошептала она, больше себе, чем Максу.

Огромная гостиная встречала пятью узкими окнами, печально увешанными обрывками штор, танцующими в холодном сквозняке. Пол, когда-то, возможно, покрытый паркетом, теперь представлял собой мозаику из прогнивших досок, обломков фанеры и слоя спрессованной пыли, под которой скрывалось неизвестно что. Наступить на целую доску было настоящим везением – чаще всего нога проваливалась в пустоту, сопровождая это событие неприятным хрустом. Огромная люстра, когда-то, вероятно, сверкавшая хрусталем, висела, опасно накренившись, грозя в любой момент рухнуть вниз. Ее кристаллы, покрытые паутиной и слоем пыли, потускнели, утратив былой блеск. На стенах висели оторванные обои, местами отслаивающиеся огромными пластами, показывая под собой обнаженный кирпич, пропитанный влагой и покрытый мхом. Макс и Лили осторожно пробирались сквозь лабиринт мебели и хлама. Каждый их шаг сопровождался скрипом, треском, шуршанием и едва слышным хрустом под ногами. Создавалось впечатление, что дом сам сопротивляется вторжению, стараясь удержать в себе тайны прошлого.

– Что вообще мы здесь ищем? Если тут что-то и было, то уже давно все растащили, – с опаской произнесла Лили.

– Я и сам не знаю, просто хотел лучше узнать ребят.

– Серьезно? Другого способа не нашлось?

– Ты же знаешь, приключения сближают.

– Тоже мне, нашёл приключения.

– Эй ребята, идите скорей сюда, – раздался приглушенный крик Дилана, полный надежды. – Мы тут что-то нашли.

Макс и Лили вздрогнули от резкого шума.

– Вот же блин, чуть сердце не остановилось, – выдохнула Лили, хватаясь за грудь.

– Идём, – ответил Дилану Макс.

Ребята направились в сторону лестницы. Лили пошла вперед, а Макс плёлся сзади.

– Ты иди, я догоню, – шепотом сказал Макс.

Внезапно, споткнувшись обо что-то, он с оглушительным грохотом рухнул на пол. Телефон выскользнул у него из рук и погас.

– Что там у Вас? – с тревогой в голосе спросил Дилан, полный беспокойства.

– Все нормально! Просто Макс грохнулся, – поспешила заверить Лили. – Ты как? Не ушибся?

– Все отлично! – поднимаясь с пола ответил Макс, стараясь казаться бодрым. – Иди, я догоню. Вот же угораздило!

Макс встал с пола, отряхнул джинсы от лишнего мусора и на ощупь стал искать свой. В потемках сложно было что-то разглядеть. Как вдруг его пальцы наткнулись на тонкую цепочку. Подняв ее, он почувствовал, что к ней прикреплен какой-то кулон.

«Ладно, потом посмотрю» – подумал Макс пряча находку в карман куртки. Наконец он нашел телефон, включил фонарик и поспешил к друзьям на второй этаж, чувствуя, как волнение отступает.

– Эй, где Вы там? – шепотом спросил Макс поднявшись наверх.

– Мы здесь, поворачивай направо, – раздался голос Лили.

Макс повернул направо. Это оказалась спальня. Войдя, он замер, увидев ребят у старинного комода.

– Что там у Вас?

– Смотри, – кивнула Стейси в сторону комода.

На нем, под толстым слоем пыли, стояли фотографии. Их было почти невозможно разглядеть. Стейси, с трепетом взяла одну из них, осторожно сдула пыль, а затем бережно протерла рукавом куртки.

На пожелтевшем снимке изображена женщина, лет пятидесяти, нежно прижимающая к себе маленькую девочку. В их глазах читалась такая безграничная любовь, что у Макса сжалось сердце. Воспоминания вихрем пронеслись в его голове, хотя он и не мог понять, чьи это воспоминания. Ему вдруг стало невыносимо жаль эту женщину, эту девочку, их безвозвратное прошлое, заключенное в этом пожелтевшем снимке.

– Видимо это она, – шепнула Стейси.

– Кто, она? – с недоумением отозвалась Лили.

– Колдунья. А на руках скорее всего ее внучка.

Лили взяла фотографию и посмотрела на женщину с девочкой.

– Они красивые. Наверное, очень старая фотка. Интересно, сколько сейчас лет этой девочке.

– А мне не интересно, – с презрением сказала Стейси – И давайте уже пойдем отсюда. Здесь нет ничего интересного.

– Да, правда. Давайте лучше погуляем, – поддержал ее Макс, стараясь разрядить напряженную обстановку.

Внезапно, тишину разорвал оглушительный грохот, эхом прокатившийся по дому. Звук разбитого стекла заставил ребят вздрогнуть от ужаса, и они, охваченные паникой, бросились бежать к выходу. В тот же миг, мимо них промелькнула черная тень – кошка, исчезающая в темноте. Они застыли на месте.

Сердце Лили бешено колотилось, отдаваясь глухим эхом в ушах. Страх сковал ее, не давая пошевелиться. Она почувствовала, как влажные ладони Стейси вцепились в ее руку, словно утопающий хватается за соломинку.

– Тебя еще тут не хватало! – взвизгнула Стейси.

– Скорее выходим отсюда! – прокричал Дилан, в его голосе слышался неподдельный ужас.

Мгновение, и они снова стояли перед воротами заброшенного дома, пытаясь отдышаться и унять дрожь, вызванную леденящим душу страхом. Тишина, повисшая между ними, казалась густой и липкой, как паутина. Каждый из них ощущал на себе отпечаток ужаса, въевшегося в самую душу. Слова застревали в горле, не в силах передать весь кошмар, который они только что пережили. Дыхание казалось хриплым и неровным, а сердца бешено колотились, пытаясь вырваться из груди.

Лили обхватила себя руками, пытаясь согреться, но дрожь не унималась. Страх сковал ее тело, словно ледяные оковы, лишив способности мыслить и двигаться. В глазах стояли слезы, готовые в любой момент хлынуть потоком отчаяния.

Дилан, обычно такой смелый и невозмутимый, сейчас казался тенью самого себя. Его лицо было искажено гримасой ужаса, а взгляд блуждал в поисках чего-то, за что можно было зацепиться, чтобы вернуть себе хоть каплю уверенности.

– Я чуть в штаны не наделал! – выдохнул он, с трудом переводя дыхание.

– Не только ты, – добавил Макс.

– Что это, черт возьми, было? – дрожащим голосом спросила Лили.

– Да кто его знает! – отрезал Дилан, пытаясь скрыть свой испуг. – Может эта кошка что-то уронила.

– Надеюсь, что кошка, – пролепетала Стейси, вся, дрожа от страха. – Я больше туда ни ногой.

– Согласен! – поддержал Макс.

Охваченные невыразимым чувством, друзья отдалились от зловещего дома. Макс, бросив взгляд на часы, с тревогой осознал, что время близится к восьми.

– Блин, мне домой пора, родители, наверное, волнуются.

– Так позвони им, скажи, что все нормально, —побеспокоилась Лили.

– Да смысл, все равно надо домой. «Может пойдем?» —спросил он, вглядываясь в лицо девочки, ища поддержки.

– Да, думаю пора.

– Мы, наверное, тоже пойдем, – сказала Стейси, чувствуя тяжесть расставания.

С печалью в глазах, ребята попрощались, каждый погрузившись в свои мысли, направляясь в сторону дома.

Макс и Лили медленно брели, домой обмениваясь тихими репликами.

– Ты как? Все хорошо? – с тревогой в голосе поинтересовался Макс.

– Я еще отойти не могу, до сих пор мурашки по телу, – дрожащим голосом ответила Лили. – Зря мы туда полезли, не надо было. Мы вторглись на чужую территорию.

– Там же давно никто не живёт.

– И что? Это не дает нам право врываться туда как ни в чем не бывало. А если бы в твой дом вошли чужие люди, тебе бы это понравилось?

– Нет конечно, но теперь это ничего не меняет.

– Ладно, давай забудем это все как страшный сон, не хватало еще поругаться.

– Я и не собирался ругаться! – с теплотой ответил Макс, стремясь успокоить ее.

Ребята подошли к своим домам. Собака Лили снова начала лаять.

– Вулкан, замолчи! – Лили властно одернула пса, ее голос звучал требовательно, но с ноткой ласки.

– Какие планы на завтра? – спросила она у Макса, в ее взгляде читалось предвкушение.

– Пока не знаю, уроки надо бы сделать. А что, есть предложение?

– Да, есть. Приходи завтра к нам на ужин. Мама торт испечет.

Макс на мгновение потерял дар речи, его сердце забилось быстрее.

– Даже не знаю, получится ли. Надо сначала у мамы спросить, есть ли у нее планы на завтра, – с улыбкой произнес он, надеясь, что ничто не помешает его встрече с Лили. – А вообще, я не против, с радостью приду.

– Ну вот и отлично. Ты спроси у родителей, а как будешь знать ответ, напиши мне, – в ее голосе звучала надежда.

– Договорились! – радостно воскликнул Макс, его лицо расплылось в счастливой улыбке.

– Ну ладно, до завтра. – смущенно сказала Лили.

– До завтра!

Ребята разошлись по домам, на прощание обменявшись теплыми взглядами и взмахами рук. Сердце Макса переполняла радость, в предвкушении завтрашнего вечера.

– Мам, пап, я дома! Макс быстро снял куртку и кроссовки. И уже было направился в свою комнату.

– Ну, как с физикой? Сделали задание? – с интересом спросила мама.

Макс замер на месте.

– Задание? Эээээ, – слова застряли в горле. Он забыл, что утром наврал маме про физику. Настолько он был рад приглашению Лили. – Да, сделали. Все круто. Было сложно, но мы справились, – быстро среагировал Макс и придумал очередное вранье.

– Молодцы. Иди ужинать, еда на столе.

– Да, мам, сейчас отнесу рюкзак и спущусь.

– Фух, – выдохнул Макс, чувствуя, как напряжение покидает его тело. – Пронесло.

В комнате он сбросил рюкзак на стул и обессиленно упал на диван, утопая в ворохе вещей. Он откинулся на спинку и закрыл глаза, позволяя воспоминаниям захлестнуть его. Заброшенный дом… но нет, в мыслях возник образ Лили, и на его лице появилась робкая улыбка. Встав, он подошел к окну. В доме Лили горел свет, словно маяк надежды в его юной душе.

Мысли о Лили проникали в самые глубины его сознания, растворяя остатки усталости и горечи. Он вспомнил ее глаза, полные доброты и понимания, голос, ласкающий слух и улыбку, способную растопить самый холодный лед. В ней он видел отражение всего, что ему так не хватало: искренности, заботы и веры в лучшее.

– Прикольная девчонка! – невольно вырвалось у Макса.

В этот момент в комнату тихо вошла Джесси.

– Сам с собой разговариваешь? – насмешливо спросила девочка.

Мальчик от неожиданного появления сестры вздрогнул всем телом.

– Тебе какое дело? – огрызнулся Макс, пытаясь скрыть смущение.

Джесси заметила, куда направлен взгляд брата – на дом, где жила Лили.

– Ааа, влюбился, – пропела она, заливаясь смехом.

– Чего? А ну, замолчи малявка. Мала еще, чтобы в мои дела лезть, – прорычал он, чувствуя, как краска заливает его щеки.

– Макс влюбился! Макс влюбился! – Джесси, словно заевшая пластинка, повторяла эту фразу, наслаждаясь замешательством брата.

– Достала! – рявкнул мальчик, раздосадованный, и, хлопнув дверью, направился на кухню, чтобы хоть как-то заглушить нарастающее волнение.

На кухне было тихо и пахло свежеприготовленным бифштексом с салатом. Но сейчас Макс не замечал ни запахов, ни звуков. Слова сестры эхом отдавались в голове, выбивая землю из-под ног. Влюбился? Неужели это правда? Он гнал от себя эту мысль, как назойливую муху, но она упорно возвращалась, все глубже пуская корни в его сознании.

С аппетитом умяв сочный бифштекс с легким салатом и осушив стакан апельсинового сока, он почувствовал, как сон мягко окутывает его. Родители, уютно расположились на диване в гостиной и погрузились в мир кино. Джесси, увлеченно играла со своими куклами, сидя прямо на полу. Ее драгоценный кукольный домик, аккуратно обустроенный мебелью и озаренный теплым светом, заботливо созданным папой, был целым миром для нее. Макс, с робкой надеждой, подошел к родителям, чтобы попросить разрешения на завтрашний поход в гости к Лили.

– Мам, пап, Лили пригласила меня завтра к ним на ужин, можно мне пойти?

– На ужин? Как неожиданно. Ну, хорошо, конечно, иди, – с улыбкой ответила мама. – Может я тогда завтра напеку шоколадных капкейков, ты им отнесешь?

– Мои любимые? Было бы здорово! – радостно воскликнул Макс. – Спасибо мам!

Мальчик крепко обнял родителей и нежно поцеловал их в щеки, переполненный благодарностью.

– Вы самые лучшие!

Макс присел рядом с Джесси, любуясь тем, как она заботливо расставляет крошечную посуду на столе, представляя, наверное, важный кукольный обед. В этот момент он почувствовал острую благодарность за свою семью, за этот уютный дом, за эту любовь, которая окружала его со всех сторон.

– Ну все детки, пора в царство снов, – с нежностью проговорила мама. – Джесси, укладывай кукол в кроватки и бегите в свою комнату.

Джесси поцеловала родителей, и они с Максом отправились к себе.

Девочка быстро улеглась в свою кровать.

– Почитай мне сказку пожалуйста.

– Ну вот, начинается! – с легкой усталостью произнес Макс. – Какую на этот раз?

– Мою любимую, – обрадовалась девочка – про волшебных летающих единорогов.

– Мы же ее совсем недавно читали, всего два дня назад.

– Ну пожалуйста, давай еще разочек, умоляю!

– Хорошо, уговорила! – с теплотой в голосе уступил мальчик.

После сказки Джесси уже почти провалилась в сон. Но собравшись с силами, она задала Максу вопрос:

– А ты и правда влюбился в Лили?

– Нет конечно, – резко, но ласково ответил Макс. – Все, давай спать.

Он обнял сестру и поцеловал ее в щечку. Заботливо укрыл ее одеялом и забрался на свою кровать. Какое-то время он еще думал о предстоящем ужине в гостях у Лили, но вскоре уснул. Ночью, когда все уже спали, кулон, который лежал в куртке Макса, начал светиться красным светом, так ярко, что просвечивал через карман.

Что бы это могло значить…

Глава

3

Следующим утром…

Мама хлопотала на кухне, замешивая нежное тесто для будущих капкейков. Папа, в гостиной, самозабвенно трудился над сборкой стеллажа, предназначенного для прихожей. Дети, только-только пробудившись от сна, лениво нежились в своих кроватях. Внезапно, оглушительный стук в дверь нарушил утреннюю тишину.

– Я открою! – воскликнула мама.

На пороге стояла незнакомка. Ее длинные, черные волосы, ниспадали почти до талии, будто ночная тень. Она была облачена в плащ глубокого, темно-синего цвета, а ее голову покрывал капюшон. На вид ей можно было дать от двадцати двух до двадцати пяти лет.

– Здравствуйте! – произнесла девушка с искренней вежливостью. – Я – подруга Макса. Не могли бы Вы его позвать, у меня к нему срочное дело. Это касается школы.

Мама была крайне удивлена существованием у Макса таких взрослых друзей, но, сдержав любопытство, решила не расспрашивать, полагая, что сын сам все расскажет позже.

– Здравствуйте! Входите, я сейчас позову его.

– Благодарю, но я, пожалуй, подожду его здесь.

В этот момент Макс спускался по лестнице и увидев девушку, замер в изумлении.

Его лицо побледнело, будто он увидел призрак. В его глазах отразилось целое море эмоций: испуг, растерянность, и глубокая, затаенная боль. Он не мог вымолвить ни слова, лишь смотрел на незнакомку, пытаясь понять, реальна ли она. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов в гостиной.

– Здравствуй Макс! – она резко заговорила с ним, не дав сказать ни слова. – Мы договаривались о встрече по поводу решения некоторых школьных вопросов. Помнишь?

Макс опешил. Он увидел эту девушку впервые. Но не показал вида. В голове у него крутились разные вопросы, и он резко вспомнил про вчерашний поход в заброшенный дом. «Вот черт, а если это внучка той бабки, мне сейчас влетит». – пронеслось у него в голове. «И откуда она знает мое имя и где я живу. А может это вообще не она» – мысли не давали ему покоя. Он не посмел поделиться своими страхами с мамой, и принял решение подыграть незнакомке, надеясь разобраться в происходящем позже.

– О, привет! Да, конечно, помню! Мам, это… – Макс не знал ее имени.

– Айлин, меня зовут Айлин. Мы виделись один раз, забыл, наверное, – с понимающей улыбкой проговорила девушка.

– Ах да, Айлин, точно.

– Рада знакомству! – с легкой настороженностью, но искренней улыбкой ответила мама.

– Взаимно! Миссис…

– Эмили Паттерсон! – улыбчиво ответила мама.

– Взаимно Миссис Паттерсон.

– Ладно, мы поговорим во дворе, хорошо Мам?

– Да, хорошо. Не задерживайся, завтрак уже на столе.

Макс молча кивнул, наспех накинул куртку, и они вышли из дома. Сад встретил их тишиной и прохладой утреннего воздуха. Макс опустился на скамейку, чувствуя, как тяжесть неловкости давит на плечи. Айлин села рядом, оставив между ними небольшое, но ощутимое расстояние. В ее глазах читалась печаль, словно она предчувствовала неизбежность неприятного разговора.

– Присаживайтесь пожалуйста миссис… – голос Макса дрогнул, прерванный волнением и внезапной забывчивостью. Ее имя вылетело из головы.

– Айлин, меня зовут Айлин.

– Но… разве мы знакомы? – пролепетал он, пытаясь скрыть замешательство.

– Ты не знаешь кто я, но зато я знаю о тебе практически все, – в ее словах звучала загадочность, от которой по коже пробежали мурашки.

Макс замер, испуганный внезапным откровением. Сердце бешено колотилось, но он собрался с духом и прошептал:

– Кто вы?

Взгляд девушки, полный невыразимой глубины, пронзил его насквозь. Максу показалось, будто в ее глазах вспыхнул яркий, неземной свет.

– Вчера, ты был в гостях у моей бабушки. – таинственным голосом стала говорить девушка.

Макс онемел от ужаса. Он почувствовал острую необходимость оправдаться перед Айлин, объяснить все, вымолить прощение.

– Простите нас, я все объясню, мы с ребятами…

Но она не дала ему закончить, ее слова прервали поток его отчаянных извинений.

– Я все знаю. Не продолжай. Мне совершенно не интересно, как вы там оказались. Мне важно другое. Ты прихватил оттуда одну вещь…

В памяти мальчика всплыл образ кулона, найденного в доме. С лихорадочной надеждой он залез в карман и нащупал его там. В груди похолодело. Что теперь будет?

– Да, да. Этот кулон, – отрезала она, в голосе звенела сталь.

Макс был удивлен, как она это делает? Как узнала про дом, и про то, что кулон у него в кармане? Сердце бешено колотилось, наполняя грудь невыразимым страхом.

– Не бойся меня, я тебе не враг. А как раз наоборот. Я здесь, чтобы защитить тебя.

– Чего? – пролепетал Макс, в его голосе сквозило смятение. – Защитить меня? От кого?

– Я все расскажу тебе, но об этом никто не должен знать. Ты понял меня?! Это очень важно.

Мальчик смотрел на нее, как зачарованный, утопая в глубине ее пронзительных глаз. В них он видел отражение собственной души, испуганной и жаждущей спасения. Он чувствовал, как страх медленно отступает, уступая место робкой надежде.

– Ппонял, – пролепетал Макс, запинаясь от волнения.

В ее глазах промелькнула тень облегчения. Она протянула руку и нежно коснулась его щеки. Ее прикосновение было прохладным, но в то же время обжигающе теплым.

– Хорошо, – проговорила она тихо, боясь нарушить тишину. – Правда, которую я открою тебе, перевернет твой мир, ты больше никогда не будешь прежним. Но это необходимо, чтобы ты выжил. Разговор будет долгий, поэтому сейчас на него нет времени. Тебе пора. Я найду тебя. И прошу, не потеряй кулон. Теперь, это вся твоя жизнь.

Девушка медленно встала, и резко, точно ветер, скрылась из виду. Мальчик остался сидеть на скамейке, пытаясь собрать воедино обрывки мыслей и чувств. Он дрожащими пальцами достал из кармана кулон, вглядываясь в его мерцающую поверхность, будто пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы.

– Вся моя жизнь!? – удивленно подумал Макс.

Холодок металла коснулся его ладони, проникая в самое сердце. Кулон отзывался на его прикосновения тихим, едва уловимым теплом, будто шептал слова поддержки. Страх и растерянность боролись в нем, но сквозь пелену непонимания пробивалось чувство долга, обещание, данное незнакомке, ставшей вдруг самым важным человеком в его жизни.

Его сердце сжалось от внезапной потери. Она исчезла так быстро, как и появилась, оставив после себя лишь эхо голоса и ощущение чего-то невероятно важного, ускользающего. «Вся судьба, вся жизнь…» – слова звучали в его голове, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

Он поднялся со скамейки, чувствуя, как мир вокруг него изменился навсегда. Обычные звуки улицы казались теперь чужими, наполненными скрытыми смыслами и опасностями. В глазах мальчика застыла решимость. Он не знал, что его ждет впереди, но твердо решил сохранить этот кулон и дождаться ее возвращения. Ведь в этом маленьком предмете заключалась не только надежда, но и частичка ее души.

Спрятав кулон глубоко в карман, он вернулся в дом, точно неся на плечах груз тайны.

– Ну как? «Все выяснили?» – встревоженно спросила мама.

– Ээээ, да! – пробормотал Макс, его взгляд блуждал, выдавая замешательство.

– А кто эта девушка? – мамин вопрос прозвучал как удар грома.

Макс замялся, ища спасительное объяснение, и судорожно выдумал историю:

– Э-это… племянница нашей классной руководительницы. Она помогает нам в школе с… с разными делами… – слова давались ему с трудом, словно каждое из них обжигало язык…

– Помогает? В чем именно? – мама насторожилась, ее глаза пронзили Макса насквозь.

– Мы готовим стенд для школьного конкурса… Она нам помогает его оформлять… – оправдывался мальчик, чувствуя, как ложь расползается по его душе.

– Школьный стенд… Ну хорошо. И когда же этот конкурс?

– Я не помню точно… Кажется через неделю. Мам можно мне позавтракать? – попросил он, надеясь сменить тему и убежать от ее пристального взгляда.

Макс чувствовал себя загнанным в угол, как зверь, попавший в капкан. Ложь, которую он плел на ходу, казалась такой хрупкой и ненадежной, что он боялся, как бы она не рассыпалась в прах от одного лишь взгляда матери. Он знал, что обманывать маму – это самое ужасное, что он мог сделать, ведь она всегда была его опорой и поддержкой.

Мама с подозрением посмотрела на Макса.

– Конечно, иди. Завтрак на столе.

– Спасибо Мам!

Проходя на кухню, он ощущал на себе ее пристальный взгляд. Этот взгляд, полный любви и одновременно тревоги, прожигал его. Ему хотелось броситься к ней, признаться во всем, рассказать о кулоне, о незнакомке, о той невероятной правде, которая перевернет его мир. Но страх, сковавший его сердце, не давал ему произнести ни слова.

За завтраком кусок не лез в горло. Он механически пережевывал пищу, стараясь не смотреть в сторону мамы. Он знал, что она чувствует его ложь, и это разрывало его изнутри. Он видел в ее глазах отражение своей вины и стыда.

«Прости меня, мама», – беззвучно шептали его губы. Он обещал себе, что как только найдет способ, он обязательно расскажет ей всю правду. Он надеялся, что она сможет его понять и простить. Ведь он знал, что без ее любви и поддержки он не сможет справиться с тем, что ему предстояло.

Поднявшись из-за стола, Макс обнял маму.

– Прости меня, – прошептал он, надеясь, что она услышит не только слова, но и боль, с которой они были произнесены.

Мама в ответ лишь крепче прижала его к себе, и в этом объятии он почувствовал тепло и любовь, которые он так боялся потерять.

– Дорогой, мы с папой и Джесси сейчас поедем в магазин выбирать краску для ее спальни. Поедешь с нами?

– Нет, мам, можно я останусь дома? Надо еще уроки сделать.

– У тебя все в порядке? – взволнованно спросила мама.

– Да, все отлично! А что?

– Да нет, ничего! Мне показалось что ты чем-то обеспокоен…

– Нет, мам. Тебе показалось.

– Уверен?

– На все сто! – с натянутой улыбкой ответил Макс.

– Ну ладно, тогда мы поехали, если что звони.

– Договорились!

Макс тепло попрощался с родителями, закрыл за ними дверь и быстро помчался в свою комнату. Он жадно схватил телефон и набрал номер Лили. Но она не ответила. С отчаянием он кинул рюкзак на стул и вытащил учебники. Сел за стол, пытаясь вникнуть в физику, но мысли были заняты кулоном и незнакомкой. Кто она? Как его нашла? Как узнала его имя? От кого она хочет его защитить? Все было очень странно. Тревога и страх сжимали сердце. Уроки были не важны. Как дотянуть до вечера, чтобы рассказать все Лили? Пусть Айлин и просила молчать, но Лили – единственный близкий человек, с кем он мог поделиться этой тайной. Два часа тянулись как вечность, пока родители не вернулись.

Стук входной двери заставил Макса вздрогнуть. Он выскочил из комнаты, будто его подбросило пружиной, и попытался сделать невозмутимое лицо. Родители вошли с улыбками, обсуждая оттенки розового и лавандового. Он слушал их вполуха, всем своим существом стремясь лишь у одному – дождаться вечера.

– Мне купили рюкзачок с единорогом! – ликовала Джесси, светясь от счастья. – А еще, альбом, фломастеры и раскраску с принцессами.

– Неужели? – Макс с изумлением взглянул на сестру. – А краску то купили?

– Разумеется купили! – улыбаясь ответила мама. – А еще ковер с единорогами, занавески с единорогами и картину с единорогами! – добавила она, подыгрывая дочке.