Рефугиум: руины

Глава 1

Порывистый ветер гнул верхушки деревьев и разгонял по небу тяжёлые дождевые тучи. Прошедшая половина осени была холодной, сухой и тихой; штиль держался с самого начала лета, и теперь погода стремительно менялась. Даниел нервно перебирал пальцами застёжку куртки, то и дело поглядывая в сторону небольшого одноэтажного здания, откуда должны показаться его новые коллеги. Предвкушение смешивалось со страхом, который никуда не хотел деваться, сколько бы Даниел ни успокаивал себя.

Сегодня был его первый рабочий день. Тот самый, о котором Даниел мечтал с детства. Правда, форма, в которой он тысячу раз себя представлял, оказалась неудобной: рукава куртки были слишком короткими, а ботинки давили едва ли не со всех сторон. Однако это всё не так уж и важно, ведь теперь Даниел сможет защищать людей от того, что много лет пытается их уничтожить.

На его плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, и от неожиданности Даниел едва не подпрыгнул.

– Готов? – спросил незнакомец, выходя из-за его спины.

Это оказался невысокий коренастый мужчина лет шестидесяти, лысый, зато с длинной седой бородой. Его прозрачно-серые глаза излучали равномерный свет, который дарил домашнее тепло.

– Да! – воскликнул Даниел, тут же вскакивая с лавки. – То есть… мм… Так точно!

Мужчина рассмеялся.

– Брось формальности, армии уже давно не существует. Меня зовут Косой.

Видя растерянность в глазах Даниела, мужчина пригладил бороду и хмыкнул.

– В СОГ не приняты личные имена. В ближайшее время твои товарищи придумают тебе кличку, которой и будут называть, пока ты не покинешь их ряды.

– Да… Надеюсь, моя будет не слишком обидная.

Косой пожал плечами и направился в сторону выхода с территории главного корпуса СОГ.

– Делать ошибки – не страшно и не обидно. Все ошибаются. Знаешь, иной раз кличка отрезвляет. Зато теперь я лучший стрелок в отряде.

Даниел кивнул и молча направился следом. Возможно, в этом действительно был смысл.

– Ты не будешь приписан к определённому отряду, во всяком случае, пока. Скорее всего, около полугода придётся только патрулировать город, на более важные задания тебя не пустят. Но не переживай, полгода пройдут быстро…

Даниел слушал так внимательно, как будто от этого зависела его жизнь. Волнение, восхищение и огромные надежды на будущее делали этот момент особенно ценным, и юноша боялся упустить любую его деталь.

– А ты сам-то чего в СОГ пошёл? – обернувшись, спросил Косой.

– Я всю жизнь об этом мечтал, – Даниел сдержанно улыбнулся. – Мой отец был военным, для меня честь идти по его стопам. Кроме того, я очень хочу, чтобы в Атлантике царил мир. Всё детство меня очень пугали беспорядки и стрельба на улице.

Даниел хотел добавить: «а вы?», но не осмелился.

Косой некоторое время молчал, после чего, снова пригладив бороду, негромко произнёс:

– Что ж… Неплохо.

До поворота короткой улицы они шли молча. Там их уже ждали двое мужчин, которые махнули Косому. Незнакомцы были одеты в одинаковые куртки, однако их брюки заметно выделялись: вместо тёмно-коричневых у одного они были чёрными и, судя по всему, очень старыми, а другой вообще надел джинсы. Даниела такое отношение к форме удивило, однако он быстро перевёл взгляд на лица мужчин.

– Новичок? – спросил высокий и худощавый, с ёжиком коричневых волос и непропорционально большими ушами.

– Ага, – кивнул Косой. – Знакомься, это… Дэньел.

– Даниел, – поправил юноша.

– Есть разница?

Даниел едва удержался, чтобы не ответить, какая именно разница между этими двумя именами, и ограничился лишь кивком.

– Ну так вот, – продолжил Косой. – Даниел, это Паук и Труба.

Труба в противовес своему весьма заметному товарищу казался серым, хмурым и меланхоличным. Он был на полголовы ниже Даниела, зато намного шире в плечах.

– Пойдём? – спросил Паук, окинув Даниела оценивающим взглядом. – По дороге познакомимся.

За несколько часов им нужно было обойти весь город, который расположился под пологим склоном холма. Даниел, разумеется, уже не раз проходил этим маршрутом, поэтому знал все переулки и дворы.

Новые товарищи поначалу шли тихо, даже не перешёптываясь, и искоса поглядывали на Даниела, словно тот был шпионом или дорогой вазой, которую по ошибке привезли в их захолустье. Потом Паук первым сбавил шаг и поравнялся с юношей.

– Ну, и почему решил к нам… Прийти?

Даниел повторил всё, что недавно рассказал Косому. К его удивлению, Паук так развеселился, что даже захихикал.

– Так ты, получается, у нас герой?

– Разве? – удивлённо поднял брови Даниел. Отметив, что Паук ненамного старше него, решился на вопрос: – А ты почему?

– Очевидно же, тут деньги платят. И не надо париться, работа-то вон, нехитрая.

– Но вы же постоянно рискуете собой!

Паук снова неискренне засмеялся.

– Сейчас сам увидишь, – вмешался в разговор Косой.

Подозрения, которые уже начали шевелиться в голове Даниела, с каждой секундой становились всё заметнее и страшнее. Неизвестность подстёгивала любопытство, однако и пугала вдвойне сильнее.

Погода быстро ухудшалась. Начал накрапывать мелкий дождь, а ветер дул в лицо, заставляя жмуриться.

Когда небольшой отряд свернул в один из переулков, идти стало проще. Даниел немного расслабился, потирая замёрзшие руки, и осмотрелся. Место было смутно ему знакомо: где-то в этих окрестностях жил его друг, Гэри, возле дома которого они часто гуляли в детстве.

Негромкий разговор за очередным углом привлёк внимание Даниела.

– На нашу территорию никто не смеет входить без спроса, – гнусаво говорил кто-то. – Хочешь войны? Она будет. У меня достаточно людей, в отличие от тебя.

– Да сколько ж можно, – пробормотал Паук. – Они тут каждый день разговаривают. Повоевали бы уже, да и разошлись.

Косой окинул своего подчинённого долгим и холодным взглядом.

– Никто не хочет воевать, – наконец сказал он. – А кто хочет – просто дурак.

– Все хотят воевать, – протянул Труба. – Иначе бы не воевали, да?

– Воевать хотят чужими руками. К счастью, теперь мы к этому нескоро придём.

– Если вообще придём.

Паук хмыкнул и осторожно выглянул из-за угла.

– Трое с одной стороны и трое с другой, – доложил он.

Косой пригладил бороду.

– Вряд ли они тут надолго. Давайте пока обойдём улицу до конца, надеюсь, к тому времени разбегутся.

Даниел изумлённо распахнул глаза.

– Мы разве не должны их разогнать?

– Да-да, и сдохнуть как герои, – закивал Паук.

Косой с неудовольствием дёрнул плечом и повернулся к Даниелу.

– Мы стараемся не начинать конфликты, – сказал он таким тоном, как будто разговаривал с пятилетним ребёнком. – Как минимум потому, что обычно мы в меньшинстве. Даже если начнём наводить порядок, это всё равно ничего не изменит. Бандиты как были, так и останутся, только начнут нас резать. А потом – угрожать нашим семьям. Ты этого хочешь?

– Но это же наша работа! – с жаром прошептал Даниел. – Нам платят за это гораздо больше, чем многим в Атлантике.

Тем временем разговор за углом стих, и Труба, потянув слабо сопротивляющегося Даниела за ворот, вытащил его из переулка. Косой и Паук быстро следовали за ними.

– Если хочешь, чтобы тебе платили дальше, будь осторожен и не влезай в драки, – процедил Косой. – Нас обычно не трогают, даже если мы попадаемся на глаза. Тут не мир твоих розовых детских фантазий, это реальность, в которой мы живём. И мы в ней никто.

– Чтобы кем-то стать, нужно чем-то жертвовать, – фыркнул Даниел, вырвавшись из хватки Трубы. – Ничто не даётся просто так, а мир – тем более.

– Может, и так. Но ответь мне: ты готов умереть за этот город? В мире от твоей смерти ничего не изменится, только мать поплачет над могилкой. Мне жаль, правда, жаль, но это правда, с которой каждому нужно смириться. Была бы в Атлантике тысяча таких, как ты, может, что-то изменилось бы. Но таких наберётся едва ли с десяток.

– И мне придётся становиться таким… Как вы? – с презрением процедил Даниел. – Или умереть?

– Пока третьего не придумали, – пожал плечами Косой. – Или смирись, или протестуй. Но нас в свои протесты постарайся не вовлекать.

С этими словами Косой зашагал прочь. Паук и Труба направились за ним, даже не обернувшись. А Даниел чувствовал, как земля под ногами медленно съезжала куда-то в сторону. Теперь было понятно, почему за столько лет в городе ничего не поменялось. Как поменяется, если никому ничего не нужно?

Горькое разочарование давило в груди. Даниел всегда оправдывал СОГ, как мог: говорил, что в ней мало людей, что они просто не успевают следить за всеми, что стараются не убивать даже бандитов. Но причина того, что безопаснее в Атлантике не становилось, была до боли проста – никому не было дела до беспорядков в городе. Было проще повернуть ключ в замке, задвинуть шторы и сделать вид, что ничего не происходит.

Даниел поплёлся следом за новыми товарищами. Он так долго ждал этого дня, а он оказался одним из самых болезненных после смерти отца.

– Что, герой, правда оказалась не такой сладкой, как рассказывала мамочка? – съязвил Паук, когда Даниел подошёл ближе.

– Я твоё мнение вообще не спрашивал, – буркнул Даниел.

– Ну и ну, кличка получилась в первый же день, – словно не услышав короткий разговор, меланхолично заметил Труба. – Прямо как у тебя, Косой.

Командир отряда ничего не ответил, даже не обернулся, лишь в который раз за день провёл рукой по бороде. Даниел отчасти был ему благодарен – не хватало только обсуждать, кто прав, а кто нет, на всю улицу.

С каждой минутой становилось понятнее, что он ошибся с выбором работы. Эти люди не станут бороться с преступностью так, как хотелось бы Даниелу. Ему придётся смириться или уйти…

Теперь, оглядываясь на оставленные за спиной годы надежды и более не имея возможности оправдывать охранников, Даниел видел: они не лучше бандитов, наводнивших город. Может, потому человечество почти погибло четверть века назад?

Глава 2

Бааде крепче затянула шарф и обернулась в сторону отставших товарищей. Ей не терпелось поскорее вернуться домой, где ждёт горячий обед, а не дрожать на пронизывающем ветру. Однако Атрия и Таразед не торопились и, негромко переговариваясь, шли по краю дороги.

– Давайте поторопимся, – крикнула им Бааде. – Нас не будут ждать.

– Всё равно Тигарден снова где-то потерялся, – ответила Атрия.

– Он разве не с вами?

– Не волнуйся, придёт, когда захочет, – весело ответил Таразед. – Такой уж наш Тигарден.

Бааде в ответ только вздохнула. Этот мальчишка слишком многое себе позволял, убегая, никому ничего не сказав. Девушка отметила, что нужно поговорить об этом с главой и Церерой. Вряд ли даже такой заносчивый подросток, как Тигарден, станет играть с огнём и рисковать вернуться в город.

Сама Бааде уже несколько лет не выходила туда и была очень этому рада. Пять лет назад она приняла самое верное решение в жизни – покинуть продолжающее гнить человечество и уйти в трибу, где нашла покой, семью и друзей. О большем она и мечтать не могла.

Триба была похожа на небольшое поселение, в котором все жили под одной крышей, вместе готовили еду и занимались сельским хозяйством. Такая жизнь была бы слишком скучной для Бааде, если бы не кое-что ещё. Топи. Таинственный параллельный мир, который так интересно исследовать. Который может дать любые ответы, если верно задашь вопросы. Который позволяет ощущать собственные значимость и едва ли не всесилие, стоит переступить границу между мирами.

Атрия и Таразед всё же ускорились, и вскоре на горизонте показалась знакомая мельница.

По небольшой площадке перед ней сновали люди. Они приветливо кивали пришедшим, а Бааде подошла к главе, который вышел их встретить.

– Долго вас не было, – обеспокоенно произнёс он.

– Не переживай, ничего интересного не нашли. Пустые земли, ни травинки.

– А разрывы?

– Не было даже следов. Ума не приложу, как они появляются и как исчезают.

Альтаир покачал головой. Бааде уже знала, что он скажет, и предусмотрительно положила палец ему на губы.

– Ничего со мной не случится. Я уже много лет хожу в Топи и изучаю разрывы. Кроме Теней они не таят в себе никаких опасностей.

– Кроме Теней, – повторил Альтаир, всё больше хмурясь. – Они становятся агрессивнее.

– Я осторожна. Ты и сам знаешь, какой в Топях огромный потенциал. Игнорировать его – просто кощунство.

– Знаю, поэтому не против. Но меня не отпускает ощущение, что что-то идёт не так. Разве ты этого не замечаешь?

Пока они разговаривали, на площадку забежал Тигарден. Он покраснел и запыхался от быстрого бега, однако пытался что-то сказать.

Альтаир и Бааде одновременно кинулись к парню.

– Отдышись, – велел Альтаир.

– Там… разрыв, – просипел Тигарден. – Бежал… от леса. Тени… лезут.

– Я думал, вы вернулись вместе, – сурово спросил Альтаир, переведя взгляд на Бааде.

Как бы она ни хотела прикрыть несносного, но доброго мальчишку, подставлять себя Бааде не торопилась, да и отпираться теперь бессмысленно.

– Тигарден постоянно куда-то пропадает, мы уже не ждём его.

Она не чувствовала вины за то, что ушла, как делала много раз до этого. Однако если бы сегодня с ним что-то случилось, пришлось бы отвечать перед Альтаиром. А спрашивал он всегда сурово даже с матери и сестры.

– В какой части леса разрыв? – спросил Альтаир, постаравшись принять как можно более нейтральное выражение лица, но Бааде видела, что он не на шутку раздражён.

– Юго-восток. Километра три.

– Совсем близко, – проронила Бааде, испуганно глядя на главу. – Надо выдвигаться.

– Позови Атрию, Таразеда и Эльната, – быстро распорядился Альтаир. – Ещё Крона и Эфира. И подождите меня.

Сам он направился в сторону тренировочного зала, а Бааде побежала к столовой. Там было многолюдно, как и всегда во время обеда. Девушка быстро отыскала названных людей и коротко рассказала о ситуации. Старшие члены трибы – Эфир и Крон – нахмурились, однако молодые люди восприняли новость как очередное приключение.

Вскоре все семеро бежали в указанную Тигарденом сторону. Ветер дул в лицо, но Бааде совсем не замёрзла. Она уже видела вдалеке мутный и зыбкий участок пространства, из которого, извиваясь, выползала очередная Тень. Привычное нервное покалывание пробежало по спине. Бааде уже привыкла разбираться с Тенями, но с каждой неделей их становилось всё больше, а сами чудища – опаснее. Альтаир был прав, что-то шло не так, как обычно.

Атрия сняла с плеча лук и, прицелившись, выстрелила. Тень несколько раз дёрнула длинными щупальцами и затихла. Когда Бааде подошла ближе, она с долей отвращения пнула чудище ногой. Оно было размером с некрупного волка, зеленоватого цвета, с блестящей влажной кожей. Десяток щупалец, напоминающих длинные лианы, были разбросаны вокруг.

– Мерзость, – процедил Крон. – А ты ещё к ним сама ходишь.

Бааде покачала головой. В Топях она никогда не видела Теней чудищ, только обычных, похожих на людей, и то издалека и изредка. Однако эти создания, без сомнения, обитали именно в Топях – в другой их части, куда закрыт доступ смертным.

– Кажется, разрыв закрылся и без нас, – неуверенно заметила Атрия.

Альтаир внимательно осмотрел пространство, где тот только что был, и кивнул.

– Давайте осмотрим местность на наличие Теней и пойдём домой.

Эфир и Крон вызвались осмотреть опушку леса, а Бааде с Альтаиром направились в сторону сохнущего перелеска, который с наступлением осени совсем осунулся и теперь напоминал кладбище кривых, тонких деревьев, которые всеми силами боролись за жизнь, но не смогли её выиграть.

Сначала они шли молча, внимательно вглядываясь в печальный серый пейзаж. Потом Альтаир расслабился, и его лицо приобрело задумчивое выражение. Бааде не торопила его вопросами, она знала – скоро он спросит о чём-то важном, и ему нужно собраться с мыслями.

Сама Баада уже давно подозревала, о чём пойдёт разговор, но всеми силами его оттягивала.

– Сколько мы вместе? – спросил Альтаир. – Четыре года?

Бааде кивнула.

– Да, почти четыре года.

Было видно, что и Альтаиру этот разговор давался непросто, однако он остановился и твёрдо взглянул в глаза Бааде.

– За все эти четыре года я никогда не пытался перекроить тебя под себя. Мне нравится свои смелость, самоотверженность и упорство. В какой-то степени за эти качества я тебя и полюбил. Но я не могу не замечать, что ты игнорируешь свою беременность. Даже не вздумай говорить, что я просто ничего не понимаю.

Бааде нахмурилась. Внешне она оставалась спокойной, но внутри съёживалась от одной только мысли о будущем ребёнке. Когда Бааде думала о том, как сильно изменится её жизнь через каких-нибудь полгода, её накрывала волна беспросветной тревоги.

– Как ты понял, что я игнорирую беременность? Разве её можно игнорировать… Или не игнорировать?

Альтаир нахмурился.

– Несколько раз Эрида и Церера заводили разговор о детях, а ты как будто даже не интересовалась этим. И будто избегаешь Атрию, хотя раньше вы часто болтали. Объясни, почему? Если ты не хотела ребёнка, зачем всё же решилась?

– Мне слишком тяжело отказываться от прежней жизни, – призналась Бааде с лёгким чувством вины. – Триба, Топи, разрывы и чудища – лишь эти пять лет я чувствовала себя по-настоящему живой. И мне совсем не хочется потерять это ощущение, ведь с появлением ребёнка мне придётся быть намного осторожнее. И потом… Конечно, я боюсь.

– Тебе не придётся класть свою жизнь на алтарь служению ребёнку. У тебя есть я, есть товарищи.

– Дело не в этом. Я боюсь оставить ребёнка сиротой, а это значит, что придётся отказаться от многого, что приносит мне радость.

Как бы глупо или по-детски это ни звучало, правда есть правда. О приключениях, яркой и насыщенной жизни Бааде мечтала с детства. Сами собой перед глазами появлялись воспоминания, как она с отцом и сестрой сидела у огня, пила разбавленное водой молоко и слушала истории о чудовищах и воинах. После смерти единственного родителя девочкам оставалось слишком мало перспектив, и после знакомства с Альтаиром Бааде вместе с сестрой быстро перебралась в трибу. Сине такая жизнь тоже пришлась по вкусу. Она находила своеобразное удовольствие в драках с Атрией и словесных перепалках с Ланиакеей, сестрой Альтаира. Бааде могла подолгу исподтишка вглядываться в сосредоточенное и уверенное лицо сестры, отмечая, что та выросла слишком быстро.

Но каждый раз при виде Сины её одолевал страх. Страх такой сильный, что последние несколько месяцев вызывал в голове шум.

Даже если признание Бааде звучала смешно, Альтаир не засмеялся. Он лишь ласково улыбнулся и, шагнув к девушке, заключил её в объятия.

– Твоей матери просто не повезло. Это была случайность, трагичная, жестокая случайность, не более того, – прошептал он ей на ухо. – Если с ней жизнь обошлась так, это не значит, что подобным образом она обойдётся с тобой.

Бааде вдохнула его родной запах и почувствовала, как тревога медленно отступает.

– А ещё не забывай про Топи и Теней, которые появляются здесь всё чаще, – пробормотала она Альтаиру в плечо.

– Помню. Уж эту проблему мы как-нибудь решим. Но в любом случае тебе стоит быть намного осторожнее. Я сказал бы это, даже не будь ты в положении. Кажется, что Топи безопасны, но меня всё же что-то смущает.

Бааде коротко кивнула. Топи были очень важны для триб, и едва ли кто-то мог это отрицать. Но как сохранить этот тонкий баланс между разумным риском и безбашенной самоуверенностью? Она тоже подозревала, что в ином мире таилось нечто куда более тёмное, чем казалось на первый взгляд.

Только вот что? Пожалуй, это покажет лишь время.

Глава 3

Злость и разочарование переполняли Даниела, как дождевая вода – бочку, стоящую под сливом сточной трубы. Вчерашняя непогода усилилась, и раньше Даниел с радостью покинул бы дом, чтобы отправиться на очередной курс по военной подготовке. Даже в школу он ходил с удовольствием, хотя ровесники твердили, что она ничем не поможет ему в жизни.

Даниелу было интересно всё, что происходит вокруг, и только это зажигало его внутренний огонь, заставляя идти дальше через любые преграды с завидной лёгкостью.

– Ты ещё не разобрался, что к чему, – сказала мать в третий раз за утро. – Жизнь расставит всё на свои места.

– Что она расставит? Они правы, все такие! – с обидой воскликнул Даниел. – Где мне искать место?

– Ты отработал всего один день.

– Что изменится через месяц?

Мать раздражённо стукнула чашкой об стол.

– Я тебя не узнаю. Сдулся после первой трудности? Иди, ищи своё место. Никто не обещал, что будет просто. Искать себя – страшно и частенько одиноко, но оно того стоит.

– Понимаю. Но это – точно не то, к чему я всегда стремился.

– Наша жизнь сильно изменилась после катастрофы, – вздохнула женщина и откинулась на спинку стула. – Раньше мы могли выбрать то, что нам по душе. Могли жить так, как хочется. Теперь всё поменялось, нам приходится выживать. Рано или поздно тебе придётся это осознать, и чем раньше это произойдёт, тем лучше.

Даниел поморщился от раздражения. Иногда ему казалось, что мать совсем его не понимает.

– Но ведь людям нужна защита прямо сейчас! И я действительно хочу им помогать. По-твоему, моё желание такое же нереальное, как мечты жить в своё удовольствие и никому не быть обязанным?

– Боюсь, что так. Во всяком случае, пока. Нельзя жить в обществе по своим правилам. И если тебе нужен мой совет, то вот он: определись, наконец, что тебе нужно. Помощь людям – слишком абстрактное понятие, чтобы превращать его в смысл жизни.

Схватив кусок хлеба, Даниел выскочил из-за стола.

– Опаздываю, – буркнул он на ходу. – До вечера.

– До вечера, – с лёгкой грустью ответила мать.

На улице Даниел немного успокоился, хотя раздражение всё ещё бурлило в крови. Может, всё не так страшно; наверняка где-то есть отряды, которые действительно помогают. Со временем Даниел узнает об их существовании и к ним присоединится, а пока нужно как минимум остаться в живых.

Когда он подошёл к точке сбора, Труба и Паук уже ждали, сжавшись от холода на пронизывающем ветру. Косого нигде не было видно.

– Привет, – коротко поздоровался Даниел. – Сегодня тот же маршрут?

– Ещё надо будет в центр зайти, Чума с отрядом не успели.

Даниел кивнул. Вчера Косой коротко рассказал ему о других отрядах и их командирах, поэтому Даниел косвенно был знаком уже со многими.

Наконец в дверях административного здания показался Косой. Мужчина быстрым шагом приблизился к своим подчинённым и кивнул им в знак приветствия.

– Давайте поторопимся. Маршрут длиннее, чем обычно, а задерживаться не хочу.

– Надоело выполнять работу Чумы, – буркнул Паук. – Такое ощущение, что у нас её недостаточно!

– В центре много конфликтов, – со вздохом заметил Труба.

– На окраинах не меньше.

Косой, не дожидаюсь товарищей, направился к выходу с территории СОГ. Даниел поспешил следом. Труба и Паук продолжили препираться, чем значительно мешали сосредоточиться.

– Довольно! – наконец, рявкнул Косой. – Приказ начальства мы всё равно будем выполнять, нравится вам это или нет. Вы и так бездельничаете целыми днями, грех жаловаться! Какой ужас, придётся пройти на пару километров больше!

Даниел чувствовал себя лишним здесь. Желудок скрутило тошнотой, сильные спазмы мешали привычно свободно дышать. Юноша двинулся вдоль маршрута в одиночестве, пытаясь хоть ненадолго убраться подальше от Паука, Трубы и продажной СОГ.

Косой нагнал его в конце квартала и зашагал рядом. Осторожно обернувшись, Даниел заметил, что Паук и Труба шли на значительном отдалении и, кажется, продолжали ругаться.

– Попробуй принять это как неизменную данность, – вдруг сказал Косой.

– Как? – Даниел криво усмехнулся, прекрасно понимая, что не сможет наступить себе на горло.

– Тебе некуда идти и нечего делать. Мы все заложники ситуации, в которую нас загнала мачеха-природа, и крутимся, как можем. В другом мире ты занял бы место, которое по праву тебе принадлежит, в службе закона или суде. Может, ты стал бы учёным, но говорить об этом не могу, я слишком мало тебя знаю. Здесь же выбирать не приходится.

– Да-да, мы просто пытаемся выжить, – перебил Даниел. – Я это уже слышал.

– Ты ещё ребёнок, одержимый идеализмом. Чем быстрее ты поймёшь, что реальная жизнь совсем другая, тем быстрее найдёшь свою стезю.

Даниел со смесью злости и отчаяния резко повернулся к Косому.

– Я с радостью откажусь от своего места среди лживых трусов и подлецов, – процедил он. – И если стать частью общества можно только вырезав свой внутренний стержень и продав совесть, значит, мне оно и не нужно.

Косой без тени удивления пожал плечами.

– Человечество всегда было таким.

– Тогда, наверное, не зря природа пыталась его уничтожить.

На этот раз мужчина уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, однако через мгновение с соседней улицы донёсся тонкий женский вскрик. Даниел всё ещё был достаточно рассержен, и это придало ему сил. Он бросился на звук, не желая слушать циничные слова Косого, и вскоре выскочил в небольшой переулок.

Там двое невысоких мужчин пытались затолкать девушку в автобус, который обычно перевозил жителей Атлантики между районами. Хотя девушка была почти на голову ниже каждого из них, сопротивлялась она весьма эффективно, а мужчины действовали неуверенно и даже почти испуганно.

Даниел, не раздумывая, вытащил из-за пояса дубинку и подбежал к ним.

– А ну пошли прочь, – сказал он как можно более угрожающе.

К его удивлению, мужчины и ухом не повели, а вот девушка показалась удивлённой. Секунды её растерянности хватило, чтобы похитители окончательно толкнули её в автомобиль.

Беспомощность подкралась к Даниелу и схватила его за горло. Что он мог сделать против двоих взрослых, крепких мужчин? На курсах подготовки он изучал болевые точки и места для более эффективных ударов, поэтому, особо не целясь, со всей силы ударил обоих бандитов под коленями. Они тут же осели на землю, а девушка выскочила на тротуар и пару раз как следует стукнула их ногой по почкам.

Чьи-то быстрые шаги сзади заставили сердце Даниела сжаться от ужаса. Он совсем не был уверен, что справится с ещё одним противником, а когда, развернувшись, увидел его, то и вовсе лишь испуганно вздохнул.

Подошедший был значительно выше него, хотя Даниел сам почти на всех смотрел сверху вниз. В плечах он был шире Трубы, а его руки больше напоминали крепкие булавы. Даниел с замирающим сердцем понял, что не сможет даже убежать, однако машинально протянул руку к девушке, чтобы закрыть её и выиграть время. Возможно, она успеет спастись.

Однако девушка совсем не казалась испуганной. Напротив, она спокойно подошла к гиганту и остановилась прямо перед ним, перегородив путь к Даниелу.

– Тебя даже на пять минут нельзя оставить, – без тени гнева сказал незнакомец. – В следующий раз сначала подумай головой, а потом встревай в неприятности. Что бы сказала твоя мать?

– Если бы я слушала мать, то никогда бы тут не оказалась. И вообще, – девушка бросила косой взгляд на не смеющих пошевелиться мужчин, – даже если я умру, она об этом не узнает. В следующий раз не стыди меня ею.

Гигант угрожающе нахмурился и наклонился к девушке.

– Ещё одно слово, и ты больше не выйдешь в город.

Девушка шумно выдохнула, но почтительно склонила голову и отошла в сторону. Теперь незнакомца и Даниела разделяли всего какие-то пара метров. А последний до сих пор не решил, убегать ему или попытаться казаться незаметным, поэтому просто стоял и надеялся, что на него не обратят внимание.

Но в этот раз удача была не на его стороне. Незнакомец окинул Даниела оценивающим взглядом.

– В этих краях нечасто встретишь тех, кто помогает бескорыстно, – негромко произнёс он. – Меня зовут Эфир. А эту маленькую дрянь, – он коротко кивнул в сторону девушки, – Атрия.

– Даниел, – прошептал юноша, понимая, что молчать в ответ слишком уж неприлично.

– Что ж, Даниел, Атрия выражает тебе глубокую признательность. Хотя пара уроков ей бы не помешала, если её разберут на органы, то у неё не будет возможности продемонстрировать выводы.

– На… органы? – испуганно выдохнул Даниел.

Эфир показался ему озадаченным.

– Нам пора, – не стал объяснять он и посмотрел в сторону сидящих на земле бандитов. – Постарайся убраться подальше от них, а то можешь занять место Атрии.

Даниел закивал, а Эфир, взмахом руки подозвав к себе Атрию, скрылся в одном из зданий.

Наваждение исчезло. Даниел вновь ощутил страх и отчаяние, которые, пульсируя, болью разливались в голове. Он коротко взглянул на несостоявшихся похитителей и бросился бежать к выходу из переулка, где его уже ждал Косой.

Тот был мрачнее тучи – смотрел исподлобья, тёмные глаза метали молнии, губы были вытянуты в тонкую линию. Труба и Паук застыли по обе стороны от Косого, и их вид тоже не предвещал ничего хорошего.

– Ты в своём уме? – прорычал Косой.

– Я – да, – огрызнулся в ответ Даниел.

Интересно, Эфир и Атрия были родственниками? Где они работали? Эфир не был похож на сотрудника СОГ, где, казалось бы, ему самое место. Да и Даниел не слышал о человеке с таким именем, а Косой наверняка рассказал бы о нём.

– Ты вообще представляешь, с кем связался? – голос Паука сорвался. – Это же… Нам конец!

– Вы боитесь каких-то бандитов? – фыркнул Даниел. – Жалкое зрелище.

– Это не просто бандиты, а преступники со связями даже в правительстве, – холодно отозвался Косой. – Вполне возможно, что тебе теперь начнут мстить, да и нам тоже. Нельзя вмешиваться, когда работают Совы. Или Ночные маршалы. Или ещё кто-либо!

Теят, конечно, знал о крупных группировках, которые делили Атлантику, но никогда не думал, что они настолько влиятельны. Теперь многое становилось понятно, но от этого ещё более трагично.

– С чего вы взяли, что это Совы? – огрызнулся он.

Паук с Трубой переглянулись.

– Те, кому ты помешал, – ответил Труба. – У них чёрные повязки на плечах.

Обернувшись, Даниел присмотрелся к разговаривающим бандитам и в самом деле заметил завязанные на их плечах платки.

– У Ночных маршалов синие ботинки, – добавил Паук. – Крупных группировок больше нет, только по мелочи.

Даниел тяжело вздохнул. Он уже понял, что будет непросто, но только теперь осознал всю серьёзность ситуации. Может, кто-то действительно хотел помочь. Может, таких было много. Но преступные группировки, которые появились ещё во время Великого Шторма, слишком сильны и влиятельны. Небольшая СОГ просто не в силах с ними справиться.

– Пойдём, – попросил Даниел, мечтая побыстрее убраться отсюда. – У нас ещё длинный маршрут.

Косой покачал головой, но направился к выходу из переулка. Даниел почти бежал следом. Уже заворачивая за угол, он обернулся: один из бандитов, глядя ему прямо в глаза, провёл себе пальцем поперёк шеи.

Глава 4

Бааде вышла из спального корпуса и потянулась. Она собиралась прогуляться по округе, разыскивая новые зоны разрыва. Девушка быстро осмотрелась и сообщила стоявшему неподалёку Эльнату о том, куда направляется.

Сегодня утром Эфир и Атрия отправились в город за покупками, а Альтаир наверняка будет очень занят целый день. Необходимых дел у Бааде намечено не было, и она была несказанно рада внезапному выходному. Однако не успела она сделать несколько шагов к стойлу, как глава трибы вышел из главного корпуса и направился к ней.

– Куда-то собралась? – спросил он после короткого приветствия.

– Хотела изучить дальнюю часть леса. Я же говорила тебе вчера.

– Помню… Не против, если я составлю тебе компанию?

Ненадолго задумавшись, Бааде кивнула. В последнее время они редко выбирались куда-то вдвоём, поэтому подобные поездки были отличной возможностью побыть наедине. Она не застала времени, когда Альтаир не был главой и не заботился обо всех членах трибы, однако в глубине души мечтала безраздельно занимать его мысли. Этому не суждено сбыться – если только Альтаир не уступит свой пост кому-то ещё, а это было слишком маловероятно.

Они взяли из стойла лошадей, оставили мельницу за спиной и двинулись к лесу, высившемуся вдалеке.

До него было около сорока километров, которые они преодолели меньше, чем за два часа. Холодный воздух выжигал на лице слезы, однако Бааде к этому уже привыкла. Даже летом бывало так зябко, что хотелось лишь замотаться в плед и не высовывать на улицу нос. А в Топях, к её удивлению, воздух всегда был удивительно комфортным – той редкой температуры, когда его и вовсе не замечаешь.

Альтаир первым спрыгнул с лошади и привязал её к высокому дереву, а сам двинулся пешком, стараясь меньше шуметь. Бааде поспешила следом, на всякий случай запомнив, в какой части леса они оставили лошадей.

Листва, ещё недавно совсем сухая, немного размокла под дождём и теперь едва слышно похрустывала. Над головой призрачно качались обнажённые деревья – если остановиться и посмотреть вверх, то может показаться, что они живые и шевелят своими ветками-руками в каком-то неясном ритме. Бааде вдохнула влажный воздух и с наслаждением закрыла глаза. В лесу было тихо и умиротворённо. Возможно, именно здесь и следовало поселиться, тогда летом не будет изнурять солнце, а зимой – сильные порывистые ветры, которые, не встречая преграды на пустоши, превращались в небольшие штормы.

Бааде поспешила к ручью, петлявшему между корнями деревьев, и набрала воду в бутылку. Не забывая об опасности, она осмотрелась. Окружающая обстановка не вызывала подозрений.

В дальнюю часть леса никто ещё не заглядывал, и Бааде в третий раз за последние полтора часа подумала, что очень рада компании. Одной здесь было бы страшновато. Альтаир молча следовал в отдалении, периодически останавливаясь возле какого-нибудь растения. Бааде негромко рассказывала о нём, и они продолжали путь. Девушка чувствовала повисшее между ними лёгкое напряжение, однако предпочла сделать вид, что ничего не происходит.

– Тебе не стоит постоянно накручивать себя, – наконец, отметил Альтаир. – В любом случае, тревога ничего не изменит.

Бааде вздохнула. Она понимала, что Альтаир прав, но ничего не могла с собой поделать. Её мать умерла во время родов, оставив новорожденную Сину и шестилетнюю Бааде на попечение убитого горем мужа. Едва узнав о собственной беременности, она словно вернулась в полузабытый кошмар – и теперь он не отпускал, даже наоборот, сильнее утягивал в прошлое.

– Понимаю, – тихо ответила девушка, выныривая из вязких воспоминаний. Она не хотела развивать эту тему, поэтому постаралась сменить её на менее болезненную: – но ещё больше я переживаю из-за Топей. Мы ведь не знаем, почему Тени переходят границу. Что, если всё станет только хуже? Сражаться с чудищами, имея на руках новорождённого, чрезвычайно тяжело.

Альтаир не стал развивать тему, зная, как она неприятна Бааде. Поэтому он сконцентрировался на более актуальной:

– Думаешь, мы как-то провоцируем их?

Бааде неопределённо пожала плечами. Такие мысли иногда проскальзывали, но казались слишком притянутыми за уши, чтобы быть правдивыми.

– В любом случае, больше не получится жить так, как нравится и как привыкли, – продолжил Альтаир, избегая смотреть на Бааде. – Топи опасны и непредсказуемы. Если разрывы будут появляться чаще, нужно искать более агрессивные методы.

– Например, перестать ходить в Топи? До сих пор неизвестно, имеет ли это значение для разрывов.

– Как один из вариантов, почему нет?

Бааде похолодела. Она поняла, к чему клонит Альтаир. В будущем Топи могли стать источником огромного количества ресурсов, которых больше нет на Земле. Добровольно лишаться их было неосмотрительно.

– Это уже слишком, – с жаром выдохнула Бааде. – Проблема же не в Топях, а в Тенях.

– Так ли они нам нужны? В Топях ты подвергаешь себя риску. Вдруг ты не сможешь проснуться во время опасности? А вдруг по какой-то причине не сможешь проснуться вообще? – Альтаир остановился и посмотрел на неё с такими горечью и страхом, что Бааде впервые стало по-настоящему стыдно. – Каждый день я не знаю, смогу ли поговорить с тобой завтра. И всё ради надежды на то, что мы сможем извлечь пользу из мира монстров и психопатов.

– Там растут травы, которые по силе смогут заменять синтетические лекарства, но для этого нужно ходить в Топи вместе с телом…

– Это даже не обсуждается.

На этот раз Бааде спорить не стала. Она лишь молча углубилась в лес, оглядывая его в поисках чего-то интересного. Альтаир был прав, и она даже не думала возражать: мысль пойти в Топи не только душой, которая может вернуться на Землю в любой момент, но и телом, пугала до дрожи.

Между деревьями мелькнуло что-то светло-бежевое. Видимо, Альтаир тоже это заметил, потому что он ускорил шаг и обогнал Бааде. Девушка сразу поняла, что неизвестный объект имел очень внушительные размеры – высотой почти с самые старые деревья, он поднимался над многими другими.

По мере приближения в ровных вертикальных колоннах Бааде начала узнавать грудную клетку, а затем и весь необъятных размеров скелет предстал перед ней во всей красе.

Он лежал почти ровно, только голова с огромными острыми клыками оказалась повёрнута влево, в сторону Бааде. Четыре мощные лапы были подогнуты под туловище, как будто чудовище умерло во сне.

– Что это? – выдохнул Альтаир, зачарованно рассматривая скелет.

– Наверное, Тень чудища, – с сомнением протянула Бааде.

То, что через разрывы проникали совсем небольшие Тени, вовсе не значило, что в Топях не было их более крупных представителей. Однако факт присутствия здесь этого гиганта вызывал лишь два вопроса: какого размера был разрыв, через который он прошёл, и как давно это произошло?

Присмотревшись, Бааде отметила, что чудище не было водоплавающим, соответственно, появилось тут не так уж и давно, когда острова появились из океана. Он прошёл один или где-то есть другие? Как люди не заметили его – или их?

Бааде поделилась с Альтаиром своими подозрениями, и он задумчиво кивнул, рассматривая скелет внимательнее.

– Надеюсь, больше подобных разрывов не произойдёт, – наконец сказал глава. – С таким нам не справиться. Хотя его, скорее всего, очень быстро убьёт гравитация.

– Меня больше тревожит тот факт, что Тени чудищ бывают подобного размера. Даже с Тенью вчетверо меньше нам уже не справиться.

Бааде следовало и раньше догадаться об этом, но она была слишком недальновидна и думала лишь о возможностях, которые открывают Топи. С опасностями же как таковыми она никогда не сталкивалась и только теперь поняла, что эти опасности реальны.

Несколько минут Альтаир с опаской осматривал скелет, пробуя его устойчивость и простукивая рёбра кулаком. Судя по выражению лица, он был доволен и что-то замыслил – Бааде бесконечно любила такие моменты и с придыханием ждала, когда глава поделиться идеями.

– Ладно, давай возвращаться, – через некоторое время вздохнул Альтаир. – У меня ещё есть дела. Потом придумаем, что с этим делать.

– Но ты ведь уже придумал, – лукаво улыбнулась Бааде, приблизившись к нему.

– Идея очень сырая, но она есть.

Бааде не сомневалась, что Альтаир сможет извлечь пользу даже из огромного скелета. Например, можно распилить его и использовать кости для строительства нового дома – материал хороший, зачем ему пропадать?

Они пустились в обратный путь. Напряжение неторопливо отступило, и они говорили о всяких глупостях так же беззаботно, как раньше. Однако червячок сомнения всё же поселился в сознании Бааде, и она понимала, что рано или поздно ей придётся сделать выбор – Топи или её жизнь.

* * *

Когда они вернулись к мельнице, там уже толпился народ. Альтаир спрыгнул с лошади и подбежал к центру, где стояла нахохлившаяся Атрия и хмурый Эфир.

– Уму непостижимо! Видите ли, у неё хотели куртку украсть, а она в драку полезла! С двумя мужиками из Сов!

– Выиграла? – тут же поинтересовался Таразед.

– Конечно, нет. Зато её чуть не затащили в машину, а потом бы продали на органы, как у них это обычно и происходит. Только в прошлом году человека три так пропало.

– Да если бы меня этот дурак не отвлёк, я бы победила!

Эфир резко развернулся и со злостью уставился на девушку.

– Удивительно, что в этом гнилом городе ещё остался кто-то, кому не плевать на других! Но нет, ты нахамила и ему. Умница!

– Не хамила!

– Атрия! – рявкнул Альтаир, и все резко замолчали. – Иди к себе и хорошенько подумай о том, что ты регулярно творишь. Полгода в город не выйдешь, ясно? – Он повернулся к Эфиру. – Расскажи, что за самоубийца ей помог?

Эфир несколько раз глубоко вздохнул, видимо, чтобы расслабиться.

– Мальчишка из СОГ. Никогда его не видел, наверное, новенький. Ещё помогает…

Его лицо приняло задумчивое выражение, которое Бааде тут же поняла. Новые люди не приходили в трибу почти год, и это был внушительный срок. Теперь, когда не за горами строительство, лишние руки не помешают.

Альтаир кивнул отцу и остальным, объявляя собрание завершённым. Однако Бааде видела, что он заинтересован произошедшим и поспешила спросить, о чём он так задумался.

– Об этом парне слишком мало информации. Да и потом, не каждый готов так легко бросить привычную жизнь и присоединиться к нам. Вот если бы можно было как-то быстро узнать о целях и стремлениях человека… Нам бы и в будущем это помогло. Ведь пару раз мы ошиблись.

Бааде помнила нескольких молодых людей, которые сами покинули трибу или их выгнали после недолгого пребывания в ней. Тогда ситуация решилась мирно, и Альтаир ничего не потерял (кроме пары месяцев обучение новеньких). Однако если бы те узнали какие-нибудь секреты трибы, ситуация приняла бы куда более серьёзный оборот.

– Если тебе интересно, как он будет действовать в новых обстоятельствах, могли бы помочь Топи.

– Ты можешь пробираться в чужие сны?

– Нет, в отличие от Никогда. Если верно задать ей вопрос, то ей придётся встретиться с этим парнем и, например, передать наши слова. Или задать вопрос. Или поместить его в требуемую ситуацию… Недавно Шелест научил меня правильно с ней общаться.

– Поосторожней с Шелестом, – с неудовольствием отметил Альтаир. – Он какой-то подозрительный.

Шелест был Тенью, но при этом ничем не отличался от обычного человека. Бааде познакомилась с ним пару лет назад, и с тех пор Шелест часто рассказывал ей об устройстве Топей. Для неё новый знакомый был ярким маяком в неизведанном, хаотичном и пёстром мире, который, возможно, и не был миром в прямом смысле этого слова.

– В Топях все подозрительные, – уклончиво ответила Бааде. – Так что?

Альтаир вздохнул, и Бааде прекрасно понимала его растерянность. Не так уж просто вместить все вопросы, которые хочется задать, в один или в крайнем случае несколько. Да и где гарантия, что мальчик ответит честно? С другой стороны, если верить Эфиру, он не так уж испорчен цивилизацией. Кто знает, вдруг он сможет стать их новым товарищем? Альтаир много лет мечтает о сильной, сплочённой трибе, каждый член которой полезен и важен. Поэтому прежде, чем пригласить кого-то, он тщательно убеждается, что человек подходящий.

Можно было попросить кого-то проследить за этим парнем, однако это трудная задача даже летом, когда легко спрятаться в кустах или на деревьях. К тому же слишком холодно стоять на одном месте по несколько часов. Если мальчик сможет попасть в Топи, то это решило бы проблему. Однако, насколько было известно Бааде, далеко не все могли туда пройти.

Но ведь, с другой стороны, Атрию и Тигардена тоже проверяли не слишком тщательно. Крон провёл в городе всего пару неполных дней, после чего одобрил их кандидатуры. И он не ошибся. Хотя оба были своевольными и с трудом работали в команде, Бааде была уверена, что со временем они вольются в коллектив и станут крепким оплотом трибы.

– Знаешь, я придумал, – наконец сказал Альтаир. – Пусть она спросит: «Если ты стоишь между прошлым и будущим, то что выберешь?»

– Вопрос должен звучать в утвердительном предложении, потому что Никогда вопросов не задаёт. Как тебе «когда ты стоишь между прошлым и будущим, то выбираешь лишь что-то одно»?

– Отлично, так и скажи ей.

– Какой ответ тебя устроит?

Глава трибы пожал плечами.

– Любой. Мне интересно, что он на это скажет. Надеюсь, он испугается так сильно, что ответит честно.

Альтаир ушёл, и Бааде с долей неохоты отправилась чистить лошадей. По дороге она подумала о том, что выбрала бы будущее. Альтаир не сказал, какой ответ ему бы понравился, однако Бааде была уверена, что он выбрал бы то же.

«Но ведь и прошлое тоже важно, – продолжила размышлять она. – Без него человек похож на перекати-поле. Сложный вопрос, хотя, казалось бы, банальный».

Глава 5

Из топкой болотистой почвы вверх поднимались стволы деревьев. Они надламывались и кривились, а их голые ветки всё равно тянулись к неестественному серо-зелёному небу.

Даниел осмотрелся, пытаясь понять, где оказался. Он смутно чувствовал, что это сон, но не был в этом абсолютно уверен.

Ногам было холодно. Даниел стоял по колено в мутной воде, которая, перемежаясь невысокими мшистыми кочками, заполняла всё видимое пространство леса.

Любопытство медленно прорастало едва заметным страхом. Даниел редко видел настолько странные сны. Он двинулся вперёд, осторожно прощупывая дно. Было бы отлично найти какую-нибудь длинную палку, однако он не мог дотянуться до веток.

Стоило Даниелу начать путь, как небо покачнулось. Юноша резко остановился, вперившись взглядом ввысь, однако ничего не поменялось. Только где-то сбоку между призрачно белеющими стволами деревьев, отдалённо напоминающих берёзы, медленно проступал туман.

Тревога сжала сердце Даниела. Ему совсем не нравилось это место; более того, оно пугало своей реалистичностью и в то же время нереальностью.

Туман начал надвигаться быстрее. И хотя страх перед ним крепчал всё стремительнее, Даниел не решился сломя голову бежать по болоту. Он присмотрел небольшую кочку, расположенную на одинаковом расстоянии от него и тумана. Возле неё из воды торчало дерево, от которого, если постараться, можно отломить ветку.

Даниел шагнул к кочке и понял, что если будет прощупывать каждый шаг, то не успеет. Но что, если туман прятал в себе чудовищ? Что, если придётся защищаться? Юноша поспешил к спасительному участку суши, надеясь, что бешено стучащее сердце не выдаст его присутствие невидимым врагам.

Небо подёрнулось белёсой пеленой. Даниел сомневался, что туман может подниматься на такую высоту, но постарался не думать об этом. Сомнения и тревоги только сильнее будут нервировать, но делом не помогут, уж это Даниел знал прекрасно.

Туман двигался так легко, постепенно и равномерно ускоряясь, как будто был живым. Его мягкие клубы, казалось, можно потрогать, такими плотными они были.

«Больше похоже на обычный густой дым», – подумал Даниел.

Он наступал всё стремительнее. Кочка была соблазнительно близко, но Даниел понимал, что не успеет добраться до неё. И пусть он запомнил её расположение, в таком густом тумане слишком просто заблудиться. С сожалением отвернувшись от спасительного кусочка земли, Даниел поднял голову на кривое дерево рядом, отметив, что одна из его веток расположена ближе к воде, чем остальные. И хотя он мог поклясться, что когда в прошлый раз смотрел в эту сторону, ничего подобного не заметил, отмёл ненужные мысли.

С усилием подпрыгнув, Даниел схватился за ветку и отломил её. Туман, словно что-то почуяв, тоже остановился, и в этот момент Даниел ощутил движение под ногами.

Земля резко поднялась, и юноша, потеряв равновесие, рухнул на колени. Палка выпала из рук. Вода стекала куда-то словно под почву множеством быстрых ручьёв. Деревья, напротив, укорачивались, как будто кто-то тянул за корни. Небо посветлело и приняло привычный голубоватый оттенок.

Даже дышать словно стало легче. Затхлая вода уходила, и из неё поднималась земля, покрытая свежей невысокой травой. На низких, юных деревьях появились листья – поначалу они были оранжево-красными, затем позеленели. Через секунду листья свернулись в почки, а деревья ушли под землю окончательно.

Даниелу происходящее показалось отдалённо знакомым, однако его невозможность отравляла мысли ужасом. Юноша вцепился в редкую траву, даря себе иллюзию устойчивости, и боялся лишний раз вздохнуть.

Он едва не спрыгнул с кочки, когда та резко начала подниматься снова. Плодородная почва снизу всё больше серела, исчезая, и вскоре на её месте остались лишь камни. Она потянулась следом за Даниелом, образуя холм, а тот всё понимался и поднимался, постепенно став небольшой горой. Небо тем временем всё светлело, становясь подозрительно мятного цвета.

Даниел почувствовал спиной неприятное липкое чувство. И хотя смешанный с интересом ужас от происходящего затопил его мысли почти полностью, ощущение присутствия пугало намного сильнее. Даниел резко обернулся.

Последнее, что он ожидал увидеть среди урагана из мутной воды, пыли и камней, хаотично летящих в пространстве – это девочку с длинными волосами цвета металла. Её серые глаза источали приглушённый, но хорошо заметный холодный свет.

Даниел хотел что-то сказать, но подходящих слов не нашёл. Кто эта девочка? Может, она – то чудовище, что скрывалось в тумане? А вдруг она, как и он, тоже заблудилась здесь?

Девочка сделала несколько шагов и остановилась в паре метров от Даниела. Тот как заворожённый разом перестал замечать и скорость, и крошащиеся под ногами камни, и даже крупные серые снежинки, откуда-то падающие ему на голову. Даниел не смел встать, только осторожно протянул к незнакомке руку.

– Тебе нужна помощь? – хрипло произнёс он. – Как тебя зовут? Ты здесь одна?

Девочка окинула его бесстрастным взглядом.

– Люди зовут меня Никогда.

– Ты знаешь, где мы находимся? Это сон?

– Это ничего.

– Это не может быть ничего, – улыбнулся Даниел. – Посмотри, тут есть камни, есть пыль и даже вода, – его взгляд упал на пролетающую мимо снежинку, – и снег тоже есть. Так где же я?

– Это место мы называем Ничего, – уточнила Никогда, глядя точно в глаза Даниелу. – Люди зовут его Топями.

– Люди? – переспросил Даниел. От пристального взгляда девочки ему становилось неуютно. – Кто ты?

– Люди зовут меня Никогда, – повторила странная девочка.

– Ты уже говорила…

Никогда промолчала. Даниел не стал допытываться дальше, чувствуя, как на голове начинают шевелиться волосы. Незнакомка не казалась ему опасной, однако её ледяной взгляд повергал его в странное смятение и будто высасывал из головы мысли.

– Как мне отсюда выйти? – осторожно спросил он, вспомнив, как оказался здесь.

– Ты уйдёшь, когда будет нужно.

Даниел отвёл взгляд, не в силах больше смотреть в безжизненные глаза Никогда, и вздрогнул. Всё вокруг было таким крошечным, что деревья были похожи на спички, разбросанные где-то внизу. А сам Даниел оказался на самой вершине горы, крутые склоны которой обрывались метрах в пяти с каждой стороны от юноши. Кроме того, несколько гор – хотя, скорее, колонн – подобных той, на которой сидел Даниел, он заметил вокруг. Они возвышались едва ли не на сотню метров над равниной, имели отвесные, почти вертикальные склоны и ровно отсечённую верхушку.

На первый взгляд, мир вокруг пришёл в некоторое подобие стабильности. Однако через несколько томительных секунд ближайшая гора-колонна вдруг стала разрушаться, причём снизу – совсем скоро она начала парить в воздухе, а от её основания откалывались всё новые и новые камни.

– Что это такое? – пролепетал Даниел.

Он старался верить, что это просто игры фантазии – однако редкий человек мог осознать нереальность всего происходящего во сне, а с Даниелом подобного и вовсе не случалось.

Никогда даже не взглянула туда, куда указывал Даниел.

– Изломы и инверсии.

Никогда обязательно отвечала. Даниел осознал это чётко и внезапно. И она, судя по всему, многое знала об устройстве этого мира. Если задать правильный вопрос, то можно получить необходимый ответ…

– Что ты здесь делаешь? – спросил Даниел.

Никогда посмотрела куда-то сквозь собеседника.

– Меня спросили, мне нужен твой ответ.

Даниел удивлённо поднял брови. Кто мог спросить эту странную девочку о нём? Может, это и вправду сон? Подумав об этом, Даниел набрался храбрости и кивнул.

– Хорошо, я готов. Что от меня требуется?

– Когда ты стоишь между прошлым и будущим, то выбираешь лишь что-то одно.

Даниел не сразу понял, что это вопрос. А когда всё же осознал, что Никогда ждёт его ответа, то и вовсе растерялся.

Страх перед обрушением колонны, на которой он сидел, крепчал с каждой секундой всё стремительнее. Однако, судя по всему, выбраться пока не представлялось возможным.

Человек всегда стоит между прошлым и будущим, в мгновении «настоящего». К тому же будущее наступает без его желания или влияния… Да и прошлое вернуть ещё никому не удавалось.

Возможно, Никогда имела в виду что-то более тонкое? Например, смысл, который люди вкладывают в понятие «прошлое» и «будущее», ведь он несколько отличается от значений, расписанных в толковых словарях.

«У тебя прекрасное будущее!» – говорила, улыбаясь, мать.

Она имела в виду, что у Даниела теперь есть место в СОГ, и он ни в чём не будет нуждаться.

Он вспомнил контекст этих слов. Даниел ужасно переживал перед своим первым рабочим днём – из рук всё валилось, и когда он разбил любимую чашку, окончательно расклеился. Даниел боялся неизвестности, которая следовала за новым этапом жизни. Видимо, это и было то «будущее», о котором говорила Никогда.

«Пусть прошлое станет углями в ваших кострах!» – закончил свою речь классный руководитель перед выпуском Даниела из школы. Он говорил стоить будущее, опираясь на прошлое. Да и что значит человек без корней? Призрак без Родины и любимых.

Но если именно эти «будущее» и «прошлое» имела в виду Никогда, то Даниел значительно сомневался в ответе. Ни без того, ни без другого хорошо жить не получится. Добровольно отказываться от одного из этих основных понятий просто преступление, в первую очередь, по отношению к себе.

– Нельзя выбирать, – наконец ответил Даниел. – И я не могу это сделать. Как жить без прошлого или будущего?

– Ты выбираешь лишь что-то одно, – повторила Никогда.

Даниел вздохнул. Земля под ногами, едва покачнувшись, рухнула с многометровой высоты. Даниел в ужасе схватился за рассыпающиеся под пальцами камни, а Никогда даже не шелохнулась. Она лишь продолжала смотреть ему в глаза своим тяжёлым немигающим взглядом, от которого становилось жутко.

Что, если ответ на вопрос был выходом из Ничего… Или Топей? Даниел не знал, может ли умереть в этом месте, однако проверять это не собирался.

– Выбирать не нужно, они одинаково важны, но всё же я пойду в будущее, учитывая прошлое! – воскликнул он. – Такой ответ тебя устроит?

– Да, – почти неслышно ответила Никогда.

Даниел вскочил со своей кровати. Сердце колотилось так быстро, что казалось, вот-вот проломит рёбра. Юноше потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться и успокоиться.

Это был просто сон. Странный, пугающий, но сон, который уже закончился.

Даниел вышел на кухню и налил себе воды. Воспоминания его не отпускали. Ужас накатывал волнами.

За окном стояла непроглядная чернота, и от этого становилось только неуютнее.

Глава 6

Бааде села на мягкой траве и прислушалась к звукам вокруг. Тишина. Нет, не та, что повисает в воздухе в предрассветный час. И не та, которая стоит над выжженными солнцем пустырями. Вокруг стояла мёртвая тишина – та, внутри которой невольно начинаешь сомневаться в собственном слухе.

Величественные деревья стояли недвижимо, ни один листочек не трепетал, бросая ажурные тени на мох под ногами. Ветра не было и подавно – столько бы Бааде ни махала ладонями, он не появлялся. Вокруг не было ни птиц, ни насекомых, которые создают успокаивающий разум фоновый шум.

Все было похоже на выставку невероятно детализированных скульптур, зачем-то собранных в одном месте.

Бааде осторожно направилась вперёд, оглядываясь в страхе, что кто-то подойдёт к ней со спины. В Топях не было безопасных мест. А такие – мнимо светлые и обычные – представляли куда более серьёзную угрозу. Одна из них грациозно выплыла из-за деревьев и остановилась в паре десятков метров от Бааде.

Это была привлекательная девушка с длинными светлыми волосами, струящимися по плечам реками жидкого лунного света.

– Карна, – выдохнула Бааде, немного расслабляясь. Эта Тень была не столь опасна, как многие другие обитатели подобных мест, однако с ней тоже следовало держать ухо востро.

– Нечасто встретишь тут живых, – негромко ответила Карна, и её голос отразился от десятков деревьев, шипя и усиливаясь.

– Я проходила мимо. Мне нужно к Шелесту.

– Он не даст тебе тех ответов, которые ты хочешь услышать.

– Но и ты их не можешь дать, – резонно возразила Бааде.

Все Тени, достигнув определённого уровня влияния в Топях, были примерно равносильны. Однако как бы способна и умна ни была Карна, по статусу она была ниже Шелеста, да и куда менее сговорчивой. Иногда она до дрожи пугала Бааде одним лишь взглядом своих мертвенно-пустых глаз.

– Я хотя бы знаю, о чём говорить. Он никогда не жил, потому не поймёт тебя. Будь он хоть много раз прозорлив и добросердечен… Ты совершаешь ошибку.

– Откуда ты знаешь?

– Я умерла не так давно, чтобы обо всём забыть. И ты все же не чужая мне, пусть мне и нет до тебя дела.

– Я все равно пойду к Шелесту, хочешь ты этого или нет, – отрезала Бааде, почти без страха шагая к Карне.

Та в ответ сузила глаза и криво усмехнулась. Она никогда не была настроена приветливо, к тому же Эрида предупреждала Бааде не доверять Карне. Однако агрессии она тоже не проявляла, в отличие от многих других Теней.

– Иди, конечно, – почти промурлыкала Карна.

Бааде пробежала мимо Карны в сторону виднеющегося вдалеке неба. Там лес кончался, и она спешила покинуть это мерзкое место.

Пространство вокруг вытягивалось, земля пузырилась. Но в Топях, а особенно на них границах, это в порядке вещей. Кажется, что делаешь один шаг, а на самом деле проходишь пятьсот. А бывает наоборот. Даже Бааде боялась лишний раз ходить сюда, однако порой это было необходимо.

Разговор с Карной выбил её из колеи. Хотя Тень не говорила  опасных вещей, само её появление не сулило ничего хорошего. Обычно она не подходила близко к границам Топей или, как их ещё называют, Воронкам. Бааде частенько встречала её на болотах, но ещё никогда – в зеленеющем лесу.

«Карна хочет вернуться, – твердила из воспоминаний Эрида, – она больше всего на свете хочет вернуться. Не верь её словам. Не ходи за ней. Не слушай…»

– Проклятие, – прошептала Бааде, споткнувшись об корень и едва не упав.

Она наконец выбежала в город, если это место можно было так назвать.

Вокруг высились многоэтажные дома, чьи крыши уносились, казалось, до самого неба (может, действительно до неба), а фундаменты тонули в непроглядной тьме внизу. Они были соединены множеством переходов, лестниц и полуразрушенных мостов, по которым теперь осторожно перебиралась Бааде. Шелест всегда находил её сам, потому что она так и не смогла запомнить расположение всех этих однообразных зданий. Бааде подозревала, что их соединения постоянно менялись, поскольку она не помнила, чтобы проходила один и тот же мост дважды.

Вот и теперь она, выйдя на очередную относительно свободную площадку, оглянулась в поисках знакомой тёмной фигуры. Город был пустым и пугающим, и Бааде вновь прислушалась. В мрачных оконных проёмах домов гулял ветер, и его едва различимый свист немного успокаивал.

Взгляд Бааде скользнул по зданиям, пока не зацепился за одинокий знакомый силуэт. Хотя она была готова к этой встрече, всё равно вздрогнула.

– Шелест! – крикнула она, махнув ему рукой.

Стоило моргнуть, и наваждение исчезло. Место, где только что стоял юноша, чернело обычной пустотой. Зато теперь он оказался всего в каких-то паре метров от Бааде.

– Ты стала приходить реже, – сказал Шелест с мягкой улыбкой.

Бааде с виноватой улыбкой поджала губы. Она и без Альтаира понимала, что Шелест непредсказуем и опасен. Она старалась лишний раз не попадаться ему на глаза.

– Я очень скучаю по нашим разговорам, – проглотив ком в горле, ответила Бааде и шагнула к юноше. – Вернее, по твоим рассказам.

– Надеюсь, я снова смогу тебе помочь.

– Твои советы помогли лучше понимать Никогда. И она наконец начала делать то, что я от неё хочу. Откуда ты знаешь, как нужно правильно говорить?

Шелест тихо рассмеялся и прогулочным шагом направился к одному из зданий.

– Понимать Никогда не так уж сложно. Она ведь неживая. Это как разобрать причинно-следственные связи механизма… Но всё же не стоит увлекаться общением с ней. Даже я не могу просчитать все возможности. Одно неверное слово может привести к катастрофе.

Он остановился возле упавшей колонны и сел на неё, приглашающим жестом указав Бааде присоединиться. Потом Шелест склонил голову, рассматривая её так внимательно, что Бааде стало не по себе.

– Она ведь не заглядывает сюда? Иначе уже пришла бы, – поспешила разогнать молчание девушка.

– Не заглядывает, – подтвердил Шелест. – Как и Ничто. Это ведь Воронка.

– Вот так? Она такая… простая, – озадаченно произнесла Бааде. – Я думала, в центре Воронок не живут, а это просто граница.

– Живут сущности вроде меня. Теням прошлого и будущего, конечно, сложно справиться с разрывающим действием Топей. Да и многим Теням вечности тоже. Но всё же я намного слабее тех, кто обитает в Воронке между Ничто и Нигде. Я рассказывал о них?

Бааде с трудом представляла структуру Топей, хотя Шелест постоянно о ней говорил. Насколько она могла понять, Топи расширялись не в стороны, как нормальные миры, а внутрь или в глубину. Поверхностным уровнем было Никогда, где обитали ещё не родившиеся или уже умершие создания. Глубже располагалось Ничто – пристанище тех, кто был рождён в Топях и имел возможность их стабилизировать. Глубже Ничто находилось Нигде, хаотичный мир тьмы, пространства и титанических чудовищ. Эти три уровня разделяли Воронки, Рваные Топи или, как их часто называли местные, Болота. Хотя ни одно из этих названий не отражало сути этого места, Бааде никогда не спрашивала, почему названия именно такие.

В Воронках, вроде той, где находился Город Шелеста, Топи были нестабильными, постоянно меняющимися и опасными. Заблудиться в них было проще простого, и Бааде до прочной границы Никогда неизменно доводил Шелест.

– Нет, – с предвкушением покачала головой Бааде. – Ты знаком с ними?

– Они мало напоминают людей, общаться с ними трудно, – пожал плечами Шелест. – Но они в самом деле очень сильны. Но ты ведь пришла не за этим. Спрашивай.

Бааде вздохнула. Будь её воля, она бы с радостью просто сидела с Шелестом, слушала рассказы об удивительных Топях и ни о чём больше не думала.

– Участились случаи разрывов, – вздохнула она. – Тени чудищ выползают в мир. Я боюсь, что разрывы с каждым разом станут больше, и чудища, которые могут в них пролезть, тоже вырастут. Пока мы можем их контролировать, но это не значит, что справимся впредь. У нас в лесу лежит скелет огромного чудища, значит, он как-то прошёл разрыв. Если таких будет много, они просто уничтожат планету.

Шелест безучастно слушал её, не перебивая. Он смотрел вдаль, и на его юном бледном лице читалась безмятежность. Только теперь Бааде до конца осознала значение слов Карны. Шелесту было всё равно на проблемы смертных. Он не знает, каково это – иметь любимых, переживать за них. Он никогда не жил и не умирал. Для него человеческие судьбы были не ценнее мимолётного дуновения ветра.

– Тени чудищ приходят по разным причинам, – наконец ответил он после недолгой паузы. – Они могут быть голодны. Или вы сами зовёте их.

– Их можно позвать?

– Вы открываете границы, но никак не защищаете их. Чудища узнают, где находятся слабые точки пространства, и разрывают его.

– Но они всегда появляются в разных местах.

– Для Топей пара километров значения не имеют. По большей части даже тысячи километров – жалкие погрешности перемещений.

– Но ведь мы ходим в Никогда, как Тени чудищ проходят из Нигде?

Шелест повернулся к Бааде и коротко улыбнулся.

– Что, по-твоему, пробить проще – три прочные стены или две прочные и одну треснувшую? Границы между уровнями Топей не такие крепкие, как между Топями и живыми.

– Значит, единственный способ устранить разрывы – перестать ходить в Топи? – с упавшем сердцем спросила Бааде, хотя уже знала ответ.

Юноша пожал плечами, а Бааде задалась вопросом, насколько он вообще жив. Она не была уверена, замечала ли когда-нибудь его дыхание. Присмотревшись, Бааде не различила его. Почему-то осознание этого вышибло на её лбу холодный пот.

– Понятно… А есть какое-нибудь эффективное оружие против Теней?

– Тени чудищ намного более смертны, чем Тени вечности. Будет достаточно отрезать им голову или нанести удары в сердце или мозг. Другой вопрос, как понять, где они расположены. Тем не менее лучше бы тебе беспокоиться о Тенях вечности.

Бааде почувствовала, что её начало мутить. Одно дело – сражаться с примитивными чудищами, и совсем другое – противостоять созданиям с разумом и волей. Но Шелест, по всей видимости, допускал вероятность битвы с ними.

– Они тоже могут перейти разрывы?

– Некоторые могут их даже создавать.

Бааде надеялась, что таким Теням нет смысла приходить в мир живых, однако сомнения всё равно терзали душу. Она встала с колонны и повернулась к Шелесту, с наигранным весельем улыбнулась.

– Наверное, мне пора. Спасибо за рассказ.

Шелест поднялся следом и по обыкновению пошёл с ней, показывая выход из Болот. Они шли молча, а Бааде продолжила раздумывать над словами Тени.

Что хуже – постоянно сражаться с чудищами или никогда не ходить в Топи? Каждый из вариантов был по-своему ужасен. Топи открывали огромные перспективы перед трибами, и лишиться их значило ставить крест на своём будущем. Однако никто не гарантировал, что в разрывы не пройдут более крупные и агрессивные Тени, с которыми будет сложнее справиться. Вдруг кто-нибудь погибнет в битве? Бааде не могла брать на себя такую ответственность. Заставлять Альтаира принимать это решение тоже было жестоко… Однако на то он и глава, чтобы такие решения принимать.

С тяжёлым сердцем Бааде попрощалась с Шелестом и вновь вдохнула недвижимый воздух Топей. Она почти сразу увидела светлые волосы Карны, мелькнувшие между деревьями, однако не стала к ней подходить. Бааде была не в том настроении, чтобы развлекать скучающую Тень.

Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Через минуту внутри поселилась необычайная лёгкость, и она ощутила лавку под спиной. Тишина умиротворяла, однако Бааде чувствовала лишь опустошение и что-то, отдалённо напоминающее тревогу.

Глава 7

Даниел стряхнул с плеч снег. Три дня прошло с ночи, когда он видел тот кошмар, и неделя с тех пор, как поступил на службу в СОГ. За это время ничего не поменялось: улицы патрулировали осторожно, чтобы лишний раз не нарваться на бандитов. Это раздражало Даниела. Но он больше не решался лезть в потасовки, если их участниками не становились мирные люди.

Даниел только закончил обход города и теперь направлялся домой. Земля вперемешку с песком хлюпала под ногами. Даниел уже давно промочил ботинки, и теперь мечтал только очутиться в тепле, выпить горячий чай и пообедать.

Когда из-за угла вышел подозрительного вида мужчина, Даниел почти не обратил на него внимание. Такие частенько встречались на улицах Атлантики и обычно угрозы не представляли. Однако в этот раз незнакомец подскочил к Даниелу так проворно, что тот даже не успел среагировать.

В его руке блеснул короткий нож. Даниел потянулся за дубинкой, закреплённой на поясе, но мужчина прижал оружие к его боку и прошипел на ухо:

– Иди за мной и не вздумай рыпаться.

Даниел кивнул, хотя сам уже просчитывал всевозможные пути побега. Можно резко дёрнуться назад или в сторону, тогда появится совсем немного времени. Можно попытаться всё же выхватить дубинку и вступить в бой. Можно ударить бандита в шею, что тоже даст несколько свободных секунд.

А можно не рисковать и пойти с ним, что Даниел не без сожаления и сделал.

Мужчина довёл своего пленника до угла и пихнул в сторону очередного невзрачного переулка.

Там их уже ждали двое. Даниел сразу обратил внимание на чёрные повязки и всё понял. Видимо, придётся отвечать за девушку, которой он помог сбежать.

– Тебя было сложно застать врасплох, – отметил один из бандитов, выходя вперёд. – Надеюсь, ты понимаешь, что нас подобное неуважение не устраивает?

– Неуважение – это помешать вам похитить человека?

– Именно. Разве тебе не объясняли, что Совам дорогу не переходят?

Хотя играть с огнём Даниелу никогда не нравилось, гнев быстро вытеснил страх.

– Мне не важно, сова ты, летучая мышь или кто там ещё, – процедил он. – Закон для всех одинаковый.

Мужчина медленно кивнул. Он был одного с Даниелом роста, светловолос и худощав. Его лицо от одной скулы до другой пересекал широкий ярко-розовый шрам. Он не насмехался, не глумился, а просто серьёзно и холодно смотрел ему прямо в глаза.

– Закон, значит. А ты знаешь, что закон давно уже не работает?

Даниел промолчал. Ответить было нечего; конечно, он знал, что для местных бандитов закон не значил ничего. Да и сам Даниел начал понемногу задумываться: смысл следовать правилам, если другие этого делать не будут? Зачем ставить себя в заведомо проигрышное положение?

– Вы с девчонкой неплохо унизили моих людей, – продолжил преступник. – Такое простить непросто. Что будем делать?

А ведь Даниела предупреждали – Совы не уходят ни с чем. Но и умирать он не собирался. Решив, что острый язык навлечёт ненужные проблемы, а просить о пощаде он просто не сможет, Даниел снова промолчал.

– Как не в своё дело лезть, так ты первый. А как отвечать, так всё…

Мужчина кивнул своему товарищу, стоящему рядом, и тот сделал несколько шагов к Даниелу. И хотя юноша прекрасно знал, что не справится с тремя взрослыми мужчинами, всё равно выхватил из-за пояса дубинку.

– Куда это вы так торопитесь? – раздался сбоку смутно знакомый низкий голос.

Даниел повернулся на звук и с удивлением обнаружил Эфира, прислонившегося к стене здания на противоположной стороне улицы. Он даже не заметил, как тот подошёл. Впрочем, Совы тоже показались растерянными.

– Не ожидал тебя тут встретить, – хмуро отметил светловолосый мужчина. – Иди своей дорогой, это моё дело.

– Ты ничуть не меняешься, Сова. – Даниел едва не поперхнулся, поняв, что так бесцеремонно говорил с лидером преступной группировки. – Но теперь это и моё дело тоже. Мальчик получает приглашение от Альтаира, так что если хочешь мести, придётся обсудить это с ним.

– Альтаир не станет начинать конфликт из-за такого пустяка, – пожал плечами Сова.

– А ты?

Главарь перевёл взгляд с Эфира на Даниела и обратно. Видимо, он не хотел показаться слабым перед своими подчинёнными, однако и враждовать у него желания не было.

Хотя Даниел понятия не имел, кто такой Альтаир и куда тот его приглашает, он постарался скрыть удивление.

– Мальчик не должен появляться на моей территории, – наконец расплывчато заключил Сова. – Будет отлично, если он вообще уберётся из города.

Кивнув двум товарищам, он спешно покинул переулок, оставив Даниела со смешанными чувствами облегчения и растерянности. Тот, несколько раз вздохнув, перешёл улицу и остановился напротив Эфира.

– Добрый… день? – пробормотал он, решив, что стоит поблагодарить мужчину за своё удивительное спасение. – Спасибо, что помогли.

– Ты что-нибудь знаешь о трибах? – вдруг спросил Эфир, проигнорировав слова Даниела. Тот покачал головой. – Это что-то похожее на… общины. Люди живут вместе и вместе строят быт. Обычно в трибы уходят те, кто не нашёл места в новом мире, кого оно не устраивает или кто не вписывается в общество.

– Прямо место для меня, – кисло отметил Даниел. – Хотите предложить мне вступить в трибу?

Эфир кивнул.

– Такие, как ты, для нас очень ценны. Редко удаётся найти достойных ребят. Ты помог одной из наших, это в современных реалиях многого стоит. Значит, ты сможешь стать верным и надёжным товарищем.

Даниел не спешил верить Эфиру. Пусть тот и помог, никто не знает, что у него в голове. И всё же любопытство заставило Даниела спросить:

– И как устроена ваша жизнь?

– Мы живём за Атлантикой, в заброшенном рабочем городке.

Даниел напряг память и с трудом сообразил, что ещё до его рождения, лет двадцать назад, первые люди на острове занимались строительством города. Они жили в небольших временных лачугах, которые вскоре после постройки крепких и тёплых домов забросили.

– У нас есть глава, – продолжил Эфир, – который занимается организацией повседневных дел. Ему помогают старшие члены трибы. Мы вместе добываем и готовим еду, укрепляем дома и растим детей. Конечно, жить немного сложнее, чем в цивилизации, зато можно делать то, что хочется и получается, не принося в жертву свою совесть. Кроме того, ты всегда можешь рассчитывать на помощь. Мы почти как большая семья.

Даниел неуверенно переступил с ноги на ногу. Звучало это, конечно, заманчиво, однако как всё на самом деле? Да и доверять незнакомцу слишком опрометчиво. Вдруг это всё – большой план, с помощью которого доверчивых людей заманивают в лапы преступников?

– А вдруг это вы хотите продать меня на органы? – не стал лукавить Даниел. – Как я могу быть уверен?

Во взгляде Эфира скользнуло одобрение.

– Когда ты стоишь между прошлым и будущим, то выбираешь лишь что-то одно, – сказал он, и Даниел ощутил, как щупальца страха проползают под кожу.

Вряд ли Эфир умел читать мысли и проникать в чужие сны. Так откуда он это узнал? Он как-то связан с Никогда, со странным сине-зелёным небом и перемещениями земли под ногами? Нет, это просто невозможно.

Видимо, все эти вопросы слишком ясно отразились в глазах Даниела, потому что Эфир поспешил ответить.

– Альтаир предполагал, что ты будешь сомневаться. Но Никогда не стала бы обманывать тебя. Она не может лгать.

– За прошлый год в районе Атлантики пропало четырнадцать человек. Может, у вас так работает бизнес?

– Кто-то из них присоединился к нашей трибе. И вообще, – Эфир пожал плечами, – если бы я хотел тебя похитить, было бы намного проще затолкать тебя в багажник, а не рассказывать какие-то сказки.

Даниел хмуро кивнул. Он понимал логичность слов Эфира, но всё равно не спешил ему верить. Вдруг он зовёт в секту?

– Атрия тоже… из трибы? – зачем-то уточнил Даниел.

– Да, она пришла к нам два года назад.

Даниел опустил глаза, не зная, какое решение принять. С одной стороны, он хотел бы навсегда покинуть этот бесприютный город, в котором ему нет места. С другой стороны, попасть в неприятную ситуацию тоже не хотелось.

– Мне нужно подумать, – наконец сказал Даниел. – Хотя бы день. Такие решения не принимаются на горячую голову.

– Понимаю, – кивнул Эфир. – Тогда завтра в это же время приходи сюда, если захочешь к нам присоединиться.

Даниел несколько неловко попрощался с Эфиром и выскочил из переулка. Мысли в голове путались. Что, если трибы и правда существовали в том виде, в котором их описал Эфир? Захотел бы он уйти туда? Конечно, Даниел всегда мечтал жить в таком месте, где людям не безразлична судьбы окружающих. Где друг другу помогают, где работают законы. Может, это его шанс?

Но ведь и об осторожности забывать не стоит. Вдруг никаких триб не существует, а это всё – лишь уловки преступников? Было бы глупо попасться в такую простую ловушку. И всё же не менее глупо потерять возможность жить так, как хочется.

Даниел добежал до дома за пару минут и без капли усталости взлетел на свой этаж. Удивлённая мать встретила его в прихожей. Её светло-коричневые волосы были заплетены и уложены в тугой пучок, но выбившиеся за день пряди она нервно перебирала в руке.

– Что случилось? – спросила она, оглядывая сына.

– Мне угрожали бандиты, а один человек предложил вступить в какую-то трибу, – выпалил Даниел, только теперь почувствовав нехватку воздуха.

– Трибу? – с подозрением повторила мать. – Какую?

– Они разные бывают?

Мать поправила юбку. Было видно, что вопрос заставил её волноваться сильнее.

– Я думала, они уже исчезли.

– Так ты знаешь о них?! Это секты или всё так, как говорят?

Она отрывисто пожала плечами.

– Раз на раз не приходится. Они появились ещё на континенте, когда я была твоей ровесницей. Нас с твоим отцом тоже туда звали, но мы отказались, слишком боялись неизвестности и перемен… А потом родился ты, и было как-то не до триб. Они быстро ушли в тень, и если ещё лет двадцать назад о них периодически говорили, теперь – едва ли. То, что говорили, было действительно похоже на какие-то то ли общины, то ли секты, хотя религия есть не во всех.

– Сколько их всего?

– Штук двадцать, наверное. Поначалу было больше, но многие развалились. Я давно о них ничего не слышала.

Даниел прошёл на кухню и обессиленно плюхнулся на стул.

– Что мне делать-то? Может, и правда уйти?

– Решение в любом случае останется за тобой. Твоя жизнь – тебе и думать.

– А как бы ты поступила на моём месте?

Мать укоризненно покачала головой.

– Я знаю, как важно для тебя моё мнение. Но в этот раз я ничего советовать не буду, как и обозначать свою позицию. Решай так, чтобы потом не пожалеть. У всего есть и плюсы, и минусы. Просто кому-то они подходят, а кому-то нет. То, что я не пошла в трибу, вовсе не значит, что и тебе не стоит. Но важно понимать, откуда, куда и зачем ты идёшь.

Даниел чувствовал растерянность, которая лишь укреплялась. Это было, пожалуй, первое в жизни решение, которое ему придётся принять самому. Кто бы мог подумать, что это окажется так сложно?

С другой стороны, сбежать всегда можно. Да и Атрия не показалась слишком испуганной. Напротив, в ней чувствовались жизненные силы, уверенность в себе и огонёк, который постепенно угасал в Даниеле.

– Наверное, я уйду, – негромко сказал он. – Находиться тут просто невыносимо.

Мать кивнула. Как бы Даниел ни старался, прочитать её чувства не смог – так хорошо она научилась их скрывать.

– А… ты? –  с надеждой спросил Даниел.

– Я останусь, – тут же отозвалась она. – Моё мнение за эти годы не изменилось, такая жизнь не для меня. Да и поздновато в моём возрасте так круто менять окружение. Это у тебя ещё всё впереди.

Даниел опустил голову. В груди пульсировала глухая боль, и какая-то часть сердца навсегда останется здесь – но лишь часть. Конечно, он будет скучать, но мать права – у него впереди целая жизнь.

Глава 8

Несколько минут после пробуждения Бааде куталась в одеяло. Её соседки по комнате давно встали, и теперь девушка наслаждалась одиночеством и тишиной. Ещё несколько лет назад людей в трибе было немного, и даже во время обеда в столовой не витал фоновый шум, к которому невольно начинаешь привыкать. Теперь же от постоянного движения перед глазами Бааде уставала. Может, именно поэтому ей так приглянулись безжизненные Топи, в которых почти всегда царствует тишина.

Бааде с долей неохоты оделась и вышла на улицу. Возле главного корпуса о чём-то негромко переговаривались Эльнат и Таразед. Даже несмотря на большую разницу в возрасте братья всегда были близки, чего не скажешь о Бааде и Сине.

Майра, единственная подруга Бааде, говорила, что ей повезло иметь сестру. Однако сама девушка этого не понимала – их с Синой отношения всегда были прохладными. Теперь, когда сестра выросла, у них появилось больше тем для разговоров, однако их всё ещё было слишком мало. К тому же Сина быстро подружилась с Ланиакеей, а потом и с Атрией, и на разговоры с Бааде у неё времени не оставалось. Не сказать, что та была в значительной степени этим расстроена, однако иногда ей не хватало по-настоящему крепкой связи с кем-либо. Они с Синой были единственными и ближайшими родственниками друг у друга, однако ничем не отличались от обычных товарищей по трибе.

Заметив Бааде, братья быстрым шагом направились к ней.

– Утро доброе, – тепло поприветствовал её Таразед. – Мы как раз тебя ждём.

– Что-то случилось?

– Нет, мы собирались в город. Эфир сказал, чтобы ты пошла с нами.

Бааде с неудовольствием насупилась. Делать было нечего. Альтаир не любил, когда просьбы старших членов трибы игнорировали, а Бааде не хотела раздражать его лишний раз. Поэтому, как бы ей ни хотелось остаться дома, приказ нужно было выполнить.

– Зачем я там нужна?

– Нужно проследить за одним парнем из Сов. Наверное, Альтаир хочет пригласить его к нам. Эфир сказал, ты хорошо умеешь незаметно преследовать.

– Это тот, который Атен? – быстро догадалась Бааде. Пару недель назад Альтаир хотел проследить за ним через Топи, но это не получилось – Бааде просто не могла найти юношу там.

– Именно.

– Хорошо, подождите минутку.

Бааде вернулась в корпус и надела дополнительный свитер. Немного подумав, взяла запасной нож и засунула в голенище сапога – лишним не будет, да и не утянет. Конечно, в случае появления разрыва и Теней или в стычке с Совами Эльнат с Таразедом вполне справятся и вдвоём, однако Бааде предпочитала иметь возможность защищаться и в одиночестве.

Больше её беспокоила идея Альтаира пригласить в трибу бывшего бандита. Одно дело – звать школьников, юных студентов и сотрудников СОГ, но совсем другое – доверять свою жизнь человеку, выросшему в мире преступности. Захватив запасную пару перчаток, она снова вышла на улицу и кивнула братьям.

– Я завтрак проспала давно? – на всякий случай спросила Бааде, слабо надеясь успеть перекусить.

– Там ещё даже не остыло, наверное, – пожал плечами Эльнат.

– Обязательно поешь, а то замёрзнешь, – поддержал брата Таразед. – А у меня как раз есть небольшое дело…

– Какое такое дело? – с подозрением спросил Эльнат.

– Как будто ты не знаешь!

Бааде поспешила оставить переругивающихся братьев за спиной и направилась к главному корпусу. Кто-то даже не закончил завтрак, и она успела взять себе горячую рисовую кашу.

– Ты сегодня рано, – улыбнулась она Ланиакее, которая складывала остатки еды в контейнеры.

– Да я в пять часов проснулась, вот решила пойти пораньше приготовить, – пожала плечами девушка. – Возьми что-нибудь ещё. Крон недавно сыр привёз, тебе будет полезно, – она бросила на живот Бааде многозначительный взгляд.

Бааде не хотела слишком рано распространяться о своём положении, однако Альтаир, разумеется, поделился новостью со своей сестрой. Ланиакея всегда умела хранить секреты, поэтому Бааде не переживала, что от неё это узнает вся триба.

Она поблагодарила девушку, взяла сыр, два вчерашних варёных яйца, кашу и уселась за стол. Альтаир собирался ещё на рассвете отправиться в лес, поэтому Бааде не рассчитывала встретить его до вечера.

Она торопливо поела и поспешила на улицу, где её ждал заметно скучающий Эльнат.

– А где Таразед? – удивилась Бааде.

– Сказал, скоро вернётся, но мне кажется, вернётся он нескоро. Ты готова? Мы надолго.

– Я знаю. Готова, конечно.

Таразед появился через несколько минут, и вместе они направились к городу. Путь предстоял неблизкий, однако Бааде привыкла экономить силы – раньше ей было тяжело ходить даже на небольшие расстояния, однако с приходом в трибу всё поменялось. К вечеру уже не гудели ноги, в них не поселялась усталость. Только боль слегка сдавливала голову от того, что постоянно приходилось концентрировать внимание – дорога и город были местом опасным.

До Атлантики они добрались быстрее, чем рассчитывали. Солнце с утра скрывалось в тучах, поэтому возможности определить время не было.

– Эфир днём собирается за мальчиком идти? – спросила Бааде Эльната.

Тот кивнул.

– Не думаю, что мы пересечёмся. Нам ведь надо на территорию Сов.

– И как только Альтаир на это решился, – поёжился Таразед. – У нас же с Совами договор. Злить их опасно…

Бааде с пониманием посмотрела на черноволосого парня и ободряюще улыбнулась ему. Она почти перестала чувствовать на губах тень лжи – оберегать неприкосновенный авторитет Альтаира стало для неё чем-то вроде привычки.

– Не волнуйся, Альтаир знает, что делает.

«Надеюсь», – добавила она про себя, против воли соглашаясь с Таразедом.

– Наверное, просто «свободные» закончились, – задумчиво предположил Эльнат. – Остались только в группировках. Да?

– Достойных и подходящих людей всегда мало.

– Тогда понятно. Почему нельзя было пригасить его через Топи, как с этим… Даниелом?

Таразед легонько стукнул брата по плечу.

– Очевидно же, Альтаир не уверен, что он подходит. Хочет получше изучить. Потому и собрал такую команду.

Бааде не стала их переубеждать, лишь поспешила прервать разговор:

– А теперь помолчите, мы входим на территорию Сов.

Они прошли ещё недолго, оглядываясь по сторонам и выискивая людей с чёрными повязками. К удивлению Бааде, они заметили лишь одного члена группировки – видимо, время для них было непопулярное, совы же охотятся по ночам.

– Что мы знаем о цели? – осведомилась она.

Эльнат проследил за незнакомцем и, подумав, ответил:

– Парень лет восемнадцати, светло-рыжие волосы, брат кого-то из высших. Сам тоже занимает высокое положение. Зовут Атен.

– Ну, главное, чтобы не нас отправили ему приглашение вручать, – весело отметил Таразед.

Бааде фыркнула, но снова мысленно согласилась.

– Хватит чесать языками, идём. Нужно найти его.

Они прошли ещё несколько кварталов прежде, чем наткнулись на ещё одного Сову. Постепенно концентрация людей с чёрными лентами на рукавах росла, и Эльнат сообщил о том, что они опасно приблизились к их штабу. Однако Атена всё ещё нигде не было видно. Бааде предложила остановиться и понаблюдать за главным входом на их территорию, и Таразед эту идею поддержал. Было непонятно, сколько ждать; Атен мог утром уйти в город и появиться здесь лишь вечером. Бааде же хотела вернуться домой до заката, поскольку дорога в темноте была опасной даже с двумя мужчинами рядом. Тени могли напасть в любой момент, а они даже не сразу заметят опасность.

– Идёт! – громким шёпотом произнёс Таразед, указывая в сторону центральной дороги, но Бааде уже и сама заметила Атена.

Выглядел тот неприметно. Только волосы, отливающие ржавчиной, обращали на себя внимание.

– Я бы не стала доверять рыжим, – пробормотала Бааде.

Эльнат бросил на неё возмущённый взгляд.

– Что? Ты не рыжий, – отмахнулась она. – У тебя волосы русые с золотым отливом, вообще ничего общего в рыжим нет. Тебя осветлить – и будешь как я.

– Ну, до золотого мне далеко, – со смехом ответил он.

Атен тем временем свернул к штабу, и Бааде, скрываясь за деревьями и углами домов, прокралась следом. Она понимала, что сильно рискует: её появление здесь вызвало бы вопросы, а скрытая слежка – подозрения. Однако задание нужно было выполнить, к тому же людей вокруг было совсем мало.

Если добежать до следующего дома, можно пройти почти в самый центр территории Сов. В конце концов, даже если её поймают, то вряд ли причинят вред; все знали о статусе Бааде в трибе, потому не рискнут навлекать на себя разрушительный гнев Альтаира.

Девушка уже сделала первый шаг, но кто-то схватил её за рукав. Сердце ухнуло в пятки; обернувшись, она наткнулась на встревоженное лицо Эльната.

– Не надо, это опасно, – серьёзно сказал он, не разжимая хватки. – Подождём, пока выйдет. Всё равно наблюдение за ним здесь нецелесообразно. Он будет вести себя так, как должен, а не как хочет. Нужно смотреть в городе. Лучше давай найдём бездомных котят или щенков, а потом подбросим ему по дороге. Посмотрим, как отреагирует. Или подговорим какую-нибудь бабушку попросить у него помощи.

Бааде уже хотела возразить, однако промолчала. В самом деле, слова Эльната имели смысл. Истинное лицо ведь проявляется, когда человек думает, что за ним никто не наблюдает. В любом случае, она доверяла решениям товарища, ведь он был пусть и ненамного, но старше и опытнее её.

Они прождали ещё несколько часов, но Атен так и не появился. Зато Бааде, оглядывая окрестности в очередной раз, заметила неподалёку Эфира, который неторопливо шёл по улице к центру города. Встретившись взглядом с девушкой, он приветственно махнул ей и ускорил шаг.

Краем глаза Бааде заметила рядом тень. Она резко обернулась, однако было уже поздно: позади стояли четверо Сов, которые держали наготове короткие кинжалы, а один даже целился в Эльната из револьвера.

– Вам придётся пройти с нами и объяснить, чем вы занимаетесь здесь уже несколько часов, – прошипел один из них, невысокий крепкий мужчина средних лет. – Вперёд.

Бааде опасливо взглянула на Эльната, и он кивнул. Всем своим видом мужчина выражал спокойствие, так необходимое сейчас. Бааде чувствовала сковывающий ноги страх и любопытство, опасным пламенем разгорающееся внутри. Возможно, это потому, что рядом с Эльнатом и Таразедом ей было намного спокойнее и можно было не переживать за свою жизнь. Они оба почему-то всегда знали, что делать и как, и в трудных ситуациях было легко полностью им довериться, зная, что вместе они примут самое верное решение. Эльнат был спокойным и прагматичным, его брат, напротив, часто подкидывал необычные, но весьма действенные советы.

Искоса взглянув на храбрящегося Таразеда, Бааде улыбнулась ему краями губ. Будь она одна, то давно впала бы в панику – только теперь Бааде поняла, что хорошо ориентировалась и чувствовала себя свободно только в Топях. Реальный же мир казался враждебным и непонятным.

«Похоже, пора завязывать с Топями», – со смесью страха, изумления и облегчения вдруг осознала Бааде.

Внезапно вспомнив про Эфира, она обернулась. Мужчина остановился, но, перехватив взгляд Бааде, кивнул ей.

«Надеюсь, он не пойдёт нас вытаскивать», – подумала Бааде, прекрасно зная, что её надежда не оправдается. Конечно, Эфир не бросит товарищей в беде.

Следом за враждебно настроенными провожатыми они дошли до промышленного сектора города, который начали строить, но так и не закончили. Совы жили в медленно разрушающихся корпусах, и Бааде всегда было интересно побывать в этом месте, но, разумеется, не в качестве пленницы.

Окружающие их словно не замечали. Возможно, патрульные часто приводили нарушителей или тех, кто хотел побеседовать с Совой.

Однако глава группировки им так и не показался. Бааде и братьев отвели в дурно пахнущий подвал и тонкими цепями приковали к стоящей в центре большой комнаты колонне.

Когда Совы ушли, Эльнат шумно выдохнул.

– Вот попали, – без тени страха, скорее, с нервным смехом в голосе сказал Таразед.

– Думаю, Сова хочет поговорить с Альтаиром, – вполне резонно предположил Эльнат, – или что-то у него выменять. Бааде, ты главное не переживай. Бывало и хуже.

– Я не переживаю, – отозвалась она. – Эфир нас видел.

– В таком случае, скоро об этом узнает и Альтаир.

Бааде откинулась спиной на колонну и закрыла глаза. Слова Эльната окончательно её успокоили, и теперь она надеялась проспать до того момента, когда Альтаир за ними придёт.

Глава 9

Даниел чувствовал нервную дрожь, которая заставляла мерить улицу короткими шагами. Он даже не стал забирать документы из СОГ – вряд ли они ещё когда-нибудь ему пригодятся. К тому же, скорее всего, через какое-то время их всё равно отдадут матери.

С ней Даниел попрощался утром и пообещал связаться при первой же возможности. Если Атрия и Эфир свободно выходили в город, наверняка и он в скором времени сможет тоже.

Время шло, а Эфир всё никак не появлялся. Это настораживало Даниела – он закончил патрулирование в то же время, что и вчера, значит, прийти на место встречи должен был тогда же. Он ещё раз перепроверил адрес; они договорились встретиться возле дома с ржавыми воротами, у которых росла полусухая осина. Вот и забор, и отломанная ветка… Нет только Эфира.

Даниел не собирался отступать. Он прислонился к дереву и принялся ждать. Рюкзак неприятно тянул плечи, но снимать его Даниелу не хотелось.

Он не знал, сколько времени прошло, когда из-за спины бесшумно вышел Эфир. Даниел вздрогнул – он не ожидал, что мужчина будет подкрадываться.

– Виноват, задержался, – быстро сказал Эфир. – Всё же решился?

– Надеюсь, не пожалею, – Даниел оттолкнулся от дерева и шагнул к нему.

– Кто знает.

Эфир, не останавливаясь, направился вдоль улицы, обходя лужи и ямы. Даниел тоже старался не промочить ботинки, ведь путь предстоял неблизкий. Однако предвкушение, смешанное с настороженностью, мешало думать о приземлённых вещах. Все мысли вились вокруг трибы, которая ждала Даниела где-то впереди.

Из города они вышли быстро – всего через пару кварталов постройки начали редеть, через четыре они и вовсе стали больше напоминать временные бараки и убежища. Вскоре Даниел и Эфир оказались на пустыре, заросшем низкой сухой травой.

Юноша был здесь всего несколько раз в жизни: он редко выходил из города, только вместе с отцом в глубоком детстве. Однако место было ему знакомо. Если идти прямо, то километров через семьдесят можно выйти к Восточно-Атлантическому океану.

Насколько далеко находится триба? Вряд ли слишком близко, однако в ближайшем радиусе ей тоже места не было. Да и Эфир не был похож на человека, который отправляется в дальнюю дорогу – в этом случае даже самый морозоустойчивый человек не стал бы надевать лёгкую ветровку.

– У вас все имена связаны с космосом? – спросил Даниел, глядя себе под ноги.

Несколько секунд молчания заставили его ощутить неловкость. Неужели он сказал что-то не то?

– Как ты понял, что имена связаны с космосом? – спросил Эфир вместо ответа.

Даниел неловко поправил постоянно сползающую лямку рюкзака.

– С Атрией понятно, это ведь одна из ярчайших звёзд на небе, – осторожно ответил он. – А вот ваше имя можно трактовать по-разному, поэтому я не мог отнести их к серии. А потом вы с Совой говорили про Альтаира, и это тоже звезда. Тогда я и подумал, что ваше имя может означает концепцию светоносного эфира. Хотя ею никто давно не пользуется, название на слуху.

– Неплохо… В самом деле, многие выбирают имена, связанные с космосом. Уж не знаю, почему, может, просто так нравится или это уже такая устоявшаяся традиция. Поначалу я сменил имя, когда окончательно покинул цивилизацию, чтобы нас с женой больше ничего с прежней жизнью не связывало. Потом назвали космическими именами детей. А остальные наши товарищи и единомышленники как-то подхватили. Но, кстати, у двоих из трибы имена другие. Ты тоже можешь оставить своё или выбрать, какое нравится.

Даниел задумчиво кивнул. Новая жизнь – новое имя, идея интересная. Но это имя дали ему родители, правильно ли будет от него отказаться?

«С другой стороны, – подумал Даниел, – почему я не могу выбрать для себя новое имя? Выделяться не слишком хочется, да и морально будет легче».

Он тут же вспомнил, как много лет назад они с отцом лежали на редкой, чахлой траве и разглядывали небо, усыпанное звёздами. Даниел мечтал когда-нибудь увидеть их поближе и был уверен, что если станет лётчиком, как отец, то однажды даже заберёт парочку домой.

«Смотри, видишь большую белую звезду? – спросил тогда отец, указывая куда-то в небо. – Это Сириус, белый карлик. Это очень важная звезда, запомни её хорошенько. Когда-то давно моряки и путешественники определяли по ней стороны света. Она всегда указывает на север. Рядом с ней, тоже яркий, горит Процион. Отсюда ты не увидишь разницы в цвете, но он жёлтый. А замыкает треугольник красная звезда Бетельгейзе, но тебе она тоже кажется совсем светлой».

«Какие красивые звёзды! – восхищённо прошептал Даниел. – И имена у них такие же невероятные. А ты знаешь названия всех-всех звёзд на небе?»

Отец тихо рассмеялся.

«Нет, конечно. Их очень много. А вот созвездия знаю. Рядом с Орионом, в чей состав входит Бетельгейзе, есть ещё много разных. Единорог, Заяц, Эридан, Телец и Близнецы».

«А есть звёзды как Сириус, такие же яркие и важные? – Даниел уже и сам всматривался в небо, но не заметил таких же выделяющихся светил».

«Таких же нет, но есть похожие. Вот, к примеру, Теят, мю Близнецов. Эта звезда сожгла весь свой водород и переходит на новых этап эволюции звёзд. Совсем скоро она сбросит внешнюю оболочку и станет белым карликом, как Сириус. А есть ещё другие звёзды…».

– Что насчёт Теята? – спросил Даниел, не без сожаления обрывая воспоминание. – Имя свободно?

– Да.

Даниел не удивился – звезда было малоизвестной.

– Вы часто выходите в город? – продолжил расспрос Даниел. – Раньше я не слышал о трибах. И в городе вас не видел.

– Периодически приходится, ведь пока мы не можем быть полностью независимыми. Но всё же на всякий случай стараемся вести скрытный образ жизни.

Оно и понятно – далеко не всем в правительстве понравятся люди, которые так демонстративно игнорируют цивилизацию, да ещё и переманивают к себе молодых людей. В Атлантике царил жёсткий дефицит рабочей силы, как, впрочем, и всюду в мире.

– Ваша триба давно существует?

– Мы живём вне цивилизации около пятнадцати лет, – Эфир ненадолго задумался. – Но, думаю, полноценной трибой мы стали лет пять назад, когда к нам начали приходить новые люди.

Мать говорила о чём-то похожем – видимо, всё же не ошиблась.

– Триб много? Они все живут по одним законам или у всех разные? Вы как-то контактируете с соседями?

– Насколько я знаю, сейчас триб восемь. Периодически они исчезают и появляются, поэтому точное число назвать не могу. С законом всё немного сложнее. – мужчина вздохнул. – У нас есть что-то вроде… Конституции. Есть законы, общие для всех, а есть те, которые приняты только в конкретной трибе. Конечно, их намного меньше, чем в цивилизации, да и наказания не такие суровые. Однако в общих чертах они похожи. С соседями контактов почти нет, трибы расположены на значительном удалении друг от друга. А, и, кстати, – Эфир повернулся к Даниелу. – Мы обращаемся друг к другу на «ты». С «вы» слишком много мороки и сложных ситуаций.

– К этому будет сложно привыкнуть, – пробормотал Даниел.

– Поначалу нам всем это давалось непросто, но всё же решение оказалось верным.

– И даже главу можно называть так фамильярно?

– Это и стало одной из причин перемен. Вы с ним почти ровесники. Было бы странно, если бы ты называл его на «вы». Кроме того, он – мой сын. Как мне обращаться к нему? В общем, он решил, что будет проще всем считаться близкими друзьями и общаться соответствующе.

Даниел постарался не показывать своего удивления. Поначалу он думал, что главой трибы вполне мог быть Эфир. Потом решил, что это кто-то из его ровесников. Но никак не мог подумать, что Эфир позволит занимать такой пост вчерашнему ребёнку. Впрочем, своему ребёнку он мог бы уступить его добровольно.

– Что, неожиданно? – с плохо скрытой улыбкой спросил Эфир. – Идея создать трибу в том виде, в котором она есть сейчас, принадлежит Альтаиру. Он же и взял на себя ответственность. Было бы странно, если бы место главы занял кто-то другой.

Даниел неопределённо пожал плечами. Становилось понятно, почему в трибу позвали именно его. Судя по всему, Альтаир хотел создать сильное общество небезразличных людей. Но получается, странная девочка из Топей помогала ему в этом… Она показалась Даниелу не слишком заинтересованной, скорее, выполняющей обязательство.

– А кто такая Никогда? – спросил Даниел, не очень-то рассчитывая на исчерпывающий ответ.

Эфир не сразу с ним нашёлся – некоторое время он задумчиво смотрел себе под ноги.

– Я предпочитаю не соваться в Топи, – сказал он наконец. – Гиблое место. Никогда отвечает на вопросы и выполняет просьбы. Насколько далеко она может зайти, не имею понятия, – в голосе Эфира скользнула нотка раздражения. – Может, я слишком много прожил в старом мире, но всё же считаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Мысленно согласившись, Даниел ужаснулся: вдруг, разговаривая с Никогда, он как-то навлёк на себя беду? С другой стороны, именно тот разговор заставил Альтаира пригласить его в трибу. Может, Никогда как-то связана с судьбами людей?

Оставшуюся часть пути они шли молча. Миновали чахлую рощу, несколько перелесков и мелкий ручей, весело бегущий между небольшими овальными камнями и низкими кустарниками.

Хотя Даниел привык к длительным прогулкам, он всё равно устал. Более того, его утомляли мысли, непрерывно жужжащие в голове.

– Долго ещё? – спросил он.

– Почти добрались.

Они перешли через добротный деревянный мост, перекинутый над более глубоким ручьём, больше похожим на реку. Между деревьями показались несколько домов – старых, тёмных, с заменённой местами черепицей.  Из одной трубы валил густой дым.

Нетерпение выдавило усталость, и Даниелу уже хотелось поскорее зайти во двор. Эфир тоже прибавил шаг, и вскоре они оказались на небольшой вытоптанной площадке. Её окружали три дома и мельница, которая медленно крутилась под током ручья. За мельницей стояло ещё одно здание, больше напоминающее сарай.

Из домов начали показываться люди. Даниел с долей облегчения узнал среди них Атрию, которая смотрела на него со смесью интереса и холодности.

Вперёд выступил молодой мужчина. Он чем-то отдалённо напоминал Эфира: углом челюсти, плечами, ростом и уверенной походкой. Но его волосы были светлее, цвета спелого початка рогоза. Внимательные карие глаза мягко светились силой и умом.

– Добро пожаловать к нам, – тепло поздоровался он. – Меня зовут Альтаир. Эфир уже рассказал тебе о нашей трибе?

Даниел кивнул.

– Я очень рад находиться здесь.

– В таком случае можем познакомиться. Ты подумал об имени? Мы обычно выбираем те, что связаны с космосом.

– Да, мне нравится Теят. Если можно, я бы взял его.

– Как хочешь, – Альтаир обернулся, будто выискивая кого-то. – У нас немного тесно, так что мы ищем другое место для жизни. Но пока тебе покажут свободную кровать. Церера, если ты не занята, могла бы рассказать Теяту о нас более подробно? Я обещал Бааде вечером сходить к холмам.

Одна из женщин, стоящих в отдалении, кивнула, из чего Даниел заключил, что она и есть Церера.

«Что ж, похоже, всё не так уж и плохо, – подумал Даниел. – Пора начать привыкать к новой жизни».

Глава 10

Медленно капающая вода раздражала и действовала на нервы. Бааде чувствовала нервную дрожь, которая против воли охватила всё тело. Ещё недавно слова Эльната успокоили её, но теперь тревожные мысли снова захватили сознание.

– Альтаир, наверное, будет рвать и метать, – вздохнул Таразед, покосившись на Бааде. – Но ты не рассчитывай, что он придёт сегодня. Такие вопросы не решаются сгоряча. Вполне возможно, договор потребует много времени.

Бааде легко согласилась, поскольку и сама много думала об Альтаире. Конечно, он будет за неё переживать. Не хватало только, чтобы и в вылазках в город он начал видеть опасность. Но ведь Альтаир лучше многих понимал, что, не рискуя, ничего не получишь. Риск был необходимой платой за светлое будущее, которое они все пытаются себе обеспечить.

Ещё в детстве Альтаир загорелся желанием создать свою трибу – сильную, крепкую и дружную. Для этого он приложил немало усилий, особенно после того, как стал её главой. Но самым ответственным занятием был подбор новых членов: со временем делать это становилось всё сложнее, поскольку те, кто был на виду, давно нашли себе место. К тому же жизнь в городе бросали обычно люди, которым нечего терять – а даже несмотря на жестокую хроническую болезнь, подкосившую человечество после Великого Шторма, у многих оставались родные, которых они не спешили покидать.

Первыми в трибу пришли Бааде и Сина. После смерти отца причин оставаться в городе не было, а вот причин уйти – отсутствие денег, работы и перспективного образования – оказалось намного больше. И если Бааде смогла бы содержать себя, вырастить сестру оказалось бы ей не под силу. К счастью, она успела показать себя прилежной студенткой естественнонаучной академии, и потому быстро получила приглашение вступить в трибу. Академия оказалась не так уж хороша, и Бааде, долго не размышляя, покинула её.

Спустя два года такие же приглашения получили Фаэтон и Хауме, лучшие друзья и двоюродные братья. Они имели намного больше шансов реализоваться в цивилизации, однако, не найдя отклика, быстро разочаровались в ней. Фаэтон успел съездить на мелкую бессмысленную войну, а Хауме наотрез отказался участвовать в разработке оружия.

После кропотливого поиска подходящих кандидатур приглашение получила Атрия, беременная первокурсница, родители которой отказались содержать её. Бааде до сих пор не понимала, как Альтаир рассмотрел в Атрии потенциал, однако в трибе она раскрылась надёжной, уверенной и сообразительной девушкой, которой можно доверять.

Все пятеро представляли значительную ценность. Помимо уникальных для трибы знаний Бааде и Хауме, а также навыков ведения боя и выживания в дикой среде Фаэтона и Атрии, Альтаир получил безоговорочную преданность Сины, которая быстро прижилась в трибе и не чувствовала себя в ней чужой, в отличие от остальных. Хотя Бааде провела среди новых товарищей столько же времени, сколько и сестра, где-то в глубине сознания она не ощущала себя здесь дома. И, скорее всего, её чувства разделяли остальные пришедшие, хотя никогда не поднимали эту тему в разговорах.

Кроме того, любой небольшой группе нужна была свежая кровь, чтобы не выродиться через несколько поколений.

Одного Бааде понять не могла – зачем Альтаир пригласил в трибу Тигардена. Мальчику было пятнадцать, он рос в полной и благополучной семье, однако с трудом заканчивал школу и был попросту неуправляем. Учиться не любил, в команде работать не умел, две трети заданий пропускал мимо ушей. Он не был подготовлен к жизни без удобств, однако, стоит отдать ему должное, быстро к этому привык. Альтаир приложил много усилий, чтобы Тигарден присоединился к трибе, однако Бааде до сих пор – уже почти полгода – сомневалась в целесообразности таких жертв. Он мог бы пустить своё внимание на более полезное дело.