Волчья маска
Глава 1. Тени прошлого
Ноябрь 1994 года в Москве словно решил напомнить о себе всеми красками промозглости. Серое небо, казалось, нависло над городом погребальным саваном, а порывистый ветер с остервенением кидал в лица прохожих снежную крупу вперемешку с дождём. Артём Иванов зябко поёжился, сильнее запахивая потёртую кожаную куртку – единственную роскошь, которую он мог себе позволить на зарплату следователя уголовного розыска. Его пальцы, покрасневшие от холода, сжимали помятую пачку сигарет.
Жёлтая лента ограждения трепетала на ветру, отделяя место происшествия от любопытных глаз случайных прохожих. Их, впрочем, почти не было – московские дворы в спальных районах вечерами пустели, особенно в такую погоду. Чуть поодаль, оцепенев, стоял свидетель – худой мужчина с впалыми щеками и потухшим взглядом. Он механически курил одну сигарету за другой, словно надеясь согреться или, скорее, забыться.
Артём приблизился, внимательно глядя в глаза свидетелю. Дежурная улыбка получилась кривой, натянутой.
– Дырявин Сергей Петрович? – уточнил Артём, доставая блокнот. – Давайте ещё раз, с самого начала. Что вы видели?
Мужчина вздрогнул, как от удара током, и судорожно затянулся.
– Я уже говорил вашим, – голос звучал надломленно, с хрипотцой. – Я возвращался домой с работы. Около девяти вечера. Темно уже было. И… и увидел его.
– Его? – Артём поднял бровь.
– Труп, – свидетель сглотнул. – Он лежал прямо там, у подъезда. Весь… весь скрюченный, будто от боли. Я сначала подумал, пьяный, знаете, как сейчас бывает. Но потом увидел лицо…
Артём сделал пометку в блокноте и кивнул, поощряя продолжать.
– Что с лицом? Опишите подробнее.
– Оно было… – мужчина замялся, подбирая слова. – Искажённое. Как от ужаса. Глаза широко открыты и кровью налиты. А главное… на нём не было ни следа насилия. Ни крови, ничего. Как будто он от страха умер. От чистого ужаса.
Артём нахмурился. Предварительное заключение медэкспертов говорило о естественной смерти – вероятный обширный инфаркт. Но что-то в этом деле его смущало. Инфаркт в тридцать два года? Без предыстории сердечных заболеваний? У тренированного, служившего в Афгане парня?
– Вы заметили кого-нибудь рядом с телом? Может, видели кого-то подозрительного во дворе?
Сергей помедлил с ответом, его взгляд стал блуждающим.
– Никого не было, точно. И… и это странно, понимаете? В тот момент не было ни души. Даже собак бродячих, которые тут всегда крутятся. Тишина стояла мёртвая, как будто… как будто сам воздух замер.
– А потом?
– Потом я закричал. Выбежали соседи. Вызвали милицию, скорую. Но он уже был мёртв, это точно.
Артём кивнул, делая пометку в блокноте. Это был третий подобный случай за месяц. Три смерти без видимых причин. Три здоровых человека, умерших от внезапной остановки сердца. Три застывших в гримасе ужаса лица.
– Спасибо, – Артём протянул визитку. – Если что-то вспомните – звоните.
Сергей взял карточку дрожащими пальцами и вдруг схватил Артёма за рукав.
– Послушайте… я ведь не всё сказал, – голос свидетеля упал до шёпота. – Там был… был ещё один человек. Или не человек. В тени стоял, я едва различил. Длинный такой, в чёрном. Он смотрел на… на труп. А потом повернулся ко мне и…
– И что? – Артём подался вперёд, внезапно ощутив холодок, пробежавший по спине.
– У него не было лица. Совсем. Только тень вместо него. И он… улыбался. Я знаю, это звучит безумно, но я чувствовал его улыбку. А потом он растворился, как дым.
Артём медленно выдохнул. Типичная реакция шокированного свидетеля – галлюцинации, домысливание, попытка объяснить необъяснимое. Но что-то в голосе Сергея заставило его задержаться.
– Вы уверены, что видели именно это? – спросил Артём, прищурив глаза.
– Да, я не ошибусь. Он был как тень, но что-то в нём было… не от мира сего.
– Тень? – Артём поморщился, впервые ощутив странное предчувствие.
– Вы мне не верите, – констатировал свидетель. – И не поверите, пока сами не увидите. Но оно вернётся. Эта тварь… она не остановится.
Дежурный следователь Иванов покинул место происшествия в одиннадцатом часу вечера. Пока криминалисты завершали работу, он медленно шёл к метро, погружённый в размышления. Нутро подсказывало, что эти смерти как-то связаны, но логика упрямо твердила, что это просто совпадения. Три не связанных между собой человека. Разные районы Москвы. Никаких точек пересечения.
Полупустой вагон метро дарил возможность сосредоточиться. Привычное покачивание убаюкивало, но Артём не хотел спать. В голове крутились обрывки фраз свидетеля. «У него не было лица… Только тень вместо него… Он улыбался…»
Артём поморщился. Свидетельские показания – самый ненадёжный источник информации. Особенно когда человек в шоке. Ему может померещиться что угодно.
Вернувшись домой, он тяжело опустился на диван. Однокомнатная квартира в панельной многоэтажке мало походила на жилище успешного следователя, но в нынешние времена стажёру уголовного розыска приходилось довольствоваться малым. На журнальном столике лежали материалы по делу предыдущей жертвы – Лебедева Игоря Сергеевича, тридцать пять лет, программиста одного из первых коммерческих банков.
Развернув материалы, Артём с неудовольствием отметил скудность собранных фактов. Классический случай внезапной смерти. Нет улик, нет подозреваемых. Дело закрыли после заключения о естественной смерти от сердечной недостаточности. И всё-таки…
Память услужливо подбросила картину: искажённое от ужаса лицо, широко распахнутые глаза, рот в беззвучном крике. На секунду Артёму показалось, что он видит то, что видел Лебедев в последние мгновения своей жизни – нечто настолько ужасное, что сердце отказалось биться.
Телефонный звонок вывел его из задумчивости. Он нехотя поднял трубку.
– Иванов слушает.
– Артём! Наконец-то дозвонился, – голос капитана Соколова звучал раздражённо. – Заключения по сегодняшнему трупу пришли. Все тесты чисты. Как стёклышко.
– Причина смерти? – Артём напрягся.
– Инфаркт. Что и следовало ожидать, – в голосе капитана звучало злорадство. – Твоя теория о связи этих смертей рассыпается, стажёр. Нет состава преступления – нет дела. Завтра в восемь чтоб был с отчётом у меня на столе. Закрываем и архивируем.
– Но, товарищ капитан, три похожие смерти за месяц…
– Сердечные приступы, Иванов. Обычное дело. Нервное время настало, люди мрут как мухи, – капитан вздохнул. – Слушай, я понимаю твой энтузиазм, но поверь опытному человеку: иногда сигарета – это просто сигарета. Не нужно искать в каждой смерти заговор.
Связь оборвалась. Артём положил трубку и откинулся на спинку дивана, потирая переносицу. Может, капитан и прав. Может, он просто пытается найти закономерность там, где её нет. Четыре года учёбы в юридическом, и вот он здесь – молодой амбициозный следователь, пытающийся раскрыть несуществующее преступление.
Но интуиция кричала об обратном. Что-то связывало эти смерти, что-то выходящее за пределы обычного совпадения.
Артём машинально потянулся к нагрудному карману куртки, где лежала неожиданная находка с сегодняшнего места происшествия. Небольшой предмет, который он обнаружил возле тела и, сам не зная почему, не внёс в протокол. Простой деревянный амулет странной формы – переплетённые линии, образующие символ, похожий одновременно на звезду и на глаз.
Дерево было старым, потёртым от времени, но узор оставался отчётливым. Артём задумчиво провёл пальцем по вырезанным бороздкам. Что-то глубоко внутри него отозвалось на прикосновение – как будто далёкое воспоминание попыталось прорваться на поверхность сознания.
– Откуда ты взялся? – пробормотал он, разглядывая амулет. – И что ты там делал?
Внезапно свет в квартире мигнул, а из кухни донёсся звон разбитого стекла. Артём вздрогнул, мгновенно напрягшись. Осторожно положив амулет на стол, он поднялся и медленно двинулся к кухне. Рука автоматически потянулась к поясу, где обычно был табельный пистолет, но нащупала пустоту – оружие уже лежало в сейфе.
На кухне оказалось разбито окно. Осколки растеклись по подоконнику и полу, холодный ноябрьский ветер властно вторгся в квартиру. Но самым странным было то, что окно явно разбилось изнутри – осколки лежали снаружи на карнизе.
– Что за чертовщина? – пробормотал Артём, подойдя ближе.
И в этот момент он увидел это. В темноте за окном, на фоне ночного города, на долю секунды мелькнул силуэт. Высокий, неестественно тонкий, словно искажённый. Артёму показалось, что фигура зависла в воздухе – на седьмом этаже, без всякой опоры. А потом она исчезла, растворившись в темноте.
Артём отшатнулся, его сердце бешено колотилось. Он не верил в призраков или сверхъестественное. Всему должно быть рациональное объяснение. Может, это игра теней или просто усталость после тяжёлого дня.
Он вернулся в комнату, и его взгляд упал на амулет. На деревянной поверхности проступили тёмные пятна, похожие на капли крови. Артём моргнул, и видение исчезло – амулет снова был просто куском старого дерева с вырезанным символом.
– Хватит, – произнёс он вслух, обращаясь к самому себе. – У меня просто переутомление.
Но сон не шёл. Слова свидетеля не давали покоя. Тень без лица, улыбка во тьме. Три смерти с одинаковой гримасой ужаса. И этот странный амулет. Всё это складывалось в мозаику, которую Артём пока не мог собрать.
Воспоминание, как вспышка, озарило его сознание. Амулет… Он уже видел похожий. Давно, в детстве. У старой соседки по коммуналке, тёти Зины. Она носила его на шее и говорила, что это защита от "незримого". Дети смеялись над ней, считали сумасшедшей. Но теперь, двадцать лет спустя, Артём задумался – а что, если старуха действительно что-то знала?
Утро встретило Артёма головной болью и неприятным осадком от беспокойного сна. Сновидения были смутными, но в них постоянно мелькала темная фигура, которая наблюдала за ним из-за угла. Когда её лицо наконец повернулось к Артёму, он проснулся в холодном поту.
В отделении было шумно. В девяностые преступность в Москве процветала, и каждый день приносил новые дела. Артём проскользнул мимо коллег к своему столу, чувствуя их взгляды. Молодой стажёр, который "выискивает" преступления там, где их нет – так о нём говорили за спиной.
– Ну что, закрыл своё дело с инфарктниками? – хохотнул сержант Петров, проходя мимо с дымящейся чашкой кофе.
– Почти, – коротко ответил Артём, не желая вступать в дискуссию.
– Брось ты это, парень, – Петров хлопнул его по плечу. – Ты же понимаешь, что у нас тут настоящих дел по горло? Не выдумывай там, где всё ясно как день.
Артём стиснул зубы. Он ненавидел это снисходительное отношение старших коллег. Как будто его юридическое образование и годы учёбы ничего не значили. Как будто интуиция следователя – это что-то, что можно только заслужить годами.
В кабинет вошёл капитан Соколов, хмурый и помятый. Его налитые кровью глаза говорили о бессонной ночи или, что вероятнее, о хорошей попойке.
– Иванов! Отчёт на стол! – рявкнул он, проходя мимо.
Артём взял папку и последовал за начальником в его кабинет. Соколов тяжело опустился в кресло и закурил, не спрашивая разрешения у подчинённого.
– Ну? – он взял протянутую папку. – Что у нас? Опять теория заговора?
– Нет, товарищ капитан, – Артём покачал головой. – Простые медицинские заключения. Все три случая – естественная смерть от остановки сердца.
Капитан удовлетворённо хмыкнул.
– Вот и славно. Закрываем это дело и…
– Но есть несколько странных совпадений, – перебил его Артём, за что получил испепеляющий взгляд. – Все три жертвы умерли в одно и то же время – между 20:45 и 21:15. У всех троих был найден один и тот же предмет в кармане – небольшая монета 1937 года выпуска. И все трое в последнюю неделю жизни жаловались близким на ощущение слежки.
Соколов нахмурился, его взгляд стал жёстче.
– Откуда информация про монеты? В официальных отчётах этого нет.
– Я провёл дополнительный опрос родственников и повторное изучение личных вещей, – Артём старался говорить спокойно, хотя сердце колотилось. Он понимал, что нарушил процедуру, действуя без официального разрешения.
Капитан медленно поднялся из-за стола, его лицо побагровело.
– Ты проводил расследование по закрытому делу? Без моего одобрения?
– Я считаю, что это не простые совпадения, товарищ капитан…
– Ты считаешь? – Соколов рассмеялся, но в его смехе не было веселья. – Слушай сюда, стажёр. Твоя задача – выполнять приказы и работать по протоколу. А не бегать по родственникам покойных со своими безумными теориями!
– Но эти люди могли быть убиты, – упрямо возразил Артём. – Есть что-то, что связывает их. Что-то, чего мы ещё не видим.
Соколов выдохнул дым ему в лицо.
– Послушай, Иванов. Я понимаю твой энтузиазм. Ты хочешь проявить себя, раскрыть что-то значимое. Но сейчас не время для творческой инициативы. У нас каждый день убийства, грабежи, разборки. Реальные преступления с реальными жертвами. А ты копаешься в трёх естественных смертях как собака в дерьме – авось что найдёшь. Займись настоящей работой!
– Товарищ капитан, но что если…
– Никаких "если"! – рявкнул Соколов, ударив кулаком по столу. – Это приказ. Забудь об этих трёх трупах. Считай их списанными. В архив и точка.
Артём стиснул зубы, но кивнул. Спорить дальше не имело смысла.
– Разрешите идти?
– Иди. И чтобы больше я не слышал об этом деле.
Выйдя из кабинета, Артём чувствовал, как внутри него кипит злость. Он был уверен – что-то здесь не так. И он докопается до истины, с одобрения начальства или без него.
В конце рабочего дня, когда большая часть сотрудников уже разошлась, Артём задержался в архиве. Якобы работая над отчётами по другим делам, он методично искал любую информацию, которая могла быть связана с тремя странными смертями.
Его внимание привлекла старая статья в газете, датированная 1973 годом. В ней кратко сообщалось о серии необъяснимых смертей в Москве – пять человек умерли от остановки сердца в течение одного месяца. Все – без видимых причин, все – с выражением ужаса на лице.
– Совпадение? – пробормотал Артём, делая копию статьи.
У выхода из отделения его окликнули.
– Эй, Иванов! Подожди.
К нему подошёл молодой оперуполномоченный Корнеев, один из немногих, кто относился к Артёму без снисходительности.
– Слышал, ты копаешься в тех странных смертях? – спросил он вполголоса, оглядываясь по сторонам.
– Уже нет, – сухо ответил Артём. – Приказ начальства.
– Понимаю, – Корнеев кивнул. – Но знаешь… моя бабка была из тех, кто знал всякое… Ну, понимаешь, из деревенских знахарок. Так вот, она бы сказала, что такие смерти – от Страха. С большой буквы.
Артём вопросительно поднял бровь.
– Что это значит?
– Не знаю точно, – Корнеев пожал плечами. – Но она говорила, что есть существа, которые питаются страхом. Высасывают душу через глаза, оставляя только пустую оболочку. И на лице жертвы навсегда застывает последнее, что она видела – лицо самого Страха.
– Сказки, – отмахнулся Артём, хотя что-то внутри него откликнулось на эти слова.
– Конечно, сказки, – криво усмехнулся Корнеев. – Но знаешь… я бы на твоём месте проверил одно место. Есть на Чистых прудах букинистический магазин "Раритет". Хозяин – странный старик, собирает всякие окультные книжки. Если кто и знает об этих вещах, то только он.
– Спасибо за наводку, – Артём благодарно кивнул. – Но я не верю в сверхъестественное.
– Никто не верит, – Корнеев похлопал его по плечу. – Пока не столкнётся лицом к лицу.
Вечером Артём обнаружил себя у дверей "Раритета" – небольшого магазинчика, зажатого между современными бутиками в старинном здании на Чистопрудном бульваре. Он сам не понимал, зачем пришёл сюда. Чистое любопытство? Или что-то глубже?
Колокольчик тихо звякнул, когда он вошёл. Внутри пахло старой бумагой, пылью и чем-то неопределимым – может быть, тайной. Стеллажи, забитые книгами всех размеров и возрастов, тянулись до потолка. В глубине за старинным конторским столом сидел сухонький старичок с седой бородкой и внимательными глазами за круглыми очками.
– Чем могу помочь? – спросил он, отрываясь от древней книги, которую изучал.
– Я ищу информацию… – Артём замялся, внезапно почувствовав себя глупо. – Об существах, которые могут вызывать страх. Смертельный страх.
Старик замер, его взгляд стал острым и пронизывающим.
– Зачем вам это? – спросил он тихо.
– Я… это связано с работой, – уклончиво ответил Артём.
– Милиция? – проницательно спросил старик, кивая на едва заметный значок на лацкане куртки Артёма.
– Да.
– Любопытно, – старик встал из-за стола и медленно подошёл к одному из дальних стеллажей. – Очень любопытно. Знаете, молодой человек, обычно те, кто ищет такую информацию, делятся на две категории: энтузиасты, которые ничего не понимают и ищут острых ощущений, и те, кто уже столкнулся с чем-то… выходящим за рамки обычного понимания. К какой категории относитесь вы?
– Я просто ищу ответы, – честно ответил Артём.
– Ответы всегда приходят, когда готов вопрос, – загадочно произнёс старик и достал с полки тонкую потрёпанную книгу в кожаном переплёте без названия. – Вот. Здесь есть кое-что о том, что вы ищете. Но должен предупредить – знание не всегда приносит облегчение. Иногда оно открывает двери, которые лучше бы оставались закрытыми.
Он протянул книгу Артёму, но когда тот попытался взять её, не отпустил.
– Вы видели Его, не так ли? – тихо спросил старик, глядя прямо в глаза Артёму.
– Кого?
– Того, кого в народе называют Серым Волком. Тень без лица. Он приходит перед смертью. Наблюдает. Питается.
Артём почувствовал, как по спине побежали мурашки. Откуда старик знал о тени?
– Я… не уверен.
– Скоро будете, – старик отпустил книгу. – Читайте внимательно. И берегитесь – когда начинаешь смотреть в бездну, бездна смотрит в ответ.
Артём расплатился за книгу, думая, что старик просто умело играет роль таинственного знатока оккультизма, чтобы впечатлить клиентов. Но что-то в его глазах, в его словах заставляло сомневаться в этой теории.
Выйдя из магазина, он не заметил, как старик закрыл дверь и перевернул табличку на "Закрыто", хотя до конца рабочего дня оставался ещё час. И не увидел, как старик долго смотрел ему вслед, шепча что-то похожее на молитву или заклинание.
Артём шёл по вечернему бульвару, крепко сжимая книгу в руках. Он чувствовал странное волнение, словно сделал шаг к чему-то большему, чем просто расследование. Шаг в неизвестность, из которой нет возврата.
В свете уличного фонаря он разглядел символ на корешке книги – тот же самый переплетённый знак, напоминающий глаз и звезду, который был вырезан на деревянном амулете. Это не могло быть совпадением.
Вокруг сгущались тени ноябрьского вечера, и где-то среди них, Артём был уверен, скрывалась та самая фигура без лица. Наблюдала. Ждала.
И теперь он знал, что должен найти её раньше, чем она найдёт его.
Глава 2. Ошибка
Кофе успел остыть, но Артём всё равно сделал большой глоток, не замечая безвкусности напитка. Вот уже третий час он сидел на своей кухне, погружённый в старую книгу, купленную накануне. Страницы, пожелтевшие от времени, были исписаны выцветшими чернилами на старославянском, и многие фрагменты приходилось перечитывать по нескольку раз, чтобы уловить смысл.
«Се существа, от взора людского скрытые, в мире нашем обитают. И средь них Серый Волк, иже тенью зовётся, пожиратель души человеческой. Не плоть его манит, но страх живых. И лишь колдовством да оберегами отвести его можно…»
Артём потёр воспалённые глаза. Часы показывали 3:15 ночи, а он всё ещё не мог оторваться от чтения. Рациональная часть его сознания посмеивалась над этой затеей – образованный человек, выпускник юридического, сидит над книгой с байками о нечисти. Но что-то глубже, возможно интуиция следователя, нашёптывало, что в этих старинных строках кроется ключ к разгадке.
Он перевернул страницу и замер. Перед ним был рисунок – чёрной тушью нарисованная высокая фигура без чётких контуров, с размытым лицом. Точно такая же, как описывал свидетель. Как та, что мелькнула в его собственном окне.
– Серый Волк, – пробормотал Артём, проводя пальцем по рисунку. – Пожиратель страха…
Согласно книге, это существо появлялось в смутные времена, когда грань между мирами истончалась из-за социальных потрясений, войн или революций. Оно питалось страхом и отчаянием, которые в изобилии присутствовали в такие периоды. Последний раз его видели якобы после революции 1917 года, а до этого – во времена Смутного времени.
«И настоящее время вполне подходит, – подумал Артём. – Развал СССР, хаос девяностых… идеальные условия для такой твари, если она существует».
Он усмехнулся собственным мыслям. Если она существует. Всё это могло быть просто совпадением, галлюцинациями перепуганных свидетелей, игрой воображения. Но три трупа с искажёнными от ужаса лицами были вполне реальны.
Сон наконец сморил Артёма, и он задремал прямо за столом, положив голову на раскрытую книгу. В сновидении он видел тёмные коридоры, по которым бродил в поисках чего-то важного. И за каждым поворотом мелькала высокая тень, всегда на грани видимости, всегда ускользающая.
Зазвонил будильник, и Артём с трудом оторвал голову от стола. Шея затекла, в голове гудело от недосыпа. Он взглянул на часы – 7:30. До работы оставался час. Времени в обрез, но ему нужно было заехать в одно место.
Холодный ноябрьский ветер пробирал до костей, когда он вышел из подъезда. Москва просыпалась неохотно, серая и хмурая. Артём поймал такси, назвав адрес первой жертвы – Лебедева Игоря Сергеевича.
Подъезд типовой панельной девятиэтажки встретил запахом кошек и сыростью. Артём поднялся на четвёртый этаж и нажал кнопку звонка квартиры 47. Долго никто не открывал, и он уже собирался уходить, когда дверь приоткрылась на цепочку.
– Кто? – спросил настороженный женский голос.
– Иванов Артём Викторович, следователь уголовного розыска, – Артём показал удостоверение через щель. – Мне нужно задать несколько дополнительных вопросов о смерти Игоря Сергеевича.
Дверь закрылась, звякнула цепочка, и через мгновение Артёма впустили внутрь. Перед ним стояла женщина лет тридцати – осунувшаяся, с тёмными кругами под глазами и потухшим взглядом. Вдова Лебедева.
– Проходите, – сказала она безжизненным голосом. – Только недолго. Я опаздываю на работу.
Квартира выглядела запущенной – на столе громоздились немытые чашки, в воздухе витал запах давно не проветриваемого помещения. Горе не способствовало поддержанию порядка.
– Анна Петровна, – начал Артём, присаживаясь на краешек предложенного стула, – я знаю, вам тяжело возвращаться к этой теме, но у меня появились новые вопросы о последних днях жизни вашего мужа.
Женщина вздохнула, её плечи поникли ещё больше.
– Что именно вас интересует? Мне казалось, дело закрыто.
– Я провожу дополнительное расследование, – уклончиво ответил Артём. – Скажите, ваш муж в последнее время не жаловался на странные ощущения? Может быть, говорил, что за ним следят или что видит что-то необычное?
Анна напряглась, её взгляд внезапно стал острым и внимательным.
– Почему вы спрашиваете именно об этом?
– Просто стандартный вопрос, – солгал Артём.
– Стандартный? – она горько усмехнулась. – Нет, следователь, это не стандартный вопрос. Вы что-то знаете.
Артём помолчал, обдумывая, сколько можно рассказать. Он не хотел пугать вдову, но и лгать ей казалось неправильным.
– У нас есть несколько похожих случаев, – наконец сказал он. – И у меня возникли определённые подозрения.
– Так вот оно что… – Анна задумчиво кивнула, словно что-то для себя решая. – Да, следователь. Игорь в последнюю неделю стал сам не свой. Говорил, что видит какую-то тень краем глаза. Высокую фигуру, которая наблюдает за ним. Я решила, что это просто переутомление – он работал над важным проектом, почти не спал.
– Он описывал эту фигуру? – спросил Артём, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
– Не очень подробно. Говорил только, что она похожа на клубящуюся тень. И что она… улыбается. Я посоветовала ему обратиться к врачу, но он только отмахивался. А потом…
Её голос сорвался, и Артём понял, что не стоит давить дальше.
– Спасибо, Анна Петровна. Вы очень помогли. – Он поднялся, собираясь уходить, но вспомнил ещё кое-что. – Скажите, у вашего мужа не было с собой какого-то необычного предмета? Может быть, амулета или монеты?
Анна замерла, и на её лице отразилось удивление.
– Откуда вы знаете? У него была старая монета, которую он нашёл в тот день в парке. Он считал её счастливой и носил в кармане.
– Можно мне взглянуть на неё?
– Её забрали ваши коллеги вместе с остальными вещами.
Артём нахмурился. В официальной описи вещей монеты не было. Кто-то изъял её до составления протокола? Или после?
– Ещё один вопрос, если позволите. Ваш муж никогда не упоминал термин "Серый Волк"?
Лицо Анны мгновенно изменилось. Она побледнела, а в глазах мелькнул испуг.
– Уходите, – резко сказала она. – Немедленно.
– Но…
– Я сказала уходите! – она почти кричала. – Вы не понимаете, с чем связались! Оставьте это! Оставьте в покое!
Артём вышел из квартиры, провожаемый её испуганным взглядом. Он спускался по лестнице, обдумывая странную реакцию женщины. Очевидно, термин "Серый Волк" был ей знаком. И, судя по реакции, она знала больше, чем рассказала.
На улице Артём набрал номер отделения.
– Корнеев? Это Иванов. Слушай, мне нужна помощь. Посмотри в архиве дело Лебедева. В описи вещей должна быть монета, но её почему-то нет.
– Ты всё ещё копаешь это дело? – голос Корнеева звучал встревоженно. – Соколов тебя прибьёт.
– Мне нужно знать, куда делась эта монета. Просто проверь для меня, ладно?
– Хорошо, но ты мне будешь должен. Перезвоню.
Артём спрятал телефон и направился к метро. Ему предстояло посетить ещё одно место – адрес второй жертвы, Николаева Семёна Дмитриевича, бухгалтера из строительной компании.
Однако не успел он дойти до станции, как заметил странное движение в подворотне. Кто-то следил за ним – он был в этом уверен. Артём резко развернулся и быстрым шагом направился к тёмному проходу между домами.
– Эй! Кто там? – крикнул он, входя в тень.
Ответом была тишина. Но Артём мог поклясться, что чувствует чьё-то присутствие. Воздух словно сгустился, стало трудно дышать.
– Покажись! – он инстинктивно потянулся к поясу, но вспомнил, что табельное оружие осталось дома.
Внезапно из глубины подворотни донёсся странный звук – словно шелест листьев, смешанный с тихим, утробным смехом. Волосы на затылке Артёма встали дыбом. Он сделал шаг назад, готовый бежать, но в этот момент его окликнули с улицы.
– Эй, мужчина! Закурить не найдётся?
Артём обернулся. У входа в подворотню стояла молодая женщина с копной рыжих волос. Одетая в кожаную куртку и узкие джинсы, она выглядела неуместно яркой на фоне серого ноябрьского утра.
– Нет, не курю, – автоматически ответил Артём.
– А что тогда делаешь в тёмной подворотне? – с усмешкой спросила незнакомка, подходя ближе. – Выглядишь так, будто призрака увидел.
– Может, и увидел, – пробормотал Артём, бросив последний взгляд в темноту переулка.
– Оу, это интересно, – девушка подняла бровь. – Продолжай, я люблю истории о призраках.
Артём внимательно посмотрел на незнакомку. Что-то в её взгляде – проницательном и насмешливом – заставило его насторожиться.
– Кто ты? – спросил он прямо.
– Надежда Зорина, – она протянула руку для пожатия. – Можно просто Надя. Журналистка, фрилансер, иногда – охотница за сенсациями.
– Артём Иванов, – он пожал протянутую руку, отметив крепкость хватки.
– Следователь уголовного розыска, недавно переведённый из училища, любитель копаться в странных смертях, – продолжила Надя с улыбкой. – Я сделала домашнее задание.
Артём напрягся.
– Ты следишь за мной?
– Скажем так, мы интересуемся одними и теми же вещами, – она подмигнула. – Три странные смерти за месяц. Все жертвы умерли от страха. Все видели перед смертью нечто, называемое "Серый Волк". И ты, вопреки приказу начальства, продолжаешь расследование.
– Откуда ты знаешь про Серого Волка? – Артём схватил её за рукав. – И откуда тебе известно о моём расследовании?
– Эй, полегче! – Надя аккуратно освободила руку. – У меня свои источники. И я, в отличие от тебя, верю в сверхъестественное. Точнее, не отрицаю его существование.
– Ты что, из этих… охотников за привидениями? – скептически спросил Артём.
– Нет, я из тех, кто ищет правду, какой бы она ни была, – серьёзно ответила Надя. – И сейчас правда в том, что в Москве орудует древняя сущность, убивающая людей. А ты, похоже, единственный представитель власти, который это понимает.
Артём не знал, что ответить. Эта странная женщина словно читала его мысли, озвучивая теории, которые он сам боялся сформулировать.
– Предлагаю объединить усилия, – продолжила Надя. – У меня есть информация, у тебя – доступ к официальному расследованию. Вместе мы сможем остановить это, пока не стало слишком поздно.
– Слишком поздно для чего?
– Для всех нас, – Надя понизила голос. – Серый Волк – это только начало. Он – предвестник. Если он вернулся, значит, завеса между мирами истончается. И скоро придут другие.
Артём хотел рассмеяться, сказать, что всё это чушь, но не смог. Воспоминание о высокой тени за окном, о странном амулете, о выражении ужаса на лицах погибших – всё это не давало ему отмахнуться от слов незнакомки.
– Давай поговорим в более подходящем месте, – предложил он, оглядываясь по сторонам. – Здесь слишком… открыто.
– Отличная идея, – кивнула Надя. – Я знаю одно тихое кафе неподалёку. Там нас никто не подслушает.
Они шли по улице молча, каждый погружённый в свои мысли. Артём украдкой разглядывал свою новую знакомую. Что-то в ней было необычное – не только яркая внешность, но и какая-то внутренняя сила, уверенность. Она двигалась с грацией танцовщицы и в то же время с настороженностью хищника, готового в любой момент к атаке или бегству.
Кафе "У Михалыча" оказалось маленьким полуподвальным помещением с парой столиков и старомодной стойкой. Кроме сонного бармена внутри никого не было.
– Два кофе, Серёга, – бросила Надя бармену. – И чтобы никто не беспокоил.
– Как скажешь, Надюха, – кивнул тот, даже не поднимая головы.
Они сели за дальний столик. Надя достала из кармана куртки пачку сигарет.
– Не возражаешь?
– Нет, кури.
Она закурила, выпустив струйку дыма к потолку.
– Итак, следователь Иванов, расскажи, что ты знаешь о Сером Волке.
Артём помедлил, решая, насколько можно доверять этой странной женщине. Но выбора у него особо не было – она явно знала больше, чем он.
– Немного. Я нашёл старую книгу, в которой говорится, что это древняя сущность, питающаяся страхом. Появляется в смутные времена, когда грань между мирами истончается.
Надя удовлетворённо кивнула.
– Неплохо для начала. Но это только верхушка айсберга. Серый Волк – одно из древнейших существ славянской мифологии. Не тот волк из сказок, а нечто гораздо более зловещее. В некоторых источниках его называют "Тень Колеса", в других – "Пожиратель Душ". Он действительно питается страхом, но не просто питается – он собирает его, накапливает. Для чего – никто не знает. Но когда он накопит достаточно, случится что-то страшное.
– И ты серьёзно в это веришь? – Артём не мог скрыть скептицизма.
– Я верю своим глазам, – жёстко ответила Надя. – А моим глазам довелось видеть много такого, что не укладывается в рамки обычной реальности. И если ты продолжишь своё расследование, то скоро и твоя картина мира изменится навсегда.
Принесли кофе. Артём сделал глоток, чувствуя, как горячая жидкость немного проясняет мысли.
– Допустим, всё это правда. Как его остановить? И почему именно эти люди? Чем они привлекли внимание этого… существа?
– Хороший вопрос, – Надя затушила сигарету и тут же достала новую. – Жертвы Серого Волка никогда не выбираются случайно. Должна быть связь. Что-то, что объединяет всех троих.
– Я пока не нашёл ничего общего, – признался Артём. – Разные районы, разные профессии, разный возраст. Единственное, что их объединяет – это монета 1937 года, которую нашли у каждого. Но это может быть простым совпадением.
Надя покачала головой.
– В таких делах не бывает совпадений. Монета – это ключ. Нам нужно выяснить, откуда она взялась и что означает.
– Я как раз пытаюсь это сделать. Но монеты странным образом исчезли из вещдоков. И никто не хочет об этом говорить.
– Интересно, – Надя задумалась. – Значит, кто-то в органах тоже замешан в этом деле. Кто-то, кто знает о Сером Волке и пытается скрыть его следы.
– Или просто украл ценную монету, – рационально предположил Артём.
– Может быть, – не стала спорить Надя. – Но мы должны проверить обе версии. Что ты собираешься делать дальше?
– Навестить родственников второй жертвы, Николаева. Возможно, они тоже что-то знают.
– Отличный план, – Надя затушила недокуренную сигарету. – Я с тобой.
– С чего ты решила, что я возьму тебя с собой? – удивился Артём.
– Потому что я могу задавать вопросы, которые ты не можешь, – она улыбнулась. – И услышать ответы, которые тебе не скажут.
В этот момент зазвонил телефон Артёма. На дисплее высветилось имя Корнеева.
– Да?
– Иванов? Слушай, тут что-то странное. Я проверил дело Лебедева, и да, монеты в описи нет. Но что ещё интереснее – я поговорил с криминалистом, который работал на месте. Он клянётся, что монета была и что он внёс её в протокол. Но в финальной версии её нет.
– Кто утверждал протокол?
– Соколов, – ответил Корнеев. – И ещё кое-что. Я проверил другие похожие смерти. Нашёл две за прошлый месяц в соседнем районе. И угадай что? У обоих жертв в карманах были монеты 1937 года.
Артём переглянулся с Надей, которая внимательно слушала разговор.
– Спасибо, друг. Я перезвоню.
Он положил трубку и поделился услышанным с Надей.
– Значит, Соколов… – задумчиво протянула она. – Твой начальник. Интересно, он просто заметает следы или непосредственно участвует?
– Участвует в чём? – нахмурился Артём.
– В ритуале, – просто ответила Надя. – Эти монеты – не просто монеты. Это жетоны, метки. Кто-то отмечает жертв для Серого Волка. Кто-то, кто знает древние обряды и умеет призывать тёмные сущности.
Артём почувствовал, как скептицизм возвращается. Это звучало слишком похоже на дешёвый фильм ужасов.
– И ты думаешь, что мой начальник – тайный колдун, призывающий демонов? – он не смог сдержать усмешку.
– Я думаю, что в этом деле замешаны очень серьёзные люди, – серьёзно ответила Надя. – И если твой Соколов один из них, то тебе грозит опасность. Они не позволят тебе копать дальше.
Как по заказу, телефон Артёма снова зазвонил. На этот раз звонил сам капитан Соколов.
– Иванов, ты где? – рявкнул он, как только Артём ответил.
– На задании, товарищ капитан.
– На каком, к чёрту, задании? Я тебе ничего не поручал! А мне тут докладывают, что ты снова копаешься в деле Лебедева! Я ясно выразился вчера?
– Так точно, товарищ капитан, – ответил Артём, стараясь говорить спокойно.
– Немедленно в отделение! – рявкнул Соколов. – У меня к тебе серьёзный разговор.
Связь прервалась. Артём посмотрел на Надю.
– Мне нужно идти. Начальство требует объяснений.
– Будь осторожен, – серьёзно сказала она. – И не говори ему, что знаешь о монетах. Вообще не показывай, что знаешь что-то необычное.
– Это просто служебное взыскание, а не смертный приговор, – попытался отшутиться Артём, но улыбка вышла натянутой.
Надя достала из кармана маленькую визитку и протянула ему.
– Позвони мне, как освободишься. И вот ещё что…
Она залезла во внутренний карман куртки и достала маленький предмет, завёрнутый в платок.
– Возьми это. Носи с собой. На всякий случай.
Артём развернул платок и увидел знакомый символ – тот же переплетённый знак, напоминающий глаз и звезду, который был на амулете и корешке книги. Только этот был сделан из серебра и подвешен на тонкий кожаный шнурок.
– Что это?
– Защита, – просто ответила Надя. – Он не сможет приблизиться к тебе, пока это при тебе.
– Кто?
– Ты знаешь, – она встретила его взгляд, и Артём невольно поёжился от серьёзности в её глазах. – Носи не снимая.
Отделение милиции встретило Артёма привычным гулом голосов и запахом табака. Проходя мимо своих коллег, он чувствовал их взгляды – любопытные, настороженные. Новости в таких местах разносились быстро, и все уже знали, что стажёр Иванов вызван на ковёр к самому Соколову.
Кабинет начальника находился в конце коридора. Артём постучал и, услышав резкое "Входи!", открыл дверь.
Капитан Соколов сидел за столом, заваленным бумагами. Рядом с ним стоял незнакомый человек в штатском – высокий, подтянутый мужчина средних лет с холодным, оценивающим взглядом.
– Товарищ капитан, стажёр Иванов по вашему приказанию прибыл, – отрапортовал Артём, стараясь не выдать своего беспокойства.
– Садись, – коротко бросил Соколов. – Познакомься, это подполковник Вершинин из центрального аппарата.
Артём кивнул, пожимая протянутую руку незнакомца. Рукопожатие было крепким, почти болезненным.
– Слышал о тебе, Иванов, – сказал Вершинин с едва заметной улыбкой. – Перспективный сотрудник. С аналитическим складом ума и… инициативой.
Последнее слово он произнёс с легкой иронией.
– Благодарю, – осторожно ответил Артём, чувствуя подвох.
– Инициатива – это хорошо, – продолжил Вершинин, прохаживаясь по кабинету. – Но только когда она не выходит за рамки субординации. Ты ведь понимаешь, о чём я?
– Кажется, да, – Артём решил не юлить.
– Дело Лебедева и других двоих закрыто, – жёстко сказал подполковник. – Официально закрыто. Никакого расследования, никаких повторных опросов свидетелей. Это понятно?
– Но почему? – Артём не смог сдержаться. – Там явно что-то не так. Три одинаковые смерти, странные совпадения…
– Иванов! – рявкнул Соколов. – Ты забываешься!
Вершинин поднял руку, останавливая капитана.
– Нет-нет, пусть говорит. Мне интересно услышать его теорию.
Артём глубоко вздохнул. Момент истины.
– Я считаю, что все три смерти связаны. У каждой из жертв в кармане была найдена монета 1937 года выпуска. Каждый умер от остановки сердца, предположительно вызванной сильным испугом. Каждый в последние дни жизни жаловался на ощущение слежки и видел какую-то странную фигуру.
Вершинин и Соколов переглянулись. На лице капитана читалась тревога, подполковник оставался бесстрастным.
– И какой вывод ты делаешь из этих… совпадений? – спросил Вершинин.
Артём колебался. Рассказывать о своих подозрениях насчёт сверхъестественного определённо не стоило. Эти люди не выглядели теми, кто поверит в мистику.
– Я думаю, что кто-то целенаправленно убивает этих людей, – наконец сказал он. – Возможно, используя какой-то новый наркотик или психотропное вещество, вызывающее сильный страх, достаточный для остановки сердца.
– Интересная теория, – кивнул Вершинин. – И даже более правдоподобная, чем я ожидал. Но, к сожалению, неверная. Токсикологическая экспертиза не выявила никаких подозрительных веществ в крови жертв.
– Но монеты…
– Какие монеты? – перебил его Соколов. – В официальном протоколе нет никаких монет.
– Потому что кто-то убрал их из протокола, – Артём посмотрел прямо на капитана. – И мы оба знаем, кто утверждал эти протоколы.
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Соколов побагровел, а Вершинин, казалось, был заинтригован.
– Это серьёзное обвинение, стажёр, – тихо сказал подполковник. – У тебя есть доказательства?
– Есть свидетели, которые подтвердят наличие монет у погибших.
– Свидетели могут ошибаться, – отмахнулся Вершинин. – Особенно в стрессовой ситуации. Нет, Иванов, твоей теории не хватает фактов. А без фактов это просто домыслы молодого и амбициозного сотрудника, желающего сделать себе имя.
– Я не ищу славы, – твёрдо сказал Артём. – Я ищу правду.
– Правда, – Вершинин усмехнулся, – вещь относительная. Особенно в нашей профессии. Иногда полезнее оставить некоторые истины похороненными.
Он подошёл ближе и положил руку на плечо Артёма.
– Послушай доброго совета, сынок. Ты талантлив, у тебя есть потенциал. Не губи свою карьеру из-за бессмысленной охоты за призраками. Сосредоточься на реальной работе, на том, что действительно важно. И через пять лет ты будешь сидеть в кабинете вроде этого.
– А если я откажусь? – спросил Артём, уже зная ответ.
– Тогда завтра же будешь патрулировать улицы где-нибудь на окраине Москвы, – жёстко ответил Вершинин. – В лучшем случае. В худшем – найдём какое-нибудь нарушение в твоей работе. Поверь, если поискать, всегда что-то найдётся.
Угроза была недвусмысленной. Артём почувствовал, как внутри поднимается волна гнева, но заставил себя сохранять спокойствие.
– Я понял, товарищ подполковник. Разрешите идти?
– Иди, – кивнул Вершинин. – И помни наш разговор.
Выйдя из кабинета, Артём с трудом сдерживал эмоции. Он был уверен теперь – что-то тут нечисто. Пусть он не верил в сверхъестественное, но факт оставался фактом: кто-то целенаправленно скрывал улики и пытался заставить его отступить.
В коридоре его догнал Корнеев.
– Ну как? – спросил он шёпотом. – Сильно досталось?
– Угрожали перевести в патруль, если не прекращу расследование, – криво усмехнулся Артём.
– Серьёзно? – Корнеев присвистнул. – Значит, ты действительно на что-то наткнулся. Что будешь делать?
Артём задумался. Разумнее всего было бы отступить, сохранить карьеру. Но что-то внутри не позволяло ему это сделать.
– Продолжу копать, – решительно сказал он. – Только теперь буду осторожнее.
– Ты сумасшедший, – покачал головой Корнеев. – Но если тебе нужна помощь…
– Спасибо, друг, – Артём благодарно кивнул. – Но лучше тебе не вмешиваться. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.
Он вышел из отделения, чувствуя странную лёгкость. Решение было принято. Теперь нет пути назад.
На улице его ждал сюрприз – возле входа стояла знакомая рыжеволосая фигура.
– Как всё прошло? – спросила Надя, когда он подошёл.
– Откуда ты узнала, где я работаю? – вместо ответа спросил Артём.
– Я же сказала – сделала домашнее задание, – она улыбнулась. – Так что? Уволили?
– Пока нет. Но недвусмысленно намекнули, что если продолжу расследование, карьере конец.
– И что ты решил?
– Продолжить, – просто ответил Артём. – Теперь это уже дело принципа. Кто-то очень не хочет, чтобы я копался в этих смертях. И я хочу знать, почему.
– Отлично, – Надя просияла. – Тогда нам пора навестить семью второй жертвы. Такси уже ждёт.
Она указала на старую "Волгу", припаркованную неподалёку.
– Ты серьёзно? – усмехнулся Артём. – А может, мне стоит узнать о тебе побольше, прежде чем садиться в машину с незнакомкой?
– У тебя будет достаточно времени для этого по дороге, – подмигнула Надя. – К тому же, мы теперь в одной лодке. Тебя пытаются заставить замолчать именно потому, что ты близок к правде. И я могу помочь тебе её найти.
Артём колебался. Рациональная часть его сознания кричала, что доверять этой странной женщине, появившейся из ниоткуда, – безумие. Но интуиция шептала, что она действительно знает что-то важное.
– Ладно, – решился он. – Но по дороге ты расскажешь мне всё, что знаешь о Сером Волке и о том, как ты вообще оказалась замешана в эту историю.
– Договорились, – кивнула Надя. – Только имей в виду: как только ты услышишь полную правду, пути назад уже не будет. Некоторые знания меняют человека навсегда.
– Я готов рискнуть, – Артём открыл дверь такси и жестом пригласил Надю сесть первой.
– Куда едем? – спросил водитель, пожилой мужчина с усталым лицом.
– Новочерёмушкинская, дом 17, – ответила Надя. – И поторопись, у нас мало времени.
Машина тронулась с места, унося их прочь от отделения милиции. Артём смотрел в окно на проносящийся мимо город и чувствовал, как его привычная реальность медленно, но верно начинает рушиться.
– Итак, – Надя повернулась к нему. – Ты хотел знать правду о Сером Волке? Она тебе не понравится.
– Расскажи всё, – твёрдо сказал Артём. – Я должен знать, во что ввязываюсь.
И Надя начала рассказ, от которого кровь стыла в жилах…
Квартира Николаева Семёна Дмитриевича находилась на шестом этаже типовой панельной девятиэтажки. Дверь открыла пожилая женщина с заплаканными глазами – мать погибшего.
– Здравствуйте, Мария Петровна, – Артём показал удостоверение. – Я из уголовного розыска. Можно задать вам несколько вопросов о вашем сыне?
– Опять? – устало спросила женщина. – Вы же уже всё выяснили. Сердечный приступ, сказали. Хотя какой приступ у мальчика в тридцать лет…
– Мы проводим дополнительную проверку, – вмешалась Надя, с профессиональной лёгкостью лицедействуя. – Я из медицинской комиссии. Нам важно установить все обстоятельства для статистики.
Женщина вздохнула, но отошла в сторону, пропуская их внутрь.
– Проходите. Только недолго, у меня сердце слабое. Каждый раз эти разговоры… вспоминать…
Квартира была скромной, но опрятной. На стенах – фотографии улыбающегося молодого мужчины: на природе, с друзьями, на каком-то корпоративе. Счастливое лицо человека, не ожидавшего, что его жизнь вскоре трагически оборвётся.
– Мария Петровна, – начал Артём, когда они сели в гостиной. – Скажите, ваш сын в последнее время не говорил о чём-то необычном? Может быть, о странных видениях или ощущении, что за ним следят?
Женщина напряглась, её руки начали нервно теребить краешек фартука.
– Почему вы спрашиваете?
– Это важно для расследования, – мягко сказал Артём.
– Какого расследования? – женщина нахмурилась. – Вы же сказали, что это был сердечный приступ.
– Мы просто хотим исключить все возможные факторы, – вмешалась Надя. – Иногда перед остановкой сердца люди могут испытывать определённые… симптомы.
Мария Петровна долго молчала, разглядывая своих гостей. Наконец, словно приняв решение, она тяжело вздохнула.
– Сёма действительно говорил странные вещи в последнюю неделю. Сначала я не придавала значения – думала, переработал. Он в последнее время много работал, с этими новыми бизнесменами. Строительная компания, они какой-то крупный объект затеяли.
– Что именно он говорил? – Артём подался вперёд.
– Говорил, что видит тень. Высокую такую, чёрную. Она всё время где-то рядом, словно наблюдает за ним. В первый раз заметил её на работе – в конце коридора стояла. Потом увидел в метро, потом во дворе… – женщина покачала головой. – Я советовала ему к врачу сходить, но он только отмахивался.
– А про какую-нибудь монету он не упоминал? – спросила Надя.
Мария Петровна удивлённо посмотрела на неё.
– Вы и об этом знаете? Да, была монета. Старая такая, советская. Он нашёл её прямо перед… перед тем, как всё это началось. Говорил, что кто-то подбросил ему в карман в метро. Он хотел выбросить, но потом решил оставить на удачу.
– На удачу, – эхом повторил Артём. – Не очень-то ему повезло.
– Сынок мой… – женщина всхлипнула. – Что с ним случилось на самом деле? Ведь не просто так вы пришли, да? Это не был обычный сердечный приступ?
Артём и Надя переглянулись. Говорить правду было жестоко, но и лгать этой несчастной матери казалось неправильным.
– Мария Петровна, – осторожно начал Артём. – Мы пока не знаем точно. Но есть подозрения, что смерть вашего сына не была естественной. И не только его, но и ещё нескольких человек.
– Убийство? – женщина побледнела. – Но как? Ведь не было никаких… никаких ран или следов борьбы.
– Не все убийства оставляют видимые следы, – тихо сказала Надя. – Иногда оружием может быть страх.
Мария Петровна хотела что-то сказать, но в этот момент раздался звонок в дверь.
– Вы кого-то ждёте? – напрягся Артём.
– Нет, – растерянно ответила женщина. – Может, соседка…
Она поднялась, чтобы открыть, но Артём жестом остановил её.
– Позвольте, я сам.
Он подошёл к двери и посмотрел в глазок. На площадке стояли двое мужчин в штатском. В одном из них Артём с неприятным удивлением узнал подполковника Вершинина.
– Чёрт, – пробормотал он, отступая от двери. – Надя, у нас проблемы.
Она мгновенно оказалась рядом.
– Кто там?
– Начальство из центрального аппарата. Они явно следили за мной.
В дверь снова позвонили, настойчивее.
– Есть другой выход? – быстро спросила Надя у хозяйки.
– Только через балкон, – растерянно ответила та. – Но мы же на шестом этаже…
– Покажите, – решительно сказала Надя.
Они прошли на балкон. Шестой этаж, под ними – бетонная отмостка. Прыгать явно не вариант.
– Там пожарная лестница, – женщина показала на металлическую конструкцию, проходящую вдоль стены дома. – Но до неё не дотянуться…
Звонок в дверь сменился настойчивым стуком.
– Открывайте! Милиция!
– Отвлеките их, – быстро скомандовала Надя хозяйке. – Скажите, что принимали ванну и не слышали. Мы справимся.
Женщина кивнула и пошла открывать. Как только она вышла из комнаты, Надя сбросила куртку и начала разматывать какой-то тонкий трос, спрятанный на поясе под одеждой.
– Ты что, всегда носишь с собой альпинистское снаряжение? – удивился Артём.
– В моей работе всякое бывает, – она подмигнула. – Держись крепче.
Надя закрепила крюк на балконном ограждении и перебросила трос вниз. Проверив крепление, она жестом предложила Артёму спускаться первым.
– Дамы вперёд, – возразил он.
– Я не дама, я профессионал, – отрезала Надя. – Спускайся. Я прикрою.
Артём не стал спорить. Перелез через балкон и, цепляясь за трос, начал осторожно спускаться. Трос был тонким, но удивительно прочным. Через минуту он уже был на земле.
Надя спустилась ещё быстрее, с ловкостью, выдававшей большой опыт. Оказавшись внизу, она одним резким движением дёрнула трос, и крюк отсоединился, падая вместе с тросом к их ногам.
– Впечатляет, – не удержался от комментария Артём.
– Потом похвалишь, сейчас нужно убираться отсюда, – Надя быстро собрала снаряжение. – У нас минута или две, не больше.
Они быстрым шагом пошли прочь от дома, стараясь не привлекать внимания. За углом их ждал тот же таксист, словно он знал заранее, что им придётся спешно ретироваться.
– Куда теперь? – спросил Артём, когда они уселись на заднее сиденье.
– К нам домой, – ответила Надя загадочно. – Пора познакомить тебя с остальными.
– С какими остальными?
– Увидишь, – она улыбнулась. – Думаешь, я одна охочусь за Серым Волком?
Такси тронулось с места, увозя их в неизвестность. Артём понимал, что только что перешёл какую-то важную черту. Он ослушался прямого приказа начальства, фактически скрылся от должностных лиц при исполнении. Пути назад больше не было.
Погрузившись в свои мысли, он не сразу заметил, что Надя внимательно наблюдает за ним.
– О чём думаешь? – спросила она.
– О том, что, кажется, только что разрушил свою карьеру, – честно ответил он.
– Зато, возможно, спас свою жизнь, – серьёзно сказала она. – Поверь мне, Артём, если бы ты остался там, в квартире, и встретился с этими людьми… неизвестно, чем бы всё закончилось.
– Ты думаешь, они пришли не для допроса?
– Я думаю, что кто-то очень заинтересован в том, чтобы ты прекратил расследование. И методы могут быть самыми разными.
Артём покачал головой.
– Всё это безумие какое-то. Ещё утром я был обычным следователем, а сейчас бегу от своих же коллег, разговариваю о древних сущностях и монетах-метках… – он посмотрел на Надю. – Кто ты на самом деле? И во что я ввязался?
– Я уже говорила – я журналистка, – она пожала плечами. – Просто специализируюсь на очень… специфических темах. А ты ввязался в борьбу с чем-то древним и могущественным, Артём. И теперь у тебя есть только два пути: бежать или сражаться.
– Я не привык бегать, – твёрдо сказал он.
– Я так и думала, – улыбнулась Надя. – Именно поэтому я и решила тебе помочь.
Такси остановилось возле неприметного пятиэтажного дома в одном из старых районов Москвы.
– Приехали, – сказала Надя, расплачиваясь с водителем. – Добро пожаловать в логово охотников за тенями.
Глава 3. Хранители
Арка старого московского дворика, казалось, вела в совершенно другой мир – отрезанный от шума и суеты современной Москвы. Пройдя через неё, Артём почувствовал, как время словно замедлилось. Голуби мирно ворковали на карнизах, в центре двора стоял старый фонтан – давно не работающий, но всё ещё сохранивший свою элегантность. Несколько деревьев, почти полностью сбросивших осеннюю листву, создавали ощущение умиротворения.
– Странное место, – заметил Артём, оглядываясь. – Как будто попал в другую эпоху.
– Это особый двор, – кивнула Надя. – Таких в Москве осталось совсем немного. Места силы, как говорит наш Василий.
– Места силы? – скептически переспросил Артём. – Звучит как начало эзотерической лекции.
– Ты удивишься, как много в этом мире того, что не вписывается в рамки твоей рациональной картины мира, – спокойно ответила Надя. – Но давай оставим философские дискуссии на потом. Нас ждут.
Они подошли к неприметной двери под аркой. Надя трижды постучала, затем ещё два раза. Условный сигнал. Дверь открыл седовласый мужчина лет шестидесяти, с цепким взглядом и окладистой бородой.
– Надежда, – кивнул он. – Ты всё-таки привела его.
– А ты сомневался, Василий? – она улыбнулась. – Знакомься, это Артём Иванов, наш новый… союзник.
– Союзник? – старик окинул Артёма внимательным взглядом, который, казалось, проникал глубоко в душу. – Посмотрим. Проходите.
Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Большая комната с высокими потолками была заставлена книжными шкафами. В центре располагался массивный дубовый стол, заваленный старинными фолиантами, картами и какими-то странными инструментами. В углу тихо потрескивал камин, создавая уютную атмосферу.
В комнате находились ещё двое: молодой парень лет двадцати с длинными волосами, собранными в хвост, и женщина средних лет с аристократической осанкой и пронзительным взглядом.
– Представлю тебе команду, – сказала Надя. – Василий Батрак, наш… скажем так, эксперт по древним знаниям.
Седой мужчина слегка склонил голову в знак приветствия.
– Лина Заречная, специалист по оккультной истории России, – женщина кивнула с лёгкой улыбкой.
– И Костя Верещагин, наш технический гений, хакер и просто хороший человек, – закончила Надя, указывая на молодого парня.
– Здорово, мент, – хмыкнул тот, не отрывая взгляда от ноутбука.
– Бывший мент, если быть точным, – поправил Артём. – После сегодняшнего побега меня вряд ли ждёт тёплый приём в отделении.
– Не волнуйся, стало быть, – Василий жестом пригласил его сесть за стол. – Твоя прежняя жизнь всё равно закончилась в тот момент, когда ты увидел Серого Волка.
Артём напрягся.
– Я не говорил, что видел его.
– Но видел же? – Василий смотрел прямо ему в глаза. – Может, мельком, краем глаза. Может, во сне. Но видел.
Артём хотел возразить, но вдруг осознал, что старик прав. Теперь, когда он задумался, то вспомнил – высокая тень в собственном окне несколько дней назад, которую он списал на игру воображения.
– Допустим, – осторожно произнёс он. – И что теперь?
– Теперь ты в опасности, – просто ответила Лина. – Когда Серый Волк замечает кого-то, он начинает охоту. Обычно у жертвы есть неделя, может, чуть больше.
– Неделя до чего?
– До того, как страх сожрёт тебя изнутри, – Василий говорил буднично, словно о погоде. – И сердце остановится. Как у тех троих, которых ты расследуешь.
Артём почувствовал, как холодок пробежал по спине. Рациональная часть его сознания всё ещё сопротивлялась, отказывалась верить. Но глубже, на уровне интуиции, он уже знал – эти люди говорят правду.
– И что мне теперь делать? – спросил он.
– Для начала – выпить чаю, – улыбнулась Надя, ставя перед ним чашку с ароматным напитком. – А потом мы расскажем тебе всё, что знаем о Сером Волке и о том, кто стоит за всем этим.
Артём сделал глоток. Чай имел странный, но приятный вкус – что-то травяное с нотками мёда и, кажется, чего-то ещё, незнакомого.
– Что это за чай?
– Особый сбор, – ответил Василий. – Помогает прояснить ум и… защищает. Немного.
– От чего защищает?
– От страха, – старик пристально посмотрел на него. – От того самого страха, который Серый Волк порождает в своих жертвах, пока не доведёт их до сердечного приступа.
Артём поставил чашку, чувствуя, как тепло разливается по телу. Мысли действительно стали яснее, а тревога, которая не отпускала его весь день, немного отступила.
– Хорошо, – сказал он решительно. – Я хочу знать всё. Кто такой этот Серый Волк? Откуда он взялся? И как его остановить?
Василий переглянулся с остальными членами группы, словно спрашивая разрешения. Получив едва заметные кивки, он тяжело вздохнул и начал рассказ.
– Серый Волк – одна из древнейших сущностей, известных в славянской мифологии. Не путай его с волком из сказок – помощником и проводником. Этот – нечто совсем иное. В некоторых деревнях его называли Псом Мора, в других – Страхолудом. Он появляется в смутные времена, когда границы между нашим миром и… другими становятся тоньше.
– Другими мирами? – Артём не смог сдержать скептической улыбки.
– Называй как хочешь, – не обиделся Василий. – Потусторонний мир, Навь, духовное измерение… Суть не в названии, а в том, что есть места, откуда приходят такие существа как Серый Волк. И они приходят не просто так.
Лина открыла старинную книгу, лежавшую на столе, и развернула к Артёму. На странице был изображён высокий силуэт с размытыми чертами и явно нечеловеческой головой – нечто среднее между человеком и волком.
– Последний раз его активность фиксировали в 1917 году, перед революцией, – сказала она. – До этого – в 1904-1905 годах, во время первой русской революции. Ещё раньше – в Смутное время. Видишь закономерность?
– Социальные потрясения, – кивнул Артём. – Времена, когда старый порядок рушится, а новый ещё не установлен.
– Именно, – одобрительно кивнул Василий. – Времена хаоса и страха. Идеальная среда для существа, питающегося эмоциями людей.
– Но почему именно сейчас? – спросил Артём. – Развал СССР был три года назад. Если этот… Серый Волк приходит во времена перемен, почему не тогда?
– Хороший вопрос, – Надя присела рядом с ним. – Дело в том, что он приходит не сам. Его призывают.
– Кто?
– Люди, – просто ответила она. – Всегда находятся те, кто хочет использовать хаос для получения власти. В древности их называли тёмными шаманами, сейчас… названия разные, суть та же.
Костя наконец оторвался от ноутбука.
– Мы отследили финансовые потоки погибших, – сказал он. – Все трое были связаны, причём не прямо. Лебедев был аудитором в фирме, которая проверяла документы компании, где работал Николаев. А третий был поставщиком оборудования для строительной компании "Новый путь". И знаешь, что общего у этих компаний?
– Что? – напрягся Артём.
– Все они так или иначе связаны с одним человеком – Михаилом Крыловым. Известным в определённых кругах как Мишка Крылатый.
Артём вздрогнул. Это имя было ему знакомо. Крылов был одним из новых бизнесменов, выросших на обломках советской системы. Официально – успешный предприниматель, владелец строительной империи. Неофициально – человек с серьёзными связями в криминальном мире и в коридорах власти.
– И при чём тут монеты 1937 года? – спросил Артём. – Они были у всех жертв.
– Это метки, – объяснил Василий. – Древняя практика. Чтобы привязать Серого Волка к конкретной жертве, нужен якорь. Что-то, что жертва будет носить с собой. Монеты идеальны – небольшие, их легко подбросить, и люди редко выбрасывают деньги, даже старые.
– А год имеет значение? 1937-й…
– Год большого террора, – кивнула Лина. – Пик сталинских репрессий. Год, когда страх достиг апогея. Идеальный резонанс для ритуала.
Артём откинулся на спинку стула, пытаясь осмыслить услышанное. Всё это звучало как безумие. Древние сущности, ритуалы, магические метки… И в то же время слишком многое совпадало, чтобы быть просто совпадением.
– Допустим, я вам верю, – медленно произнёс он. – Что дальше? Как остановить этого… Серого Волка?
– Есть несколько способов, – ответил Василий. – Можно уничтожить метки – монеты. Можно провести обратный ритуал и отправить сущность назад. Но самое эффективное – найти того, кто его призвал, и заставить прекратить.
– Крылов, – задумчиво произнёс Артём. – Но зачем ему это? Зачем убивать собственных сотрудников?
– Они что-то знали, – предположила Надя. – Что-то, что могло ему навредить.
– Или это часть более крупного ритуала, – мрачно добавил Василий. – Смерти от страха высвобождают определённый вид энергии. Очень мощной энергии. Если собрать достаточно такой энергии…
– То что? – спросил Артём, чувствуя, что ответ ему не понравится.
– То можно призвать нечто гораздо более могущественное и опасное, чем Серый Волк, – закончил Василий. – Нечто, что может дать призывающему невероятную власть. Но ценой многих жизней.
В комнате воцарилась тишина. Артём смотрел на этих людей – таких разных и в то же время объединённых общей целью. Они были серьёзны, они верили в то, что говорили. И, что самое странное, он начинал верить им тоже.
– Как вы вообще во всё это оказались замешаны? – спросил он. – Кто вы такие?
– Мы – Хранители, – просто ответил Василий. – Одна из старейших организаций России. Наша задача – следить за границей между мирами и не допускать проникновения подобных сущностей.
– Звучит как сюжет фильма, – не удержался Артём.
– Думаешь, откуда берутся сюжеты для фильмов? – усмехнулась Надя. – Часто они основаны на реальных событиях, просто людям проще верить, что это вымысел.
Артём потёр виски. Голова начинала болеть от перегрузки информацией и от попыток совместить привычную картину мира с тем, что он услышал.
– И как вы собираетесь остановить Крылова? – спросил он.
– У нас есть план, – ответила Надя. – Но нам нужна твоя помощь.
– Моя? Чем я могу помочь?
– Ты следователь, у тебя доступ к информации, которой нет у нас, – объяснил Костя. – К тому же, ты уже замешан по уши. Серый Волк заметил тебя, так что теперь выбор невелик: либо ты с нами и у тебя есть шанс выжить, либо…
– Либо через неделю я стану его следующей жертвой, – закончил Артём. – Понятно.
– Не только поэтому, – добавил Василий, внимательно глядя на Артёма. – Есть ещё кое-что. Ты… особенный.
– В каком смысле?
– У тебя есть дар, – серьёзно сказал старик. – Способность видеть то, что скрыто от других. Чувствовать присутствие существ из-за грани. Ты всегда это знал, просто не признавался себе.
Артём хотел возразить, но вспомнил свою интуицию, которая часто выручала его в расследованиях. Его способность видеть то, что другие упускали. И странное чувство, которое не покидало его с детства, – будто мир вокруг больше и сложнее, чем кажется.
– Даже если так, – сказал он после паузы, – я не знаю, как этим пользоваться.
– Мы научим, – улыбнулся Василий. – Если ты решишь присоединиться к нам.
Артём посмотрел на этих людей – таких разных и в то же время объединённых общей целью. Бывалый Василий с его древними знаниями. Интеллигентная Лина, похожая скорее на университетского профессора, чем на охотницу за привидениями. Молодой хакер Костя, ловко управляющийся с современными технологиями. И Надя – загадочная, решительная, неожиданно появившаяся в его жизни и перевернувшая всё с ног на голову.
Он мог уйти сейчас. Попытаться вернуться к своей прежней жизни, извиниться перед начальством, списать всё на стресс и переутомление. Забыть об этих странных людях и их невероятных теориях.
Но что-то внутри говорило ему – это его путь. То, ради чего он стал следователем, – поиск правды, какой бы странной она ни была. Защита людей от опасности, даже если эта опасность выходит за рамки обыденного понимания.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Я с вами. Что нужно делать?
План был прост и в то же время безумен. Артёму предстояло проникнуть на территорию главного офиса Крылова под видом проверяющего из налоговой и найти доказательства проведения ритуалов. По данным Кости, в личном кабинете бизнесмена был сейф, где могли храниться артефакты и документы, связанные с призывом Серого Волка.
– Слишком опасно, – возразил Артём, когда Надя озвучила план. – Крылов наверняка знает меня в лицо. К тому же, в его здании серьёзная охрана.
– С охраной разберусь я, – сказал Костя. – Отключу камеры на время твоего визита и создам ложную тревогу в другом крыле, чтобы отвлечь внимание.
– А узнать тебя он не сможет, – добавила Лина, доставая небольшую шкатулку. – Благодаря этому.
Она открыла шкатулку, и Артём увидел внутри странный амулет на цепочке – серебряный диск с выгравированным символом, напоминающим глаз в центре звезды.
– Что это?
– Оберег от узнавания, – объяснил Василий. – Древняя вещица. Пока она на тебе, люди будут видеть твоё лицо немного… размытым. Не смогут запомнить черты или узнать, если видели раньше.
– И вы верите, что это сработает? – скептически спросил Артём.
– Мы знаем, что сработает, – твёрдо ответил Василий. – Проверено веками.
Артём взял амулет в руки. Он был удивительно тёплым, словно живым, и чуть пульсировал в такт его сердцебиению. Или ему это только казалось?
– Когда приступаем?
– Завтра, – решительно сказала Надя. – Чем дольше мы ждём, тем больше сил накапливает Серый Волк. И тем больше людей погибнет.
– А что насчёт моего начальства? – вспомнил Артём. – Они наверняка уже объявили меня в розыск.
– Об этом не беспокойся, – хмыкнул Костя, показывая экран ноутбука. – Я взломал базу данных ГУВД. Никакого розыска нет. Наоборот, ты официально находишься в отпуске по состоянию здоровья. Приказ подписан самим Соколовым сегодня днём.
– Странно, – нахмурился Артём. – Почему они не ищут меня? Это нелогично.
– Они не хотят шума, – предположила Лина. – Если объявить тебя в розыск, придётся объяснять причины. А это привлечёт внимание к делу, которое они так старательно пытаются закрыть.
– Или они знают, где ты, и просто ждут, – мрачно добавил Василий. – Следят издалека.
Эта мысль заставила Артёма напрячься. Он инстинктивно посмотрел в окно, но увидел только тёмный московский вечер.
– В любом случае, сегодня тебе лучше остаться здесь, – сказала Надя. – Это место защищено… разными способами. Серый Волк не сможет найти тебя, пока ты внутри.
Артём кивнул, чувствуя странную смесь усталости и возбуждения. День был невероятно длинным и насыщенным событиями. Он перешёл от привычной реальности следователя к миру древних сущностей и магических артефактов.
– Тебе нужно отдохнуть, – Надя словно прочитала его мысли. – Завтра важный день. Я покажу, где ты можешь переночевать.
Она провела его через анфиладу комнат. Внутреннее пространство дома казалось гораздо больше, чем можно было предположить снаружи, словно здание существовало по каким-то своим законам физики.
– Вот, – Надя открыла дверь в небольшую, но уютную комнату. – Ванная там, чистые полотенца на полке. Если что-то понадобится – я в комнате напротив.
– Спасибо, – Артём устало улыбнулся. – За всё. Хотя я до сих пор не уверен, что не сошёл с ума.
– Поверь, здравый рассудок – довольно переоценённое качество в нашем мире, – с усмешкой ответила она. – Спокойной ночи, следователь. Завтра тебя ждёт новая глава твоей жизни.
Когда за ней закрылась дверь, Артём тяжело опустился на кровать. События дня проносились в голове калейдоскопом образов. Странные смерти, угрозы начальства, побег через балкон, древние легенды и заговоры… Слишком много для одного дня.
Он лёг, не раздеваясь, планируя просто немного отдохнуть перед тем, как принять душ. Но усталость взяла своё – через минуту он уже спал.
И во сне к нему пришёл Серый Волк.
Он стоял в конце длинного коридора, его фигура размывалась, словно была соткана из сумерек и тумана. Но глаза – жёлтые, немигающие – были видны ясно. Они смотрели прямо в душу Артёма, проникая в самые тёмные, потаённые уголки.
– Ты думаешь, что можешь спрятаться, – голос звучал не в ушах, а прямо в голове, холодный и древний, как могильный камень. – Думаешь, что можешь бороться. Но ты лишь пища, человек. Пища для страха.
Артём хотел бежать, но ноги словно приросли к полу. Хотел кричать, но горло перехватило. Серый Волк медленно приближался, с каждым шагом становясь всё больше и отчётливее.
– Я чувствую твой страх, – продолжал голос. – Он восхитителен. Страх человека, который всегда думал, что контролирует свою жизнь, а теперь понимает, что всё это было иллюзией.
Артём попытался сопротивляться, вспомнил о защитном амулете, который дала ему Надя. Но во сне амулета не было.
– Ничто тебя не спасёт, – Серый Волк был уже совсем близко. – Ты помечен. И скоро станешь моим.
Огромная тень нависла над Артёмом, заслоняя весь свет. Он почувствовал ледяное прикосновение к своему сердцу, и паника накрыла его с головой…
– Артём! Артём, проснись!
Он открыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо Нади. Она трясла его за плечи, пытаясь вырвать из кошмара.
– Что… что случилось? – хрипло спросил он, садясь на кровати.
– Ты кричал во сне, – ответила она, всё ещё держа его за плечи. – И… смотри.
Она указала на его рубашку. Там, где должно быть сердце, расплывалось тёмное пятно, словно от ледяной воды.
– Он нашёл тебя, – тихо сказала Надя. – Даже здесь, под защитой. Это плохо. Очень плохо.
Артём прикоснулся к мокрому пятну. Рубашка была холодной, словно её окунули в прорубь.
– Это был просто сон, – пробормотал он, но сам уже не верил в это.
– Нет, не просто, – Надя покачала головой. – Это было предупреждение. И атака одновременно. Он пытался добраться до твоего сердца.
Она быстро вышла и вернулась с Василием. Старик внимательно осмотрел Артёма и пятно на рубашке.
– Мне нужно провести ритуал очищения, – серьёзно сказал он. – Немедленно. Иначе следующей ночью он заберёт твою душу.
Артём хотел возразить, сказать, что всё это чушь, но воспоминание о жёлтых глазах и ледяном прикосновении было слишком живым. Он молча кивнул.
– Хорошо. Делайте, что нужно.
Василий и Надя увели его в другую комнату – просторную, с начерченными на полу странными символами. По периметру горели свечи, воздух был наполнен ароматом трав.
– Сядь в центр круга, – скомандовал Василий, указывая на пентаграмму на полу. – И что бы ни случилось, не выходи за его пределы, пока я не скажу.
Артём послушно сел в центр.
– Что вы собираетесь делать?
– Обрезать нить, которую Волк протянул к твоему сердцу, – ответил старик. – Это будет… неприятно. Но необходимо.
Он начал напевать что-то на странном языке, похожем на смесь старославянского и чего-то ещё, более древнего. Надя присоединилась к нему, их голоса переплетались в странной гармонии. Лина и Костя тоже вошли в комнату и встали по углам, держа в руках какие-то амулеты.
Воздух в комнате стал густым, почти осязаемым. Свечи горели ярче, их пламя вытягивалось вверх неестественно длинными язычками. Артём почувствовал странную тяжесть в груди, словно что-то давило изнутри, пыталось вырваться.
– Не сопротивляйся, – негромко сказала Надя, не прерывая пения. – Позволь этому выйти.
Давление в груди нарастало. Артём начал задыхаться, перед глазами поплыли чёрные точки. Он хотел встать, выйти из круга, но тело не слушалось.
И тут он увидел это – тонкую, почти незаметную нить тумана, тянущуюся от его груди к окну. Нить пульсировала, как живая, и с каждым ударом сердца становилась плотнее.
Василий поднял руку, в которой блеснул старинный нож с серебряным лезвием.
– Держись, сынок, – сказал он. – Сейчас будет больно.
Старик резко опустил нож, перерезая туманную нить. Артём почувствовал это так, словно ему в грудь вонзили раскалённый прут. Крик вырвался из горла помимо воли, тело выгнулось дугой.
Нить извивалась, как раненая змея, пытаясь снова соединиться. Но Василий продолжал читать заклинание, и постепенно она начала таять, растворяясь в воздухе.
Когда последние клочки тумана исчезли, Артём обессиленно упал на пол. Боль ушла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя странное ощущение лёгкости и опустошённости.
– Всё, – выдохнул Василий, опуская руки. – Пока он не сможет добраться до тебя. Но это временная мера. Нам нужно действовать быстрее, чем мы планировали.
Надя помогла Артёму подняться. Его колотила мелкая дрожь, рубашка промокла от пота.
– Что это было? – спросил он, когда снова смог говорить.
– Связь, – ответил Василий. – Серый Волк нашёл способ обойти защиту дома и установить с тобой связь. Через сон, через подсознание. Это значит, что он сильнее, чем мы думали. Или… – старик на мгновение замолчал. – Или кто-то помог ему изнутри.
– Изнутри? – переспросил Артём. – Вы хотите сказать, что кто-то из вас…
– Нет, – твёрдо сказал Василий. – Мы все проверены временем и клятвами. Но есть и другие способы. Например, если ты принёс с собой что-то… помеченное. Что-нибудь, что тебе дали недавно? Или что ты нашёл?
Артём задумался. Он машинально похлопал по карманам и вдруг нащупал что-то в кармане брюк. Удивлённо достал и увидел монету – старую, 1937 года.
– Это… – он растерянно смотрел на монету. – Я не брал её. Не знаю, откуда она взялась.
Надя резко выбила монету из его руки. Та со звоном упала на пол.
– Вот как он нашёл тебя, – она выглядела встревоженной. – Кто-то подбросил тебе меченую монету. Когда ты последний раз проверял карманы?
– Не помню, – честно ответил Артём. – Возможно, когда был в отделении… или в такси…
– Проверь все карманы, все вещи, – скомандовал Василий. – Возможно, есть и другие метки.
Артём тщательно осмотрел всю свою одежду, но больше ничего не нашёл. Василий поднял монету специальными щипцами и поместил её в небольшую металлическую шкатулку.
– Так она не сможет больше служить маяком, – объяснил он. – Но нам нужно ускорить наши планы. Если они знают, что ты с нами, значит, времени у нас меньше, чем мы думали.
– Что будем делать? – спросила Надя.
– Меняем план, – решительно сказал Василий. – Идём не завтра, а сегодня ночью. Пока они не ожидают нашего хода.
– Сегодня? – удивился Артём. – Но как же подготовка? Документы для моей легенды, схемы здания…
– Забудь о легенде, – отрезал Василий. – Будем действовать напрямую. Проникнем в здание ночью, когда там минимум охраны.
– Это безумие, – покачал головой Артём. – Там наверняка серьёзная система безопасности.
– С этим я помогу, – сказал Костя. – У меня есть доступ к их системе наблюдения и сигнализации. Смогу создать слепую зону на полчаса. Этого должно хватить.
– А если не хватит? – спросил Артём.
– Тогда придётся импровизировать, – улыбнулась Надя. – Как мы всегда делаем.
– Где гарантия, что мы найдём что-то полезное? – не унимался Артём. – Даже если Крылов действительно вызвал этого Серого Волка, он вряд ли хранит доказательства в офисе.
– У нас есть информация, – ответил Василий. – Один из наших источников в его окружении сообщил, что Крылов проводит какие-то ритуалы в специальной комнате на верхнем этаже здания. Там же хранятся артефакты, связанные с призывом. Если мы найдём это место, то сможем собрать доказательства и, возможно, найти способ отозвать Серого Волка.
Артём покачал головой. Всё это казалось безумием – ночное проникновение в здание влиятельного бизнесмена, поиски тайной комнаты с магическими артефактами… Но с другой стороны, после всего, что он увидел сегодня, уже ничто не казалось невозможным.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Я с вами. Но нам нужен чёткий план действий. И пути отступления.
– Разумно, – кивнул Василий. – Давайте обсудим детали.
Следующий час они провели, разрабатывая план проникновения в здание "Крылов Инвест". Костя показал на ноутбуке схему здания, полученную из какого-то закрытого источника. Лина рассказала о возможных местах хранения артефактов, основываясь на своих знаниях об оккультных практиках. Надя поделилась информацией о системе охраны, которую она, по её словам, выяснила, "пообщавшись с нужными людьми".
План был рискованным, но выполнимым. В полночь трое из них – Артём, Надя и Василий – должны были проникнуть в здание через служебный вход, используя подставные электронные ключи, изготовленные Костей. Затем подняться на верхний этаж, найти тайную комнату и собрать необходимые доказательства. На всё отводилось тридцать минут – именно столько Костя мог гарантировать отключение системы наблюдения.
– А если нас поймают? – спросил Артём.
– Не поймают, – уверенно ответила Надя. – А если и поймают… – она похлопала по внутреннему карману куртки, где явно был спрятан пистолет. – Будем решать проблемы по мере их поступления.
– Только без крайностей, – твёрдо сказал Артём. – Никаких убийств. Я всё ещё сотрудник правоохранительных органов, пусть и в вынужденном отпуске.
– Постараемся обойтись без жертв, – согласился Василий. – Но учти: те, с кем мы имеем дело, не столь щепетильны в вопросах морали.
За окном темнело. Время близилось к одиннадцати вечера. Артём чувствовал странную смесь страха и возбуждения. Ещё утром он был обычным следователем, а сейчас готовился к незаконному проникновению в здание крупной компании в поисках доказательств магических ритуалов.
– Жизнь полна неожиданностей, – словно прочитав его мысли, улыбнулась Надя. – Особенно когда начинаешь видеть её истинную сущность.
– Ещё не поздно отказаться, – заметил Василий, глядя на Артёма. – Никто не осудит тебя. Это не твоя война.
– Уже моя, – твёрдо ответил Артём. – С того момента, как я увидел лица жертв, искажённые ужасом. С того момента, как понял, что кто-то намеренно скрывает правду. Даже если всё это безумие, я должен идти до конца.
Василий удовлетворённо кивнул, словно именно такого ответа и ждал.
– Тогда готовься. Мы выходим через полчаса.
Ночная Москва жила своей жизнью – яркие огни витрин, гудки автомобилей, пьяные компании, возвращающиеся из клубов. Но в деловом квартале, где располагался офис "Крылов Инвест", было тихо и безлюдно. Высокие стеклянные здания смотрели на город тёмными окнами, лишь кое-где горел свет дежурного освещения.
Они добрались до места на такси, выйдя за квартал до цели. Дальше пошли пешком, держась в тени зданий. Артём чувствовал себя странно – одетый во всё чёрное, с небольшим рюкзаком за плечами, он словно оказался в каком-то шпионском фильме.
– Нервничаешь? – шёпотом спросила Надя, идущая рядом.
– Немного, – честно ответил он. – Никогда не занимался взломом и проникновением.
– Это как плавание, – усмехнулась она. – Главное – не бояться воды.
Они остановились в переулке напротив здания "Крылов Инвест" – современной стеклянной конструкции в двадцать этажей. На парковке стояло несколько машин – очевидно, принадлежащих ночной охране.