Дар Магической Звезды

1.

– Отрубить им всем головы, да и дело с концом! Раз по-доброму с повелителем разговаривать не желают! У-у! – злобно сверкнув глазами в сторону босых, облаченных лишь в исподнее пленников, воскликнула живая обезьянья голова.

Сидящий на троне черный маг по имени Микайла – круглолицый юноша с длинными, до плеч, волосами цвета спелой пшеницы – рассеянно глянул на голову шимпанзе, подставка с которой стояла на столике справа от него, но ничего не сказал. Маг принял от стоящего слева от трона мертвяка в черном фраке и накрахмаленной белой манишке кубок вина. Cтепенно отпил из кубка и пристально посмотрел черными пронзительными глазами в сторону приведенных кадаврами-стражниками на его суд двоих кряжистых гномов и еще одного их на удивление рослого сородича.

Закованные в кандалы пленники невольно потупили глаза. Да скорбно наморщили лбы, о вечном помыслив… Но молить о пощаде и не думали. Бывалые наемники знали на что шли, заключив контракт с магом Воды Журчуном на осаду неожиданно доставшейся по наследству отроку Микайле Магической Башни…

Гномы шарили глазами по стеллажам, заполнненными загадочными артефактами, рукописными и печатными книгами, мельком смотрели картины с изображением кладбищенских пейзажей и мерзких, по их мнению, чернокнижных Ритуалов. Дивились бородачи и загадочного предназначения симпла-механическими (т. е. простыми, изготовленными без помощи магии) вещицами, коих в Ритуальном зале тоже имелось предостаточно. Исподлобья косились на отсеченные головы, ряд которых составлял небольшую, но довольно зловещую на вид коллекцию, которая заслуживает более подробного описания…

На отдельном постаменте из розового мрамора покоилась гигантская голова воина-великана в островерхом бронзовом шлеме. Следующий постамент украшала голова человека менее воинственного вида – лысая, в больших роговых очках на прикрытых глазах. На третьем постаменте возлежала также человеческая голова с тонкими, красивыми чертами лица, облаченная в восточный тюрбан. На четвертом помещалась одноухая голова арапа-альбиноса с широко раскрытыми синими глазами. Из шеи этой странной головы торчали во множестве красно-коричневые жилы и кусок блестящего подобно начищенному серебру позвоночника. Пятый постамент служил последним пристанищем для головы человека, видимо, при жизни бывшим знатным книжником, а то и вовсе великим ученым. Шестой постамент занимала голова красивейшей при жизни девушки с выводком змей вместо волос. Последний, седьмой постамент пустовал. Но гномы прекрасно поняли, кто размещался на нем ранее.

Впрочем, отделенными от тел головами как таковыми бывалых наемников было не удивить. Больше бородачей поразило то, что из числа этих голов черный маг оживил одну, обезьянью, и взял себе в советники. Однако вступать в какие-либо разговоры с хозяином Магической Башни гномы все равно упрямо не желали.

И не только потому, что в их душах еще теплилась надежда на то, что их выкупит Гильдия Наемников. А еще по той простой причине, что не выглядел юный маг в глазах подгорных бойцов настолько отъявленным злодеем, чтобы всерьез испугаться его. Восседающий на троне широкоплечий паренек больше походил на простофилю-фермера, чем на закоренелого некроманта. Разве что разнаряжен был подобающе: костюм из дубленой кожи украшен серебристого цвета черепом с перекрещенными костями. Черный шелковый плащ ниспадает с плеч более чем зловеще. Перстень на пальце опять таки в виде черепа недобро желтым сверкает, будто глаз драконий…

Но молодость и простодушный вид сводили на нет все старания Микайлы по устрашению пленников. Гораздо больше опасений у подгорных жителей вызывала говорящая обезьянья голова.

Наконец черный маг, нарушив тягостную тишину, вкрадчиво произнес:

– Отрубить головы? Что ж, это будет достаточно суровой карой негодяям, посмевшим нарушить мой покой. Впрочем, сударь мой Чимп 22, мы хорошо повеселились, отражая вероломное нападение на мою собственность. А сколько врагов перебили! Это ж праздник какой-то! Так что, господа, надо отдать горе-воякам должное: они напрочь развеяли давно томившую меня скуку. Да и лицезрение казни будет добрым развлечением всем нам…

Однако недолго Микайла млел от счастья. Почти сразу его чело омрачила печаль. В сердцах махнув рукой, он сказал:

– Вот же заковыка: из безголовых гномов после не получится создать кадавров-слуг. А это – расточительство чистой воды. Просто же умертвить наемников, заклюй их дятел в темя, а потом воскресить – та еще морока. Корми их еще потом, и апейрон расходуй. Усыпить если только сразу до поры до времени? Так годные к делу трупы и так уже складывать некуда после устроенного мной позавчера жуткого побоища…

Молодой маг повернулся к мертвяку во фраке и спросил:

– А что вы, господин Бэррим, как мой дворецкий и управляющий хозяйством Башни, посоветуете сделать с этими несносными бородачами?

Мертвяк подобострастно поклонился хозяину и посредством прикрепленного к горлу Жука-Ларинго сказал:

– Сэр! Я полагаю, что рубить головы господам гномам сейчас и впрямь неуместно. Если только одному из них, чтобы не пустовал постамент для головы воскрешенного вами господина Чимпа 22. А пленников можно использовать и живыми на работах по восстановлению ими же кое-где порушенной из требушетов вашей Магической Башни…

– Даже не знаю… Будут ли господа гномы работать с должным усердием? – скептически произнес Микайла. – Промышляя ратным делом за золото, они небось уже позабыли с какого конца за кирку или молот браться… Да и смотрят волком: к ним половину моих стражников придется приставить для догляду. А страже опять-таки апейрон и кормежку подавай. И если с провиантом дело наладилось, то с апейроном все плохо…Так стоит ли овчинка выделки?..

Размышляя вслух, молодой маг походя, мимолетным движением руки, умертвил заклятием пролетавшую мимо жирную мясную муху, которых на кухне для кадавров превеликое множество водилось.) Так же, походя, Микайла оживил насекомое. И отпустил сотворенного мини-монстра на свободу с наказом убивать сородичей. Та же участь постигла и симпла-крысу, которая в недобрый для себя час выскочила из-за шкафа с различными диковинами.

Но, конечно же, эти простейшие магические манипуляции не произвели на гномов никакого впечатления. Наемники и не такое в жизни видели.

Молодой маг, тяжко вздохнув, сказал:

– Что же, придется делать, как вы, генерал Чимп 22, в таком случае советовали… Стражи! Подведите-ка ко мне того гнома, что посередь топчется! Полагаю, он у них старший, судя по богато расшитым подштанникам… Сами же отойдите на прежнее место. Слышать, что я сейчас скажу господину гному, вам ненадобно. Ибо нечего зря Огненную Воду Забвения тратить. Прочим же пленникам приставьте мечи к шеям. И если гномий вожак покусится на мою жизнь как-либо – убейте их всех тотчас безжалостно!

Кадавры-стражники беспрекословно выполнили приказ черного мага.

Отрок Микайла, не погнушавшись встать с трона, что-то долго шептал подведенному к нему стражей гному на ухо… Потом, уже во всеуслышанье, громко добавил:

– То, что я поведал сейчас этому почтенному гному – истинная правда. В том клянусь Нерушимой Клятвой!

От жутких вестей, подкрепленных Нерушимой Клятвой, гном переменился в лице и, обращаясь к товарищам, растерянно произнес:

– Винтикус! Шпунтий! Похоже, нам придется задержаться в гостях у господина черного мага. Это в наших интересах… Кстати, господин маг, позвольте представиться… Я – командир свободного отряда камнеметчиков мастер-старшина Зубилон. Уж извиняйте душевно, что сразу с вами с должной любезностью не переговорил. Контракт у нас с магом Воды Журчуном заключен… был. Контракт – это, знаете ли, сударь, штука серьезная… А Башню вашу мы непременно поправим.

И, припомнив, в каком, так сказать, полуплачевном состоянии Цитадель Микайлы пребывала еще до штурма, добавил:

– Краше прежнего будет в любом случае!..

2.

Черный маг Микайла, вволю нагулявшись по Ритуальному залу с целью осмотра многочисленных коллекций предшественника, изрядно притомился. И, чтобы дать отдых натруженным ногам, присел на свой изукрашенный страховидными чернокнижными символами трон. С минуты на минуту отрок ожидал прихода Чимпа 22 и кадавра-дворецкого Бэррима.

Приближенные к особе мага слуги полтора часа как ушли (разумеется, бестелесный Чимп 22 – на руках у Бэррима), чтобы разместить на постой и приставить к работе десяток плененных в позавчерашней битве гномов, старшие из которых недавно стояли перед Микайлой в ожидании кары за вторжение в его владения. Но молодой маг по наущению бывшего обезьяньего Мага-Короля Чимпа 22 повернул дело так, что гномы чуть ли не добровольно остались на службе у отрока. Что дело обернулось таким образом Микайла рад был безмерно. Не с одними же мертвяками ему в лесной глуши обретаться. Иногда хочется поговорить и с живым человеком. Или хотя бы с гномом…

Так-то черный маг хотел увязаться вместе со свитой и пленными. Но сведущий в этикете кадавр-дворецкий этого не одобрил. Тактично, чтобы не слышали гномы нашептал Микайле, что "повелителю самолично возиться со всяким наемным сбродом не по чину будет". Бывший Маг-Король народа шимпанзе всецело поддержал Бэррима. Сказал, что "скоро им всем предстоит заняться куда как более важным делом". И что "милорду Микайле следует поберечь силы".

Кадавр-повар Оливьез уже несколько раз намекал отроку настойчивым мычанием, что пора подавать обед. Но Микайла решил таки дождаться помощников, чтобы за трапезой обсудить с ними насущные дела. Важнейшим из которых были задуманные еще вчера поиски народившегося где-то в Башне редчайшего артефакта именуемого Даром Магической Звезды. Ради которого, собственно, и было магом Воды Журчуном предпринято нападение на доставшуюся Микайле по наследству Магическую Башню. А пока отрок лишь согласился принять для скоротания времени от кадавра-виночерпия Торреса бокал розового вина и блюдечко с засахаренными фруктами.

Микайла нисколечко не томился ожиданием. Сделав добрый глоток вина, он тут же, откинувшись на высокую спинку трона, погрузился в раздумья. Было, было юноше о чем поразмыслить в один из редких досужих часов, выдавшихся ему за последнюю неделю, предельно насыщенную странными и подчас зловещими событиями. Однако о насущных делах молодому магу почему-то думать не хотелось. На него вдруг нахлынули воспоминания младых лет. Начиная с того момента, когда любознательный паренек обрел величайшую цель в жизни…

Микайла сызмальства разительно отличался от сверстников. Из-за неуемной тяги к познанию тайн окружающего мира и склонности к разнообразным непонятным для обычных людей выходкам, люди считали его слабым на голову. Жители родного селения отрока – Холмогорья, что располагалось на берегу сурового Снежного моря, в большинстве своем относились к недужному разумом отроку с пониманием. И родителям Микайлы – зажиточному ладейщику Бэзилу и супруге его Хелен – в меру сочувствовали.

Однако ребятня повсеместно изгоев не любит. И Микайлу по малолетству частенько поколачивали. Впрочем, необычайно крепкое здоровье, завидная физическая сила и демоническая хитроумность отрока в некоторых делах со временем взяли свое. Обидчики тоже стали получать "на орехи". А уж в отместку подшутить над недругами отрок мог так, что и повидавшие Мир ладейщики диву давались.

И от Микайлы постепенно отстали. Чего с дурнем лишний раз связываться? Себе дороже ведь может обойтись…

Но вернемся к тому знаменательному дню, когда жизнь Микайлы (пусть и незаметно для окружающих) коренным образом переменилась.

Однажды, собирая как-то раз по лету в лесной чащобе грибы, отрок наткнулся на вход в некую пещеру, расположенную на склоне поросшего малинником и еще боги ведают чем холма. Пещера никоим образом не походила на логово зверя: невеликий лаз был загорожен щитом из перевязанных между собой жердей и старательно присыпан пожухлой листвой. Микайла решил, что он не иначе как нашел тайный вертеп разбойников. Наверняка набитый деньгами и прочим добром. Как было туда не заглянуть?

Внутри пещеры не оказалась ничего, кроме стоящего на плоском камне металлического кубка. Из свисающего сверху подрезанного корневища неведомого растения в кубок капал ни с чем не сравнимый по аромату темный пузырящийся сок. Рассмотреть же это не имеющий с собой ни кремня, ни трута, чтобы запалить лучинку, отрок смог лишь благодаря тускло светящимся бледно-голубым сиянием грибам, которые в превеликом множестве росли на влажных стенах пещеры.

Один гриб заметно выделялся среди собратьев. Подобно тлеющей при порывистом ветре головне пульсировал темно-красным светом в дальнем углу пещеры. Как будто нарочно привлекал к себе внимание.

Микайла осторожно подошел к чудо-грибу поближе.

Оказалось, гриб и внешним видом отличался от прочих. Обладал необычной шляпкой с будто выкушенными по всей окружности идеально ровными прямоугольными выемками. Любой понимающий в симпла-механике (т.е. механике простой, немагической) гном или человек сказали бы, что грибок похож по форме на шестерню.

У Микайлы от радости перехватило дыхание. Не подлежало сомнению, что странный гриб являлся носителем некоего полезного Умения. А, может быть, даже – Знания. Людей (или представителей других Рас – гномов, эльфов и прочих), которые каким-то образом обрели Умения, обитало в Мире не так уж много. И в большинстве своем это были маги – люди или еще кто, обладающие Магическим Огоньком. (Или же – Магической Искрой.)

Вот только как заполучить этот неслыханно щедрый дар судьбы? Микайла по слухам прекрасно знал, что разжиться Умением или Знанием можно по-разному. Малейшая ошибка при усвоении Знания или Умения могла обойтись дорого: бывало, люди и с ума сходили. А то и помирали в жутких корчах…

Но, благо, имелась у отрока при себе вещица, которая могла ему помочь: магические очки, найденные на месте давней битвы двух боевых магов. Микайла осторожно извлек очки из продолговатого костяного футляра и, протерев круглые стекла чистой тряпицей, нацепил на нос. Мешающих наблюдению более-менее значительных Магических Потоков в пещере не было. И отрок, глядя через магические очки, смог без помех сосредоточиться на изучении сияющего красным светом гриба…

Апейрона – волшебного вещества, которое маги трансформируют в ману для заклятий, а также используют для подпитки магических существ – в грибе-шестеренке имелось не так уж и много. Но зато крохотные Магические Потоки, текущие по шляпке гриба, были каллиграфически свиты в краткую надпись на немного знакомом Микайле инглицийском языке: "Eat me!". Что означало: "Съешь меня!".

Инструкция к применению была недвусмысленна. И отрок, не без оснований опасаясь скорого возвращения хозяина пещеры, решительно сорвал гриб…

Откусил кусочек и, сочтя мякоть шляпки гриба вполне съедобной, быстро сжевал остальное… После чего Микайлу одолела такая неуемная жажда, что помереть бы ему в пещере от обезвоживания. Но, благо, его взгляд вовремя упал на кубок с нацеженной из свисающего с потолка пещеры корневища пузырящейся жидкостью. По поверхности напитка струился тонкий Магический Поток, выписывая: "Drink me!". Что означало: "Выпей меня!"

Раздумывать Микайла не стал. Он уже буквально умирал от жажды. Выхлебал в единый миг кубок с оказавшимся весьма недурным на вкус напитком. И жажда отпустила. Отрок аккуратно поставил кубок на прежнее место на камне и спешно покинул пещеру, не забыв прикрыть вход в нее щитом из жердей…

3.

Молодой маг cодрогнулся, припомнив, как ему стало плохо где-то через полчаса после употребления гриба. В тот день он от перенасыщения организма апейроном даже потерял сознание. Но когда через два часа очнулся, то сумел по достоинству оценить дарованные ему богами целых два ( !!! ) Знания.

Сладкий волшебный напиток наделил Микайлу четкими пошаговыми инструкциями по созиданию Амулета "Странник". С помощью которого, якобы, можно было путешествовать по так называемым Параллельным Мирам. Причем с возможностью в определенный момент вернуться обратно. Кто ж не знает, что вся прелесть в странствиях заключается именно в возвращении домой?

Гриб-шестерня "сработал" похуже. Но жаловаться было грех. Могло ведь получиться и так, как обычно при употреблении незнакомых грибов бывает: если сразу от отравления не помрешь, то животом долго маяться будешь. Хотя, конечно, не каждом подряд случае. Так-то некоторые грибочки похлеще перегонного вина голову кружат. И даже иной раз помогают зеленых чертей воочию увидеть или еще какие-нибудь галлюцинации…

От щедрот неведомой породы гриба отрок получил сонм разнообразных сведений об устройстве множества симпла-механизмов. А также основы знаний по неизвестным жителям Мира физике и электротехнике. Однако догмы вышеуказанных загадочных наук (как и прочие сведения) не были намертво вбиты в память Микайлы. Отнюдь не так, что посередине ночи отрока разбуди и спроси чего – тут же без запинки ответит. Знания всплывали в голове Микайлы сами по себе случайным образом. Но иногда приходило на ум именно то, что нужно. Это зачастую случалось, когда отрок крепко задумывался над решением какой-либо проблемы. Тогда своенравный дар гриба-шестеренки приходил на помощь. Но, опять таки, далеко не всегда…

C детства мечтающий о путешествиях в дальние страны отрок, конечно, загорелся желанием создать Амулет "Странник". Чего бы ему это не стоило.

Однако после получения Микайлой после удара молнии во время Магической Грозы Умения "Мастер" (иногда еще это редкое Умение называют "Доведи до ума"), процесс обретения нужных для созидания "Странника" ингредиентов и Умений застопорился. Дело с места сдвинулось лишь совсем недавно, когда шаман Китоус, у которого Микайла с недавних пор находился в услужении, обратился к отроку с одной весьма странной просьбой.

Тундровый скиталец шаман Китоус считался у коллег по ремеслу магом достаточно сильным. К тому же – хитрым, коварным и подозревающим в кознях против себя чуть ли не каждого встречного. Про таких, как Китоус, говорят: у него правая рука левой не верит. (Собственно, Микайла и прижился у Китоуса в работниках лишь потому, что тот считал отрока, как и прочие люди, слабым на голову. И потому в принципе неспособным разгадать его секреты. А Микайла и не пытался разубеждать Китоуса (как и вообще кого бы то ни было) насчет своей истинной сущности. А по-тихому старался выведать у шамана, как заполучить до зарезу ему нужную для созидания Амулета "Странник" Магическую Искру. Поскольку человеку (или представителю еще какой Расы), не являющемуся магом, заветный Амулет сотворить было неподвластно.)

И вот в один прекрасный день Китоус попросил Микайлу в должное время в указанном месте попасться на глаза черному магу по имени Клопоморт. И повести себя так, как он обычно себя ведет в людном месте. То есть – потешать обывателей всяческими дурацкими выходками. А если вдруг Клопоморт предложит пойти с ним, то после недолгих препирательств и набивания цены, следовало непременно согласиться. И, вообще, сделать все, что черный маг попросит. В награду же шаман пообещал дать отроку кошель с серебряными талерами да какую-нибудь магическую безделушку типа стеклянного шара с избушкой и снежной пургой внутри.

Микайла сразу сообразил, что шаман, скорее всего, посылает его на верную гибель. Поскольку больше некого Китоусу было послать. Даже за хорошую плату. Разве кто умный пойдет с черным магом по доброй воле в его гнусный вертеп? Разве будет кто здравомыслящий выполнять прихоти злодея, у которого в слугах ходят оживленные смрадные трупы? Тут и к гадалке не ходи – как пить дать в жертву принесет проклятый чернокнижник…

Разумеется, Микайла не подал виду, что догадался про свою незавидную участь в случае неудачи. Сделав лицо поглупее, простодушно спросил, что, собственно, нужно сделать… Китоус разложил перед отроком лист бумаги с начертанной на нем схемой расположения артефактов для проведения некоего магического Ритуала. И подробно разъяснил юноше, что тому предстоит сделать, если Клопоморт, наобещав златые горы, уговорит его принять участие в этом, якобы, "безобидном" Ритуале. В довершение вместе с инструкциями по применению выдал Микайле артефакт-бутылку для сбора апейрона. Также Китоус выдал отроку кожаную ладанку с дощечкой созидания Портала внутри. Портал следовало активировать лишь в том случае, если с Клопомортом "случится какая-нибудь неприятность". Чтобы после завершения Ритула шаман мог быстро переместиться в Магическую Башню. И, опередив конкурентов, завладеть бесценным Даром Магической Звезды. А заодно и прочим имуществом поверженного черного мага. (Так-то Китоус давно мечтал обзавестись собственной Магической Башней. Сколько ж можно по тундре голодранцем беспорточным кочевать?)

Микайла слушал шамана внимательно, а сам не сводил глаз с чертежа со схемой распределения Магических Потоков между артефактами. И прикидывал, как бы обернуть Ритуал себе на пользу. Чтоб и самому живу остаться, и – чем черт не шутит? – Магическую Искру заполучить… Иначе соваться в Башню Клопоморта не имело смысла.

Отрок, что называется, попал меж двух огней: не Клопоморт заморит, так Китоус за неисполнение задания погубит со зла. И Микайла решил, что в случае неудачи нужно бежать. Хотя в тот же Смарагдовый город, столицу Волшебной Империи. И уже там пытаться разжиться Магической Искрой и еще одним необходимым для созидания "Странника" редчайшим артефактом.

И тут пришло озарение. Как обычно, неожиданно. Оказалось, в мудреной электротехнике тоже существовала подобная схема. И Микайла уразумел, как изменить течение Магических Потоков, чтобы Магическая Искра перешла от черного мага к нему. Отрок понял: такой шанс упускать никак нельзя… Кто бы знал, каких трудов ему стоило в тот момент сохранять безраличную мину на лице. И ни единым жестом или словом не выдать себя Китоусу.

Между тем шаман закончил с объяснениями. И, чтобы как-то задобрить Микайлу, выдал ему авансом горсть медяков и сахарного петушка на палочке.

Отрок деньги и лакомство по-хозяйски прибрал за пазуху. Но сразу же заявил, что "для такого важного, и требующего много чего запоминать поручения, предложенная оплата ничтожна". И еще сказал, что "иного вознаграждения желаю, а если не сговоримся – и ухом не поведу, чтоб работу начинать…".

Китоус, само собой, не на шутку взъярился. И ругал Микайлу матерно, и кары всяческие обещал, и сломал об него любимую палку-хорей для управления оленьей упряжкой. Но юноша был непоколебим.

И шаман сдался. Обещал в случае успешного выполнения его задания дать Микайле то, что он желает. И Нерушимой Клятвой вынужденно поклялся. А запросил отрок не много не мало как редчайший артефакт под названием "Определитель Сущности Вещей", нужный ему для поисков ингредиентов для созидания "Странника". (Так по крайней мере утверждало переданное Микайле чудесным напитком Знание-инструкция.)

Наполненные приключениями несколько последних дней вихрем промелькнули в памяти молодого мага.

Встреча с черным магом Клопомортом… Ритуал Возрождения… Обретение вожделенного Магического Огонька… Знакомство с кадавром-дворецким Бэрримом и ожившей от подпитки апейроном головой бывшего Мага-Короля народа шимпанзе Чимпом 22… Создание отроком из подручных материалов невиданного оружия… Ну и, конечно, – битва за доставшуюся Микайле по праву наследования Магической Искры настоящую чародейскую Башню… (Подробно эти события описаны в повести "Ошибка черного мага" – прим. авт.)

Мог ли еще месяц назад считавшийся повсеместно скорбным главою парень мечтать о подобном? Но и хлопот, однако, Микайле теперь прибавилось: где-то в недрах обретенной им по случаю Магической Башне народился Дар Магической Звезды. Дар, который, как гласила молва, мог дать нашедшему его неслыханное могущество. Нечего и говорить, что за возможность обладания этим редчайшим артефактом сильные мира сего не остановятся не перед чем. Вторжение мага Воды Журчуна новоявленный чародей кое-как отбил. Но отрок прекрасно понимал: в покое его в любом случае не оставят…

А между тем в Ритуальный зал, наконец, вернулся кадавр-дворецкий с головой Чимпа 22 на руках.

Микайла отринул прочь тревожные мысли и приказал Бэрриму распорядиться насчет обеда…

4.

Пока молодой маг под красное вино расправлялся с вареными "червячками" из теста и поджаркой из мяса Снежного Муравья, генерал Чимп 22 доложил о состоянии дел на текущий момент:

– Повелитель! Все ваши приказания в точности исполнены! У! Плененные гномы размещены на постой в том же узилище, куда я их вчера велел перевести. Днем они под приглядом стражи будут латать ими же порушенные стены вашей, милорд, Магической Башни. А начнут труды, разумеется, с разбитых ворот. Когда разберутся с воротами и стенами, будут исполнять другие работы по надобности дня текущего… А ночью – под замок. У! Причем они сами на этом настаивали – весь десяток во главе с мастером-старшиной Зубилоном. Опасаются гномы, что слуги ваши страховидные кровушки из них среди ночи взалкают испить. Разубеждать я бородачей не стал – покладистей будут… Оружие гномье заперто надежно в тайной кладовой, господином Бэрримом любезно предоставленной. У! Но одежду ратную и сапоги я им отдавать запретил: мало ли у них что в подкладках и голенищах зашито – отмычки, к примеру, или иглы отравленные. А то и артефакты какие убийственные. У-у! Нам тут покушений на вашу милость, сэр Микайла, совсем не надобно. Разве что шапки разрешил бородачам забрать после досмотра скурпулезного…

– Это что же, теперь эти несносные гномы, заклюй их дятел в темя, будут по моей Башне в подштанниках разгуливать? – нахмурившись, перебил бывшего Мага-Короля народа шимпанзе молодой маг. – Срамота!

– Конечно, нет, сэр Микайла! У! Приодели мы мастеров с господином Бэрримом, – успокоил Микайлу Чимп 22. – После недавнего сражения трофейной одежи много в складах запасено. Гномы выбрали себе почему-то полосатые робы зомби-каторжников. И того, что поцелее, конечно… У-у? А поверх робы каторжной напялили армяки Зимних Дедов. Вместо сапог они подобрали себе по ноге ботинки Адских Конькобежцев из доброй кожи. Само собой, я приказал гномам снять с тех ботинок выщелкивающиеся острые лезвия, у вас, северян, коньками называемые. Чтоб они стражникам ночью этими штуками глотки не перерезали, в побег собравшись… Впрочем, молвив про побег, я, кажется, перегнул пальму… У! После того, как вы, повелитель, сообщили гномам в какое опасное предприятие их втравил маг Воды Журчун, о побеге они и не мыслят вовсе. Разве что с помощью Портала… Но артефактов для созидания Портала мы у них при обыске обнаружили. Даже у мастера-старшины Зубилона. У-у!..

– Еще бы вы дощечку созидания Портала при них нашли, – усмехнувшись, сказал Микайла. – Небось этот хитрец Зубилон, место запомнив, сбросил ее куда-нибудь в сугроб, когда на них конники Будена навалились… Не потерял же он ее со страху, в самом-то деле…

– Ваше, милорд, чудо-оружие, кого хочешь в страх вгонит, – на полном серьезе возразил Чимп 22. – От одного вида Адской Свеклины и портки потеряешь – не заметишь. У меня, воителя бывалого, и то во время битвы волосы на голове, как минимум, три раза дыбом вставали… У-у! Как вспомню – так вздрогну… К тому же, запамятовал вам доложить, буденовцы изловили только половину гномьего отряда. Полагаю, в какой-то момент наемники разделились. И дощечка созидания Портала могла остаться, например, у командира расчета второго требушета… У!

– Да и пес с ней, той дощечкой, – сказал на это Микайла, раздраженно бросив салфетку на стол. (Так его научил делать знаток этикета кадавр-дворецкий Бэррим, чтобы таким образом давать знак слугам об окончании трапезы. Что, однако, не помешало новоявленному черному магу характерным жестом руки приказать кадавру в фиолетовой ливрее с золотым позументом – виночерпию Торресу – вновь наполнить его бокал превосходным красным вином.)

Сделав добрый глоток вина, Микайла продолжил:

– Уразумел я только что, сударь мой Чимп 22, почему гномы выбрали одежу сугубо арестантскую… Это на случай если вражьи орды все-таки ворвутся в мою Магическую Башню, несмотря на присланную из Имперской Канцелярии охранную Птицу Феникс. Тогда у них хоть малый шанс будет жизни сохранить… Скажут, мы пленники, знать ничего не знаем, ведать не ведаем… Все время в каталажке просидели. Хотя, конечно, это их не спасет… Бородачи, это тоже, думается мне, осознают. И когда все начнется, скорее всего попробуют под шумок удрать из заточения. Отыскать сброшенную дощечку созидания Портала и – шасть домой!

– У-ух! Тут я с вами полностью согласен, сэр Микайла, – сказал бывший Маг-Король народа шимпанзе. – Подгорные недомерки, я уверен, догадываются, что вряд ли хоть кого-то из здешних обитателей пощадят после того, как кто-то типа мага Воды Журчуна, или злокозненного шамана Китоуса, неким дозволенным образом захватит вашу Магическую Башню. Для сохранения тайны нахождения Дара Магической Звезды уничтожить здесь всех и вся будет вполне разумно… У-у…

В этот момент в ритуальный зал вошел гонец Малгранда Муко (или попросту – Маленький Мук). Кадавр-гонец поклонился черному магу и достал из-за пазухи расписного восточного халата свернутый в трубку лист магической бумаги. Который опять таки с низким поклоном передал сэру Микайле через кадавра-дворецкого Бэррима.

– Донесение от военачальника Кутуза, сэр! – развернув свиток, с важностью произнес кадавр-дворецкий Бэррим.

– Генерал Чимп 22, это, кажется, по вашей части… Прочтите послание и изложите вкратце суть, – распорядился молодой маг.

Бывший Маг-Король народа шимпанзе, сожалея, что вчера себе на горе научил Микайлу перекладывать большую часть рутинных дел на слуг, прочел поднесенную Бэрримом к его лицу бумагу… После чего сказал:

– Повелитель! Кутуз докладывает, что вокруг вашей Магической Башни происходит что-то непонятное… Посередь зимы по лесу ходят странные грибники с корзинами. Чего ищут? Какие-нибудь неведомые мне грибы-подсугробники? У?.. И охотники-промысловики на лыжах по округе вовсю шастают. Типа добычу высматривают. Как будто не знают, что вы, сэр Микайла, своим позавчерашним, скажем так, бум-бумом, на сто миль вокруг зверя распугали… Я так думаю, что даже все окрестные медведи поднялись из берлог и убрались куда подальше. Охотникам тут дела нет. Разве что обожравшихся мертвечины ворон-трупоедов отстреливать…

Услышав про медведей, отрок с содроганием вспомнил случай по пути к Магической Башне, тогда еще принадлещей черному магу Клопоморту: "Один по моей милости еще раньше проснулся! Ужо дел натворил!".

А бывший Маг-Король народа шимпанзе тем временем продолжал:

– И самое важное, милорд… Кутуз докладывает, что некие злоумышленники предприняли две попытки похитить ваших подданных. У-у… Прошлой ночью подвергся нападению отряд кадавров, занятых на работах по переноске трофеев. Благо, кадавры перед этим получили накопители апейрона и наелись до отвала студня из потрохов Магических Гусениц. Опять таки настойки на поганках изрядно употребили. Может, потому и сумели кое-как отбиться от разбойников снятыми с трупов Адских Конькобежцев кривыми лезвиями. И что интересно, у каждого второго убитого бандита имелась при себе крепкая веревка… Второй случай – псевдоконный дозор буденовцев чуть в засаду не угодил. У! Тут тоже повезло: жираф кадавра-арапа Мамбы сверху заметил прячущихся за валунами бойцов. Оснащенных, как позже выяснилось, кроме обычного оружия также арканами и сетями. Жираф заартачился идти дальше, видимо, припомнив что-то прижизненное… У-у! И, на наше счастье, командиру дозора хватило мозгов, чтобы приказать конникам заворачивать назад… Кутуз принял решение пока отменить дальние патрули. И ждет ваших, милорд, распоряжений…

– Сударь мой, Чимп 22! А зачем, позвольте узнать, кому-то понадобились мои бессловесные кадавры нулевого уровня? – спросил молодой маг.

– Конечно же, для того, чтобы учинить мертвякам допрос с пристрастием, сэр Микайла, – ответил Чимп 22. – Опытному некроманту не составит труда вытянуть из гнилых мозгов кадавров то, что они не так давно видели и слышали. Пусть они "нулевые" и к разговору неспособные даже с Жуком-Ларинго. У… Думается мне, страждущие завладеть Даром Магической Звезды маги или еще кто, пытаются добыть хоть какую-то информацию про творящееся в вашей Башне. Вы позавчера дали жесткий отпор Магу Воды Журчуну. У-у! И остальные охотники за Суперартефактом опасаются предпринимать что-то серьезное, пока не сообразят, каким образом вы уничтожили рати Журчуна и низвергли городок Китеж на дно озера Светлояр. У… Одно мне, старику, невдомек: к чему все эти грибники и охотники? У? Для наблюдения хватило бы нескольких остроглазых бойцов…

– А мне так с грибниками и охотниками все понятно: наймиты магов рыщут окрест в поисках осколков снарядов от моего "вундерваффе". Хоть кукурузной картечи, хоть тыквенных фугасов… Небось им хочется понять, чем это я Журчуна попотчевал, – с довольным видом произнес отрок.

Однако бывший обезьяний владыка радости повелителя не разделял:

– Сэр Микайла! Когда наши враги уразумеют, что вы использовали отнюдь не припасенные стариком Клопомортом артефакты, а неизвестное доселе оружие – быть беде. У-у! Наличие сразу двух столь замечательных вещей в одном месте может сподвигнуть врагов на весьма решительные действия. За такой куш и Птица Феникс им не указ будет! У! Одна надежда – вдруг отыщется в самое ближайшее время Дар Магической Звезды. У! Сразу, без волокиты, и примерили бы его на себя. Неплохо также было бы заиметь еще какое-нибудь мощное оружие взамен испортившегося "вундерваффе". Только так, я мыслю, и сумеем отбиться… У-у!

– Что же, тогда немедля приступаем к поискам Дара, будь он неладен. И так полдня потратили на всякую ерунду, заклюй нас всех дятел в темя, – подвел черту беседе молодой черный маг, глянув на карманные магические часы . – Насчет нового оружия скажу так: имеется у меня таки одна задумка. Будет время – займусь воплощением в жизнь. А с Кутузом, сударь мой, сами разбирайтесь. Вы же у меня генерал, во всяческих тактиках и стратегиях зело понимающий…

5.

Легко было Микайле сказать – приступаем к поискам Дара Магической Звезды.

Знать бы еще как он выглядит… В каком потаенном месте Башни народился? Вещь это приметная или, а может, растение какое-нибудь загадочное? Или же камень некий? А вдруг Дар – это сложный Магический Механизм, как сердце Металлического Дровосека? Вопросов было много… Благо еще, имелась верная примета, по которой можно определить истинность Дара Магической Звезды: Неподделываемое Клеймо в виде квадратика с орнаментом Пиксель. Еще отрок предположил, что Дар может искажать магическое поле вокруг себя. И потому решил заниматься поисками заветного Артефакта исключительно в магических очках. Чтобы высматривать любые несуразности пронизывающих эфир Магических Потоков, которые могут навести на след Дара.

По совету бышего обезьяньего Мага-Короля молодой чародей привлек к розыскам Артефакта пленных гномов. Разумется, под присмотром надежной охраны. (Ворота же пришлось чинить отряду кадавров, при жизни худо-бедно освоивших плотницкое и слесарное ремесла.)

По-хорошему, конечно, не стоило привлекать пленников к столь секретному делу. Но другого выхода не было. Кадавры нулевых уровней большей частью тупы. Им такое занятие непривычно, если при жизни чем-то подобным не занимались. А гномы-наемники, как все знают, те еще искусники отыскивать тайники в каменных стенах. Постучит сведущий в кладоискательстве гном деревянным молоточком по стенам то здесь, то там. И вот вам, пожалуйста, заначка жильцов на черный день к вящей радости хитроумных бородачей обнаружена. Да и наспех прикопанное в землю добро подгорные умельцы враз найдут, если хозяева второпях что-то прямо во дворе или в огороде зарыли. Гномы в таком случае воды с бадеек нальют повсюду, сыпнут особого порошка, пошепчут заветные слова и, гляди-ка: где недавно клад спрятали, там вода и высохнет враз…

Впрочем, Чимп 22 сказал гномам для отвода глаз, что "повелитель желает отыскать схроны с ценностями своего предшественника – черного мага Клопоморта". А Микайла от себя добавил, что каждому нашедшему хотя бы малый тайник гному будет выдан жбан отменного пива. А за отыскание крупного клада полагался большой бочонок того же пива и всяких разносолов на закуску. Не обидел молодой маг и собственных слуг: любому кадавру за находку чего-либо стоящего причиталась бутыль перегонного вина на мухоморах и обожаемый мертвяками сахар в количестве одного фунта.

Нечего и говорить, что все поначалу за работу взялись рьяно. Что называется, с огоньком… Но через несколько часов усердной работы как привлеченные к поискам Дара Магической Звезды подданные Микайлы, так и пленные гномы заметно подустали. Шутка ли, за столь краткое время осмотреть целиком 1-ый ярус Магической Башни, занятой в основном хозяйством военачальника Будена: "конюшней" для воскрешенных ездовых животных и казармой для кадавров-всадников. Сборный поисковый отряд также успел осмотреть часть помещений 2-го яруса, где находились многочисленные кладовые с невесть каким хламом и чаны, наверное, некогда используемые Клопомортом для выращивания гомункулусов и прочих монстров.

Неудивительно, что скорость передвижения и реакция у бессловесных кадавров значительно снизилась. Разве что кадавр-охранник Бородач еще проявлял изрядную прыть в поисках. И, видимо, благодаря отличному чутью на выпивку, первым обнаружил одну из заначек старика Клопоморта – потаенную кладовочку, набитую фигуристыми бутылками с драгоценными алкогольными напитками многолетней выдержки. Кладовочка открывалась сама собой лишь единым касанием к висящей рядом на стене невеликой картине с изображением полуобнаженной девы-воительницы. И никак иначе.

Конечно же, кадавр-охранник Бородач, не ожидая милости сюзерена, тут же сам вознаградил себя за находку. Известным ему, видимо, еще при жизни методом пития крепкого спиртного под названием "Винт", влил в себя содержимое бутылки с неким прозрачным напитком. И свалился на пол вдрызг пьян уже всемерно довольный послежизнью. Остальной алкоголь из секретной кладовой под зубовный скрежет проворонивших такой замечательный клад гномов конфисковал кадавр-дворецкий Бэррим. "Для ублажения изысканного вкуса повелителя в великие праздники", как он витиевато выразился. (Хотя еще несколько дней назад юный повелитель о таком и не помышлял. Бывало, и кружке посредственного эля всей душой радовался.)

Дело шло к вечеру. Но после находки клада с изысканными напитками кадавром Бородачем удача улыбнулась охотникам до чужих сокровищ еще всего лишь раз. Долговязый гном Винтикус обнаружил в стене тайничок с кошелем серебра и – что весьма обрадовало Микайлу и Чимпа 22 – дощечкой созидания Портала. И на том все. Кадавры, истощив силы, становились все медлительней и рассеянней. Гномы негромко матерились, проклиная тот миг, когда согласились помогать хозяину в поисках кладов. Их молотки все реже и реже били по стенам, выискивая многообещающие пустоты в камне…

Притомились и старшие слуги молодого мага – кадавр-дворецкий Бэррим, командир конницы Буден и начальник пешего воинства Кутуз. Разве что выносливый гонец Малгранда Муко держался молодцом, то и дело поворачивая голову Чимпа 22 по его приказу в нужную сторону. Немудрено, что у бывшего обезьяньего владыки от этого уже давно рябило в глазах… Лишь молодой маг безустанно вышагивал вдоль стен, высматривая с помощью своим чудесных очков следы Дара Магической Звезды. И, увлеченный делом, об отдыхе даже не помышлял.

Выручил всех кадавр-дворецкий Бэррим. Узнав у повелителя – единственного среди присутствующих обладателя магических часов, что сейчас, примерно, 5 часов пополудни, кадавр-дворецкий заявил:

– Сэр Микайла! Во исполнение вашего наказа учить вас этикету и прочим премудростям жизни высокородных господ-нобльманов, скажу следующее… В это время инглицийские лорды неукоснительно проводят древний ритуал под названием "Файф-о-клок-ти". Суть обряда – испить несколько чашек горячего ароматного чая. И восстановить силы легкой пищей. Например, бутербродами с семгой, салатом, мелкорубленым яйцом и огурчиками. Или – хрустящими тостами с апельсиновым джемом. Либо свежими булочками со сливочным маслом. Не возбраняется также отведать вафель с различными начинками и фруктов, какие есть по сезону…

От таких слов у Микайлы потекли слюни и немилосердно заурчало в животе. Тут уж хочешь не хочешь ему пришлось объявить перерыв на "Файф-о-клок-ти". Но возвращаться в Ритуальный зал молодой маг не пожелал. Тащиться для перекуса со 2-го яруса Магической Башни на 17-ый посчитал излишней тратой времени и сил. Велел гонцу Малгранда Муко сбегать до кухни к повару Оливьезу и принести горячего чая и закусок для него и гномов. Кадавров же (кроме, разумеется, личной охраны молодого мага) отправили под командованием Кутуза подкормиться в расположенную неподалеку, на 5-ом ярусе Башни, столовую для условно живых слуг. И заодно получить апейроновую пайку, которую по еще заведенным стариком Клопомортом правилам выдавал мертвякам вместе с миской какой-нибудь гнилой требухи кадавр-повар Реми.

В ожидании скорохода с провиантом гномы установили прямо посреди коридора найденные в одной из кладовых столы и стулья. Небольшой столик изящной работы и стул с высокой резной спинкой – для черного мага. Длинный стол попроще и пару лавок – для себя.

Гонец Малгранда Муко не заставил себя долго ждать.

Не прошло и десяти минут, как кадавр-дворецкий Бэррим уже разливал кипяток из пузатого жестяного чайника по кружкам гномов. (Конечно, предварительно обслужив хозяина, черного мага Микайлу, для которого сообразительный Оливьез прислал с гонцом чайный прибор на одну персону.) После того, как Бэррим сервировал столик владетеля Магической Башни, гномы расхватали из заплечного короба гонца приготовленные поваром на скорую руку бутерброды. С паштетом из мяса Снежных Муравьев, с кусочками маринованного Осьминога, с грибной пастой, с морошковым вареньем… Такие же бутерброды, разве что красиво разложенные на фарфоровом блюде дворецким Бэрримом, были поданы молодому магу Микайле.

Откушав вдосталь бутербродов с горячим чаем, отрок мечтательно произнес:

– Неплохо было бы, господин Бэррим, с устатку и чарочку крепенького употребить…

И многозначительно покосился на ящик с конфискованными дворецким бутылками алкоголя.

Бэррим недовольно поджал полуистлевшие губы, но перечить повелителю не осмелился. Достал из мешка бутылку, судя по виду, коньяка. Однако наполнить бокал Микайлы не успел. В этот момент командир "конницы" усатый кадавр Буден невзначай уронил на пол коробочку с мертвяцким нюхательным табаком. Адская смесь табака, порошка из беладонны и толченых мухоморов просыпалась на пол рядом с воистину мертвецким сном спящим Бородачем. Кадавр-охранник, втянув в себя приличную порцию зелья, громогласно чихнул. Но просыпаться и думал.

И тут началось нечто невообразимое…

6.

Отовсюду – из стен, картин, чанов для создания гомункулусов, а также прочих разнообразных вещей – даже из коллекционной ночной вазы! – полезли призраки. Бестелесные духи гремели эфемерными цепями, завывали на все лады, замогильными голосами сыпали проклятьями и жутко свернословили. Кого тут только не было! Воины в проеденных ржавчиной латах. Иссушенные безжалостным временем мумии. Облаченные в лохмотья скелеты, сверкающие демоническим огнем из глазниц оскаленных черепов. Висельники всевозможных Рас с веревочными петлями на шеях и табуретками в руках. Призраки сумасшедших магов, размахивающие какими-то дурацкими палочками с восклицаниями типа: "Экспеллиармус!", "Авада Кедавра!", "Инкарцерус!" и тому подобной словесной абракадаброй. И много еще кто явился, всех разве перечислишь…

Даже из плетеного короба, в котором скороход Малгранда Муко принес бутерброды, выскочил призрак крохотной девчонки в платочке и сарафане. Полупрозрачная пигалица уселась на край короба и, болтая ногами, время от времени звонко выкрикивала: "Высоко сижу – далеко гляжу! Не садись на пенек, не ешь пирожок! А не то, дружок, будет заворот кишок!". Но более всего, конечно, мага Микайлу и его разношерстную свиту впечатлил один суетливый призрак, который счел нужным представиться: "Я – привидение с мотором! Дикое, но симпатичное…".

Отрок Микайла отмахнулся от какой-то больше напоминающей бабочку мелкой призрачной феи и, обращаясь к командиру "конницы", сердито произнес:

– Господин Буден! Это вы сейчас что, клеща вам в ухо, натворили?!

Буден – статный кадавр 3-го уровня с пышными усами – не зная, что ответить, лишь недоуменно развел руками. (Так-то его и Кутуза снабдили Жуками-Ларинго, чтобы Микайла мог общаться с военачальниками напрямую. Но Буден еще не привык к прикрепленному на горло озвучивающему Жуку и редко им пользовался. А отдавать приказы подчиненным ему сподручней было привычным для кадавров урчанием.)

Однако бывший обезьяний владыка Чимп 22 быстро разобрался в ситуации. Перекинулся парой слов с кадавром-дворецким. Осмотрел этикетку на пыльной бутылке с коньяком, которую Бэррим так и не успел распечатать. После чего доложил повелителю сделанные им выводы о предполагаемых причинах творящегося бедлама:

– Сэр Микайла! У! Судя по всему этот пропойца Бородач обнаружил тайник Клопоморта с крепкими напитками, используемыми в магии как основа Зелья для вызова призрачных сущностей.

– И что, я отравлюсь, если употреблю чарочку этого коньяка? – покосившись на бутылку в руках дворецкого, спросил молодой маг.

– О, нет, милорд! Эти коньяки и крепкое перегонное вино вовсе не ядовиты для людей, – успокоил повелителя Чимп 22. – Но, как я слышал, при длительном употреблении данные напитки вызывают из преисподней духов Белой Горячки – чертей с коровьими хвостами, козлиными рожками и свиными рылами. У! И уже эти козлиные отродья совращают человека или представителя еще какой разумной Расы совершить непотребное деяние: найти подходящую веревку и покончить с собой. Впрочем, вы сами изволите видеть обильную жатву свинорылых тварей на данном поприще… У-у! А Бородачу, само собой, черти уже не примерещатся. Он давно мертв и существует благодаря лишь магии единой… Выхлебал, сволочь, цельную бутыль, чем поднял из небытия орды всякого бестолкового эфирного отребья. У-у! А ведь при должной сноровке можно было хоть каждую ночь вызывать по какому-нибудь дельному привидению в многообещающих местах. У! Там, где, к примеру, обитают призраки, сторожащие клады или знающие некие тайны… Я это к тому сказал, что горячительные напитки для вызова призраков надобно использовать с умом. А чтобы получить чарочку спиртного для улучшения аппетита, проще отправить гонца к виночерпию Торресу. У-у… Тот живо вам подберет из запасов старика Клопоморта подходящую к настроению бутылочку…

Тут растекающегося мыслью по древу бывшего Мага-Короля народа шимпанзе перебил кадавр-дворецкий Бэррим:

– Да простит меня Его Превосходительство генерал Чимп 22! Как честный человек я просто обязан сказать пару слов в защиту господина Будена. Должен заметить, что ваш всецело достойный своей должности военачальник очень ко времени выронил на пол табакерку. Дело в том, что мой бывший хозяин милорд Клопоморт в свое время долго занимался подбором второго ингредиента Зелья. Чтобы вызывать по мере надобности всего лишь двумя унциями спиртного призраков, а не помянутых господином Чимпом 22 чертей, которые материализуются исключительно при длительном запое. Много сэр Клопоморт всяческих веществ перепробовал. Но успеха так и не добился. Второй ингредиент двухкомпонентного магического Зелья никак не желал определяться. Проклиная все и вся, сэр Клопоморт куда-то унес напитки и больше, цитирую – "проклятым спиритизмом" – никогда не занимался. Полностью сосредоточился на созидании магических артефактов…

– Бэррим, дружище! Вы хотите сказать, что в табакерке господина Будена находился тот самый недостающий ингредиент для составления Рецепта Зелья для вызова привидений? У-у? – на лету подхватил мысль кадавра-дворецкого Чимп 22.

– Точно так, господин генерал…

– Значит ли это, что мы теперь можем в любой момент вызвать Черного Призрака, в которого обратился сэр Клопоморт? – напрямую спросил старших слуг Микайла. Отрок все еще не терял надежду привлечь старика – пусть и перевоплотившегося в привидение – к поискам Дара Магической Звезды. Кому как не бывшему Владетелю Магической Башни знать ее самые потаенные места? В коих вполне мог народиться Артефакт, ради которого маг Воды Журчун и шаман Китоус поставили все на карту.

– Да хоть бы и прямо сейчас можем попробовать, сэр Микайла, – ответил на это бывший Маг-Король народа шимпанзе. – Небось Клопоморт уже малость успокоился и будет вести себя поприличней… У? Тем более что здесь, в Магической Башне, у нас не получится до рассвета заняться поисками Дара Магической Звезды. До того – никак! У! Ибо ночные призраки попрячутся в свои эфемерные норы только с первыми петухами. Да вы сами, повелитель, изволите видеть, что вокруг творится…

Творилось, и правда, форменное безобразие. Призраки носились из угла в угол, жутко верещали, пели, плясали, ныряли сквозь предметы мебели, стены и даже кадавров. Особенно привидениям нравилось погружаться в благоухающего перегаром кадавра-охранника Бородача.

А вот молодого мага и его свиту призрачные сущности почему-то обходили стороной. Разве что крохотная фея все еще кружилась вокруг отрока, тонко пища что-то вроде: "Питерпэн! Питерпэн!". Но какого лешего ей понадобилось от Микайлы, было непонятно.

В очередной раз отмахнувшись от надоедливой малютки, юный чародей удрученно пробормотал:

– Да вижу, не слепой поди…

Но тут же собрался с мыслями и завалил бывшего обезьяньего владыку вопросами по делу:

– Так что вы там, сударь мой Чипм 22, насчет возможности вызвать господина Клопоморта говорили? Разве в оранжерее сейчас не точно такая же буза, как здесь, происходит? И разбуженный в не свой час старик не прячется, обхватив голову руками, под тыквенными листьями? Не ужасается, что ли, устроенной его неразумными сотоварищами адской круговерти?

– О, нет, повелитель! У-у! В оранжерее сейчас, я уверен, все спокойно. То другая локация. А призраки большей частью жестко привязаны к месту обитания.

– Тогда сделаем вот что, – сказал Микайла. – На сегодня поиски Дара в Башне прекращаем. Всем – и кадаврам, и пленным гномам – отдыхать. Если, конечно, кто-то сможет хоть глаз сомкнуть в подобном тарараме… А мы с вами, господин Чимп, Бэрримом, охранниками моей драгоценной персоны и стариной Буденом с его чудодейственной табакеркой немедленно отправляемся в оранжерею. Разумеется, прихватим с собой мешок с напитками для вызова мороков. А то вдруг Бородач, заклюй его дятел в темя, проснется, да и вылакает еще одну бутылку, будто жбан воды родниковой. Тогда мы до следующего месяца в Башню не сможем вернуться…

– Как скажете, сэр Микайла! – не стал перечить Чимп 22. – Разве что надо послать гонца Малгранда Муко за виночерпием Торресом. У? Кадавр-сомелье поможет нам выверить точную дозу напитка для вызова Черного Призрака, в которого недавно перевоплотился черный маг Клопоморт. Не всю же бутыль на грядки выливать, чтобы повылазило всякого разного… У-у!

– Да, пожалуйста, вы уж это… выверите. Задушевные беседы с призраками дохлых сверчков или каких-нибудь огородных вредителей в мои планы не входят, – ответил на это молодой маг и двинулся к лестнице, ведущий на нижний ярус Магической Башни.

7.

В оранжерее, действительно, стояла тишь, гладь, да божья благодать. Багровое сияние заходящего солнца, чудным образом смешавшись с теплым светом магических ламп, создало обстановку более чем уютную. Размеренное шуршание листвы деревьев от легкого Магического Ветра навело Микайлу на мысль, что хорошо бы сейчас, бросив все дела, посидеть расслабленно за столиком с бутылочкой доброго вина. Полюбоваться закатом, коротая время неспешной беседой со знающими много чего интересного Чимпом 22 и дворецким Бэрримом.

Увы, обо всем этом можно было лишь мечтать…

Чимп 22 торопился начать Ритуал вызова. Потому как Черный Призрак старого мага Клопоморта – привидение дневное. И вызывать его после захода солнца выйдет в плане расхода Зелья куда как накладней.

Провести Ритуал должным образом вызвался Торрес – облаченный в фиолетовую ливрею и белые перчатки кадавр-сомелье. Настойчивым урчанием он передал молодому магу через Бэррима, что сделает все в лучшем виде. Не даст пропасть втуне и капле ценнейшего алкоголя. Клятвенно обещал, что материализуется только эфемерная сущность его бывшего повелителя, сэра Клопоморта. И никто иной, типа призраков некогда издохших в оранжерее кошек, кротов, мышей или же помянутых недавно Микайлой духов насекомых.

Торрес наполнил бокал коньяком, примерно, на треть. Посмотрел через него на заходящее солнце. Медленно втянув носом воздух, оценил аромат напитка. И, наконец, сделал несколько мелких глотков… С довольным урчанием несколько мгновений наслаждался послевкусием.

Разобравшись таким образом с составом напитка, Торрес вновь наполнил бокал, но теперь уже наполовину. Однако пить на этот раз не стал: элегантным движением руки выплеснул драгоценный коньяк на гряду. Точно в то место, где была прикопана зола, оставшаяся после сожжения деревянной куклы – Пиннокиоида, в которую изначально переселилась душа старого мага Клопоморта. (Впрочем, ошибиться кадавру-сомелье было невозможно: аккурат над прахом куклы еще виднелась обильно посыпанная крупной солью лужа подсохшей крови. Что являлось неотъемлемой частью Ритуала обращения души Клопоморта в привидение наряду с погребенными в той же гряде отрубленными головами тринадцати врагов.)

Едва капли янтарного напитка коснулись земли, в дело тут же вступил кадавр-военачальник Буден со своей табакеркой. Развеял шепотку забористой смеси на грядой и cразу же благоразумно отошел в сторону.

Какое-то время ничего не происходило. Но где-то через минуту над грядой возник полупрозрачный мускулистый человек в черном плаще, черной же остроухой шапочке-полумаске и также черным силуэтом расправившей крылья летучей мыши в желтом овале на груди. И что самое интересное – этот призрачный муж поверх обтягивающего торс серого шутовского трико носил, по мнению Микайлы, "срамные" короткие подштанники желтого цвета. Опоясан странный призрак тоже был весьма примечательно: широким синим ремнем шириной в 4 дюйма пряжкой опять таки в виде летучей мыши.

– Какого черта?! – рявкнуло застигнутое врасплох привидение голосом старого мага Клопоморта. И, увидев глазеющих на него с ехидными улыбками незваных гостей, тут же приняло свой обычный облик бесформенного Черного Призрака с желтыми пустыми глазницами и искривленным в лютой злобе ртом.

Чимп 22 хотел было сказать что-то язвительное насчет одеяния Клопоморта, но Микайла жестом остановил бывшего обезьяньего владыку. Отрок, почтительно поклонившись духу старого мага, елейным голосом произнес:

– Доброго вам, сударь, вечерочка! Позвольте вас ненадолго отвлечь от несколько, на мой взгляд, хм… фривольных экспериментов (выскочило из головы сразу два где-то подслушанных Микайлой заумных словечка) в выборе эфемерного платья. Душевно извиняемся за вторжение, но мне спешно требуется с вами переговорить по одному чрезвычайно важному и весьма деликатному делу…

Но Черный Призрак был неумолим:

– Изыди, хитроумный отрок! Ты, прикинувшись дурачком, лишил меня всего, чего можно: Башни, Магического Огонька, слуг, моего любимого перстня и даже бренного тела… Неужели ты думаешь, что я, став жертвой такого неслыханного вероломства, буду с тобой лясы точить?!

– Так и вы, сударь, забодай вас улитка, меня к себе в Магическую Башню заманивали не для того, чтобы медовыми пряниками угостить… – обиженно надув губы, сказал Микайла. – Как на Алтарь идти – так пожалуйста, Микайла, будь любезен, проходи, располагайся поудобнее… Опять таки пребывая душой в кукле деревянной с быстрорастущим от вранья носом, этим проклятым носом чуть меня не проткнули… А как для вашей же пользы поговорить – так шиш тебе, Микайла… Обидно, господин Клопоморт!..

Повернувшись к Чимпу 22, отрок сказал:

– Господин генерал! Может быть вы, как бывший владыка обезьяньего народа, знающий тонкости хитросплетений интриг сильных мира сего, разъясните господину Клопоморту, что сотрудничество пошло бы на пользу как ему, так и нам? А то у меня запасы вежества и этой самой… культурности уже на исходе…

Шимпанзе наморщил лоб, подбирая слова поубедительней, и сказал:

– Почтенный Клопоморт! У-у! Довожу до вашего сведения, что маг Воды Журчун предпринял нападение на Магическую Башню не ради лицезрения практически пустых закромов для Магического Гороха или завладения вашими скудными пожитками. Коварный Журчун – как он сам, будучи плененный сэром Микайлой – поведал под Нерушимой Клятвой, одержим был лишь одной целью. У! А именно – прибрать к рукам народившийся где-то в недрах вашей Магической Башни вожделенный для любого мага Артефакт – Дар Магической Звезды…

– Так вот, значит, из-за чего вся эта свистопляска, – задумчиво сказал призрак старого черного мага. – А я-то голову себе сломал, недоумевая, что этому жалкому водяному колдунишке от меня понадобилось. Так знайте же: от вас теперь не отстанут. Башню все равно захватят, а всех живых и условно живых для сохранения тайны пустят под нож. Таким образом я буду отмщен… Посмотрим, как вы двое – деревенский вахлак и отрубленная голова обезьяньего царька, неведомым образом сумевшие найти общий язык – решите вопрос с Даром Магической Звезды… Не надейтесь, что чудесная овощная магическая катапульта, сделанная, между прочим, из моих материалов, снова вас выручит. Журчун, конечно, напыщенный дурак и ничтожество. Но как военачальник он свое дело знает. И ничего на самотек не пускает, даром что маг Воды… Армию-то он пригнал такую, что возле Башни и не протолкнуться было… Журчун потерпел поражение на этот раз лишь потому, что не знал о том, что у защитников Башни имеется сверхмощная магическая катапульта. Другие желающие захватить Башню факт наличия у вас этого ни на что не похожего оружия непременно учтут. И Башню так или иначе захватят…

– Все это, господин Клопоморт, я и сэр Микайла прекрасно понимаем, – всецело согласился с призраком Чимп 22. – Для чего и пришли просить у вас, человека, умудренного опытом и знающего все потаенные уголки вашей Магической Башни, совета. У… Подскажите, где в первую очередь следует искать Дар? У? Обычным прочесыванием мы будем возиться до Морковкиного Заговения. Даже с учетом того, что имперские крючкотворы прислали нам Птицу Феникс, защищающую Башню в течении года от явных вторжений, алчные до чужого добра враги не дадут нам много времени. У-у! Патрульные кадавры Будена ежечасно докладывают, что в окрестностях Башни происходит явно происходит что-то явно нехорошее для нас…

– Нет уж! Не моя теперь Башня – так пусть же и вам не достанется! Пусть ее хоть по кирпичику разнесут! – никак не хотел идти с Микайлой на мировую упрямый Клопоморт.

– Так и вашу оранжерею, сударь, тоже прахом развеют! – сказал на это Микайла и в сердцах плюнул на гряду. – Что ж вы, дедушка, такой несговорчивый, заклюй вас дятел в темя…

– Э, нет, юноша! Оранжерея как стояла, так и будет стоять… – скривив рот в некоем гротескном подобии улыбки, возразил призрак старого мага. – Не понимаешь почему? Впрочем, тебе, отрок, такое невежество простительно… Как черный маг ты мал и глуп, не оживил и кошки труп… Но обезьянья голова должна была сообразить, почему это все вокруг Магической Башни затоптано ратями Журчуна, а к оранжерее захватчики и близко не приближались?

– У? Оранжерея… Растения… – задумался Чимп 22 над словами Черного Призрака. – Так ведь это… Эльфийский Магический Купол! У-у-у! Отводит глаза врагам, потворствует процветанию растений. Насылает Проклятия на тех, кто вредит саду под ним…Точно! А я-то все думал, зачем любящие свет и тепло фруктодендроидки графини Вишни в этих северных лесах поселились. У… Поди из оранжереи и не вылазили лишний раз, впитывая Эльфийскую Магическую Благодать, знать бы еще, что это такое… У!..

– Как видите, мне ничего не грозит, – заносчиво произнес призрак. – Я буду здесь блаженствовать, познавая тайны Эльфийского Магического Купола. А вас, юный нахал и голова старого облезлого шимпанзе, пусть хоть на кусочки изрубят. Буду только рад. Одного я лишь не понял: как вы в неурочный час вызвали меня?

Чимп 22 вкратце рассказал о казусе с кадавром-охранником Бородачем и полследующему нашествию призраков.

Призрак Клопоморта взъярился:

– Проклятый Бородач! Ядреным своим перегаром он вызвал отнюдь не исконных привидений Башни. Эфемерных существ не может проживать в одной локации больше тринадцати… Ваши призраки – пришельцы из других миров. Если Башню разрушат, вся эта шушера полезет ко мне в оранжерею. Потому что оранжерея в этом случае вольется в локацию "Развалины Башни". И о покое тогда можно будет забыть навсегда…

– Так вы, сударь, нам поможете отыскать Дар Магической Звезды или нет? – в целях экономии времени перебил поток причитаний Клопоморта изрядно притомившийся за день Микайла.

– Чем смогу, пособлю на этот раз. Но – исключительно своего же блага ради, – проворчал Черный Призрак. – Пропадете ведь без меня, бестолочи…

8.

Призрачный Клопоморт с должным вниманием выслушал рассказ Чимпа 22 обо всем, что касалось народившегося где-то в Башне Дара Магической Звезды. После чего, зависнув черным облаком на одном месте, надолго призадумался. И когда Микайла и прочие уже начали изнывать от нетерпения, наконец, сказал:

– Как и любое обиталище мага, Башня пронизана неисчислимым множеством Магических Потоков. И апейрона как такового в ней предостаточно. О ингредиентах всяческих, как распространенных, так и редких, и не говорю даже… Так что Дар мог народиться в любом месте локации, ограниченной многоярусным каменным строением, именуемым "Магическая Башня". Искать его можно долго, тыкаясь куда ни попадя будто слепые котята… Но любой источник сильной магии можно вычислить. Чего-чего, а апейрона Дар впитал в себя предостаточно. Я уверен, именно по этой причине стручки Магического Гороха не вызрели, лишив меня большого количества потребного для магических опытов и подкормки кадавров апейрона… Так вот что я подумал: в записях кадавра Мич-Урина, который до разжалования заведовал оранжерей и следил за Магическим Горохом, вполне может найтись разгадка тайны исчезновения апейрона из стеблей мега-растения. Эх, жаль самого Мич-Урина не спросишь: не буду и заикаться даже, чьими стараниями ценный кадавр 2-го уровня не так давно был разорван в клочья поднятым из берлоги матерым медведем…

Микайла, пропустив мимо ушей язвительное замечание старого мага, вместе с прочими, не мешкая, взялся за поиски записей кадавра Мич-Урина.

Пухлая записная книжка весьма премудрого для своего посмертного состояния Мич-Урина скоро нашлась на верхней полке шкафчика для садового инвентаря. Пролистав снабженные многочисленными рисунками записи кадавра-садовода, Микайла и его приближенные слуги были весьма поражены. Чего только не вытворял адепт странной селекционной магии с растениями!

Судя по иллюстрациям, Мич-Урин вывел несколько новых сортов культурных растений. Как-то: капусту, с кочанами больше похожими на шипастые булавы, картофель с лиловыми – что снаружи, что внутри! – клубнями. Еще – аппетитный на первый взгляд гибрид клубники и абрикоса. А также множество прочих растительных феноменов типа кубической тыквы и загадочной "колбасной" дыни… Клопоморт узнал на рисунке и яблоню, упавшим с которой диковинным, окрашенным в фиолетово-желтую шахматную клетку арбузом старого мага как-то раз едва не пришибло. (За что Мич-Урин и был разжалован из садовников. И усыплен в стеклянном саркофаге, пока еще каких-нибудь дел не натворил.)

Благодаря талантливо сделанному Мич-Урином рисунку Клопоморт и Чимп 22 и нашли заветную ниточку, возможно, ведущую прямиком к Дару Магической Звезды. Кадавр-садовник на всю страницу изобразил Башню, увитую мощными стеблями Магического Гороха. А один из стеблей, тянущихся по южной стороне Башни, Мич-Урин выделил, не жалея чернил, жирными линиями. И поставил рядом целых три вопросительных знака. Клопоморт и Чимп 22, обладающие богатым опытом в деле расшифровки старинных манускриптов, быстро разобрались с примечаниями под рисунком. Хотя сделать это было не так-то и просто: Мич-Урин, экономя место на бумаге, делал много сокращений. Да и каллиграфическим почерком в посмертии не обзавелся.

Закончив расшифровку текста, призрак черного мага Клопоморта довел до Микайлы результаты исследования:

– Мич-Урин пишет, что этот странный стебель Магического Гороха ни одним стручком так и не разродился. Зато отрастил на кончиках усиков острейшие полые колючки. И, похоже, через эти колючки высасывал соки из соседних, обычных стеблей. А по какой причине произошла странная мутация, Мич-Урин не успел разобраться… И вот что я подумал: наверняка стебель-вампир перегонял насыщенный апейроном раствор нарождающемуся Артефакту. Полагаю, что где-то на корнях этого примечательного Горохового стебля надлежит искать Дар Магической Звезды.

Бывший Маг-Король народа шимпанзе, скрепя сердце, с выводами призрачного Клопоморта согласился. Ибо других зацепок все равно пока не было.

– А сейчас я удаляюсь. Потому как мне надоело смотреть на ваши глупые рожи. Просить уйти вас, кажется, бессмысленно: призрачная мелюзга до рассвета никуда не исчезнет. Так что ночевать вам придется здесь, в оранжерее. Знайте же – привидения из соседних миров каждый год в эту ночь, к моей великой радости, будут досаждать вам, – добавил к вышесказанному призрак старого мага Клопоморта. – Если все-таки найдете Дар, то приходите сюда в полдень любого дня. Гляну самолично, что ниспослала вам Магическая Звезда. Может и подскажу что дельное… И это – не подумайте ненароком, что я, слюни пустив, благообразно простил вас. Как бы то ни было, мы – враги. И я вас – ненавижу…

Напоследок устрашающе сверкнув желтыми глазницами, призрачный Клопоморт черной струей дыма втянулся в свое последнее прибежище – окропленную кровью вперемежку с крупной солью гряду.

По здравому разумению осмотр Горохового стебля-вампира пришлось перенести на утро. Солнце уже спряталось за холмы, и Буден опасался повышения активности врагов. Могут на на вылазку решитья. Да и чего в темноте разглядишь?..

Возвращаться в Башню, как и думал Клопоморт, Микайла не захотел из-за орд заполонивших его магическую цитадель призраков. Отрок послал скорохода за провиантом и бутылочкой вина для себя и накопителями апейрона для свиты. Поужинал под умиротворяющий стрекот сверчков. И завалился спать на садовой скамейке, укрывшись невесть чьим овчинным тулупчиком…

Наутро молодой маг, наспех перекусив, в сопровождении свиты и многочисленной охраны отправился на поиски Горохового стебля-вампира.

И загадочный стебель довольно скоро обнаружился на южной стороне Магической Башни.

Растительный феномен много чем отличался от собратьев. И полным отсутствием стручков. И зеленым окрасом широких листьев, заметно выделящихся на фоне увивающей сплошным ковром стены цитатели угольно-черной ботвы Магического Гороха. И наличием острейших пятидюймовых колючек. Впридачу ко всему стебель-вампир был раз в пять толще обычных стеблей. Почему, видимо, и уцелел большей частью во время атаки на Башню субарктических Магических Гусениц с десантом зеленых гоблинов на шкуре.

Разумеется, Дар Магической Звезды не висел на пожухлом стебле, будто артефакт Ноговодний Подарок на елке. (Не из воздуха же Дару было впитывать потребные для самосозидания вещества? Да и утащили бы тогда Артефакт вороватые зеленые гоблины из числа экипажа Гусеницы, атаковавшей южную стену Башни. )

Юный чародей приказал свободным от службы охранникам аккуратно вызволить из грунта корни Горохового стебля-вампира. (Освобожден от работы был по личному повелению отрока лишь кадавр-охранник Бородач – вечно попадающий в различные истории мертвяк, с невольной помощью которого удалось приобщить призрака старика Клопоморта к поискам Дара Магической Звезды. Микайла в знак благодарности распорядился выделить Бородачу бутыль перегонного вина на мухоморах. Еще от щедрот впридачу дал сутки отдыха, чтобы охранник "малость подлечился".)

Впрочем, излишне долго кадаврам ковырять мерзлую землю не пришлось. Через пару часов на глубине, примерно, двух с половиной ярдов ломы и лопаты землекопов зазвенели о камень. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что главный корень Горохового стебля-вампира пророс вглубь сквозь щель между двумя глыбами прочнейшего гранита в основании Магической Башни. И куда странный стебель устремился далее, было непонятно.

Лучше всех из присутствующих знающий Башню кадавр-дворецкий Бэррим самолично осмотрел раскоп. После чего с большой долей уверенности заявил, что корень тянется прямиком в подземную тюрьму, где графини Вишни некогда держали в заточении шайку разбойника Чипполино.

Посоветовавшись с ближними слугами, Микайла решил перенести поиски Дара Магической Звезды в подвал Башни.

А Чимп 22 велел кадаврам забросать яму оставшейся после недавнего сражения любой дрянью. Всем, что под руку попадется. Как-то: негодными к употреблению в пищу даже кадаврами ядовитыми потрохами и кусками шкур Магических Гусениц, вытаявшими из недр Ледяного Корабля тиной и водорослями. Еще – кровавыми тряпками, некогда бывшими одеждой напавших на Башню агрессоров, и пропитанным чернилами Магического Осьминога адским фиолетовом снегом. Также бывший обезьяний владыка приказал кадаврам стаскать в яму содержимое мусорной кучи, портившей вид из оранжереи. А заодно – убрать кишащий симпла-мышами стог гнилых стеблей Магического Гороха, который тоже явно не был украшением ландшафта.

Таким образом хитроумный шимпанзе утолил любопытство следящих денно и нощно за Башней вражеских лазутчиков. Работы по поиску Дара были выданы за обычную уборку территории после устроенного на днях молодым магом побоища. А уж поверят неведомые враги или нет – то их дело… В любом случае упокоенный недавно матерым медведем садовник Мич-Урин был бы доволен. Так рьяно опекаемый им Магический Горох никто и никогда не удобрял.

Микайла в сопровождении приближенных слуг и личной охраны вернулся в Магическую Башню. Прочие же ратники под руководством Кутуза занялись рутинными делами. Кого-то военачальник отправил в караул, кого-то – в ближний дозор. А подрастерявших силы землекопов – прямиком в столовую для кадавров. Отъедаться скисшим бог весть когда супом с молотым Магическим Горохом. Да и по чарочке настойки на мухоморах работягам полагалось.

Молодой маг возжелал сразу же отправиться в подземелье под Башней, чтобы продолжить поиски.

Но неожиданно воспротивился кадавр-дворецкий Бэррим. Он заявил:

– Сэр Микайла! Есть такая пословица: "Война войной, а обед – по распорядку." Соль этой народной мудрости в том, что режим питания нарушать нельзя. Тем более вам, как индивидууму недавно обретшему Магический Огонек. Посему предлагаю вам, сэр, прерваться на ланч.

Толком не позавтракавший юноша охотно согласился.

Однако спокойно покушать молодому магу на этот раз было не суждено…

9.

Только Микайла собрался отведать тушеного в пикантном соусе мяса Магической Гусеницы, как в Ритуальный зал влетела ворона. И, зловеще каркая, принялась кружить под потолком. Чуть струхнув, отрок приказал страже на всякий случай прибить невесть откуда взявшуюся птицу.

В ворону тут же полетели дротики и топорики ретивых охранников юного чародея. Но кадавр-дворецкий Бэррим узнал птицу. Замахав руками на стражей, воскликнул:

– Милорд! Отмените приказ, пока не случилось непоправимое! Это ворона – Имперский Почтальон! Гляньте, у нее в лапках свиток какой-то… Похоже на срочную почту!

Микайла взмахом руки дал знак охране прекратить охоту. После чего, обращаясь к Чимпу 22, недовольно пробурчал:

– А я-то думал, господин генерал, забодай вас улитка, что в Башню, находящуюся под защитой вверенной вам мертвячьей стражи и воробышек не пролетит…

– У-у! Воробышек, конечно, не пролетит… Да и что он, враг себе, что ли, сюда лететь? У?! Его тут ваши кадавры махом изловят и сожрут, – задумчиво глядя на нагло усевшуюся на край стола повелителя ворону, сказал Чимп 22. – А это – действительно, ворона из Имперской Почтовой Службы милостивого нашего владыки Страшнилы Мудрого… Видите, милорд, у нее на лапке кольцо с изображением скрещенных рожков? У? Я слыхивал, воронам поручают самые трудные задания. Даже посылают разносить повестки о призыве на магическую военную службу в войска Волшебной Империи. А маги вы сами знаете, что за народ: сплошь и рядом – уклонисты. Могут "нечаянно" и файерболом пульнуть, и заморозить, а то в жертву принести…

– И в самом деле, Почтальон… – пробормотал Микайла, внимательно рассмотрев кольцо на лапке птицы.

А ворона тем временем сбросила на стол перед несколько растерявшимся юным магом запечатанное Магическим Сургучом послание. И человеческим голосом сказала:

– Кугги-кар! Так-то вы привечаете Имперскую служащую?! Копьями и топорами швыряетесь?!

Из чего присутствующие поняли, что "пташка" к ним залетела не простая, а разумная. Несомненно, уроженка Волшебного Леса.

– Не было нужды проникать в Башню тайно, сударыня… Стражи проводили бы вас, уважаемая, прямо к повелителю безо всяких проволочек, – не позволив хозяину начать с уроном для чести оправдываться, чопорно произнес кадавр-дворецкий Бэррим. – Как это происходило несколько раз с вашим сотоварищем по службе мистером Пичкиным…

– Кстати, почему на этот раз к нам явились вы, милейшая? А где почтенный дендроид мистер Пичкин? У? – сразу заподозрив неладное, спросил бывший Маг-Король народа шимпанзе.

– Кар! Гостей сначала явствами привечают, а потом вопросы задают… – не сводя глаз со стоящего перед Микайлой блюда с парящим мясом, ответила ворона. – И вообще: Почтальон в вашем захолустье по зимнему времени – Снеговик-Почтовик. Как раз он недавно вашему предшественнику господину Клопоморту Черный Вестник приносил. А Пичкин просто подменял товарища по надобности…

– Знаем мы надобность Снеговика: он, стервец, поднанялся мою Башню воевать.... – строго сказал Микайла. Но, вспомнив наставления дворецкого все-таки проявил вежество:

– Так пожалуйте откушать, госпожа ворона… Какие блюда предпочитаете на ланч?

(Хотя, конечно, молодой маг, предпочел бы не обмениваться любезностями с крылатой гостьей, а ознакомиться с содержанием загадочного письма.)

Оказалась, рацион птицы-Почтальона во многом схож с рационом кадавров. И Микайла, недолго раздумывая, приказал скороходу Малгранда Муко сбегать за угощением для вороны к готовящему для мертвяков повару-крысоиду Реми.

Получив кусок вареной головы Снежного Муравья и плошку каши "Дружба" – весьма питательной смеси мучных червей, саранчи и муравьиных яиц – ворона принялась за трапезу. Равно как и молодой черный маг Микайла, которого неаппетитные для обычного человека кушанья подданных ни запахом, ни видом уже не смущали. Но перед этим сломал таки на принесенном вороной письме Магический Сургуч и отдал на изучение доверенным слугам – Бэрриму и Чимпу 22. (Кадавр-дворецкий на свою беду уже научил нового повелителя перекладывать рутинную работу на подданных.)

Шимпанзе и кадавр-дворецкий, закончив читать послание, угрюмо переглянулись. Новости были не из лучших: в письме сообщалось, что вероятность попытки проникновения неведомых сил в Башню мага Микайлы очень высока. Защитный Феникс препятствует лишь явной агрессии. И потому Имперские чиновники предлагают Микайле дополнительную услугу, с помощью которой можно предотвратить тайное вторжение. Однако доводить до повелителя содержание свитка из Имперской Канцелярии слуги при чужих ушах не стали. Вместо этого Чимп 22 снова поинтересовался у почтовой вороны:

– И все-таки, сударыня, почему к нам в очередной раз не пожаловал мистер Пичкин? У-у? Так-то мы привыкли уже к его безобидному ворчанию…

– Кугги-кар! Не жалую я этого вашего Пичкина… – ответила ворона. – Он как-то галчонка из нашего Леса за то, что тот у него серебряный талер стащил, чуть в лечебницу для опытов не сдал. Но раз уж спросили, скажу по великому секрету… Надрался вчера старый пень Пичкин, закупив где-то перегонного вина на опилках, от которого люди и прочие гномы, лишь чарку испив, слепнут тут же… Так уж он напугался сверзившейся на Китеж свекольной бомбы, что сдержать себя не мог. Еще и по понятной причине свежеслепленного дружка своего, Снеговика-Почтовика, на пьянку подбил. Снеговик так налакался "незамерзайки", что морковина посинела. Но, увы, не получили мерзавцы заслуженного наказания от почтмейстера нашего, славного тем, что любит чужие письма читать, тролля господина Шпекуса…

– Это почему же? – заинтересовался беззаветно любящий всяческие загадки и головоломки Микайла.

– Кугги-кар! Вам не понятно?! Окрестности кишат подозрительными лесорубами, которые ни одного деревца не повалили. Охотники также везде разгуливают, у коих колчаны набиты тяжелыми боевыми стрелами. Теперь ни пешему, ни конному Почтальону безопасно к вам не пройти… Вот и послали вместо кого-то из этих пьянчужек меня, сироту горемычную!

– Про лесорубов и охотников мы знаем. Вы, сударыня, разве что грибников не помянули, – сказал молодой маг. – Но что кто-то может тронуть Имперского Почтальона – поверить не могу…

– Кугги-кар! Тронуть-то по разному можно, – стояла на своем ворона. – Стрелу в бок – и все дела. Несчастный случай на охоте. Не подкопаешься. И вот еще что: похоже кто-то нанял опытного лешего, чтоб к вам посторонние не шастали. Запутывает так, что вовек из леса не выберешься… Неспроста все это. Но что у вас тут творится, я не знаю и знать не хочу. Однако интерес к вам, юный маг, весьма велик… Есть с чего: старика Клопоморта, чародея не из последних, насмерть уходили, Башню его присвоив. Сильное войско мага Воды Журчуна невиданными овощами взрывными закидали. Про случай с Китежем так вообще молчу…

– Да пес с ним, с Китежем этим… У-у! – пусть его теперь водяные да русалки на дне Светлояр-озера обживают, – перебил говорливую птицу Чимп 22. – Вы, милейшая, вот что присоветуйте: можно ли как-то через вас – конечно, за достойное вознаграждение – отправить плату за возможность получить одну, пока неназываемую вслух, услугу Имперской Канцелярии? У?

– Кугги-кар! За вознаграждение – пожалуйста! – не стала долго торговаться ворона. Но – либо Имперским Векселем, либо еще чем легким. Как-то: драгоценные камни, жемчужины для Порталов и все такое прочее… Даже золотом не возьму: я вам не кондор, который запросто телят крадет, чтобы такие тяжести таскать…

– У! Как пожелаете, сударыня! – сказал на это бывший владыка народа шимпанзе. – Сейчас господин Малгранда Муко проводит вас в гостевые покои для отдыха. У-у… Ибо нам с милордом Микайлой надо кое-что обсудить и приготовить ценности. Мы вас пригласим позже… Надеюсь, вы не торопитесь? У?

– Кугги-кар! Я отправлюсь восвояси, как стемнеет, – ответила ворона. – Посветлу лететь – стрелой или файерболом тутошние грибники угостить могут. Так что времени у вас до темноты – потому как дольше задерживаться у вас опасно. Ибо нутром чую: скоро моим диким сородичам тут снова будет чем поживиться! И я не уверена, что это будут трупы ваших недругов. Судя по кислой мине господина мага взрывные овощи у вас кончились и вдругорядь отбиваться вам, касатики, нечем…

Черный маг Микайла подивился в душе: чертова птица будто мысли его сокровенные прочитала. Но виду, конечно, не подал. Только нервно крутанул на пальце перстень с желтоватым Хрустальным Черепом вместо камня…

10.

– Так что там в письме? – не показывая, впрочем, как учил Бэррим, особой заинтересованности, спросил приближенных слуг Микайла. – Главное изложите, не растекаясь мыслью по древу. А то и так уже полдня зазря потеряли…

– Повелитель! У! Суть послания из Имперской Канцелярии такова: чиновники, думают, что нам не избежать тайного проникновения врагов в Башню. Со всеми вытекающими последствиями. И потому предлагают прислать в подмогу еще одну Птицу-Феникс, – сказал бывший обезьяний владыка Чимп 22. – Только теперь – петушка. У-у… Фениксы тотчас заключат брачный союз и начнут обустраивать гнездо. И тогда вокруг Башни образуется непроницаемый для живых, условно живых и магических существ Купол. На какой срок? Примерно, на три месяца, пока у Фениксов не выведутся птенцы. Три месяца к вашей Магической Башне никто не сможет приблизиться. И тем более внутрь не проскользнет. У! Ни воры, ни "ночные невидимки", ни прочие мастера проникать везде и всюду, замки и запоры презрев… Оплата за эту услугу довольно велика. Однако выбора у нас нет. Я предлагаю воспользоваться присланной вам долей заклада Журчуна в Имперскую Казну. Конечно, медные слитки мы на ворону не повесим… Но расшитого вензелями Страшнилы Мудрого парчового мешочка с самоцветами, судя по указанным в прилагаемой описи ценам, должно хватить… Унести мешочек вороне-Почтальону будет вполне по силам…

Тут доклад головы Мага-Короля народа шимпанзе перебил кадавр-дворецкий Бэррим:

– Сэр Микайла! Осмелюсь заметить, что хитроумные Имперские чиновники преднамеренно прислали часть вашей доли из заклада в Казну мага Воды Журчуна именно в самоцветах. Чтобы при нужде у вас было чем заплатить за второго Феникса. Ваш предшественник – черный маг Клопоморт с такой уловкой крючкотворов из Смарагдового города тоже не раз сталкивался. Иначе вам, милорд, отдали бы долю заклада Журчуна в Имперскую Казну целиком медными плитами, как самой громоздкой ценностью, что хранится в подвалах Казначейства.

– Как же замечательно, что у нас нашлось чем заплатить за вторую чудесную Птицу! – с довольным видом сказал Микайла. – Уж за три-то месяца, находясь под Непроницаемым Куполом, мы Дар Магической Звезды непременно отыщем! И должным образом к делу приспособим… Провианта нам за глаза хватит. Да и апейрона с парой Фениксов, если дадут боги, вдвое припасем…

– У! Не все так просто, милорд! – охладил задор юного мага Чимп 22. – Вот послушайте, что скажет вам старый седой примат… Ворона отправится восвояси вечером, как стемнеет. Доберется до своей Почты ближе к утру. У-у! Это если ее не подстрелят из лука, не поджарят файерболом или укокошат еще каким-нибудь магическим снарядом. Если не заклюют совы и не пришибет помелом какая-нибудь загулявшаяся допоздна в небе ведьма… Что дальше? У? Разумеется, почтмейстер Шпекус, как полномочный Имперский Служащий, примет самоцветы к оплате. Благо опись камней в мешочке наличествует. Да и вензель милостивца нашего Страшнилы Мудрого свое дело сделает. Мзду вороне и ее начальнику мы хорошую дадим. Так что излишней волокиты быть не должно… У… А посему около полудня тролль Шпекус уже отправит в Смарагдовый город Вестник-Молнию, что плата за аренду второго Феникса от черного мага Микайлы получена сполна. И, думается мне, к вечеру Феникс-петушок будет уже здесь. А на следующее утро вашу, сэр, Магическую Башню, скорее всего, накроет Непроницаемым Куполом, заметным издалека по золотистому искрению…

– И в чем же тогда подвох, сударь? – настороженно спросил отрок, исподлобья глянув на голову шимпанзе черными пронзительными глазами.

– У! Как только Непроницаемый Купол установится над локацией "Магическая Башня", вы, сэр Микайла, должны будете в течение часа покинуть ее… У-у… Минутой позже – и попадете под Наваждение. Уходить вам уже никуда не захочется. И скоро вы обратитесь в Кощея-Затворника: иссохнете телом, осунетесь, почернеете лицом. Соберете со всей Башни украшения и монеты из золота в одну, не сочтите за дерзость, весьма скромных размеров кучку. И будете на этим златом сидеть и прямо-таки на глазах чахнуть…

– И что, я умру потом? – перебил советника Микайла, пока тот еще какой-нибудь жути не наговорил.

Как мог, успокоил хозяина кадавр-дворецкий Бэррим:

– Сэр! Как обладателю Магического Огонька смерть в чистом виде вам не грозит. К примеру, ваш предшественник, господин Клопоморт, так и не погиб окончательно. После реинкарнации, не утратив личности, существует хотя бы в виде призрака.

– У-у! Господин Бэррим прав! Убить мага – дело непростое! – подтвердил слова дворецкого Чимп 22. – Я вот тоже лишь единой головой жив. У! Но обращаться в Кощея-Затворника не советую: после того, как через три месяца с Башни спадет магическая завеса, вам не будут давать покоя странствующие рыцари. Один за одним они начнут таскаться сюда, чтобы убить вас. У! А так же освободить заточенную вами в Башне некую принцессу. А заодно – присвоить ваши, якобы, несметные сокровища. У-у! Такое вот Заклятие будет ложиться хоть на одинокого конного бродягу со скверным мечом из сыродутного железа, хоть на могучего мага с до зубов вооруженной свитой, когда те будут проезжать мимо неподалеку от вашей Башни. Увы, законы Магического Равновесия неодолимы: коли пожелаете остаться в безопасности под Куполом, готовьтесь потом к веселой жизни…

Дворецкий Бэррим к сказанному бывшим обезьяньим владыкой добавил:

– А я слыхивал, что у Кощеев-Затворников сердце преобразуется вообще в нечто ужасное. И что лучше держать его отдельно от тела. Так что для пущей сохранности, милорд, сердце ваше можно будет положить в окованный железом ларец и зарыть где-нибудь на необитаемом острове…

– Скажите еще: карту с крестиком следует художественно намалевать, чтобы самому не забыть, где ларец зарыл… – недовольно пробурчал Микайла. – И что же, судари мои, неужели никакой лазейки нет, чтобы в Башне на все три месяца остаться? И чтоб в Кощея, заклюй его дятел в темя, не обратиться?

– У! Никак нельзя, – ответил Чимп 22. И, чуть подумав, добавил:

– Разве что одна поблажка имеется, повелитель… Один раз за весь срок вам и тем, кого с собой возьмете, можно будет Порталом в Башню вернуться. Но – ровно на сутки. У! Проверить, что и как делалось управляющим по хозяйству. Набрать припасов, накопителей апейрона, артефактами запастись, взять казны на расходы. У… Наконец, в баню сходить и сменить одежу на чистую. Живым это нужно… Но – сутки на все про все! И не более того. У-у!

– А то что будет? В Кощея начну перевоплощаться? – угрюмо спросил отрок. – Усядусь над златом чахнуть, как базарный нищий над дневной выручкой?

– У! Гораздо хуже! – дико вращая глазами воскликнул шимпанзе. – Фениксы усмотрят в этом посягательство на свое гнездо и спалят Башню к мартышкиной бабушке Магическим Огнем! У-у! И головешек не останется!

– В таком случае, судари мои, лясы точить прекращаем… – подвел черту под разговором юный чародей. – И, не мешкая, отправляемся той же ватагой – я, господин Бэррим, генерал Чимп 22, Маленький Мук, охрана, гномы и кадавры-копатели с инструментом – в подвалы Башни. Будем проверять гипотезу – о, какое слово ученое знаю! – дядьки Клопоморта…

Возражений от приближенных слуг не последовало.

Все прекрасно понимали, что если Дар Магической Звезды не найдется на Гороховом корне-вампире в подвалах Башни, то его поиски придется отложить до лучших времен. А настанут ли когда лучшие времена? То лишь боги ведают… О том, чтобы юному магу остаться в Башне и речи не было. Становиться Кощеем с непонятно устроенным выемным сердцем в планы Микайлы не входило. А отказываться от защиты, предоставляемой Имперской Канцелярией, может обойтись себе дороже: враги могут проявить себя в любую минуту. И потому до прилета Феникса-петушка так или иначе надлежало отыскать Дар. Хоть тресни. Хоть лопни. Хоть умри…

Не прошло и получаса, как сборный отряд кладоискателей со всеми предосторожностями спустился в подземные казематы.

Некогда здесь бывшие владелицы Магической Башни, графини Вишни, содержали в заточении банду вегетодендроида Чипполино. Также в подвалах томились не заплатившие налоги (на дождь, на туман, на воздух и т. д.) подданные графинь и собранные стражей со всех окрестностей промышляющие попрошайничеством (а кто и мелким воровством) бродяги.

Чипполино – впрочем, как и многие члены его шайки – был некоторым образом сродни обычному луку. И немудрено, что стены казематов пропитались специфическим луковым запахом, который не выветрился даже спустя многие годы. Зато Шахтовые Крысы – как и все Магические Животные, твари здоровенные и потому весьма опасные – луковое амбре не жаловали. И потому в Магическую Башню, к великой радости хозяев, заглядывали нечасто. К тому же специфический запах не способствовал разведению насекомых-паразитов.

Хорошо знающий Башню кадавр-дворецкий Бэррим уверенно вел отряд к месту, куда, по его разумению, должен был прорасти Гороховый корень-вампир.

Из-за жуткой вони идущим впереди вместе с Бэрримом гномам приходилось тяжеловато. Но бывалые наемники не жаловались. Дышали кое-как через смоченные водой платки. А Микайлу благодаря полученному от Клопоморта вместе с Магической Искрой полезному Умению "ароматы" подземелья и вовсе не тревожили. (Черные маги, подданные которых сплошь и рядом оживленные мертвяки, к смраду равнодушны.)

Скоро Бэррим, игнорируя зарешеченные камеры для узников, вывел кладоискателей к просторному подземному ходу. Тому самому ходу, который прорыл своим Умением гигантский Магический Крот, чтобы помочь шайке Чипполино бежать из заточения.)

С опаской выставив перед собой кто лопату, кто светящийся магический жезл, гномы и прочие продолжили путь… Но скоро Бэррим остановился. Покрутив головой, дворецкий сказал:

– Корень должен быть где-то здесь…

И, корень, питающий апейроном Дар Магической Звезды, действительно, скоро нашелся. Свисал с потолка наподобие толстой зеленовато-желтой змеи. Однако был обломлен. А точно под корнем-вампиром зияла приличных размеров пустая яма…

– Дара нет! Нас кто-то опередил! – воскликнул Микайла.

11.

Не совладав с обуревающими его чувствами, отрок некоторое время молча пинал всяческий мусор, что под ноги попадался: камешки, заплесневелую арестантскую миску, гнутое медное ведерко, покрытую толстым слоем грязи засохшую тыкву… Но волю языку не давал – сказывались каждодневные уроки знатока этикета благородных нобльманов Бэррима. (Хотя ругательств Микайла так-то знал превеликое множество. В Муруманской гавани зачастую пребывая, каких только перлов словесности не услышишь. Да и последниий наниматель парня – шаман Китоус – был тот еще мастер свернословия.)

Выдохшись, юный черный маг уселся на грязную тыкву. Сделал добрый глоток вина из фляги. Рассеянно пробормотал: " Ну и дела, заклюй меня дятел в темя…" И, подперев обратной стороной ладони подбородок, призадумался. Тут было над чем подумать…

Сохранивший хладнокровие Чимп 22 благоразумно не лез под руку повелителя с утешениями. Тем более, что пока какие-либо выводы делать было рано. Шимпанзе послал дворецкого Бэррима с гномами Винтикусом и Шпунтием и пятеркой кадавров-стражей в глубь тоннеля. Чтобы выяснить, куда ведет ход и не таит ли в себе чего-нибудь опасного. Или же наоборот – полезного и интересного. А сам с оставшимися гномами во главе с мастером-старшиной Зубилоном взялся осматривать (разумеется, на руках у гонца Малгранда Муко) яму и прилежащие к ней, так сказать, окрестности. Ведь любая мелочь могла помочь отыскать пропавший Дар Магической Звезды.

Прежде всего Чимп 22 занялся осмотром странной ямы. Но, увы, ничего примечательного в ней так и нашел. Отпечатков ног живых существ рядом не наблюдалось. Как и следов работы заступов или лопат. Будто яма сама собой образовалась вследствие некоего катаклизма. Причем раскоп выглядел довольно свежим – комья земли еще толком не подсохли… Но как такое может быть?..

Мастер-старшина Зубилон с помощью хитрого гномьего Умения выяснил, что буквально в нескольких шагах от странной ямы существует еще один тоннель. Правда, давно замурованный обвалом. И, что самое главное: наглухо запечатанный мощнейшим заклинанием магии Земли. Что наводило на нехорошие мысли. Просто так тоннели магией не запечатывают. Возможно, там нашло приют некое зло…

Зубилон посчитал, что неведомый ужас из потаенного хода может нести угрозу и гномам, пока те находятся в плену у черного мага Микайлы. И потому без утайки рассказал "обезьяньей голове" об находке подозрительного тоннеля.

Выслушав гнома, Чимп 22 с тяжким вздохом сказал:

– У! Мало нам напастей было…

Тем временем вернулась команда Бэррима.

Кадавр-дворецкий, поклонившись, доложил хозяину о итогах разведки:

– Сэр Микайла! Мы прошли где-то с четверть мили. Дальше хода нет – тоннель завален. Причем завал выглядит довольно старым. По пути мы нашли под ногами девять опустошенных накопителей апейрона и несколько узких полос полуистлевшей ткани. А еще – вот это…

И Бэррим представил на суд хозяина некое ювелирное изделие, выложенное им за неимением подноса на расправленный носовой платок. А гном Винтикус поднес поближе магический шар-светильник…

Украшение представляло собой тонкой работы брошь в виде золотой веточки с двумя рубиновыми вишенками и серебряным листочком, инкрустированным мелким жемчугом. Для крепления к одежде на броши имелась булавка.

Юный маг (как, впрочем, и все присутствующие) некоторое время молча смотрел, как ограненные в виде шариков рубины ослепительно сияют под светом магических ламп. Но вскоре Микайла спохватился и, нацепив на нос магические очки, взялся изучать находку с помощью доставшегося ему от старика Клопоморта скудного набора Магических Умений.

Спустя несколько минут отрок сказал:

– Вещь непростая. Похоже, это – некий артефакт, управляемый нажатиями на жемчужинки. Но – никак не Дар Магической Звезды. Ибо клеймо в виде квадратика с орнаментом Пиксель напрочь отсутствует. Принадлежал артефакт, если не ошибаюсь, магу Земли. Судя по расстегнутой булавке маг случайно потерял брошь в тоннеле и не заметил пропажи.

– У! Согласен с вами, повелитель. Это артефакт. Принадлежал, скорее всего, магу-фруктодендроиду. У? Живые полурастения любят пользоваться артефактами в виде родового Тотема… Если Тотем – вишня, то… У? Неужели брошь некогда принадлежала графиням Вишням?

– Кхе-кхе… – тактично изъявил желание вставить умное слово в разговор кадавр-дворецкий Бэррим. И, получив разрешение от хозяина, сказал:

– Я полагаю, что магическая брошь принадлежала наследнику графинь Вишен – юному графу Вишенке.

– С чего вы это взяли, милейший? – спросил Микайла, продолжая разглядывать замечательную брошь.

– Потому что как-то раз кадавр-истопник вручил мне письмо юного графа к тетушкам, обнаруженное им при генеральной чистке камина в оранжерее. Написанное на Нетленной Магической Бумаге послание не сгорело. Истопник его благоразумно сохранил и передал с оказией мне…

– Я, конечно, сгораю от нетерпения услышать историю до конца, сударь мой Бэррим, – сунув ценный артефакт в карман, как можно тактичнее перебил Микайла дворецкого. – Но мы сюда пришли ради Дара Магической Звезды… Однако не забудьте дорассказать мне после, в более спокойной обстановке, чего там понаписал этот Вишенка. Я страсть как люблю всякие загадки…

– Думаю это случится уже скоро, милорд! – с поклоном ответил Бэррим. – Я вижу, вы уже нашли Кукурбо, по случаю ставшее вместилищем для Дара Магической Звезды. Это, как я полагаю, означает, что нужды оставаться в подземельях нам больше нет. Так что за ужином, сэр, если пожелаете, я непременно зачитаю вам письмо графа Вишенки к теткам…

У! Кукурбо… То есть – череп вегетодендроида тыквенного вида… – всполошился Чимп 22. – А внутри – богатый редкими веществами мозг… У! Точно! Когда Дар "созрел", Гороховый корень-вампир скукожился и вытащил Кукурбо из земли, под весом которого и обломился… У-у!

Тут уже и юный маг сообразил, что к чему. Вскочил на ноги и, выхватив у кого-то из кадавров светящийся шар, воззрился на тыкву, которой воспользовался в качестве стула. И сразу же увидел нужное: из покрытого коркой грязи черепа-Кукурбо торчал обломок Горохового корня-вампира…

– Бинго! – воскликнул Микайла, облагодетельствовав слуг и пленников лучезарной улыбкой. – Заклюй меня дятел в темя! Нашли таки…

Посоветовавшись с ближними слугами, отрок приказал немедленно свернуть поиски. Несмотря на тот факт, что в Кукурбо Дара Магической Звезды могло и не быть вовсе. (Проверять же наличие внутри тыквы Сверхартефакта, просто разбив ее, могло оказаться опасно для жизни. Микайле как-то раз довелось увидеть результат неосторожного обращения некоего мага с чересчур мощным артефактом – всплеск огня на горизонте, сопровожаемый грибообразным облаком черного дыма. Да и Бэррим с Чимпом 22 в один голос взывали к осторожности.)

Гномов и кадавров-землекопов тут же за ненадобностью отправили на отдых.

Завернутую в плед тыкву юный маг, никому не доверяя, самолично отнес в Ритуальный Зал. Где ее препоручили срочно поднятому из спячки еноту-зомби. (Был и такой слуга у старика Клопоморта.) Енот, получив кормежку и апейрон, сразу приступил к работе. Сунул череп-Кукурбо в принесенный кадаврами большой чан с теплой водой и принялся за Большую Стирку. Да, именно так – Большую Стирку. Так у енотов из Волшебного Леса назывался Ритуал очищения черепа какого-нибудь существа от остатков биологической массы и грязи. Однако енот воспротивился тому, чтобы хоть кто-то – даже повелитель! – пялился на него во время работы. Проурчал на мертвяцком Бэрриму, а тот перевел Микайле (Умение понимать мертвяков пока еще у юного мага толком не запустилось), что это весьма скверная примета. Пришлось пойти навстречу: чан отгородили от посторонних глаз ширмой. Разве что Чимпу 22 было дозволено присутствовать при Ритуале. Поскольку у него не было пальцев, которыми он мог бы указывать на огрехи в работе. (Освободившегося от ношения головы шимпанзе скорохода Микайла отпустил перекусить в столовую для кадавров.)

Туда же, за ширму кадавры затащили стол и стопку серебряных блюд различного размера. Чтобы еноту было куда положить очищенный череп тыквенного вегетодендроида. А также – любые предметы, которые найдутся внутри Кукурбо.

Добытое из черепа-тыквы охране видеть не надлежало, и Микайла всех стражей выпроводил за дверь. А из доверенных лиц на Ритуале присутствовал лишь Чимп 22. Кадавр-дворецкий Бэррим взял заранее приготовленный мешочек с самоцветами и бумагу с прошением Микайлы предоставить ему в аренду второго Феникса. После чего занялся проводами отдохнувшей вороны-Почтальона. Так-то уже наступил вечер, сгущались сумерки, и птице пора было отправляться восвояси. Да и видеть, что происходит в Башне, любопытной, как и все Почтальоны, вороне, было совсем никчему.

Но Большая Стирка затянулась. И вины енота в том не было: огромную тыкву-Кукурбо поди-ка отмой от наслоений окаменевшей грязи. Это вам не человеческий череп на скорую руку прополоскать!

И когда Бэррим, выпроводив птицу-Почтальона, вернулся, енот с порученным делом еще не управился. От дворецкого не укрылось, что юный маг не находит себе места. И предложил хозяину покамест немного перекусить прихваченными у повара Оливьеза копченой рыбой и пивом. Из-за душевного волнения есть Микайле не особо хотелось. Но от пива и копченой рыбки отрок не смог отказаться. Прихватил с собой предусмотрительный дворецкий и угощение для зобмби-енота: парочку свежих оранжерейных огурцов.

Наконец, енот закончил. Горделиво распушив хвост, убрал ширму. И представил на всеобщее обозрение результат своих трудов…

12.

На большом серебряном блюде возлежал череп тыквенного вегетодендроида – приплюснутый сверху оранжевый шар с засохшим хвостиком на макушке. Кабы не глазницы, ноздри, ушные раковины и рот – от обычной тыквы и не отличишь вовсе. Сомкнутые челюсти скалились на присутствующих полным набором белого домино. (Видимо, покойный был большим поклонником этой игры, коли разорился на зубы из костяшек домино, выточенных из слоновой кости. Обычно люди-тыквы ставят себе зубы коров, свиней и прочей домашней живности. Мясники те зубы за гроши отдают вместе с черепами животных.) Вегетодендроид умер не своей смертью. О том свидетельствовали четыре отверстия, расположенные в ряд на левом виске Кукурбо. Как от удара большой вилкой.

Отрок сразу вспомнил одно из некогда прочитанных им наставлений по Кабацкому Бою: "Бери всегда не нож, а вилку. Один удар – четыре дырки.".

На другое блюдо енот выложил аккуратно расправленный лист Нетленной Магической Бумаги. На третье блюдо енот поместил обломок Горохового корня-вампира и коготь некоего животного длиной, примерно, 5 дюймов. Еще одно блюдо стояло отдельно от прочих и было накрыто серебряным колпаком.

Бэррим нахмурился, увидев, как енот использовал колпак-клош, используемый поваром Оливьезом для предохрания готовых блюд от заветривания и остывания. Но ничего не сказал. Понимал, что не нужно охранникам повелителя видеть Дар Магической Звезды. (А что под клошем – Дар, он уже не сомневался.)

– Что же, господин енот прекрасно справился с сей многотрудной работой… – наконец нарушил установившуюся тишину Микайла. – И достоин вознаграждения.

Отрок подал условный знак Бэрриму. И дворецкий тут же поставил на стол перед енотом заранее приготовленную чашку с драгоценной Огненной Водой Забвения и два огурца на закуску. Микайла прибавил от щедрот своих здоровенного копченого леща.

Поклонившись хозяину, енот-мертвяк в два счета вылакал содержимое чашки. И даже успел пару раз куснуть дарованную рыбину. После чего, не успев полакомиться свежими огурцами, свалился на пол воистину мертвецки пьян.

Микайла, усмехнувшись, спросил у дворецкого

– Зверек точно не вспомнит, что извлек из тыквенного черепа во время Ритуала Большой Стирки?

– Сэр! Полоскун даже не вспомнит, что был здесь, в Ритуальном зале! – заверил Бэррим повелителя.

– В таком случае, господин дворецкий, вынесите енота за дверь, к охране: пусть кто-нибудь оттащит его в караулку стражей, чтоб отоспался, трудяга… – распорядился черный маг. – А как вернетесь – займемся уже лицезрением трофеев. А то я уже изнываю от нетерпения…

Микайла решил, что изучением вещи, накрытой колпаком-клошем, следует заняться в самую последнюю очередь. Как он выразился: "Самое сладкое – на потом". Так всегда делалось в обожаемых отроком лубках о приключениях рыцарей и боевых магов. И юный чародей не имел намерений оступать от догм. Ибо что за интерес рассматривать лубок, если половина тайн раскрыта уже на десятой картинке? А разгадки на вторую половину сами собой напрашиваются.

Познавшие жизнь и смерть Чимп 22 и Бэррим хозяину не перечили. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало.

Во исполнение недавней собственной клятвы не экспериментировать без защиты, юноша быстро облачился в одеяние естествоиспытателя: белый халат и перчатки. И лишь после того подошел к столу с вожделенными находками.

Однако начало исследования Кукурбо и его содержимого было несколько омрачено дурным предзнаменованием. Едва Микайла протянул руку к тыквенному черепу, из правой ноздри оного вылезла премерзкого вида черная в желтую крапину многоножка. От неожиданности едва познавший азы магии юноша обратил магическую тварь в прах. После чего недовольно сказал:

– Чтоб тому еноту на самой колючей ежихе жениться! Недоглядел, блохастый! Огрех в работе, господа, налицо…

– Сэр Микайла! У! Енот тут не причем. Это – Знак! – не согласился с мнением повелителя Чимп 22.

– Какой еще Знак, заклюй вас дятел в темя? – суеверный, как и все обитатели Снежноморья, насторожился Микайла. – Я что, умру?!

– О, нет, милорд, тут другое, – вдругорядь поспешил успокоить отрока кадавр-дворецкий Бэррим. – Если бы из черепа, да еще, боги упаси – конского, вдруг вылезла змея, тогда – да. Тогда смерть неминуема. Многоножка же как таковая – Знак, в принципе, нейтральный. Означает, что вас ждет трудная дорога. Это из обилия ножек у явившейся из Кукурбо твари. А еще – вам часто предстоит делать тяжелый выбор. Это из-за двух хвостов у членистоногого отродья.

– Ну, если не умру, тогда ладно, – сказал отрок, постучав по Кукурбо – вдруг еще кто оттуда вылезет? – костяшкой согнутого пальца.

И только потом взялся за изучение черепа тыквенного вегетодендроида…

Несколько минут юный маг разглядывал Кукурбо снаружи и снутри, через магические очки и без оных. Даже кончиком ножа поковырял. После чего поведал Чимпу 22 и Бэрриму свои мысли насчет находки:

– Череп легкий, но весьма прочный. Острым ножом я не смог отскоблить от челюсти и крохи единой. Но все-таки правая глазница черепа расширена неким предметом. Полагаю – обломком Горохового корня-вампира, который проник внутрь Кукурбо через глазницу… Четыре отверстия в ряд – это, несомненно следы удара от когтей некоего, обладающего необычайной силой, зверя. Один из когтей сломался и остался в черепе… Я все правильно сказал, господин Чимп 22?

– Все так, милорд! У! Корень, действительно, проник в голову человека-тыквы через правый глаз. Енот вытащил обломок корня именно оттуда. И про коготь вы верно сказали… У-у! Нам осталось лишь прочитать, что написано на листе Нетленной Магической Бумаги, который был наклеен на затылок Кукурбо. Может, это прольет свет на некогда произошедшую в тоннеле трагедию… У!

Микайла велел дворецкому зачитать вслух таинственный манускрипт.

Что Бэррим тотчас и проделал:

"Здесь лежит камрад Тыква, волею богов предоставивший собственную необъятную голову для эпитафии. Он героически заткнул головой ход, из которого вот-вот должно было вылезти чудовище, именуемое еще Великим Злом. И тем спас от лютой смерти прочих сидельцев подземной тюрьмы графинь Вишень. Увы, пока Маг Земли камрад Вишенка творил заклинание, чтобы завалить камнями и запечатать магией страшный тоннель, монстр успел убить нашего товарища по революционной борьбе. Всю свою жизнь ты, камрад Тыква, собирал кирпичи на постройку дома. Но теперь твой дом – сырая земля… Покойся с миром!"

– Подписи нет? У? – поинтересовался Чимп 22.

– Как таковой нет, – ответил Бэррим. – Но есть пиктограф: небольшой кружок с тремя черточками, выходящими сверху из одной точки…

– Это знак известного главаря бунтовщиков Чипполино, – уверенно сказал Микайла. – Я о нем по малолетству превеликое множество лубков просмотрел…

– Точно так, сэр, – подтвердил кадавр-дворецкий. – Я про этого Чипполино и прочих преступных знаменитостей тоже немало книг из библиотеки господина Клопоморта прочел.

– Коли вы, господин Бэррим, такой всезнайка, скажите: можно верить сей весьма жалостливой эпитафии камраду Тыкве?

– Трудно сказать, милорд, – чуть поразмыслив, ответил кадавр-дворецкий. – Об запечатанном магией тоннеле к тому же населенном некими монстрами, я ранее ничего не слышал. И предыдущий владелец Магической Башни господин Клопоморт – тоже. А письмо графа Вишенки тетушкам – вполне себе безобидное. Там тоже о подземелье, кишащем монстрами, ни словечка не сказано…

– У-у! В эпитафии – все правда, повелитель, – подал голос бывший обезьяний владыка Чимп 22. – Мастер-старшина Зубилон внизу гномьим Умением почувствовал этот запечатанный магией тоннель. У! Просто за хлопотами я еще не успел вам доложить…

Юный черный маг, нахмурившись, сказал:

– Кажется, нам все-таки придется глянуть на послание графа Вишенки теткам. Может, чего и прояснится…

Кадавр-дворецкий Бэррим сбегал за письмом в архив старика Клопоморта. Но прочитать его попросил Микайлу самолично. Потому как оно, якобы, жгло ему руки даже сквозь белые перчатки.

– Вечно все самому приходится делать, забодай вас улитка, – недовольно пробурчал отрок и приступил к чтению письма:

"Дорогие тетушки! Тернистый путь борца за свободу привел меня в тюрьму для содержания чародеев известную под названием Магическая Тишина. Жестокие судьи узурпатора и тирана Страшнилы бросили меня в темную, сырую камеру до конца моих дней. Отсюда нет выхода. Но через продажных стражей темницы вам, тетушки, не зазорно было бы послать мне скромную передачу. Что нужно? Вяленые рыба и мясо, симпла-чеснок, печенье, мед и чай (побольше!). Не отказался бы я от теплой одежды и трубки с запасом табака. Заранее благодарен. Ваш племянник Маг Земли Вишенка."

– У! Кратенько так и без сантиментов! Однако таким лаконичным слогом посылку у теток он вряд ли выпросил, – высказал свое мнение насчет послания Вишенки бывший обезьяний владыка. – Я вижу, просьба не заняла и трети листа Нетленной Магической Бумаги. У-у! Этот фруктодендроид мог бы расписать свое скорбное тюремное бытие поподробнее, чтобы тетки сжалились и выслали таки ему требуемое…

– Да, господин Чимп 22, юный граф, кажется, оплошал. А ведь найти в Магической Тишине лист "нетленки" ему, думается, было не так уж просто… – всецело согласился с выводами шимпанзе кадавр-дворецкий.

Тут Микайле что-то пришло на ум. Отрок стянул перчатку и осторожно потрогал письмо голой рукой.

– Щиплет! Как и вас, Бэррим! – воскликнул Микайла. – Похоже бумага пропитана вредоносной для нас, темных, Святой Водой, которая помимо прочего используется в тайнописи. Я в лубках про лазутчиков про такое не раз читал… Бэррим! А добудьте-ка мне восковую свечу и малый фиал со Святой Водой. В письме есть что-то еще! Заклюй меня дятел в темя, если я ошибаюсь!

13.

Окропив письмо Святой Водой, юный маг осторожно поднес его к пламени черной восковой свечи. И через какое-то время на Нетленной Магической Бумаге проступил текст, написанный симпатическими (т.е. – невидимыми) чернилами. Микайла с выражением зачитал вслух тайное послание:

"Салют, камрад К.! Я уверен, что ты догадался, как прочесть мое секретное послание. Но – к делу. Мне уже не выбраться из Магической Тишины, но ты, дружище, еще можешь помочь делу революции! Во время спасения мною товарищей из подземной тюрьмы моих теток я где-то в тоннеле обронил Тотем рода – амулет в виде золотой веточки с двумя рубиновыми вишнями и серебряным листочком. Найди его, дорогой камрад К.! В свою очередь амулет после запитки апейроном приведет тебя к могиле камрада Тыквы. (Вишенки на нем засветятся в темноте. И чем ближе ты подойшешь к месту погребения, тем будут ярче сиять.) Если вдруг в замке моих глупых теток когда-нибудь остановится на постой самозванный принц Лимон, а то и сам тиран Страшнила, сделай вот что… Отыщи и выкопай голову камрада Тыквы. И отнеси подальше от могилы. Так ты разрушишь мое заклятие, сдерживающее ужасное чудовище – так называемое Великое Зло, которое обитает в магически мной запечатанном подземелье. То, что заклятие снято, ты поймешь по Знаку: из Кукурбо вылезет черная в желтую крапинку сороконожка. Это значит, что бестию из глубин земных недр уже ничего не сдерживает. Пусть же тварь вырвется из подземелий и загрызет побольше империалистических свиней из свиты гостящего в Башне тирана! Глядишь, и самого соломенного узурпатора на зуб прихватит… А до пришествия того радостного для всех трудящихся Волшебной Империи дня, окажи мне, дорогой К., одну маленькую услугу. В моей бывшей комнате в стене под портретом камрада Ч. имеется тайник. Там – кошель серебра. Купи и отправь мне в М.Т. по известному тебе Арестантскому Пути вещи и продукты, которые я просил прислать теток. От них-то я вряд ли чего дождусь… Засим прощаюсь. Камрад В."

– Час от часу не легче! – расстроенно произнес кадавр-дворецкий, едва отрок закончил чтение. – Мало нам напастей было, так еще чудовище неведомое из подвалов вот-вот вылезет. Оно ж нам все хозяйство порушит! Слуг ваших, милорд, передавит, все припасы подъест! Ибо черную в желтую крапину многоножку все мы только что узрели воочию…

– Может, и не вылезет пока… Времени-то сколько прошло? Чудище поди издохло давно, – успокоил, как мог, душой радеющего за хозяйское добро дворецкого, юный маг. Впридачу отрок помахал добытой из кармана сетчатой торбочкой – артефактом "Авось!" для убережения от бед. – Но гномы все равно пускай заложат арестантский тоннель стеной прочной. Тем более, что их вожак Зубилон сам почувствовал нехорошее в подземелье. Значит, стараться будут на совесть и работу сделают быстро…

И покрутив письмо в руках, спросил:

– Кстати, сударь мой Бэррим… А кому из приближенных графинь Вишен могло быть адресована тайная часть послания?

Не раздумывая, дворецкий ответил:

– Скорее всего – моему коллеге, дворецкому Кактусу, который, как я понял из забытых при бегстве графинь Вишен документов, по совместительству занимался корреспонденцией хозяек. Но это письмо этому явному сообщнику графа Вишенки и Чипполино, явно в руки не попало. Тетушки Вишни, видимо, просто бросили послание в камин. Сам-то Кактус такого бы никогда не сделал…

– У! Тем лучше для нас! Надеюсь Фениксы успеют установить Купол до того, как страхоидол подземный наружу полезет. У-у! Тогда нам хотя бы три месяца бояться будет нечего, – сказал в свою очередь Чимп 22.

И пояснил Микайле и Бэрриму, почему так считает:

– Купол – это расхожее общеупотребительное название. У! На самом деле это – Защитная Сфера. Которая и под твердью земной препятствует вторжению. У-у… Иначе враги, сделав обычный подкоп, в Магическую Башню проникли бы невозбранно…

– Коли так – черт с ним, с этим подземным чудовищем… Время разобраться с ним у нас еще будет. А теперь давайте уже смотреть какой Дар Магической Звезды мне достался, – сказал Микайла и дал знак Бэрриму снять колпак-клош с последнего серебряного блюда…

Кадавр-дворецкий заученным движением убрал клош с блюда. И присутствующие увидели… прямоугольный кусок иссохшегося мозга камрада Тыквы. Причем от обычной сушеной тыквенной мякоти совершенно неотличимый.

– Это еще что такое? – недоуменно проворчал отрок.

Бывший обезьяний владыка поспешил дать объяснения:

– Сэр Микайла! У-у! Я приказал еноту извлечь Дар Магической Звезды вместе с куском мозга покойного господина Тыквы… Для чего? Чтобы енот случайно не "примерил" Дар на себя. И не обрел какой-либо Сверхспособности. Например, не научился летать, испуская из задницы огненную струю, наподобие ярмарочных ракет-шутих на реактивной тяге. У-у! Енот-ракета вам нужен среди подданых? У? И опять же, Огненная Вода Забвения не гарантия, что полоскун забыл бы, каков из себя Дар. А так – не видел, так и не расскажет никому. Хоть ты шкуру с него снимай…

Голову шимпанзе всецело поддержал кадавр-дворецкий Бэррим:

– Милорд! Господин генерал прав! Дар – не та вещь, которую можно доверить кому бы то ни было! Поэтому дальше вы все должны сделать сами…

– Да будет так! – согласился с доводами ближних слуг Микайла.

Вынув из ножен тесак, отрок взялся за дело…

И скоро на блюдо лег очищенный и отмытый от мозгов камрада Тыквы вожделенный для любого из чародеев Дар Магической Звезды.

Заветный артефакт представлял из себя желтый треугольный щиток с двумя срезанными верхними углами размером с ладонь взрослого человека. По краю щитка тянулась черная кайма, украшенная десятком жемчужин. По ребрам щитка тянулись две неглубокие узкие щели. На желтом поле щитка красовалось изображение свернувшегося фрязинской буквой "S" черного дракона. Голову дракона украшал красный рубиновый глаз. На брюхе дракона разместилась вроде бы стеклянная нашлепка непонятного предназначения. На кончике драконьего хвоста искрился зеленью смарагдовый шип.

Насмотревшись вволю на артефакт Микайла с трепетом перевернул его. И – бинго! На гладкой черной поверхности обнаружилось Неподделываемое Клеймо – квадратик с орнаментом Пиксель.

Микайла радостно протянул "Ес-с-с!", сопроводив краткое инглицийское словечко характерным махом сжатой в кулак ладони. И, аккуратно положив Дар обратно на блюдо, даже хотел было пуститься в пляс. Но Чимп 22 призвал отрока к порядку:

– Повелитель! Я, как никто иной, разделяю ваши чувства! У-у!, Однако напоминаю вам, что Феникс-петушок, вероятно, прилетит завтра к вечеру. И к утру над Магической Башней, скорее всего, установится Непроницаемый Магический Купол. У-у… После этого у вас останется час, чтобы покинуть Башню. А до той поры, хоть из шкуры выпрыгни, непременно следует разобраться, какими возможностями обладает Суперартефакт. У-у! Благо, по слухам, он не должен нуждаться в подпитке обычными накопителями апейрона. Вроде как Дары получают апейрон напрямую с Магической Звезды через загадочные незримые каналы… У-у…

– Сэр! Также снарядиться должным образом в путь вам надо успеть, – вторил бывшему обезьяньему владыке кадавр-дворецкий Бэррим. – Припасы и оружие приготовить. Благо еще питомец ваш, Снежок, в любой миг тронуться готов: стоит вам лишь сказать "Отомри!".

– Тронешься тут в путь, ага, – все дороги перекрыты вражьими силами, – вздохнув, сказал Микайла. – Слышали же сами, судари мои, что ворона говорила – даже пешему Почтальону к нам было никак не пробраться…

– У! На наше счастье гном Винтикус таки нашел одну дощечку созидания Портала, – успокоил юного чародея Чимп 22. – Так что, милорд, проблемы с вашим тайным отбытием из Магической Башни быть не должно… У…

– Хорошо, если так, – сказал Микайла и, наконец, окунулся с головой в упоительно сладостный для него процесс познания неведомого…

14.

По общему мнению жемчужины на черной окаемке щитка являлись ни чем иным, как миниартефактами-кнопками, с помощью которых можно было управлять Даром Магической Звезды. Как это делалось на множестве обычных артефактов. Тех же, например, дощечках для созидания Порталов. Но в каком порядке следовало нажимать на жемчужины, чтобы Дар явил свои возможности, пока было непонятно. Оставалось тайной за семью печатями и предназначение рубина, смарагда и стеклянной (хрустальной ли?) нашлепки на хищно изогнутом буквой "S" теле черного дракона. Отрок и его ближние слуги прекрасно знали, что драгоценные камни в артефакты помещают отнюдь не для красоты. Любой из самоцветов имеет свою строго определенную функцию. Будь то управление Магическими Потоками или какая другая помощь магу в пользовании артефактом.

Впрочем, гадать что и как, можно было до Великого Морковкиного Заговения. Но с чего-то все равно надо было начинать. И Микайла, пожав плечами, стал в хаотичном порядке осторожно жать на кнопки-жемчужины. Да еще – прямо таки к месту! – в голове отрока вдруг откуда-то выскочил кусочек Знания, в котором описывался некий эмпирический метод исследования. Суть метода была такова: наблюдай, измеряй, сравнивай, экспериментируй, моделируй… И тогда придет опыт – ключ к познанию всех тайн!..

Энтузиазм юного мага не пропал втуне. Не прошло и пары минут, как его бестолковая возня с Суперартефактом дала совершенно неожиданный результат. Одна из отрубленных голов из коллекции старика Клопоморта вдруг подала признаки жизни…

Казус случился с головой чудовища с женским лицом и змеями вместо волос. Змеи на голове девицы зашевелились и начали тихо шипеть. Длинные ресницы на веках задрожали. Казалось, она вот-вот откроет глаза…

– Милорд! У! Если тварь откроет глаза – нам конец! – испуганно воскликнул Чимп 22. – Это – горгона! Один ее взгляд – и мы обратимся в камень! У-у! Убейте ее!

– Нет! Пока нельзя! – ответил Микайла, схватив со стола заранее приготовленные канцелярские принадлежности: лист бумаги, перо и чернильницу. – Змеюки на голове девахи по делу говорят! Я понимаю! И мне записать это надобно…

Положение спас кадавр-дворецкий Бэррим.

Не мешкая, отрезал закругленным столовым ножом от принесенного им для енота огурца два кружочка. И, несмотря на то, что змеи тут же принялись нещадно жалить ему руки, прижал огуречные кружочки к векам пока еще прикрытых глаз горгоны.

Огуречные кружки в единый миг будто приклеились к ее векам. И горгона тут же успокоилась. Бэрриму даже не пришлось мазать ей лицо специальной умиротворяющей зеленой глиной.

Между тем змеи довели до слуха Микайлы непонятное прочим сообщение. После чего улеглись на голове адской девицы в некоем подобии пышной дамской прически и замерли.

Кадавр-дворецкий как ни в чем не бывало закрыл голову монстра в женском обличьи чехлом. И в ожидании того, когда хозяин расскажет ему и Чимпу 22 о чем ему поведал выводок змей с головы горгоны, спокойно разминал изжаленные руки. Бывшему же обезьяньму владыке не терпелось:

– У-у! Ну что там, милорд! Что гады ползучие вам сказали?! У?

Микайла, не торопясь, достал из кармашка халата платок. Утер выступивший на румяном лице обильный пот. И лишь потом ответил:

– Змеи нашептали мне, в каком порядке нужно нажимать на жемчужины, чтобы просмотреть некое важное сообщение…

– У! Какое еще сообщение? От кого? И вообще, откуда вы, повелитель, знаете змеиный язык? У-у? – пробормотал изрядно сбитый с толку Чимп 22.

– Змеиный язык, сударь мой Чимп 22, я еще по малолетству выучил, – глядя на лист бумаги, между делом ответил бывшему обезьяньему владыке Микайла. – Как дело было? Я как-то по весне в яму, кишащую гадами свалился, чем помешал Великой Гадючьей Свадьбе. И так уж меня змеи люто ругать начали, что я вдруг их понимать начал. Обрел нечаянно такое вот забавное Умение. Не зажалили гадюки меня до смерти лишь потому, что я для одного хм… научного эксперимента в тот день чесноком с ног до головы натерся… А что за сообщение и от кого, мы, господа, узнаем сию же минуту…

Микайла большими пальцами рук одновременно надавил на несколько секунд одновременно две жемчужинки-кнопки, расположенные на срезанных углах щитка-артефакта. Вскоре весь десяток жемчужин начал светиться матовым белым светом. И на каждой из кнопок, начиная с той, что оказалась под левым большим пальцем отрока, тут же появилась цифры от 0 до 9, расположенные в порядке возрастания по так называемой Часовой Стрелке.

– Так Дар Магической Звезды получает команду на включение, – разъяснил юный маг Чимпу 22 и кадавру-дворецкому Бэрриму суть своих действий. Просто, но с хитростью: случайно не включишь…

И, глянув в записи, продолжил. Нажал поочередно пальцем правой руки на жемчужины четыре раза, прикрывая сие действо ладонью левой руки.

– А сейчас я набрал код, запускающий некое, вроде бы воочию зримое послание. Тут я точно не понял… Но во исполнение переданного змеями наказа я таки закрыл цифирь от сторонних взглядов рукой, – вдругорядь cоизволил Микайла ввести в курс дела доверенных слуг. – Да, и код 2612 я тоже не должен никому сообщать… Ой!

Чимп 22 и кадавр-дворецкий Бэррим тактично сделали вид, что не заметили оплошности повелителя.

Микайла, разумеется, тоже не стал заострять внимание на собственной промашке. Тем более грозить слугам лютыми казнями за разглашение тайны.

А скоро всем присутсвующим вообще стало не до тонкостей этикета: над лежащим на столе Даром Магической Звезды вдруг появилось невеликое облачко густого тумана, а свечение жемчужин на Суперартефакте медленно сошло на нет. Исходил туман из стеклянной нашлепки на брюшке изображенного на Суперартефакте черного дракона. Впрочем, и не туман это был вовсе. Скорее всего, что-то вроде трехмерной оптической иллюзии.

Молодой маг, видимо, ожидая подобного развития событий, звонко хлопнул в ладоши. Все магические светильники в Ритуальном зале тотчас погасли. И в облачке тумана стало возможным увидеть нечто наподобие ожившей картинки…

Будто наяву Микайла и прочие увидели в туманной дымке юную девицу, одетую в явно великий ей серебристый плащ с откинутым капюшоном.

Светлые длинные волосы незнакомки были заплетены в тугую косу. Лицо бледное, осунувшееся. Большие синие глаза смотрят тревожно из под изящно изломанных бровей. Пухлые губы сжаты. Тонкие, унизанные перстнями пальцы слегка дрожат. Впрочем, кабы не худоба, незнакомку вполне можно было причислить к сонму красивейших девушек Мира.

Микайла, позабыв обо всем на свете, с интересом рассматривал призрачную гостью. Все гадал, каким образом она донесет до него суть некого важного сообщения, о котором ему недавно нашептали змеи с головы горгоны. Записками? Картинками? Жестами? Или еще как?

Все оказалось проще: девушка вдруг… заговорила (речь, вроде бы как исходила из пары неглубоких щелок, расположенных на ребре щитка):

– Доброго времени суток, незнакомец! – сказала она с чуть заметным фрязинским акцентом (отчего падкий на иноземок Микайла еще больше навострил уши). – Меня зовут Ниота. Я – адепт магии… Четырех Стихий. Если вы, сударь, сейчас видите и слышите меня, значит боги услышали мои молитвы. Полагаю, вы уже поняли, что нашли один из случайно народившихся редчайших нерукотворных артефактов нашего Мира. И, получив инструкции от случайно оказавшегося рядом с вами неразумного живого, условно живого или Магического Существа, сумели включить Суперартефакт и посмотреть запись с моим посланием. Дело в том, что я нахожусь в пока неназываемом месте без малейшей надежды вернуться домой, в свою Магическую Башню. Связь с Миром из моего узилища невозможна, да и обратиться за помощью мне, к великому сожалению, не к кому. Изначально надежнейший Аварийный Портал по непонятной мне причине не действует. Будучи опытным магом-артефактором мне удалось внедрить данное послание с мольбой о помощи в эфемерные сущности – еще их называют информационными матрицами – еще не сформировавшихся в реальности Дар Магической Звезды. Которые, к моему великому сожалению, нарождаются лишь в весьма благоприятных для этого условиях при наличии поблизости всех нужных ингредиентов и сумасшедшего количества апейрона. Скажете, я хватаюсь за соломинку? Может быть. Но, увы, другой возможности попросить помощи у меня нет… А между тем жизнь моя может в любой момент прерваться. Если воздуха и воды для моих нужд предостаточно – спасает Магическая Рециркуляция, то с пищей дела плохи. Большого запаса продуктов питания на… в месте моего пребывания не держали, потому как в любой момент можно было вернуться домой на моем хм… ездовом "пете". Или воспользоваться Аварийным Порталом. Спасаюсь тем, что экономлю пищу: почти все время пребываю в Благом Сне, не тратящем драгоценные минуты жизни… Однако мне все равно непонятно, почему никто до сих пор меня так и не забрал… отсюда. Ведь судя по возмущениям Поля несколько Даров Магической Звезды жители Мира уже нашли и вполне успешно используют в своих целях. Возможно, и этот Дар ожидает та же судьба… Велика вероятность, что вы, сударь, также пойдете по простому пути. "Примерите" на себя Дар и обретете Сверхспособность. Но, если вы потерпите некоторое время интегрироваться с Даром, можете получить за мое спасение гораздо, гораздо больше! В Магических Чертогах моего отца есть что выбрать как магу, так и симпла-человеку или представителю какой-либо другой Расы. В том я, магесса Ниота, дочь Стерна, клянусь Нерушимой Клятвой! Впрочем, о награде пока говорить рано… В качестве жеста доброй воли сообщаю, что найденный вами Дар – Артефакт Антиграв-Полета, так называемый "Флайер". О возможностях "Флайера" поведаю в следущем послании. Если, конечно, вы согласитесь помочь мне. Подумайте, незнакомец, в силах ли вы рискнуть многим – а той и самой жизнью, чтобы получить куда как более ценный приз… Если все-таки решитесь – стоя рядом с повторно включенным (код – 011221), но ни в коем случае не замкнутым на сущность владельца "Флайером", принесите Нерушимую Клятву, что сделаете все возможное для моего спасения. И тогда вы сможете лицезреть вторую запись, в которой я подробно расскажу вам, что делать дальше… На тот случай, если я уже мертва, и заниматься моим спасением более нет нужды, будет светиться красным рубиновый глаз дракона. И второго зримого послания вы не увидите. При этом печальном для меня раскладе, незнакомец, вы можете смело адаптировать "Флайер" под себя и пользоваться им на свое усмотрение. Но тогда скрытые возможности Суперартефакта так и останутся для вас тайной за семью печатями. Если будет светиться зеленым смарагд на хвосте дракона – я жива. Если смарагд будет мигать – я жива, но состояние моего здоровья не очень хорошее. И чем чаще будет мигать смарагд – значит, тем хуже я себя чувствую… Ресурс моего Ложа Благого Сна можно определеть по количеству жемчужин, светящимся белым на окаемке щитка при наборе кода 3000. Когда последняя из жемчужин погаснет – жить мне останется недолго. Запасы пищи у меня почти исчерпаны… Ах да! Чтобы выяснить состояние моего здоровья в любой момент после принесения Нерушимой Клятвы следует набрать код 103. И – чуть не позабыла! – сброс предыдущего запроса осуществляется двойным нажатием на жемчужину с нулем… Итак, незнакомец! Хорошо подумайте и примите сообразное вашим благородству, силам и возможностям решение! А пока – до свидания!..

Облачко тумана над Суперартефактом исчезло и кнопки-жемчужины потухли. Ритуальный зал погрузился в кромешную тьму…

15.

Микайла, включив освещение хлопком ладоней, так и остался стоять возле столика с лежащим на нем Даром Магической Звезды. Пораженный красотой попавшей в беду юной магессы, отрок не мог прийти в себя. Мечтательно смотрел на Суперартефакт, непонятно о чем размышляя…

Первым нарушил установившуюся в Ритуальном зале мертвую тишину бывший обезьяний владыка Чимп 22:

– Сэр Микайла! У-у! И что вы обо всем этом думаете?

– Думаю, она прекрасна…

– У?! Да я же не об этом… Вопрос в том, будете ли вы "примерять" на себя "Флайер" сразу? Или же после того, как мы сходим в урочный час в оранжерею, посоветоваться с призрачным старцем Клопомортом? У?

Но, заметив, наконец, подозрительную отрешенность в глазах повелителя, Чимп 22 все понял:

– У! Неужели вы, милорд, хотите сказать что…

– Да, я принесу Нерушимую Клятву и приложу все силы, чтобы спасти девицу, где бы она сейчас не находилась, – надменно вздернув подбородок, сказал Микайла.

Хотя в душе его царил, конечно, тот еще хаос: соблазн пойти по легкому пути был весьма велик. Чего уж проще было прямо сейчас "примерить"на себя Дар Магической Звезды. Познать ощущения от свободного полета. Парить в воздухе подобно птице, напрочь игнорируя законы гравитации. Опять же надежная защита от любых магических атак дорогого стоила…

А обещающая более весомые награды девушка на поверку могла оказаться кем угодно: беззубой старухой, страшной, как незнамо кто ведьмой, чудовищем наподобие горгоны или еще боги ведают кем…

– У-у! Бэррим, ну хоть вы скажите! – воззвал Чимп 22 к кадавру-дворецкому, видя, что отрок набычился и готов стоять на своем до конца.

Познавший жизнь и послежизнь кадавр-дворецкий Бэррим не любил открыто вмешиваться в дела господ. Однако обзаведение хозяина в пусть и далекой будущности женой сулило ему как управлящему хозяйством Магической Башни многие хлопоты. И потому он решился таки стать на сторону бывшего Мага-Короля народа шимпанзе. Но постарался сделать это как можно деликатней, чтобы не снискать на себя гнев хозяина. Поклонившись юному повелителю, кадавр-дворецкий сказал:

– Милорд! Не, мне, конечно, давать вам советы. Однако с вашего дозволения я бы высказал несколько замечаний касательно просмотренного нами сообщения…

– Выслушаю вас с должным вниманием, господин Бэррим, – милостиво дозволил Микайла.

– Повелитель! Допрежь всего меня смущает тот факт, что совершенно непонятно, где находится эта самая магесса Ниота. Если уж ей так жаждется, чтобы ее спасли, не совсем разумно скрывать свое месторасположение. Хотя, конечно, у юной магессы могут на то иметься веские причины, – сказал дворецкий. – Что еще? Я вполне понимаю, как живому человеку может не хватать воды и пищи. Сам долгую жизнь прожил в Инглиции и видывал всякое… Но – воздух есть везде. Как может его кому-то недоставать? В зримом послание девушка напрямую сказала, что только Магическая Рециркуляция – чтобы это не означало – ее и спасает. Также меня смутила пауза в речи перед тем, когда леди Ниота сказала, какую магию она практикует. Полагаю, причислив себя к адептам магии Четырех Стихий, она по меньшей мере слукавила. Одно несомненно – она магесса чрезвычайно высокого уровня. Кто еще из магов может помещать зримые послания в народившиеся Дары Магической Звезды? Я лично о таких не слышал. И в книгах про такое не читал… Исходя из вышесказанного, призываю вас, милорд, не принимать поспешных решений. И непременно посоветоваться со знающими личностями. Само собой – с почтенным генералом Чимпом 22. А также с обратившимся в Черного Призрака моим бывшим хозяином, господином Клопомортом нелишне было бы переговорить…

– Я услышал вас, господин Бэррим, – негромко сказал юный маг, все еще задумчиво наблюдая за отключившимся Суперартефактом. – И, внемля совету господина дворецкого, обращаюсь к вам, генерал Чимп 22. Как бы вы, сударь, на моем месте поступили?

– У-у… На вашем месте, милорд Микайла, будучи молодым и сильным самцом со здоровым телом и полным набором конечностей, скакал бы от счастья не хуже антилопы… У! – рассудительно произнес бывший обезьяний владыка. – А если серьезно – и думать тут нечего: "примеряйте" Дар Магической Звезды на себя и – дело с концом! У-у! Никаких сомнений! У! Даже песня такая есть у племени Птицелюдей: "Первым делом, первым делом – Дар Полета; Ну а девушки? А девушки – потом!". Что насчет странностей в зримом сообщении – тут я с господином Бэрримом в чем-то согласен, а в чем-то – нет. У-у… Что леди Ниота не сообщает первому встречному, где находится – в принципе умно. Мало ли какому злодею может попасться в руки Дар Магической Звезды? У! Касаемо недостатка воздуха для дыхания скажу так: и это явление вполне может иметь место. Например, где-то на дне Полуденного Океана к востоку от Афро, существует подводный город Леммур. Мои собратья-шимпанзе с острова Мадагас не раз видели акулоподобные корабли леммурийцев. Эти корабли регулярно всплывают на поверхность моря, чтобы набрать в Магические Калебасы воздуха, потребного для дыхания жителей чудесного подводного города. Ну, или для того, чтобы попиратствовать на море, ограбить какой-нибудь городок на побережье. Дело-то житейское: и морячкам развлечение, и казне Леммура прибыль. У-у… Так может леди Ниота пребывает в заточении где-то в подобном месте под толщей вод? У? А вот что опытная магесса избрала такой сложный способ для передечи нашедшему Знания о том, как включить Суперартефакт и ознакомиться со зримым посланием, меня крайне настораживает. Ведь не всякое неразумное животное или магическое существо способно копировать речь разумных. Разве что попугаи, всякие там скворцы и прочее воронье… У… Надеяться, что счастливый обладатель Дара Магической Звезды будет непременно знать сложнейший змеиный язык было с ее стороны весьма опрометчиво. У-у? Да и змеи так-то не везде водятся… Неудивительно, что девушку до сих пор никто не спас…

– Я внял вашим доводам и принял их к сведению, судари мои, – подвел черту под беседой Микайла. – Но пока исполню из ваших доброхотских советов лишь один: поспрошаю с уважением дедушку Клопоморта. Вдруг он, и правда, что дельное подскажет. Мне все-таки хочется непременно спасти девицу, как и подобает поступать в таких случаях благородному магу-нобльману. Пускай и черному, у которого подданные все сплошь мертвяки…

Но и вызванный часом позже призрак мага Клопоморта, который на этот раз явился в своем обычном виде угольной черноты облачка с пустыми желтыми глазницами, также не разделил мнения отрока насчет обязательного спасения заточенной невесть где юной магессы.

Призрачный Клопоморт внимательно выслушал рассказ об перипетиях обретения юным магом Дара Магической Звезды. Тщательно оглядел со всех сторон принесенный Микайлой Суперартефакт и убедился в его подлинности. Просмотрел зримое послание от магессы Ниоты.

И, вопреки ожиданиям Микайлы и его ближних слуг, призрак старого мага не начал корчиться от Черной Зависти. А совсем даже наоборот – находке чрезвычайно обрадовался. Посчитал такой оборот дела для себя очень выгодным. Сказал, что пусть знакомые маги думают, что Башню у него отвоевал могущественный маг-воитель, "примеривший" на себя Суперартефакт. А отнюдь не выбранный им же самим для жертвоприношения деревенский дурачок. И, в сердцах обозвав Микайлу "дубиной строеросовой" и "провонявшим рыбой меднолобым вахлаком", велел немедля начать приспосабливать "Флайер" под себя. Пока, дескать, в Башню не ворвался какой-нибудь могущественный чародей и не отнял Дар Магической Звезды силой. Доводы в пользу решения "примерить" Дар немедленно эфемерный Клопоморт представил такие:

– Ты, сущеглупый отрок, лишь по счастливой случайности одолевший меня, еще много чего не понимаешь в жизни… Спасение девиц – хоть бы и хорошеньких – не стезя для черного мага. Коим ты, шельмец, стал, вероломно отняв у меня Магическую Искру. Коли уж попал в твои кривые руки Дар Магической Звезды – воспользуйся же им с умом!.. Я тут недавно в библиотечке убитого медведем кадавра Мич-Урина нашел стопку странных тонких книжек, именуемых комиксами. Там уж про людей со Сверхспособностями, живущих вроде в одном из параллельных нам Миров, премного нарисовано картинок. Красочных, с подписями на несколько искаженном инглицийском языке, вкратце суть дела поясняющими. Одного из супергероев – Летучую Мышь – даже я скопировал научного интереса ради. А вы, поганцы такие, некстати вызвали меня. И, узрев мой странный облик, наверняка скабрезно обо мне подумали… И вот что я скажу: твой Дар, увалень снежноморский, очень похож на нагрудный знак еще одного героя – Супермена, который, кстати, помимо обладания различными чудесными Умениями еще и летать умел… Так воспользуйся же, дурень, дарованной тебе богами силой!!!

– Господин Клопоморт! Я уяснил вашу позицию по этому очень животрепещущему для меня вопросу, – кисло сказал Микайла. – Однако последовать совету не в силах. Ибо не будет мне покоя, если я не попытаюсь спасти попавшую в беду прекрасную деву…

– Тьфу на тебя, глупец! – сердито воскликнул призрак Клопоморта, совершенно не понимающий, почему Микайла до сих пор упрямится. – Кажется, я все-таки не ошибся, приняв тебя в таверне "Печень трески" за деревенского дурня. Таков ты в сущности и есть: простофиля, витающий в облаках мечтатель, выгоды своей не понимающий…

Пока призрак не укрылся в своем нынешнем обиталище – гряде с закопанными в ней тринадцатью отрубленными головами, Чимп 22 поспешил спросить:

– С позволения сэра Микайлы, сударь Клопоморт, осмелюсь спросить: не подскажете ли вы повелителю, как провести Ритуал Обретения Магического Имени?

– Да, господин Клопоморт, прибавка к мощи заклятий и Подарок Богов вашему преемнику пришлись бы очень кстати… – присоединился к просьбе кадавр-дворецкий Бэррим.

– И ты, обезьяний царек, глуп, как пробка. А у тебя, дворецкий-предатель, мозги совсем уже сгнили, – ответил на это призрак Клопоморта. Не понимаете? Подарок Богов, как считают многие ученые мужи, может выявить некое скрытое Умение у обладателя Суперартефакта! Проводить Ритуал до того, как ваш бестолковый хозяин "прикипит" к Дару Магической Звезды – глупость несусветная! Сейчас этот ваш напяливший на себя мой перешитый костюм милорд получит сущую безделицу!

Сказав это, призрак гневно сверкнул пустыми глазницами и языком черного тумана втянулся в гряду…

16.

На утро у юного черного мага было много чего запланировано. Еще бы – вечером должен был прилететь из столицы оплаченный с помощью почтовой вороны Кугги-кар второй Феникс-петушок. И тогда у Микайлы останется всего половина суток для того, чтобы закончить неотложные дела в Магической Башне и собраться в дорогу. Ведь когда Башню окутает искрящийся золотом Магический Купол, у отрока будет всего лишь час, в течении которого он должен будет непременно покинуть свои владения.

Микайла кое-как осилил поданную на завтрак в инглицийской манере миску овсянки и выпил чашку кофе с тостами. И попросил еще одну – ибо полночи он не спал, работая в мастерской над новым оружием, привидевшемся ему на днях во сне с отрывком Знания. Отрок рассеянно выслушал доклады военачальников Кутуза и Будена о положении дел, касаемых обороноспособности владений Микайлы. Также военачальники обратили внимание молодого мага на заметно увеличившееся в округе количество "грибников", "охотников" и прочих подозрительных личностей. Кутуз и Буден не располагали точными сведения о числе засевших в лесных глухоманях чужаков. Но, судя по всему, их там набралось уже никак не меньше тысячи.

После окончания трапезы отрок, увязав в тряпицу банку малинового варенья, не поленился подняться на крышу Магической Башни.

Чимпа 22 черный маг брать с собой не стал: ему хотелось немного побыть наедине (изначально молчаливая пятерка кадавров-телохранителей – не в счет). Чтобы окончательно утвердиться в своем вчерашнем решении заняться спасением юной магессы Ниоты. Ибо рядом с безустанно навязывающими свое мнение по данному вопросу бывшим обезьяньим владыкой и кадавром-дворецким Бэрримом это было попросту невозможно.

Добравшись, наконец, до увенчивающей Башню открытой площадки, Микайла первым делом дал себе отдышаться. Заодно вволю полюбовался обосновавшейся на насесте Магического Петуха присланной из столицы Птицей Феникс. Однако оставленного для прокорма Феникса на венчающим насест шпиле трупа зеленого гоблина отрок не обнаружил. То ли Птица Феникс уже съела напоровшегося на шпиль агрессора, то ли Чимп 22 по какой-либо неведомой причине велел таки убрать его. Микайла подивился, но тут же, напрочь позабыв о покойном бедолаге-гоблине, переключился на лицезрение Птицы Феникс…

К великой досаде отрока при дневном свете золотистое сияние тугоплавких перьев Феникса смотрелось не так красиво, как в темноте. Но все равно зрелище было весьма и весьма завораживающее… Где-то с минуту юный черный маг таращился на не обращающего на него и малейшего внимания Феникса, пока не зарябило в глазах.

Микайла вдруг понял, что исходящее от Птицы Феникс свечение недвусмысленно давало понять засевшим в окрестных лесах всем желающим наложить руки на Дар Магической Звезды, что Башня в данный момент находится по защитой Императора Волшебной Империи достославного Страшнилы Мудрого.

И это не могло не радовать. Потому как врагов у Микайлы за последние дни, надо сказать, добавилось преизрядно. Одного мимолетного взгляда с высоты было достаточно, чтобы убедиться: Кутуз и Буден нисколько не преувеличивали, иносказательно утверждая, что в близлежащих лесах скопился великий сонм невесть кому принадлежащих войск. Силы, жаждующие заполучить Дар Магической Звезды, перестали скрывать следы своего присутствия по причине полной бессмысленности этого занятия. По крайней мере, костры неведомые враги разжигали уже совершенно не стесняясь. Пару раз в чащобе отрок заметил всполохи яркого алого света. И решил, что это, по всей видимости, обладающие Умением создавать файерболы боевые чародеи добывали оленей или кабанов для прокорма ратников. На одной из дальних дорог Микайла приметил втягивающийся в лесные кущи "хвост" обоза. Не иначе, то фуражиры везли провиант и прочие припасы для нужд потаенной армии…

Юный маг тяжко вздохнул, припомнив, что если враги пойдут на штурм раньше, чем над Башней установится непроницаемый Магический Купол – беды не миновать. Ибо после поломки изобретенного им чудесного оружия, метающего убийственные магические сущности разнообразных овощей, защищаться-то было особо нечем…

Впрочем, утренний холод уже остудил разгоряченное после подъема по бесконечным лестницам тело черного мага. С досады сплюнув, Микайла для убережения от бед на всякий случай помахал добытым из кармана куртки артефактом "Авось!", представляющим из себя сетчатую торбочку с двумя ручками-петлями. И, глянув на Магические Часы, двинулся к обдуваемому всеми ветрами крошечному домику, в котором обитал странный кадавр-карлик с трехлопастным подобием мельничных крыльев на спине.

Чуть ли не крылечке домика Микайла вспомнил, что хотел присмотреть место на крыше для помоста под гнездо паре Фениксов. И решил, что лучше всего будет установить помост прямо за домиком Карлсона. Так испускаемый Фениксами удвоенный свет будет меньше досаждать приболевшему от перенапряжения в ходе недавной битвы кадавру-коротышке. Также молодой маг завязал на платке узелок на память, чтобы не забыть по возвращению в свои покои распорядиться прислать на крышу Башни кадавра-кузнеца Вакулу и пару сведущих в слесарном деле гномов для установки помоста из металлических прутьев. Второй узелок на платке Микайла завязал, чтобы не забыть приказать кадаврам-слугам принести на крышу материала для постройки гнезда – стальной колючей проволоки. Из которой, как всем известно и вьют себе гнезда Фениксы. Обычные-то для такого дела прутья и ветки им не подойдут: вмиг загорятся от телесного жара Магических Птиц.

Заповедав себе отныне носить с собой Магическую Бумагу и Магическое Стило для записей – узлов-то на платке всего четыре! – Микайла, наконец, переступил порог крошечного домишки Карлсона…

Как оказалось, у рыжего коротышки в данный момент находился кадавр-доктор Франкенштейн.

Доктор Франкенштейн – кадавр с одутловатым лицом и водянистыми, бесцветными глазами – являлся, судя по характеристике Бэррима, костоправом довольно сносным. Любого мертвяка от любой замогильной хвори мог за сутки исцелить. А при великой на то надобности – буквально из кусочков сшить нового кадавра. Наподобие как в деревнях фермерши шьют из обрезков ткани кукол для малых детей. Однако никакой доктор не может помочь больному, если сам больной выздоравливать по какой-то причине не желает.

Карлсон лежал на застеленной тряпьем лавке. Демонстративно отвернулся к стене, укрывшись с головой невообразимой расцветки лоскутным одеялом. И с мертвячьим эскулапом общаться категорически не желал. Доктор Франкенштейн, заметив, что в помещение вошел Микайла, встал с табуретки и учтиво поклонился хозяину.

На вопрос Микайлы о состоянии здоровья рыжего кадавра-карлика, Франкенштейн лишь пожал плечами. И с поклоном отдал молодому магу бумажный листок. Так как доктор являлся кадавром всего лишь первого уровня, даже имея при себе Жука-Ларинго, по другому он ответить бы не смог.

Микайла смог прочесть на листке магической бумаги лишь первое слово: "Рецепт". Ибо почерк у Франкенштейна, как и у многих его коллег по врачебному ремеслу, был совершенно неудобочитаемым.

Отрок в свою очередь пожал плечами и сунул листок с рецептом в карман куртки. Так-то разбирать чужие каракули – не барское дело. Пускай Бэррим потом разбирается в докторской писанине… Жестом руки отпустив доктора, Микайла присел на освободившуюся табуретку.

Когда доктор Франкенштейн покинул явно тесный для троих домишко, Микайла сказал:

– Привет, Карлсон! Как ты?

– Я самый больной Карлсон в мире! – выглянув из под одеяла, гнусаво отозвался рыжий коротышка. И жалобным голосом прибавил:

– Малыш! Ты должен стать мне родной матерью!..

И тут Микайлу будто разрядом из Искрящейся Рогульки ударило: Карлсон, единственный из всех его кадавров почему-то мог говорить без Жука-Ларинго! Но в прошлые встречи с толстеньким кадавром-карликом юный маг, пребывая в изрядных хлопотах, совершенно не обратил на этот факт ни малейшего внимания. А кадавр-дворецкий Бэррим, не будучи спрошенным, разъяснить повелителю сущность данного парадокса не соизволил.

Правда, изъяснялся рыжий коротышка с винтом на спине своеобразно: сплошь и рядом короткими, хлесткими фразами. И набор тех изречений был относительно невелик.

"Не иначе, здесь кроется какая-то страшная тайна, – подумал Микайла. – Надо будет позже насчет этого дела в свободную минутку порасспросить Бэррима…"

– Слушай, ты же забыл варенье! – прервал несколько затянувшуюся паузу Карлсон.

Микайла, спохватившись, развязал узелок и отдал маленькому толстяку банку с малиновым вареньем.

Карлсон в два счета влил в себя тягучее лакомство и отбросил пустую банку в сторону. Затем взялся раз за разом жать пальцем артефакт-Кнопку на животе. Но трехлопастной винт на его спине, увы, так и не начал вращаться…

Карлсон обиженно надул толстые губы и вновь спрятался с головой под одеяло. И на присутствие Микайлы больше никак не реагировал.

"Похоже, Карлсон еще не выздоровел окончательно, – удрученно подумал отрок. – Несмотря на то, что после прилета Птицы Феникс, как мне докладывали, ему значительно полегчало. И с этим вопросом, как будет время, мне тоже еще предстоит разбираться…"

Тяжко вздохнув, черный маг покинул домик Карлсона. Вздыхать было с чего: отроку сегодня еще предстояло переделать великий сонм дел. Причем изрядно многотрудных.

Напоследок еще раз окинув взглядом окрестности, черный маг заметил на горизонте несколько подвижных точек, которые при внимательном рассмотрении оказались вполне обычными на вид облаками. Но Микайлу эти облака почему-то весьма насторожили. Однако понять причину тревоги отрок не сумел. Крутилось что-такое у него в голове, да вот припомнить не получалось… В недоумении пожав плечами, Микайла в сопровождении охраны поспешил вернуться в Ритуальный зал. К уже заждавшимся его генералу Чимпу 22 и кадавру-дворецкому Бэрриму.

17.

Поход на крышу Магической Башни напомнил Микайле о том, как лихо он несколько дней тому назад расстреливал из чудо-оружия рати мага Воды Журчуна. Спускаясь по лестницам, отрок с довольной улыбкой на лице предавался смакованию приятных душе воспоминаний… Но без ложки дегтя в бочке меда, конечно же, не обошлось. Из памяти cнова "вынырнул" тот прискорбный факт, что "вундерваффе" уже не действует надлежащим образом. Чело Микайлы в единый миг омрачила печаль… И юный маг решил по возвращению в Ритуальный зал немедля вызвать к себе вожака пленных гномов Зубилона, чтобы попросить у него помощи в создании придуманного им нового оружия. Пусть не такого мощного, как стреляющая взрывными сущностями овощей чудо-пушка. Зато компактного и – главное! – несмертельного. И что очень важно – работающего двойственно: как Искрящаяся Рогулька и как симпла-механизм ( т. е. – не использующий магию) способный создавать искусственные подобия молний с заданными физическими параметрами. Микайла прошлой ночью изготовил в мастерской старика Клопоморта изрядное количество небольших по размеру, но емких аккумуляторов электрической энергии. (Так эти симпла-устройства называлась в привидевшемся его во сне отрывке Знания.) Аккумуляторы можно было собрать в так называемую цепь для увеличения емкости устройства. А также подзаряжать от сконструированного хитроумным отроком преобразователя апейрона. Оставалось лишь разместить аккумуляторы в подходящем образце оружия, для создания которого, собственно, и требовалась активное содействие гномов…

После кровопролитнейшей битвы за Магическую Башню молодой черный маг не горел желанием убивать кого-то без особой на то нужды. Он как думал? Всех врагов все равно не перебить – всегда новые заведутся. А вот обездвижить на время каких-нибудь лиходеев, чтобы без помех покинуть некое опасное место – это как раз то, что юному магу было нужно. Так что Микайле очень кстати недавно приснился фрагмент Знания, подробно описывающий устройство симпла-механизма, наносящего урон врагу электрическим током, а также с помощью магии способного метать так называемые шаровые молнии на короткие расстояния.

На счастье, юный маг встретил на полдороги к ярусу Магической Башни, где располагался Ритуальный зал, гонца Малгранда Муко (его послал наверх бывший обезьяний владыка Чимп 22, чтобы проверить, все ли в порядке с повелителем). Отрок тут же перенаправил схорохода к узилищу плененных гномов с приказанием стражам немедля привести мастера-старшину Зубилона в Ритуальный зал.

Радуясь, что сэкономил время хоть на этом, Микайла ускорил шаг. Что ни говори, а спускаться по лестницам вниз было не в пример легче, чем подниматься вверх…

По прибытии в Ритуальный зал юный маг, бухнувшись в кресло, первым делом попросил Бэррима подать ему ковш студеной воды. (Надо сказать, беготня по лестницам отрока изрядно утомила.) Вволю напившись, Микайла повелел кадавру-дворецкому распорядиться насчет легкого перекуса. А также наказать повару Оливьезу собрать корзинку какой-нибудь лакомой гномам снеди, чтобы хоть как-то стимулиривать подгорных мастеров за содействие в созидании нового оружия.

Кадавр-дворецкий тут же строгим урчанием отдал слугам соответствующие распоряжения. После чего довел до сведения Микайлы, что генерал Чимп 22 твердо и бесповоротно решил сопровождать повелителя в странствиях. Так сказать, "для надлежащего отеческого присмотра". Доложил также, что на данный момент бывший владыка народа шимпанзе на рукак военачальника Будена совершает обход Магической Башни. Дескать, Чимпу 22 напоследок требуется дать военачальникам ценные указания на случай всяческих непредвиденных ситуаций.

Микайла, как и полагается делать в магу-нобльману, степенно кивнул. Но в душе, конечно, с юношеским максимализмом безоговорочно обрадовался: знающий жизнь советник в дороге лишним не будет. Да и места в поклаже много не займет. А если что, голову шимпанзе всегда можно выдать за охотничий трофей.

Одновременно с тем, как Бэррим поставил на стол перед черным магом блюдо с разнообразными легкими закусками и бутылку красного вина, стражники ввели в Ритуальный зал облаченного в полосатую арестантскую робу гномьего мастера-старшину Зубилона. Под неодобрительные взгляды кадавра-дворецкого Бэррима отрок пригласил вожака гномов прямиком к столу. На ходу жуя бутерброд с полупрозрачным из-за специального соуса мясом Магической Гусеницы, Микайла разложил перед несколько ошалевшим гномом эскизы и чертежи придуманного им нового оружия…

В то время когда Микайла и Зубилон с жаром обсуждали конструкцию метателя так называемых "электромагических молний", кадавр-дворецкий только успевал подливать им вина в кубки. При этом Бэррим беспрестанно хмурил сросшиеся еще при жизни брови: ему весьма не нравилось, что сэр Микайла выдает некие секреты какому-то бродяге-наемнику, пытавшемуся в недавней битве разрушить Магическую Башню хозяина из мощного требушета. Но вмешиваться в дела молодого повелителя, Бэррим, конечно же, не посмел…

Впрочем, вскоре дворецкий убедился, что его новый хозяин и, правда, не так прост, как всем поначалу кажется. На вопрос почтенного Зубилона, от какого же такого неведомого ему артефакта-накопителя будет получать энергию немагическая составлящая оружия, юный черный маг не ответил. Лишь, хитро улыбнувшись, сказал, что "это уж, господин Зубилон, моя забота"…

Гном недвусмысленный намек понял и более ничего выспрашивать не стал. А призадумался на тем, стоит ли вообще помогать взявшему его в плен черному магу. Поразмыслив, Зубилон пришел к мнению, что если гномы окончательно войдут в доверие к новому владельцу Магической Башни, хуже с того никому не будет. И потому, не набивая себе цену, согласился помочь Микайле в деле созидания образца легкого ручного оружия. Сказав отроку, что если ему без проволочек выдадут все необходимые для создания оружия инструменты и материалы, пообещал управиться с изготовлением образца оружия к вечеру. Или, в крайнем случае – к утру следующего дня.

Микайлу это вполне устраивало. Отрок клятвенно заверил Зубилона, что все необходимое будет предоставлено ему самое ближайшее время. После чего велел Бэрриму выдать гномьему вожаку приготовленную поваром Оливьезом корзину с деликатесами. И отправил Зубилона в сопровождении стражей восвояси…

Не успел Микайла выпроводить из Ритуального зала гномьего вожака, как вернулся с обхода его владений Буден с генералом Чимпом 22 на руках. Кадавр-военачальник аккуратно водрузил постамент с головой бывшего обезьяньего Мага-Короля на стол перед повелителем. Сам же, учтиво поклонившись сюзерену, стал поодаль. Понурив голову, тяжко вздыхал в свои пышные даже в посмертии усы. А снятой перед хозяином островерхой суконной шапкой с нашитой вместо кокарды матерчатой красной звездой нервно отбивался от привязавшейся к нему жирной мухи. Генерал Чимп 22 тоже выглядел хмуро. И выразительная обезьянья мимика не позволяла как-то скрыть этот факт от черного мага.

– Никак вы со скверными новостями пожаловали, судари мои? – сразу же заподозрив неладное, cпросил Микайла у чем-то крайне расстроенных Чимпа 22 и Будена.

– Точно так, сэр Микайла! У! – ответил бывший обезьяний владыка. И поспешил ввести повелителя в курс дела:

– Когда вы, милорд, отправились поутру глянуть на Птицу Феникс и заодно проведать кадавра Карлсона, ко мне пришел с внеплановым докладом господин Буден. У… Оказалось, в вверенной ему конюшне для условно живых разнобразных скакунов произшло радостное событие. У-у! А именно: вышел из Магической Комы где-то с месяц назад оживленный вашим предшественником, господином Клопомортом, белый Магический Конь. Но далее вам господин Буден пусть сам поведает подробности… У-у…

– Кхе-кхе… Оно ведь как получилось? – степенно прокашлявшись начал рассказывать недавно снабженный Жуком-Ларинго военачальник Буден. – Прибегает ко мне, значится, мой лучший кадавр-конюх по прозвищу Иваш Вареный и докладывает урчанием… Так, мол, и так, говорит, пребывающий в Магической Коме новый Конь воспрял таки от Вязкого Сна. Вскочил из под попоны и давай по конюшне метаться. Тут-то все и увидели, что и не Конь это вовсе! А как есть – Единорог всамделишный! Будучи в Коме посмертной отрастил сей хитрый Конь рог витой страшенный с ярд почти длиной. И бороду отпустил козлиную… Носится, значит, Единорог по конюшне как угорелый и никого из конюхов к себе и близко не подпущает. Как быть? Что делать? Благо, вспомнили про особенности жизни Единорогов. И пришлось нам – как бы того не хотелось! – идти на поклон к кадавру Красавчику. Тот-то Единорога и утихомирил. Намазавши себе глаза сурьмой, а губищи киноварью, Красавчик в таком срамном виде пришел на конюшню. Где мигом приучил Единорога к повиновению. Животина даже позволила Красавчику на себя узду нацепить и на рог бант семицветный, что твоя радуга, навязать…

А что же, рог с цельный ярд длиной и бородища козлиная буквально за секунды у Единорога отросли? – перебил Будена юный маг. – Почему раньше не заметили?

– Заметишь тут… Попона-то на животном была отнюдь не простая… А воистину глаза отводящая… – ответил на это военачальник Буден. – Его Превосходительство Генерал Чимп 22 посмотрел ту попону и подтвердил – Вещь Скрытности это редкостная, в использовании персонально на личность нашего Единорога завязанная. Да еще к тому же с откатом Способности-Умения чуть ли не три дня. Так что воспользоваться ей вдругорядь не скоро можно будет… Странно, конечно, что наш предыдущий хозяин, господин Клопоморт, покупая труп животного у главаря банды "черных" гробокопателей свойства попоны не обнаружил. Впрочем, разорители могил, уж на что ребята хваткие, истинную сущность полуистлевшей попоны тоже в свой черед не углядели…

– Так в чем же тогда суть ваших с генералом Чимпом 22 плохих новостей? – мысленно попеняв военачальнику Будену за косноязычность, спросил Микайла. – Так-то обнаружение редкой Вещи Скрытности – дело хорошее…

– У! Дело в том, что я, посоветовшись с господином Буденом, счел нужным отправить в разведку на покрытом отводящей глаза попоне Единороге кадавра Красавчика, облаченного в принадлежащий ранее господину Клопоморту костюм "ночного невидимки". У-у… – вступил в разговор Чимп 22. – И вот что Красавчик, незамеченным объехав на Единороге близлежащие леса, узнал…

18.

Долго держать паузу бывший обезьяний владыка во избежание гнева повелителя остерегся. Сразу же выпалил:

– Милорд! У-у! Чащобы набиты войсками! И боевых магов-наемников среди них чуть ли не десятая часть! И, что настораживает, все ратники приходят конным или пешим порядком. У!… Порталами по некой пока неизвестной нам причине вообще никто не пользуется. Но самая плохая новость – команды магов в отдалении друг от друга насыщают энергией ровно 20 шестиугольных пластин из кожи белых Драконов и 12 пятиугольных из кожи черных Драконов. Все пластины размером, примерно, с пехотный щит Расы людей. У-у… А это по совокупности фактов означает ни что иное, как…

– Маги созидают Магический Мяч! – уже догадался Микайла. – Из чего следует, что враги готовятся к Ритуалу призыва Адского Футболиста… Который ударом ноги отправит Супермяч в стену моей Магической Башни. Мяч проломит стену Башни и взорвется внутри. И в здоровенный пролом тут же ринутся орды супостатов! Вот же напасть какая, заклюй меня дятел в темя…

– У! Вы все правильно поняли, сэр Микайла, – подтвердил правильность выводов повелителя Чимп 22. – Охотники за Даром Магической Звезды непременно призовут Пилконожника, Ногомета или же, если пользоваться разлюбезной вам, милорд, инглицийской терминологией – Адского Футболиста. У-у…

– Повелитель! Нам остается только надеяться, что Футболиста призовут уже после установления над вашей Магической Башней Защитного Купола… – добавил к сказанному бывшим Магом-Королем народа шимпанзе кадавр-дворецкий Бэррим. – Что ж еще-то для отвода этой беды придумать? Разве что когда враги пойдут на штурм, можно выставить на крыше муляж вашего чудо-оружия. Может, хоть на некоторое время обманка поубавит пыл агрессоров…

– Забодай меня улитка! А ведь вы дело говорите, господин Бэррим! – согласился отрок. – У нас есть тут в Башне какой-нибудь кадавр-плотник?

– Есть один… – уныло ответил дворецкий. – Его так и зовут – Плотник… Да вот незадача – лодырь он первостатейный. Все бы только со своим закадычным дружком кадавром Моржом тухлых устриц лопал…

– Думаю, господин Буден живо этого лентяя приструнит, – быстро нашел решение проблемы Микайла. – Да и приглядит заодно за чудо-оружием… Все-таки вещь, как не крути, секретная. Маг Воды Журчун, наверное, руку бы отдал, чтобы узнать, из какой такой невиданной доселе катапульты я его воинство в капусту покрошил… Так что исполняйте, сударь мой Буден!

Военачальник Буден приложил руку к суконному шлему и, позвякивая шпорами, отправился выполнять приказ повелителя.

Чимп 22 и кадавр-дворецкий Бэррим сразу поняли, что хозяин скоропостижно выпроводил усатого полководца не просто так. Поняли, что отроку не терпелось просмотреть заключенное в Даре Магической Звезды второе сообщение от юной магессы Ниоты…

Получив у юного мага потверждение того, что сейчас им предстоит уделить время "Флайеру", Чимп 22 тут же велел удвоить караул у дверей Ритуального зала. Также приказал пока никого не впускать к повелителю. Кроме, разве что, обоих военачальников – Кутуза и Будена и гонца Малгранда Муко со срочными новостями. (Например, если начнется вероломная атака на Магическую Башню.) Да и то старшему караула – кадавру нулевого уровня Железняку – сначала предписывалось доложить Микайле урчанием о прибытии посетителя.

И вот, наконец, все четыре хитрых замка на окованном железными полосами сундуке отомкнуты. И вынутый из устроенного в сундуке потайного ящичка Суперартефакт "Флайер" со всем бережением положен на стол… Предвкушая радость от того, что он снова вот-вот увидит прекрасную деву Ниоту, юный маг на несколько секунд прижал расположенные по срезанным углам артефакта-щитка жемчужины…

Немедля засветились жемчужины на черной окаемке Суперартефакта. И каждая из подсвеченных жемчужин явила взорам присутствующих одну из цифр от 0 до 9. Юный маг, не мешкая, набрал на помеченных цифрами жемчужинах нужный код – 011221. После чего Микайла выполнил главное условие, необходимое для воспроизведения хранимого в Даре Магической Звезды второго зримого сообщения от юной магессы Ниоты.

Под укоризненными взглядами Чимпа 22 и кадавра-дворецкого Бэррима, отрок, четко выговаривая каждое слово, сказал:

– Я, черный маг Микайла, даю Нерушимую Клятву в том, что приложу все возможные силы для спасения девицы Ниоты, адепта магии Четырех Стихий! Клянусь забрать вышеуказанную магессу Ниоту из опасного для ее жизни места пребывания. И препроводить в целости и сохранности домой, в ее Магическую Башню или в другое указанное леди Ниотой место!

Когда взволнованный отрок, не зная, что еще добавить к сказанному, замолчал, "Флайер" вдруг начал размеренно мигать сразу всеми десятью жемчужинами.

Скореее всего, Суперартефакт каким-то неведомым образом взялся проверять достоверность данной черным магом Нерушимой Клятвы. И, видимо, этот процесс должен был занять некоторое время.

Пожав плечами, Микайла замер в томительном ожидании. Он страшно боялся, что на Суперартефакте загорится красный рубин, означающий, что леди Ниота уже мертва. Чтобы не думать о плохом, отрок предался философским размышлениям. Конкретно в этот раз задумался над сущностью Нерушимой Клятвы как таковой, привычно собирая в голове мозаику из полученных во снах обрывочных кусочков Знания…

Почему даже самые могущественные из магов не осмеливались игнорировать данные ими Нерушимые Клятвы? Является ли возмездие за нарушение Клятвы, действительно, карой Богов? Или это непостижимые пониманию простыми смертными пертурбации пространственно-временного континуума, целенаправленно осложняющие жизнь нарушителя Клятвы? И откуда высшие силы, насылая на клятвопреступника страшные беды, знают, принесут ли они тому горемыке вред, а не закалят его характер настолько, что это может обернуться для него в дальнейшем некими благами?..

Наконец, к великой радости Микайлы на Суперартефакте-щитке засиял ровным зеленым светом украшающий хвост черного дракона смарагд. Это означало, что магесса Ниота жива и здорова. (Правда, из десяти жемчужин, указывающих ресурс Ложа Благо Сна горела лишь одна.) А еще через несколько секунд над Даром Магической Звезды появилось уже знакомое всем присутствующим облачко густого белого тумана…

Сразу позабыв напрочь о тайнах мироздания Микайла хлопком в ладоши погасил все магические светильники. А облачко тумана над "Флайером" тем временем уже сформировалось в трехмерное изображение магессы Ниоты, одетой во все тот же просторный серебристый плащ с откинутым капюшоном. Девушка, одарив зрителей лучезарной улыбкой, приятным голосом сказала:

– Доброго времени суток, таинственный незнакомец! Если вы смотрите это зримое послание, значит вы, стоя рядом с влюченным "Флайером", уже дали Нерушимую Клятву предпринять все возможные для моего спасения действия. За одно это я уже вам сердечно благодарна! Однако, к делу… Для начала я вкратце расскажу, как я попала в столь плачевную для меня ситуацию… Как-то раз я и мой отец – почтенный Стерн, адепт магии Огня, не ожидая откуда-либо неприятностей, безмятежно занимались исследованиями пока неназываемого места моего нынешнего пребывания. Назовем его условно – Цитадель. И вдруг амулеты слежения за пространством будто взбеленились. Их тревожные трели и мигающий свет дали нам знать, что к Цитадели на высокой скорости приближается некий объект явно магического происхождения. Подпускать неведомо кого к Цитадели было никак нельзя. И моему отцу после недолгой подготовки пришлось отправиться навстречу загадочному объекту на своем Магическом Черном Драконе по кличке Карбето. Как и положено истинному ученому, отец сначала хотел изучить пришельца всеми доступными методами. И, если выяснится, что незваный гость – существо разумное, то попробовать наладить с ним контакт, выяснить намерения в отношении нас, и все такое прочее… А в случае проявления агрессии – нейтрализовать. То есть – попросту приказать Карбето сжечь забияку, кем или чем бы он ни был, концентрированным с помощью специального заклятия Огненным Лучом… Тем временем неопознанный летающий объект (или – НЛО) уже приблизился на достаточно близкое расстояние к Цитадели, чтобы его можно было разглядеть через обычную подзорную трубу. НЛО представлял из себя приплюснутый с двух сторон сгусток материи белого цвета, оснащенный многочисленными отростками-щупальцами. По виду пришелец был очень похож на обычную морскую медузу. Неожиданно чрево Магической Медузы исторгло из себя ветвистый сноп оранжевых молний. Энергетические разряды неведомой сущности ударили в тело Черного Дракона… Тяжело раненый Карбето, истекая кровью, полетел прочь, куда подальше от Цитадели. Я, конечно, догадалась, что отец специально отвлекает внимание чужака на себя, чтобы тот не набросился на теперь уже беззащитную Цитадель. Немедля я бросилась к стойлу своей Питомицы – молодой Черной Драконицы по кличке Сцинтилла – чтобы лететь к отцу на выручку. Но Драконицы на месте почему-то не оказалось! Зато артефакт-индикатор на стене указывал на то, что врата ее стойла совсем недавно открывались. Ничего не понимая, я вернулась в обзорный купол Цитадели. Глянув наружу, я тут же заметила свою любимицу: зажав в лапах огромных размеров Магическую Бомбу, моя маленькая Сцинтилла устремилась вдогонку за белой Медузой. Скоро до Цитадели донеслись отголоски мощного взрыва… Я увидела разползающийся по… хм… небу Адский Бублик, вероятно, состоящий из завихрений газа, в который мгновенно обратилась Магическая Медуза. Ах, да – скоро мое пристанище окропило голубоватого цвета кровью и осыпало мелкими фрагментами тела Медузы… Наверное, мой отец предполагал, что пришелец окажется весьма серьезным противником. И втайне от меня перед стартом снарядил Драконицу Магической Бомбой. Приказ к вылету Сцинтилле, судя по всему, передал Дальним Криком питомец отца Черный Дракон Карбето…

После этих слов магесса Ниота вынула из рукава плаща кружевной платок и промокнула выступившие на глах слезы. Чуть изменившимся от нахлынувших чувств голосом произнесла:

– Я сделала вывод что, мой бедный отец, скорее всего, погиб вместе с Драконом Карбето от взорвавшейся неподалеку Магической Бомбы. Как основной, так и аварийный Порталы по неизвестной причине вышли из строя. И я осталась в Цитадели совершенно одна. Со скромным запасом провизии и с донельзя эфемерными шансами вернуться домой… Незнакомец! Далее без лишних сантиментов я изложу вам потребные для дела моего спасения инструкции. И чтобы каждый раз, когда вам, сударь, потребуется освежить в памяти полученные от меня сведения, но не слушать заново историю о моей печальной судьбе, наберите на жемчужинах "Флайера" код 310507. А пока – до свидания!

19.

Призрачная фигурка девушки исчезла. И Ритуальный зал окутала непроглядная тьма.

Микайла, пользуясь тем, что его никто не видит, утер платком скупую мужскую слезу. И лишь потом, хлопнув в ладоши, включил магические светильники. Обратившись к милостиво допущенным для просмотра зримого сообщения генералу Чимпу 22 и кадавру-дворецкому Бэрриму, спросил:

– Что скажете на это, судари мои? Начнем с вас, господин Бэррим…

Кадавр-дворецкий пожалел в душе, что научил повелителя сначала интересоваться мнением слуг по какому-либо вопросу. И только потом доводить до подчиненных свой взгляд на проблему. Так что угодить теперь молодому хозяину стало редко когда возможно. Но делать нечего, пришлось отвечать:

– Сэр Микайла! Прежде всего скажу, что я весьма рад тому факту, что сударыня Ниота жива и находится в добром здравии. Хотя, конечно, ее безотрадному положению не позавидуешь… Однако снова позволю себе сделать несколько замечаний по существу дела. Для этого, сэр Микайла, я применю еще малоизвестный дедуктивный метод расследования. Азы которого мне удалось постичь при жизни, исподволь наблюдая за работой гостя моего хозяина сэра Баскера – широко известного в свое время в Инглиции частного сыщика… Так вот, леди Ниота, несмотря на данную вами, повелитель, Нерушимую Клятву, все равно полностью вам не доверяет. Почему я так думаю? Потому что юная магесса все еще скрывает поименованное ей Цитаделью место своего пребывания… Также меня смутила одна неувязка в ее рассказе. По словам леди Ниоты некие "отголоски" от взврыва Магической Бомбы донеслись до Цитадели, равно как и частицы крови и плоти Магической Медузы. Получается, взрыв произошел очень близко от так называемой Цитадели. Но магесса ничего не сообщает об неизбежной после таких мощных взрывов ударной волне. Почему? И еще, милорд, мне показалась странной пауза переде словом "небо" в фразе госпожи Ниоты про "расползающийся по небу Адский Бублик". Звучит так, будто в месте, где находится загадочная Цитадель неба как такового и не было вовсе. А заменяющее "небо" понятие тут же выдало бы местонахождение обители магессы. Вот ей и пришлось, с секунду подумав, заменить это понятие на близкое по значению слово "небо". Более того, милорд, пока ничего не могу добавить…

Молодой маг рассеянно кивнул и сказал:

– Теперь ваше слово, господин Чимп 22.

Бывший Маг-Король народа шимпанзе сказал:

– Повелитель! У-у! Соглашусь с господином Бэрримом: история магессы Ниоты донельзя трагична. Что в совокупности с уже принесенной Нерушимой Клятве дает вам, милорд, дополнительный стимул к действию. Ведь спасать юных красоток – это так благородно! У-у! Тем более, что ресурс Ложа Благого Сна юной магессы на исходе. А значит со спасением леди Ниоты затягивать никак нельзя. У-у… Что еще? У? Господин Бэррим верно подметил, магесса пока скрывает местонахождение так называемой Цитадели. Это, без сомнений, обычная в таких случаях предосторожность. У! Но, если уж говорить начистоту, я сгораю от нетерпения просмотреть следующее зримое сообщение от магессы Ниоты с более полезными для процесса ознакомления с Даром Магической Звезды инструкциями. У-у… Осмелюсь напомнить вам, сэр Микайла, что время вашего легитимного пребывания в Башне постепенно исходит на нет. Как только прилетит Феникс-петушок у нас останется на все про все один час. А хлопотных дел по подготовке к путешествию предстоит переделать еще великое множество. У…

Юный маг, выслушав бывшего обезьяньего владыку, сказал:

– Ваша правда, господин Чимп 22, время поджимает… Так что давайте посмотрим третье зримое сообщение от магессы Ниоты. И начнем уже собираться в дорогу.

После этих слов Микайла набрал на пронумерованных жемчужинах "Флайера" код 310507 и хлопком в ладоши в очередной раз погасил свет в Ритуальном зале. И скоро над поверхностью щитка-артефакта возникла фигурка леди Ниоты…

– Доброго времени суток, незнакомец! – сказала юная магесса и сразу же перешла к делу:

– Через, примерно, час по завершению описанных мною в предыдущем сообщении событий я получила на артефакт-приемник Дальнего Крика сообщение от Черного Дракона: "Карбето – леди Ниоте. Совершил вынужденную посадку. Статус хозяина-пилота Стерна – жизнь-существование прервалось. Причина гибели хозяина Стерна: поражение выпущенными Медузой оранжевыми молниями. Мой статус: жизнь-существование прервется, примерно, через 2 – 3 минуты. Причина: множественные повреждения тела. Самовосстановление невозможно. Причина: Небесное Магическое Сердце – уничтожено; артефакт "Аптечка" использован. Но – без ожидаемого эффекта. Предполагаемая причина: нейтрализация действия "Аптечки" неизвестным фактором. Статус прочих артефактов-симбионтов: навигационный артефакт "Френо" – утерян; артефакт антиграв-полета "Флайер" – невосстановимо поврежден; артефакт "Пузырь"(он же – Бабл-генератор) – утерян. Из-за утраты навигационного артефакта "Френо" и потери зрения вследствие тяжелого ранения в голову место аварийного приземления определить не имею возможности. Скажу лишь, что судя по запахам, здесь наличествует много деревьев и прочей растительности, а также водится множество разнообразных диких животных. Еще я слышу усиливающиеся с каждой минутой ритмичные звуки. Прощайте, леди Ниота! Я умираю…"

Дочитав полученное от Черного Дракона сообщение, юная магесса невольно всхлипнула. Но, собрав волю в кулак, продолжила таки повествование:

– Теперь, сударь, перейдем непосредственно к инструкциям… Я не ради того, чтобы снискать ваше сочувствие зачитала последнюю весть от принадлежащего отцу Питомца. А для того, чтобы вы, незнакомец, уяснили для себя, какие артефакты вам следует отыскать для Ритуала оживления Дракона. А также – для насыщения нужными Умениями возрожденной сущности Карбето. Ибо только Черный Дракон и никто другой способен доставить вас к месту моего невольного заточения. Спросите, как это возможно? Ведь тушу Дракона уже, небось, до последней косточки подъели животные-падальщики. Или местные маги наложили руки на буквально свалившиеся с неба тысячи стоунов насыщенного апейроном мяса Магического Животного. И я честно отвечу: да, такое развитие событий было вполне возможно. Однако Карбето, вероятнее всего, приземлился где-то в дикой, незаселенной представителями разумных Рас, местности. Слова Дракона о наличии запахов множества деревьев и диких животных говорит в пользу этой версии. Но даже если Карбето упал на землю посреди центральной площади в Смарагдовом городе, ни один маг, включая тамошнего загадочного правителя Гудвиния Жуткого, не смог бы отрезать от его тела и кусочка кожи размером хотя бы с носовой платок. Почему, спросите вы? Дело в том, что мой отец Стерн предусмотрительно оснастил Карбето второй шкурой из обнаруженного в месте моего нынешнего пребывания пластичного и вместе с тем прочнейшего материала – Блюктройда. Магическому воздействию Блюктройд не подвластен. А созданную из этого чудесного материала шкуру пробить можно разве что острейшим стальным тараном. Да и то пробитое отверстие тут же затянется, как и не было его вовсе… Еще Блюктройдовая шкура придает телу мертвого хозяина-носителя заранее определенную ритуальную позу. Затем окончательно твердеет. Думаю, при желании вы, сударь, вы отыщете якобы каменную, черную, как сама тьма, статую Карбето. Рассказы моряков, купцов, путешественников, книги по географии, лубки об авантюрах и приключениях, даже слухи на торжищах – все вам сгодится в помощь для поисков окаменевшего Черного Дракона… Впрочем, незнакомец, искать тело закованного в Блюктройдовую броню Черного Дракона удобнее будет параллельно с добычей потребных для его оживления артефактов. Из обычных, но очень редких, а потому дорогих артефактов вам придется отыскать лишь Амулет Сотворения Зомби. Это в том случае, если вы, сударь, сами не являетесь адептом черной магии и обладаете нужными для проведения Ритуала зомбирования Умениями… Кхм…