Любовь, подарившая жизнь
Глава 1
«Скорей бы домой», – думала я, вытирая изморозь рукой в перчатке, чтобы не проехать остановку.
Сидя в автобусе у окна с морозным узором, я смотрела, как вечерний город подсвечивался уличными фонарями, отблески которых отражались в лужах подтаявшего снега, и улыбалась. Сегодня мой маршрут подошел на удивление быстро, я даже не успела замерзнуть. Водитель умело лавировал в пробке, и я уже успела обрадоваться, что окажусь дома быстрее, чем вчера. Но, увы.
– Уважаемые пассажиры, сообщаем, что маршрут сорок семь проследует через район Кленовая роща из-за ремонтных работ на улице Сибиряков. Приносим извинения за неудобства.
Услышав объявление после оплаты за проезд, я тяжело вздохнула. Ну что за неделя? То одно, то другое. Сначала клиент, которого вела месяц, внезапно передумал. Затем в понедельник начальнице вдруг понадобился отчет, хотя до дедлайна оставался еще месяц. «Таша, это срочно», – мысленно передразнила я ее голос. Тут еще ссора с парнем и его решение поставить отношения на паузу. И все из-за того, что у меня якобы высокие запросы. Закусив губу, отвернулась к окну. Достала из кармана телефон, зашла в мессенджер. Последнее сообщение от Славы было первого февраля. Скучала ли я по нашим отношениям? Если честно, не очень. Сложно скучать по тому, кто тебя даже не слушает, не говоря уже о понимании.
Вытерев рукой замерзшее стекло, я вглядывалась в мутные темные очертания. «А что если?» – пришла мне неожиданная мысль. Как там говорится? Если жизнь преподносит тебе лимон, сделай лимонад. Может, изменившийся маршрут как раз то, что нужно? Когда я еще со своей работой выберусь в Кленовую рощу?
В том районе семейная пара открыла небольшое кафе «Штолль» с восхитительными домашними пирогами. Выскочив из автобуса, стоило тому распахнуть двери на остановке «Лесная», я поспешила по знакомой тропинке, чтобы срезать крюк и поскорее оказаться в тепле и уюте. Подходя ближе, замедлила шаг. Вместо знакомой коричневой вывески с кремовыми буквами теперь пестрела нелепая фиолетово-серебристая с вихрем звезд и кругом блина в центре.
«Решили сделать маркетинговый ход и сменить баннер перед масленицей? Вряд ли. «Блинная счастья». Кому пришло в голову такое идиотское название?»– возмутилась я, разглядывая новый баннер.
Разочаровавшись, уже повернула в сторону остановки, и тут же замерла. Вывеска показалась удивительно привлекательной. Может, все же стоит рискнуть и попробовать что-то новое, чтобы разбавить серые будни? Я сказала себе: «Была не была» и толкнула стеклянную дверь. Внутри меня встретил теплый воздух и легкий аромат блинов вперемешку с ягодными нотками. Хозяйка заведения положила на стойку меню. Наблюдая, как я нерешительно перевожу палец с грибов на смородиновый джем, работница блинной, на бейджике которой было написано имя Лана, предложила:
– Хотите сыграть в игру? Мы устраивали ее на первую неделю открытия, но мне кажется, что вам это надо сегодня.
– Почему же?
– У меня странное чувство, только не обижайтесь, что у вас сегодня неважный день. Ничего не выбирайте. Я приготовлю блин «сюрприз». Если не угадаю со вкусом, то заплатите только за напиток.
– А если угадаете? Я же просто могу сказать, что мне не понравилось, и не заплатить?
– Тогда чуда не случится, – загадочно подмигнула Лана, – блины только для тех, кто хочет перемен.
Я же этого и хотела. Сделав заказ, заняла место у окна. Тут же рядом оказалась Лана и подала чай с земляничными листьями и клюквой. С первым глотком пришло приятное чувство расслабленности, и я довольно улыбнулась. Аромат горячего напитка словно уносил с собой тяжелый день. Не прошло и пяти минут, как вновь послышался голос владелицы: «Готово». На столе оказались тарелка с двумя большими конвертами из блинов и две розетки: со сметаной и сливочным соусом. Я отрезала небольшой кусочек и замерла с вилкой у рта. Под нежным тестом оказался мягкий сыр с зеленью и травами. Мысли перенесли в Грецию, куда ездила с подругой пару лет назад.
– Вы угадали, – улыбнувшись, я ответила Лане. – Можно второй завернуть с собой? Я не съем столько. – Вдруг, заметив какой-то глиттер на блинах, спросила: – А это что такое? Я не просила сыпать тени на еду. Девушка, следите за своим макияжем, вы же с продуктами работаете.
– Это специальная посыпка, – поспешила успокоить Лана. – Фишка нашего заведения. Вы же заметили звездочки на баннере? Совершенно безопасно, все по пищевым стандартам, даже детям можно подавать.
Решив не устраивать ссору из-за ерунды, я ничего не сказала, но блин доела и контейнер со вторым забрала домой. Остаток вечера пролетел в суете домашних дел. Уже за полночь возникло желание перекусить. Я стояла перед распахнутым холодильником и думала: бутерброд или яблоко. «У меня же есть блин», – пришла мысль, и руки сами потянулись к пластиковому контейнеру. Через двадцать секунд микроволновка издала заветный писк, объявляя о готовности, я достала тарелку и уселась, обняв коленку, за стол.
После первого кусочка произошло нечто странное. Очертания кухни поплыли, тарелка с блином повисла в воздухе. Появился странный круг водоворота, который неведомой силой затягивал, несмотря на сопротивление. Искорки закружились, увеличивая проход. Никаких посторонних звуков, дом спал. Что это такое? Портал?
Прикрыв глаза в полной уверенности, что это сон, и сейчас очнусь в постели, я сосчитала до десяти. Но неожиданно свет на кухне сменился странным полумраком. Я стояла посреди просторного зала, освещенного факелами и множеством свечей. Каменный пол, узкие витражные окна с плотными занавесками. Ожидаемого запаха плавящегося воска не было. Какой странный сон.
Я настороженно осмотрелась, обхватив себя руками. Не из-за холода, а чтобы унять волнение. Руки нащупали не кожу, а мягкий бархат… Я опустила голову и увидела, что вместо любимой пижамы: шелковой маечки на тонких бретельках и коротких шорт, на мне оказалось длинное платье в старинном стиле. Рядом послышались два тихих мужских голоса. В паре метров я заметила сидящих за круглым столом: старик в лиловом балахоне, напоминающий средневекового монаха или алхимика, и молодой мужчина, одетый в богато расшитый камзол.
Рассматривая внешность последнего, я подумала: про таких говорят «аристократ». Ни единого изъяна, не считая странной бледности. Даже несмотря на то, что он сидел, я отметила его крепкое телосложение. Руки ухожены, явно он не занимается физической работой. Темно-русые короткие волосы зачесаны назад. «А он симпатичный», – подумала я и убрала прядь волос за ухо. Интересно, видят ли они меня? Кашлянув для привлечения внимания, задала сидящим вопрос:
– Где я? И как мне попасть домой?
– Вы в королевстве Риссо, – произнес молодой, взглянув на меня, – здесь никто не станет удерживать вас силой. Скажите, если не затруднит, миледи, видите ли вы что-то или кого-то, кроме нас троих?
От непривычной галантности у меня вспыхнули щеки. Да еще голос незнакомца был таким приятным. «Настоящий принц», – подумала я и улыбнулась. Они терпеливо дожидались моего ответа, а я снова оглянулась и задумалась, стоит ли упоминать свечи и факелы вместо привычного электричества и странную одежду, напоминающую стиль восемнадцатого века.
«Это сон, – напомнила себе, – а там чего только не бывает». Медленно подошла ближе, осмотрела собеседников. Старший встал и галантно отодвинул тяжелый стул с высокой спинкой. За миг до этого мне показалась, что молодой попытался встать, но у него не получилось. Я провела рукой по гладкой каменной поверхности большого круглого стола. Похоже на мрамор, но не он. Пустой пузырек. Металлический поднос. Стоп! На нем блестело что-то, напоминающее посыпку сегодняшнего блина. Не задумываясь о последствиях, я коснулась пальцем пудры… и та закружилась, превращаясь в звездный блин и взмывая в воздух. Искорки затанцевали в воздухе, собираясь в фантастический цветок, который материализовался и упал на поверхность подноса.
– Что это? – не сдержавшись, спросила я собеседников.
– Надежда, – произнес «принц», на лице которого вдруг появились признаки румянца, – что не все потеряно. – Он поднялся со стула и по-старомодному поклонился: – Спасибо, миледи. Позвольте узнать, как вас зовут?
– Таша, – ответила я, глядя в его серые глаза.
– Какое необычное имя. Оно так же прекрасно, как и вы.
Меня разбудил противный звук будильника. «Почему сегодня не суббота?!» – простонала я, на ощупь отыскав телефон с прикроватного столика. Хотелось вернуться в чудесный сон, пусть там и ничего не понятно.
За окном падал снег. Я достала пачку овсянки из шкафчика и распахнула холодильник, чтобы взять ягоды. Контейнера не было. «Неужели все-таки съела тот блин?» – с легким разочарованием подумала я. Порадовавшись, что сон на полный желудок не принес с собой кошмар, собралась на работу.
Молчаливые, скорее всего, еще не проснувшиеся пассажиры направлялись по делам. Внимательно следя за тем, чтобы не проехать свою остановку, я сидела и всматривалась в лица прохожих за стеклом автобуса. Люди стояли или шли, раскрасневшиеся от мороза лицами. Вспомнился «принц» в старинном сюртуке и белом шейном платке. Интересно, почему он такой бледный? Только ли из-за плохого освещения? Я взглянула на пальцы. На указательном что-то блеснуло. Странно, я же в душе была, руки, в конце концов, мыла. Присмотрелась внимательнее и одними губами прошептала: «Это же… тот самый порошок из сна».
Глава 2
Почти за год до этого
Принц сидел с книгой истории Солюмина – мира, солнце которого видело тысячи поколений винкуларов, единственной расы, населяющей земли пяти королевств. С виду обычные люди: едят, пьют, дышат воздухом, думают, мечтают, изобретают, любят и ненавидят. Вот только с первым вдохом мироздание соединяет их с кем-то, чье сердце будет биться в унисон. Таких людей называли истинными. Похоже на вечное счастье, но без второй половинки невозможна жизнь винкулара.
Неизвестно, кто занимался распределением, но пары, созданные в этом мире, чаще всего идеально дополняли друг друга. Вот только сердцу не прикажешь. За прошедшие века историки-летописцы фиксировали редкие случаи, когда избранные обоюдно решали заключить брак в храме Восьми звезд, но делить ложе с другими, к кому тянулась душа. Избранник даже в таком случае не считался полноправным супругом, ведь на ежегодную церемонию Подношения каждый житель всех пяти стран Солюмина должен явиться со своей парой. Так было раньше, так продолжалось и по сегодняшний день.
В летописях описывались случаи, когда боги проявляли благосклонность к несогласным с выбором мироздания и меняли связь людей. Их обет принимался. В таком случае первоначальная пара получала право на расторжение брака и создание нового союза с переизбранной истинной парой.
Случай же Дерикстера оказался исключительным. Во всяком случае, больше о подобных слышать не приходилось. Его пару убили. Вспомнив тот день, принц отложил книгу и начал массировать область сердца, которое медленно билось только благодаря его молодости и стараниям лекарей. Однако он чувствовал, что даже с их помощью долго не протянет. Жизнь угасала с каждым днем.
В памяти ярко всплыли события прошлой весны. В один из вечеров планировался бал в честь его помолвки с леди Шатией Вердо. Аркалу, столицу Риссо, украсили флагами, народ ликовал. Жители любили королевскую семью. Но утром в замке воцарилась непривычная тишина. Даже шепота горничных в коридорах не было слышно. Принца волновало не это. Он проснулся среди ночи от давящей боли в груди.
Дерикстер стоял у окна и прислушивался к стуку сердца, который стал совсем тихим. Он недоумевал, какие проблемы со здоровьем могут появиться в двадцать четыре года?
В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли двое: глава королевской полиции с помощником. Они отдали честь и объявили:
– Ваше высочество, просим прощения за нарушенные планы, но его величество просит вас прийти в зал заседания Совета. Дело, не терпящее отлагательств.
– Угроза безопасности? – серьезно поинтересовался Дерикстер, догадавшись по тону главы, что речь идет о внеплановом сборе.
– Верно, ваше высочество, – подтвердили они его опасения. – Угроза. И не только безопасности.
Принц быстро вышел из спальни. Стража следовала за ним по узкому коридору в основную часть замка. Дерикстер спешил, держа в голове конечную цель маршрута. На стенах висели гобелены, изображающие жизнь королевской династии, знакомые с детства. Он на секунду задержался у огромного свадебного портрета родителей с любимой гончей, сидящей в ногах отца; кивнул, приветствуя двух стражников, вооруженных мечами, и спустился вниз по каменной лестнице. Мысли Дерикстера были заняты только одним: что произошло?
Когда трое мужчин вошли в зал, все уже собрались за длинным прямоугольным столом из мореного дуба. Король, почему-то в этот раз без супруги, подошел к сыну и крепко обнял со словами «держись, мой мальчик». Принц непонимающе посмотрел на отца. Несмотря на то, что родители с детства испытывали нежные чувства к единственному ребенку, на людях они позволяли их проявление крайне редко. Начальник службы безопасности дождался кивка главы тайной полиции и, поднявшись с места, сделал объявление, от которого у принца сердце пропустило удар:
– Сегодня утром обнаружено тело леди Шатии Вердо. Поиск убийц начат немедленно.
Что происходило дальше, принц не слышал. Заявление стало подобно удару молнии. Убить пару наследника, приговорив того к медленной смерти – дерзкое преступление против монархии, ведь без одного не выжить и второму. Так устроен мир.
Новость поразила принца не из-за страха за собственную жизнь. Конечно, когда ты понимаешь, что не доживешь до тридцати – клянешь несправедливость жизни. Но Дерикстеру причиняло боль не это. Он скорбел по той, кого искренне любил, по будущему, о котором они мечтали вместе с Шатией. Так вот почему он проснулся ночью: в ту минуту, как сердце невесты остановилось, его собственное стало биться в два раза медленнее, утратив возможность в полной мере разгонять кровь.
Весть быстро облетела королевство. Весь народ Риссо скорбел вместе с королевской семьей. Приспустили флаги, алые с золотой звездой Аро, символом Риссо.
В течение последующих месяцев поймали убийц. Дерикстер знал, что лорд Бертрам, руководящий тайной полицией, не остановился на этом и продолжал искать заказчика. Казненные преступники были лишь исполнителями, пешками в чьей-то игре. Организатор оставался в тени, несмотря на то, что полиция перевернула все. Не хватать же каждого, кто когда-то нелестно высказался о семье монарха в таверне. Так и до бунта недалеко.
Дерикстер сразу же отправился в главный храм Восьми звезд с щедрым подношением богам в надежде, что они укажут на новую пару. Служители развели руками, сказав, что в целом Солюмине нет подходящей девушки, которая могла бы стать переизбранной истинной для принца.
Одной вдове было за семьдесят, и она до сих пор носила траур по мужу, второй же, малышке – всего два месяца от роду. Браки с младенцами не заключали, так как по мере взросления характер мог измениться. Род Ри́талов не собирался сдаваться. Лучшие мудрецы искали способ отменить рок, нависший над сыном короля. Сам Дерикстер ездил, пока позволяли силы, по соседним странам, в том числе и за море, ища подсказку в древних фолиантах.
«Что ж, уже середина июля», – подумал принц, отгоняя воспоминания, – «Звезды подарили мне еще одно июльское утро, стоит провести его с пользой». Он по привычке сел за чтение истории Солюмина в поисках намека, возможно ли выжить винкулару, потерявшему пару. Каждый день давался тяжелее, а надежда ослабевала.
В коридоре послышался топот сапог, и дверь резко распахнулась. Принц, несмотря на изматывающую слабость, выпрямил спину, как полагалось по этикету, и поприветствовал запыхавшегося мудреца.
– Лорд Эриан, – по-доброму произнес наследник королевства Риссо, – зачем так спешить? В вашем возрасте стоит побеспокоиться о сердце. Лекари порой оказываются бессильны перед лицом хворей.
– Ваше высочество, – произнес Эриан, переводя дух. – Кажется, я нашел то, что мы так долго искали. Сразу предупрежу: рецепт сложный, а астрономические расчеты должны быть точными. Все необходимо провести в точно отмеренный звездами час.
– Но есть подвох. Я не ошибаюсь?
– Да, – признался учитель, тяжело вздохнув. – Автор этого труда предупреждает, что результат зависит от конкретного случая, а иногда приводит к…
– Смерти? – равнодушно предположил принц.
Отрицание не решало проблему. И сейчас принц относился к мысли о неизбежном конце подобно приговоренному к казни. От внимания Дерикстера не ускользнуло, как наставник незаметно вытер выступившие слезы.
Лорд Эриан рассказал о древнем рецепте алхимиков, решивших однажды перехитрить богов. До назначенного часа оставалось семь месяцев. День, когда звезды встанут в форме знака бесконечности, выпадал на холодный период зимы.
– Мы проведем ритуал, лорд Эриан, – решительно сказал принц, внимательно выслушав наставника. – Я хочу рискнуть, раз есть возможность отменить рок небес. Подготовьте все.
Дерикстер Ри́тал считал каждый новый день, благодаря богов за силы. Призрачная надежда помогала не сдаваться. Если не получится, печалиться нет смысла. Принц в свои двадцать пять лет и без того знал, что смерть поджидает его. Но если ритуал все же пройдет успешно…
Сохранять надежду принцу было сложно еще и из-за настроений в королевстве. Народ понимал: грядут перемены. Единственный наследник не взойдет на трон. Кто придет на смену Ри́талам, когда король-отец уйдет в мир духов? Хотя только Дерикстер носил траур по погибшей невесте, люди сами отказались на время от празднеств, выражая скорбь по Шатии и переживая за будущее принца. Регулярную осеннюю ярмарку отменили, оставив лишь несколько лавок с товарами. Затихли лютни и флейты на городской площади, даже уличные торговцы с лотками и корзинами тише зазывали покупателей.
В назначенный вечер в зале обсерватории находились только двое. Чтобы прогреть большое помещение, слуги установили жаровни с горящими углями, подогреваемыми от огненного камня. Дерикстер отказался от помощи и прибыл сам. Лорд Эриан уже ждал у круглого обсидианового стола, на котором стоял серебряный поднос и пузырек с порошком из корней и соцветий осмартмора, редкого растения, растущего только на одном необитаемом острове.
– Напоминаю, ваше высочество, я высыпаю порошок на поднос, и в этот же момент вы должны добавить в смесь каплю вашей крови.
– Да, я помню, – ответил принц, выложив на стол кинжал. – Давайте уже начнем.
Он сжимал и разжимал кулаки, то и дело поправлял шейный платок, будто не хватало воздуха. Образует ли осмартмор круг или так и останется горсткой пыли? За прошедшие месяцы Дерикстер выучил наизусть подробности ритуала под названием «перехитрить смерть». А что еще остается делать тому, кого приговорили к медленному угасанию, убив его истинную пару? А ведь этой весной, через месяц они должны были сыграть свадьбу с его нежно любимой леди Шатией.
«Пора», – произнес Эриан и высыпал порошок. В этот же момент принц сделал надрез, и рубиновая капля смешалась с коричневой крошкой. Несколько напряженных минут они не отрывали взгляда от подноса. Вдруг крупинки зашевелились словно от ветра. Одна за другой, они по спирали постепенно поднимались словно в танце. Затем вспыхнули, как звезды, и выстроились в ровный круг. Точно боясь спугнуть чудо, принц прошептал: «Получилось».
Это означало, что его дни продлены. Но на этом процесс не закончился. Пылинки умножались, заполняя пространство, пока не превратились во что-то, напоминающее круглую лепешку. Часть отделилась, образуя чуть поодаль арку, поверхность которой покрылась рябью, как гладь озера в ветреный день.
Принц не смотрел, что произошло дальше. Приезд в обсерваторию отнял немало сил. Он вздрогнул, когда услышал взволнованный девичий голос. Откуда тут взяться девушке? Неужели ритуал не просто продлил ему жизнь, но и подарил переизбранную пару.
«Как она голосом похожа на Шатию, и даже имя перекликается», – подумал Дерикстер и открыл глаза. Только внешне они отличались как день и ночь. Жгучая брюнетка Шатия и светлая, будто весенний ландыш, незнакомка. Дерикстер заметил, что девушка переминается в ожидании ответа. Неужели она не видит круг осмартмора? Или, может, она продлила его жизнь, но не является истинной?
– Вы в королевстве Риссо, – ответил Дерикстрер, любуясь ее светлыми волосами, – здесь никто не станет удерживать вас силой, миледи. Скажите, если не затруднит, вы видите что-то, кроме нас?
Девушка оглянулась и подошла к столу. Лорд Эриан подвинул ей стул. Она села, присмотрелась к серебряному подносу. «Какая она хрупкая», – подумал Дерикстер и отвел взгляд, не желая ее смущать. Девушка коснулась горки пальцем… и вдруг ее серо-зеленые глаза округлились от удивления. Взгляд скользнул выше, туда, где по-прежнему светился круг.
– Вот это да, – прошептала она тихо. – Что это?
– Надежда, – ответил принц, в первый раз за прошедшие месяцы почувствовав, как сердце забилось по-прежнему, – что не все потеряно. – Он поднялся со стула и поклонился: – Спасибо, миледи.
Вокруг девушки закружился вихрь, и через мгновение она исчезла. «Таша», – повторил он необычное имя, словно оно поможет запомнить каждую черту гостьи. «Я желаю тебе счастья».
– Надо ее найти, – оживился лорд Эриан. – Ваше высочество, небеса послали вам истинную. Я прикажу снарядить отряд.
– Не торопись, – остудил пыл мудреца Дерикстер. – Мне кажется, что ее дом не в Солюмине. Таша. Я бы хотел встретить ее вновь, но, боюсь, не имею права просить о подобном.
Лорд Эриан хотел что-то добавить, но принц напомнил, что, несмотря на невозможность жить полноценно без истинной пары, за девушкой остается право выбора, которое уважают даже боги. Как он еще мог отблагодарить подарившую ему жизнь? Уважать ее решение и не требовать большего. К тому же чувства к Шатии до сих пор теплились в его сердце, что теперь билось благодаря другой.
Возвращаясь во дворец, Дерикстер вглядывался в звездное небо, ища там яркую далекую точку. «Где же ваш дом, леди?» – думал он. На миг ему показалось, что рядом с маленькой звездочкой появился туманный образ Таши. Ветер донес слова, заставив принца улыбнуться: «До встречи».
Глава 3
Эллана сидела с календарем в руке в маленьком уютном кабинете и составляла план на месяц. Ее недавно перевели в небольшой тихий город, и он нравился ей все сильнее. Люди тут добрее, и работать приятнее. Но главное, здесь, при ощущении, что все про всех всё знают, проще выполнять их главную миссию – соединять сердца истинных пар.
Эллану и подобных ей юниме́нтов направляли в разные мира. Сначала их ставили стажерами к опытному юнименту, знающему все о местной цивилизации, затем выделяли зону для самостоятельной деятельности. За Землю вместе с Элланой отвечали еще семь магов. Да, юнименты обладали магией, соединяя ее с технологиями.
Этот мир считался одним из самых простых из тех, о которых ей рассказывали в академии. Здесь нужно было лишь подтолкнуть к первому шагу и магически помочь увидеть, что рядом с девушкой или парнем находится их истинный. В каких-то мирах юнименту приходилось не просто найти подходящую пару по базе данных населения, но еще и проследить, чтобы кто-то из партнеров случайно не получил увечий, ведь он по связи передавал свое повреждение другому. Сложность работы с Землей заключалась в психологическом разделении людей, где потенциальные истинные часто не могли встретиться друг с другом из-за визовых формальностей и больших расстояний. Да и абсолютные истинные на этой планете появлялись не так часто, как хотелось бы. Поэтому юнименты помогали встретиться парам, чья совместимость превышала семьдесят процентов.
Каждый изобретал что-то свое, Эллана же придумала рецепт обычных блинов с магической посыпкой. Ей понравилось незамысловатое земное блюдо, тем более, что главный компонент магнита действовал лучше. Элемент, создающий притяжение между парами, добавлялся в обычную сахарную пудру и действовал в течение семидесяти двух часов. В случае, если поблизости оказывался «не тот» человек, юнисор, элемент притяжения, просто не срабатывал. А вот последствия того, что происходит, если посторонний проглотит магнит, находясь при этом рядом с парой, изучены до конца не были.
На экране монитора рабочего ноутбука всплыло окошко уведомления о новом сообщении. «Интересно, кто это решил воспользоваться внутренним чатом через компьютер?» – подумала Эллана и сделала пас дешифровки. «Открой галло», – сообщалось от неизвестного номера. Доступ к этой программе скрывался от посторонних, и только инициированные юнименты получали коды. Их магия отлично подстраивалась под технологии миров, но по-прежнему оставалась особой силой ее народа. Эллана закрыла дверь на ключ, чтобы уборщице не пришло в голову заняться ее кабинетом во время разговора. Не забыла и про защиту от прослушки. Наконец, вернувшись в кресло, она направила силу, и в воздухе повис мерцающий экран. На нем появились двое.
– Эллана Ринн? – спросил старший юнимент, по привычке уточняя имя и статус. – Инициированная четвертого уровня?
– Все верно, – кивнула она.
– Я Тео, инициированный четвертого уровня. Вы наша последняя надежда. В нашем подответственном мире Солюмин случилась непредвиденная ситуация. Код риска черный.
Эллана сглотнула. Черный означал катастрофу. Она застала подобное на Земле в двадцатом столетии. Из-за того, что две пары не смогли встретиться, сначала треть населения планеты заболела вирусом, против которого медицина того времени оказалась бессильной, а количество жертв превысило погибших в войне, названной землянами Первой мировой. Затем вспыхнула Вторая мировая, в которую оказался втянут весь мир. Люди винили в смертях небо, но на самом деле это было результатом несостоявшихся союзов истинных.
Она ввела в строке поиска базы данных «Солюмин», и галло завибрировал, формируя строчки. Юнимент внимательно прочитала информацию о мире и задумалась. Зная особенность мироздания, в формулу юнисора для достижения эффекта вносились дополнения. Непростую задачу подкинули ей коллеги по цеху.
– Земля не лучший вариант, – честно призналась Эллана. – Неужели нельзя подобрать что-то приближенное по развитию? В моем мире достаточно высокий уровень технологий, а ваш отстает по развитию на пару веков. Представьте, насколько сложно будет потенциальным истинным свыкнуться с разницей миров.
– Как мы уже сказали, единственная надежда на Землю. Остальные претенденты даже на шестьдесят процентов не совпадают. К тому же подходящие кандидаты будут восприниматься в Солюмине монстрами. О какой связи может идти речь, если не возникнет элементарной симпатии? И, Эллана, у нас очень ограниченные сроки. Осталось пятьсот дней. Посмотрите сами. Вот данные по молодому человеку.
На галло появилось изображение юноши. Да, действительно, девушки Земли сочли бы его внешность привлекательной: темно-русые слегка вьющиеся волосы, серые глаза, упрямо вздернутый подбородок и легкая обаятельная улыбка. Юнимент вывела базу своего подведомственного района, и менее чем за минуту рядом с его изображением появилось другое – девушка с льняными волосами и широко распахнутыми серо-голубыми глазами. «Совпадение 100%».
– Уговорили. Постараюсь сделать все возможное, но за последствия не ручаюсь, – произнесла Эллана. – В конце концов, именно юноше и девушке предстоит принять решение, захотят ли они быть вместе.
Кто из них оставит свой мир, решали не истинные и даже не юнименты. Вселенная сама делала расчет, кому будет проще принять чужой мир и кто станет лучшим проводником для половинки. При активации юнисора истинных переносило к их потенциальной паре, порой за пределы своего мира.
Прошел год. Увы, на Земле переоформление документов тянется долго даже при задействовании особых способностей. Все было подготовлено: дорожные работы и смена обычного маршрута Таши. Вот только одно но. Девушка не особо жаловала блины, а при другом составе теста юнисор не проявлял себя на сто процентов. Было бы проще, если бы истинный жил в одном с Ташей городе. Сложно соединить пару, живущую на одной планете. Что говорить об истинных из разных миров?
Неожиданно все прошло проще, чем Эллана предполагала. Особым зрением она увидела, как девушка осторожно раскрывает свое сердце. «Какое красивое», – подумала маг. – «Все портят шрамы. Кто же так с тобой? И почему ты терпишь?» На следующее утро она ждала весточку из Солюмина. С ее стороны портал открылся, но как все прошло на другой, оставалось неизвестным.
В воздухе заискрило, заставив Эллану обернуться. Возник образ того самого юнимента. Кажется, его звали Тео.
– Спасибо. Все получилось! – объявил он, не тратя время на приветствие. – Уровень риска снижен. Какое было притяжение! Давно подобной красоты не наблюдал.
– У вас же мир, завязанный на истинных парах, – возразила Эллана.
– Да, – пожал плечами Тео. – Здесь люди заключают союзы из чувства долга, давая разгореться привязанности со временем. В Солюмине влюбленность с первого взгляда – редкость, хотя принц и любил свою прежнюю истинную.
– Что он решил? – поинтересовалась Эллана.
– Предоставить девушке право принять собственное решение.
– Благородно. Постойте, но ведь, если я не ошибаюсь, он в таком случае не сможет создать семью? Боги вашего мира очень ревностно относятся к сторонним связям истинных.
– Да, вы правы. Остаться истинными и жить с кем-то другим здесь возможно, только получив особое разрешение от богов. Слишком многие факторы будут учитываться при этом, Эллана. И нет гарантии, что Звезды позволят паре подобное.
Глава 4
На следующее утро я долго стояла под душем, неподвижно подставив спину струям воды, пытаясь выбросить из памяти странный сон. Как вообще такое могло мне присниться?
Я не была любительницей современного фэнтези – после первых же страниц моя логика включала тревожную сирену, и книга так и не дочитывалась до конца. И все же я верила в чудо и с детства мечтала о приключениях. Мама даже не удивилась, когда я собралась уехать учиться в другой город. Помню, как она говорила: «Выросла моя кошка, которая гуляет сама по себе. Ты взрослая – решай сама».
Шесть лет показали, что я неплохо справляюсь: после окончания университета быстро нашлась работа, а со Славой встречались, почти не ругаясь. Он иногда упрекал меня, что я слишком много работаю, хотя женщина может отлично самореализоваться и дома.
Я никогда не была против быта, к тому же, кухня и кулинарные эксперименты всегда оставались моей страстью. Когда у меня хорошее настроение, я готовлю. И если наступала черная полоса – тоже пропадала на кухне, которая для меня была лучшей терапией. Я совсем не против статуса домохозяйки, но при одном условии, которое и привело к размолвке:
– Хочешь, чтобы я сидела дома? Сначала преврати свое жилье в этот самый дом и начни зарабатывать, чтобы обеспечить нормальную жизнь не только себе, тогда и поговорим. А то твоей зарплаты еле на оплату коммуналки хватает.
– То есть тебя не устраивает мой доход? – завелся Слава. – А запросы уменьшить не пробовала? Думала, приехала в большой город, тебе будут айфоны дарить?
– Не помню, чтобы я просила айфон, – ответила я спокойно. – Я лишь сказала, что сейчас без моей работы мы даже квартиру в хорошем районе не потянем.
– А, то есть тебя квартира теперь не устраивает? Может, вашему величеству нужен дворец с видом на пруд с лебедями и парк, как в Версале? Извините, не с тем связались.
После такого разговора ничего не оставалось, как только развернуться и уйти. Что ожидаешь от любимого человека после таких слов? Правильно, элементарных извинений или хотя бы «хватит дуться, зай». Но их не было. Можно подумать, что виновата только я, и писать первой тоже мне надо. Ну и ладно. У меня тоже есть гордость.
Теперь же мне начали сниться принцы, хорошо хоть не на белом коне. В памяти всплыло его приятное лицо, мягкая улыбка. «Неплохая у меня, оказывается, фантазия», – улыбнулась я своим мыслям, пока ехала на работу. Только вот мне было жаль, что это лишь сон. Странные блестки на пальце смутили, но я успокоила себя, что они крепко прилипли во время поедания блина ночью, и благополучно забыла про них.
Тот день оказался самым ужасным в моей жизни. Какая-то черная полоса, попав в которую, приставшие блестки казались мелочью. Сначала меня отчитал менеджер за ошибку в отчете, которая по сути не критично влияла на результат работы. Я призналась в косяке и принялась исправлять, пересчитывая цифры инвойса. Затем, ближе к обеду, меня вызвала начальница с вопросом:
– Таша, почему вы продали клиенту номер восемьдесят семь партию со скидкой в двадцать пять процентов?
– Вероника Алексеевна, вы же помните, как этот клиент просил скидку побольше, грозясь отказаться от сделки? А потом сами… – попыталась я оправдаться.
– То есть я виновата в убытках фирмы?! Так, Синицына? – грозно посмотрела на меня директор.
К концу рабочего дня меня оставили без работы и с неопределенным обещанием выдать голую ставку с расчетом в конце месяца. Вечером мы сидели с Юлей на кухне, устроив «винотерапию». Подруга убеждала, что все наладится, что если потерял одно, то найдешь что-то лучшее. Я почти в это поверила, когда следующий день прошел относительно спокойно.
Надежда, что это предел сюрпризов, разбилась через три дня. Меня отвлекла вибрация мобильного, на экране которого высветился номер хозяйки квартиры.
– Ташенька, – послышался знакомый голос Ларисы Петровны, – ты уж извини за внезапность. Я буду квартиру продавать.
– Как? – ответила я, судорожно соображая, как я без работы найду другое жилье. – И когда надо съехать?
– Завтра, – как удар среди ясного неба, прозвучал ответ. – Покупатель быстро нашелся.
– Вы же обязаны предупредить о таком заранее минимум за месяц.
– Таша, муж у меня заболел. Срочно деньги нужны на операцию. А где занять такую сумму? Вот и решилась.
Я обессиленно опустилась на диван с зажатым в руке телефоном и невидящим взглядом уставилась в стену. И куда мне? Почему на меня все неприятности решили свалиться разом? Остаток дня пролетел в сборах и обзвоне подруг с просьбой принять хотя бы на неделю. Но мне предлагали ночевку на день или вовсе виновато извинялись и отказывали. Последняя надежда оставалась на маму. Но у нее, как назло, слетел мост с нижнего зуба, и все сбережения пришлось потратить на стоматолога. Она хотя бы пообещала с зарплаты выслать немного денег на карту. Только когда это будет? На маминой работе выплаты производились с огромными задержками.
Бесцельно слоняясь по городу, по ходу рассматривая объявления о вакансиях и аренде квартир, ноги сами принесли в ту самую блинную. По крайней мере, пара часов в тепле мне обеспечены. Мне улыбнулась Лана, вытирающая стеклянную витрину с пирожными. Я, сделав вид, что пришла на назначенную встречу, пробежала взглядом по полупустому залу.
– Хотите блинчик? – раздался голос совсем рядом. Когда только она успела подойти? – Может, как в прошлый раз?
– Нет, спасибо, – вежливо отказалась я, подсчитывая в уме, как растянуть остаток денег на неопределенный срок. – Только чай.
Представьте мое удивление, когда передо мной поставили чай и тарелку с двумя блинами. Я выставила руку, напоминая, что не заказывала, но Лана произнесла фразу, от которой к горлу подступил ком:
– Не переживайте, блюдо за счет заведения. Мне кажется, вам сегодня это нужно. Я уверена, что скоро все наладится. Верьте. Чудеса порой ближе, чем мы думаем.
Хотелось бы верить. Только жизнь иногда поворачивается к тебе совсем не лицом. Поблагодарив Лану, я отрезала кусочек и поняла, насколько проголодалась. Паника уступила место способности спокойно думать. Взяв в руки телефон, я все же решилась написать сообщение:
– Привет, Слав. Давно не виделись. Ты сегодня свободен?
Ответ пришел почти сразу:
– Привет блудному попугаю. Дома. Приедешь?
– Да. Можно я к тебе с вещами?
– Жду, зай. Твоя комната пустует.
Так просто? Будто между нами и не случилось этой ссоры. Неужели первая хорошая новость за эти дни? Губы сами расплылись в улыбке. Это заведение и в самом деле обладает какой-то удивительной магией. Может, заходи я сюда чаще, и с работой по-другому сложилось бы. Все же хотелось оказаться дома, увидеть близкого человека рядом.
Слава впустил, помог разобрать сумку и намекнул, что соскучился по моей готовке. Я и сама была рада оказаться на кухне. Оценив ассортимент, сначала отправила его в магазин, а потом принялась резать овощи на борщ. Не заметила, как начала напевать под нос. Вдохнула аромат специй. Как же легко стало дышать. Большой камень свалился. Неужели жизнь налаживается? Но, увы, вечером, уже когда я расчесывала высушенные волосы, с кухни раздался разъяренный крик Славы:
– Что ты мне подсунула, ведьма?! Я чуть на тот свет не отправился.
Я, теряясь в догадках, что же могло взбесить парня, заглянула в кухню. Время близилось к полуночи, не слишком подходящее время для еды. Огляделась и пришла в ужас: разлитый чай на столе, опрокинутая чашка, к счастью, целая. Тарелка… Но когда разглядела, что лежало на тарелке, я уже была готова пойти в атаку. Этот ненасытный сожрал половину моего блина, который был надежно спрятан за кастрюлей борща! Да это надо было постараться, чтобы его найти среди пакетов и контейнеров. Я один блин съела в кафе, и ничего. Чем ему отравиться?
– Ты съел мой блин? Как ты его вообще нашел? Рядом же остатки колбасы.
– У меня глаз-алмаз, – отбил он удар. – Знала, что блины моя слабость, и подсыпала туда что-то? У меня сердце чуть не остановилось! Я дышать не мог! Дура, ты сядешь!
С этими словами он потянулся на полном серьезе за телефоном, снимая с зарядки. Я попыталась успокоить, объяснить, что, скорее всего, он съел что-то на улице. А может, это вообще из-за его дурацкой новой работы. Но Славик будто с цепи сорвался, хорошо хоть даже в таком состоянии он никогда не поднимал на меня руку. Все закончилось тем, что он ворвался в спальню, засунул мои вещи в сумку и выставил меня с ними за дверь, захлопнув ее у меня перед носом. Я затарабанила, требуя сапоги и пуховик. Зима же! Он тут же выбросил вещи через дверь со словами: «Не смей являться!»
И куда мне теперь? Я вышла в темный двор, освещаемый одним единственным фонарем. Пронизывающий ветер заставил нахохлиться и засунуть руки в карманы. Слезы скатывались по щекам, от мороза и влаги ресницы покрылись инеем. Как Слава мог так поступить? Он же не вел себя грубо. Никогда. Может, я на самом деле виновата? Может, и вправду, думаю только о себе, не заботясь о других? Хочу капельку любви, а сама не даю ничего взамен?
Достала телефон и дрожащими руками пыталась набрать номер Юли. Подруга не отвечала, а заряд неумолимо приближался к нулю. Идя куда глаза глядят, вышла к окружной. Быстро глянув по сторонам, я ступила на дорогу. Утренний снег раскатали так, что мои ботинки то и дело скользили. И вдруг я услышала, как сигналит машина. Обернувшись, замерла, не в силах пошевелиться. На меня летела фура, водитель которой не мог затормозить и отчаянно жал на клаксон… «Конец», – проскочила мысль.
Вдруг воздух заискрился, образуя странный светящийся просвет, в котором стоял парень из моего сна. Или это галлюцинация на нервной почве? Он оглянулся в сторону фуры, которая была совсем рядом, и, схватив меня за руку, притянул к себе.
Меня обдало теплым воздухом. Приоткрыв один глаз, заметила свечи и каменный свод залы в старинном стиле.
– Добро пожаловать в Королевство Риссо, – произнес молодой мужчина, сделав неглубокий поклон. – Я рад, что вы в безопасности. Позвольте представиться: Дерикстер Ри́тал.
Глава 5
В ночь после ритуала принц не мог уснуть. Неужели получилось? Радость от успешно проведенного ритуала смешивалась с благодарностью. Дерикстеру хотелось сделать что-то особенное для незнакомки, преодолевшей границу миров, чтобы вернуть ему жизнь. Заложив руки за голову, он мечтательно прикрыл глаза с мыслью: интересно, какая жизнь в мире Таши? И тут же совесть больно уколола: «Ты недавно похоронил невесту. Короткая же у тебя память по отношению к той, кого ты любил». Он вздохнул, представив укоризненный взгляд зеленых глаз молчаливой Шатии.
На следующий день собрался Совет в том же составе, что и в день, когда сообщили о печальной новости. Убийцы не признались дознавателям, проведшим много дней и ночей в королевской темнице в попытках выбить у заключенных имена заказчиков. Тайная служба проверила всех, кто когда-либо высказывался против королевской династии. Никто не подходил на роль заговорщиков. Король послал своих агентов в другие страны проверить, не ходят ли где-то разговоры о нападении на ослабленный Риссо.
– Если убедить врагов, что они победили, – задумчиво произнес Дерикстер, – то мы поймаем их на каком-нибудь опрометчивом шаге. Что если я сделаю вид, что по-прежнему умираю?
– Я согласен, – ответил король, задумчиво потирая подбородок. – К тому же девушке сейчас безопаснее быть у себя дома. Но когда все решится, ее надо будет перевезти в наш мир. Лорд Эриан, подумайте, как это можно устроить. Будущему королю нужна спутница. Мы пример для своих людей.
– Думаю, сначала надо спросить у девушки, чего она хочет – возразил принц, – отрыв от семьи, близких, да и переход в другой мир – нелегкое испытание. Может, у нее есть кто-то особенный в ее мире.
– О последнем можно не переживать, – вступил в разговор лорд Эриан. – Есть легенда о связывающих истинные души, кто протягивают тонкие шелковые ленты, соединяя сердца. Существует негласное правило: запрещено менять судьбы тех, кто уже связал свою жизнь с кем-то. Я уверен, сердце той девушки свободно. Иначе она не откликнулась бы на силу осмартмора.
Дерикстер поймал себя на мысли, что ему бы этого хотелось. Выйдя из зала Совета, принц почувствовал, как в сердце отозвалось беспокойство. Так порой у него случалось, когда Шатия была чем-то расстроена. Вот только в этот раз связь настолько обострила чувства, что принц как наяву увидел слезы, навернувшиеся на красивые серо-зеленые глаза. С его новой истинной где-то там далеко случилась беда, а он не в силах ничем помочь. Или все же в силах?
Принц стоял у окна, вглядываясь в синеву неба, словно надеясь разглядеть дом его истинной. Откинув расшитый золотыми нитями плащ, Дерикстер поспешил к лорду Эриану. Его наставник знал многое, наверняка у него найдется способ открыть дверь в мир Таши. «Надеюсь, я не напугаю девушку своим появлением», – размышлял принц. Воспитание требовало уважать личные границы и не утомлять неожиданным вторжением. Вместе с тем ему все сильнее хотелось увидеть ее еще раз, поймать взгляд серо-зеленых глаз. Продолжающееся тревожное чувство не только не отступало, а усиливалось. Медлить нельзя, пора действовать. Дерикстер решительно направился на поиски единственного, кто мог помочь.
– Лорд Эриан, вот вы где, – поприветствовал принц наставника, сидящего в библиотеке. – Мне нужен ваш совет, а еще лучше помощь. Моя пара. Девушка в беде. Я не знаю, что у нее случилось, но ей надо помочь. Лорд Эриан, есть ли возможность открыть портал в ее мир?
– Возможно все, главное – знание. Позвольте вопрос, ваше высочество, откуда вам известно, что ей требуется помощь?
– Я почувствовал ее, стоило мне выйти из зала Совета.
Наставник непонимающе взглянул на принца. Тот удивленно спросил, почему на его слова так отреагировали. Разве не естественно для истинных чувствовать свою половинку? Если два сердца объединяются в одно, то пара должна делить боль и радость.
– Ваш случай особенный, ваше высочество, – задумчиво произнес лорд Эриан, медленно поднимаясь со стула с высокой деревянной спинкой. – У каждого с парой образуется особенная связь, мы понимаем друг друга, но сокровенные чувства недоступны.
Принц молча наблюдал, как его учитель, заложив руки за спину, сделал круг от стола к стеллажам и обратно. Не ускользнуло и то, как Эриан хотел что-то сказать, но передумал. Дерикстер, который никогда в жизни ничего не боялся, даже оказавшись перед лицом смерти, нервно сжал пальцы в замок так, что побелели костяшки. Что-то не так? Почему наставник выглядит таким встревоженным? Дело в Шатии, Таше или в нем самом? Принц задумчиво смотрел перед собой, будто хотел отыскать в пустоте ответ на важный вопрос: что в его словах могло встревожить наставника?
– Ваше высочество, – лорд Эриан подошел почти вплотную, заставив принца подняться со стула в знак уважения, – об этом разговоре не должен знать никто. Исключением может быть только король, но не говорите матушке об этом.
– Хорошо, – пожал плечами принц.
Он не понимал причины, но одного взгляда на лорда Эриана было достаточно, чтобы воспринимать каждое сказанное слово серьезно.
– Вы и леди Шатия были со́ллунами, идеальными истинными, которые появляются в нашем мире крайне редко. Такие пары не только поддерживают жизнь друг друга, но и отвечают за гармонию всего мира. Со́ллунов отличает особая связь, они чувствуют состояние половинки так же, как и свое собственное. Если они умрут, то воцарится хаос. Думаю, полиция искала истинных убийц не там. Леди Шатию могли лишить жизни не потому, что она была невестой будущего короля Риссо, а из-за того, что являлась вашим со́ллуном.
– Но Таша? – переспросил, до конца не веря услышанному, принц. – Неужели мы с ней?..
– Похоже, связь вашего высочества с леди Ташей еще сильнее, чем с покойной леди Шатией, – вздохнул лорд Эриан. – Надеюсь, вы понимаете, что девушке в нашем мире будет грозить смертельная опасность.