Одержимый луной

Глава 1

Кровь. Кровь была повсюду. На руках, на сорочке, на полу. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть красные разводы и пятна, впитывающиеся в паркет, но она не могла пошевелиться. Тело онемело. Слёз больше не было. Они высохли до того, как он переступил порог и остановился над ней, сидящей на полу в луже чужой крови. Опустился на корточки. Накинул ей на плечи сюртук.

– Кристина, что здесь произошло?

Она подняла на него голову. Хотелось накричать на него. И кричать без остановки. До хрипоты в горле. Пока не сядет голос. Только на это не было больше сил. Её губы изогнулись в неестественной ухмылке. Из горла вырвался безумный смешок:

– Я убила его? Надеюсь, что убила.

– Кого? – не понял он.

– Это ваша вина. – Кристина дёрнулась, вырываясь из его объятий. – Всё это случилась из-за вас.

Её мир перевернулся много лет назад, когда она впервые оказалась в этом холодном незнакомом для неё доме. Тогда она и представить не могла, к чему приведёт та странная встреча.

Сердце колотилось так сильно, что Кристина не запомнила все детали знакомства. Она сидела между отцом и его женой напротив родственников мачехи. Их разделял лишь кофейный столик с чашками чая и тарелкой, наполненной печеньем.

Кристина теребила рюши на юбке своего платья, боясь поднять глаза. По разговору она поняла, что невестку мачехи не радует положение вещей. Расторжение какого-то договора, о котором они говорили, явно не входило в её планы.

– Аркадий! – вскрикнула она, ударив ладонями по поверхности стола, от чего Кристина вздрогнула. – Да как вы смеете? Это семейное дело. Вы не можете отказаться от него.

– Я уже это сделал, Анастасия Фёдоровна, – спокойно ответил отец. – И начал с того, что избавился от всех своих трофеев.

– Вы… – лицо Анастасии Фёдоровны побагровело. Она повернулась к сестре мужа. – Ну, а ты? Что ты молчишь, Ирина?

– Я полностью поддерживаю решение мужа. Теперь у меня семья. Ребёнок. Я не хочу, чтобы Кристина пострадала. Ей и без того пришлось не сладко.

– Она даже не твоя дочь.

Кристина опустила голову ещё ниже. Поджала губы. Мачеха накрыла её руки ладонью. Ласково улыбнулась.

– Теперь моя.

– Борис, – Анастасия Фёдоровна покосилась на мужа, – образумь свою сестру.

Он кинул на неё строгий взгляд, заставив умолкнуть. Сложил руки на столе и подался вперёд, как будто только сейчас обратил внимание на бледную рыжеволосую девочку с курносым носом, усеянным веснушками.

– Значит, тебя зовут Кристина? – Дождался робкого кивка. – Кристина Аркадьевна. Красивое имя.

– Спасибо, – выдавила девочка.

– А я Борис Николаевич. Ты ведь помнишь меня?

Кристина снова кивнула. Борис Николаевич улыбнулся.

– Тебе понравился наш дом?

– Он очень большой. – Кристина смутилась.

– Если хочешь, можешь осмотреться тут. Дальше по коридору есть библиотека. Последняя дверь слева. Там много разных книг. Ты любишь читать?

– Да, – на этот раз Кристина улыбнулась. Глаза загорелись от предвкушения.

– Вот и хорошо. Думаю, никто не будет против, если мы отпустим Кристину? – Он посмотрел на отца девочки.

– Конечно, – улыбнулся Аркадий. – Ни к чему тебе слушать взрослые разговоры. Иди. Развейся.

Он поднялся, выпуская дочь из-за стола.

Кристина неуверенно прошла к дверям. На пороге обернулась, но никто уже не обращал на неё внимания, вернувшись к спорам. Ничего не оставалось, как последовать совету и оставить взрослых разбираться со своими проблемами.

Библиотеку отыскать не составило труда. Кристина толкнула одну из дверей с массивной резной ручкой и вошла внутрь. Она ожидала, что встретит сплошные ряды стеллажей, забитые пыльными фолиантами до самого потолка, но вместо этого обнаружила аккуратно расположенные книжные шкафы вдоль стен и посередине, разделяющие библиотеку на две части. У окна стоял стол с двумя стульями. Чуть дальше кушетка и кресло.

Кристина пробежалась глазами по корешкам книг. Энциклопедии и научная литература её не интересовали. Она надеялась найти сказки и желательно с картинками. До высоких полок не добраться, да и вряд ли кто додумается поставить туда детские книги. Она обошла стеллаж, завернув в другую часть библиотеки.

– Так это ты виновница сегодняшнего сборища?

Кристина вздрогнула от неожиданности. Она и не подумала, что здесь может быть кто-то ещё. Обернулась. На подоконнике, свесив одну ногу, сидел черноволосый мальчишка чуть старше неё с книгой в руках. Под небрежно расстегнутой гимнастёркой белой полосой выделялась рубашка. Рядом, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, стоял ещё один гимназист с соломенными волосами. Оба оценивающе смотрели на Кристину, и она не могла определить, кому принадлежал вопрос.

– А она ничего, – вынес вердикт блондин.

Кристина вспыхнула. Ей ещё не доводилось слышать комплиментов в свой адрес, и даже такой нахальный и слегка надменный её смутил. Она задумалась, стоит ли проявить вежливость и поблагодарить его или проигнорировать его слова, но упустила момент. Черноволосый отложил книгу и спрыгнул с подоконника. В несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и навис над ней, внимательно изучая её лицо. Под пристальным взглядом синих глаз Кристине стало не по себе. Она внутренне сжалась.

Уголки губ мальчишки скривились в презрительной улыбке.

– Шутишь? – фыркнул он, оглядываясь на друга. – Похоже, тебя зрение подводит, Анатолий. Присмотрись получше. Она же дурнушка.

Кристина округлила глаза от такого оскорбления. Это было обидно и возмутительно одновременно. Она открыла и закрыла рот – слова застряли в горле.

– Как ты можешь говорить так, Николай? Она ведь твоя двоюродная сестра.

Блондин отлепился от стены. Встал у друга за спиной и, положив ему руку на плечо, подался вперёд. Слишком близко к объекту их обсуждения. Кристина совсем растерялась.

– Да какой там, – Николай снова фыркнул. Отмахнулся, скидывая руку Анатолия. Повернулся к Кристине спиной. – Фактически мы не родственники. Мой отец просто сбыл младшую сестру с рук, сразу как она достигла брачного возраста. Да не за кого-нибудь, а за своего только что овдовевшего друга. Вдобавок ко всему ещё и нас обручили в тот же день.

– Ого, выходит, она твоя невеста? – Анатолий не сводил с неё глаз. – И как тебя зовут?

– Кристина, – тихо выдавила она.

– Приятно познакомиться, сударыня. – Он бесцеремонно взял её руку и прикоснулся губами к костяшкам пальцев. – Позвольте представиться – Авдеев Анатолий Михайлович. Сокурсник и близкий друг этого оболтуса. И по совместительству вашего будущего супруга. Позвольте узнать, какими судьбами вас сюда занесло?

– Я…

– Отойди. – Николай грубо отпихнул друга. – А ты иди за мной.

Он взял Кристину за руку и потащил к дверям.

– Куда? – только и успела спросить она.

– Подумал, что тебе здесь скучно. – Его улыбка не понравилась Кристине. – Ты же ещё не видела дом?

– Нет.

– Вот и хорошо. Возьму на себя обязанность познакомить с тайнами поместья, раз уж ты моя суженая.

– Николай, что ты задумал? – Анатолий поспешил следом.

– Ничего из того, за что тебе стоит волноваться. Просто хочу кое-что показать своей невесте. – Он переступил порог, не выпуская девичью ладошку из своей руки. – Следуйте за мной, Кристина Аркадьевна.

Ей ничего не оставалось, как послушно идти за женихом. Она едва поспевала, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Слышала стук каблуков Анатолия позади. Не запомнила, в какой коридор они свернули. Спустились по лестнице и снова куда-то завернули. Здесь не было окон. Голые каменные стены не украшали обои. А дорогие канделябры заменяли железные подсвечники с оплывшими свечами.

Николай остановился у одной из металлических дверей. Снял с крючка связку с ключами. Нашёл нужный и вставил в замочную скважину. Повернул. В тишине коридора щелчок показался Кристине довольно громким.

– Николай. – В голосе Анатолия прозвучало предупреждение. – Ты заходишь слишком далеко.

– Расслабься, Анатолий, – друг лишь отмахнулся. Распахнул перед Кристиной дверь, жестом приглашая войти. – Я лишь хочу познакомить мою суженую с нашим наследием. Так сказать, показать, что мы собой представляем.

Он подтолкнул Кристину в спину, вталкивая её внутрь. Маленькое окошко под потолком давало достаточно света, чтобы рассмотреть помещение. Прямоугольный стол посередине занимал большую часть. Белую поверхность хаотично покрывали въевшиеся пятна. К одному краю примыкал сервировочный столик с подносом, в котором лежали инструменты, напоминающие хирургические. Вдоль стен – металлические стеллажи, заставленные банками и колбами с различным содержимым. В мутной жидкости явно было что-то ещё. Но Кристина не горела желанием выяснять, что именно.

Ряд полок занимали застеклённые ящики. Внутри одного из них покоились… Зубы? Кристина не поверила глазам. Она подошла ближе. Клыки. Длинные и острые, принадлежащие крупному животному. Нескольким животным. Десяткам разных – от взрослых до детёнышей. В другом – изогнутые когти. Полкой выше закреплённый на подставке череп с продолговатой мордой, напоминающий собачью голову. Рядом высушенная кисть, полностью покрытая тёмными жёсткими волосками. Вытянутые костлявые пальцы с чёрными заострёнными когтями не были похожи ни на одного известного Кристине зверя. Она перевела взгляд на соседний экспонат. Несколько соединённых между собой позвонков, образующих часть позвоночника. Далее запечатанный деревянной пробкой пузырёк с бурой жидкостью. И баночка, внутри которой плавало два жёлтых глаза с вертикальными зрачками.

Кристина оцепенела. По коже поползли мурашки. Горло сдавило. Стало трудно дышать. Ноги подкосились. Она пошатнулась. И упала бы, если бы кто-то не подхватил её под локоть.

– Ч-что это? – выдохнула она.

– Это трофейная. Нравится? – прошептал Николай в самое ухо, заставив Кристину подпрыгнуть на месте. – Ещё хочешь быть частью нашей семьи?

Она резко обернулась. Глаза расширились от ужаса. Николай лишь ехидно улыбался.

– Я тут подумал, может оставить тебя тут на часок-другой. – Он небрежно передёрнул плечами. – Так сказать, для пущей убедительности в своих намерениях.

Кристина не успела ничего сообразить, как Николай подтянул её к себе. Настолько близко, что его губы коснулись ушной раковины.

– Ты мне не нравишься, – сказал он тихо, чтобы слышала только она. – От тебя воняет.

Он оттолкнул её. Переступил порог трофейной. Следом хлопнула тяжёлая дверь. Щёлкнул замок.

– Николай! – Послышался голос Анатолия из коридора. – Ты что творишь? Нельзя так. Она твоя будущая жена.

– Вот ещё. Не намерен я на ней жениться. Такую только в глухой деревне прятать от людских глаз, а не в свет выводить. Одно посмешище.

– Это было жестоко.

– Не особо, – отмахнулся Николай. – Просто даю понять, что ей здесь не рады.

Слова ударили Кристину, словно пощёчина. Как он мог так оскорбительно отзываться о той, с кем даже не знаком? Что она сделала, чтобы заслужить такое отношение к себе? Губы задрожали, и пришлось прикусить нижнюю, чтобы не расплакаться прямо сейчас. Кристина услышала удаляющиеся шаги. Подбежала к двери и заколотила по ней кулачками.

– Николай! Анатолий! Пожалуйста, выпустите меня. Мне страшно.

Но её мольбы потонули в тишине. Кристина перестала стучать, осознавая тщетность своих попыток. Парни ушли. Она осталась одна. В этом ужасном месте. Окружённая пугающими и непонятными предметами.

Кристина опустилась на пол и прислонилась спиной к двери. Смотреть в сторону экспонатов она не могла. Хватило и того, что она уже увидела до этого. Она подтянула колени к груди, обняла руками и уткнулась в них лицом. Сердце билось о грудную клетку, словно загнанный в ловушку зверёк.

За стеной раздался лязг. Кристина замерла. Прислушалась. Неужели, за ней вернулись? Облегчение быстро сменилось разочарованием, когда она поняла, что звук идёт не из коридора. Кристина подняла голову. Лязг повторился. По позвоночнику пополз холодок.

– Кто здесь?

Она осмотрелась. Взгляд остановился на двери с решётчатыми отверстиями вместо окна сверху и чуть поуже снизу. Скрытая крайним стеллажом в самом углу комнаты. Неудивительно, что она не заметила её раньше.

– Эй, – позвала она.

Никто не ответил. Но теперь Кристина была уверена, что там кто-то есть. Она поднялась и подошла к двери. Потянулась на цыпочках, но не смогла достать до окошка. Пришлось лечь на пол, чтобы заглянуть в нижнее отверстие. Сначала она ничего не увидела. Лишь каменный пол и стены, ничем не отличающиеся от тех, что были в трофейной.

– Ты там? – повторила она попытку.

На этот раз до неё снова донёсся лязг. Будто кто-то дёрнул цепь, и её звенья ударились друг об друга. Кристина посмотрела в сторону звуков. В углу кто-то сидел, сжавшись в комок. Серая сорочка едва прикрывала босые ноги, оголяя щиколотки, одну из которых опоясывал металлический браслет. От кольца шла толстая цепь. Вилась по полу и уходила куда-то за пределы видимости Кристины.

– Кто ты?

Ребёнок, а сомнений, что это не взрослый, не осталось, дёрнулся. Подтянул к груди ноги. Сжал пальцы.

– Почему тебя заперли здесь? – не унималась Кристина. – Ты что-то натворила? За что тебя наказали?

Снова тишина.

– Ой, – запоздало спохватилась Кристина. – Ты девочка или мальчик? Как тебя зовут? Я Кристина. Осовцова Кристина Аркадьевна. А ты?

Ответа она уже не ждала, но и молчать не могла. Тишина угнетала, а вспоминать об окружающих её жутких трофеях не хотелось. Уж лучше она будет болтать без умолку, чем пялиться на зловещие экспонаты. Кристина устроилась поудобнее: прислонилась спиной к двери, вытянула ноги и запрокинула голову.

– Ты здесь работаешь? Сколько тебе лет? Мне восемь. Ты не подумай, я не служанка. Просто… Надо мной неудачно подшутили. Но скоро меня выпустят. Не знаю, когда, но выпустят. А тебя? – Кристина оглянулась на дверь, будто всё ещё надеясь на ответ. Печально улыбнулась и отвернулась. – Думаю, тебя тоже освободят. Не могут же они держать тебя тут вечно.

– Мои родители придут за мной.

От неожиданности Кристина дёрнулась. Она подскочила. Упёрлась руками в пол и повернулась всем телом к двери.

– Они найдут меня и заберут отсюда, – продолжал собеседник.

Это был мальчик. Кристина поняла по голосу.

– Надо же. Так ты умеешь говорить? Тогда, может, всё-таки представишься?

– Не собираюсь.

Звенья цепи зазвенели.

– Как грубо, – Кристина театрально надула губы.

В этот момент раздался щелчок. Дверь поддалась и распахнулась. Кристина обернулась. На глаза против воли накатили слёзы. На пороге стоял Борис Николаевич. Из-за его плеча выглядывал обеспокоенный отец.

– Кристина… – успел произнести он прежде, чем из-за его спины выскользнула мачеха.

Она пронеслась мимо мужчин и кинулась к падчерице. Присела рядом и заключила девочку в объятия.

– Я так перепугалась, – прошептала она. – С тобой ничего не случилось?

Кристина не смогла ответить. Слова застряли в горле. Поддавшись эмоциям, она зашмыгала носом. Отец шагнул следом за женой. Протянул руку и помог подняться сначала ей, а потом дочери.

– Как ты мог так поступить с ней? – Мачеха кинула в сторону брата обвиняющий взгляд. – Она же ещё ребёнок.

– Ирина…

– Я не к тебе обращаюсь, – оборвала она его. – Я требую объяснений от твоего сына.

Кристина дёрнулась. Вытянула шею и только сейчас заметила позади Бориса Николаевича виновника произошедшего. Николай стоял у стены, опустив голову и стиснув руки в кулаки. Трудно было определить, что он сейчас испытывал. Чёлка упала ему на лоб, скрыв часть лица. Губы сжались в тонкую линию.

Аркадий, обняв дочь за плечи, повёл к выходу. В коридоре, кроме Николая и Бориса Николаевича застыли Анастасия Фёдоровна и Анатолий. Парень встретился глазами с Кристиной и тут же отвёл взгляд.

– Николай, – Ирина задержалась в дверях. – Я всё ещё жду от тебя объяснений.

Кристина обернулась. Николай всё также стоял, потупив взор.

– Я просто хотел показать трофейную, – тихо сказал он. – Познакомить с ценностями нашей семьи.

– Ты запер меня там, – всхлипнула Кристина. – Бросил одну… Среди всех этих непонятных и страшных штуковин.

– Это была шутка. – Николай решился посмотреть на неё.

– Весьма неудачная, замечу, – произнёс Борис Николаевич.

– Признаю, это было не обдуманно с моей стороны.

Кристина не знала, стоило ли отвечать, поэтому просто кивнула и отвернулась.

– Даже тридцати минут не выдержала, – пробубнил Николай. – Такая неженка не достойна быть частью нашей семьи.

Звонкая пощёчина эхом отразилась от каменных стен коридора.

– Борис! – воскликнула Анастасия Фёдоровна.

Кристина видела, как вздрогнул Анатолий. Она оглянулась. Николай, привалившись спиной к стене, закрывал щёку ладонью. Борис Николаевич нависал над ним. Взгляд не сулил ничего хорошего. На скулах играли желваки.

– Немедленно извинись, Николай!

Тот покосился на Кристину и вернул взгляд отцу.

– Я не сожалею о своих словах и брать обратно их не стану.

– Да как ты смеешь? – Борис Николаевич замахнулся.

Николай зажмурился в ожидании удара.

Ирина схватила падчерицу за руку.

– Мы уезжаем, – громко заявила она, заставив брата остановиться. – Сейчас же. Знала же, что ничем хорошим наша встреча не закончится. Не стоило приезжать.

Она кивнула мужу и направилась к выходу. Тот коротко попрощался и послушно последовал за ней.

– Ирина! – окликнула Анастасия Фёдоровна.

Золовка замерла на пороге. Обернулась. Обвела взглядом родственников, давая понять, что не намерена тут оставаться.

– Видеть вас не хочу. Никого из вас. А вашего сына в особенности.

– Ирина, – Анастасия Фёдоровна тронула её за плечо, – не принимай всё так близко к сердцу. Они всего лишь дети. Давай решим всё без лишних нервов за чашечкой чая.

Ирина дёрнула плечом, сбрасывая руку невестки.

– Аркадий не шутил, когда говорил, что мы решили больше не иметь никаких дел с наследием наших предков. Мы хотим обычной жизни для нашей дочери. И для будущего ребёнка. А ваш сын в первый же день запер девочку в подобном месте. Без всякой подготовки позволил ей увидеть всё это. – Она махнула в сторону незапертой двери трофейной. – Он без зазрения совести насмехался над ней. Это непростительно. Не желаю слышать никаких оправданий.

– Ирина, – Борис Николаевич нагнал сестру, – не принимай поспешных решений.

Аркадий преградил ему путь, позволяя жене и дочери уйти.

– Я поговорю с ней. – Он кивнул Анастасии Фёдоровне: – Прошу нас извинить. Увидимся позже.

Его каблуки застучали по лестнице. Он поравнялся с женой и дочерью у выхода из подвала. Что-то шепнул на ухо Ирине. Чуть задержался в парадной, пока забирал шляпу и трость. Кристина не успела завязать ленты капота, как отец мягко подтолкнул её к двери.

Экипаж ждал их у крыльца. Аркадий помог забраться в карету сначала жене, потом дочери. Сел рядом с Ириной, напротив Кристины. Через окошко тростью стукнул по крыше экипажа, давая знак кучеру.

Карета дёрнулась. По вымощенной булыжником дорожке зацокали копыта. Экипаж, чуть подпрыгивая на неровностях, покатил вдоль клумбы. Сделал полукруг и выехал к воротам усадьбы.

– Как вы узнали, где я? – прервала затянувшееся молчание Кристина.

– Тот светловолосый мальчик – друг Николая, сообщил, – ответила Ирина. Положила ладонь падчерице на колено. – Прости, что тебе пришлось пережить всё это. Сильно испугалась?

– Что это за трофеи? – Кристина подняла голову на мачеху. – Повсюду разные части органов животных. – Её передёрнуло, стоило только вспомнить жёлтые глаза с вытянутым в тонкую линию зрачком. – Матушка, ваш брат охотник?

– Не думаю, что это знание тебе пригодится, – вставил отец. – Не стоит забивать свою хорошенькую головку ненужными мыслями.

Он подался вперёд. Провёл пальцами по её щеке. Ласково улыбнулся. Взял ленты капота и принялся завязывать бант.

– Если хочешь, мы разорвём помолвку с Николаем, – предложила Ирина.

– Там был мальчик, – вместо ответа произнесла Кристина.

– Мальчик? – Аркадий переглянулся с женой. – Где?

– В трофейной. Его держат на цепи за закрытой дверью.

– И как же он выглядел? – Отец напрягся. Руки скользнули с лент. Он выпрямился. – Ты его видела?

– Нет. Только разговаривала с ним.

В экипаже повисла тишина. Странное поведение родителей встревожило Кристину.

– И что же он сказал? – первой взяла себя в руки Ирина.

– Ничего особенного, – Кристина пожала плечами и отвернулась к окну. – В основном говорила я. А он только слушал.

До них донёсся крик кучера. Лошади заржали и понесли вперёд. Карету тряхнуло. Кристина беспомощно взмахнула руками и, не найдя опоры, сползла с сидения на пол. Она заметила, как отец обнял Ирину и придавил к креслу, закрывая своим телом.

Экипаж быстро набирал скорость. Кристина попыталась подняться. Вцепилась в ручку дверцы. Подтянулась и… Дверца распахнулась. Кристина подалась за ней и наполовину вывалилась из кареты.

– Кристина! – закричал Аркадий. Схватил дочь за ногу, не давая ей выпасть на дорогу.

Она видела под собой землю. Комки грязи и траву, летящие из-под копыт лошадей и колёс экипажа. В ушах свистел ветер. И что-то ещё. Вой. Казалось, он исходил отовсюду. Кристина приподняла голову. Глаза расширились от ужаса. Между деревьев мелькали тёмные тени. Волки? Стая держалась на небольшом расстоянии и гнала лошадей вперёд.

Аркадию, наконец, удалось втащить дочь внутрь. Ирина обвила Кристину руками, прижала спиной к себе, пока муж справлялся с хлопающей дверцей, рискуя вылететь из мчащей кареты.

На миг тишина показалась оглушающей. Кристина чувствовала лишь бешеное биение своего сердца и тёпло, исходящее от тела мачехи. Она осмелилась перевести взгляд с дверцы на отца, привалившегося к спинке сидения. Встретилась с ним глазами. По озабоченному выражению лица поняла, что он тоже видел волков. Значит, ей не показалось.

– Что?.. – только и успела произнести Ирина.

Экипаж покачнулся, будто в его боковину что-то ударило. С крыши послышался скрежет. Все трое вскинули головы.

– Аркадий? – прошептала Ирина, стиснув Кристину так, что ей стало трудно дышать.

– Всё будет в порядке. Я не позволю им причинить вам вред.

Он поднял трость. В этот момент вновь раздался удар. Настолько сильный, что карета накренилась. Ирина вскрикнула. Растянулась на полу, накрыв своим телом падчерицу. Кристина зажмурилась. Вокруг всё завертелось. Вместе с мачехой она сползла к дверце. Ударилась головой. Перевернулась. И упёрлась в угол между крышей и боковиной.

Упавшую на бок карету тащило ещё некоторое время, пока всё, наконец, не закончилось. Кристина решилась открыть глаза. Ирина сидела рядом, потирая ушибленную руку.

– Вы в порядке? – Аркадий подполз к жене и дочери.

– Вроде. – Ирина оглянулась на падчерицу. – Кристина?

– Что это было? – Кристина села.

– Кажется, на нас напали. – Слишком очевидный ответ. Аркадий схватился за ручку противоположной двери, оказавшийся сверху. – Я проверю. А вы обе сидите здесь.

– Но… – запротестовала Ирина.

– Присмотри за ней, – оборвал её муж. – Кто, если не ты.

В руке блеснуло лезвие палаша. Аркадий откинул уже ненужную трость, служившую ножнами. Толкнул дверцу и выбрался наружу.

– Батюшка!

– Всё будет хорошо, – Ирина пододвинулась ближе и обняла падчерицу за плечи. – Он скоро вернётся. Твой батюшка хорошо владеет палашом. Он всегда считался одним из лучших наших охотников.

Кристина уловила тревогу в голосе мачехи. Внутри заскребло дурное предчувствие. Она даже не могла посмотреть, что происходило на улице – одно окошко выходило на небо, а второе находилось под ногами. Пришлось положиться на слова мачехи.

Ожидание казалось вечностью. Кристина прислушивалась к каждому звуку, доносящемуся снаружи. Крики кучера, безумное ржание лошадей, протяжный синхронный вой, пробирающее до мурашек рычание. И где-то там среди этого был её отец.

Внезапно всё стихло. Ирина напряглась. Одна рука скользнула с плеча падчерицы и потянулась к скрытому карману под сидением. Кристина проследила за её движением. Заметила, как мачеха прижала к груди маленький клинок. Тяжёлые шаги отвлекли её внимание. Карета качнулась. Дверцу резко дёрнули, чуть не сорвав с петель. На дно экипажа упал прямоугольник света, который тут же накрыла тень. Внутрь потянулась рука с неестественно длинными пальцами и острыми изогнутыми когтями. Похожая на ту, что Кристина видела в трофейной Бориса Николаевича.

– Ничего не бойся, – шепнула Ирина, закрывая падчерицу собой. – Полезай под сидение и не высовывайся.

Кристина последовала совету мачехи. Забилась под кресло. Но любопытство взяло верх, и она выглянула из своего укрытия. Увидела, как Ирина сделала резкий выпад, выкинув клинок вперёд. Лезвие полоснуло существо по запястью, разрезало кожу, сухожилия и сосуды. По ладони, пальцам, когтям заструились дорожки крови. Закапали на сидения кареты.

Существо заревело. Размахнулось и ударило Ирину по лицу, оставив на щеке алые полосы. Мачеха отлетела к крыше экипажа, сильно приложившись головой о поверхность. Клинок со звоном отскочил под сидение, где пряталась Кристина.

– Ты собираешься сражаться со мной этим? – гортанно прорычало чудовище.

Девочка не видела говорившего, но от одного только его голоса её бросило в дрожь.

– Я не собираюсь сдаваться без боя, – выдохнула Ирина, шаря рукой под креслом в поисках оружия.

Кристина накрыла рукоять кинжала пальцами и осторожно придвинула мачехе.

Тварь издала звук, похожий на… смех?

– Благородно. Но глупо. Думаешь, я пришла одна? Тебе с нами не справится.

– Что тебе нужно? – Ирина нащупала клинок. Сжала холодный металл.

– Не делай вид, что не знаешь. – В голосе прозвучали угрожающие нотки. – Где он? Говори!

– Кто?

– Не строй из себя дурочку. Я знаю кто ты. От тебя за версту несёт охотником.

– Но я, правда, не понимаю, о чём ты. У меня нет того, что ты ищешь. Мы отреклись от нашего происхождения и больше не принадлежим к Ордену Охотников.

– Ложь! – закричало существо. – Я чую его запах. Он здесь повсюду. Отвечай, где вы его держите, иначе, ты разделишь судьбу со своим мужчиной-охотником. Только в отличие от него, тебя я буду убивать медленно, отрывая от тебя по кусочку, пока ты не скажешь, где вы его прячете.

Кристину словно окатило ледяной водой. Она выползла из-под кресла и кинулась к мачехе.

– Матушка! – На глаза против воли навернулись слёзы.

– Ты!

Кристина вздрогнула. Было страшно оглянуться и увидеть чудовище, убившего её отца.

– Пожалуйста, – пропищала она. – Отпустите нас. Не знаю, что у вас случилось, и мне жаль, что с вами так поступили, но мои родители не сделали ничего из того, в чём вы их обвиняете.

Она почувствовала чужое дыхание на затылке. Существо наклонилось так низко, что почти коснулось её волос. Оно с шумом втянуло в себя воздух. По спине Кристины поползли мурашки.

– На тебе остался его запах. Такой слабый. Едва уловимый, но всё же это он. Запах моего сына. – Чудовище схватило Кристину за капот и резко дёрнуло.

Ленты больно впились в шею. Девочка повалилась назад. Существо продолжало тянуть её за шляпку вниз, заставляя задрать голову. На неё смотрело нечто не похожее ни на одно известное ей животное. Неестественно вытянутая голова с широким лбом, покрытая короткой шерстью. Клиновидные звериные уши. Глубоко посаженные жёлтые глаза с тонким вертикальным зрачком, светящиеся в темноте кареты. Удлинённая челюсть. Белые зубы и острые клыки.

Страх сковал тело. К горлу подступил ком. Сердце забилось, как пойманная в клетку птичка. Кристина судорожно сглотнула. В сознании вновь всплыли воспоминания о хранящихся в трофейной Бориса Николаевича экспонатах.

Неожиданно хватка чудовища ослабла. Резкий толчок, и Кристина отлетела в сторону. Она не сразу поняла, что это Ирина отпихнула её. Мачеха извернулась. Обхватила существо за голову, оголив шею. Прижала к себе и приставила к горлу кинжал. В ямку, где билась вена.

– Убери от неё свои грязные руки и прикажи своим шавкам не преследовать нас. Иначе я за себя не ручаюсь. – Для пущей убедительности Ирина сильнее вдавила клинок в кожу. Под остриём выступили капельки крови. Тонкой струйкой потекли по шее.

– Ты можешь убить меня, но что будешь делать с другими? – прохрипело существо. – Они тебя не отпустят. А со всеми тебе не справиться в одиночку.

– Пусть так. Но я постараюсь забрать с собой как можно больше твоих сородичей. Но ты этого уже не увидишь, потому что начну я с тебя. Но тогда некому будет искать то, ради чего ты приложила столько усилий.

Существо презрительно фыркнуло.

– Твоя взяла, охотница. Я отзову своих людей. Мы отпустим вас, но не думай, что я испугалась за свою шкуру. Передай тому охотнику, что однажды я отыщу его, верну сына и отомщу за предательство.

Ирина отняла от шеи кинжал и отпустила заложницу. Та тут же исчезла из поля зрения Кристины. Мачеха подползла к падчерице. Обхватила её лицо руками.

– Сильно испугалась?

Кристина лишь кивнула. Слова комом застряли в горле. Руки дрожали.

– Ничего, – Ирина прижала девочку к себе. – Всё закончилось. Давай посидим немного вот так.

Кристина не возражала. Она поняла, что мачеха ждёт, когда снаружи всё стихнет. И тоже прислушалась к шорохам.

– Оставайся здесь, – прошептала Ирина спустя какое-то время.

Она выпрямилась во весь рост. Подобрала юбки. Встала на сидение и, ухватившись за стенки экипажа, подтянулась и выбралась наверх. Кристина услышала сдавленный вскрик.

– Матушка?

Кристина вскочила на ноги и высунулась в открытую дверцу. Взгляд упёрся в спину мачехи. Та резко развернулась и прикрыла падчерице глаза ладонью.

– Не смотри. Хватайся за меня. Я помогу тебе вылезти.

Кристина покорно следовала указаниям. Она очень хотела знать, от чего мачеха её ограждает, но боялась ослушаться. Ирина одной рукой обвила её за талию и ловко вытянула на поверхность.

– Идём, – всё ещё обнимая её и не убирая ладони с глаз, мачеха повела Кристину за собой. – Нужно добраться до ближайшего дома и попросить помощи.

Лишь уведя девочку подальше от места происшествия, Ирина убрала руку с её лица. Силы покинули её, и мачеха опустилась на дорогу. По щекам потекли слёзы. Кристина присела рядом. Она не осмелилась задать мучавший её вопрос – всё было понятно без слов. Просто положила голову мачехе на плечо, разделяя с ней одно горе на двоих.

Дальнейшее Кристина помнила с трудом. Их подобрал случайный почтовой, проезжающий мимо. Около часа тряски в душном экипаже. Знакомое мраморное крыльцо с белыми колоннами. Обеспокоенное лицо Бориса Николаевича. Лохань с едва тёплой водой. Горничные, суетившиеся вокруг. И широкая кровать с балдахином и тяжёлыми бархатными шторами цвета золота.

Происходящее казалось дурным сном. Как же хотелось верить в это, не смотря на горькую правду, раздирающую на части. Отец не вернулся, как обещал. Его больше нет. Они с Ириной остались одни. Кристина зарылась лицом в подушку и дала волю слёзам, душившим её всё это время. Рыдания не приносили облегчения. Боль потери и отчаяния не находили выхода. И лишь окончательно ослабнув, Кристина забылась спасительным сном.

Пробуждение далось ей с трудом. Лицо опухло, глаза покраснели, голова гудела, а внутри образовалась пустота. Как долго она спала? Кристина села. Осмотрелась. Комната разительно отличалась от её спальни в родовом поместье. Обои в светло-розовых тонах, шторы цвета золота, мебель из белёного дуба. Где она? И что с мачехой?

Кристина опустила ноги на пол. Стопы утонули в мягком ворсе прикроватного коврика. Рядом обнаружились домашние туфли. Вероятно, они когда-то принадлежали Ирине, как и изумрудного цвета шлафрок с цветочной вышивкой, в который её облачили после мытья.

В коридоре царила полная тишина. По широкой лестнице Кристина спустилась на первый этаж, где столкнулась с одной из горничных.

– Я ищу матушку, – осипшим голосом произнесла она.

– Ирина Николаевна должно быть с Борисом Николаевичем и Анастасией Фёдоровной в кабинете. – Служанка махнула в правую сторону от лестницы. – Вторая дверь слева.

– Спасибо.

Кристина свернула в коридор. Из приоткрытой двери кабинета на пол падала полоска света. Девочка замедлила шаг. Сердце участило свой ритм. Смелость и решимость испарились, как только до неё донеслись слова мачехи.

– Как ты не понимаешь, Борис? – кричала она. – Всё было спланировано. Они напали на нас среди бела дня. Разорвали кучера в клочья. Лошадей… Моего мужа… – голос задрожал, прерываясь всхлипами. – Так что и хоронить-то нечего. Что я скажу Кристине? Вы об этом подумали?

– Ирина, – произнесла Анастасия Фёдоровна. – Вот, выпей. Тебе нужно успокоиться, иначе навредишь своему будущему ребёнку.

Раздался шлепок. Глухой стук и звук разбившегося стекла.

– Не подходи ко мне. Это вы… Это всё ваша вина.

– Что ты такое говоришь? – возмутилась невестка. – Ты явно не в себе.

– Анастасия! – одёрнул жену Борис Николаевич.

– Я не в себе? – Ирина нервно рассмеялась. – Вы держите ребёнка на цепи у себя в подвале. А не в себе – я?

– Откуда ты…

– Вы должны избавиться от него. – Не дала брату договорить она.

– Ты ведь знаешь, он мне ещё нужен.

– Для чего? Для твоих нелепых экспериментов? Очнись, Борис. Он всего лишь ребёнок, а не подопытная мышь.

– Он не ребёнок, Ирина. Он зло.

– Зло? – Она издала истеричный смешок. – А может, это мы зло? Об этом ты не подумал? До тебя ещё не дошло, Борис? Они ищут его. Мы были их целью только потому, что Кристина обнаружила его в трофейной. Однажды они придут за ним сюда. И не пощадят никого.

– Значит, мы подготовимся к встрече с ними и истребим их всех.

– Я отказываюсь в этом участвовать. Как только Кристина проснётся, мы уедем. Навсегда. Не хочу иметь с вами ничего общего. И не смейте появляться на пороге нашего дома. Никогда.

– Ирина, – воскликнула Анастасия Фёдоровна, – как ты можешь так говорить?

– Я делаю это ради детей. Отныне мы будем жить обычной жизнью. И… я разрываю помолвку.

Больше Кристина не слышала ничего. Она неслась к лестнице, ведущей в подвал. Бежала по сырому коридору к комнате с металлической дверью, которая так её пугала. Дрожащими руками подбирала подходящий ключ.

Стараясь не смотреть на стеллажи, она подошла к другой двери. Приложила ухо к поверхности. Прислушалась.

– Ты там?

Цепь зазвенела. Кристина отшатнулась. Сознание нарисовало страшное существо, покрытое шерстью, с головой волка и костлявыми конечностями с длинными пальцами и изогнутыми когтями. Маленькое, но уже опасное.

– Ты… – она сглотнула, набираясь храбрости. – Как давно ты здесь?

В ответ лишь снова раздался лязг цепи.

– Моего батюшку сегодня убили. Мне не говорят, но я уже не маленькая. Сама всё поняла. Их было много. И это произошло только потому, что я разговаривала с тобой. – Голос задрожал. С губ сорвался всхлип. – Разве я не заслужила знать правду? Неужели я о многом прошу?

Кристина прислонилась лбом к двери. Зажмурилась, но так и не смогла сдержать слёз.

– Я точно не уверен. – Его голос прозвучал неожиданно громко. – Но кажется за окном прошло уже четыре полнолуния. Может, пять.

– Пять месяцев? – Кристина потёрла глаза. – Так долго? Зачем тебя заперли? Ты ведь не слуга, я права? Тогда почему ты здесь?

– Со мной делали много всего.

– Например?

– Резали. Вырывали зубы, ногти. Жгли железом и расплавленным серебром. Пускали кровь. Вводили различные лекарства. Каждый раз я думал, что умру, но они не давали мне избавления. Как только я терял сознание или находился на грани, меня запирали в этой комнате и ждали, когда я приду в себя. А потом всё начиналось заново.

Кристину передёрнуло. По спине поползли мурашки. Она невольно посмотрела на стеллажи с банками, в которых плавали части неизвестного существа. Внутренности скрутило. К горлу подступила тошнота. Кристина быстро перевела взгляд на окно под потолком. Прямоугольное. Небольшого размера. В него разве что худой ребенок пролезет.

– Если… – Пришлось приложить усилия, чтобы вновь заговорить. – Если выберешься отсюда, куда пойдёшь?

– Я… – собеседник на мгновение задумался. – Я не знаю. Наверное, отправлюсь искать маму.

– Надеюсь, ты найдёшь её.

– Что?

Кристина не ответила. Она перебрала в руках ключи, примеряя каждый к замочной скважине. Щёлкнул замок. С гулко бьющимся сердцем она взялась за ручку и потянула дверь на себя. Зажмурилась. Сделала глубокий вдох, мысленно готовя себя к встрече с существом. Услышала звон цепи и открыла глаза.

В дальнем углу, подтянув к груди колени и обняв ноги руками, сидел не монстр, как Кристина себе представляла. Это был мальчик. Не старше её самой. Измождённый. Бледный. С тенями под синими глазами. Большими на фоне впалых щёк и острых скул. С копной светло-русых волос. В длинной сорочке, доходившей до колен.

Мальчик вскинул голову и испуганно уставился на Кристину. Она сделала шаг. В ответ парнишка вжался в стену.

– Вот. – Кристина протянула связку, всё ещё не веря собственным глазам. – Один из них, наверняка, подойдёт к твоим кандалам. Я, конечно, не знаю, какой именно, но ведь можно попробовать подобрать. Позволишь?

Мальчик перевёл взгляд на ключи. Опустил глаза на браслет, опоясывающий лодыжку. Снова посмотрел на Кристину и неуверенно кивнул.

Девочка слабо улыбнулась. Подошла ближе. Опустилась рядом. Пальцы тряслись то ли от перенапряжения, то ли от страха. Она чувствовала на себе изучающий взгляд случайного собеседника. Слышала его прерывистое дыхание. Ощущала его замешательство. Её бросило в жар. Кровь прилила к лицу. Щёки залились краской.

Кристина выбрала самый маленький ключ, но личинка замка на браслете оказалась гораздо больше.

– Видать, он от ящика стола или стеклянного шкафа, – извиняющимся тоном пробубнила она.

Ещё несколько попыток и подходящий ключ легко скользнул в замочную скважину. Кристина вскрикнула от радости, когда браслет со звоном упал на пол. Она быстро вскочила на ноги. Смотреть на опешившего мальчишку было неловко.

Кристина быстрым шагом пересекла комнату. Задержалась на пороге.

– Я оставлю эту дверь открытой. Здесь есть окно. Воспользуйся им.

Не оглядываясь, она выбежала из трофейной. Заперла ненавистное ей помещение. Вернула связку на место и побежала прочь из подвального коридора.

Глава 2

Кристина завязала ленты шляпки. Позволила служанке накинуть на плечи ротонду. Посмотрела на брата, с нетерпением ожидающего у двери.

– Жаль, что в дрожках только два места, – обратилась она к служанке.

– Не стоит, барышня. Я уж как-нибудь в другой раз.

– Может, тебе привезти что-нибудь? Чего бы тебе хотелось, Зося?

– Ой, барышня! – В глазах служанки загорелось восхищение. – Вас не затруднит?

– Нисколько. Так чего ты хочешь?

Зося с готовностью полезла в скрытый карман юбки. Вытянула мешочек с монетами и протянула хозяйке.

– Платок с золотой вышивкой. Вот. У меня и деньги есть.

– Хорошо. Куплю я тебе платок. – Кристина взяла деньги. – Что-то ещё?

– Нет. Только платок.

– Платок, так платок. – Она улыбнулась горничной и провернулась к брату. – Ты готов?

– Уже давно. – Он с нетерпением распахнул двери и выскочил на улицу.

– Аркаша, не торопись, иначе упадёшь, – крикнула вслед Ирина.

Поспешила за сыном, но Аркаша уже сбежал со ступенек крыльца и забрался в дрожки. Кристина вышла за ними. Мачеха коснулась её плеча, заставляя задержаться на лестничной площадке.

– Ну вот, теперь ты уже совсем взрослая и можешь ездить на ярмарку без меня. Ты уж позаботься об Аркаше.

Кристина обернулась.

– Не волнуйтесь, матушка. Я присмотрю за ним. – Она посмотрела на брата. Тот возбуждённо ёрзал на кожаном сидении. – Ты ведь будешь слушаться старшую сестру, правда? – выкрикнула она. – Иначе не куплю тебе свистульку.

– Ага. Обещаю, – ответил он. – Поехали скорее.

– Не задерживайтесь там надолго. И не тратьте много. – Мачеха накинула на плечи съехавшую шаль. Поёжилась от апрельской прохлады. – Покупайте только то, что действительно необходимо.

– Я записала всё, что нужно, – отозвалась Кристина.

– Хорошо. Удачной дороги.

– Спасибо.

Кристина улыбнулась на прощание и поспешила присоединиться к брату.

– Можно ехать, барышня? – кучер оглянулся через плечо. Получив утвердительный ответ, хлестнул лошадь вожжами.      – Но, пошла.

Дрожки медленно покатились по вымощенной булыжниками дороге. Аркаша оглянулся и помахал матери. С лица не сходила счастливая улыбка. Глаза горели от предвкушения.

Выехав за ворота, лошадь перешла с шага на рысь. Путь до соседней деревни, где развернулась ярмарка, занял около часа. За это время Кристине наскучило трястись в экипаже. Голова разболелась, и она уже пожалела о поездке. Аркаша в нетерпении крутил головой по сторонам, пытаясь запомнить дорогу, ведущую через лес, и бесконечно доставал сестру вопросами.

Наконец дрожки выехали на дорогу вдоль поля. Впереди замаячили временные постройки в виде различных лотков и палаток. Чуть дальше сверкали купола церкви. Крики зазывал прерывались порывами ветра. Аркаша беспокойно завозился на месте.

– Уже приехали?

– Сядь, – одёрнула его Кристина, – не то вывалишься из дрожков. В таком случае нам придётся вернуться домой, и ты не попадёшь на ярмарку.

Угроза подействовала – мальчик надулся, но послушно откинулся на спинку сидения. Сложил вместе ладони и спрятал между коленями. Кристина мысленно усмехнулась.

Кучер остановил лошадь. Повернулся.

– Приехали, барышня. Дальше не пробиться.

Кристина оторвала взгляд от брата. Кибитки, брички, дрожки заполонили дорогу, перекрывая вход к площади.

– Хорошо. Мы выйдем здесь.

Аркаша первым спрыгнул на землю. Кристина последовала за ним. Выудила сложенную в два раза записку с необходимыми покупками. Схватила брата за воротник.

– Не ходи без меня, потеряешься. Ты обещал слушаться.

Аркаша нахмурился, но перечить не стал.

– Я подожду вас здесь. Будьте осторожны, барышня, – предупредил кучер. – Следите за деньгами. На ярмарке можно нарваться на мелких воришек. И не спешите покупать у первого встречного, тщательно осмотрите товар, прежде чем что-то брать. Знаю я, как некоторые купцы норовят всунуть чего-нибудь непотребного на вид.

– Спасибо, Демид. Буду иметь в виду. А ты, – Кристина посмотрела на брата, – держись меня и не отходи ни на шаг.

– Понял, – пробубнил Аркаша. Взял сестру за руку.

– Для начала мы пройдёмся по палаткам, где продают ткани, – зачитала список Кристина. – Мне нужно несколько отрезов шёлка разного цвета, кожи, овчины и сукна. Ах, да, и платок для Зоси. Потом купим воск, сало и керосин. Возьмём баранки и пряники.

– А свистульку? – надулся брат. – Ты обещала.

– И свистульку. Если будешь слушаться, – добавила она. Улыбнулась. – Идём.

Они протиснулись мимо экипажей и оказались в центре толпы. Кристина остановилась, оглядываясь по сторонам. Тут и там сновали крестьяне и знать, топтались у прилавков, переходили от одной лавки к другой.

– Ткани в той стороне, – сказал Аркаша, указывая влево.

Кристина повернула голову и увидела вывеску, на которой ярко-красными буквами было написано «Ткани и кожа». Она крепче сжала ладонь брата и потащила его туда.

Они прошлись по рядам. Кристина ощупывала и тщательно изучала ткани, игнорируя заверения продавцов, что у них самое лучшее качество не только на ярмарке, но и во всей Империи. Вернулась на середину и выбрала то, что понравилось больше. За кожей пришлось возвращаться почти в начало.

Она нагрузила покупками брата и поманила за собой.

– Почему я должен всё нести? – недовольно проворчал он, но Кристина проигнорировала его.

– Я обещала Зосе платок, – воскликнула она, указывая на лоток с платками. – Только глянь, какие красивые.

– Помочь с выбором? – Тут же отозвалась круглолицая продавщица и принялась пересказывать из какой ткани вытканы и расшиты платки и из какой губернии привезены.

Кристина задержалась у прилавка.

– А вы примерьте. У меня вот и зеркало есть. – Купчиха выставила его перед покупательницей.

Кристина развязала ленты. Стянула с головы шляпку и оставила на прилавке. Накинула на плечи один платок. Покрутилась перед зеркалом. Взяла другой. Третий. Накрыла голову. Завязала.

– Ну, как тебе? – повернулась к брату.

– Так ты на крестьянскую девку похожа, – ответил он.

Кристина скривила гримасу. Стянула платок с головы на плечи.

– Я возьму его. – Незнакомая девушка с рыжей косой, перекинутой через плечо указала на красный с жёлтым узором платок, который был на Кристине. – Вам очень идёт, но если не будете брать, я куплю себе.

– Конечно, держите. – Она передала товар девушке. – Уверена, на тебе он будет выглядеть лучше.

– Мне понравился голубой с золотой вышивкой, – обратилась она к купчихе, надевая шляпку.

Расплатилась. Забрала платок и подтолкнула брата.

– Ну, что, Аркаша, идём дальше?

Ему ничего не оставалось, как молча следовать за сестрой. Она шла так быстро, что Аркаша с грузом едва поспевал за ней. Вскоре к его ноше прибавились воск и сало для свечей.

– Подожди, – заныл он.

К его удивлению, сестра остановилась. И только нагнав её, понял, что привлекло внимание Кристины. Она склонилась над прилавком с ножами.

– У меня прекрасный товар, госпожа, – залепетал купец. – Клинки отличного качества. Прочная сталь. Резная рукоять на любой вкус. Из кости или из дерева. Для любых нужд и целей. Хоть на кухню, хоть в поле, хоть на охоту. Берите, не пожалеете.

Кристина протянула руку. Замерла над кинжалом с причудливым узором на клинке и золотистой рукоятью и полукруглым эфесом.

– О, к нему есть ещё ножны, – засуетился продавец, расплываясь в улыбке.

Он с готовностью полез под прилавок. Кристина решилась рассмотреть кинжал ближе. Она взяла его и поднесла к лицу. Покрутила в руках, изучая лезвие. Обоюдоострое с обеих сторон. Аркаша запрыгал вокруг.

– Покажи. Я тоже хочу посмотреть.

– Это не игрушка, – строго оборвала его сестра.

– Отличный выбор, – прозвучало рядом. – И зачем девушке благородного происхождения понадобилось столь опасное оружие?

– Простите?

Кристина резко вскинула голову. Пересеклась взглядом с незнакомцем в богатых одеждах, цилиндре и тростью в одной руке. Он коснулся полей шляпы и кивнул.

– Кажется, мы ещё не знакомы. Вы ведь Кристина Аркадьевна Осовцова, верно?

– Д-да. Откуда вы?..

Она внимательно вгляделась в его лицо: светлая прядь, торчащая из-под шляпы, синие глаза, тонкий нос, острые скулы, приподнятые уголки губ, овальный подбородок. Определённо она не встречала его раньше.

– Мой слуга сказал. Он узнал вашего кучера Демида, когда вы подъехали к площади. Поместье моих опекунов соседствует с вашим имением, поэтому они частенько выпив… собираются вместе. – Он снял шляпу. – Позвольте представиться. Князь Киримов Алексей Максимович.

– Приятно познакомится. – Кристина запоздало протянула руку для поцелуя. – Почему я не видела вас раньше, если мы соседи?

– Я был отправлен дядей на обучение заграницей и редко посещал их с тётушкой. Но княгиню Екатерину Павловну вы не можете не знать.

– Конечно. Мы часто навещали её с матушкой раньше. Играли в крокет. Да и она нередко заглядывала к нам.

Алексей перевёл взгляд на мальчика.

– А вы, видать, Аркадий Аркадьевич?

– Да. Меня назвали в честь покойного батюшки, – гордо ответил тот.

– А вот и ножны, – прервал их продавец, вылезая из-под прилавка и опуская на дощатую поверхность металлический футляр в тон рукояти кинжала.

Кристина лишь мельком покосилась на него.

– Я беру их вместе с кинжалом. Заверните.

Она оставила деньги на прилавке, забрала свёрток. Повернулась к новому знакомому.

– И давно вы за мной ходите?

– И не думал. – Алексей усмехнулся. – Я случайно столкнулся с вами, когда искал лавку с керосиновыми лампами.

– Выходит, нам с вами по пути.

– С радостью сопровожу вас. Позволите?

Кристина выдавила вежливую улыбку. Кивнула.

– Аркаша, не отставай.

Они направились вглубь палаток.

– Как поживает ваша матушка? – нарушил молчание Алексей.

– Как всегда. Сторонится подобных мероприятий. – Кристина махнула рукой по рядам. – А как Екатерина Павловна? Давно мы её не посещали.

– Всё также. После смерти дяди, здоровье всё чаще стало подводить.

– Погодите! – неожиданно воскликнула она. Затормозила возле палатки с глиняной посудой. Повернулась к брату. – Какую свистульку хочешь? Выбирай любую. Ты заслужил.

– Сестрица, – он прижал подбородком рулоны. Понизил голос. – Я хочу петушок на палочке. Там леденцы продают. И пряники с бубликами. Они тоже в твоем списке.

– А как же свистулька? – Кристина озадаченно приподняла брови.

– Не надо мне свистульку, – буркнул брат. – Мне девять. Я уже не маленький.

– Вот как? – Кристина рассмеялась. – Ну, раз ты отказываешься от свистульки…

– И вовсе я не отказывался, – пробубнил он себе под нос. – Просто петушка хочу попробовать.

– А давай, я куплю тебе леденец, – предложил Алексей. – А Кристина Аркадьевна, как и обещала, подарит свистульку.

– Правда? – Глаза Аркаши загорелись. – Сестрица, ты позволишь князю Киримову купить мне петушок на палочке?

Не найдя ответа, она лишь развела руками.

– Спасибо, – заулыбался мальчик. – Ты самая лучшая сестра в мире.

– Ну, – Алексей положил руку ему на плечо. – Пойдём.

Аркаша повёл его к палатке. Кристина поплелась следом.

– Выбирай, какой тебе нравится. – Алексей махнул головой на подставку с красными и жёлтыми леденцами в виде зверей.

Аркаша ткнул на самого большого красного петушка.

– Должно быть тебе неудобно. Давай подержу. – Алексей забрал у него рулоны. Взамен протянул леденец мальчику.

Кристина поймала себя на том, что неприлично долго любуется улыбкой князя. Покраснев, она резко отвернулась.

– Мне две связки баранок и пять фунтов пряников, – выпалила она, чувствуя себя неловко.

Забрала покупки и, стараясь не смотреть на внезапно объявившегося помощника, направилась к лавке с лампами.

– Кристина Аркадьевна? – окликнул Алексей.

– Кажется, вы искали лампы. А мне нужен керосин, – не оборачиваясь, ответила она.

Подобрала юбки и поспешила вперёд. Покупатель перед ней неожиданно отвернулся от прилавка, и Кристина врезалась в него.

– Простите, – пролепетала она, поднимая глаза.

– Это вы извините меня. Я вас не заметил. Кристина Аркадьевна? – Удивился он. Вот это встреча. Какими судьбами? Вы не ушиблись?

– Н-нет, – она отстранилась. – Вы кто?

– Вижу, вы не узнали меня, Кристина Аркадьевна. Прискорбно. – Он поклонился. – Николай Запрудный. Сын Бориса Николаевича Запрудного, брата вашей мачехи.

– Николай? – брови Кристины поползли вверх.

– Кристина Аркадьевна! – Алексей нагнал её и остановился рядом. Смерил Николая враждебным взглядом. – Доброго дня, Николай Борисович.

– И вам не хворать, Алексей Максимович, – парировал Николай.

Аркаша спрятался за юбками сестры. Обхватил её за талию и выглянул из-за спины.

– Это наш кузен? – прошептал он, чтобы слышала только Кристина. – Тот самый, с которым матушка запретила общаться?

– А ты мой двоюродный брат? – Похоже, до Николая тоже донеслись его слова. – С тобой мы ещё не знакомы. Я – Николай.

Он протянул руку. Аркаша нехотя вышел вперёд. Ответил на рукопожатие.

– Аркадий.

– Как поживает моя тётушка? – Николай потерял интерес к двоюродному брату. Посмотрел на Кристину.

– Могло быть лучше, будь жив мой отец, – жёстко отрезала она, вспоминая обиды мачехи.

– Она всё ещё винит моих родителей в его смерти?

– Мы стараемся избегать всего, что касается семьи Запрудных. Прошу прощения, но мне пора.

– Ещё увидимся, – напоследок попрощался Николай. – Может, заеду к вам…

– Не стоит, – прервала Кристина. – Там вам не рады.

Она схватила брата за руку и потащила вперёд. Алексей кивнул Николаю и последовал за ними.

– Похоже, у вас не очень хорошие отношения с родственниками, – заметил он.

– Так вышло. – Кристина не собиралась вдаваться в подробности.

Они подошли к палатке с керосиновыми лампами. Алексей сделал вид, что рассматривает товар.

– Тогда, может, ответите, зачем вам кинжал? На охотника вы не похожи. – Он посмотрел на собеседницу.

– Вы шутите? Какой из меня охотник? Я и ружьё-то в руках не удержу. – Она повернулась к продавцу: – Четыре бутылки керосина. – Вернула взгляд Алексею. – Всего лишь маленькое увлечение. Вам может это показаться странным. Иногда я хожу на задний двор, метать ножи в мишень. Старые уже несколько иступились, вот я и решила купить новый.

Она пожала плечами, будто не сказала ничего необычного. Расплатилась с купцом и забрала бутылки.

Алексей снял с крючка одну из ламп. Протянул продавцу деньги.

– А вы занятная личность, Кристина Аркадьевна.

– Это комплимент или оскорбление?

– Ни то, ни другое. Скорее вы вызываете во мне интерес.

Кристина вспыхнула. Смущённо отвела глаза. На щеках вновь проступил румянец.

– Нам пора возвращаться. Спасибо, что составили компанию, Алексей Максимович. Аркаша…

– Я провожу вас до дрожков, – предложил Алексей. – Помогу отнести покупки.

Кристина не стала возражать. Они дошли до стоянки экипажей. Отыскали Демида. Алексей сложил рулоны ткани и кожи под ноги. Туда же отправились бутылки с керосином и воск. Аркаша, завешанный связками баранок, залез в дрожки. Засунул в рот голову петушка-леденца. Алексей помог забраться Кристине. Передал ей пряники.

– Навестите как-нибудь нас с тётушкой. Уверен, она будет рада встрече с Ириной Николаевной. Её поместье тут недалеко. – Он махнул куда-то в направлении церкви. – Около полутора вёрст от деревни.

– Я передам ваше приглашение матушке. – Кристина улыбнулась. – Счастливо оставаться, Алексей Максимович.

– До свидания, Кристина Аркадьевна. Надеюсь на новую встречу с вами. – Он коснулся полей шляпы. Поклонился. – Аркадий Аркадьевич.

– До свидания, – ответил тот.

Демид стеганул Буянку вожжами, подгоняя словами. Копыта зацокали по протоптанной дороге. Кристина помахала на прощание. С губ не сходила улыбка.

***

Он смотрел, как, покачиваясь, отъезжает Её экипаж. Вдыхал аромат, оставшийся после Неё. Неожиданная встреча застала его врасплох. Она взбудоражила его. Вот так внезапно, оказавшись в толпе людей, он ощутил тонкий едва уловимый аромат. Пошёл на его поиск и наткнулся на Неё. Кристина. Лица он Её не помнил, слишком незначительной и короткой была их первая встреча. Да и времени много прошло. Почти десять лет. Но запах… Запах он помнил хорошо. Всё такой же сладкий, с нотками малины и лаванды. Принадлежащий только Ей. Тогда он показался ему неприятным, резким. Но сейчас… Сейчас он манил. Туманил разум. Завораживал, заставляя следовать за собой. Пройдёт немного времени, и он рассеется. Его забьют сотни других запахов. Ничем непримечательных.

Он поднял голову к небу. Скоро стемнеет. Сегодня полнолуние. Опасно находиться в месте, где полно народу. Их сердца стучали так громко, словно несколько молотков били по наковальне в разнобой. Он слышал их все. Они сводили с ума. Пробуждали в нём дремавший голод. В кровь выбросился адреналин. Разнёсся по сосудам. По коже прошла мелкая дрожь. Тело запылало.

Давно он не испытывал подобного ощущения. Его безудержный голод проявился не сразу. Сначала ему хватало того, что приносили служанки. Они не задавали вопросов, для чего юному барину свежие сердца животных. Но этого было недостаточно. Пришлось прибегнуть к лекарствам. С тех пор, как они закончилось, прошло полгода. Обучение его подошло к концу, и в тот момент он находился дома. За три дня до полнолуния он свалился в лихорадке на несколько дней. А когда очнулся – обнаружил себя в теле зверя. Первой его жертвой стала служанка, разжигающая в его комнате камин. Она не услышала, как он откинул одеяло. Спустил ноги на пол. Осторожно встал с кровати. Подкрался к ней сзади и напал. Схватил и прижал спиной к себе. Она вскрикнула от испуга. Он зажал ей рот ладонью. Другой рукой замахнулся и одним движением погрузил когти в грудь. Разорвал грудную клетку, обнажив сердце, что так призывно звало его своим биением.

Пасть наполнилась слюной. В голове зашумело от предвкушения. На мгновение он забылся и разжал служанке рот. Опустил руку к пульсирующему сердцу.

Девушка закричала от невыносимой боли и страха. Это лишь разозлило и подстегнуло его. Он обхватил сердце и резко рванул. Служанка перестала трепыхаться в его объятиях и обмякла. Он откинул её бесполезное тело. Оскалился. Открыл пасть и впился в сердце зубами.

Осознание содеянного пришло быстро. Домочадцы застали его на месте преступления. Его связали и в срочном порядке отвезли в загородное поместье. Заперли в подвале, пока приступы не прекратились. Убийство замяли – кому интересна смерть обычной простолюдинки? Но чего ему стоила эта провинность? Чтобы подобное не повторилось, ему приходится раз в месяц возвращаться сюда и охотиться в лесах на крупную дичь.

В ушах гудело. Голова кружилась от обилия запахов. Нужно срочно уходить отсюда. Бежать в лес, пока есть время. Пока не началось обращение. Охота – вот, что поможет ему успокоиться.

Расталкивая толпу, он бросился прочь. Пересёк площадь. Миновал экипажи.

– Барин! – окликнул его кучер.

– Поезжай домой. – Махнул он рукой, даже не обернувшись. – У меня появились кое-какие дела. Я сам доберусь.

Свернул с дороги. Выскочил в лес. Он бежал и бежал, пока не понял, что больше не слышит людей. Запахи здесь тоже изменились. Больше не было ароматов еды, вещей, посуды и прочего товара, одеколона, духов, пота и кожи людей. Только влажная почва, прелая листва, кора и шерсть животных.

Он остановился. Осмотрелся. Деревья ещё не до конца пробудились от зимы. На ветках только начали набухать почки. Кое-где пробивалась молодая трава. На опушках распустились первые апрельские цветы. Где-то хрустнула сухая ветка. До него донеслось учащённое сердцебиение. Он потянул носом воздух. Заяц. Неподходящая добыча. Слишком мелкий зверёк. Таким не насытишься. Нужно животное покрупнее. Олень или…

Он уловил движение. Почуял человеческий запах. Прислушался. Тихие шаги, заглушаемые землёй, направлялись в его сторону. Ветер принёс едва ощутимый аромат малины и лаванды. Он замер. Кристина? Как она могла здесь оказаться?

Он прислонился спиной к шершавой коре многолетнего дуба. Запрокинул голову. Постарался восстановить дыхание. Расслабиться, чтобы остановить обращение. Только не сейчас. Не тогда, когда Кристина находится так близко. Если он примет своё истинное обличие, то не сможет контролировать себя.

Неожиданно он услышал голос. Она что-то тихо напевала себе под нос. Где-то совсем рядом.

Он почувствовал ещё один запах. Чужой и незнакомый. Кристина не одна? Он осторожно выглянул из своего укрытия. Между деревьев мелькнула фигурка девушки в крестьянском одеянии. Голову покрывал красный с жёлтым узором платок из-под которого на спину спускалась огненно-рыжая коса. В руках она сжимала корзину, полную продуктов с ярмарки.

Он втянул воздух. Сало, рыба, хлеб, баранки, масло. Её одежда, кожа и волосы пропахли сеном, навозом и молоком. Кроме платка. Аромат малины и лаванды исходил от него. Кристина явно касалась его некоторое время назад. На него накатила внезапная злость. И как эта крестьянская девка посмела нацепить платок �