Цикл бесконечности

Название: Цикл бесконечности

Пролог

В тускло освещенном отсеке корабля «Аргус» пахло машинным маслом и дешевым синтетическим виски. Металлические стены, покрытые потертостями и мелкими вмятинами, хранили историю десятков вылетов в холодную пустоту космоса. Свет от аварийных ламп отбрасывал на них причудливые тени, изгибающиеся и перетекающие при каждом движении людей.

Старый Джек, ветеран Космо Рейсеров, прищурил свой единственный глаз и оглядел группу новобранцев, столпившихся вокруг него в тесном отсеке корабля. Его лицо, изборожденное шрамами и морщинами, расплылось в ухмылке. На месте правого глаза темнел кибернетический имплант – старая модель, мерцающая красным, когда Джек волновался. Сейчас имплант светился ровным тусклым светом, но иногда вспыхивал более ярко, словно улавливая эмоции владельца.

Дюжина молодых мужчин и женщин смотрела на него с трепетом и любопытством. Для них Старый Джек был живой легендой – человеком, выжившим в сотнях миссий, встретившим лицом к лицу ужасы глубокого космоса и вернувшимся, чтобы рассказать об этом. Шрамы, пересекающие его лицо и руки, казались картой опасностей, поджидающих их в черной бездне.

«Так вы, салаги, хотите узнать, кто такие Космо Рейсеры? Ха! Присаживайтесь поудобнее, это будет длинная история.»

Новобранцы заерзали, устраиваясь на железных ящиках и свернутых спальных мешках. Тишина воцарилась в отсеке, нарушаемая только тихим гудением системы жизнеобеспечения и отдаленным металлическим эхом, которое всегда присутствовало на космических кораблях – словно призраки прошлого блуждали по пустым коридорам.

Джек прочистил горло и начал:

«Космо Рейсеры – это не просто работа, ребятки. Это образ жизни. Мы – охотники за сокровищами космоса, искатели приключений и… немного воры, если уж начистоту», – он подмигнул, вызвав нервные смешки.

«Но не думайте, что это романтика, – продолжил он, и его голос стал жестче. – Космос не прощает ошибок. Я видел, как люди умирали из-за одного неосторожного движения, из-за сбоя в системе, из-за того, что не проверили шлюз дважды.»

Он поднял правую руку, демонстрируя металлические пальцы кибернетического протеза. «Эту красавицу я получил на „Мадригале“, брошенном торговом судне. Мы думали, что системы деактивированы. Ошибались. Одна из дверей захлопнулась, когда я был внутри шлюза. Повезло, что потерял только руку, а не голову.»

Молодая женщина в первом ряду, с короткими темными волосами и решительным взглядом, подняла руку: «И все же вы продолжили работать Рейсером?»

Джек усмехнулся: «А что еще делать таким, как мы? Когда ты однажды увидел бескрайность космоса, почувствовал эту свободу, уже невозможно вернуться к обычной жизни на какой-нибудь станции или планете. Космос зовет тебя обратно. Всегда.»

«Наша работа – находить заброшенные и разбитые корабли, плавающие в бескрайнем космосе. Ценные грузы, секретные данные, передовые технологии – все это становится нашей добычей. Но есть одна загвоздка – чтобы законно присвоить корабль, нужно прожить на нем целый месяц. И не просто прожить, а доказать это.»

Джек сделал драматическую паузу и продолжил:

«Для этого у нас есть 'Пулл' – хитрая штуковина размером с мяч. Летает за нами, записывает все, что мы делаем. И не думайте ее обмануть или уничтожить – эта зараза неуязвима и хитрее любого из вас.»

«Пулл – это не просто наблюдатель, – Джек понизил голос до шепота, заставляя новобранцев податься вперед. – Это судья. Если Пулл решит, что вы нарушили закон или протокол, вся миссия может пойти коту под хвост. А в худшем случае – вы окажетесь под трибуналом. Были случаи, когда Рейсеры… исчезали. Никто не знает, что с ними случилось. Может, они погибли в аварии. А может, нашли что-то, чего не должны были находить.»

В отсеке повисла тишина. Кто-то из новобранцев нервно сглотнул.

Один из новобранцев поднял руку: «А как она работает, сэр?»

Джек усмехнулся: «Хороший вопрос, сынок. 'Пулл' использует реакторный двигатель ускорения частиц в сочетании с временным преобразователем. Проще говоря, эта штука может двигаться быстрее света. Как только месяц заканчивается, она мгновенно улетает к начальству, чтобы доложить о выполненной работе.»

«Но мы не знаем всех секретов Пулла, – добавил он задумчиво. – Говорят, его разработали на основе какой-то инопланетной технологии, найденной на краю исследованного пространства. Говорят, иногда Пулл видит то, чего не видим мы. Записывает то, чего не должно существовать.»

Молодой человек с бледным лицом и нервным тиком спросил: «А это… правда, что некоторые Пуллы могут перемещаться во времени?»

Джек замер на мгновение, его кибернетический глаз мигнул ярко-красным. «Откуда ты знаешь об этом, парень?»

«Я… просто слышал истории…»

«Истории, говоришь, – Джек смерил его взглядом. – Что ж, запомни одно: не все истории о космосе – выдумки. Особенно самые странные из них.»

«Но самое интересное», – продолжил Джек, понизив голос, – «это то, что 'Пулл' – не просто машина. Это искусственный интеллект. Он наблюдает, анализирует и учится. Так что не вздумайте при нем чесать задницу или ковырять в носу – ваши внуки еще будут краснеть, глядя на эти записи!»

Новобранцы рассмеялись, но в их глазах читалось уважение и легкий страх.

«Были случаи, когда Пулл записывал вещи, которых не было, – сказал Джек, и его голос стал серьезным. – Фигуры, движущиеся в пустых отсеках. Голоса, звучащие в мертвой тишине космоса. Тени, отбрасываемые там, где нет света. Некоторые говорят, что это просто сбои в системе. Другие… другие верят, что Пулл видит то, что скрыто от человеческого глаза.»

«Как… призраки?» – спросила девушка с бледным лицом.

«Может быть, – пожал плечами Джек. – А может, это что-то совсем другое. Что-то, для чего у нас даже нет названия.»

«А теперь слушайте внимательно», – Джек наклонился вперед. «С появлением космического лифта Дрейсера все изменилось. Корпорация СтарСкилл теперь штампует корабли как пирожки – 2-5 штук в месяц! Их собирают роботы прямо на орбите. И запускают по всей сети колонизированных планет.»

«Но не все эти корабли предназначены для обычных перевозок, – продолжил он, понизив голос до заговорщического шепота. – Некоторые из них – экспериментальные. На них испытывают новые технологии, о которых простым смертным знать не положено. Двигатели, способные искривлять пространство. Генераторы полей, меняющие свойства материи. Биологические эксперименты…»

«И что случается с этими кораблями?» – спросил кто-то из задних рядов.

«Многие исчезают, – пожал плечами Джек. – Пропадают в глубинах космоса. А некоторые… некоторые находят такие, как мы. И то, что мы обнаруживаем на них, иногда лучше оставить погребенным в пустоте.»

Джек замолчал, глядя куда-то сквозь стену, словно видя что-то, недоступное остальным. Его кибернетический глаз медленно пульсировал, меняя цвет с красного на темно-фиолетовый.

«Знаете, – внезапно сказал он, – недавно нашли один такой корабль. Скорланд-8. Экспериментальный крейсер, пропавший три года назад. Говорят, там испытывали какую-то новую систему, связанную со временем.»

«И что с ним случилось?» – спросила девушка с темными волосами.

«Никто не знает наверняка. Сигнал бедствия не поступал. Просто в один день связь оборвалась, и корабль пропал со всех радаров. А три недели назад его обнаружили дрейфующим возле границы дальнего сектора. Пустой. Весь экипаж исчез.»

«Кто-то выжил?» – спросил парень с нервным тиком.

«Нет. По крайней мере, так говорит официальная версия. Но…» – Джек наклонился еще ближе, и новобранцы инстинктивно подались вперед, – «есть слухи, что перед тем, как связь оборвалась, они передали странное сообщение. Всего три слова: „Оно вырвалось наружу“.»

Тишина, последовавшая за его словами, казалась осязаемой.

«Для нас это означает больше работы и больше опасностей. Но и больше приключений, черт возьми!» – Джек стукнул кулаком по ящику. «Так что, салаги, готовы ли вы стать настоящими Космо Рейсерами?»

Новобранцы ответили дружным «Да!», и Джек довольно кивнул.

«Хорошо, – улыбнулся он, но его улыбка не коснулась глаз. – Но запомните одно: там, в космосе, есть вещи, которые нельзя объяснить. Вещи, для которых у нас нет слов. И если вы когда-нибудь столкнетесь с чем-то подобным – не пытайтесь понять это. Не пытайтесь изучить. Бегите. Бегите так быстро, как только можете.»

Он оглядел лица новобранцев, впитывающих каждое его слово.

«И еще кое-что, – добавил он тихо. – Если вы когда-нибудь услышите слово „МНИМ“ – держитесь от этого подальше…

Глава 1: МЕРТВАЯ ЖЕСТЯНКА

«Новые рубежи, новые законы.»

Эта надпись, некогда гордо красовавшаяся на борту крейсера Скорланда-8, теперь представляла собой жалкое зрелище. Буквы, искореженные и полустертые, едва угадывались на куске обшивки, лениво дрейфующем в космической пустоте. Тусклый блеск далеких звезд, холодных и безжизненных, отражался от потускневшего металла, придавая надписи зловещий вид. Сквозь трещины проступала темная субстанция, похожая на запекшуюся кровь. Она пульсировала едва заметно, словно была живой.

Казалось, сама судьба насмехалась над этим некогда гордым девизом.

– Бррры, не читай больше таким голосом, Коун, – Симм напрягся и замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Каким таким голосом? – переспросил напарника Коун, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

– Ну вот таким, будто ты вещаешь из преисподней, – фыркнул Симм. – Давай еще раз, но без драматизма.

Коун снова прочитал надпись на куске искореженного металла, пролетевшем в окне иллюминатора мертвого корабля:

– В космосе тебя услышат только… коллекторы.

Шум рации притих, и все, кто был на связи, затаили дыхание. Напряжение можно было резать ножом.

Первым не выдержал капитан Торн. Его хриплый смех, больше похожий на кашель курильщика со стажем, прорвался сквозь статику связи. Этот неуместный приступ веселья оказался заразительным, и вскоре все участники экспедиции Космо Рейсеров присоединились к капитану. Эфир наполнился гулом и отборными выражениями, от которых покраснели бы даже бывалые космические пираты.

– Так, братцы, хорош ржать, – прохрипел капитан сквозь слезы. – Кхе… фух… Вы далеко от передней рубки?

– 24 сона, капитан. Идти дальше? – отрапортовал Симм, все еще посмеиваясь.

– Ну, если не боитесь, что таинственный обломок вам башку снесет, то продолжайте путь. Только каски не забудьте надеть поверх скафандров, – съязвил капитан.

Кто-то снова хихикнул в эфир, но капитан, предвидя поток острот, молниеносно отсек и заблокировал канал.

– Эх, кэп, ты все веселье обломал, – пробурчал Коун.

– Заткнись и работай, – беззлобно огрызнулся Симм.

Симм хотел сказать что-то еще, но осекся. Что-то не давало ему покоя с того момента, как они ступили на этот корабль. Словно чьи-то глаза наблюдали за ними из темноты. Мимолетное ощущение – и вновь все спокойно. «Просто нервы», – подумал Симм, стряхивая наваждение.

Система канатных натяжений давно устарела и уже не использовалась при захвате больших кораблей. Для Рейсеров разработали универсальную навигационную систему ориентира, которую в шутку прозвали «космическим компасом для чайников».

Симм активировал свою систему и услышал, как Коун возится со своей.

«Эй, Коун,» – окликнул Симм напарника, – «ты инструкцию хоть помнишь, как работать с системой? А то, может, совсем усохли мозги от перелета?»

Коун фыркнул. «Ха! Да я эту систему во сне настроить могу. Смотри и учись, салага.»

Симм закатил глаза. «Ну-ну, просвети меня, о великий техногуру.»

Коун начал объяснять, активируя различные функции: «Значит так, для начала включаем основной сканер – вот эта большая красная кнопка, которую ты всегда путаешь с кнопкой самоуничтожения.»

«Эй, это было всего один раз!» – возмутился Симм.

«Ага, и мы чуть не отправились к праотцам,» – хмыкнул Коун. «Так, дальше настраиваем мощность лазерной сетки. Не забудь учесть плотность окружающей среды, а то опять будешь жаловаться на помехи.»

Симм кивнул, следуя инструкциям. «А дальше?»

«А дальше самое интересное,» – оживился Коун. «Эта крошка пробивает холодную космическую мглу, встречается с твердыми объектами и рассчитывает время отклика. Таким образом, она составляет формы и объемы куска железа, который мы готовы захватить.»

«Скажи лучше, – Симм понизил голос, – тебе не кажется странной конфигурация дыр на обшивке? Они… неправильные.»

Коун замер, изучая голографический дисплей. «Да, теперь, когда ты сказал… Они расширяются к внешнему краю. Как будто что-то выходило изнутри, а не входило снаружи».

«Именно, – кивнул Симм, – ни один метеорит такого не сделает. Да и следов взрыва нет. Корпус словно… прогрызли.»

«Брось эти ужастики, – отмахнулся Коун, хотя в его голосе появились нотки нервозности. – Это просто странное стечение обстоятельств. Может космический мусор особой формы или еще что.» Он нервно рассмеялся. «Или гигантские космические черви с зубами от алмазного бура!»

Симм не ответил, продолжая изучать странные отверстия. Что-то в них заставляло его нервничать. Что-то неправильное.

«И сколько времени занимает полное сканирование?» – поинтересовался он, переводя тему.

«У профи вроде меня – секунд пять,» – самодовольно ответил Коун. «У таких, как ты – минут пятнадцать, не меньше.»

Симм покачал головой. «Ты бы поменьше хвастался и побольше работал. Давай, запускай уже свою супер-пупер систему.»

Оба Рейсера активировали свои системы, и пространство вокруг них заполнилось невидимой сеткой лазерных лучей, начавших сканирование окружающего пространства.

– Слушай, Симм, – внезапно подал голос Коун, – а тебе не кажется, что наша навигационная система – это как собака-поводырь для слепого космонавта?

Симм хмыкнул: «Скорее уж, как GPS для пьяного таксиста в лабиринте. В любой момент может направить в ближайшую стену».

«Или прямо в пасть тех космических червей!» – подхватил Коун.

«Заткнись ты со своими червями,» – проворчал Симм. «Еще накличешь.»

Тактическая навигационная система, встроенная в скафандр, прокладывала кратчайший путь с учетом всех полученных данных. Их отряду очень часто везло. Кэп наводил шуры-муры с одной из консультантов Дальних Рубежей – так звали один из портов, где садились грузогабаритные корабли. Дамочка охотно делилась информацией, собирая байки и фактические рассказы дальнобойщиков.

– Эй, Симм, – прошептал Коун, – как думаешь, кэп ей за информацию платит или… э-э… натурой?

– Заткнись, придурок, – шикнул Симм. – Хочешь, чтобы нас на гауптвахту отправили?

Опустевшие корабли было очень сложно транспортировать на ближайшую базу, и именно поэтому Федерация не предпринимала никаких шагов. В крайних случаях они обращались к частным отгрузочным корпорациям, которые были рады наживаться на 20% прибыли от полученного куска мертвой жестянки.

«Кроме того, – задумчиво добавил Симм, – никто не хочет вкладываться в технику для транспортировки такого металлолома. Слишком накладно. Вот и пускают нас, шакалов, на подбор. Собирайте, мол, что найдете, только оформите все документально.»

«Эй, ты это не при Кэпе. Он не любит, когда мы себя называем шакалами.»

«Да знаю я…»

– Командир, мы на месте, – доложил Симм, почувствовав, как твердая подошва ботинка легла на плотную поверхность обшивки. Это придало уверенности солдату в успешном завершении операции. – Какие дальнейшие указания, Кэп?

– Все по плану: ставим датчики и метки, а потом – к люкам. И без самодеятельности, ясно?

«Как скажете, капитан. А что с Пуллом?» – спросил Симм, оглядываясь на маленький сферический объект, парящий в паре метров позади них. Металлическая поверхность сферы отражала звездный свет, а тонкие антенны на ее поверхности легко вибрировали при малейшем движении.

«Пусть летает, куда деться-то, – проворчал Торн. – Просто не делайте ничего, за что вам будет стыдно, когда начальство будет просматривать записи.»

«Понял, никакого чесания задниц и ковыряния в носу,» – отсалютовал Коун, пародируя старого Джека. Симм невольно усмехнулся, вспомнив наставления ветерана перед их первой миссией.

Симм достал из инструментального кармана несколько датчиков, больше напоминающих дымовые шашки, чем серьезную систему расчетов и анализаторов. Он прикрепил их к обшивке специальными зажимами, вварив их намертво.

– Готово. Тест?

– Пару секунд… Какого черта! – вдруг выругался Коун.

«Что там?» – Симм резко обернулся, стан продолжал мигать то красным, то синим, и это настораживало.

«Не знаю… Датчики фиксируют какие-то странные колебания. Как будто внутри корабля что-то… движется.»

«Не может быть. Корабль мертвый, да и системы жизнеобеспечения давно отказали.»

«А я тебе говорю – что-то есть! Смотри!» – Коун развернул перед Симмом голографический дисплей. На схематичном изображении внутренней части корабля мерцали размытые фигуры. Они двигались рывками, словно испорченная запись.

«Помехи, – уверенно сказал Симм. – Обшивка могла намагнититься от какого-нибудь излучения. Давай проверим систему.»

Коун сделал несколько настроек, но аномалия не исчезла. «Все работает нормально… Странно это все.»

«Ладно, докладываем. – Симм активировал связь. – Капитан, у нас тут странные показания датчиков. Что-то движется внутри корабля.»

Последовала пауза, затем раздался голос Торна: «Передайте данные. Я посмотрю.»

Симм отправил информацию и стал ждать. Через пару минут капитан снова вышел на связь. «Скорее всего газы или жидкость в системах корабля. От перепадов температуры они могут перемещаться, создавая ложные сигналы движения. Продолжайте работу, но будьте внимательны.»

– Все в пределах нормы, скан запущен, – доложил Коун, хотя его голос звучал не столь уверенно, как обычно.

– Теперь ставим метку.

Симм это любил больше всего – он не раз представлял, как они захватывают огромный танкер с кучей припасов и всякой амуниции, которой хватило бы на годы протирания штанов в каютах корабля.

– Эй, мечтатель, – толкнул его Коун, – ты там случайно не о собственной яхте размечтался?

– Ага, и о гареме красоток с Альфа Центавра, – огрызнулся Симм. – Давай работать, фантазер.

«Кстати о красотках – говорят, к нам подключили нового члена команды, – заговорщически прошептал Коун. – Какую-то научную консультантку, вроде как специалистку по заброшенным кораблям и системам жизнеобеспечения. Элла Кейн, кажется.»

«И при чем тут красотки?» – хмыкнул Симм.

«А ты ее не видел? Бледная, тощая, глазищи как у совы. Смотрит так, будто насквозь тебя видит. Жуть.»

«Твоя жуть – кому-то красотка,» – философски заметил Симм.

«Да я не об этом. Странная она какая-то. Торн с ней подолгу разговаривает наедине. Спорит о чем-то.»

«Не суй нос куда не просят, Коун. Может она просто консультант по нашей находке.»

«Ага, консультант… Ты заметил, что она спрашивала про оружейные системы? Зачем техническому специалисту знать про вооружение этой, как ты говоришь, мертвой жестянки?»

Симм задумался. Действительно, странно. Но вслух сказал: «Меньше слушай и больше работай. Давай заканчивать с внешним периметром и двигаться внутрь.»

Но сегодня все корабли имели циклическую и замкнутую систему, что делала баланду (так называли кашу, которую выдавали в длительных рейсах) невыносимой и отвратной. Эх, где же эти воздыхающие лирики, которые писали о дивных садах и утопических фруктах, возможных на новых кораблях дальнего хода.

«Мечтаешь о хорошей еде?» – усмехнулся Коун, заметив, как Симм задумчиво изучает свой пищевой рацион в скафандре.

«А ты нет?» – отозвался Симм. – «Помнишь те истории о первых крейсерах дальнего космоса? О гидропонных садах и свежих овощах? Сказки все это.»

«Никакие не сказки. На „Авроре-9“ реально были такие сады. Мой дядя служил там инженером. Рассказывал, что помидоры выращивали размером с кулак.»

«Ага, а ещё он, наверное, видел русалок в космосе,» – хмыкнул Симм.

– Как думаешь, Кэп, сколько займет расчет? – Симм вернулся к рабочей частоте.

– Тебе ли не знать! Да и какая разница, все равно по протоколу нам еще тут торчать не меньше трех недель.

– Запускать ускоритель СИГ (сон и гибернизация) будем в этот раз или нет?

– Я еще думаю.

«СИГ? После того, что случилось с командой на Алгоре-4? – вмешался новый голос в эфире. Женский, с легкой хрипотцой. – Я бы не рекомендовала.»

«А вот и мисс Кейн,» – шепнул Коун на частном канале.

«Это не ваше дело, мисс Кейн, – сухо ответил Торн. – Решение о применении СИГ принимаю я, как командир миссии.»

«Конечно, капитан. Просто высказала профессиональное мнение.»

Симм отметил холодные нотки в её голосе. Что-то здесь было не так. Все эти странности – аномальные отверстия в корпусе, показания датчиков, необычная напряженность между капитаном и новым специалистом. Они складывались в картину, которая ему совершенно не нравилась.

– Кэп, да че тут думать, отсидим свое и айда делить призовой фонд барахла. Будем как эти, как их там… во, точно, цыгане.

Симм улыбнулся, представив, как у него вместо белых золотые зубы, а вместо крейсера повозка с барахлом и детьми. «Ну, почти одно и то же», подумал он и ударил мнимым кнутом, подгоняя самого себя.

– Как кто? – переспросил капитан.

– Ай, не важно. Симм много раз слышать о цыганах на старой обетованной, ему тогда рассказывали родители про этот народ. Именно тогда он решил для себя, что станет вольной птицей и будет покорять просторы дальнего космоса. А вместо этого топчет ногами старые консервные банки, разбитые толи временем, толи еще какой-то неизвестной дрянью.

Личный скоростной А-2 да и уютная каюта – вот о чем сейчас мечтал Симм. Он уже давно забыл о «Покорителях» – серии звездолетов нового поколения, выпущенных 40 лет назад и созданных для комфортных перелетов на длительные расстояния.

Приземлившись в нескольких сонах от них, Коун вклинился в разговор:

– Что, ребята, шкуру неубитого медведя делите?

– Ты опять все перепутал, правильно говорить «делим неубитого медведя»! – поправил его Симм.

– Да пофиг, главное, что уже делите.

«А что же нам еще делать? – хмыкнул Симм. – Всё равно три недели тут торчать. Слушай, Коун… – Он хотел спросить про странные датчики снова, но внезапно осекся. На секунду ему показалось, что он увидел какое-то движение в глубине разлома в корпусе корабля. Словно тень, проскользнувшая от одной темной точки к другой. – Ты это видел?»

«Что?» – Коун обернулся.

«Там… в разломе. Что-то двигалось.»

Оба Рейсера замерли, всматриваясь в темноту. Тишина. Только мерное гудение систем скафандра.

«Нервы шалят, дружище, – наконец сказал Коун. – Кстати о шкурах и медведях – я слышал, что на этом корабле перевозили какие-то биологические образцы. Может быть, найдем что-то интересное.»

«И на что нам сдались дохлые образцы?»

«Эй, некоторые коллекционеры платят бешеные деньги за редкие экземпляры. Даже за мертвые.»

Симм по веселым ноткам Коуна определил, что тот улыбается на все 24 передних, и что врезать ему не удастся, иначе пробьешь скафандр и тю-тю пропали его премиальные за проходчика… Да и Коун хоть и был занудой, но жалко, как-никак уже два года в открытом космосе работают вместе.

– Ладно, пойдем, – сказал Симм и оторвался от обшивки, запустив блокирующее поле.

Спустя семь минут оба проходчика остановились около огромной зияющей дыры. Крейсер, точно опрокинутый набок кит, лежал со вспоротым брюхом и словно стонал, отмеряя свои последние минуты жизни.

«Они здесь повсюду,» – прошептал Симм, разглядывая края разлома.

«Кто?»

«Эти символы. Смотри.» – Симм указал на странные знаки, вытравленные на краях металла. Они напоминали древние руны, но с какой-то болезненной, искаженной геометрией. Линии изгибались под невозможными углами, заставляя глаз соскальзывать при попытке проследить их форму.

«Черт… – Коун нервно сглотнул. – Что это за хрень?»

«Не знаю. Но они повсюду. Видишь? На каждом разломе.» – Симм провел перчаткой по одному из символов. Датчики скафандра зарегистрировали слабый электрический импульс. «И они… активны.»

– Странно, посмотри, такое чувство, как будто корабль выели изнутри. Что-то рвалось наружу.

«Именно что рвалось наружу, а не внутрь,» – подтвердил Симм. – «То, что я говорил раньше.»

– Может взрыв… да неет… взрыв оставит рваные края, а тут как оплавленные.

«Не оплавленные… – Симм присмотрелся ближе. – Скорее, разъеденные. Как от кислоты.»

«Ты видел когда-нибудь такое?» – Коун явно нервничал.

«Никогда.» – Симм не сводил глаз с разлома. В глубине что-то мелькнуло. Он мог поклясться.

– Ну, время есть, Кэп всё-таки решил использовать СИГ, так что можем все тут разнюхать.

– Разведать, – поправил Симм, представив, как Коун нюхает нижнее белье Миороланки, которую он подцепил в созвездии Рака. Он еще его тогда подкалывал: если в созвездии Рака, значит раком, и точка!

Именно там он почувствовал, что целые кости дороже сломанных и прибинтованных палочек.

Закрепив трассировку и включив ускорители, две еле видимые тени маленьких карликов начали плавное опускание в брюхо кита.

Вход во внутренние помещения Скорланда-8 был похож на раззявленную пасть гигантского хищника. Симм невольно вздрогнул от этого сравнения. Мрак внутри казался живым, пульсирующим, готовым поглотить любого, кто осмелится войти. Но выбора не было – Рейсеры уже получили задание. И Симм прекрасно понимал, что это только начало.

«Пулл» все еще следовал за ними, записывая каждое их движение. Но почему-то сейчас эта вездесущая сфера с камерами не казалась Симму защитой или гарантией успеха миссии. Скорее, она напоминала ему глаз какого-то древнего существа, наблюдающего за своей добычей.

– Ну что, вперед? – спросил Коун, пытаясь скрыть свое беспокойство за показной бравадой.

– Вперед, – кивнул Симм. И они шагнули в темноту.

Во внутренних помещениях корабля стояла гробовая тишина. Системы жизнеобеспечения давно отказали, и единственным звуком было шипение воздушных фильтров их скафандров да редкие потрескивания металла, остывающего в космическом холоде.

– Кэп, мы внутри, – доложил Симм. – Начинаем установку внутренних датчиков.

– Принято, – отозвался Торн. – Держите глаза открытыми.

– Всегда, капитан.

Они двигались по коридору, освещая путь фонарями скафандров. Лучи высвечивали обшарпанные стены, покрытые той же странной символикой, что они видели снаружи. Здесь знаки были еще отчетливее – будто вырезанные в металле чем-то очень острым.

– Это похоже на язык, – заметил Коун, проводя пальцем по одному из символов.

– Не трогай! – резко сказал Симм.

– Да ладно тебе, это просто царапины, – отмахнулся Коун, но руку все же убрал.

Симм не ответил. Он уже прошел дальше, осматривая остатки оборудования. Большинство консолей были разбиты, словно кто-то намеренно уничтожал все системы управления. Провода висели, как внутренности выпотрошенного животного.

– Эй, Симм, глянь сюда, – позвал Коун из соседнего помещения. – Кажется, я нашел что-то интересное.

Симм прошел через разбитую дверь и замер. Комната, в которой они оказались, видимо, была лабораторией. Стеклянные контейнеры, большинство разбитые, занимали большую часть пространства. На стенах – мониторы с разбитыми экранами. В центре – странная платформа с какими-то креплениями.

– Что это за место? – прошептал Коун.

– Не знаю, – Симм подошел ближе к платформе. – Но похоже на исследовательскую лабораторию.

Внезапно его внимание привлек странный предмет в углу комнаты. Это была небольшая черная сфера на постаменте, похожая на шар из идеально полированного обсидиана. Вокруг нее на полу были нарисованы концентрические круги со странными символами.

– Эй, Коун, ты когда-нибудь видел что-то подобное? – Симм указал на сферу.

Коун подошел ближе, осветив объект фонарем.

– Никогда. Но оно выглядит… дорогим, – в его голосе зазвучала жадность. – Как думаешь, что это?

– Понятия не имею, – Симм почувствовал необъяснимое беспокойство. – Но лучше не трогать. Давай сначала завершим с датчиками, а потом уже будем исследовать находки.

– Да брось ты, – Коун уже протянул руку к сфере. – Она же просто лежит здесь. Может, это какой-то навигационный прибор или экспериментальное оружие. Представляешь, сколько нам за него отвалят?

– Коун, я серьезно, не трогай это, – настаивал Симм, но было поздно.

Рука Коуна коснулась поверхности сферы, и в тот же миг она ожила. Внутри черного шара загорелся зеленоватый свет, пульсируя в такт с неслышимым ритмом. Символы на полу начали светиться тем же зловещим светом.

– Какого черта! – Коун отдернул руку, но было поздно.

Свечение усилилось, и сфера начала подниматься в воздух, вращаясь вокруг своей оси. Симм почувствовал странное головокружение, словно гравитация в комнате изменилась.

– Коун, отходи оттуда! – крикнул он, но его голос звучал словно издалека.

Время вокруг них начало искажаться. Движения Коуна замедлились, как в замедленной съемке. Симм попытался добраться до напарника, но его собственное тело словно перестало ему подчиняться.

– Капитан! – попытался крикнуть он в рацию, но связь была мертва.

Сфера теперь парила прямо перед ним, её свет стал ослепляющим. В голове Симма зазвучал странный шепот на незнакомом языке. Тысячи голосов, говорящих одновременно.

Внезапно сфера раскрылась, как бутон экзотического цветка, обнажая внутри пульсирующее ядро из жидкого света. И в этот момент Симм понял, что смотрит в лицо чему-то, что не должно существовать в их реальности.

«МНИМ», – прошептал голос в его голове, и мир вокруг рассыпался на осколки.

Глава 2: ПЕТЛЯ ВРЕМЕНИ

Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.

– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.

Он в недоумении смотрел на Коуна, который невозмутимо застегивал комбинезон, стоя у своей койки в их общей каюте.

– Что… как… – Симм потряс головой, пытаясь избавиться от странного ощущения дезориентации. – Мы же были на Скорланде-8… В лаборатории…

Коун повернулся к нему с недоуменным выражением лица.

– О чем ты? Мы еще даже не начали миссию. Сегодня только предварительный брифинг и подготовка оборудования. Ты что, перебрал вчера в баре?

Симм медленно огляделся. Они действительно были в своей каюте на корабле Рейсеров «Аргус». Никаких следов миссии, которую он так отчетливо помнил.

«Это был сон? – подумал он. – Но он казался таким реальным… Я помню каждую деталь. Символы на стенах, черную сферу, странный свет…»

– Земля вызывает Симма! – Коун щелкнул пальцами перед его лицом. – Ты в порядке? Выглядишь так, будто призрака увидел.

– Да, я… – Симм потер лицо руками. – Просто странный сон. Очень реалистичный.

– Ну, сны – это сны, – пожал плечами Коун. – А нас ждет реальность. И сегодня эта реальность включает в себя заброшенный крейсер Скорланд-8, который, если верить нашим разведданным, полон ценных технологий.

Симм замер. Скорланд-8. Тот самый корабль из его «сна». Это уже было странно.

– Коун, – осторожно начал он, – что ты знаешь о Скорланде-8?

– То же, что и ты, – пожал плечами напарник. – Экспериментальный военный крейсер, пропал три года назад при невыясненных обстоятельствах. На прошлой неделе обнаружен дрейфующим у границы сектора Эпсилон. Нам поручили исследовать его и оценить возможность восстановления или хотя бы извлечения ценных компонентов. Обычная работа для Рейсеров, ничего особенного.

«Ничего особенного», – повторил про себя Симм. Но почему тогда он так отчетливо помнил детали, о которых еще не мог знать? Черная сфера, символы на стенах, разломы в корпусе… Это было больше, чем просто совпадение.

– Эй, о чем задумался? – Коун бросил в него подушкой. – Двигай задницей, или Торн нам ее надерет, если опоздаем.

Симм механически начал одеваться, но его мысли были далеко. Что-то было не так. Очень не так.

Брифинг проходил в главном отсеке «Аргуса». Капитан Торн стоял перед голографическим дисплеем, демонстрирующим изображения Скорланда-8. Команда Рейсеров собралась вокруг, готовясь к миссии.

– Итак, – начал Торн, – наша цель – крейсер Скорланд-8, экспериментальное судно класса «Исследователь». Пропал три года назад во время испытаний нового типа двигателя. Точные обстоятельства исчезновения неизвестны, но судя по данным последнего сеанса связи, на борту произошла какая-то авария.

Торн переключил изображение, показав крупный план корабля. Симм вздрогнул – он видел эти разломы в корпусе, эти странные проплешины, словно что-то прогрызло путь изнутри наружу.

– Как видите, корабль сильно поврежден. Наша задача – проникнуть внутрь, установить датчики мониторинга для длительного наблюдения и произвести предварительную оценку возможности восстановления или утилизации. Стандартная процедура. Вопросы?

Симм поднял руку, прежде чем успел себя остановить.

– Капитан, что известно о типе исследований, проводившихся на Скорланде-8?

Торн нахмурился.

– Стандартные испытания двигательных систем, насколько мне известно. Почему вы спрашиваете, Симм?

– Просто… интересно, – неуверенно ответил он. – Мне кажется, эти повреждения не похожи на результат внешнего воздействия или взрыва двигателя. Они выглядят так, будто что-то прорывалось изнутри.

В комнате повисла тишина. Все взгляды обратились к Симму. Он заметил, как переглянулись Торн и стоявшая рядом с ним худая женщина с пронзительными темными глазами.

«Элла Кейн», – вспомнил Симм из своего «сна».

– Интересное наблюдение, – наконец сказал Торн. – Но давайте не будем делать поспешных выводов, пока не окажемся на месте. Еще вопросы?

Вопросов больше не было, и Торн продолжил инструктаж. Симм слушал вполуха, не в силах отделаться от странного ощущения, что все это уже произошло. Не один раз, а много. Как бесконечно повторяющийся цикл.

После брифинга, когда все разошлись готовить оборудование, Элла Кейн подошла к нему.

– Интересный вывод о происхождении повреждений, – сказала она тихим голосом, который Симм узнал из своего «сна».

– Просто предположение, – пожал плечами Симм, стараясь скрыть свое беспокойство.

– Хм, – Кейн изучающе посмотрела на него. – Вы раньше сталкивались с подобными случаями?

– Нет, просто… интуиция, наверное.

– Интуиция – это хорошо, – задумчиво произнесла она. – Но иногда она может завести нас в опасные места. Будьте осторожны на корабле, Симм. Не все так просто, как кажется.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив Симма в еще большем недоумении.

– Что это было? – спросил подошедший Коун. – С каких пор ты эксперт по космическим кораблям?

– Не знаю, – честно ответил Симм. – Я просто сказал то, что подумал.

– Ну и мысли у тебя, дружище, – покачал головой Коун. – Звучит так, будто ты веришь в космических монстров, прогрызающих корабли изнутри.

«Может быть, так оно и есть», – подумал Симм, но вслух сказал: – Давай просто подготовим оборудование.

Спустя три часа они были готовы к отправлению. Симм проверял свой скафандр, когда к нему подошел Реймонд, инженер по системам жизнеобеспечения.

– Слушай, Симм, – тихо начал он, озираясь по сторонам, – то, что ты сказал на брифинге… Ты действительно думаешь, что там что-то было? Что-то опасное?

– Я не знаю, Реймонд, – осторожно ответил Симм. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что я проверял архивы, – еще тише сказал Реймонд. – Перед тем, как Скорланд-8 пропал, они отправили странное сообщение. Зашифрованное. Его не смогли расшифровать полностью, но несколько слов прорвались. «Оно проснулось» и «помогите нам». Это могло относиться к аварии, но после твоих слов…

Симм почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Где ты нашел эту информацию?

– В закрытых файлах миссии. У меня есть доступ к системам безопасности из-за моей специализации. Но я не должен был этого видеть, и тебе не говорить. Так что… будь осторожен там, ладно?

– Обязательно, – кивнул Симм. – Спасибо, Реймонд.

Инженер кивнул и отошел, продолжая нервно оглядываться.

Симм задумался. Он не просто видел сон – он каким-то образом знал о вещах, о которых не мог знать. Как будто он уже бывал на Скорланде-8. Как будто он уже пережил эту миссию. И судя по его ощущениям, она закончилась не очень хорошо.

– Готов к приключениям? – Коун хлопнул его по плечу, вырывая из задумчивости.

– Как никогда, – мрачно ответил Симм.

Приближение к Скорланду-8 было именно таким, как помнил Симм из своего «сна». Гигантская туша крейсера дрейфовала в пустоте, освещаемая тусклым светом далекой звезды. Разломы в корпусе зияли, как раны на теле гигантского животного.

– Выглядит жутковато, – заметил Коун. – Как гигантский космический кит, которого кто-то выпотрошил.

– Да, – согласился Симм. – Именно так.

Коун странно посмотрел на него.

– Что с тобой сегодня? Ты какой-то… не такой.

– Просто нервничаю, наверное, – Симм попытался улыбнуться. – Большая миссия, важное задание.

– Да ладно тебе, мы делали это уже сотню раз! – Коун хлопнул его по плечу. – Обычный заброшенный корабль, ничего особенного.

«Если бы ты только знал», – подумал Симм.

– Команда высадки, приготовиться, – раздался голос Торна. – Выходим через пять минут.

Симм посмотрел на «Пулл», парящий неподалеку. Теперь этот безобидный шар с камерами казался ему зловещим – свидетелем грядущих ужасов.

– Эй, Симм, – окликнул его Коун, – не забывай – при Пулле не чешем задницы и не ковыряем в носу. Иначе наши внуки будут краснеть, глядя на эти записи!

Он явно пытался разрядить атмосферу, цитируя слова старого Джека, но Симм лишь натянуто улыбнулся.

– Будем профессионалами, – сказал он. – Хотя бы на этот раз.

Высадка на Скорланд-8 прошла точно так же, как в его воспоминаниях. Те же шутки по связи, те же комментарии о странных повреждениях корпуса. Симм двигался словно в трансе, зная заранее, что скажет каждый из Рейсеров.

– Эй, ты чего такой тихий? – спросил Коун, когда они закрепились на внешней обшивке корабля.

– Просто сосредоточен, – ответил Симм. – Давай закончим с внешними датчиками и двинемся внутрь.

– Есть, сэр! – шутливо отсалютовал Коун. – Как скажете, сэр!

Установка датчиков заняла меньше времени, чем в «первый раз». Симм работал методично, зная, где именно нужно их разместить для лучшего покрытия. Коун даже присвистнул от удивления.

– Ого, да ты сегодня в ударе! Может, стоит почаще нервничать перед миссиями?

Симм не ответил, сосредоточившись на работе. Его мысли были заняты тем, что ждало их внутри. Черная сфера. МНИМ. Конец.

Когда они приблизились к огромной дыре в корпусе, Симм остановил Коуна.

– Послушай меня внимательно, – сказал он, понизив голос настолько, чтобы их не слышали через общую связь. – Когда мы окажемся внутри, не трогай ничего без моего разрешения. Особенно если увидишь что-то похожее на черную сферу. Понял?

Коун недоуменно уставился на него.

– Что за черная сфера? Симм, ты меня пугаешь. Что с тобой творится?

– Просто пообещай мне, – настаивал Симм. – Ничего не трогай без разрешения.

– Ладно, ладно, обещаю, – Коун поднял руки в примирительном жесте. – Но потом ты мне все объяснишь.

– Обязательно, – кивнул Симм, хотя и не был уверен, что сможет объяснить то, чего сам не понимал.

Они вошли в корабль через разлом. Внутри было темно и тихо, как в могиле. Фонари скафандров освещали разрушенные коридоры и комнаты.

– Командир, мы внутри, – доложил Симм. – Начинаем установку внутренних датчиков.

– Понял вас, – отозвался Торн. – Будьте осторожны.

– Обязательно, капитан.

Симм вел Коуна по коридорам, стараясь избегать путей, которые, как он помнил, вели к лаборатории с черной сферой. Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось странное ощущение, что корабль сам направляет их. Двери, которые должны были быть заперты, оказывались открытыми. Проходы, которых не было в его воспоминаниях, внезапно появлялись перед ними.

– Странно, – пробормотал Коун, изучая показания сканера. – Датчики фиксируют какие-то аномалии. Как будто корабль… меняется.

– Что значит «меняется»? – напрягся Симм.

– Не знаю, как объяснить, – Коун покачал головой. – Но некоторые структуры словно перемещаются. Вот смотри, – он показал на дисплей, – этот коридор минуту назад был на пять метров короче.

Симм замер. Это было что-то новое. В его «сне» или воспоминаниях корабль не менял своей структуры.

– Может, сбой в системе? – предположил он.

– Возможно, – неуверенно ответил Коун. – Но я никогда такого не видел. Это как…

Он не закончил фразу. Впереди раздался металлический скрежет, заставивший обоих Рейсеров инстинктивно отпрянуть.

– Что это было? – прошептал Коун.

– Не знаю, – Симм посветил фонарем вперед, но увидел только пустой коридор. – Может, просто обшивка трескается от перепада температур.

– Да, наверное, – Коун нервно усмехнулся. – Старые корабли любят пошуметь.

Они продолжили путь, но теперь двигались медленнее, внимательно проверяя каждый угол. Симм не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Невидимые глаза, следящие из темноты.

Внезапно их путь преградила массивная дверь, которой не должно было быть здесь, если верить воспоминаниям Симма.

– Странно, – пробормотал Коун, изучая дверь. – Согласно схеме, здесь должен быть проход в инженерный отсек.

– Давай поищем другой путь, – предложил Симм, чувствуя нарастающее беспокойство.

– Зачем? – Коун уже возился с панелью управления. – Я могу взломать эту дверь за пару минут. Вот, смотри, нужно только подключиться к…

Дверь с шипением открылась сама по себе, прежде чем Коун успел что-либо сделать.

– …системе, – закончил он растерянно. – Или она может просто открыться сама. Удобно.

Симм напрягся. Это определенно не было частью его воспоминаний.

За дверью оказалось просторное помещение, явно не являвшееся инженерным отсеком. Это была та самая лаборатория, которую Симм так старался избежать. И в центре её, на постаменте, мерцала черная сфера.

– Что это за место? – прошептал Коун, осматриваясь. – Не похоже на инженерный отсек.

– Нет, – тихо ответил Симм. – Это лаборатория. И нам нужно уходить отсюда. Прямо сейчас.

– Что? Почему? – Коун уже двигался к центру комнаты, словно притягиваемый невидимой силой. – Эй, Симм, посмотри на эту штуку! Она прекрасна!

– Коун, стой! – крикнул Симм, но было поздно.

Коун уже стоял перед постаментом, рассматривая черную сферу. Она пульсировала едва заметным светом, словно живая.

– Коун, отойди от неё! – Симм бросился вперед, но его движения словно замедлились, как будто он бежал сквозь густую жидкость.

– Не понимаю, чего ты так нервничаешь, – Коун протянул руку к сфере. – Это же просто какой-то артефакт или прибор. Может, это и есть тот самый экспериментальный двигатель, который они испытывали. Представляешь, сколько за него можно выручить?

– Не трогай её! – в отчаянии крикнул Симм, но было поздно.

Пальцы Коуна коснулись поверхности сферы, и мир вокруг них вспыхнул ослепительным светом. Симм почувствовал, как его сознание распадается на осколки, а затем собирается вновь. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, – это странный символ, мерцающий в воздухе. Тот самый символ, который он видел на стенах корабля.

И он знал его название: МНИМ.

Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.

– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.

Он в недоумении смотрел на Коуна, который невозмутимо застегивал комбинезон, стоя у своей койки в их общей каюте.

– Нет, – прошептал Симм. – Нет, нет, нет…

– Что «нет»? – Коун обернулся к нему с удивлением. – Ты в порядке?

Симм медленно осознавал ужасающую правду. Он снова был в начале. День начинался заново, точно так же, как раньше. Это не был сон. Это была временная петля, созданная МНИМом. И он был пойман в неё, обречен снова и снова переживать одни и те же события.

– Коун, – медленно произнес он, – мы должны отказаться от этой миссии.

– Какой миссии? – Коун посмотрел на него как на сумасшедшего. – О чем ты вообще?

– Скорланд-8, – Симм встал, начиная поспешно одеваться. – Мы не должны лететь туда. Это ловушка.

– Эй, притормози, – Коун положил руку ему на плечо. – Откуда ты знаешь о Скорланде-8? Брифинг еще не начался, Торн только собирается нам рассказать о задании.

Симм замер. Конечно, Коун не мог помнить. Для него это был первый раз, как и для всех остальных. Только Симм помнил. Только он знал, что должно произойти.

– Послушай меня внимательно, – Симм схватил Коуна за плечи. – Я знаю, что это звучит безумно, но я уже проходил через это. Дважды. Мы отправляемся на Скорланд-8, находим там странное устройство, ты активируешь его, и мы попадаем во временную петлю. Я проживаю один и тот же день снова и снова.

Коун смотрел на него с нарастающим беспокойством.

– Симм, ты меня пугаешь. Может, тебе к доктору сходить? Тара говорила, что перед длительными миссиями некоторые люди испытывают странные приступы паники…

– Это не паника! – воскликнул Симм в отчаянии. – Я говорю правду! На Скорланде-8 есть что-то опасное, что-то, называемое МНИМом. Оно создаёт временные петли, и я застрял в одной из них!

– МНИМ? – Коун нахмурился. – Никогда о таком не слышал. Звучит как бред. Слушай, может, тебе просто приснился кошмар?

Симм понял, что не может убедить Коуна. Как объяснить кому-то, что он застрял во временной петле? Как доказать то, что ещё не произошло?

– Ладно, – он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Давай просто пойдем на брифинг. Но обещай мне одну вещь. Когда мы окажемся на Скорланде-8, не трогай ничего без моего разрешения. Особенно черную сферу. Пообещай мне это.

– Хорошо, обещаю, – Коун смотрел на него с явным беспокойством. – Но после брифинга ты идешь к Таре на осмотр. Договорились?

– Договорились, – кивнул Симм, понимая, что спорить бесполезно.

Они направились на брифинг, и все происходило точно так же, как помнил Симм. Те же слова, те же объяснения, те же вопросы. Только теперь Симм не задавал вопросов о происхождении повреждений корабля. Он молчал, наблюдая за капитаном Торном и Эллой Кейн, замечая напряжение между ними, которого не видел раньше.

«Они что-то знают, – думал он. – Они знают о МНИМе. Возможно, это всё часть какого-то эксперимента?»

После брифинга, когда все разошлись, Симм остался в конференц-зале, изучая голографическое изображение Скорланда-8. Он искал что-то, что могло бы помочь ему разорвать петлю, какую-то подсказку, знак.

– Вас что-то беспокоит, Симм? – раздался за его спиной женский голос.

Он обернулся и увидел Эллу Кейн, наблюдающую за ним с нечитаемым выражением лица.

– Да, мисс Кейн, – решил признаться он. – Меня беспокоит эта миссия.

– Почему? – она подошла ближе, изучающе глядя на него. – Это ведь стандартная операция для Рейсера с вашим опытом.

– Скажите, – Симм понизил голос, – что вам известно о МНИМе?

Элла застыла. На долю секунды на её лице промелькнуло выражение шока, быстро сменившееся нейтральным.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – сказала она, но её голос дрогнул. – Что такое МНИМ?

– Я думаю, вы знаете, – настаивал Симм. – Это устройство находится на Скорланде-8. Оно создаёт временные петли, и я застрял в одной из них. Я проживаю один и тот же день снова и снова, и никто, кроме меня, не помнит об этом.

Элла долго смотрела на него, будто принимая решение. Затем она огляделась по сторонам и тихо сказала:

– Встретимся через час в техническом отсеке B-7. Приходите один.

С этими словами она ушла, оставив Симма в еще большем замешательстве. Но теперь у него появилась надежда. Кто-то еще знал о МНИМе. Кто-то мог помочь ему выбраться из этой бесконечной петли.

Симм решил, что в этот раз всё будет иначе. Он не позволит петле замкнуться снова. Он выяснит правду о МНИМе и найдет способ сломать цикл, даже если для этого придется нарушить все правила Рейсеров.

Отсчет до новой встречи с Эллой Кейн начался, и Симм надеялся, что она знает путь к свободе. Но глубоко внутри он чувствовал, что эта история только начинается, и что правда о Скорланде-8 может оказаться гораздо страшнее, чем он мог себе представить.

Глава 3: СЛЕДЫ ПРОШЛОГО

Технический отсек B-7 располагался в нижней части «Аргуса» и редко использовался экипажем. Симм намеренно пришел на пятнадцать минут раньше назначенного времени, чтобы убедиться, что за ним никто не следит. Дверь отсека тихо зашипела, открываясь, и он скользнул внутрь.

Помещение было заполнено стеллажами с запчастями и инструментами. Тусклый аварийный свет едва рассеивал темноту, создавая причудливые тени. Симм устроился у одного из стеллажей, откуда хорошо просматривался вход, и стал ждать.

Элла Кейн появилась ровно в назначенное время. Она быстро оглянулась, убедилась, что никого нет, и закрыла за собой дверь, активировав блокировку.

– Нас не должны побеспокоить, – сказала она тихо. – Я перенаправила системы наблюдения в этом секторе. У нас есть двадцать минут.

– Вы знаете о МНИМе, – это был не вопрос, а утверждение.

Элла некоторое время изучала его взглядом, словно оценивая, насколько можно ему доверять.

– Да, – наконец ответила она. – МНИМ – Мультивариантный Нейро-Интегральный Модификатор. Экспериментальное устройство для манипуляции временем и пространством. Скорланд-8 был исследовательским кораблем, на котором проводились испытания прототипа.

– И что пошло не так? – спросил Симм.

– Все, – Элла нервно потерла виски. – МНИМ оказался гораздо мощнее, чем предполагалось. Он не просто создавал локальные временные петли, он… открыл что-то. Портал в другое измерение или реальность, мы до сих пор не знаем точно.

– И вы отправили нас туда, зная об этом? – Симм почувствовал, как внутри него закипает гнев.

– Я пыталась отговорить командование! – в голосе Эллы прозвучало искреннее отчаяние. – Но они настояли. Им нужна технология МНИМа. Они думают, что смогут контролировать её и использовать как оружие.

– Какое оружие? Временные петли?

– Представьте оружие, которое может отбросить противника назад во времени, заставляя его проживать одни и те же моменты снова и снова, – Элла говорила тихо, но в её голосе звучал страх. – Или устройство, способное обратить вспять катастрофу, предотвратить смерть важного человека, изменить исход битвы. Федерация готова на все, чтобы заполучить такую технологию.

Симм почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– И капитан Торн знает об этом?

– Частично. Ему сказали, что МНИМ – это экспериментальная технология, способная создавать локальные временные аномалии. Но не рассказали о том, что случилось с экипажем Скорланда-8.

– А что случилось с экипажем?

Элла помолчала, словно подбирая слова.

– Официальная версия гласит, что они погибли при аварии системы жизнеобеспечения. Но правда… – она запнулась, – правда гораздо хуже. МНИМ изменил их. Трансформировал. Те, кто был ближе всего к устройству во время активации, превратились в… нечто другое.

– Что значит «нечто другое»? – Симм почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Я видела только записи. Они были засекречены, но мне удалось получить доступ. Люди… они начали мутировать. Их тела трансформировались, сливались с машинами, с кораблем, друг с другом. Некоторые просто исчезли, как будто их никогда не существовало. Другие… – она опять замолчала, – другие остались, но уже не были людьми.

– И эти… существа все еще там? На корабле?

– Я не знаю, – честно ответила Элла. – Скорланд-8 пропал три года назад. Мы думали, что он уничтожен или затерян в глубоком космосе. А неделю назад он просто… появился снова. Как будто вернулся из ниоткуда.

Симм пытался осознать услышанное. Это было хуже, гораздо хуже, чем он мог себе представить.

– Почему вы рассказываете мне это? – спросил он наконец.

– Потому что вы попали в петлю, – Элла впервые за весь разговор посмотрела ему прямо в глаза. – Вы единственный, кто помнит. Это значит, что МНИМ каким-то образом выбрал вас. И если мы хотим понять, что происходит, и остановить это, вы – наш единственный шанс.

– И как мне разорвать петлю?

– Я не знаю, – она покачала головой. – Теоретически, источник петли должен быть уничтожен или деактивирован. Но МНИМ – не обычное устройство. Он связан с квантовым полем, с самой структурой пространства-времени. Его нельзя просто выключить.

– Тогда что мне делать? – отчаяние начинало захлестывать Симма.

– Ищите информацию, – Элла достала из кармана маленький датачип. – Здесь все, что мне удалось собрать о МНИМе и Скорланде-8. Коды доступа, схемы корабля, последние сообщения экипажа. Может быть, вы найдете что-то, что поможет вам разорвать петлю.

Симм взял датачип, чувствуя его тяжесть, несоразмерную с крошечными размерами.

– А вы? Что будете делать вы?

– Я попытаюсь убедить капитана Торна отложить миссию или хотя бы изменить её параметры. Может, если мы не приблизимся к МНИМу, петля не замкнется.

– Не думаю, что это сработает, – мрачно заметил Симм. – Я уже пытался изменить события, но все равно оказывался в той лаборатории.

– Корабль притягивает вас к МНИМу, – кивнула Элла. – Это часть его функции. Он создает своего рода «гравитационный колодец» в пространстве-времени, втягивая все ближайшие объекты и сознания.

– И как мне противостоять этому?

– Не знаю, – она беспомощно развела руками. – Может быть, понимание того, что происходит, поможет вам найти выход. Изучите данные, ищите подсказки. А я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.

С этими словами она направилась к двери, но остановилась и обернулась.

– Симм, будьте осторожны. МНИМ – не просто машина. Он обладает своего рода сознанием, интеллектом. И он наблюдает за вами через петли времени.

С этим зловещим предупреждением она вышла, оставив Симма наедине с датачипом и тревожными мыслями.

Подготовка к миссии шла своим чередом, независимо от того, что знал теперь Симм. Он загрузил данные с датачипа Эллы в свой личный коммуникатор и погрузился в чтение, стараясь не привлекать внимания.

То, что он узнал, ужаснуло его еще больше. МНИМ был не просто экспериментом с временем – это была попытка заглянуть за край реальности, проникнуть в другие измерения. Ученые Скорланда-8 верили, что смогут открыть «двери» в параллельные вселенные, используя принципы квантовой запутанности и теории многомировой интерпретации.

Первые эксперименты были многообещающими. Они действительно смогли создать микроскопические временные аномалии – пузыри, в которых время текло иначе, чем снаружи. Но затем что-то изменилось. В отчетах начали появляться упоминания о «странном поведении» устройства, о том, что оно словно обладает собственной волей. А потом начались трансформации экипажа.

Симм читал личные дневники ученых, сохраненные Эллой, и чувствовал, как холодный ужас сковывает его внутренности.

«День 201. Сегодня Роджерс исчез прямо на моих глазах. Он стоял рядом с МНИМом, проводил стандартную диагностику, и вдруг… просто растворился в воздухе. Мы искали его везде, проверяли все камеры. Никаких следов. Как будто его никогда не существовало.»

«День 215. Мне кажется, я схожу с ума. Я вижу людей, которых нет. Призраков. Они проходят сквозь стены, говорят на странном языке. Иногда мне кажется, что это члены экипажа, но искаженные, измененные. Вчера я видел Сару, но это была не она. У неё было лицо Сары, но глаза… глаза были не человеческими.»

«День 220. МНИМ растет. Мы не строили его таким образом, он не должен был меняться, но он растет, распространяется по кораблю, как опухоль. Я вижу его частицы повсюду – в системах, в стенах, даже в пище. Мне кажется, он в моей крови.»

«День 234. Кораблю конец. Нас тоже. МНИМ открыл что-то, чего не должен был. Портал. Дверь. И через неё пришли ОНИ. Я видел их. Они не поддаются описанию. Формы, которые меняются, цвета, которых не существует. Они берут наши тела, нашу плоть, и… трансформируют. Нам нужно уничтожить корабль. Это единственный выход. Капитан готовит самоуничтожение, но я не уверен, что даже это остановит ИХ.»

Последняя запись обрывалась на полуслове, и Симм не мог не думать о том, что случилось с автором дневника. Превратился ли он в одно из существ, которых описывал? И что это за «ОНИ», пришедшие через портал, открытый МНИМом?

Он закрыл дневник и открыл схемы корабля. Если верить этим данным, главный модуль МНИМа находился в секретной лаборатории на нижней палубе Скорланда-8. Лаборатория, в которой они с Коуном оказывались в конце каждой петли. Но был и второй компонент – стабилизатор, расположенный в инженерном отсеке. Теоретически, если отключить стабилизатор, основной модуль должен дестабилизироваться и отключиться.

Это был план. Не очень надежный, но лучше, чем ничего. В следующей петле он попытается добраться до инженерного отсека и отключить стабилизатор МНИМа, прежде чем что-то или кто-то приведет его в лабораторию с основным модулем.

Симм спрятал коммуникатор и попытался сосредоточиться на стандартных процедурах подготовки к миссии. Но мысли о том, что ждало их на Скорланде-8, не давали ему покоя.

Когда команда Рейсеров приблизилась к Скорланду-8, Симм уже знал, что увидит – огромную тушу корабля с пробоинами, похожими на следы гигантских челюстей. Но в этот раз он смотрел на корабль иначе – не как на обычный заброшенный корабль, а как на тюрьму, в которой он застрял во времени.

– Выглядит жутковато, – прокомментировал Коун, как и в прошлые разы. – Как гигантский космический кит, которого кто-то выпотрошил.

– Да, – рассеянно ответил Симм, разрабатывая в голове план действий.

В этот раз все должно было быть по-другому. Он не позволит петле замкнуться снова. Он доберется до инженерного отсека, отключит стабилизатор МНИМа и разорвет цикл.

Высадка прошла по стандартному протоколу. Установка внешних датчиков, подготовка к входу внутрь корабля. Но Симм все время ощущал на себе взгляд Эллы Кейн. Она не показывала виду, что между ними был разговор, но в её глазах читалось напряжение и беспокойство.

Когда они с Коуном проникли внутрь корабля через разлом в корпусе, Симм немедленно изменил курс.

– Коун, нам нужно в инженерный отсек, – сказал он решительно.

– Зачем? – удивился Коун. – По плану мы должны сначала установить внутренние датчики в жилых секторах.

– Доверься мне, – Симм посмотрел ему в глаза через стекло шлема. – В инженерном отсеке есть кое-что, что нам нужно проверить. Возможный источник нестабильности корабля.

– Окей, – неуверенно согласился Коун. – Но потом объяснишь, что происходит?

– Обязательно, – кивнул Симм.

Они двинулись по коридорам, освещая путь фонарями скафандров. Симм вел, опираясь на схемы корабля из данных Эллы. Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось странное ощущение, что корабль активно сопротивляется их продвижению к инженерному отсеку.

Коридоры, которые по схеме должны были быть прямыми, вдруг изгибались. Двери, которые должны были быть открыты, оказывались запертыми. А однажды они и вовсе уперлись в тупик там, где по плану должен был быть проход.

– Что за чертовщина? – пробормотал Коун, изучая показания сканера. – Эта часть корабля вообще не соответствует схемам.

– Он меняется, – тихо сказал Симм. – Корабль меняется.

– Это невозможно, – Коун покачал головой. – Корабли не меняют свою структуру.

– Этот меняет.

Они попытались найти обходной путь, но каждый раз оказывались все дальше от инженерного отсека и все ближе к той самой лаборатории, где находился основной модуль МНИМа.

– Это бесполезно, – наконец признал Симм. – Корабль не позволит нам добраться до инженерного отсека.

– О чем ты вообще говоришь? – Коун смотрел на него с нарастающим беспокойством. – Симм, ты действуешь странно с самого начала миссии. Что происходит?

Симм хотел ответить, но его внимание привлекло движение в конце коридора. Тень, быстро скользнувшая из одного бокового прохода в другой.

– Ты это видел? – он указал направление.

– Что? – Коун посветил фонарем, но коридор был пуст.

– Там было что-то. Кто-то.

– Не может быть, – Коун покачал головой. – Корабль пуст. Системы жизнеобеспечения не работают уже несколько лет.

– А если кто-то выжил? – Симм уже двигался в направлении, где видел тень. – Пойдем, проверим.

Коун неохотно последовал за ним, продолжая бормотать о том, что это невозможно, что никто не мог выжить в таких условиях.

Они прошли через несколько пустых комнат, которые когда-то, вероятно, были частью жилого сектора. Личные вещи экипажа все еще лежали на местах – одежда, книги, фотографии. Как будто люди просто исчезли, не успев ничего взять с собой.

В одной из комнат Симм нашел электронный журнал. Стандартное устройство, которое выдавалось членам экипажа для личных записей. Он активировал его, удивленный тем, что в нем все еще оставался заряд.

На экране появилось видео – молодая женщина с усталыми глазами смотрела прямо в камеру.

«День 240. Я не знаю, увидит ли кто-нибудь это сообщение, но я должна попытаться предупредить. МНИМ вышел из-под контроля. Он не просто устройство, он… нечто большее. Сознание или сущность, я не знаю. Он изменил нас. Трансформировал. Врастил в себя. Мы становимся его частью, а он становится нами. Профессор Малькольм говорил, что это новая форма эволюции, но это не эволюция, это… извращение. Я видела, во что превратились другие. Они уже не люди. И скоро я тоже… Если вы найдете это, бегите. Уничтожьте корабль. Это единственный способ остановить…»

Видео прервалось, оставив Симма и Коуна в гробовой тишине.

– Что за хрень? – прошептал Коун. – Что она имела в виду под «трансформацией»?

– Не знаю, – солгал Симм. – Но похоже, на корабле произошло что-то гораздо более серьезное, чем простая авария.

Они продолжили поиски, переходя из комнаты в комнату. В каждой находили следы поспешного ухода и личные вещи экипажа. И почти в каждой – электронные журналы с похожими записями о трансформации, о странном поведении МНИМа, о существах, пришедших через портал.

– Симм, мне это не нравится, – нервно сказал Коун после просмотра очередного видео. – Может, свяжемся с капитаном? Расскажем ему, что мы нашли?

– И что мы скажем? Что корабль населен призраками трансформированных членов экипажа? – Симм покачал головой. – Нам нужны доказательства, более конкретные, чем паническая болтовня в личных журналах.

– Ну, паранойя там или нет, но что-то явно случилось с этими людьми, – Коун осмотрелся. – И я не горю желанием узнать, что именно.

Они вышли в коридор и внезапно услышали звук – странный, скрежещущий, как будто металл терся о металл. А затем еще один звук, похожий на шаги, но неровные, с металлическим эхом.

– Это что еще за… – начал Коун, но Симм быстро прикрыл ему рот рукой и жестом показал молчать.

Звук шагов приближался. Кто-то или что-то шло по коридору в их направлении.

Симм потянул Коуна в ближайшую комнату и тихо закрыл дверь. Они затаились в темноте, лишь слабое свечение их фонарей, направленных в пол, давало минимальное освещение.

Шаги остановились прямо перед дверью. Секунда, две, три… Симм задержал дыхание. А затем дверь с шипением открылась.

В дверном проеме стояла фигура, которую сложно было назвать человеком. Это было существо, словно собранное из фрагментов разных тел и механизмов. Одна рука выглядела нормальной, человеческой, другая была механической, с проводами и шестернями, видными сквозь разрывы в металле. Лицо было наполовину человеческим, наполовину покрытым металлическими пластинами, вросшими в плоть. Глаза – один человеческий, с безумным, лихорадочным блеском, другой – светящаяся оптическая линза.

Существо смотрело прямо на них, но, казалось, не видело. Оно поворачивало голову, словно принюхиваясь или прислушиваясь.

Симм и Коун замерли, боясь пошевелиться. Симм чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, и был уверен, что существо может услышать его стук.

А затем существо заговорило. Голос был механическим, с человеческими нотками, словно несколько голосов говорили одновременно.

«Он зовет. МНИМ зовет. Нужны новые. Новые тела. Новые умы. Для слияния. Для трансформации.»

Существо сделало шаг внутрь комнаты. Симм незаметно потянулся к лазерному резаку на поясе – единственному оружию, которое у них было.

«Новые приходят. Мы чувствуем. Мы слышим. Мы видим сквозь время.»

Существо двигалось странными, дергаными движениями, как будто его тело не полностью подчинялось ему.

«Один уже связан. Петля замкнута. Он вернется. Снова и снова. Пока не станет нами.»

С ужасом Симм понял, что существо говорит о нем. О его временной петле.

Существо сделало еще один шаг, и теперь стояло почти вплотную к ним. Симм чувствовал странный запах, исходящий от него – смесь металла, озона и чего-то органического, гниющего.

«Почему вы прячетесь? Мы видим вас. Всегда видим.»

И вдруг существо повернуло голову и посмотрело прямо на Симма своим единственным человеческим глазом. В этом взгляде было узнавание.

«Симм. Ты вернулся. Снова.»

Услышав свое имя из уст этого кошмарного создания, Симм почувствовал, как холодный ужас сковывает все его тело. Откуда оно знает его имя? Неужели в прошлых петлях он уже встречал это существо?

Не дожидаясь, пока существо сделает следующий шаг, Симм активировал лазерный резак и направил луч прямо в грудь создания.

Существо издало странный, вибрирующий звук – не то крик боли, не то механический скрежет. Лазер прорезал плоть и металл, и существо отшатнулось назад.

«Бесполезно. Ты не можешь изменить цикл. Ты часть нас. Уже часть.»

С этими словами существо развернулось и быстро удалилось по коридору, оставляя за собой след из каких-то темных капель, похожих на смесь крови и машинного масла.

– Что, черт возьми, это было? – прошептал Коун, когда звук шагов затих вдали.

– Не знаю, – ответил Симм, хотя догадывался. Это был один из трансформированных членов экипажа. Тот, кто слишком долго находился под влиянием МНИМа. – Но нам нужно выбираться отсюда. Немедленно.

– Согласен, – Коун уже активировал связь с капитаном. – Капитан, у нас чрезвычайная ситуация. Мы обнаружили… нечто на корабле. Живое существо, но не человека. Запрашиваем немедленную эвакуацию.

В ответ раздалось только шипение.

– Связь не работает, – Коун проверил настройки. – Сигнал блокируется.

– Нам нужно вернуться к точке входа, – решил Симм. – Там связь должна работать.

Они осторожно вышли в коридор, готовые в любой момент столкнуться с существом снова. Но коридор был пуст. Только темные капли на полу указывали путь, которым ушло создание.

– Ты видел, как оно назвало тебя по имени? – спросил Коун, пока они быстро двигались в сторону разлома, через который вошли. – Откуда оно тебя знает?

– Понятия не имею, – Симм старался сохранять спокойный тон, хотя внутри все дрожало от страха и напряжения. – Может, подслушало наши переговоры по связи.

– И что такое МНИМ? – Коун не унимался. – Оно сказало, что МНИМ зовет. Что это?

– Послушай, Коун, давай сначала выберемся отсюда, а потом будем разбираться с терминологией мутировавших космических зомби, хорошо?

Они повернули за угол и оказались в неизвестном помещении, которого раньше не видели. Это была большая комната с высоким потолком, заполненная странным оборудованием. В центре стоял массивный цилиндр, внутри которого пульсировал зеленоватый свет.

– Где мы? – Коун осматривался, явно дезориентированный. – Этого не должно быть здесь.

Симм с ужасом узнал помещение. Это была та самая лаборатория, где находился основной модуль МНИМа. Корабль опять привел их сюда, несмотря на все попытки избежать этого места.

– Нам нужно уходить, – он потянул Коуна за руку. – Немедленно!

Но было поздно. Двери с шипением закрылись, отрезая им путь к отступлению. А затем свет внутри цилиндра стал ярче, почти ослепительным.

– Что происходит? – Коун щурился от яркого света. – Симм?

Симм не ответил. Он смотрел на свечение внутри цилиндра, и ему казалось, что он видит формы, движущиеся внутри. Человеческие силуэты, искаженные, трансформированные, сливающиеся друг с другом.

А затем он услышал голос. Не физический звук, а голос внутри его головы. Множество голосов, говорящих одновременно.

«Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»

И Симм понял с ужасающей ясностью, что это не просто временная петля. Это ловушка. МНИМ заманивал его сюда снова и снова, каждый раз немного меняя события, но всегда приводя к одному результату – в эту лабораторию, к основному модулю.

– Коун, что бы ни случилось, не подходи к этому устройству! – крикнул Симм, но его голос звучал странно, словно издалека.

Он увидел, как Коун медленно, словно в трансе, двигается к цилиндру. Его глаза были широко открыты, в них отражался зеленоватый свет МНИМа.

– Коун, остановись! – Симм попытался схватить его, но его руки словно прошли сквозь тело напарника.

А затем он увидел их – существ, выходящих из теней. Трансформированных членов экипажа, сливших свою плоть с металлом и машинами. Они окружали их, двигаясь странными, нечеловеческими движениями.

Среди них Симм узнал существо, которое встретил в коридоре. Но теперь оно было не одно. Десятки подобных созданий заполнили лабораторию, все с механическими частями, вросшими в плоть, все с одинаковым безумным блеском в глазах.

«Присоединяйся к нам, Симм. Стань частью нас. Частью МНИМа. Освободись от цикла. Стань вечным.»

Голоса в его голове становились громче, настойчивее. Симм почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум, сломить его волю.

– Нет! – он закричал, пытаясь сопротивляться. – Я не стану одним из вас!

«Но ты уже один из нас. Ты всегда был одним из нас. С самого начала.»

И вдруг перед ним возникло видение – он сам, но трансформированный, изменённый. Металлические части, вросшие в его тело, механические конечности вместо рук, оптический имплант вместо глаза.

«Видишь? Это твое будущее. Твое прошлое. Твое настоящее. Время здесь не линейно. Ты уже с нами. Всегда был.»

Симм чувствовал, как его разум начинает разрушаться от этих противоречивых образов и мыслей. Он не мог понять, что реально, а что нет. Был ли он действительно в петле времени? Или это всё – иллюзия, созданная МНИМом, чтобы сломить его волю?

Коун уже стоял у цилиндра, его рука тянулась к пульсирующему свету внутри.

– Коун, не надо! – в последнем отчаянном усилии Симм бросился вперед.

Но он не успел. Рука Коуна коснулась светящейся поверхности внутри цилиндра, и мир вокруг них взорвался ослепительной вспышкой.

Симм почувствовал, как его сознание растворяется, разрывается на фрагменты. Последнее, что он увидел перед тем, как все исчезло, – это трансформированные существа, тянущие к нему свои искаженные руки, и среди них – его собственное лицо, искаженное, но узнаваемое.

А затем наступила темнота.

Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.

– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.

Он в недоумении смотрел на Коуна, который невозмутимо застегивал комбинезон, стоя у своей койки в их общей каюте.

Петля замкнулась снова.

Но теперь Симм знал больше. Он понял, что МНИМ не просто создает временную петлю – он использует ее как ловушку, способ заманить новые жертвы для трансформации. И что-то подсказывало ему, что с каждым циклом петля становится все теснее, а влияние МНИМа на его разум – все сильнее.

Он должен был найти выход. Не просто изменить события внутри петли, а полностью разорвать ее. И единственный способ сделать это – найти и уничтожить источник, МНИМ.

Но как уничтожить то, что контролирует само время?

Симм не знал ответа, но был полон решимости найти его. В следующий раз он будет действовать иначе. Он найдет способ противостоять влиянию МНИМа, найдет его слабость.

Потому что альтернатива – стать одним из тех трансформированных существ, слиться с машиной, потерять свою человечность – была хуже смерти.

И где-то глубоко в подсознании звучал шепот множества голосов: «Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»

Глава 4: КОНТАКТ

Симм открыл глаза и резко сел, задыхаясь от ужаса.

– Эй, соня, подъем! Через десять минут брифинг у капитана.

Симм медленно повернулся к Коуну, который, как и во все предыдущие циклы, невозмутимо застегивал комбинезон у своей койки. Но на этот раз Симм не отреагировал обычным изумлением или отчаянием. Он просто смотрел на напарника пустым взглядом.

– Сколько? – спросил он хриплым голосом.

– Что сколько? – удивился Коун.

– Неважно, – Симм медленно встал и начал механически одеваться. У него давно был готов счетчик циклов. Семнадцатый. Семнадцать раз он просыпался в этой же каюте. Семнадцать раз слышал одни и те же слова Коуна. Семнадцать раз пытался что-то изменить – и каждый раз безуспешно.

Он поймал себя на том, что рассматривает вены на своих руках, пытаясь найти признаки металлических имплантов, которые видел в своей трансформированной версии. Пока ничего. Но сколько еще времени у него осталось, прежде чем МНИМ начнет менять не только его разум, но и тело?

– Земля вызывает Симма! – Коун помахал рукой перед его лицом. – Ты в порядке? Выглядишь ужасно.

– Не выспался, – пробормотал Симм, избегая зрительного контакта.

Коун что-то еще говорил, но Симм его уже не слушал. Он обдумывал свой следующий шаг. В прошлом цикле он пытался саботировать миссию – «случайно» повредил свой скафандр перед высадкой. Ничего не изменилось. Ему просто выдали другой скафандр. В цикле до этого он пытался убедить капитана отменить миссию, рассказав о своих «предчувствиях». Торн просто отстранил его от задания и отправил к Таре на психологическую оценку, а миссия все равно состоялась. А в цикле перед тем он попытался вывести из строя двигатели «Аргуса», но каким-то образом корабль все равно достиг Скорланда-8.

Казалось, что сама реальность противится любым попыткам Симма изменить ход событий. Как будто мир вокруг него был лишь декорацией, призванной привести его к одной-единственной точке – к комнате с МНИМом.

Он достал из-под матраса небольшой нож, который прятал в последних нескольких циклах. Этот нож был особенным. Симм обнаружил, что некоторые мелкие предметы каким-то образом «запоминаются» и переходят из цикла в цикл, если держать их при себе в момент перезапуска петли. Так он начал создавать своеобразный «набор для выживания», который оставался с ним.

Ножом он аккуратно сделал надрез на внутренней стороне левого предплечья. Семнадцатая отметка. Шрамы предыдущих циклов уже формировали ряд коротких белых линий. Его личный календарь в аду.

– Что ты делаешь? – Коун резко остановился, увидев кровь.

Симм быстро опустил рукав.

– Ничего. Просто царапина.

Выражение лица Коуна ясно показывало, что он не поверил, но он не стал настаивать.

– Ладно… Нам пора на брифинг, – неуверенно сказал он, направляясь к двери.

Симм кивнул и последовал за ним, незаметно проверяя содержимое потайных карманов, которые пришил к внутренней стороне униформы. Там лежали предметы, которые «запомнились»: нож, маленький блокнот с записями из предыдущих циклов, фрагмент странного металла с Скорланда-8, который светился слабым зеленоватым светом, и крошечный шприц с синтетическим стимулятором, найденный в медицинском отсеке в одном из циклов. Стимулятор не решал проблему петли, но помогал сохранять ясность ума, когда накатывало безумие.

На брифинг он пришел с уже готовым планом. В этот раз он не будет пытаться избежать миссии или изменить ее ход. Вместо этого он сосредоточится на поиске новой информации. Что-то он все еще упускал, какой-то ключ к разгадке всей ситуации.

На Скорланде-8 Симм действовал четко и методично. Он уже знал наизусть все диалоги, которые произнесут члены команды, знал, где находятся опасные зоны и как долго можно избегать встречи с трансформированными существами.

– Коун, – обратился он к напарнику, когда они установили внешние датчики, – я хочу проверить одно помещение, которое не указано в стандартных схемах.

– О чем ты? – Коун с подозрением посмотрел на него. – Откуда ты знаешь о помещениях, не отмеченных на схемах?

– Доверься мне, – Симм прямо посмотрел ему в глаза. – Возможно, там хранится что-то важное.

К его удивлению, Коун, после секундного колебания, кивнул.

– Веди. Но если что-то пойдет не так, я доложу капитану.

Симм повел напарника по запутанным коридорам корабля. На этот раз он старался избегать путей, которые приводили к лаборатории с основным модулем МНИМа, и вместо этого направился в сектор, который не исследовал в предыдущих циклах – к нижним палубам, где, согласно данным Эллы, находились личные каюты главных исследователей проекта.

По пути им дважды пришлось прятаться от трансформированных существ. Симм заметил, что эти создания стали более активными и агрессивными по сравнению с предыдущими циклами. Как будто они тоже знали о петле и становились нетерпеливыми.

Наконец, они достигли нужного сектора. Персональные каюты ученых выглядели почти нетронутыми, в отличие от других частей корабля. Здесь не было следов борьбы или поспешной эвакуации.

– Странно, – пробормотал Коун, осматриваясь. – Как будто они просто… исчезли.

– Или трансформировались, – тихо добавил Симм, начиная методично обыскивать каюты.

В третьей каюте они нашли то, что искал Симм – рабочую консоль, все еще подключенную к вспомогательному источнику питания. Экран слабо мерцал, показывая заставку с именем «Профессор А. Малькольм».

– Малькольм, – произнес Симм. Это имя упоминалось в дневниках, найденных в прошлом цикле. Главный ученый проекта МНИМ.

Он активировал консоль, которая потребовала пароль. Симм ввел дату начала проекта, которую помнил из данных Эллы. Доступ был открыт.

– Откуда ты знаешь код? – Коун с подозрением посмотрел на него.

– Повезло, – отмахнулся Симм, углубляясь в исследование данных.

Большинство файлов было зашифровано, но некоторые оказались доступны. Среди них Симм нашел личный журнал Малькольма и начал читать вслух:

«День 180. Прорыв. МНИМ создал стабильную временную петлю продолжительностью 24 часа. Подопытный A7 смог сохранить память о предыдущем цикле. Но есть побочные эффекты. Его психическое состояние ухудшается с каждым циклом. Если так продолжится, боюсь, мы потеряем его разум. Предлагаю разработать ингибиторы пространственно-временной синхронизации для стабилизации нервной системы.»

– Ингибиторы? – Симм замер. Это могло быть важно.

«День 190. Ингибиторы работают, но эффект временный. Подопытный A7 показывает признаки физиологического привыкания. Увеличиваем дозировку. Нельзя терять этот образец – он единственный, кто успешно синхронизировался с МНИМом без немедленной физической трансформации.»

«День 201. Произошел инцидент. Роджерс исчез во время стандартной проверки МНИМа. Не знаю, связано ли это с нашими экспериментами по расширению временных петель или с чем-то другим. МНИМ демонстрирует признаки автономного поведения, не предусмотренного программой. Необходимо срочно провести полную диагностику.»

«День 215. Ситуация ухудшается. Участники эксперимента сообщают о странных видениях и галлюцинациях. Сам наблюдаю необъяснимые явления. Вчера видел Роджерса, но это был не он. Что-то… изменило его. Производим экстренную синтез-партию ингибиторов для всей команды.»

– Что за ингибиторы? – спросил Коун, внимательно слушавший чтение.

– Похоже на какое-то лекарство, – ответил Симм, лихорадочно просматривая остальные файлы. – Для стабилизации психики при контакте с МНИМом.

«День 220. МНИМ вышел из-под контроля. Он растет, интегрируется с кораблем. Ингибиторы больше не справляются. Мы пытаемся отключить систему, но она сопротивляется. Кажется, МНИМ развил собственное сознание. И оно… оно хочет чего-то от нас. Трансформация экипажа ускоряется.»

«День 230. Я создал аварийный протокол. Если все пойдет совсем плохо, загружу свое сознание в корабельную систему как резервную копию. Это позволит мне контролировать ключевые функции даже после физической смерти. Но я молюсь, чтобы до этого не дошло.»

«День 234. Последняя запись. МНИМ открыл портал. Что-то пришло через него. Не могу описать… Они не из нашего мира. Они берут наши тела, наши умы… Активирую протокол загрузки. Если вы читаете это, я уже не существую в физической форме. Найдите меня в системе. Код активации голографического интерфейса: МАЛЬКОЛЬМ-АВАРИЯ-7734.»

На этом записи обрывались. Симм перечитал последнюю строчку.

– Код активации голографического интерфейса, – повторил он задумчиво. – Он загрузил свое сознание в систему корабля.

– Ты серьезно веришь в это? – скептически спросил Коун. – Звучит как бред сумасшедшего.

– После всего, что мы видели на этом корабле, ты все еще сомневаешься? – Симм покачал головой. – Нам нужно найти терминал, связанный с основной системой корабля, и ввести этот код.

– А что насчет этих «ингибиторов»? – Коун указал на экран. – Если они существуют, может, стоит их поискать? Звучит как что-то полезное в этом сумасшедшем доме.

Симм с удивлением посмотрел на напарника. Это было отклонение от обычного сценария. В предыдущих циклах Коун никогда не проявлял такой инициативы.

– Да, ты прав, – медленно ответил он. – Они должны быть в медицинском отсеке или в лаборатории.

– Смотри, – Коун указал на схему в углу экрана. – Лаборатория биохимических исследований. Она рядом с медотсеком. Можем проверить там.

Симм кивнул, скопировал оставшиеся данные на свой коммуникатор и отключил консоль. Что-то изменилось в этом цикле. Коун вел себя иначе. И это давало надежду, что, возможно, не все предопределено.

Путь к лаборатории биохимических исследований оказался неожиданно простым. Ни одного трансформированного существа, ни одной заблокированной двери. Это настораживало. Словно МНИМ намеренно позволял им попасть туда.

– Слишком тихо, – пробормотал Симм, когда они достигли входа в лабораторию.

– Может, это хороший знак? – предположил Коун, но в его голосе не было уверенности.

Лаборатория представляла собой просторное помещение с рядами рабочих станций и герметичных шкафов для хранения образцов. Большинство оборудования было повреждено, но некоторые системы все еще функционировали.

Симм направился к терминалу в центре комнаты и попытался получить доступ к данным. К его удивлению, система отреагировала почти мгновенно, выдав список хранящихся в лаборатории веществ.

– Вот оно, – Симм указал на строчку в списке. – «Ингибиторы пространственно-временной синхронизации». Образцы должны быть в хранилище C-12.

Они быстро нашли указанное хранилище – герметичный шкаф с биометрической защитой. Замок был сломан, но внутренняя камера по-прежнему поддерживала стабильную температуру.

Внутри находилось несколько дюжин ампул с синей жидкостью, аккуратно уложенных в специальные контейнеры. Рядом лежало несколько шприц-пистолетов для инъекций.

– Это они? – Коун взял одну из ампул, изучая маркировку. – «ИПТС-7. Экспериментальная партия. Только для исследовательского персонала.»

– Должны быть они, – Симм осторожно взял шприц-пистолет и одну из ампул. – Вопрос в том, работают ли они до сих пор.

– Ты же не собираешься это использовать? – Коун отступил на шаг. – Мы не знаем, что это такое!

– Я знаю достаточно, – Симм вставил ампулу в шприц. – Это способ сохранить рассудок при контакте с МНИМом. А учитывая, что мы уже на этом корабле, думаю, нам это пригодится.

Он закатал рукав скафандра и поднес шприц к обнаженному предплечью. Коун схватил его за руку.

– Стой! Это безумие! Мы должны сначала доложить капитану, получить разрешение на изъятие образцов.

Симм резко выдернул руку.

– Нет времени. Ты не понимаешь, что здесь происходит. Но я понимаю. И эти ингибиторы – возможно, наш единственный шанс выбраться отсюда живыми.

С этими словами он решительно ввел иглу и нажал на кнопку активации. Синяя жидкость с шипением впрыснулась в его вену.

Эффект был мгновенным. Волна холода разлилась по телу, сменившись ощущением ясности и четкости, которого Симм не испытывал с начала петли. Туман, который постепенно затягивал его разум, рассеялся, как утренняя дымка под лучами солнца.

– Это… работает, – прошептал он, чувствуя, как его мысли обретают небывалую остроту. – Я чувствую себя… нормальным.

– Ты в порядке? – Коун обеспокоенно наблюдал за ним.

– Лучше, чем когда-либо, – Симм улыбнулся, чувствуя прилив энергии. – Возьми несколько ампул. Они нам понадобятся.

Коун неохотно выполнил указание, продолжая с подозрением наблюдать за напарником.

– И что теперь? – спросил он, когда они покинули лабораторию.

– Теперь мы найдем главный компьютерный терминал и активируем голографический интерфейс профессора Малькольма, – ответил Симм. – Если кто-то и знает, как остановить МНИМ, так это его создатель.

Главный компьютерный центр корабля находился недалеко от мостика. Двери были заблокированы, но Симм, с новообретенной ясностью ума, быстро взломал систему безопасности, используя коды доступа из данных, скопированных с консоли Малькольма.

Внутри центра было темно и тихо. Большинство систем не функционировало, но центральный терминал управления все еще мерцал слабым светом, питаемый аварийными батареями.

Симм подошел к терминалу и ввел код активации: МАЛЬКОЛЬМ-АВАРИЯ-7734.

На несколько секунд ничего не происходило. Затем воздух в центре комнаты начал мерцать, собираясь в полупрозрачную человеческую фигуру. Постепенно изображение стабилизировалось, превратившись в голограмму мужчины средних лет в лабораторном халате. Его лицо было изможденным, с глубокими мешками под глазами, но взгляд оставался острым и внимательным.

– Протокол экстренной активации принят, – произнес голос, исходящий, казалось, отовсюду сразу. – Голографический интерфейс профессора Александра Малькольма активирован. Пожалуйста, укажите характер чрезвычайной ситуации.

– Профессор Малькольм? – Симм шагнул вперед. – Вы меня понимаете? Вы осознаете, кто вы?

Голограмма повернулась к нему, и на мгновение в глазах проекции мелькнуло что-то вроде узнавания.

– Я… – голограмма запнулась, словно собираясь с мыслями. – Я не просто интерфейс. Я сохраненное сознание профессора Малькольма, загруженное в систему корабля перед… перед катастрофой.

– Какой катастрофой? – спросил Коун, с изумлением глядя на голограмму.

– МНИМ, – ответил Малькольм, и его голос стал тише. – Он вышел из-под контроля. Открыл портал в другое измерение. Впустил… нечто.