Дочь пепла

Глава 1

Джейрис развалилась на кровати. Именно здесь девушка-дракон проводила большую часть времени. Она читала книгу, рассеянно теребя рыжие прядки. Её взгляд невнимательно блуждал по страницам и падал на волосы, которые свисали над старым томом. Белая прядь ярко выделялась среди огненной волны.

После коронации прошло уже несколько недель. Несколько недель, которые Джейрис слонялась без дела. Несколько недель полного безделья. Впервые за все двадцать два года её жизни ей нечем было заняться. Казалось, вот он – долгожданный покой. Но успокоения не было. Только мучительное ожидание и бездействие.

Она забросила тренировки, позволяя своим и без того ослабшим после войны мышцам усыхать дальше. Идея поупражняться отзывалась шквалом неприятных воспоминаний. О всех предательствах, сражениях, о том, как почти умерла. К тому же в этом дворце Джейрис всегда тренировалась с Рэмом. А сейчас его не было. Оказалось, Джос казнил солдата после смерти предыдущего короля, осознав, что не дождется верности. Еще одна потеря.

Два раза Джейрис заставила себя сходить в библиотеку. Её беспокоила мысль – в числе десятков других – о странных тенях, которые их преследовали. Но ни одна книга не дала вразумительного ответа. Джос воспользовался каким-то сомнительным колдовством, а последствия теперь непредсказуемы. Она не имела ни малейшего представления, что с этим делать.

С Анхелем они виделись всего пару раз, когда он приглашал её на ужин. Всё остальное время молодого короля не было видно, он с головой ушел в государственные дела, пытаясь справиться с тем, к чему его никто не готовил. Требовалось огромное количество усилий, чтобы разгрести все последствия от устроенного Эмилем и Джосом переворота. Ко всему прочему Анхель искал хоть какой-то намёк на то, где может находиться старший брат, но тот бесследно исчез. Джейрис это не нравилось. Они жили как на вулкане, в любую минуту ожидая извержения. К тому же Эмиль был старшим наследником и имел больше прав на престол. Рано или поздно он явится и попробует отнять то, что она с таким трудом отвоевывала.

Пальцы в сотый раз ухватили седой локон. Белый, как первый снег. Последствие призыва Дара

Огненный бог.

Джейрис ни на мгновение не забывала, что должна уехать из дворца и хотя бы попытаться оплатить свой долг. Отдать богу обещанную жертву и покончить с этим. Она думала и думала, но никак не могла заставить себя двинуться в путь. Джейрис чувствовала: в ней точно что-то погасло, потух неистовый огонь. Всё сгорело вместе с Джосом. А может, и её душой, пепел которой она продала Огненному богу. Нет, сила никуда не ушла, но она будто…скрылась где-то в глубине. За эти недели Джейрис почти ни разу не воспользовалась магией. Раньше огонь всё время норовил вырваться, то и дело вспыхивая на волосах и руках. А сейчас ничего. Ни искорки.

Ночами её мучили кошмары. Окровавленное лицо Джоса, который тянул к ней руки, желая задушить, сменялось голосом Огненного бога, сжигавшего Анхеля и весь мир вокруг неё. Где-то вдалеке маячила неясная тень, которая пыталась скрыться. Джейрис кричала богу: там то, что ему нужно. Но её никто не слышал. Затем появлялся Эмиль с кнутом и хлестал до тех пор, пока она не просыпалась с немым криком.

Сосредоточиться на чтении было тяжело. Мысли скакали, и она не успевала за ними. Джейрис, лежа на животе, принялась активно листать книгу, которую пыталась читать. Она принесла её в день, когда последний раз посещала библиотеку. «Самый мрачный век Астерона». Книга про Тёмный век в истории их континента. Почти столетие моря крови, которую проливали драконы, обезумевшие от жажды власти. Но в итоге они были повержены. В конце книги прилагалось объемное приложение с протоколами заседаний. Списки бесконечных имен с перечнем совершенных преступлений. «Приговорен к казни через отсечение головы, приговорен к казни через отсечение головы, приговорена к казни через отсечение головы…». Ей было противно даже дотрагиваться до этих страниц. Но это было давно. А книга, как и все прочие, не давала никакой полезной в данной момент информации.

Дверь в её комнату распахнулась. Джейрис даже не повернула головы. Наверное, слуги.

– Последнее время ты мне не нравишься, – раздался знакомый голос.

Джейрис вяло развернулась, но Анхель уже плюхнулся на кровать возле неё. Сегодня на нем был расстегнутый камзол цвета летнего неба, из-под которого виднелась белоснежная рубашка и такие же штаны. Тёмные кудри разметались, но Анхель всегда позволял себе некоторую небрежность во внешнем виде.

– Я и не должна тебе нравиться, – отмахнулась Джейрис, закрывая книгу.

– Ты целыми днями валяешься в кровати. Я спрашивал у слуг, когда ты последний раз выходила на улицу, и знаешь, что мне ответили? Что ты вообще не выходила. Я спросил, когда ты последний раз выходила из комнаты, и оказалось, неделю назад, когда мы ужинали. Чем ты тут занимаешься? – Анхель подпёр голову рукой и возмущенно сверкнул глазами.

Джейрис подавила зевок. Она перевернулась на спину и теперь изучала потолок. Ей не понравилось, что в дальнем углу она заметила свисающую паутину.

– Ничем. Отдыхаю.

– Если тебе нечего делать, то могу даровать какую-нибудь должность. Займешься хоть чем-то полезным, развеешься.

Теперь благодаря свободам, пожалованным королем Анхелем, дракон мог официально служить при дворе. На любой позиции. А не только быть безвольным оружием в руках короля.

– Не хочу. – Джейрис мельком взглянула на него. Он буравил её своими глазами цвета горького шоколада. – У меня полно дел.

– Точно, – усмехнулся король, – ничего, что я отвлекаю?

Анхель оглядел комнату. Его взгляд зацепился за вечно раскиданные по столу у окна книги, пустой камин, шкаф, где служанка сегодня упорядочила всю одежду и, наконец, снова вернулся к дракону.

Драконы считались самыми страшными и опасными существами Астерона за огненную силу, магию крови и взрывной характер, но король бесстрашно лежал с ней на постели.

Джейрис повернула голову на бок и улыбнулась в ответ.

– Тебе можно.

– Почему?

– Ты же король, – а затем неожиданно добавила: – И мой друг.

Во всяком случае ей хотелось так думать.

Анхель тоже тепло улыбнулся, но в следующее мгновение нахмурился. Его привлекла ветхая обложка.

– Что ты там читаешь? – Он потянулся за книгой.

Джейрис молча протянула тяжелый том в коричневом кожаном переплете.

Анхель помрачнел, когда прочитал название. Он был прекрасно знаком с историей.

– Зачем тебе это?

Джейрис не стала говорить, что ищет ответы, надеясь хоть где-нибудь отыскать намек на происхождение таинственных духов, которых Джос натравил на них. Она ведь так и не рассказала королю, что в том сражении спасла его и от этой беды.

– Захотелось.

Анхель сел на кровати и начал переворачивать страницы. Пожелтевшая от времени бумага хрустела в его пальцах. Рука дрогнула и застыла, когда он дошел до протоколов.

– Зачем ты читаешь такое? – снова спросил он, резко захлопывая том. Его лицо выражало смесь негодования и беспокойства. – Ты боишься меня, Джейрис? Не доверяешь? Может, ты думаешь, что и твое имя однажды окажется в таком вот протоколе?

Джейрис тяжело вздохнула. Конечно, она думала о таком. А как не думать, когда любой дракон ходит по лезвию. И вряд ли дарованные королем новые привилегии сильно облегчат её судьбу. Пока она не получит большего.

– Успокойся, ты тут не при чем. Я всегда читаю всё подряд. Этакая книжная проститутка. – Джейрис придала своему голосу веселых ноток, пытаясь разрядить обстановку.

Анхель бросил осуждающий взгляд, который говорил, что он не особенно-то ей поверил, затем откинул книгу в сторону, словно ему было неприятно касаться её, и встал.

– Ну всё, хватит. Раз я твой друг и твой король, то вставай.

– Зачем?

– Пойдем в сад. А то я боюсь, ты уже забыла, как выглядит внешний мир. Лето закончится, а ты так и просидишь здесь.

Джейрис лениво потянулась.

– Вот что ты творишь? Я так хорошо лежала.

– Ага, так же, как и вчера и все остальные дни в неделю. – Анхель настойчиво протянул руку. – Вставай.

Джей недовольно выдохнула и ухватилась за вытянутую ладонь. Он рывком стащил её с кровати и повел в коридор.

– Я думала, король занят восстановлением королевства, – бурчала она на пути к выходу из дворца, – а оказывается, ты врываешься к девушкам в спальни и заставляешь себя развлекать.

Коридоры дворца встретили её лоском и свежестью. Их полностью отремонтировали после пожара, который она устроила во время побега от Джоса. И, к большой радости Джейрис, уменьшили количество статуй и скульптур. Даже дышать стало легче.

Анхель расхохотался.

– Как же пошло это прозвучало. Джейрис, я всего лишь иду погулять, а, по твоим словам, я последний развратник.

Вечерело. Погода стояла теплая, но уже ощущалось приближение осени. Джейрис поёжилась. На ней была лишь легкая блузка с длинными рукавами, и она пожалела, что не захватила куртку.

– Есть ли что-нибудь новое? – спросила она, когда они вышли на аккуратные дорожки дворцового сада.

– Я почти усмирил знатные Дома, – ответил Анхель. – Даже Арэс Авар покорно склонил голову. Я вытряс из него кучу золота в казну за то, что он остался в стороне. Он был в ярости. Но пусть скажет спасибо и за это. Изначально я планировал лишить его титула и земель. Но советники испугались, что он взбаламутит страну, а нам пока ни к чему новые потрясения. И хитрый старик всё еще не теряет надежды выдать за меня одну из своих дочерей. Скоро они приедут ко двору, кстати.

Джейрис равнодушно передернула плечами.

– Это логично. Сейчас все будут ждать от тебя брака и наследников. Люди хотят быть уверенными в своём будущем.

Анхель покачал головой.

– Только не сестры Авар.

– Почему ты их так не любишь? – полюбопытствовала Джейрис. Она уже не первый раз слышала от него пренебрежительные высказывания в их адрес.

– Терпеть не могу женщин, которые из кожи вон лезут, лишь бы оказаться в кровати у мужчины знатного происхождения. Что за торговля своим телом.

– Женщины используют все доступные им средства для возвышения. Мужчины орудуют мечом, а женщины телом, – заметила Джейрис. – Можно ли их винить за то, что они хотят лучшей жизни для себя. И что-то я не припомню, чтобы раньше тебя это смущало. Сколько таких женщин прошло через твою постель?

– Так делают только женщины, которым больше нечего предложить. Мне не нужна такая жена. Мы говорим не о девушке на одну ночь, а о будущей королеве. Моя жена станет королевой. Я не хочу видеть рядом с собой какую-то пустышку, – отрезал король.

Ветер откинул его волосы назад, позволяя Джейрис разглядеть угловатую линию подбородка и решительно сжатую челюсть.

– Тогда тяжело тебе придется в поисках, – с усмешкой сказала она.

– К счастью, я пока не тороплюсь. – Анхель тоже улыбнулся.

Джейрис с грустью увидела несколько желтых листков на земле. Анхель прав: лето почти закончилось, а она его так толком и не видела. А дальше осень и очередная зима.

– Что-нибудь известно про Эмиля? – решила Джейрис сменить тему, слегка пиная один из листков. На мгновение он подлетел в воздух, покружил и тут же снова опустился на землю. Его жизнь уже прошла. Теперь ему остается только сгнить на этой дорожке.

– Нет. – Анхель помрачнел. Его это волновало так же сильно, как и её. Злой рок, нависший над их головами. – И я еще не решил, что делать с Сарией. Они строили козни вместе с Джосом и чуть не убили тебя в Долине, – в голосе зазвучал плохо скрываемый гнев.

Долина…сколько тысяч лет назад она была в Долине? Тогда её жизнь была гораздо проще. Она служила старому королю, принадлежала Анхелю из-за клятвы на крови и сражалась по приказу одного из принцев. А потом всё стало с ног на голову. Смерть обещала прийти за ней. Но Джейрис смогла ускользнуть. И теперь оказалась втянута в какие-то потусторонние игры.

– …Но новая война нам совсем не кстати. Мы не готовы сражаться сейчас, когда я собираю страну по кусочкам. Но и так это оставлять…

Джейрис слушала Анхеля вполуха. Мысли переключились. Война с Сарией. Да, только этого не хватало. Ну, просто верхушка горы под названием «Дерьмо».

Анхель внезапно остановился и повернулся к ней. Он сделал свой маневр настолько неожиданно, что Джейрис налетела на него. Из-за невысокого роста она щекой задела плечо короля, на мгновение ощутив тепло, исходящее от мужчины. Ей хотелось и дальше это чувствовать, но дракон отступил под его внимательным взглядом.

– Джей, я знаю, что происходит у тебя в душе. Поверь, я понимаю тебя как никто другой. Я чувствую то же самое. Мы с тобой многое пережили, и с этим нелегко справиться. Но я прошу тебя: не замыкайся. Только не от меня. Не пытайся скрыться от остального мира в своих покоях. Я всегда готов тебя выслушать. – Он осторожно коснулся пальцами седой пряди среди её рыжих распущенных волос, а затем скользнул к щеке.

Джейрис вздрогнула от его прикосновения. Или от его слов.

– Мне нужно время, – тихо сказала она.

– Хорошо, – улыбнулся Анхель. – Когда захочешь, мы можем поговорить откровенно. Без секретов.

Джейрис кивнула, вовсе неуверенная, что такой момент когда-нибудь наступит.

Глава 2

Последующие дни Джейрис старательно пыталась выполнить просьбу короля – не запираться в своих покоях. Она бродила по дворцу, прилежно посещала обеденный зал три раза в день, выходила в сад. Но внутреннее состояние нисколько не менялось. Дворец, много лет являвшийся для неё душной тюрьмой, которую она мечтала покинуть, теперь стал надежной крепостью. Казалось, вся прежняя жизнь – лишь дурной сон.

Джейрис было тяжело ощущать свои чувства: они были вязкими, тягучими, непонятными. Она не могла смотреть в зеркало. Джейрис убеждала себя: она – дракон. Первый рожденный истинный дракон за последние пятьдесят лет. Она – огонь, сама сила. Она создана для войны. Кровь и смерть – вторая часть её сущности. Джейрис повторяла эти слова снова и снова, но чувствовала только тошноту. Она пробовала вообразить себя в огне с мечом, но после её неизменно выворачивало. Вот и сейчас мелькнувшая об этом мысль тут же повлекла за собой очередной приступ. Джейрис стояла посреди коридора, вдали от покоев. Не в силах больше держать завтрак в себе, её стошнило прямо в стоящую рядом роскошную вазу.

Джейрис устало прислонилась к стене, успокаивая дыхание.

У неё были планы и цели, к которым она собиралась уверенно идти, но чем больше Джейрис оставалась во дворце, тем меньше вообще хотелось идти куда-либо. Да и едва ли она сейчас в состоянии пойти хоть куда-то.

Джейрис прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. Ну сколько можно уже жалеть себя! Весь дворец, наверное, потешается над «грозным» драконом, который не в состоянии удержать свой обед в желудке. Анхель говорил, что сила её духа помогла ему справиться. Но где же эта сила теперь? Почему она рассыпалась пылью?

– Здравствуй, Джейрис, – кто-то тихо сказал рядом.

Джей резко распахнула глаза. Перед ней стояла красивая зеленоглазая женщина с рассыпанными по плечам каштановыми локонами. Элая Авар. Как всегда прекрасная, словно роза из королевского сада. Миндалевидные глаза под соболиными бровями, которые изящными дугами рассекали её высокий лоб. Идеально лежащие волосы, где каждому волоску было отведено свое место. Платье цвета топленого молока, украшенное замысловатой фиолетовой вышивкой, подчеркивало точеную фигуру. Подол усыпали настоящие живые белые цветы. Каждое движение преисполнено грации и легкости.

Похоже, Элая совсем недавно прибыла ко двору.

– Привет, – произнесла Джейрис, надеясь, что девушка не видела того, как её тошнило.

Но печально-сочувствующее лицо Элаи говорило об обратном. Джейрис была готова возненавидеть её только за это. Ей не нужна их жалость! Она справится сама.

– Давно приехала? – спросила Джейрис, чтобы хоть как-то стереть ненавистное выражение с её лица.

– Пару часов назад, – ответила Элая, обеспокоенно разглядывая дракона. – Хотела зайти к тебе. Но… – она запнулась, – увидела, что ты здесь.

– Съела что-то не то, наверное. – Джейрис привычно натянула равнодушную маску.

Элая кивнула, принимая её ложь.

– Ну, а как в целом твои дела? – Она слегка улыбнулась. – Слава о тебе теперь гремит на всё королевство.

Джейрис снова затошнило, но нечеловеческим усилием воли она придала лицу безмятежное выражение.

– Всё хорошо. Наслаждаюсь заслуженным отдыхом. А как ты? Рада вернуться во дворец?

– Скорее да, чем нет. В провинции невероятно тоскливо. А здесь всегда кипит жизнь. – Улыбка не сходила с губ Элаи. – Пройдемся, может?

Джейрис кивнула несмотря на то, что хотела очутиться в своей комнате. Они медленно пошли по коридору.

– Говорят, король осыпает тебя вниманием и подарками, – лукаво продолжала Элая.

– Щедрость короля безгранична, – сухо ответила Джейрис, вспоминая мешки с золотом, украшения и наряды в её покоях. – Оказалось, у младшего из принцев есть совесть. Кто бы мог подумать.

Элая осторожно усмехнулась. Анхель теперь король. Нельзя болтать о нём всё подряд.

– Девушки сейчас передерутся за его внимание, – заметила она.

– Кажется, ему не до того.

– Ну, это ненадолго. Сейчас всё окончательно успокоится, и он вспомнит о былых подвигах на любовном фронте.

Джейрис как-то об этом не думала. Действительно. Мысль отозвалась неприятным ощущением. Ну да, он теперь король. Придворные дамы, наверное, уже в очереди стоят перед его покоями, пока она тут предается меланхолии и жалости к себе.

– Ну, а ты тоже хочешь оказаться в его постели? – Элая вздрогнула, так как Джейрис задала вопрос немного резче, чем планировала.

– Я бы соврала, если бы сказала, что мне это неинтересно, – осторожно ответила Элая.

Лишь слова Анхеля о том, что сестры Авар его не интересуют от слова «совсем», удержали Джейрис, чтобы не наговорить гадостей.

– Ясно, – только и сказала она.

***

Джейрис плелась до своих покоев, наконец-то отделавшись от Элаи. Эта встреча утомила её. Она вяло переставляла ноги и думала про Анхеля, бредя по коридорам. Слова Элаи её задели. Джейрис катастрофически проигрывала всем придворным девушкам во дворце. Не благородного происхождения, вспыльчивая, да еще и дракон, презираемая тысячами. Даже если она положит целый мир к их ногам, никто и никогда её не полюбит. Но ей не нужна их любовь. Ей нужна любовь только одного.

Кто-то неожиданно перегородил дорогу. Джейрис взглянула на принцессу Джосин. Да что за день сегодня такой! Ни минуты покоя.

Она помнила, что обещала себе приглядывать за принцессой, но вместо этого упорно старалась избегать любой встречи. Ей было невыносимо смотреть в лицо, такое похожее на Джоса. Если убрать длину светлых золотистых волос и одинаково карие глаза, то Джосин представляла собой точную копию бывшего короля. Когда на принцессу падала тень, Джейрис казалось, Джос смотрит на неё, обещая месть и мучительную смерть.

Джейрис уже собиралась пройти мимо, когда Джосин схватила её за руку.

– Даже не думай, что я забыла, – прошипела она.

Джейрис тут же вырвала локоть. Эта вспышка была ей понятна. На месте Джосин она бы уже растерзала виновного. Но Джосин не она. Принцесса никогда не сможет понять, почему Джейрис это сделала. Джос был её любимым братом, и каким бы мерзавцем он не оказался, он обожал свою сестру. Джейрис такие чувства были не знакомы. Но она совершила бы это снова. Она убила бы Джоса еще сотни раз. Она была по другую сторону баррикад. У неё не оставалось иного выбора.

Здесь Джейрис, конечно, лукавила. Выбор был. Джос предлагал ей всё, о чем она мечтала. Корону, власть…Призванный Дар она могла бы обратить против Анхеля. Такая мощь уничтожила бы его армию, и младший принц был бы казнен. А Джейрис коронована. Но…она не смогла примкнуть к Джосу. Просто не смогла. Тот путь был устлан трупами и реками крови. Она выбрала другой. Менее кровавый? Кто знает.

– Я и не жду от тебя одобрения, – спокойной ответила Джейрис, – но такова цена.

Миловидное лицо Джосин перекосило от ярости. Бледные щеки залил гневный румянец. Теперь они были одного цвета с её платьем, удивительно простым для положения принцессы.

– Пусть Анхель сколько угодно восхваляет тебя, но для меня ты не более, чем убийца. – Её голос сочился презрением и ненавистью.

Анхель никак не осуждал Джейрис из-за смерти брата. В отличие от Джосин он никогда не любил Джоса. Конечно, тяжело любить того, кто пытается тебя прикончить. Его смерть принесла Анхелю освобождение.

– Надо полагать, на троне ты бы предпочла видеть другого брата, а голову Анхеля на пике? – Джейрис не стала сдерживать язвительного вопроса.

Джосин резко отшатнулась, карие глаза полыхнули гневом.

– Ты мне заплатишь за всё горе, которое причинила нашей семье. – С этим словами она стремительно скрылась в коридоре.

Джейрис молча смотрела ей вслед. Слишком много долгов. Слишком много платить.

Глава 3

Беседа с Элаей принесла свои плоды. Джейрис была раздражена. И она ревновала. Это немного отрезвило её, возвращая к реальности. Ей не понравилось то, что сказала Элая. Но Джейрис знала: та права. Сейчас все лорды Андалии будут пытаться уложить своих дочерей к молодому королю в кровать. Да и девушки, которые уже есть при дворе, пойдут на любую аферу ради этого. Нечто подобное происходило, когда Анхель был ещё принцем, а теперь такое начнется.

Все эти мысли вызывали ревность. Чувство новое и доселе незнакомое. За то время, которое они были в бегах, Джейрис настолько свыклась с постоянным присутствием Анхеля рядом, что даже не подумала, будто потом может быть как-то по-другому. Она так и не решилась поговорить с ним об испытанных чувствах, когда пыталась спасти его раненного. Что между ними было что-то большее, чем просто союзничество.

Джейрис даже не особо была в курсе, чем король занимался вечерами. Да, они виделись пару раз, но что насчёт остальных вечеров. Только работа или…?

Она ужинала в общем зале и нервно атаковывала вилкой свиные сосиски, когда внезапно возле неё сел Анхель. Джейрис растерянно оглянулась. Может, она, погруженная в мысли, перепутала столы и села за королевский?

– Привет, – сказал он.

В это время общий зал был многолюден. Придворные, лакеи, стража, слуги. Шум их голосов смешивался и превращался в монотонный гул. Её взгляд наткнулся на светло-серое полотно с гербом Андалии, висящее за королевским столом. Два скрещенных меча в круге короны. Сила и власть. Перед ним сидела принцесса Джосин. Она по-прежнему была бледна и худа. Но по крайней мере стала появляться на публике.

– Ты ошибся столом, – вместо приветствия сказала Джейрис.

– Я король, – невозмутимо произнес Анхель, щедро накладывая себе печеный картофель. – Могу сидеть, где захочу.

Джейрис буркнула в ответ что-то невразумительное. Она продолжала смотреть на принцессу. Джосин ей угрожала. Но… Джейрис не боялась. Она понимала её гнев. И не воспринимала Джосин, как реальную проблему. Хотя, судя по этой семейке, надо держать ухо востро. Джейрис пыталась припомнить магическую силу принцессы. Возможно, воздух, но слабее, чем у Анхеля.

– Что тебе сделала эта несчастная сосиска? – продолжал король, глядя на её тарелку, где царил хаос.

Джейрис медленно повернула голову и моргнула, фокусируясь на еде. Ну, и месиво она устроила!

– Так получилось.

Анхель придвинулся и начал тихо говорить, так, чтобы слышала только она.

– Джей, я беспокоюсь о тебе.

– Очень мило с твоей стороны, – язвительно бросила Джейрис, продолжая ковыряться в тарелке, и равнодушно добавила: – Я в порядке.

– Я думал, мы уже в таких отношения, когда врать необязательно, – заметил он.

Джейрис удивленно подняла брови и взглянула на короля.

– Что ты хочешь от меня? Ты просил не сидеть в комнате, я выхожу, – а затем усмехнулась: – И вообще веду себя хорошо.

Анхель тяжело вздохнул, откидывая чёрные волосы со лба.

– Элая рассказала мне, что видела тебя в коридоре…

– Что-что? – перебила его Джейрис, с трудом подавляя новую волну раздражения. – Элая рассказала?

– Да, мы столкнулись в коридоре и…

– Почему бы тебе не обсудить это с Элаей, – снова прервала его Джей. – Похоже, вы оба знаете, что со мной происходит, гораздо лучше, чем я.

С этими словами она резко отодвинула тарелку и покинула зал.

***

Следующие три дня Джейрис пыталась справиться с нахлынувшими на неё эмоциями. Точнее, с одной эмоцией. Негодование захлестывало снова и снова. Это так разительно отличалось от прежнего пассивного настроения. Но она продолжала подпитывать такое состояние. Раздражение – это хорошо. Лучше, чем ничего.

Надо начинать действовать. Пожалуй, уже хватит жалеть себя. У неё накопилось много дел.

Джейрис медленно спускалась по лестнице, окруженная постоянно зажжёнными факелами. Она сюда никогда не ходила. Не было необходимости. Помещение находилось глубоко под землей. Несмотря на огонь, который играл на идеально гладких мраморных стенах, тут было очень холодно. Крипта. Место упокоения всех королей Андалии. Комната была очень длинной и уходила на многие метры вглубь под землю. Вдоль стен тянулись надгробные плиты из белого камня, под которыми покоились все правители королевства. Возле каждой стояла статуя, изображавшая короля, которому принадлежала данная могила. Помимо захоронения королей, там же располагались могилы королев, принцев и принцесс. Но уже без статуй. Только золотые имена, навечно высеченные на холодном камне. На всех женских могилах лежали печальные и одинокие белые розы.

Джейрис долго брела вдоль этих скульптур, уходя всё глубже по коридору, пока не оказалась возле могилы короля Долмара. Человек, с которого всё началось. Он забрал её у матери, навсегда изменив судьбу. Правитель, который решил, что может властвовать над драконом. Но оказалось, он не мог контролировать даже собственных детей. Джейрис взглянула на статую. Пока Джос был королем, он всё-таки отдал дань уважения своему отцу и приказал изготовить посмертную скульптуру. Но получилось не очень похоже. Очевидно, скульптор не видел короля при жизни или же был лишен таланта. Черты старого короля казались смазанными. Если бы она не знала, что это Долмар, то никогда бы не догадалась.

Джейрис отвела взгляд и развернулась к могиле напротив. Если Долмара скульптор не знал, то Джоса явно видел неоднократно. Чёткие линии лица, легкая улыбка, мастер передал даже слегка растрепанные волосы. Джейрис невольно попятилась.

Несмотря на всё произошедшее, Анхель не пошел наперекор традициям и приказал поставить здесь статую своего брата. Но под могильной плитой едва ли лежали останки короля Джоса. Туда положили какой-то пепел, который предположительно остался от него в безумном пожаре, когда Джейрис подожгла его армию.

Дракон смотрел и смотрел на бывшего короля, пока глаза не зажгло, требуя, чтобы она опять начала моргать. Джейрис разглядывала его так долго, что улыбка на губах Джоса стала мерещиться насмешкой. Король издевался над ней. Он считал её глупой и никчемной. Он предлагал править вместе. Но она отвергла его. Ради чего?

Но сейчас Джейрис думала совсем не об этом. Тени. Вот, что её тревожило. Они были опасны. Они несли смерть. Джос привел их в этот мир. Но она даже не знала, что они такое. Джейрис не могла понять, почему её это так беспокоило. Почти так же сильно, как жертва Огненному богу. Но Джейрис ощущала еще одну грозовую тучу, повисшую над ней. Кольцо проблем начинало сжимать в своих серебряных объятиях, угрожая раздавить и сжечь.

– Что же ты сделал, Джос? – неожиданно вырвалось у неё вслух.

В ответ, конечно, тишина. Король не станет ей отвечать. Пепел не умеет разговаривать.

Но внезапно задул пронизывающий ветер. Джейрис резко дернулась. Откуда здесь вообще взялся ветер. Она под землей с одним единственным выходом.

Её окутал холод и смрад загробного мира. Как кстати. Она же в крипте.

Девушка-дракон почти не удивилась, когда за этим холодом последовали три нечетких силуэта. Такие тягучие. Такие жуткие. Раздалось нечеловеческое шипение.

Джейрис подобралась. Её так просто не запугать. Страх не будет управлять ей. Никто не будет управлять ей. Она уже пережила встречу с ними. И она пережила смерть.

– Кто вы?! – крикнула Джейрис в темноту. Огонь не торопился отзываться, но он ей и не нужен. Всё равно не поможет.

– Мертвая госпожа пожелала нас видеть. – Тени будто бы захихикали, клубясь возле неё.

Вот опять это странное обращение. Госпожа. Да еще и мертвая.

– Кто вы?! – Джейрис повторила свой вопрос громче, следя, чтобы они не коснулись её. Неизвестно, что от этого будет. Но явно ничего хорошего.

– А кто ты? – в ответ спросили тени. – Тебе здесь не место.

Джейрис не ответила. Она не понимала, что они хотят услышать. Они и сами прекрасно знали, кто она. Но пока существа здесь надо попытаться получить хоть какие-то ответы.

– Джос умер, почему вы не исчезли? – задала Джейрис другой вопрос.

Тени снова захихикали.

– Мертвый король на троне. А рядом с ним мертвый дракон.

«Что? Что?!», – но горло свело судорогой. Мертвый дракон…Почему опять это слово «мертвый»?! В следующее мгновение ноги её подогнулись, и она чуть не рухнула на ледяной мраморный пол. Мертвый король на троне…Они говорили про Анхеля!

– Что это значит?! – от паники её крик стал похож на вопль.

Три духа продолжали глумливо хихикать. Но затем они потеряли к Джейрис всякий интерес. Они завыли и закружили по крипте. Холод, леденящий душу, проникал под кожу. Пламя в её венах в ужасе застывало, понижая температуру тела, и начинало сковывать. Кровь замедлялась, потянуло в сон. Лечь бы прямо здесь, у ног короля Джоса, поверженной и покоренной, и спать, спать, спать…

Джейрис сильно затрясла головой, отгоняя наваждение. В следующий удар сердца раздался оглушительный грохот, который отозвался гулким звуком в помещении, где всегда царила тишина мертвых. Одна из статуй раскололась на двое и рухнула на пол. Мрамор треснул.

Джейрис ошарашенно смотрела на это, когда услышала за спиной какой-то скрежет. Она стремительно обернулась, и как раз вовремя. Насмехающаяся скульптура Джоса летела прямо на неё. Джей молниеносно увернулась, но рука бывшего короля всё равно больно ударила по плечу. Он словно попытался отомстить за то, что она его убила. Брызнули осколки, которые полетели в её сторону, больно впиваясь в кожу.

Дракон в панике огляделся. Тени продолжали творить беспредел. Джейрис бросилась бежать прочь. Духи выли и пробовали свалить на неё что-нибудь еще, но каким-то чудом она успевала отскакивать. Да они так весь дворец разнесут.

– Убирайтесь! – злобно прорычала она, останавливаясь. В прошлый раз сработало.

Тени недовольно зашипели.

– Я сказала, убирайтесь, прочь из дворца! Вон! – приказала Джейрис. Раз уж они называют её госпожой…

Духи с неохотой замерли и…растворились в воздухе.

Холод отступил, кровь забурлила внутри, прогоняя противную сонливость.

Джейрис снова побежала. Ей нужны ответы. Срочно.

Она неслась по коридорам дворца с невероятной скоростью. Дракон почти сшибал тех, кто попадался на пути, но на вежливость не было времени. Скоро королю станет известно про погром в крипте. И ей придется дать какое-то объяснение.

Джейрис резко затормозила. Она бежала так быстро, что получилось не сразу. Почти метр её легкие кожаные туфли без каблука проскользили по полу.

Джейрис сжала ручку двери и распахнула её. Библиотека не могла дать ответов. А покои Джоса могут.

Глава 4

Джейрис вошла внутрь и плотно прикрыла дверь. Здесь больше никто не жил. Всё осталось так же, как и когда она была тут первый и последний раз. Казалось, прошли годы, а не месяцы. Тогда она была собственностью короля Долмара и рабыней Анхеля. И еще не подозревала, что скоро ей придется покинуть дворец, воевать и умереть за нового короля. От этих воспоминаний Джейрис резко вздохнула, чувствуя подступающую тошноту.

Девушка-дракон медленно прошла по комнате своего врага. Она убила Джоса. Она убила единственного человека, кто был добр к ней всю жизнь. Пусть и доброта его была фальшивой, как и он сам. И теперь Джейрис жалела только об одном. Кинжал сам вошел в его горло, а не был направлен её рукой. Она не ощутила, как плоть разрывается от этого прикосновения, а кровь брызгает на руки. Джейрис ненавидела его. Она презирала их всех. Они хотели одного: использовать её силу в своих корыстных интересах. Никто никогда не думал о её желаниях. Хочет ли она выполнять их приказы? Желает ли воевать в их войнах?

Теперь Джейрис сделает то же, что сделали с ней. Использует в своих интересах.

Здесь был уютный порядок. Кровать на высоких ножках у стены заправлена. Обеденный стол из яблони пустовал, а вот на письменном столе возле окна нашли себе прибежище бесчисленные книги, так же, как и на кушетке. В предыдущее её посещение множество томов Джоса были раскиданы по всей комнате. Сейчас же они убраны слугами в аккуратные стопки. Джосу бы это не понравилось. Он не любил, когда его книги трогают без разрешения.

Джос был начитан и умен. Он рассчитывал каждый шаг и игрался с её разумом. Но единственная ошибка, которую он допустил – недооценил дракона. Он думал, что разбудил чувства, чтобы управлять ей. Он думал, его доброго отношения будет достаточно. Джос предусмотрел всё. Всё, кроме Анхеля.

Джейрис еще раз глубоко вздохнула и приступила. Она разбрасывала книги, пробегая глазами по заголовкам, вытряхивала на пол ящики с канцелярией, ящики с одеждой, перевернула все шкафы. Должно же быть хоть что-то. Джос же не из головы взял ритуал по призыву этих духов. Где-то есть книга, пергамент, блокнот…что-нибудь!

Джейрис обессиленно опустилась на ковер возле кровати. Чёртов ублюдок! Если бы можно было вернуть его с того света, она бы убила его еще раз! Её взгляд блуждал по комнате. Она уже проверила каждую полочку.

Но внезапно её осенило. Джейрис нырнула под кровать. В первую минуту она чуть не задохнулась от количества пыли, которая ударила в нос. Здесь давно никто не убирался. На полу под ковром ничего. Тогда она перевернулась на спину и увидела на кроватных балках что-то черное. Джей тут же схватила, и маленькая книжица упала ей на лицо. Она выбралась наружу со своей добычей.

***

Джейрис вяло разлепила глаза. Она уснула прямо на ковре в комнате Джоса, читая книгу. Начинающийся рассвет осторожно заглядывал в комнату. Джей села и устало потянулась. И тут же поморщилась, чувствуя ноющую боль в плече, по которому ударила статуя Джоса. Джейрис мысленно послала ему проклятия в загробный мир.

Она читала всю ночь, пока сон не одолел. Прочитанное было похоже на бред сумасшедшего. Автор излагал события Тёмного века. Но Джейрис совсем недавно читала про него, и там всё было по-другому. Драконы устроили жестокую расправу над людьми, за что и поплатились жизнями. Но эта книга рассказывала совсем другую историю. Якобы правители для победы над драконами призвали трёх духов, которые почитались помощниками богов и охранителями миров. Шаясу, Катару и Рани. Но духи вовсе не собирались подчиняться и устроили хаос на континенте. Люди взмолились богам, и те забрали своих слуг, но наказали людей за произвол, потребовав несколько тысяч душ. Когда закончилась резня, правители Астерона обвинили в произошедшем остатки драконов, которые были ослаблены духами и впоследствии казнены.

Такое в голове не укладывалось. Неужели правда? Столетиями её предки несли крест за преступления, в которых были виновны и которые никогда не совершали. А если все рассказы про чрезмерную жестокость драконов всего лишь чье-то желание опорочить их перед всем миром? Да, сила драконов опасна. Смертельный огонь, магия крови. Их должны были бояться. И потому пытались уничтожить. Созданное древними волшебниками необходимо было стереть с лица земли. Но что, если всё не то, чем кажется.

Джейрис вскочила на ноги. Ей срочно нужно увидеть короля.

Едва она распахнула дверь покоев, как чуть не налетела на служанку, притаившуюся у двери. Джейрис окинула её хмурым взглядом: обычная девушка в простом сером платье и белым фартуком, не из числа её прислуги. Но не теряя времени, она побежала к кабинету Анхеля.

Перед входом её встретила стража.

– Король никого не принимает, – остановил дракона молодой стражник, пытаясь дружелюбно улыбаться. Она больше не была на побегушках у королевской семьи, поэтому с ней теперь приходилось вести себя повежливее.

– Это очень важно, – не сдавалась Джейрис, сжимая в руках черную книжку.

– Не могу, – виновато покачал головой стражник.

Джейрис сердито засопела.

– Пропусти! Я сама спрошу у короля, а он уже решит принимать меня или нет.

– Нет. – В серо-голубых глазах мужчины хоть и мелькнула паника, но он не отступил ни на шаг. Похвальная смелость.

– Знаешь, что, – начала раздражаться Джейрис, – я тебя запомню! Как твоё имя? А потом скажу королю, что по твоей вине в нашем королевстве проблемы! Это очень важно! Если ты немедленно меня не впустишь, я…

Стражник испуганно захлопал глазами, когда дверь за его спиной распахнулась. Но там стоял вовсе не Анхель.

Красивый высокий мужчина худощавого телосложения с каштановыми волосами и серо-зелеными глазами удивленно вскинул брови, заметив дракона.

– Джейрис? Что за шум?

Теперь раздражение стало еще сильнее.

– Санар, – поприветствовала она его без всякого энтузиазма, с неохотой вспоминая имя мужчины. – Мне нужно увидеть короля. У меня новости, которые ему не понравятся.

Джейрис ожидала, Санар скажет то же что и стражник, но мужчина кивнул и отступил в сторону, пропуская её внутрь.

Став королем, Анхель выбрал себе новое место для кабинета, не желая работать там, где это некогда делал его отец. Эта комната была больше предыдущей, её украсили в спокойных синих тонах. В углу стоял внушительный стол, который странно пустовал. Бывшему принцу было тяжело избавиться от старых привычек, когда приходилось скрывать все свои мысли и действия. Стену напротив занимал книжный шкаф, в другом конце расположился диван и несколько резных кресел. Голубая занавеска колыхалась от теплого ветра из раскрытого окна, напоминая морские волны, которые Джейрис видела на картинах дворца.

Анхеля не было.

– Джейрис, – плавно произнес Санар, одаривая её вежливой, но лишенной искренности улыбкой, – ты не можешь вот так врываться к королю каждый раз, когда тебе взбредет в голову.

– Правда? – притворно удивилась она, садясь на диван, обитый синим бархатом.

Санар – второй сын Арэса Авара, брат Элаи и давний друг Анхеля. Джейрис слышала, что он во дворце, Анхель назначил его своей правой рукой. Во-первых, так как он его друг, а во-вторых, видимо, чтобы окончательно избежать женитьбы на сестрах Авар. А так главе семейства больше не на что жаловаться. Но Джей до последнего надеялась, что это слухи. Санар ей не нравился за свое высокомерие, которым и так грешило большинство придворных.

Мужчина сел на стул с высокой спинкой, который стоял рядом с королевским столом, и перекинул ногу на ногу. Надетый им серый офицерский китель выглядел, как позерство. Санар не был в армии. И едва ли участвовал хоть в одном сражении.

– Правда. Ты, конечно, помогла королю и всё такое, но и получила щедрую плату за свои старания. Но это не означает, что тебе всё можно.

Джейрис скривилась.

– Что ты хотела от короля? – спросил Санар, впившись взглядом в книгу в её руках.

– То, зачем я пришла к королю, я буду обсуждать только с королем, – максимально холодно ответила Джейрис, смело разглядывая мужчину. У него была такая же фарфоровая кожа, как и у его сестер. Каштановые волосы мягкими волнами обрамляли привлекательное лицо. Серо-зеленые глаза находились в окружении густых черных ресниц. Похоже, их мать настоящая красавица, раз у неё получились такие дети.

– Это как-то связано с тем, что ты всю ночь провела в покоях Джоса? – Санар откинулся на спинку стула, на губах будто приклеилась вежливая улыбка.

Джейрис скрипнула зубами. Он шпионил за ней, да еще и явно дал это понять. Очень красноречиво сказано: думай о себе, что хочешь, но я-то вижу тебя насквозь, ты и шага ступить не сможешь без моего ведома.

– Может, связано, а может, и нет. Я пришла к королю, а не к тебе. – Джейрис тоже вежливо улыбнулась, но в эту улыбку вложила всё свое презрение. – Когда он придет?

– Скоро, – ответил Санар. – Я сам его дожидаюсь.

– Наверное, еще валяется под одеялом, пока мир сходит с ума, – с раздражением пробормотала Джейрис.

Санар с негодованием посмотрел на неё и уже собирался одернуть дракона за неподобающие слова, когда дверь распахнулась. Анхель вошел в хорошем расположении духа. Его улыбка сияла не менее ярко, чем светлый короткий камзол, украшенный драгоценными камнями.

И чего это он такой радостный с утра.

– Доброе утро, – произнес Анхель, заметив Санара. Тот уже вскочил и кланялся.

Затем взгляд короля сместился и наткнулся на Джейрис, которая тоже слегка поклонилась, пока Санара не хватил удар от вопиющего нарушения этикета.

– Джейрис? Что-то случилось? – забеспокоился Анхель. После войны она еще ни разу не приходила к нему сама.

– Да, случилось. Мне нужно срочно с тобой кое-что обсудить. Наедине. – Джей многозначительно взглянула на помощника короля.

– Ваше величество, у меня тоже есть дела, которые нам необходимо немедленно решить…Насчет беспорядков в городе.

– Приходи позже, – оборвал его Анхель.

Санар замолк, в очередной раз поклонился и тут же вышел. Просто безупречная вежливость.

Анехль обогнул свой стол и сел в кресло. Джейрис тоже подошла, но пока не спешила садиться.

– Беспорядки в городе? – У неё появилось смутное предчувствие, что она понимает, в чем здесь дело.

– Всё в порядке, – сухо ответил король. Его улыбка успела погаснуть.

Ну-ну. Но в слух произнесла совсем другое:

– Знаешь, ты мог выбрать себе в помощники кого угодно. Почему именно он?

Девушке-дракону нечего было предъявить Санару. Он никогда ей открыто не дерзил, но и не был дружелюбным.

– А что с ним не так?

– Я ему не нравлюсь.

Губы Анхеля снова растянулись в ленивой улыбке.

– Моя милая Джейрис. Боюсь, если я буду выбирать только из тех, кому ты нравишься, то выбор будет весьма скудным.

– Хаха. Отличная шутка, – фыркнула Джейрис, опускаясь на стул, где совсем недавно сидел Санар. – Держу пари, ты её несколько лет готовил.

– Ага, вместе с планом по захвату трона, – иронично ответил король.

Джейрис улыбнулась ему. Их разделял всего лишь стол, но сейчас он показался настоящей пропастью, которую ей нестерпимо захотелось преодолеть, чтобы коснуться его. Провести рукой по темным кудрям, спускаясь по щеке к четко очерченным губам, а потом… Но затем улыбка сползла с лица, когда она вспомнила, зачем здесь.

– Ты знаешь, где я сегодня провела ночь? – спросила Джейрис.

– А должен? – удивился Анхель. – И где же? Подожди, не говори. Возможно, я не захочу об этом знать. – Он усмехнулся.

Но Джейрис уже было не смешно.

– Санар приставил за мной слежку. Твоих рук дело?

Джей не для того решила остаться во дворце, чтобы всякие там помощники короля тыкали носом в её положение. Она больше не позволит обращаться с ней как раньше.

Анхель слегка нахмурился.

– Нет. Я ничего не знал. – Кажется, он действительно был недоволен.

– Тогда… – язвительно начала Джейрис, – не является ли это превышением его полномочий?

Король тяжело вздохнул.

– Я обещаю: этого больше не повторится.

Джейрис отвела взгляд. Анхель подарил ей свободу, но он не мог подарить доверие людей. А она не могла его завоевать, ведь и сама никому не доверяла. Она не могла заставить любить себя. Драконы не созданы для любви. Они созданы для смерти и разрушений.

– О чем ты хотела поговорить? – продолжал король. – Случайно не о произошедшем в крипте сегодня ночью? Почему-то мне кажется, без тебя там не обошлось. Я, конечно, понимаю – скульптура Джоса…но чем тебе другие короли не угодили? – Анхель говорил спокойно, с легкой насмешкой, но ощущалось: он напряжен.

Джейрис снова повернулась к нему, возвращая своему лицу самоуверенное выражение.

– Ой, а что Санар еще не доложил об этом? – не удержалась она от ехидства.

Король осуждающе посмотрел на неё.

– Не надо, Джей. Я пообещал, что прекращу это.

– Ладно, – вздохнула Джейрис. В конце концов, Анхель не виноват, что она всю ночь гонялась за духами и устраивала обыск в покоях Джоса, а потому не выспалась. Да и обнаруженная информация не вызывала восторга, а только добавляла страха. – Я кое-что нашла.

Джейрис положила книгу на стол перед королем. Анхель с минуту просто смотрел на черный переплет, который, казалось, вбирал в себя солнечный свет, лившийся из окна, а потом произнес:

– О боги, Джейрис, ты меня с ума сведешь. Я что, отложил государственные дела, чтобы почитать с тобой книгу?

– Нет, конечно. – Она недовольно поморщилась. – Я…не всё тебе рассказала. О случившемся в том сражении.

Глаза Анхеля чуть расширились.

– Прекрасное начало, – выдохнул он, откидываясь на спинку кресла. – Тогда, пожалуй, хорошо, что я уже сижу.

Джейрис прекрасно понимала: сарказмом Анхель пытался скрыть, насколько напрягли его её слова. И насколько не понравились. Что ж, оставалось надеяться: рассказанное ею настолько ошеломит короля, что он забудет разозлиться за все недомолвки.

– Хорошо бы еще и лечь, чтобы наверняка, – попыталась она разрядить обстановку.

– И дел натворить и пошутить, всё-то успевает неунывающий дракон, – ей в тон ответил Анхель, сверля почти черными глазами. – Рад, что тебе лучше.

Под этим взглядом Джейрис снова очутилась в том времени, когда была связана с ним клятвой на крови. Она отогнала свои странные ощущения. И приступила к рассказу. Как духи Шаясу, Катару и Рани напали, когда они были ранены. Как чудом ей удалось их прогнать. Что произошло в крипте ночью и, наконец, добралась до книги.

– Постой, постой, – в какой-то момент перебил Анхель, – ты хочешь сказать… мой брат вызвал в наш мир три могущественных существа, которые находятся на службе у… богов, чтобы убить меня?

Он выглядел потрясенным. Глаза широко распахнуты, а пальцы рук нервно подрагивали, лежа на столе.

– Получается, что так, – ответила Джейрис. – Может, еще для каких дел. Теперь уже не узнать.

Перед глазами встала статуя, которая смеялась над ней. Джос не мелочился, он играл по-крупному. Что было в голове у короля, когда он вызывал духов? Неужели его злоба и ненависть были столь безграничны, и он поставил на карту весь мир лишь бы получить желаемое?

– Но почему им не удалось? Почему они тебя послушались?

– Я не знаю. – Она беспокойно вертела книжицу по столу. – Здесь я не нашла ответа. Возможно, это как-то связано с моей драконьей силой. Может, поэтому духи и не уничтожили всех драконов в Тёмный век. Я не знаю, – снова повторила Джейрис.

Очередная несостыковка. Она бередила мысли, добавляя новый пункт к списку странных и бессмысленных вещей в её жизни. Почему Огненный бог решил заключить с ней сделку. Почему духи называют её мертвой госпожой. Почему между ней и Анхелем возможен обмен силами. Дело было в кровной клятве? Джейрис не проверяла это после. Одни бесчисленные вопросы.

– То есть всё, что мы знаем про Тёмный век – ложь? – Анхель никак не мог принять новые знания. – Какой-то бред. С какой стати я должен верить странной книжке, у которой даже и названия-то нет?

Он перехватил книгу из рук Джейрис и начал тщательно осматривать.

– Я нашла её в покоях Джоса, – ответила Джейрис. – Он спрятал её. Зачем это делать, если книга всего лишь чья-то выдумка? К тому же здесь и призывающий ритуал описан. Похоже, автор являлся непосредственным участником тех событий. А что это еще могут быть за тени? Или тебе просто тяжело поверить, что драконы хоть где-то оказались не при чем?

Анхель с негодованием посмотрел на неё.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так. Тебе самой-то легко поверить в такое?

– Я их видела. Чувствовала… – Джейрис поёжилась, вспоминая могильный холод.

«Мертвый король на троне. А рядом с ним мертвый дракон». Она не сказала Анхелю об этом. Не хотела пугать еще больше.

– Джос собрал вместе пять элементов: вода, огонь, воздух, земля, тьма.

– Где он взял тьму?

– Не знаю…может, в своей душе? – Джейрис открыла книгу, пролистала до середины и прочитала: – «Боги наделяют их силами, необходимыми для выполнения поручения, но помимо этого создателями они одарены способностями разрезать материю и контролем над животными, а также людьми с ослабшим духом. Обожают сеять смуту и…

– Как нам от них избавиться? – мрачно перебил её Анхель. Его не интересовали их возможности. Он видел проблему и желал знать только одно: её решение.

Джейрис медленно закрыла книгу.

– Никак.

– Что-о? – Лицо короля потемнело.

– Около шести веков назад после того, как правители королевств осознали содеянное, они объединили свои силы и воззвали к богам. Цена божьей помощи оказалась непомерна: несколько тысяч невинных душ.

Повисло напряженное молчание.

– Мы не будем просить богов, – продолжила Джейрис, думая о своей сделке с Огненным богом. – Их услуги слишком дорого стоят.

– И что же ты тогда предлагаешь? – тихо спросил Анхель. – Бездействовать?

– Я…что-нибудь придумаю, – неуверенно произнесла она. – Попробую еще что-то найти. Мне нужно только время.

Время. А сколько у неё времени?

– Я рассказываю тебе это для того, чтобы ты был готов к происходящему дальше на континенте.

– Уже, Джейрис, – так же тихо сказал Анхель. – В городе то и дело что-то случается. То здание обрушится, то какой-то безумец начинает бросаться с ножом на людей посреди улицы. По всей стране та же ситуация.

Этого она и боялась. Духи не теряли времени даром.

– Если выход есть, я его найду. – Джейрис уткнулась взглядом в стол.

Но внезапно она почувствовала, как вся тяжесть этого мира обрушилась на неё. Божьи приспешники, угрожающие разорить их континент, жертва Огненному богу, Эмиль, готовящий очередной заговор с другими королевствами, конфликт с Сарией, Санар, плетущий интриги, её желания о возвышении. Джейрис не сможет одолеть их всех. Она всего лишь один единственный дракон, одинокий и слабый. Ей не победить.

Джейрис стало трудно дышать.

– Почему ты мне сразу обо всем не рассказала? – вырвал её Анхель из водоворота проблем, которые хлестали душу не хуже ударов кнута. Теперь его недовольство отчетливо повисло в воздухе.

Джейрис снова посмотрела на короля. Она попыталась успокоить дыхание, сердце бешено колотилось. Но лицо уже приобрело бесстрастное выражение. Маска надевалась легко, ведь она много лет с ней не расставалась. Анхель не заметил, как её жизнь только что рухнула снова.

– Я была не в себе после всего, что пережила. Не понимала: мне привиделось или это происходило на самом деле.

Его взгляд смягчился.

– Я надеюсь, на этом всё? Меня больше не ждет никаких неожиданностей о том дне?

Джейрис уже собиралась сказать: да, всё, но…не смогла выдавить ни слова. Ей сдавило горло. От страха сколько всего предстоит сделать, сколько еще врагов победить перед глазами всё начало расплываться. Джейрис едва не погибла, сражаясь с одним Джосом… И она даже не знала, с чего начать, за что хвататься первым.

– Нет, Джейрис… – пробормотал Анхель, заметив её беззвучные метания, – что еще ты скрываешь?

Джейрис едва его слышала. Словно в трансе она медленно встала, опираясь на стол, чтобы он удержал её на случай, если ноги подогнутся. Тошнота подкатила к горлу.

– Мне надо идти… – пробормотала она, хватая книгу, – много дел.

Пока Джейрис шла на нетвердых ногах до двери, Анхель что-то ей говорил или спрашивал, но она ни слова не разобрала. Все силы уходили на попытку выйти из кабинета и сделать так, чтобы её не вырвало на глазах у короля Андалии.

Глава 5

Айлан протянула тяжелый кожаный мешочек с деньгами человеку в зеленом балахоне. У него было плоское смуглое лицо, на котором сильно выделялся большой нос. Терпеливо ожидая, пока торговец тщательно пересчитает каждую монетку, она разглядывала группу людей из пяти человек, которые стояли возле деревяного навеса в стороне от других рабов. Они были в грязной одежде, настолько рваной, что невозможно было определить, чем это когда-то являлось: платьем, штанами, рубашкой, туникой. Все они были скованы одной железной цепью, кандалы которой чернели на их руках, как ядовитые змеи. На лицах трёх мужчин и двух женщин – пустота и безнадежность, столь глубокая, что Айлан хотелось плакать. Ведьма ободряюще улыбнулась им. Но никто не ответил. Она не могла их винить. Если бы она была рабыней, она бы тоже никогда и никому не улыбалась. Они ведь еще не знают, что скоро получат свободу и смогут сами распоряжаться своей жизнью. Айлан не стала ничего говорить об этом при работорговце.

Они стояли в южной части главного рынка в Реенике, столице Сарии. Он был, как обычно, переполнен. Сюда съезжались люди со всего Астерона, так как товары здесь на любой вкус и кошелек. В этой стороне рынка было особенно многолюдно. Несмотря на то, что рабство запрещено во всех королевствах, кроме Сарии, это не мешало приезжим покупать невольников и забирать их в свои страны, приказывая тем молчать об их статусе или же выдавая за свою прислугу. Необразованные люди, которых лишили свободы, не понимали: на территории другой страны рабство переставало действовать. Это было особенно выгодно для мелкой знати, торговцев и ремесленников: не надо платить жалованье, только разовая оплата за «товар». С этим пытались бороться, но… Айлан знала, что, например, в Весторе, если о подобном становилось известно, то за это жестоко наказывали, вплоть до смертной казни. Но большинству всё сходило с рук.

Айлан не нравилось приходить в эту часть рынка. Даже во времена, когда она воровала, то старалась избегать лишний раз появляться здесь, несмотря на то, что карманы торговцев всегда полны золота. Слишком гнетущая атмосфера царила тут, она тяжело переносила их боль и отчаяние. Но сейчас ей приходилось здесь частенько бывать. Пока она не получила очередного задания, Рей приказал заниматься повседневными делами, одним из которых была покупка рабов. Дальше ведьма передавала их Касимусу, Аракану или Левадии, которые уже вводили в курс дела этих бедолаг, подписывая бумаги об освобождении и предлагая работу.

Наконец, торговец удовлетворенно кивнул и протянул ей туго скрученный сверток из бумаг. Айлан, подражая ему, неспеша развернула пергамент и принялась внимательно просматривать. Она знала: им только дай возможность обмануть. Ведьма пристально сравнила описания на бумаге с лицами стоящих перед ней людей и все печати. В прошлый раз другой работорговец пытался втюхать ей фальшивые бумаги на уже умерших рабов. Но, к счастью, она вовремя заметила несоответствие в цвете глаз. Чтобы девушка не устроила скандал, ему пришлось отдать двоих бесплатно.

Но сегодня всё было в порядке. Айлан так же без лишних слов кивнула торговцу и вывела несколько размашистых подписей в левом нижнем углу. Теперь она официально являлась владелицей пятерых рабов. Она делала это уже не впервые, но каждый раз становилось неловко перед людьми. Точно этим она подписывала своё одобрение угнетения человеческих жизней. Хоть и всё было сделано по закону.

Работорговец молча протянул железную цепь, которой была скована её «покупка». Айлан ухватилась за теплый металл. Лето заканчивалось, но в Сарии стояла удушающая жара. Это была южная страна, поэтому прохлада здесь наступала лишь на два месяца в самый разгар зимы. На Айлан было легкое голубое платье, расшитое розовыми цветами сирени, темные волосы высоко убраны, обнажая плечи, но она всё равно умирала от беспощадного жара солнца. Ведьма уже несколько лет жила в Сарии после побега из Дагана, но так до конца и не привыкла к такой погоде. В её стране большую часть года властвовала зима.

Ведьма быстро шла через рынок, стремясь поскорее покинуть злополучное место. За ней неотступно следовали её новые рабы, гремя цепью и кандалами. Бумаги в руке лежали неприятной тяжестью, как груда камней. Никто из покупателей не обращал на них внимания, ведь это обычное дело.

Айлан шла и мысленно молилась Лунной богине, чтобы дома передать этих людей Рею, Аракану или Левадии. Но только не Касу. После того, что она недавно осознала, ей тяжело было его видеть. Ей тяжело было видеть их всех, но его особенно. Она пока не решилась высказать свои мысли вслух, а просто пряталась в комнате, не зная, что делать дальше. Больше всего ей хотелось немедленно покинуть этот ужасный дом и навсегда забыть этих людей. Да и можно ли их называть людьми теперь? Но она медлила. Ведьма никак не могла решиться на какой-либо шаг, молча выполняя приказы Рея и избегая лишнего контакта. Это было легко. Все они часто находились в разъездах. И теперь она даже боялась представить, куда и для чего они могли уезжать.

Айлан на ходу оглянулась через плечо и увидела измученное лицо мужчины, который шёл впереди остальных рабов. Он был уже немолод. Морщины покрывали загорелый от постоянного сидения на солнце лоб, крючковатый нос возвышался над седеющими усами. Айлан не должна была покупать никого старше тридцати лет. Но не удержалась. Какая еще судьба его может ждать, кроме той, как сгнить в итоге в оковах.

Ведьма уверенно прошла внутрь дома, в котором жила уже несколько месяцев, с тех пор как согласилась стать шпионкой Рея. Она опустила цепь на пол в широкой прихожей, обитой кедровым деревом, которое источало удивительный аромат хвойного леса.

– Ждите здесь, – только и сказала она, направляясь в гостиную.

Но там никого не оказалось. Айлан выглянула в окно, выходящее в сад. Быстро отметив, что рудбекии и васильки наконец-то зацвели, но место, где обычно проходили тренировки её напарников пустовало, она пошла в спальню к Рею, не особо надеясь на результат. Рея она не видела уже пару недель. Появлялся и уезжал он всегда неожиданно, так что невозможно было предугадать, застанешь ты его через десять минут, как он мелькнул в коридоре, или нет.

Так случилось и сейчас. Глухой стук в его дверь остался без ответа. То же самое её ожидало перед спальнями Левадии и Аракана. Тяжело вздохнув, она с неохотой побрела к Касимусу. Он часто бывал дома. Несмотря на задание Рея привести к нему Джейрис, Кас никуда не торопился.

Две недели назад они получили ошеломляющую новость: Джейрис выжила. Она не просто избежала смерти от рук жестокого короля и трёх посланников из иного мира, но и сожгла армию Андалии вместе с Джосом. Младший при�