P.s (не) ваша Маша

1 глава

Тимур

В конференц-зале Алмаза было многолюдно. Еще бы, все-таки начало сезона! Я мимолетно оглядел просторную комнату: бизнесмены, политики, наследники известных фамилий… в общем, все те, кто имел многомиллионные банковские счета. Серебрянский был очень избирателен в выборе клиентов.

Откинувшись на мягкую спинку кожаного кресла, я ослабил узел ненавистного галстука и потянулся за чашкой чёрного кофе, предупредительно поставленного передо мной расторопным официантом. «Алмаз» славился своим безукоризненным обслуживанием.

Остывший кофе навевал тоску. Я вернул чашку на блюдце, в очередной раз задаваясь вопросом, что я вообще здесь забыл? Без Артема мне и поговорить-то было не с кем, а он, как назло, снова опаздывал. Вообще-то, это ему несколько лет назад пришла в голову идея затащить меня в это сборище богатеев, без конца твердя о том, что в моей жизни мало развлечений. Что ж, с вступлением в клуб их больше не стало. Видимо всему виной мой плотный рабочий график.

Дверь в зал бесшумно отворилась, являя взору всех собравшихся Серебрянского Владислава Андреевича, владельца этого самого «Алмаза». Он уверенно прошел в цент зала, расточая окружающим дежурные улыбки и готовясь произнести речь. Каждый год одно и тоже.

Я снова глотнул кофе и поморщился. Надо было брать что-то покрепче, вот виски, например, меня бы сейчас так не разочаровал. Я оглянулся в поисках официанта, попутно отмечая общее оживление в зале. Видимо задумавшись о неправильном выборе напитка, я упустил что-то важное.

– …я предлагаю вам очистить алмаз от пыли и создать из него истинный бриллиант, – проговорил Серебрянский. – Суть пари заключается в том, что каждому участнику достанется девушка. Не красивая, не яркая, плохо знакомая с правилами поведения в высшем обществе, вполне вероятно с отсутствием стиля и присутствием лишних килограммов. Девушек я подберу лично, свою вы получите методом жеребьёвки. Цель – превратить несчастную замухрышку в роскошную красавицу…

Боже, что за чушь он несет? Детский сад какой-то! Я нахмурился, уже собираясь во всеуслышание заявить о том, что не собираюсь участвовать в этом фарсе, но тут тяжелая ладонь похлопала меня по плечу. Не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это был.

– А вот и я! – громко прошептал Артем, с размаху падая в соседнее кресло, едва не расплескав золотисто-коричневый напиток, перекатывающийся на дне его пузатого бокала. – Скучал?

– Ага, – буркнул я, пытаясь услышать, что еще говорил Влад, кажется что-то о ярмарке невест.

– По глазам вижу, что скучал, – с наглой улыбкой выдал друг. – Или это ты так радуешься предложению Серебрянского?

– Ерунда это все, – бросил я. – Как будто нам всем заняться больше нечем!

– Мне кажется, что все кроме тебя заинтересовались этой игрой, – заметил друг, взмахом руки подзывая официанта. – Представь, как будет весело! Просто приведешь какую-нибудь девчонку в божеский вид и выдашь ее замуж, а если повезет – еще и подарок от клуба получишь.

– Нет, – я отрицательно мотнул головой и тут же обратился к подошедшему официанту. – Виски со льдом, пожалуйста.

Парень коротко кивнул и поспешил выполнить заказ, а я снова повернулся к Артему, который был отчего-то слишком задумчивым. Это точно не к добру.

– Тяжёлый день? – спросил я без особого сочувствия.

– Скучный, – выдохнул Артем, залпом допивая коньяк и ставя бокал на стол. – Три

совещания! Три! – он демонстративно выставил вперёд три пальца. – Налоговая

проверка и утверждение сметы на косметический ремонт… Эх, – друг вздохнул. – Пропала радость жизни!

– Она у тебя каждый понедельник пропадает, – усмехнулся я. – А в пятницу снова возвращается.

– Ты прям шутник, – хмыкнул Артем. – Давай послушаем, что там еще Влад скажет.

Я без особой охоты перевел взгляд на владельца клуба.

– …перед уходом записаться у Виктории, – Серебрянский указал рукой на девушку. – Вас мы будем ждать через неделю в нашем Клубе для визуального знакомства с участницами и жеребьёвки. Отсюда вы уже уйдёте вместе.

– Прости, мне надо на минутку отойти, – Артем быстро поднялся со своего места.

Он серьезно, что ли? Я смотрел в спину удаляющегося друга и не мог поверить, что он решил ввязаться в это пари. Нет, мы с ним постоянно спорим и берем друг друга на слабо, но ведь это же совсем другое.

– А теперь, прошу меня извинить. Двенадцатичасовой перелёт даёт о себе знать. Всем приятного вечера, – Влад закончил свою речь и собрался покинуть зал.

– Ну, все! – Артем снова уселся рядом. – Готово!

– Ты записался в этот идиотский спор? – я вопросительно посмотрел на друга.

– Нет, – хохотнул тот. – Я записал тебя.

– Чего! – получилось слишком эмоционально и громко. – Совсем сдурел что ли?

– Да ладно тебе, Тим… – попытался возразить он.

– Лучше молчи! – рявкнул я, резко поднимаясь на ноги. – Сейчас вернусь!

Я тут же отыскал взглядом Влада и чуть не сбил с ног официанта, принесшего мой заказ, быстро шагнув вперед.

– Тащи еще бутылку, – услышал я веселый голос Артема. – Видимо скоро нас ждет серьезный разговор.

Я уже не обращал внимания на друга. Сейчас было важно отменить мое участие в пари, а для этого надо поговорить с Серебрянским, который что-то уже обсуждал с одним из членов клуба.

– Влад, – я окликнул его, в тот момент, когда он переступил порог конференц-зала. – Можно тебя на пару слов?

– Конечно, – владелец клуба придержал дверь, пока я выходил из комнаты. – Что-то случилось?

– Я хочу отменить свое участие в споре, – я сразу перешел к делу, не тратя время на долгое предисловие. – Ты же знаешь, Артем иногда любит своевольничать, не понимаю, зачем он решил вписать меня.

– Конечно, – Влад и бровью не повел. – Я скажу Виктории, чтобы она убрала тебя из участников.

– Спасибо, – я пожал ему руку.

– Не за что, – кивнул Серебрянский, направляясь в сторону лестницы и почти сразу теряясь из виду.

Тишину коридора едва различимо разбавлял приглушенный гул голосов, доносившийся из конференц-зала. И если честно, мне совершенно не хотелось туда возвращаться. Я уже достал из кармана телефон, собираясь отправить Артему сообщение, как он сам вышел из зала, неся в одной руке бутылку виски, а в другой два пустых бокала.

– Ты хотел уйти по-английски, – не вопрос, а утверждение. – И не стыдно тебе?

– Нет, – я пожал плечами.

– Ты разбиваешь мне сердце, – Артем театрально вздохнул, прикладывая холодную бутылку ко лбу.

– Оно у тебя в голове что ли? – усмехнулся я.

– Вот не можешь ты поддержать разговор, – посетовал друг. – Ладно, – он кивнул головой в правую сторону. – Кабинет 103, вискарь у меня с собой, закуску принесут с минуты на минуту, – Артем широко улыбнулся. – Будем пить, и осуждать твою скучную жизнь.

– Может обсуждать? – решил уточнить я.

– Нет, – друг покачал головой. – Осуждать.

2 глава

Тимур

Утро вторника началось раньше, чем я планировал. Вместо уже привычного будильника, выставленного на половину седьмого, меня разбудил настойчивый звонок в дверь.

– Какого черта? – рявкнул я, не сумев с первой попытки открыть замок.

– Срочная доставка, – растерянно пробормотал смутно знакомый парень, едва увернувшись от резко распахнувшейся двери. – Артем Иванович сказал, что это важно и… и вы ждете… – он нерешительно протянул мне большой бумажный конверт.

– В пять-то утра? – хмуро буркнул я, забирая посылку и мысленно проклиная друга. – Спасибо.

Курьер неопределенно кивнул и быстрой походкой направился в сторону лифта не желая проверять на прочность остатки моего терпения, а я с тяжёлым вздохом закрыл дверь. Предчувствие подсказывало, что радостных известий от утренней корреспонденции ждать не стоит.

Пройдя на кухню, я щелкнул кнопку кофеварки, бросил конверт на стол и, прихватив из аптечки таблетку от головной боли, вернулся в спальню. После вчерашнего вечера самочувствие и так оставляло желать лучшего, а ранее пробуждение только усугубило ситуацию. Черт бы побрал этого Артема!

Порывисто схватив с прикроватной тумбочки стакан воды, я запил лекарство и поплелся в душ, осознанно оттягивая неизбежное. Для меня не было секретом то, что пряталось в запечатанном пакете, привезенном курьером – с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента там лежала анкета девушки. Глупость, на которую я согласился под влиянием Артема и выпитого за вечер алкоголя.

Но разве я не отказался от участия в этом фарсе? Остаток вечера запомнился, словно в тумане, но разговор с Серебрянским сохранился в памяти довольно ясно. Влад, конечно, удержался от циничного подтрунивания и почти сразу заявил, что принимает мой отказ.

– Пожалуйста, пусть это будет что-нибудь по работе… – взмолился я в пустоту и сделал первый глоток кофе, гипнотизируя конверт. – Все что угодно…

Поняв, что судьба не сжалится надо мной, и пакет не исчезнет в пространстве, я отставил в сторону пустую чашку и потянулся за ножом. В конверте лежало два листа: первый оказался распечаткой станицы из социальной сети, а второй – короткой запиской от друга.

"Я решил, что ты слишком скучно живешь и попросил Серебрянского не аннулировать твое участие во вчерашнем пари. Можешь не благодарить…

Конечно, ты всегда можешь сказать, что тебе слабо, но я надеюсь, ты этого не сделаешь"

– Неееет… – простонал я, перечитывая записку еще раз.

Неужели, он это серьезно? И ведь знает гад, на что надавить! Эта игра в слабо велась уже больше двадцати лет и была единственным камнем преткновения в нашей дружбе – никто не хотел уступить и оказаться проигравшим. Собственно и познакомились мы именно после его фразы: А тебе слабо прыгнуть с гаража вон в тот сугроб? Мне было не слабо, что я и поспешил продемонстрировать. Правда, после этой сомнительной минуты славы Артему пришлось тащить меня домой, потому что я тогда умудрился сломать руку.

Я усмехнулся, прогоняя воспоминание из детства, и потянулся к листу с распечатанным текстом. Картинка была плохого качества, но и этого было достаточно, чтобы понять, что девушка на фото была одета в какое-то старомодное платье с кружевами и оборками. В верхнем углу большими печатными буквами было написано: Мария Васильева, 25 лет.

– Прекрасно! – вздохнул я и потянулся за мобильником.

Информации о девушке оказалось крайне мало, вернее сказать ее не было совсем. Видимо, одно из условий пари состояло в том, что каждый ищет свою псевдозолушку самостоятельно. Надо бы уточнить правила этой игры, раз вчера я не удосужился их узнать, искренне полагая, что избежал этого цирка.

Сфотографировав распечатку, я отправил сообщение Егору, начальнику моей службы безопасности, с просьбой найти всю доступную информацию об этой девушке и сразу же переслать ее мне. Он не раз наводил справки о потенциальных работниках, так что ему не привыкать. Теперь можно было позвонить Артему.

– Получил моё письмо? – он ответил после первого же гудка.

– Получил, – хмыкнул я. – Ты что, всю ночь её искал?

– Ты же знаешь, – голос друга преисполнился торжественности. – Ради тебя я готов на все!

– Да ну тебя! – из динамика послышался громкий смех. – Имей в виду, все последствия разгребать будем вместе.

– Как всегда, – все еще посмеиваясь, ответил Артём. – Но посмотри на это с другой стороны! Ты совсем окопался в своем офисе, пашешь, как проклятый! Когда ты последний раз развлекался?

– Сомнительное, знаешь ли, развлечение… – ответил я, разглядывая нечеткую фотографию девушки.

– Тогда скажи, что тебе слабо, – как бы невзначай предложил Артем. – И я зразу же позвоню Серебрянскому и все отменю.

– Нет, – тут же отозвался я. – Это соревнование длится слишком долго и я не дам тебе выиграть вот так просто.

Мы немного помолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

– Тим, а помнишь, как ты Ленке Ворониной на спор косичку обстриг? – прозвучал в трубке голос друга.

– Конечно, – я усмехнулся, качая головой. – Меня потом за гаражами ее братья побили после школы.

– Считай, что том смачный фингал был наградой, – Артем громко рассмеялся. – Вот времена-то были.

– Можно подумать, сейчас что-то изменилось, – фыркнул я, стараясь подавить смех. – И трех месяцев не прошло, как ты летал во Францию, чтобы на спор плюнуть с Эйфелевой башни!

– Это позорное пятно на моей биографии, – укоризненно проговорил друг. – Не напоминай мне…

– Ну, носи свой позор с гордостью, – тут же предложил я. – Это ведь победа в споре.

– Ладно, – после секундного молчания сказал Артем. – Держи меня в курсе событий.

– Подожди! Что я вообще скажу этой Маше?

– Что у нее красивые глаза… – с воздыханием протянул друг.

– Я ведь серьезно!

– Я тоже! Просто не будь собой…

– Ага… – ответил я, но меня тут же перебили частые гудки.

Если слух меня не подводит, то перед тем, как Артем сбросил звонок, на том конце телефона явно угадывался женский голос. Откинувшись на спинку стула, я задумался: почему мы никак не можем остановиться? Разве это не ребячество, постоянно придумывать друг другу глупые задания? Но с другой стороны, это еще не самое худшее развлечение на свете, во всяком случае, никому кроме нас двоих это не вредит. Я машинально коснулся левого уха, в мочку которого было вдето маленькое серебряное кольцо. Еще одно «слабо», которому не удалось меня победить.

3 глава

Тимур

Прошло всего полтора часа с начала рабочего дня, а мне на электронную почту уже пришло письмо от Егора, содержащее в себе с десяток ссылок на различные сторонние сайты и файл с общей информацией о Васильевой М.Н.

Анкету кандидатки на преображение я открывал без особого энтузиазма. Таинственная Мария, с которой мне только предстояло познакомиться, жила с бабушкой, два года назад окончила государственный институт культуры и теперь работала библиотекарем в городской библиотеке. Первая ссылка оказалась тем самым профилем из социальной сети, которую прислал мне Артем, следующие четыре вели на форумы, где девушка публиковала статьи на тему викторианской эпохи под глупым ником Ваша Маша. Ещё пара ссылок относились к каким-то девчачьим клубам, который устраивали костюмированные балы и чаепития.

Я бездумно кликал по оставшимся электронным адресам, переходя на какие-то сайты библиотек. Скука скучная… во всяком случае именно так я и думал, пока не нажал на последнюю ссылку. Клик… и передо мной развернулась страничка с полуобнаженными телами. От неожиданности я подавился вздохом, и едва прокашлявшись, снова открыл письмо Егора, надеясь найти в нем объяснения этой неожиданности.

Объяснение нашлось быстро. Под списком ссылок он оставил для меня пояснения на каждую из них, вот тут-то я и узнал, что скромница-библиотекарь Маша Васильева, любительница книг и кружевных воротничков, имела одно очень занимательное увлечение… которое могло обернуться в мою пользу.

– Какая прелесть, – с предвкушением ухмыльнулся я, быстро пролистывая анкету и записывая на лист бумаги указанный в ней номер телефона и имя.

В несколько шагов преодолев расстояние от рабочего стола до двери, я вышел в приёмную и к собственной радости обнаружил только что прошедшую на работу помощницу.

– Вы сегодня рано, Тимур Игоревич, – она подарила мне добрую улыбку. – Сварить вам кофе?

– Доброе утро, Тамара Олеговна, – отрицательно мотнул головой и протянул ей записку. – Позвоните, пожалуйста, по этому телефону и назначьте встречу на ближайшее свободное время.

– Хорошо, – она тут же села за стол, взялась за телефон и набрала номер. – Здравствуйте, Мария Николаевна, вас беспокоят из офиса…

Тамара Олеговна резко замолчала, а потом с непониманием посмотрела на телефон.

– Что? – хмуро поинтересовался я.

– Девушка сказала, что кредитная карта ей не нужна и долгов, которые можно списать, у нее тоже нет и… положила трубку.

– Хм… – я потер переносицу. – Попробуйте через пару часов позвонить снова.

– Хорошо, – помощница бросила на меня растерянный взгляд, ожидая объяснений.

Но объяснять я ей ничего не собирался. Тамара точно не встанет на мою сторону, когда узнает, что именно нужно мне от этой девушки.

– Дайте знать, как пройдет следующий разговор, – бросил я, возвращаясь в кабинет. – И кофе был бы сейчас кстати, спасибо.

Первую половину дня я еще пытался сосредоточиться на работе, но мысли то и дело возвращались к этой треклятой библиотекарше, которая ко всему прочему оказалась еще и упрямой. Тамара Олеговна трижды пыталась назначить ей встречу, но Маша не давала ей и слова сказать, прерывая разговор. Видимо придется наведаться в библиотеку и поговорить с ней там. Побарабанив пальцами по столу, я быстро распечатал несколько фотографий. Мало ли, какие доводы придется привести, чтобы склонить ее к сотрудничеству. Тихое жужжание телефона вывело меня из задумчивости.

– Как продвигается сбор информации? – Артем не стал тратить время на приветствия.

– Хорошо, – ответил ему, открывая страницу Маши в соцсети. – Правда меня немного сбивает с толку ее причёска пушкинской эпохи, да и такие платья уже лет двести никто не носит.

– Платье не главное, – развязно хмыкнул друг. – Куда важнее то, что находится под ним.

– Ты в своем репертуаре, – я закатил глаза. – Интересно, где Серебрянский вообще ее нашел?

– А это не он, – загадочно протянул Артем. – Это я. Ты ведь отказался от участия в споре, и твоя золушка досталась другому.

– Так… – я напрягся. – Не помешало бы добавить подробностей.

– Не волнуйся, – беззаботно отмахнулся он. – Когда я вчера договаривался с Владом о том, чтоб вернуть тебя в это пари, то предупредил его о том, что у меня уже есть кандидатка и он ее, кстати, одобрил.

Я тяжело вздохнул. Оставалось надеяться, что очередной спор с Артёмом не обернётся какой-нибудь катастрофой.

4 глава

Маша

И кто только решил, что любая работа должна начинаться с утра? Нет, ну есть, конечно, у этого правила свои исключения, но моя библиотека к ним не относилась. И ни какая она не моя, а государственная… но сути дела это не меняло…

Я торопливо бежала на работу, мысленно проклиная ранний подъем и утренние пробки. Завернув за угол родного здания библиотеки, уже потянулась к висящей на плече сумочке, чтобы достать из неё ключи, как из кустов сирени мне наперерез бросилась чёрная кошка. Я замерла, нервно оглядываясь по сторонам. Всем известно, что чёрная кошка, перебежавшая тебе дорогу – это плохая примета.

Оглядев себя с ног до головы, я поняла, что на мне нет ни одной вещи с пуговицей, за которую можно было бы подержаться, чтобы нейтрализовать кошачье проклятье. Так… Оглянулась назад, малодушно надеясь, что кто-нибудь пройдёт вперед меня, но вокруг не было ни единой живой души. С тяжёлым вздохом я зажмурилась и сделала три широких шага, отважно пересекая несчастливый участок дороги и надеясь, что будущая неприятность окажется незначительной. Но разве могло быть все так просто…

Половина рабочего дня пролетела незаметно. В обед курьер привез новую партию книг, но радость моя была не долгой. Мало того, что одна из читательниц вернула книгу, варварски погрызенную котом, так еще и мошенники оборвали весь телефон. Еще один звонок – и я забуду о своей врожденной вежливости. И тут, как назло, по пути в читальный зал мне встретилась уборщица с пустым ведром, которую за глаза мы все называли Лизонькой.

– Елизавета Максимовна! – с нескрываемым отчаянием я всплеснула руками и указала на ведро. – Но ведь это плохая примета!

– Ну, можно подумать, – цокнула женщина, закатывая глаза. – Чего плохого может произойти? Ворвутся хулиганы и вырвут из всех книжек страницы?

Её сарказм и циничное отношение к книгам были невыносимы. Если бы мои руки не были заняты, я схватилась бы за сердце, которое кольнуло от услышанного.

– Вы говорите ужасные вещи! – укоризненно покачала я головой, торопливо подходя к первому же столу и опуская на него увесистую стопку книг. – Не понимаю, почему вы вообще здесь работаете.

– Потому что тут тихо, сухо и тепло, – с поучительным тоном произнесла Лизонька и, гремя ведром, ушла.

Какая невыносимая женщина! Поудобнее устроившись за столом, я придвинула поближе к себе книги и принялась за работу. Каждый новый экземпляр необходимо было проштамповать, а затем внести номер в картотеку. Для постороннего человека это занятие покажется рутинным, но я искренне любила свою работу, чтобы так думать. Тихо напевая себе под нос и наслаждаясь шелестом книжных страниц, я не сразу обратила внимание на посторонний шум.

– Да там она, болезная! – долетело до меня недовольное ворчание Елизаветы Максимовны. – Как полоумная со своими книжками носится.

Тяжело вздохнув, я отложила в сторону печать и захлопнула книжку, поднимая взгляд на посетителя. И, мамочки родные… каким ветром его вообще к нам занесло? Именно так в реальной жизни и выглядел бы мистер Дарси из романа «Гордость и предубеждение», ну… если бы у этого героя было проколото ухо.

Высокий шатен, с задумчивым взглядом и чуть поджатыми губами, лицо которого выражало решительность и непреклонность. Он медленно приближался ко мне, всем своим видом демонстрируя властность. Одет незнакомец был в дорогой костюм, который каждой выточкой и швом давал понять, что его владелец не пренебрегает утренней зарядкой.

– Мария Николаевна? – глубокий мужской голос мягкой волной коснулся моего слуха.

– Чем могу вам помочь? – пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть глаза говорившему.

– О, – тихий смех породил сотни мурашек на моей коже. – Вы не поверите… – незнакомец кашлянул, и быстро оглядевшись по сторонам, придвинул к себе стул, что стоял у соседнего стола. – У меня действительно есть к вам дело…

– Хотите записаться в библиотеку? – зачем-то спросила я, хотя и ежу было понятно, что ему это ни к чему.

– Хм… нет, – усмехнулся он, усаживаясь напротив. – Я не большой поклонник художественной литературы. Меня зовут Тимур, – мужчина подался вперед и понизил голос. – И у меня есть для вас предложение…

– Руки и сердца? – выдохнула я, утонув в его внимательном взгляде.

– Ну… отчасти, – хохотнул он, побарабанив пальцами по столу. – Мария, вам выпал уникальный шанс, – Тимур хмыкнул. – В ближайшие несколько месяцев вы сможете пройти ускоренный курс по преображению, а в конце попробуете завоевать сердце какого-нибудь богатого холостяка.

– Чего? – я быстро мотнула головой, думая, что ослышалась. – Какое еще преображение?

– Думаю, что дорогостоящее, – оценивающий мужской взгляд прошелся по мне. – Прическа, платье, изучение светского этикета…

– Ну, уж в этикете я разбираюсь побольше вашего! – я повысила тон. – Не знаю, чего именно вы добиваетесь, но лучше уходите, пока я полицию не вызвала!

– Мария, – голос Тимура стал ниже. – Позвольте мне объясниться. В клубе «Алмаз» проходит своеобразное соревнование, кто из участников лучше подготовит кандидатку в невесты. Вам всего лишь нужно получать удовольствие от спа и походов по магазинам.

Проникновенный настойчивый взгляд как будто гипнотизировал меня. Мистер Дарси? Нет! Он самый настоящий Рочестер, а я бедная Джейн.

– Я… – в проходе мелькнул силуэт Лизоньки. – Я не могу здесь обсуждать подобные предложения.

– Хорошо, – Тимур посмотрел на часы на запястье. – Тогда я приглашаю вас на ужин. Заканчивайте свои дела, я жду вас снаружи через пятнадцать минут.

И не дав мне возможности возразить, он быстро вышел из читального зала, оставив на столе папку, внутри которой лежало несколько листов с монограммой какой-то фирмы. Да, да. Любопытство оказалось сильнее меня. Пробежавшись взглядом по тексту, я едва не подавилась от возмущения! Оказывается, куча каких-то мужиков решила развлечься и поиграть в фей-крестных! Это получается что же, я – Золушка, которую нужно привести в презентабельный вид? Весь этот спор выглядел как одно большое оскорбление, и я не собиралась молчать!

5 глава

Тимур

Не знаю, когда я успел провиниться, но мой, ещё даже не начавшийся, проект по преображению гордо молчал уже сорок минут. Все попытки завязать разговор оказались напрасными.

Глубоко вздохнув, я побарабанил пальцами по столу, стараясь подавить раздражение. Терять время понапрасну я не привык. Как и притворяться кем-то другим. Трудно не быть собой, если по-другому я не умею. Что за идиотский совет?

– Ну, вы определились с выбором? – как можно спокойнее спросил я, но вместо ответа получил надменный взгляд через приопущенное меню.

Очередной тяжелый вздох вырвался из груди. Я заподозрил неладное уже в тот момент, когда Маша вышла на крыльцо библиотеки и с воинственным видом направилась ко мне.

– Пожалуйста, назовите свое полное имя! – удивительно, как такое миниатюрное создание может так властно отдавать приказы.

– Давыдов Тимур Игоревич, – ответил я, не до конца понимая, что происходит.

Девушка принялась что-то быстро печатать на смартфоне, а потом направила его на меня, послышался тихий щелчок.

– Если я не вернусь домой к восьми вечера, – с серьёзным видом заявила Маша. – Бабушка обратиться в полицию! Я отправила ей ваше фото и фамилию.

– Не волнуйтесь, – я едва сдержал усмешку и открыл пассажирскую дверь машины. – Верну вас домой в целости и сохранности.

Маша с гордым видом села в машину и больше не произнесла ни слова.

– Знаете, – предпринял я очередную попытку завязать разговор и протянул руку, чтобы отодвинуть меню от Машиного лица. – У них здесь отлично готовят…

Тихий приглушенный звук привлек наше внимание. Оказывается, я задел рукавом солонку и та упала, рассыпав по столу несколько мелких белых кристалликов.

– Ну, конечно! – Маша захлопнула треклятое меню и посмотрела на меня с раздражением. – Обязательно было это делать?

– Что? Рассыпать соль? – я удивился ее реакции. – Не волнуйте, сейчас официант все уберет.

– Это ведь плохая примета! – учительским тоном заявила девушка. – И уже третья за сегодняшний день! Даже не удивительно, что вечер заканчивается в плохой компании!

С глубоким вздохом негодования любительница примет откинулась на спинку стула и демонстративно сложила руки на груди. Пространство между нами снова наполнилось тишиной, которая нервировала даже официанта, спешно убирающего рассыпанную на столе соль. Я снова поборол вспышку раздражения из-за нерационального использования своего времени.

– Вы беднягу чуть взглядом не испепелили! – заявила Маша, стоило официанту уйти. – Или для таких как вы обслуживающий персонал уже не люди?

– Таких, как я? – я приподнял бровь, всем своим видом демонстрируя желание, услышать продолжение ее выводов.

– Да! – девушка наклонилась вперед, сокращая расстояние между нами. – Дорогой костюм, часы, стоящие, как вся моя квартира, – на этих словах я понял, что по привычке начал постукивать пальцами по циферблату. – Да и машина у вас, наверное, самой последней модели, видимо папочка ничего не жалеет для своего золотого сынули, – фыркнула Маша. – Даже этот ваш спор! Вы думаете, вам позволено играть жизнями людей? У нас в стране снова монархия, а я и не заметила?

– Никто не собирается играть вашей жизнью Мария, просто…

– Николаевна! – тут же добавила она.

– Да как угодно, – я махнул рукой, подзывая официанта. – Я не буду оправдываться за свое не бедственное существование, в конце концов, я сам заработал все свои деньги, – подошел официант и приготовился записывать наш заказ. – Лосось в сливочном соусе и ваш фирменный гарнир для дамы, а мне принесите стейк полной прожарки и запеченный картофель.

– Салаты? – услужливо подсказал официант. – Напитки?

– Думаю, моя спутница выберет греческий салат и латте с корицей и молочным шоколадом, – я бросил испытующий взгляд на Машу, но та только молча буравила меня недовольным взглядом. – Мне принесите двойной эспрессо, пожалуйста.

– Ну, вернемся к нашей беседе, – проговорил я, как только официант умчался передавать заказ на кухню. – Поймите, я не хочу играть вашей жизнью…

– Не прилично ставить локти на стол, – перебила меня девушка.

– Перебивать тоже неприлично, – я попытался замаскировать внезапный нервный тик улыбкой.

Мои локти и правда стояли на столе, а руки были сцеплены в замок и уперты в подбородок. Можно сказать, я принял меры, чтоб случайно не придушить одну надоедливую особу.

– Не буду отрицать, вся эта затея со спором действительно глупа, но… – я выдержал паузу, внимательно глядя на собеседницу. – Это отличный шанс для всех участниц улучшить свою жизнь! Помимо того, что вы совершенно бесплатно будете ходить по ресторанам, магазинам и салонам красоты, у вас возможность выиграть миллион рублей.

– Ага, конечно! – фыркнула Маша. – А еще принца на белом коне и полцарства в придачу!

– Вполне вероятно, – я не сдержал ответного смешка. – Смотря какого миллиардера вам удастся охмурить в финале, – я прервался, позволяя официанту расставить на столе часть нашего заказа. – И даже если с женихом не выгорит, все вещи, купленные за время подготовки к празднику, останутся у вас.

– И все-таки, я буду вынуждена отказаться! – заявила строптивая библиотекарша, демонстративно отодвигая от себя тарелку с греческим салатом.

– Не хотел я прибегать к этому варианту, – вздохнул я, заранее сожалея о том, что собирался сделать, но на войне все средства хороши, а шантаж особенно.

6 глава

Маша

Не успела я осмыслить последней сказанной фразы, как Тимур извлек из-под стола тонкую папку и протянул ее мне.

– Ну же, Мария Николаевна, – в его тоне явственно слышалась издевка. – Берите, не стесняйтесь.

После секундного замешательства я все-таки взяла несчастную папку, даже не подозревая о том, что скрывает в себе эта шкатулка Пандоры. Со скучающим видом я открыла картонную обложку и… забыла сделать вдох. Ужас сковал мои руки и медленно растекался по телу, подбираясь к трепещущему сердцу.

Как он узнал? Я посмотрела на Тимура, который с самодовольным видом наблюдал за моей реакцией.

– Кто ищет, тот всегда найдет, – процитировал он народную мудрость. – Скажите, а ваша бабушка знает, чем вы занимаетесь на досуге?

– Вы…– возмущенно вздохнула я, невольно опуская взгляд на распечатанные фотографии. – Ты…– мне не хватало воздуха. – Вы подлец! – еле выдавила я.

– Почему? – неподдельное удивление отразилось на лице Тимура. – Я хотел договориться мирно, но вы… – он неопределенно махнул рукой. – Ты, думаю уже можно сократить личные границы, ты слишком упряма, чтобы принять мое предложение!

– Но мне ведь придется выйти замуж за какого-то проходимца! – от негодования хотелось бросить в этого негодяя вилку.

– Такое ощущение, что в прошлой жизни я сильно грешил… – Тимур закатил глаза. – Никто не заставляет тебя выходить замуж! Если выиграешь отбор невест, можешь просто забрать миллион и уйти в закат красиво одетая и незамужняя! – резко продолжил он. – Я куплю тебе новые платья, отведу в салон красоты и найму учителя по светскому этикету и танцам, а потом приведу на праздничный вечер в Алмаз, где продемонстрирую тебя в качестве идеальной невесты! Все! – тут негодяй наклонился вперед и прошептал. – А если откажешься принять во всем этом участие, твоя бабушка во всех подробностях узнает о твоих увлечениях и вечернем времяпрепровождении по средам и пятницам!

– Шантажист! – выпалила я и попыталась ударить его папкой, но мужчина ловко увернулся. – В моем хобби нет ничего постыдного! Я всего лишь шью нижнее белье…

– Очень откровенное и вызывающее нижнее белье… – вкрадчиво произнес Тимур голосом змея искусителя. – И раз с бабушкой ты этим не делишься, значит, считаешь, что она не одобрит данное увлечение.

И как я могла сравнить его с Рочестером? Он Мефистофель! Самый настоящий дьявол в дорогом костюме! Люцифер и Вельзевул! Демон в человеческом обличии!

– Судя по твоему взгляду и сжатым кулакам, – шантажист медленно глотнул кофе. – В мыслях ты уже дважды расчленила мой труп и закопала его в дремучем лесу.

– Ты недалек от истины! – прошипела я.

В голове вертелось еще множество обидных слов, но я оставила их при себе, постеснявшись говорить что-то при официанте, который ловко снял с подноса две овальные тарелки с горячими блюдами. От душистого аромата специй рот наполнился слюной, и мне стоило неимоверных усилий держать руки сложенными на коленях.

– Здесь превосходно готовят, – заметил Тимур, беря в руки вилку и нож. – Не строй из себя обиженку и попробуй!

– Спасибо, я не голодна! – я гордо вскинула подбородок. – И надеюсь, ты не будешь долго тут рассиживаться и отвезешь меня домой, как и обещал!

– Конечно, отвезу, – он не спеша принялся резать мясо. – Но в отличие от тебя я сначала поужинаю.

7 глава

Маша

Кухонные часы показывали половину первого ночи, а я до сих пор не могла уснуть. Наливала уже третью чашку растворимого кофе и с тоской вспомнила большой бокал латте, что так и остался стоять нетронутым в том пафосном ресторане. В животе тут же негромко заурчало. И стоило ли, вообще, отказываться от дорогого и изысканного ужина? Как пострадавшая сторона я имела все права на моральную гастрономическую компенсацию!

Достав из вазочки уже подсохшую печенюшку, я с тоской принялась ее грызть. Всего через каких-то восемь часов мне предстояло снова встретиться с Тимуром, чтобы подписать договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Ох, как же мне хотелось ударить его вчера напоследок, когда он заикнулся об этом! Теперь в голову приходило одно сравнение, этот богатенький мальчик напоминал мне Хитклифа, только помешан он был не на любви к Кэтрин, а на том, чтобы испортить мне жизнь!

– Мария! – голос бабушка эхом проник на кухню. – Прекращай стучать ложкой о чашку! Во-первых, это не прилично, а во вторых, уже час ночи!

– И всего один раз звякнула, – прошептала чуть слышно.

Спорить с бабушкой по-настоящему мне всегда было страшно. Повздыхав еще пару минут над остывшим кофе, я поплелась в спальню, надеясь на исцеляющий шестичасовой сон. Вот только он никак не желал приходить…

Я проворочалась в постели еще сорок минут, пока не поняла причину не свойственной мне бессонницы. Быстро скинув с себя одеяло, я соскочила с кровати, случайно смахнув с прикроватной тумбочки телефон. Раздался грохот. Я заранее зажмурилась, готовясь услышать…

– Мария!

У бабуленьки в семьдесят лет сохранился отменный слух музыканта. Стараясь двигаться бесшумно, я прокралась к письменному столу и достала ежедневник. Потянув за ленточку-закладку, раскрыла его на чистой странице и начала быстро записывать по пунктам условия, которые непременно потребую внести в договор. Ну а что, не одной же мне страдать! Вот после этого я спала здоровым сном младенца. Правда не долго, но зато сладко…

***

Бизнес-центр, в котором располагался офис Тимура, встретил меня солнечными слепящими бликами. Видимо Давыдов Тимур Игоревич не бедствовал, раз мог позволить себе аренду кабинета в высотке в самом центре города. И почему мне не пришло в голову поискать о нем информацию в интернете?

Просторный светлый холл мог бы вместить в себя шесть библиотек, подобных той, где я работала. А девушка, сидевшая на ресепшене, скорее всего, подрабатывала, снимаясь в рекламе зубной пасты. Не переставая улыбаться, она объяснила мне, что офис фирмы «ДавыдовГруп» занимает весь шестнадцатый этаж, и попасть я туда могу на одном из лифтов. Узнав мои имя и фамилию, девушка тут же протянула мне пропуск, заверив, что меня уже ждут.

Поднимаясь в стеклянной кабине на нужный этаж, я уже не в первый раз задавалась вопросом, что я вообще тут делаю и зачем мне все это надо? Но и просто развернуться и уйти я не могла. Во-первых, бабушке совершенно точно не нужно знать о моей подработке, а во-вторых, мне было любопытно… совсем капельку. Тимур одновременно и злил меня, и интриговал. Мне хотелось понять этого мужчину, пусть вслух я в этом никогда не признаюсь.

Двери лифта бесшумно разъехались, выпуская меня из стеклянного плена в темно-серый коридор. Мрачноватую обстановку разбавляли квадратные светильники на стенах, излучающие молочно-белый свет. Я приложила пропуск к электронному замку, заставляя автоматическую дверь открыться.

Тимур уже ждал меня. Холодный взгляд его зеленых глаз изучающе прошелся по мне, задержавшись на кружевном воротничке. Видимо, генеральный директор остался не доволен увиденным, потому что его губы тут же превратились в жесткую прямую линию. Не говоря ни слова, он жестом указал направление, в котором следует идти.

Проходившие мимо люди с интересом разглядывали нас. И если меня это ни капельки не смущало, то Тимура – злило, и даже очень. Кажется, мистер босс зависим от чужого мнения… Он недовольно бурчал себе что-то под нос, думая, что я его не слышу. Откуда же ему знать, что тонкий музыкальный слух передается у нас по наследству.

Вчера я была слишком взвинчена и напряжена, чтобы взглянуть на этого мужчину непредвзятым взглядом. Он либо казался мне классическим романтическим героем, либо дьяволом воплоти. Клянусь, во время ужина мне на мгновение показалось, что я увидела у него на голове маленькие черные рожки… Сегодня я же я видела перед собой расчетливого бизнесмена, которому может быть и досталось многомиллионное семейное наследство, но он сумел им правильно распорядиться.

Широкие плечи Тимура напряглись под моим пристальным взглядом, поэтому я отвела глаза, продолжая разглядывать его украдкой. Оказывается, он был выше, чем мне запомнилось. Зеленые глаза смотрели на окружающих холодно и отстраненно, а слегка поджатые губы придавали ему надменности. Светлые, аккуратно подстриженные волосы, немного вились у шеи. И только небольшое колечко, вдетое в левое ухо, выбивалось из делового образа. В памяти тут же всплыли десятки любовных романов о пиратах и томных красавицах…

– Прошу, – Тимур распахнул передо мной дверь кабинета. – Не будем затягивать обсуждения сделки.

8 глава

Тимур

Обсуждение сделки? Зачем я вообще это ляпнул? Хотел ведь по-тихому обо всем договориться… Но Маша с таким видом рассматривала меня, как будто хотела придушить собственными руками. Я прямо чувствовал, как во мне прожигается дыра от ее ненависти! Ну, не настолько же я ужасный человек?

– Чай, кофе? – спросил я, отодвигая для девушки стул.

– Кофе, – она вздернула носик, важно расположившись за столом.

– Тамара Олеговна, – позвал я, нажав кнопку на коммуникаторе. – Два кофе, пожалуйста.

– И булочку, – добавила Мария, заставляя мой глаз дернуться.

– И булочку, – я постарался говорить спокойно и прервал связь.

Понятия не имею, где Тамара Олеговна будет искать эту несчастную булку.

– Тамара Олеговна? – чудаковатая библиотекарша приподняла бровь. – Не Томочка, не Тамарочка? Прям вот по имени отчеству? А как же избитое клише?

Я не поддался на провокацию, мысленно убеждая себя, что в этой ситуации девушка – пострадавшая сторона, и ее слова это всего лишь защитный механизм.

В ожидании кофе никто из нас не произнес ни слова. Маша смотрела на меня с вызовом, а я на нее с интересом и капелькой непонимания. Почему она снова одета в старомодное платье с кружевным воротничком? Зачем завивает эти странные локоны, похожие на прически знатных дам со старых портретов? Но больше всего меня интересовало, зачем она надела ажурные перчатки? Мне было страшно представить, во что были обуты ее ноги… Маша была живым подобием женщин, изображенных на картинах эпохи просвещения. Может она немного не в себе?

– Тимур Игоревич, – секретарь вошла в кабинет, неся перед собой небольшой поднос. – Нужно что-нибудь еще?

Она одарила мою гостью теплой материнской улыбкой. Маша заметно смутилась. Видимо, глядя на мою шестидесяти двух летнюю секретаршу, она поняла, насколько глупо звучал ее язвительный комментарий по поводу «избитого клише».

– Спасибо, – кивнул я, отпуская Тамару. – Больше ничего не нужно.

Не глядя на меня, Маша потянулась к кофейной чашке. Она двигалась плавно и изящно, как будто была на приеме у королевы. Я даже засмотрелся, а уже спустя пару секунд мысленно отругал себя. Что за идиотские мысли лезут в голову.

– Итак, – я негромко кашлянул, привлекая к себе женское внимание. – Мои юристы подготовили договор, – на стол легла токая стопка бумаги. – Если что-то будет не понятно, я с удовольствием все поясню.

Маша тихо фыркнула и одарила меня снисходительным взглядом. Оставив в сторону кофе, она погрузилась в чтение документа, то и дело, отщипывая от булочки маленькие кусочки и кладя их в рот. И где Тамара Олеговна вообще ее нашла? Еду сотрудникам в офис привозили дважды в день, и чаще всего это были салаты или горячие обеды.

– В общем-то, мне все понятно, – с серьезным видом заявила Маша, положив договор перед собой. – Но я хотела бы внести дополнительные пункты.

– Да? – я не стал скрывать удивления. – Интересно узнать, это какие же?

– Не беспокойся, их всего три, – она быстро достала из сумки ежедневник и принялась читать. – Во-первых, наше времяпрепровождения должно быть взаимовыгодным. Если я потрачу пять часов на выполнения твоих указаний, то и ты должен будешь такое же количество часов провести там, где я скажу.