Лира Орель

Глава 1

Звёзды, обрамлённые иллюминатором станции "Орбитум-7", казались неподвижными. Лира Орель сидела на узкой полке в своём отсеке, перебирая механический узел в руках. Её пальцы двигались быстро и уверенно, почти автоматически, но мысли были далеко за пределами станции, где-то в холодных просторах межзвёздного пространства.

В наушнике шипел голос диспетчера:

– Лира, ты снова возишься с этим реликтом? Мы же уже отправили его на утилизацию.

Она вздохнула, но не удосужилась ответить. Её артефакт, хотя и был просто куском старого оборудования, которое давно списали, казался ей символом мечты. Он когда-то был частью корабля "Гелион-3", первым покинувшим Солнечную систему.

Станция "Орбитум-7" была огромной, но для Лиры она становилась теснее с каждым днём. Её работа – поддерживать корабли и грузовые модули – была важной, но однообразной. Сама она никогда не видела других звёздных систем. И хотя через её руки проходили двигатели, предназначенные для межзвёздных рейсов, ей оставалась лишь орбита.

Неожиданно спокойствие станции нарушил тревожный сигнал. Лира едва не выронила деталь. Красные индикаторы по периметру комнаты загорелись, и голос диспетчера сорвался на крик:

– Всем к терминалам! У нас экстренное сообщение!

Она бросилась к ближайшему экрану. На нём мелькали строчки данных, пока не появилось изображение: корабль "Эола". Видеопоток был мутным, камера вибрировала от толчков. Это был исследовательский корабль дальнего действия, давно ушедший к системе Арата-3.

Голос капитана раздался сквозь шум помех:

– Это корабль "Эола". Нам нужна помощь! Наши системы повреждены. Мы потеряли управление… кислород… сжимаем…

Связь оборвалась. Комната наполнилась звенящей тишиной.

– "Эола"… Но ведь её миссия закончилась годы назад, – пробормотал кто-то за спиной Лиры.

– Орель! – громко окликнул её диспетчер. – Ты в спасательной группе. Твоя задача – восстановить системы. Немедленно к шлюзу!

Лира почувствовала, как кровь бросилась в голову. Это её шанс. Первый настоящий выход за пределы знакомого пространства. Но вместе с этим – страх. Спасательные миссии были опасны, особенно если речь шла о корабле, потерявшемся в межзвёздной тьме.

– Поняла, – коротко ответила она и побежала.

Через час она уже сидела в спасательном шаттле, смотря, как станция "Орбитум-7" остаётся далеко позади. Её напарником стал Эдвард Лоусон, опытный пилот. Он был молчалив, его лицо выражало сосредоточенность.

– Думаешь, они ещё живы? – спросила Лира, нарушив молчание.

– Если звёзды будут благосклонны, – ответил он, не отрывая взгляда от панели управления.

Шаттл приблизился к "Эоле". Корабль дрейфовал среди звёзд, словно гигантская раненая птица. Его корпус был обожжён, антенны разрушены. Сканеры показывали минимальную активность энергии.

– Приготовься, – сказал Лоусон. – Мы пристыковываемся.

Как только шлюз открылся, Лира почувствовала запах горелого металла. Внутри было темно и холодно. Она включила фонарик и начала осмотр. Пол был усыпан обломками, искры сыпались с потолка.

– Лира, сюда, – позвал Лоусон, указывая на центральный отсек.

Они нашли несколько членов экипажа, ещё живых, но едва дышащих. В центре комнаты, словно охраняя что-то, стояла странная конструкция. Лира подошла ближе. Это было нечто, похожее на кристалл, окружённый металлическими пластинами, которые светились тусклым голубым светом.

– Что это? – прошептала она.

Один из уцелевших членов экипажа открыл глаза и выдохнул:

– Берегитесь… артефакт… он пробудил…

В тот момент корабль содрогнулся, словно его что-то схватило снаружи. Лира едва удержала равновесие, чувствуя, как паника закрадывается в сердце.

Время не позволяло терять ни секунды – корабль продолжал дрейфовать, и она не знала, сколько ещё продержится его поврежденная оболочка.

– Лоусон! – крикнула она, но пилот стоял в дверях, явно осознавая, что время поджимает.

– Мы не можем продолжать ремонт без координации с основным командным центром, – сказал он. – Не понимаю, что именно произошло, но мы должны вывести корабль из этого состояния. Он может взорваться в любой момент.

Лира не слушала. Её взгляд был прикован к артефакту – странному и загадочному объекту. Он излучал слабое свечение, но что-то в его формах, линии, углы… всё это выглядело так, как будто было создано не просто для красоты. Артефакт был частью чего-то гораздо большего. Он мог быть ключом, но к чему?

– Мы не можем просто оставить его, – тихо сказала Лира, словно обращаясь сама к себе. – Он не просто повреждён. Он… пробудился.

Лоусон посмотрел на неё с удивлением.

– Ты о чём? – его голос был нервным, как и его взгляд. Он явно не верил в такие вещи. Для него это был просто объект для утилизации, но Лира чувствовала, что это было нечто большее.

Лира шагнула ближе к артефакту. Как только её рука коснулась его поверхности, металл отозвался холодом, но что-то еще было в этом контакте – едва уловимое чувство соединения, как если бы сама материя отзывалась на её присутствие. Вдруг артефакт ярко вспыхнул, и Лира отшатнулась, не ожидав такой реакции.

Поток данных прорвался в её сознание, несущий в себе древние символы и неизведанные технологии. Она не успела даже понять, что происходит, как её мир взорвался цветом и светом.

– Лира! – раздался голос Лоусона, но это было как будто издалека. – Лира, что ты…

Но его слова исчезли, когда её сознание оказалось захвачено звёздной тьмой.

Когда Лира пришла в себя, её тело было холодным, словно она проснулась из многолетнего сна. Она была на том же месте, рядом с артефактом, но всё вокруг изменилось.

Она сидела на полу, её дыхание было тяжёлым, а голова гудела от странных ощущений. Когда она подняла глаза, увидела перед собой… не корабль, а целую галактику. Вокруг неё плавали невообразимые звезды и сверкающие планеты, а в их центре – пустота, будто космос сам вырвал в себе дыру.

– Что это? – прошептала она.

– Это было ожидаемо, – произнесла тихо Альмора.

Лира вскочила, едва не падая, когда увидела инопланетянку. Она стояла перед ней, неестественно стройная, с кожей цвета мрамора и глазами, которые светились неестественным светом. Её форма была тонка, словно её тело сделано из живого света.

– Ты… Ты кто? Где я? – Лира не могла поверить своим глазам.

– Я Альмора, – ответила она спокойно, как будто эти вопросы не имели для неё значения. – Ты в Мгновенном Пространстве. Это место между мирами. То, что ты видишь, – это результат активации артефакта. Мы теперь связаны.

Лира с трудом справилась с охватившей её паникой.

– Как связаны? Что ты хочешь от меня?

– Ты – одна из немногих, кто может взаимодействовать с ним. Ты и этот артефакт. Ты прошла через Портал Пробуждения.

– Портал? Я не просила…

– Нет, ты не просила. Но ты прошла через него. И теперь ты должна понять, что он от тебя хочет.

Всё вокруг начало искажаться, и Лира снова оказалась в темноте. Когда свет вернулся, она оказалась на борту "Эолы", но всё было не так, как раньше. Стены корабля были покрыты странными, незнакомыми символами, а пространство внутри дрожало, как вода в стакане. Это было то самое место, но на другом уровне реальности.

Альмора стояла рядом, её глаза сияли, как звезды.

– Мы должны идти туда, – сказала она, указав на центральный отсек корабля, в который Лира никогда не заходила. Это было сердце "Эолы", место, где находилась управление.

Лира трясла головой, пытаясь справиться с головокружением, но звуки вокруг становились всё громче. Странные вибрации, доносящиеся из самого корпуса "Эолы", теперь напоминали что-то живое. Звуки словно пробирались под кожу, вызывая странную смесь тревоги и неосознанного волнения.

– Что происходит?! – выкрикнула Лира, оборачиваясь к Лоусону.

Но его не было рядом. В панике она осмотрелась, ощутив, как её сердце сжалось. Тот участок корабля, где они пристыковались, теперь казался искажённым, как будто корабль изменился. Стены вздулись, покрывшись странной чернотой, напоминающей инопланетную плесень, а воздух стал гуще, словно его наполнила невидимая тяжесть.

– Лоусон! Где ты?! – её голос дрожал, но она пыталась держаться.

Ответа не последовало. Вместо этого где-то впереди раздался низкий скрежет, напоминающий звук металла, царапающего металл. Лира невольно отступила назад, но её внимание вновь привлек артефакт. Он теперь светился интенсивнее, его голубое сияние окутывало пространство вокруг.

В этот момент корабль содрогнулся сильнее. Свет начал мигать, системы вышли из строя. Лира почувствовала, как воздух стал тяжелее. Вокруг послышались странные голоса – будто кто-то шептал прямо ей в ухо.

– Что это?! – закричал Лоусон, хватаясь за голову, оказавшийся рядом.

Лира сжала зубы и медленно поднялась.

Она шагнула к артефакту, который теперь светился ярче. Её прикосновение вызвало вспышку света, и голосов больше не было.

Вокруг стало тихо.

– Ты сделала это, – произнесла Альмора, её голос звучал удивлённо.

Лира стояла на палубе «Эолы», пытаясь отдышаться. Её тело всё ещё слабо вибрировало от энергии артефакта.

Лоусон нервно шагал вокруг, бросая на неё встревоженные взгляды. Его лицо выражало смесь гнева, страха и недоверия.

– У нас повреждён корабль, связи нет, топливо на исходе, а ты… – он махнул рукой в сторону артефакта, который всё ещё светился мягким голубым светом, – ты взаимодействуешь с каким-то древним механизмом, который едва не уничтожил нас всех!

– Достаточно, – прервала его Альмора, её голос прозвучал тихо, но настойчиво. – Спорить бесполезно. Артефакт выбрал Лиру. Она – проводник.

Лоусон фыркнул, но, глядя в холодные глаза Альморы.

– Ты вообще кто, и откуда взялась?! Ты пойдешь с нами, потом с тобой разберемся! – выпалил Лоусон.

Альмора слегка склонила голову, её взгляд стал непроницаемым. Она исчезла, дотронувшись артефакта.

– Куда она подевалась?! – удивленно выкрикнул Лоусен, указывая рукой на механизм.

– Я не знаю! Не ори на меня! Я сама толком ничего не понимаю! – с отчаянием выпалила Лира.

Несколько часов спустя, после аварийных ремонтных работ, «Эола» снова двигалась. Автопилот с трудом удерживал корабль на курсе, а системы жизнеобеспечения едва справлялись с перегрузкой. Лоусон не отходил от приборной панели, иногда бросая быстрые, раздражённые взгляды на Лиру.

Она сидела в командном отсеке, держа в руках небольшой фрагмент реликта от корабля Гелион-3, который всегда был при ней. Его поверхность пульсировала мягким светом, который почему-то успокаивал её.

– Ты вообще хоть понимаешь, куда мы летим? – пробормотал Лоусон, не оборачиваясь.

Лира подняла голову. – Нет. Но я чувствую, что правильно.

– Чувствуешь? – он резко развернулся. – Это твоё «чувствую» может нас убить! У нас кончаются ресурсы. Если ты ошибаешься…

– Хватит, – перебила его Лира. – Я знаю, что мы держим курс верно.

Он хотел что-то сказать, но её взгляд остановил его.

После долгих споров и попыток наладить повреждённые системы, «Эола» наконец вышла из зоны аномалий. Перед экипажем открылся вид на далёкую станцию Орбитум-7 – ту, которую Лира считала своим домом. Но возвращение оказалось не таким простым. В грузовом отсеке находились выжившие, обнаруженные на борту загадочной конструкции, теперь закреплённой в трюме. Их лица были бледными, глаза полны усталости, но в них горел странный огонёк – смесь страха и надежды.

– Мы живы, – прошептала Лира, глядя в иллюминатор.

Лоусон, сидевший за пультом управления, мрачно хмыкнул: – Теперь вопрос: что нам делать с тем, что мы привезли?

Когда «Эола» состыковалась с доками Орбитума-7, командование станции немедленно взяло ситуацию под контроль. Экипажу предоставили временное убежище, а выживших начали обследовать медики. Лира не отходила от их коек, пытаясь понять, как им удалось выжить так долго.

– Вы действительно всё это время были на корабле? – осторожно спросила она, глядя на старика с морщинистым лицом, одетого в рваную униформу.

Тот кивнул, глаза его были полны боли.

– Это было… место между мирами. Мы блуждали годами. Корабль нас защищал, но он же был нашей тюрьмой. Мы теряли время, реальность. Я уже не помню, сколько раз мы просыпались и засыпали, чтобы понять, что ничего не меняется.

И тут Лира напряглась, вспомнив про Мгновенное пространство, о котором говорила Альмора.

Его слова напомнили ей странное ощущение от конструкции, которую они привезли.

– Но как вы нашли нас? – продолжил он. – Мы думали, что уже давно мертвы.

Она опустила глаза, пытаясь найти ответ.

Старик вдруг схватил её за руку. Его пальцы были холодными, почти костлявыми.

– Будьте осторожны. Он намного сильнее и опаснее, чем вы думаете.

Лоусон и его команда готовились к транспортировке конструкции на станцию. Странный механизм, казалось, пульсировал, как живой, а вокруг него распространялась тревожная тишина.

– Мы забираем его с собой, – сказал Лоусон, проверяя оборудование. – Это слишком ценное открытие. На станции его исследуют.

Вскоре конструкцию перенесли на станцию, закрепив её в специально изолированной лаборатории.

Лира не отводила глаз от артефакта, который теперь занимал центральное место в лаборатории Орбитума-7. Его поверхность пульсировала мягким светом, как будто что-то внутри него жило и дышало.

– Это не просто конструкция, – тихо произнесла Альмора, жутко перепугав Лиру своим появлением – Это портал.

– Портал? – переспросила Лира, её сердце забилось быстрее.

– Он соединяет миры, мгновения и пространства. Но он нестабилен. Каждый, кто войдёт, рискует остаться в нём навсегда.

Лоусон, стоявший позади них, мрачно хмыкнул.

– Я знал, что ты появишься! И ты хочешь нам сказать, что лучше оставить это здесь? Эта штука потенциально может быть оружием. Мы не можем просто закрыть на это глаза.

– Я и не предлагаю, – резко ответила Альмора. Она обернулась, и в её взгляде Лира увидела решимость. – Но с этим нужно обращаться осторожно.

Лоусон громко позвал других членов экипажа, чтобы доказать им, его правоту. Они не верили ему, что внутри конструкции есть живое существо с интеллектом.

Прибежавший на зов Лоусена экипаж, замер в оцепенении, увидев Альмору.

Альмора замерла на мгновение, словно колеблясь, но затем глубоко вздохнула.

– Этот артефакт… он часть меня. Он открылся мне задолго до того, как вы его нашли.

Альмора мягко коснулась артефакта. Его свет усилился, заполнив комнату мягким голубым сиянием.

Лоусон бросился к ней.

– Подожди! Мы только начали разбираться, а ты уже собираешься… что? Войти в неё?

– Это единственный способ стабилизировать его, – сказала Альмора, её голос был твёрдым.– Без проводника он начнёт разрушаться, создавая аномалии.

Лира сделала шаг вперёд, её голос дрожал.

– Но что с тобой будет? Ты еще сможешь вернуться?

Альмора не ответила сразу. Она внимательно посмотрела на Лиру, затем на артефакт.

– Я не знаю. У меня ушло много сил на поддержание жизни экипажа корабля "Эола".

Тишина, наступившая после этих слов, казалась оглушительной. Лира ощутила, как её пальцы сжимаются в кулаки.

– Это не вариант, Альмора! Должен быть другой способ! – возразила Лира, ощущая некую связь с ней.

Альмора подошла ближе, её взгляд был мягким, но непреклонным. – Ты сильнее, чем думаешь, Лира. Ты сможешь продолжить без меня.

– Но почему я? Почему именно я? – голос Лиры сорвался.

Альмора наклонилась ближе. – Потому что ты уже связана с ним. И если я уйду, он потеряет стабильность.

Свет артефакта становился всё ярче. Альмора стояла перед ним, словно ожидая чего-то. Лира чувствовала, как её захлёстывает отчаяние.

– Ты уверена, что это правильно? – прошептала она.

Альмора улыбнулась, но в её улыбке была грусть. – Не бывает правильных путей, Лира. Есть только те, что мы выбираем.

Она коснулась артефакта обеими руками. Лоусон попытался подойти ближе, но что-то словно оттолкнуло его.

– Альмора! – крикнула Лира, сделав шаг вперёд.

– Не бойся, – прошептала та, её голос уже звучал глухо, словно издалека. – Мы ещё встретимся.

В этот момент её фигура растворилась в светящемся вихре, и артефакт вспыхнул. Пространство вокруг на мгновение исказилось, затем всё вернулось на место.

Лира и остальные члены экипажа застыли, глядя на пульсирующую конструкцию. Альморы больше не было.

– Чёрт… – выдохнул Лоусон, утирая пот со лба. – А мы могли бы многое от нее узнать об этом механизме!

– Она внутри, – тихо сказала Лира.

Лоусон обернулся к ней. – И что теперь?

Лира медленно подошла к артефакту и положила на него руку. Её пальцы ощутили знакомую пульсацию. Она закрыла глаза, и на мгновение ей показалось, что она слышит голос Альморы.

"Продолжай. Я рядом."

Она отступила и глубоко вздохнула. – Теперь мы должны понять, как это работает.

Лоусон кивнул, но его взгляд всё ещё оставался настороженным.

Лира обернулась к артефакту. Теперь это был не просто загадочный механизм. Это была их связь с Альморой.

Глава 2

Лира не могла оторвать взгляд от артефакта, который теперь доминировал над всем в лаборатории станции Орбитум-7. Пульсация странной конструкции, казалось, ритмично совпадала с её сердцебиением. Её мысли метались, как беспокойные птицы: что это? Почему Альмора осталась внутри? И почему она, Лира, чувствует эту странную связь?

Тем временем, в соседнем отсеке, экипаж «Эолы» и исследователи станции пытались найти способ раскрыть тайны конструкции. Попытки вскрыть её, чтобы понять внутреннее устройство, обернулись катастрофой. Как только инструменты приблизились к поверхности, артефакт внезапно выпустил струю раскалённого пара. Лаборанты и техники упали, теряя сознание, кожа их рук и лица покрылись ожогами. Лоусон, наблюдавший за всем через защитный экран, яростно хлопнул по столу.

– Это уже не наука, это чёрт знает что! – выругался он, обернувшись к Лире, которая вошла в комнату.

– Что случилось? – спросила она, глядя на обездвиженных учёных.

– Этот артефакт… – Лоусон выдохнул, пытаясь совладать с собой. – Мы ничего не можем с ним сделать. Он защищается.

Лира нахмурилась. – Может, дело в том, что вы пытаетесь его вскрыть?

Лоусон с сарказмом усмехнулся. – А ты предлагаешь ждать, пока он сам расскажет нам свои тайны?

Она покачала головой. – Нет. Но, может быть, он уже пытался. Мы просто не умеем слушать.

Её слова вызвали гул недовольства среди других учёных, но Лоусон задумался. Он подошёл ближе к Лире, его голос стал мягче. – Ты чувствуешь его, правда?

Лира напряглась. – Да. Но я не знаю, что именно это значит.

– Узнай, – серьёзно сказал Лоусон. – Ты единственная, кто может.

Пока учёные залечивали ожоги и пытались восстановить оборудование, Лира отправилась в госпитальный отсек, где выжившие с таинственного корабля постепенно приходили в себя. Она подошла к пожилому мужчине с бледным лицом, которого звали Торак. Он был одним из немногих, кто выглядел достаточно здоровым, чтобы говорить.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Лира, сев рядом с ним.

Торак поднял взгляд, его глаза были полны усталости, но и какой-то скрытой мудрости. – Лучше, чем можно было ожидать.

Лира ненадолго замялась, прежде чем задать главный вопрос: – Вы можете рассказать, как эта конструкция оказалась на вашем корабле?

Торак долго молчал, словно собираясь с мыслями. Затем заговорил.

– Это было много лет назад. Наш корабль, исследовал далёкие районы звёздного пояса. Мы наткнулись на сигнал – странный, пульсирующий. Он не походил на обычные аварийные маяки, но нам казалось, что это мог быть сигнал бедствия.

– Вы пошли на него? – спросила Лира.

Торак кивнул. – Конечно. Мы приблизились и нашли его – этот артефакт, плывущий в пустоте, окружённый облаком астероидов.

Лира нахмурилась. – Ждал?

Торак медленно кивнул. – Когда мы приблизились, он открылся. Внутри мы нашли… что-то. Я не знаю, как это описать. Свет, тьму, ощущения, образы.

– И что вы сделали?

– Мы решили взять его на борт, – тяжело вздохнул Торак. – Это было нашей ошибкой. Сначала ничего не происходило. Но потом, через несколько дней, начали исчезать люди. Они просто растворялись в воздухе. Другие становились странными, будто это что-то внутри артефакта влиял на их разум.

Лира замерла, её дыхание участилось. – И как вы выжили?

– Мы поняли, что артефакт как-то связан с нами. Некоторые из нас пытались взаимодействовать с ним, но это привело только к ещё большим жертвам. Единственное, что мы могли сделать, – это изолировать себя. Жить в замкнутом пространстве и молиться, чтобы он нас не уничтожил. Мы потеряли счет времени и не понимали почему вокруг нас время от времени искажается пространство.

– Но как он оказался у нас? – спросила Лира, пытаясь понять связь.

Торак посмотрел ей прямо в глаза. – Я думаю, он выбрал вас, также как и нас. Он знал, что вы придёте за ним, послав такой же сигнал бедствия.

Лира почувствовала, как у неё по спине пробежал холод. – Почему я, не погибла при взаимодействии с ним как остальные?

Торак тяжело вздохнул. – Я не знаю. Но если он выбрал тебя, значит, у него есть причина.

Когда Лира вернулась в лабораторию, её лицо было бледным. Лоусон ждал её там, скрестив руки.

– Что сказал этот старик?

– Он рассказал, как артефакт появился на их корабле, – ответила Лира. – Они нашли его, следуя за сигналом. И он… будто сам их выбрал.

Лоусон хмыкнул. – Это уже начинает звучать как мистика.

– А ты сам видел, как он реагирует, – парировала Лира. – Может, это не просто объект. Может, это что-то живое.

Лоусон устало потер лицо. – Лира, если ты чувствуешь связь с этой штукой, нам нужно это понять. Чем быстрее, тем лучше.

Она кивнула. – Я попробую.

И когда она снова подошла к артефакту, положив на него руку, пульсация внутри конструкции усилилась. Лира закрыла глаза, и перед её внутренним взором мелькнуло нечто – образы, звуки, голоса, всё размытое и хаотичное. Она услышала слабый шёпот:

"Найди меня. Ты знаешь, где я."

Лира резко отдёрнула руку, её сердце бешено колотилось, она узнавала голос Альморы.

– Что ты видела? – спросил Лоусон, заметив её замешательство.

– Это Альмора, – прошептала она.

Лира стояла перед артефактом, её рука дрожала, пока пальцы медленно тянулись к пульсирующей поверхности. Внутри неё бушевала буря сомнений, но было ясно одно: это не просто объект. Это ключ к чему-то большему, и она должна узнать, что именно.

– Если это то, о чем я думаю, то ты не можешь этого сделать! – голос Лоусона прозвучал резко и холодно, как удар молнии. Он вошёл в лабораторию с мрачным выражением лица. – Я не позволю тебе рисковать.

Лира повернулась к нему, её глаза пылали. – Мы уже рискуем, просто оставляя его здесь, – возразила она. – И если я могу узнать, что это такое и зачем он здесь, то я обязана это сделать.

Лоусон раздражённо прошёлся по комнате. – Знаешь, что я думаю? Я думаю, что мы должны избавиться от этой проклятой штуки, пока она не уничтожила нас всех.

Эти слова вызвали взрыв возмущения среди собравшихся членов экипажа. Капитан Дара, женщина с седеющими волосами и острыми чертами лица, подняла руку, требуя тишины. – Лоусон, давай без паники. Это находка, возможно, важнейшая в истории человечества. Мы не можем просто выбросить её.

– Не можем? – переспросил Лоусон, его голос нарастал. – Вы видели, что произошло, когда мы попытались её вскрыть? Видели ожоги? Что ещё нужно, чтобы вы поняли, что эта штука опасна?

– Всё, что представляет угрозу, может также представлять ценность, – вмешался доктор Грифф, научный консультант. – Мы обязаны изучить её.

– А если она уничтожит нас, прежде чем мы это сделаем? – Лоусон посмотрел прямо на Лиру. – А ты? Ты готова умереть ради этой штуки?

Лира выдержала его взгляд, хоть её сердце бешено стучало. – Я готова узнать правду.

Лоусон взмахнул руками, как будто не веря своим ушам. – Да это же безумие! Мы даже не знаем, что она собой представляет!

– Именно поэтому мы должны это выяснить, – твёрдо сказала Лира. – Альмора внутри. Она оставила нам подсказку. Мы не можем просто отвернуться.

Лоусон уставился на неё, его лицо стало суровым. – Ты слишком привязалась к ней, Лира. Это делает тебя уязвимой.

Капитан Дара медленно встала, подавляя назревающий конфликт. – У нас нет права принимать такие решения на эмоциях. Лира, ты уверена, что сможешь войти в артефакт и вернуться?

Лира покачала головой. – Нет, я не уверена. Но если я не попробую, мы ничего не узнаем.

Лоусон нахмурился. – И ты правда думаешь, что это оправданный риск?

Лира открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался резкий сигнал тревоги. Красные огни вспыхнули по всему кораблю, и предупреждение эхом разнеслось по всему помещению: – Обнаружен неопознанный объект. Расстояние: 500 000 километров. Быстрое сближение.

Вся лаборатория замерла. Лоусон был первым, кто нарушил молчание. – Вот и подтверждение, что эта штука – магнит для неприятностей!

Капитан Дара быстро взяла ситуацию под контроль. – Все на мостик. Немедленно!

На мостике царила напряжённая атмосфера. Голографические экраны показывали приближающийся объект – тёмная, массивная конструкция, движущаяся с угрожающей скоростью.

– Определите класс объекта, – приказала капитан Дара.

– Анализирую, – ответил оператор. Несколько секунд спустя его голос задрожал. – Это не корабль. Он… он состоит из органической и металлической материи.

– Ещё один артефакт? – выдохнула Лира, её сердце заколотилось.

– Не исключено, – пробормотал доктор Грифф, вглядываясь в экраны. – Но почему он направляется прямо к нам?

Лоусон, стоявший у тактического терминала, повернулся к капитану. – Мы должны избавиться от этого, пока не поздно!

Капитан бросила на него острый взгляд. – Мы ещё ничего не знаем.

Лира сделала шаг вперёд. – Позвольте мне войти в артефакт. Возможно, я смогу выяснить, что это за объект и как он связан с этим.

Лоусон взорвался. – Ты хочешь пойти прямо в пасть зверя, даже не зная, вернёшься ли ты оттуда?!

– У нас нет времени спорить, – твёрдо ответила Лира. – Если этот объект представляет угрозу, то мы должны использовать любой шанс, чтобы понять, как его остановить.

Капитан Дара посмотрела на неё, затем на пульсирующую конструкцию на экране. – У нас есть полчаса, прежде чем он достигнет нас. Если за это время мы не найдём способ его остановить, возможно, нам придётся прибегнуть к самым крайним мерам.

Лоусон скрестил руки на груди, хмуро качая головой, но ничего не сказал. Лира глубоко вдохнула, её взгляд вновь устремился на артефакт.

– Я готова, – сказала она, её голос звучал увереннее, чем она чувствовала себя на самом деле.

Лира стояла перед артефактом, который мерцал мягким, но настойчивым светом, будто звал её. Её рука медленно скользнула к поверхности, и едва её пальцы коснулись конструкции, мир вокруг словно распался. В одно мгновение она оказалась в тишине, окутанной тёплым сиянием.

– Лира… – голос, знакомый и чужой одновременно, прозвучал прямо внутри её разума.

– Альмора? – выдохнула она.

– Это я, Лира. Ты должна услышать правду, пока не стало слишком поздно.

Лира почувствовала, как по спине пробежал холод. Она сжала руки в кулаки, пытаясь сохранить спокойствие. – Что происходит? Что это за объект, который приближается к нам?

Альмора заговорила быстро, с нотками тревоги в голосе: – Это мой народ. Они нашли меня. Этот артефакт – их творение. Он был создан для одной цели: поглощать миры. Внутри него – мгновенное пространство, вне времени и физики. Всё, что попадает внутрь, исчезает навсегда, становясь частью артефакта.

Лира замерла, ошеломлённая услышанным. – Поглощать миры? Но зачем?

– Наши учёные искали способ создать вечный дом, идеальный мир, но они пошли по пути уничтожения. Артефакт стал оружием. Они хотели собрать в нём всё, что попадётся на их пути, чтобы создать совершенную цивилизацию внутри этого мгновенного пространства.

– Но ты украла его, – догадалась Лира.

– Да, – подтвердила Альмора. – Я увидела, что эта конструкция уничтожит всё. Каждый мир, каждую жизнь. Это не было защитой – это было хищничеством. Я украла артефакт и сбежала, чтобы спрятать его. Но меня поймали. Я знала, что не смогу уничтожить его, поэтому заперла себя внутри, чтобы он не активировался.

– И они хотят его вернуть? – Лира чувствовала, как её дыхание учащается.

– Да. Но не просто вернуть. Они знают, что ты смогла войти внутрь и выйти обратно. Это делает тебя угрозой. Артефакт был задуман как безупречное устройство, которое не даёт никому выйти. Твоё возвращение доказало, что он имеет изъяны. Если они доработают его, никто больше не сможет покинуть это пространство.

Лира отступила на шаг, её рука соскользнула с поверхности артефакта. Её разум бурлил от полученной информации. Теперь всё стало на свои места: почему она чувствовала связь, почему Альмора так упорно звала её, и почему этот странный объект приближался к ним.

На мостике царило напряжение. Приближающийся объект стал более детализированным на экранах. Это был массивный корабль, окружённый сияющим полем, похожим на гравитационную волну.

Лира влетела в комнату, её лицо было бледным, но решительным.

– Я знаю, что это за объект, – заявила она.

Все взгляды обратились к ней. Лоусон нахмурился. – Неужели? И что же это?

– Это их корабль. Народ Альморы. Они хотят вернуть артефакт, чтобы завершить его создание.

– Завершить? – спросила капитан Дара, прищурившись.

Лира быстро объяснила всё, что рассказала ей Альмора. Когда она закончила, тишина заполнила мостик.

– Значит, этот артефакт – оружие? – выдавил наконец доктор Грифф.

– Оружие и тюрьма одновременно, – подтвердила Лира. – И они хотят сделать так, чтобы никто больше не мог выбраться из него, как это уже делала я.

Лоусон выругался и ударил ладонью по панели. – Это ещё один аргумент за то, чтобы избавиться от этой штуки. Пусть они забирают её и проваливают!

– Нет! – резко возразила Лира. – Вы не понимаете. Если они заберут его, это будет концом для множества миров.

– А если мы оставим его, то это может быть концом для нас! – Лоусон уже не скрывал ярости.

– Мы не знаем, чего они хотят, – вмешалась капитан Дара. – Может, мы сможем договориться?

Лира покачала головой. – Они не будут договариваться. Для них это вопрос власти.

Лоусон скрестил руки. – И что ты предлагаешь, Лира? Ты же не думаешь, что мы сможем победить их с помощью добрых намерений?

– Я должна войти внутрь, – твёрдо заявила Лира. – Если я смогу найти способ уничтожить артефакт изнутри, то они потеряют то, ради чего пришли.

Капитан Дара задумалась, но Лоусон взорвался: – Это самоубийство! Ты даже не уверена, что сможешь вернуться!

– А если я не попробую, мы все умрём, – ответила Лира, глядя ему прямо в глаза.

В этот момент сигнал тревоги нарушил их спор: – Объект достиг дистанции 100 000 километров. Энергетические сигнатуры усиливаются.

Капитан Дара приняла решение. – Лира, у тебя есть двадцать минут. Если ты найдёшь способ уничтожить артефакт или хотя бы ослабить его, мы поддержим тебя. Лоусон, подготовь оборонительные системы. Если они атакуют, мы будем сражаться.

Лоусон скривился, но подчинился. – Как скажете, капитан.

Лира, несмотря на дрожь в коленях, направилась к артефакту.

Глава 3

Лира стояла перед артефактом, вдыхая его странное, мерцающее свечение, как будто он был живым существом. Её ладонь снова коснулась пульсирующей поверхности. Она знала, что времени почти не осталось. Альмора, возможно, была её единственным шансом.

– Я готова, – подумала она. – Покажи мне, как уничтожить это.

Поверхность артефакта вдруг стала мягкой, как тёплый воск, и начала втягивать её внутрь. Лира ощутила, как её тело растворяется, словно каждая её клетка становится частью чего-то большего. Зрение потускнело, а вокруг неё разлилась глубокая, звенящая тишина.

Она снова оказалась в мгновенном пространстве. Здесь не существовало ни горизонта, ни пола – лишь бесконечная вязкая светящаяся масса, в которой мелькали образы: разрушенные планеты, исчезнувшие цивилизации, миллиарды душ, поглощённых артефактом.

– Лира… Ты пришла. – Голос Альморы прозвучал в её голове, и перед ней появилась её силуэт – высокая, почти прозрачная фигура с горящими глазами, которые сейчас излучали смесь вины и надежды.

– Что я должна сделать? – спросила Лира, её голос эхом отозвался в пустоте.

Альмора протянула руку. – Я могу показать тебе, как остановить их. Но ты должна быть готова пожертвовать всем.

Лира замерла. – Всем? Ты хочешь сказать, что я не вернусь?

– Я не знаю. Эта система нестабильна. Если ты уничтожишь её, всё, что связано с артефактом, может исчезнуть. Включая меня. И, возможно, тебя.

Лира крепко сжала кулаки. Страх охватил её, но она заставила себя дышать ровно. – Если я этого не сделаю, они поглотят другие миры. Миллиарды жизней. Это не вариант. Покажи мне, как.

Альмора провела ладонью по пространству, и вокруг Лиры возникли образы: сложные узоры, которые определяли структуру артефакта, энергоядро, находившееся в самом центре конструкции, и тонкие линии, связывающие его с внешним пространством.

– Это ядро – источник всего. Но оно защищено. Тебе придётся пройти испытание, чтобы добраться до него. Твоя связь со мной и этим пространством – твой ключ.

Снаружи, на борту «Эолы», напряжение росло. Неопознанный объект, который Лира назвала кораблём народа Альморы, теперь завис в угрожающе близкой дистанции. Его поверхность переливалась, будто дышала, и излучала мощные энергетические волны.

– Они активируют оружие, капитан, – сообщил тактический офицер, его голос был низким и напряжённым.

Лоусон сжал кулаки, глядя на экран. – Мы не можем просто стоять и ждать! Если эта штука сделает хоть одно движение в нашу сторону, я открою огонь.

Капитан Дара холодно посмотрела на него. – Мы дадим Лире время. Она наш единственный шанс.

В этот момент раздался гул, и мостик залило красным светом.

– Они что-то запускают! – крикнул оператор. – Энергетический импульс направлен на артефакт!

На экране показался тонкий луч, выходящий из корабля противника, направленный прямо на конструкцию, всё ещё находившуюся в лаборатории.

– Они пытаются её активировать, – понял доктор Грифф, его лицо побледнело. – Если артефакт включится, мы все будем втянуты внутрь.

Внутри артефакта Лира чувствовала это. Пространство вокруг неё затрепетало, словно пробуждающееся чудовище. Альмора сжала её плечи, её взгляд был полон паники.

– Они начали процесс. У тебя мало времени! Беги к ядру. Только ты можешь остановить это.

Лира кивнула и побежала через вязкую массу пространства, которая теперь сопротивлялась каждому её движению. В её голове крутились слова Альморы: «Испытание».

Внезапно путь перед ней изменился. Появились образы её прошлого: детство на колониальной планете, её родители, друзья, которых она потеряла во время катастрофы, что разрушила их дом. Они смотрели на неё с укором, их лица были наполнены болью.

– Ты оставила нас, – прошептали они.

Лира почувствовала, как её ноги словно примерзли к земле. Голос в её голове шептал: «Останься. Это всего лишь сон. Здесь ты в безопасности».

– Нет, это не реально, – прошептала она, стиснув зубы.

Она сосредоточилась на своём дыхании, вспоминая слова Альморы. «Твоя связь с этим пространством – ключ». Лира закрыла глаза и сделала шаг вперёд, разрывая иллюзию.

На борту «Эолы» ситуация ухудшалась. Луч из вражеского корабля стал ярче, и артефакт начал вибрировать, издавая жуткий низкий гул.

– Мы должны уничтожить его сейчас, – выкрикнул Лоусон, схватившись за пульт управления.

– Нет! – капитан Дара схватила его за руку. – Это убьёт Лиру!

– Она уже, возможно, мертва, – прорычал он. – Или хуже – мы все погибнем, если ничего не сделаем!

– Мы ждём! – резко приказала капитан.

Лира наконец добралась до ядра. Это была огромная светящаяся сфера, окружённая сложными энергетическими барьерами. Каждый её шаг отдавался мощным биением в её голове. – Осталось только одно, Лира, – сказала Альмора, появившись рядом. – Ты должна соединиться с ядром. Оно либо разрушится, либо уничтожит тебя. Но другого пути нет. Лира сделала шаг к ядру, её сердце колотилось, но она знала: выбора не осталось. Она протянула руку и коснулась поверхности. Свет взорвался, заполнив всё пространство…

Когда Лира коснулась ядра, её разум охватило ослепительное сияние. Все её мысли, воспоминания, и даже ощущение собственного тела исчезли в потоке чистой энергии. Она почувствовала, как становится частью чего-то огромного и древнего, а сам артефакт словно начал разговаривать с ней, показывая свои тайны.

– Ты действительно хочешь остановить меня? – голос ядра был глубоким и низким, будто звучал из самых недр вселенной.

– Да, – твёрдо ответила Лира, даже не зная, слышит ли её кто-то или это просто её собственные мысли.

– Ты понимаешь, что уничтожение меня – это не только конец мне, но и конец всему, что я сохранил? Миллиарды жизней, миров и знаний исчезнут. Это будет твоей виной. Ты сможешь с этим жить?

Лира замерла, её сердце сжалось. Она вспомнила те образы, которые видела, когда вошла в мгновенное пространство: планеты, существа, люди – всё это было частью артефакта. Но она знала и другое: если она не остановит его, эта тюрьма поглотит ещё больше жизней.

– Некоторые вещи нельзя сохранить. Особенно если они построены на страданиях.

Она сделала шаг ближе, и ядро вспыхнуло сильнее, словно сопротивляясь её воле.

– Тогда ты тоже станешь частью меня.

В этот момент Лира почувствовала, как что-то внутри неё проснулось. Её связь с Альморой, её странная способность войти в артефакт и вернуться из него – всё сложилось в единую картину. Она была ключом, но не потому, что обладала какой-то уникальной силой. Она могла взаимодействовать с артефактом, потому что его создатели сделали ошибку. Они не рассчитали, что простое существо, обладающее волей и эмоциональной привязанностью, сможет использовать его слабости.

– Альмора, – мысленно обратилась она. – Я знаю, что делать. Ты поможешь мне?

– До конца, Лира.

Альмора появилась рядом, её светящаяся фигура почти сливалась с окружающим пространством. Вместе они сосредоточились на ядре. Лира почувствовала, как её разум наполняется знаниями о структуре артефакта, его уязвимостях. Это было похоже на сложную головоломку, которую нужно было разобрать изнутри.

– Его слабость в связях, – объяснила Альмора. – Они удерживают энергию, но если их перенаправить, система перегрузится.

Лира мысленно потянулась к линиям, соединяющим ядро с остальными частями конструкции. Её руки, словно сделанные из света, начали перекраивать энергетические потоки. Ядро начало вибрировать, издавая низкий гул, который становился всё громче.

– Ты погубишь всё! – закричал голос ядра, и пространство вокруг стало рушиться.

На борту «Эолы» хаос усиливался. Артефакт вибрировал всё сильнее, его поверхность покрылась трещинами, из которых вырывались ослепительные вспышки света.

– Он разрушается! – крикнул оператор. – Энергетические выбросы достигли критического уровня!

– Увести корабль подальше! – приказала капитан Дара.

– Лира всё ещё внутри! – напомнил Лоусон, который теперь выглядел так, словно между его желаниями уничтожить артефакт и спасти Лиру шла жестокая внутренняя борьба.

– У нас нет выбора, – тихо ответила капитан. – Если мы останемся, погибнем все.

Корабль начал отступать, но в этот момент вражеский корабль выпустил несколько мощных лучей, нацеленных прямо на «Эолу».

– Они пытаются нас задержать, чтобы артефакт уничтожил и нас, – понял доктор Грифф.

– Щиты на пределе! – закричал тактический офицер.

Внутри артефакта Лира чувствовала, что приближается к своему пределу. Её разум был на грани разрыва, но она продолжала перекраивать энергетические потоки, заставляя систему коллапсировать.

Альмора вдруг обратилась к ней: – Лира, ты должна уйти. Если останешься, тебя поглотит взрыв.

– А ты? – спросила она, её голос дрожал от напряжения.

– Я – часть артефакта. Моя судьба уже предрешена.

– Нет. Я не уйду без тебя!

– Ты должна, – с нежностью сказала Альмора. – Ты – мой последний шанс на искупление. Покажи, что мы не все были чудовищами.

Слёзы потекли по лицу Лиры, но она знала, что спорить бесполезно. В последний момент Альмора коснулась её лба.

– Иди.

Ядро взорвалось ослепительным светом.

На мостике «Эолы» все затаили дыхание, глядя на экран, где артефакт начал разрушаться. Внезапно он вспыхнул ярким светом и исчез, оставив после себя лишь облако светящихся частиц.

– Она… Она сделала это? – выдохнул Лоусон, его голос дрожал.

Но ответа не последовало. Мостик заполнила тяжёлая тишина.

– Сканируйте пространство, – приказала капитан Дара.

– Есть сигнал! – воскликнул оператор. – Это… это Лира! Она жива!

На экране появилась спасательная капсула, окружённая мягким сиянием, будто её оберегал сам космос.

– Захватите её, – быстро сказала капитан.

Когда Лиру доставили на корабль, она была едва жива, но на её лице светилась слабая улыбка.

– Мы победили, – прошептала она, прежде чем потерять сознание.

Но, лежа на носилках, она успела услышать шёпот Альморы, эхом звучащий в её голове: – Спасибо… Ты сделала то, что я не смогла. Прощай.

Лира знала: эта жертва спасла миллиарды жизней. Но в глубине души ей предстояло долго смиряться с утратой…

Глава 4

На следующий день, когда Лира очнулась, мягкий свет ламп освещал медицинский отсек «Эолы». Её тело казалось тяжелым, но сознание уже прояснялось. Рядом сидел доктор Грифф, сканер в руке. Увидев, что она открыла глаза, он облегчённо вздохнул.

– Ты пришла в себя. Отлично. Как ты себя чувствуешь?

– Будто меня через сверхновую протащили, – слабым голосом пошутила Лира, её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

Грифф усмехнулся, но его лицо оставалось озабоченным. – Ты очень сильно рисковала. Твоя связь с артефактом, а точнее – с Альморой, оставила след в твоей нервной системе. Я пока не понимаю, какие последствия это может иметь.

Лира попыталась приподняться, но доктор мягко удержал её за плечо. – Не сейчас. Отдыхай. Тебе нужен покой.

– А что с артефактом? – резко спросила она, игнорируя слабость.

Грифф помедлил, его взгляд стал серьёзным. – Он полностью разрушен. Никаких остатков, только облако энергетических частиц, которое быстро рассеялось в космосе. Но…

– Но что? – Лира нахмурилась.

– Мы не уверены, что всё закончилось. Вражеский корабль исчез сразу после взрыва артефакта. Они, возможно, ушли, чтобы перегруппироваться.

Лира откинулась на подушки. Её мысли вернулись к Альморе. Последние слова существа всё ещё звучали в её голове, как далёкий шёпот. Она знала, что потеряла не только проводника, но и существо, которое, несмотря на свои ошибки, искренне стремилось исправить содеянное.

На мостике капитан Дара проводила совещание с экипажем. Лоусон, как всегда, сидел с мрачным видом, скрестив руки на груди.

– Мы потеряли слишком много времени и ресурсов, – начал он, как только капитан заговорила. – Этот артефакт чуть не уничтожил нас всех. Нам не стоило так долго держать его на борту.

– И что ты предлагаешь? – холодно ответила капитан. – Вернуться и забыть обо всём? Это открытие изменило наше понимание Вселенной.

– Открытие? – Лоусон повысил голос. – Мы едва выжили! И кто знает, что ещё за этим стоит? Этот народ Альморы явно не собирается оставить нас в покое.

– Мы не знаем их намерений, – вмешалась Лира, внезапно появившись на мостике. Её голос был тихим, но твёрдым.

– Ты должна быть в медотсеке, – строго сказал Грифф, но она лишь покачала головой.

– Они вернутся, – продолжила она. – И я должна быть готова.

– Что ты имеешь в виду? – спросила капитан.

Лира сделала паузу, подбирая слова. – Артефакт уничтожен, но я чувствую… остаток связи. Это сложно объяснить, но я знаю: Альмора передала мне что-то, какую-то часть себя.

– Ты хочешь сказать, что… – начал Лоусон, но осёкся.

– Она дала мне информацию, – пояснила Лира. – О том, как работала конструкция, о её создателях, о том, чего они добивались. Их технологии намного превосходят наши, но у них есть слабость.

– Какая? – спросила капитан, склонившись вперёд.

– Они зависят от мгновенного пространства, от своей способности использовать его для своих целей. Если мы сможем понять, как они это делают, мы найдём способ остановить их.

Лоусон вскочил с кресла. – Ты хочешь сказать, что мы снова будем играть с огнём? Ты хочешь поставить под угрозу весь экипаж?

Лира посмотрела ему в глаза. – Я не прошу вас следовать за мной. Но я не могу просто сидеть и ждать, пока они снова ударят.

Капитан задумчиво потерла подбородок. – Если мы собираемся что-то предпринять, нам нужны данные. Ты упомянула остаток связи. Сможешь использовать это, чтобы что-то выяснить?

Лира кивнула. – Я попробую. Но мне понадобится доступ к лаборатории и команда для анализа.

Капитан кивнула. – Лоусон, займись координацией. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

Лоусон, скрипнув зубами, нехотя согласился.

Позже, в лаборатории, Лира стояла перед голографическим проектором, который отображал сложные энергетические потоки, оставшиеся после разрушения артефакта. Доктор Грифф помогал ей анализировать данные, а капитан и Лоусон наблюдали за их работой.

– Это… не просто энергия, – заметил Грифф, изучая голограмму. – Это как будто… след сознания.

– Альмора, – тихо произнесла Лира.

– Ты думаешь, она оставила что-то для тебя? – спросила капитан, подняв брови.

Лира кивнула. – Она говорила, что моя связь с мгновенным пространством – это ключ. Возможно, она знала, что я смогу использовать эту связь, чтобы понять их технологии.

В этот момент экран мигнул, и данные на нём стали складываться в нечто новое. Грифф быстро отвёл руки от панели.

– Это не я сделал, – сказал он.

На экране проявился символ, напоминающий звезду, окружённую кольцами. В центре символа начали появляться слова на неизвестном языке, но Лира поняла их интуитивно.

– «Ищите узел. В мгновенном пространстве есть трещина, которую они используют. Закройте её – и вы остановите их».

– Узел? – переспросил Лоусон. – Какой ещё узел?

Лира посмотрела на него. – Это точка пересечения мгновенного пространства с нашей реальностью. Они используют его как врата, чтобы путешествовать и питать свои технологии.

– Если мы найдём этот узел… – задумалась капитан.

– Мы сможем лишить их основного оружия, – закончила Лира.

Все замерли, осознавая масштаб предстоящей задачи. Время было против них, но теперь у них был план. Вопрос был только в том, успеют ли они действовать, прежде чем враг нанесёт следующий удар.

После напряжённого обсуждения на мостике Лира осталась в лаборатории допоздна, вглядываясь в голографическое изображение узла. Головоломка, оставленная Альморой, была сложной, но её разум всё ещё был наполнен странными, обрывочными знаниями. Она чувствовала себя выгоревшей, но не могла остановиться.

– Ты собираешься спать? – раздался знакомый голос.

Лира обернулась и увидела Лоусона. Он стоял в дверях лаборатории, его сильная фигура освещалась мягким голубоватым светом приборов. Его лицо было серьёзным, но в глазах читалась усталость.

– Я не могу, – честно ответила она. – Если мы не найдём этот узел, то проиграем.

Лоусон подошёл ближе, сев напротив неё за консоль. – Если ты вымотана, то не сможешь ничего найти.

– А ты, значит, пришёл сюда, чтобы сказать мне, как мне работать? – с легкой усмешкой спросила она, скрестив руки на груди.

– Нет, – тихо сказал он. – Я пришёл, потому что волнуюсь за тебя.

Лира замерла. Эти слова застали её врасплох. Лоусон всегда казался ей человеком холодным, рациональным и иногда даже чересчур жёстким. Но в этот момент в его голосе прозвучала искренность, которая вызвала странное тепло в её груди.

– Ты волнуешься за меня? – повторила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Да, – он взглянул ей прямо в глаза. – Ты рискуешь собой на каждом шагу. Ты вошла в этот чёртов артефакт, хотя могла погибнуть. А теперь снова бросаешь себя в неизвестность. Ты хоть понимаешь, что у тебя есть команда, которая тоже хочет помочь? Что у тебя есть… я?

Лира смотрела на него, не зная, что сказать. Она чувствовала себя разрываемой между своими чувствами и долгом. Её жизнь была связана с миссией, с задачей спасти вселенную от угрозы, которую она только начинала понимать. Но эти слова, эти чувства – они заставляли её задуматься о том, чего она действительно хочет.

– Лоусон, – тихо произнесла она, – я знаю, что ты злился на меня из-за артефакта. Я знаю, что ты не согласен с моими решениями.

– Злился? – он грустно усмехнулся. – Я сходил с ума от беспомощности. Ты постоянно принимаешь решения, которые могут убить тебя. А я… Я хочу, чтобы ты жила.

Лира почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она сделала шаг навстречу ему, но в этот момент их разговор прервал резкий звук тревоги.

– Сигнал неопознанного объекта, – раздался голос капитана Дары по громкой связи. – Все на мостик.

Мостик корабля был охвачен напряжением. На экране отображался объект, медленно приближающийся к «Эоле». Его форма напоминала гигантскую структуру с плавными изгибами, похожими на инопланетный сосуд.

– Это… узел? – спросила Лира, подойдя к экрану.

– Похоже на то, – ответил Грифф, его голос дрожал от волнения.

Корабль остановился на безопасном расстоянии, но напряжение ощущалось в каждом движении экипажа.

– Лира, – обратилась капитан Дара. – Если это действительно узел, как мы можем его разрушить?

Лира сделала глубокий вдох, собирая мысли. – Я… я думаю, что смогу взаимодействовать с ним, как с артефактом. Но мне нужно время, чтобы понять, как это сделать.

– Мы прикроем тебя, – твёрдо сказал Лоусон, встав рядом.

Её взгляд встретился с его, и она кивнула. В его уверенности была сила, которая помогала ей справляться с собственным страхом.

На борту небольшого челнока Лира и Лоусон приближались к узлу. Лира сидела молча, чувствуя, как напряжение заполняет всё пространство вокруг. Лоусон наблюдал за ней.

– Ты точно уверена, что хочешь сделать это? – спросил он.

– Нет, – честно ответила она, посмотрев на него. – Но у меня нет другого выбора.

– У тебя есть выбор, Лира, – сказал он, наклонившись ближе. – Ты всегда можешь выбрать жить.

– Это не жизнь, если я позволю им уничтожить всё остальное, – прошептала она.

Он хотел что-то сказать, но замолчал, просто положив руку на её. Это прикосновение дало ей уверенность, которой она так нуждалась.

– Спасибо, Лоусон, – тихо сказала она.

Он только кивнул, сжимая её руку чуть крепче.

Когда они приблизились к узлу, Лира почувствовала знакомую вибрацию. Это было похоже на зов артефакта, но в тысячу раз мощнее. Она сосредоточилась, ощущая, как её разум соединяется с узлом.

– Я вижу их… – прошептала она, её глаза начали светиться. – Я вижу их планы.

Лоусон напрягся, глядя, как она погружается в транс. – Лира? Что происходит?

– Они знают, что мы здесь. Они хотят захватить нас.

– Тогда придётся действовать быстро, – мрачно сказал он, активируя системы обороны челнока.

Внутри узла Лира увидела бесконечный поток энергии и сознаний. Она понимала, что её задача не просто разрушить узел, а найти способ навсегда перекрыть их доступ к мгновенному пространству.

В этот момент она почувствовала знакомое присутствие. Альмора.

– Ты сделаешь правильный выбор, Лира. Ты уже знаешь, что нужно сделать.

Лира улыбнулась. Она знала, что не одна, и эта уверенность давала ей силы.

Она взглянула на Лоусона. – Если я не вернусь…

– Не смей говорить это, – перебил он. – Ты вернёшься. Мы сделаем это вместе.

Она кивнула, а затем шагнула навстречу узлу, растворяясь в его свете.

Глава 5

Лира ощутила, как реальность разрывается вокруг неё. Её тело исчезло, растворившись в чистой энергии, но сознание осталось целым. Она падала в бесконечную пустоту, пока не осознала – она внутри узла.

Здесь не было ни верха, ни низа, лишь пульсирующий хаос из переплетающихся потоков энергии. Вдалеке вспыхивали силуэты существ, похожих на тени, искривлённые и безликие. Они двигались медленно, словно чувствовали её присутствие.

– Ты опоздала, дитя пространства, – раздался голос, сотрясая саму суть её сознания.

Лира стиснула зубы, борясь с паникой.

– Кто вы? – спросила она мысленно, и её голос отразился эхом по всей структуре.

– Мы – хранители мгновения. Мы создаём и разрушаем. Ты стала угрозой, потому что смогла уйти из артефакта. Теперь мы исправим эту ошибку.

Перед ней возник силуэт – высокий, словно сотканный из чистого света. Лира поняла, что это нечто большее, чем просто сущность. Это был разумный поток энергии, управляющий узлом.

– Вы не исправите ничего! – крикнула она, ощутив силу, пульсирующую внутри неё. Альмора была права – она должна использовать эту связь.

Но прежде чем Лира смогла что-то предпринять, пространство вокруг неё задрожало. Узел реагировал на её присутствие, и энергия мгновенного пространства сгустилась, охватывая её тело.

Тем временем на «Эоле»

– Сигналы нестабильны! – воскликнул Грифф, наблюдая за показателями приборов. – Лира исчезает из нашего спектра восприятия!

– Чёрт возьми, – Лоусон с силой ударил кулаком по панели. – Мы должны её вытащить!

Капитан Дара напряжённо наблюдала за мониторами.

– Её жизненные показатели нестабильны. Если мы не вмешаемся, она может…

– Нет, – твёрдо сказал Лоусон. – Я иду за ней.

– Ты с ума сошёл? – возмутился Грифф.

– Возможно. Но я не оставлю её там одну.

Лира

Она чувствовала, как её сознание сжимается. Узел пытался поглотить её, но что-то внутри не давало этому случиться. Альмора. Её остаток, её сила.

– Используй меня, Лира.

Лира закрыла глаза, сосредотачиваясь. Если узел питался мгновенным пространством, значит, его можно… сломать.

Она сосредоточилась на своей связи с Альморой, пытаясь влиться в структуру узла. Если она могла войти, значит, могла и разорвать связь.

Внезапно перед ней вспыхнул свет, и в этой вспышке она увидела… Лоусона.

– Ты что здесь делаешь?!

– Спасаю тебя! – его голос был полон напряжения.

Он вошёл в узел за ней. Это было невозможно, но каким-то образом он смог.

– Ты идиот! – закричала она, ощущая, как их тела разрываются в потоках энергии.

– Знаю, – ухмыльнулся он, протягивая к ней руку. – Но ты же знаешь, что я не мог тебя бросить.

В этот момент пространство начало рушиться. Узел дрожал, его структура трещала под напряжением. Лира чувствовала, как потоки мгновенного пространства становятся неуправляемыми.