Между строк

Глава 1. Грейс

Джессика рассталась с парнем.

Хотя как сказать рассталась: они все еще жили вместе, чтобы потянуть арендную плату в центре города, но договорились, что будут встречаться с кем хотят.

По моим подсчетам, они должны будут сойтись уже через три недели, четыре максимум.

– Я правильно понимаю, что все остается как прежде, только теперь без секса? – уточнила я, доставая с самой верхней полки винные бокалы.

Джессика тряхнула черными мелкими кудряшками и села на стул, закинув ногу на ногу. Мы встретились у меня сразу после работы, но на ней почему-то было коктейльное белое платье, броско контрастирующее с темной кожей. На мне же были джинсы и футболка, и я старалась не думать о том, как выглядят мои волосы после пробежки под дождем от остановки метро до дома.

– Ага. Это выгодно со всех сторон: не нужно искать новое жилье с более низкой платой, и мне не нужно тратиться на доставку еды, поскольку Бен продолжит готовить на нас обоих. Все в плюсе. И почему больше никто до этого не додумался? Есть секс без обязательств, а есть обязательства без секса. Это же так просто.

Насколько я помнила, в их квартире была только одна кровать. Крупный Бен едва ли мог поместиться на диване в гостиной, а Джессика заплатила почти сотку за ортопедический матрас и вряд ли бы его променяла на что-то другое.

Я уменьшила срок до недели.

– Тогда, Джесс, за новый виток твоей жизни, – мы с Джессикой чокнулись. Я едва пригубила вино, а подруга сделала большой глоток и довольно цокнула языком. – Как дела на твоей работе?

Мы с Джессикой познакомились в школе, когда она подсела ко мне на математике и предложила сделку: она поможет мне с испанским, а я стану ее репетитором по техническим предметам. Годы спустя она была переводчиком с восьми языков и по возможности брала меня с собой в командировки по миру, а я постепенно делала карьеру в компании, занимающейся продажей электроники, и «сливала» ей информацию о скидках и новинках.

– Терпимо. Босс отказывается повышать мне зарплату, хотя я единственная в компании, кто свободно говорит на шести языках, – Джессика потянулась за бутылкой.

– Возьми мой.

Я протянула ей бокал, из которого едва пригубила.

– Не понравилось?

– У меня возникает желание выпить только при очень хороших новостях либо при очень плохих.

Вместо алкоголя я налила себе сока. Стоило сделать так с самого начала, но под влиянием Джесс мне всегда хочется попробовать что-то новое – чтобы окончательно убедиться, что я консерватор до мозга костей.

– Как дела с книгой? – поинтересовалась Джессика.

– Замечательно.

– Не написала больше ни строчки?

Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Когда твои друзья знают, что ты писатель – или по крайней мере мечтаешь им стать, – это здорово. Они помогают тебе оставаться в тонусе, контролируют, чтобы ты не выбивалась из сроков, которые сама для себя установила, и пристыжают, если ты увиливаешь от работы. Но иногда, в совсем редкие минуты, я хотела, чтобы ни одна живая душа не знала, чем я занимаюсь поздними вечерами. Чем больше люди узнавали о том, что и как я пишу, тем менее защищенной я себя чувствовала.

– Полагаю, мой детектив нашел бы убийцу гораздо быстрее, если бы я сама знала, кто преступник. А пока он топчется на месте, не имея ни малейшего понятия, что ему делать.

– А ты добавь постельную сцену.

Я скривилась.

– Ну а что? – Джессика закинула в рот виноград. – Это и снимет напряжение с читателя, и даст тебе возможность обдумать следующие сцены, не прекращая писать. Сама говорила, что лучше написать плохую сцену, чем вообще ничего не написать.

– Это детектив, а не ромком. Чего я точно там не хочу, так это секса.

Джессика закатила глаза. Затем на ее лице появилась ухмылка, которая, согласно моему опыту, не предвещала ничего хорошего.

– Кстати, о сексе. Я придумала, что хочу на день рождения.

Я поставила стакан с соком на стол. Мне не хотелось думать, как одно связано с другим.

– Я не буду ничего покупать тебе в секс-шопе, – предупредила я.

Джессика махнула рукой.

– Это я и сама могу. Но есть кое-что, что можешь мне дать только ты.

– Джесс, не тяни. Твои слова звучат то ли слишком жутко, то ли слишком пошло – никак не пойму.

– Если это, по-твоему, пошло, то тебе придется изучить матчасть прежде чем браться за мой подарок. Я хочу, чтобы ты написала эротический рассказ.

Я застонала.

– Да брось ты…

– Пусть это будет один из твоих фанфиков или продолжение той истории про киборга, потерявшегося в лесу – что угодно, про кого угодно. Лишь бы это было восемнадцать плюс. А можно сразу и двадцать один плюс…

– Тебе мало книг профессиональных авторов? Зайди в любой книжный, пройди в самый дальний угол и бери любую книгу с самой развратной обложкой.

– Мне не нужны книги других авторов, мне нужна твоя книга. Даже не книга, а так, рассказик. Для тебя это сколько, два дня работы? А мне будет приятно. Давай, Грейси. Сделай мне приятно.

Я скрестила руки на груди. Все мое существо протестовало. У меня были причины, по которым я избегала постельные сцены в своем творчестве – и в основном они были связаны с тем, что я перенасытилась этой темой еще в школьные годы. А здесь – целый рассказ об этом! Увольте…

С другой стороны, от меня требовался всего один рассказ, и я в любом случае не знала, что еще можно подарить Джессике. Разве так сложно написать для нее что-нибудь короткое?

– Ладно, – неохотно сказала я. – Но за результат я не отвечаю.

Джессика от радости захлопала в ладоши.

***

Я думала, что наибольшей проблемой будет описание самих постельных сцен, но трудности начались еще раньше: я не видела героев этой истории. Я перебрала в голове всех своих персонажей, приготовленных для будущих книг, но ни один из них не подходил, да и я не понимала, как смогу «смотреть им в глаза» после того, как задействую их в порнушке. Это значило только одно: мне было нужно придумать новых персонажей.

Всю дорогу до офиса я смотрела на других пассажиров автобуса, строя догадки об их личной жизни. Вот та блондинка в красных туфлях – кто она? Кто ее партнер? Она замужем? Я представила, как она заходит в номер отеля где-то на краю города; ее длинные прямые волосы уложены с помощью лака для волос, под темным пальто – облегающее короткое платье. Ее уже ждут. «Проходи, – говорит ей мужчина, пропуская внутрь номера. – Я тебя уже дождался». Она проходит на середину комнаты, настороженно оглядывая помещение. Они точно здесь одни? Не припрятал ли он камеры, чтобы потом пересматривать запись снова и снова? Он закрывает дверь и поворачивается к ней. Его глаза расширяются, когда он видит пистолет в ее руке, темное дуло направлено прямо ему в…

Так, Грейс, придержи коней. Тебе заказали порнушку, а не убийство, и Джессика вряд ли одобрит некрофилию.

День рождения Джессики приходился на конец февраля, а значит, у меня было чуть больше месяца на то, чтобы написать рассказ.

«Ну же, Грейс, думай. Чем быстрее ты отделаешься, тем тебе будет проще», – подгоняла я себя. Но вдохновение, как и любое другое живое существо, крайне неохотно работало под давлением.

От автобусной остановки до здания, в котором я работала, было примерно семь минут ходьбы. Я выскочила из подземного перехода, обгоняя толпу, и остановилась на пешеходном переходе. Было пасмурно, и, хотя дождь обещали только вечером, складывалось впечатление, что синоптики либо ошиблись, либо нагло всех обманули. Успеть бы в здание до того, как ливанет.

Дзынь-дзынь. По улице, ловко лавируя между припаркованных машин и звеня в колокольчик, пронесся велосипедист. Он был в ярко-оранжевом шлеме, такого же цвета толстовке и спортивных шортах, открывающих вид на мускулистые ноги. Я приподняла руку, готовая помахать, когда Саймон меня увидит, но он пронесся мимо и резко свернул к бизнес-центру. Со своего места я наблюдала, как он остановился, защелкнул замок на велосипеде, приковывая его к парковочному месту, и забежал в здание. К тому времени, когда я сама добралась до входа в бизнес-центр, его уже и след простыл.

Я поднялась на сорок второй этаж, который занимала компания «Электроникс Логистик & Дистрибьютинг», где я работала последние полтора года, и прошла по длинному коридору к опенспейсу. Мое место было в самом дальнем углу, но мне не приходилось жаловаться. Во-первых, в моем пользовании был широкий подоконник, а во-вторых, отсюда было видно всех моих коллег, что в некоторых случаях было крупным плюсом.

Вокруг едва-едва начинался рабочий день. Коллеги слишком громко обсуждали прошедшие выходные, планы на следующие, задержку в выплате премий и даже и не думали приступать к задачам. Разговоры не по теме слегка стихли, когда в опенспейсе с опозданием на десять минут появился Саймон.

Первым, что я всегда замечала в нем утром, была резкая смена образа. Если до этого его было легко перепутать с велокурьером, то теперь он сменил спортивные шорты и толстовку на офисные брюки, светлую рубашку и пиджак. Саймон пользовался душем в фитнес-центре, который располагался в этом же здании и куда он ходил три раза в неделю после работы. Это было единственное, что я знала о его жизни вне офиса.

Ладно, вру. Еще я знала, что он немного говорит по-немецки.

Саймон не просто отличался немногословностью о вещах, которые не связаны с нашей работой, но мастерски соскакивал с личных вопросов. Раньше я сидела через ряд от него и прекрасно слышала, как он разговаривает с другими о том, как они собираются провести отпуск, как Энн собирается решить проблему с племянницей, которая связалась с дурной компанией, как Хоуп лечилась от коронавируса. Но едва кто-то спрашивал Саймона о том, какие у него планы на выходные, тот отвечал: «Если я не успею доделать отчет за пятницу, то буду работать». И больше ничего. Ни капельки информации, за которую можно было бы зацепиться, чтобы поддержать разговор.

– …это Грейс, Джоан и Хоуп, менеджеры по продажам.

Я посмотрела сначала на Энн, старшего маркетолога, потом на рыжеволосую девушку рядом с ней. Совсем юная, скорее всего только выпустилась из колледжа. Почти всем сотрудникам нашего департамента было между двадцати одного и тридцати пяти. Саймону и Энн, его главному заместителю, было около тридцати, хотя оба выглядели младше своего возраста.

– Это Чарли, наш новый маркетолог, – сказала нам Энн, прежде чем повернулась к следующему ряду. – Вон там сидит Лорен, Джек…

– Полегче, Энн, – пробормотала Хоуп, сидящая рядом со мной. Ее светлые волосы были собраны в причудливую прическу, а на руках было не меньше шести браслетов, которые позвякивали, когда она печатала. – Она все равно не запомнит столько имен за раз.

– О, я запомню, – чересчур радостно сказала новенькая. – У меня отличная память.

Энн повела Чарли дальше, знакомя с другими сотрудниками. Хоуп вздохнула, захлопнула крышку ноутбука и встала.

– И почему мне кажется, что эта отличная память нам еще аукнется?..

Я промолчала, как всегда, оставив комментарии коллег без ответа. Какая-то часть меня все еще думала о персонажах для рассказа. Я не смогу начать, пока не «увижу» их. Я всегда добавляла своим героям ту или иную частицу себя. Но, черт побери, я не собиралась рассказывать Джесс подробности своей скудной сексуальной жизни.

– Болит голова?

Я покосилась на Чарли, которую посадили напротив меня. Убрав руки от висков, я покачала головой и заставила себя улыбнуться. Чарли еще не настроили учетку, поэтому она наблюдала за работой других. Пару раз она оглядывалась на Саймона.

«Не надейся, он не подойдет», – подумала я, прыгая по вкладкам браузера в поисках нужной.

Саймону было некогда заниматься новенькими. Как, впрочем, и старенькими. Мне потребовалось почти полгода здесь, чтобы осознать, что Саймону не было дела до сотрудников, пока они не начнут лажать. За маркетологами, как правило, приглядывала Энн, но остальные были предоставлены сами себе. Он не помнил дней рождения коллег, не играл с нами в настолки после сложного дня, не отвечал на сообщения, даже если они были в рабочее время и касались работы. Я понимала, что он просто слишком занят, управляя отделом из двадцати человек, но все равно ощущала себя брошенной. До жути хотелось, чтобы он хоть раз сам подошёл и сказал: «Грейс, отличная работа! А давайте все соберемся после работы и выпьем за удачно закрытый квартал!» Но максимум, на что я могла рассчитывать: «Отлично, скоро дам новое задание».

***

Где-то около обеда в наш отдел зашла Эмбер. Я уловила запах ее духов раньше, чем увидела саму блондинку. Она шла по синему ковролину, как по подиуму, виляя бедрами.

– А это кто? – поинтересовалась Чарли, обнаружив, что блондинка не только потревожила Саймона, но и получила каплю его внимания.

Хоуп подняла глаза.

– Эмбер Росс. Кризисный менеджер, – пробормотала она, делая какие-то пометки в блокноте.

– У нас есть кризисный менеджер?

Новенькая поставила рекорд по освоению на новом месте. Она здесь всего пару часов, но уже говорила «у нас».

– Она из другой компании, которая располагается в этом же здании.

– Тогда что она здесь делает? – нахмурилась Чарли.

– Официально – помогает нам с неудобными ситуациями с клиентами и поставщиками. Она на аутсорсе, но ты часто будешь видеть ее на нашем этаже.

– А неофициально?

– Травит нас своими духами, – пробормотала я, доставая из сумки носовой платок.

Хоуп усмехнулась, несмотря на меня. Она была абсолютно уверена, что у Саймона и Эмбер – роман, о чем она тут же заявила мне, едва я пришла в компанию.

«Только они держат это в тайне».

«Если они держат это в тайне, то откуда ты это знаешь?»

Хоуп пожала плечами.

«Они не касаются друг друга и выдерживают дистанцию. Они часто вместе пьют кофе. И они минимум три раза брали отпуск в одно и то же время».

«Не поспоришь – железобетонные улики», – с сарказмом заметила я.

«Вот ты смеешься, а я наверняка права. Хочешь поспорить?»

«И что ты будешь делать с этой информацией? Начнешь шантажировать Саймона? ‘Эгей, я знаю хоть что-то о твоей личной жизни, которую ты так скрываешь! Заплати мне три сотни долларов, и я никому об этом не расскажу!’»

Хоуп скривилась.

«Будь она его подчиненной или коллегой, хоть какой-то скандал из этого вышел. А так…»

Это воспоминание вернуло меня к просьбе Джессики.

Откинувшись на спинку стула, я оглядела опенспейс. Я любила свое место. Отсюда я видела и слышала все, что происходило у коллег, и никто не мог обвинить меня в излишнем любопытстве. Обычно я прибегала к наблюдению, когда мне был кто-то нужен: так я могла узнать его расписание, не заглядывая в календарь, и подобрать наилучший момент для своих вопросов. Но сейчас я преследовала более низкую цель.

Я ненавидела додумывать что-то про человека, не особо его зная, но сейчас это было нужно для рассказа, поэтому я заставила свою совесть заткнуться. Если бы у кого в офисе и был служебный роман, так это у Дэни и Лорен. Совместные обеды, кофе-брейки, но уходят в разное время: сначала она, затем он. К тому же они оба исчезли с корпоратива пару месяцев назад, а когда снова объявились, оба были взъерошенные и чересчур довольные.

А самая яркая личная жизнь должна быть у Хоуп. Разноцветные платья, яркий макияж, уходит ровно в шесть тридцать и не минутой позже. Она игнорировала легкий флирт Джека в День святого Валентина, но с интересом изучала мужчин из других отделов. Правило насчет свиданий с коллегами? Или она предпочитала кого постарше?

Картер, Сандра и Элис – неразлучная компания. Иногда мне казалось, что Картеру нравится Сандра, иногда – что Элис. Троица вместе ездила в Пенсильванию в прошлом году на какой-то концерт. Я знаю это, потому что мне пришлось сдвигать свой отпуск, иначе Саймон не мог отпустить нас четверых одновременно. Когда они вернулись, Хоуп пошутила, не стали ли они ради экономии жить в одном номере, и взгляд Картера можно было трактовать двояко.

Харпер окучивала всех парней в нашем отделе без особого успеха. На пять парней приходилось пятнадцать девушек, к тому же примерно две уже были заняты. Я все ждала, когда она бросит попытку соблазнить наших коллег и перекинется на другой отдел, но, похоже, у нее был какой-то пунктик, требующий отношения с человеком, которого она видит девять часов в сутки пять дней в неделю.

Меган была в браке. Иззи помолвлена. Не самые интересные личности, чтобы брать кого-то за основу.

Что касается новенькой… Скромная одежда, сидит ровно, уделяет больше внимания немногочисленным в опенспейсе мужчинам, нежели женщинам. Отличница, зубрила, девственница.

Пока я наблюдала за ней, Чарли снова оглянулась на Саймона. Эмбер уже ушла, и мужчина вернулся к изучению чего-то на мониторе. Он откинулся в кресле и подпер подбородок рукой. На мгновение его взгляд переместился с компьютера на меня, и я поспешно опустила глаза. Когда я снова посмотрела на него, Саймон уже переключился на изучение сотрудников по другую сторону коридора. Джек не видел, что за ним наблюдает начальник, и нарисовал на маркерной доске пенис. Кейт кивнула, сделав фотографию, и парень тут же стер свое художество, но, судя по поднятым темным бровям Саймона, он все видел.

Ой-ой.

Губы Саймона изогнулись в легкой улыбке, прежде чем он вернулся к работе.

***

В шесть сорок на этаже оставалось не так уж много людей. В период закрытия квартала переработки были нормой, но в остальное время сотрудники «Электроникс Логистикс & Дистрьбютинг» разбегались после рабочего дня не хуже школьников, услышавших звонок с урока. Саймон недавно заварил еще одну чашку кофе, прежде чем засесть за бумаги, а Энн застряла на созвоне с коллегами из другого часового пояса. Я посмотрела на ливень за окном и решила, что никуда не спешу. Наверное, будь у меня машина, я бы уже свалила с работы, но перспектива мокнуть под дождем в ожидании автобуса и тем более вызывать такси, когда тут ехать минут двадцать, меня не прельщала.

Я плотно застряла в изучении отчетов и очухалась только два часа спустя, когда осталась одна на этаже. Я растерянно оглядела пустой офис. Бывало пару раз, когда я приходила на работу самой первой, но уходить самой последней мне еще не приходилось. Тишину прорезал принтер, с кряхтением выплюнувший документы для мистера Хантера, главы департамента одного из вендоров, которого мы продвигали. Мне оставалось только отловить Саймона и поставить его подпись.

Я посмотрела на часы. Полдевятого. Рабочий день уже давно подошел к концу. Но разве Саймон не ходил после работы в спортзал на первом этаже? Знаю, это было нечестно влезать в его личное время, но я боялась, что завтра не смогу отловить его между совещаниями, а мне позарез была нужна его подпись. Раз уж я потратила два часа на эту задачу, мне не хотелось спустить в утиль еще несколько дней для того, чтобы довести ее до конца.

Спустившись на лифте и пройдя через турникет, я вместо выхода направилась к двери, ведущей к спортзалу и душевым. Я никогда раньше не была в этой части здания, поэтому приходилось вчитываться в таблички в поисках нужной. Спортзал оказался за самой дальней дверью.

Все давно уже разошлись по домам, так что меня не покидало чувство нервозности из-за стоящей вокруг тишины. Если забыть об охране в холле, можно было легко представить, что весь мир погиб в жуткой катастрофе, и осталась только я.

Я осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь, мысленно готовясь к тому, что Саймон уже ушел.

Но он был там. И не один.

Саймон сидел на скамейке для поднятия штанги. Тонкая белая майка оставляла мало для воображения, мышцы на руках напрягались, пока его ладони скользили по ногам сидящей у него на коленях девушки.

Я не видела ее лица, но сразу же узнала платье.

Я бесшумно закрыла за собой дверь и быстрым шагом направилась к выходу из бизнес-центра.

Хорошо, что я не стала тогда спорить с Хоуп, иначе бы проиграла.

У Саймона и Эмбер все-таки был роман.

Глава 2. Грейс

На следующий день я не смогла сдержать гримасы, увидев Эмбер. Было трудно избавиться от воспоминаний о том, как она елозила по коленям моего начальника. Да уж, когда это были лишь слухи, и я не знала точно, работать было гораздо проще.

– Тебе тоже кажется, что за такие платья должны штрафовать? – спросила меня Хоуп.

Я покосилась на ее оранжевое платье в пол, от которого у меня рябило в глазах.

– Ага.

Я знала, что у Саймона небольшой перерыв между совещаниями, и не хотела давать Эмбер возможность занять его. «Ну же, дорогуша, имей совесть, – подумала я, подхватывая документы и направляясь к Саймону. – Ты можешь получить от него все, что хочешь, и позже».

Я вдруг представила, как Саймон и Эмбер лежат в постели после очередного удачного раунда, и девушка достает из кожаной сумочки папку с документами. «Никакого продолжения, пока не обсудим твою речь с партнёрами…»

Довольная улыбка Эмбер сползла с ее лица, когда она осознала, что я направляюсь к Саймону.

– Привет.

Саймон посмотрел на меня. Интересно, он хоть имя мое помнит? Каждый раз, когда я подходила к нему за чем-нибудь, я видела в его глазах вопрос: «что этой девушке от меня надо?» Саймону позарез требовался ассистент, но это было только мое мнение.

– Привет, Грейс, – сказал Саймон. Я практически видела, что мое имя не сразу появилось у него на языке. – Что случилось?

– Мне нужна твоя подпись.

Я протянула ему документы. Пока он читал их, меня так и подмывало сказать что-нибудь такое, чтобы показать, что я вчера видела его с Эмбер.

«Знаешь, бумаги были готовы еще вчера, но твои руки были заняты другим и не могли их подписать».

«Кстати, про мистера Хантера. Это же его тренажерами оборудован наш спортзал? Ну как, на них удобно заниматься?»

Я прикусила щеку изнутри. Брось, Грейс, нечего язвить из-за того, что даже такой трудоголик, как Саймон, нашел время на романы, а ты уже три года как без отношений.

Я украдкой посмотрела на Саймона. Я работала на него несколько лет, но, кажется, впервые по-настоящему увидела его. Ему было тридцать, хотя сейчас выглядел намного моложе. Темные волосы были спутаны от того, что в них часто зарывались руки – его или ее. Чем он занимался по выходным? Куда ездил в отпуск? У него была смуглая кожа, но я не знала, откуда его корни. Я так мало знала о человеке, на которого работала.

Саймон поставил подпись и вернул мне документы, даже не догадываясь, какие вихри мыслей проносились у меня сейчас в голове.

– Отнеси их Хантеру и дай мне знать, что он скажет.

– Окей.

Я с трудом отвела от него взгляд и забрала бумаги. Медленно развернулась и пошла через весь этаж к блоку, отвечающему за закупку электронного спортинвентаря.

Если бы у Саймона был отдельный кабинет, он бы уединялся там с Эмбер, и тогда она не смотрела бы на меня как на препятствие. Или это бы не помогло? Тонкие стены, двери без замка. Даже невинный поцелуй мог привести к большим проблемам.

Но у Саймона не было отдельного кабинета, только место у окна в опенспейсе. Зато у него была квартира, но он предпочитал встречаться с Эмбер в пропахшем потом спортзале. Почему? Их заводила мысль о том, что их могут поймать? Эмбер замужем? Они слишком поглощены работой, чтобы встречаться где-то еще? Или у них тот этап отношений, в котором секс в постели – это уже скучно?

«Забудь, Грейс, – сказала я сама себе. – Тебя это не касается».

Но писатель внутри меня уже не мог остановиться. Мое тело зудело, желая начать делать заметки и изучать матчасть.

Мне стало интересно, а есть ли в здании укромные места, которые могут подойти для этих целей? Я скользила взглядом по дверям в кабинеты, подсобки и туалеты. Где есть камеры? Куда не заходят без особой нужды? Куда можно уйти с разницей в несколько минут, да так, чтобы вас ни в чем таком не заподозрили? А ведь после еще как-то нужно привести себя порядок.

Это напоминало планирования убийства для книги, только вместо одного преступника речь шла о двоих. Как обеспечить подозреваемых алиби? Где найти возможность? Что станет мотивом для преступления или, в моем случае, катализатором для отношений?

К тому времени, как я вернулась за свое рабочее место, у меня в голове уже зародились зачатки идеи. Я набросала их в телефоне, чтобы не забыть, и поставила себе задачу на ближайшие пару дней: найти так много укромных мест, как только смогу.

Джессика хочет сцены секса? Что ж, она их получит. Но я не собираюсь ограничиваться банальщиной, когда вокруг меня столько потенциала…

Ночью я без конца ворочалась, пытаясь заснуть. В голове крутились обрывки собранной информации, постепенно формируясь в общую идею. Едва я начала думать о служебном романе, протекающем под носом у коллег, как все сложилось само собой.

Но оставались персонажи. Я видела только смутные образы, абстрактные «он» и «она», а этого было недостаточно, чтобы написать хорошую историю.

Я решила начать с парня. Вместо внешности я подумала о его характере и привычках: спит до упора, но задерживается на работе, если не успевает закончить работу в срок; на работе не болтлив, разговаривает либо четко по делу, либо только с теми, с кем ему комфортно, – а таких людей было немного. Имеет машину, но ездит на велосипеде, чтобы избежать пробок, – нет. Нет, не так: он считает, что мотоцикл даёт больше гибкости на дороге, особенно в час пик, но мотоцикл – это слишком банально, поэтому он ездит на велосипеде. Он ведет себя закрыто, но это только игра на публику. Ему нравится внимание, особенно внимание молоденьких красавиц, которых можно встретить в баре у дома. Он в хорошей… он в отличной физической форме, которую поддерживает, ходя в спортзал три раза в неделю. Недотрога – так бы охарактеризовали его коллеги, даже не догадываясь, что по ночам ему больше подходит ярлык жеребец. У него есть татуировка, о которой не знает никто из коллег, поскольку он поддерживает репутацию сурового начальника…

Я открыла глаза, прерывая поток мыслей. Было трудно не заметить, что мой персонаж очень уж походит на моего начальника. По крайней мере, теми деталями, которые я о нем знала, все остальное просто пришло в голову. «Прекрати, Грейс», – одернула я себя. Но было поздно. Саймон с вымышленной биографией прочно засел у меня в голове, обрастая новыми деталями и чертами, которые, скорее всего, не имели ничего общего с реальностью, но отлично подходили под мой сюжет.

Для меня Саймон был всего лишь начальником, человеком на расстоянии с повышенной мотивацией к охране личной жизни. Теперь же благодаря моему разыгравшемуся воображению он обзавелся секретной личностью, склонной ко всем семи грехам.

Желая выкинуть из головы образ Саймона в кожаной куртке и с татуировками на руках, снимающего в баре кокетку, я переключилась на создание главного женского персонажа. Здесь на удивление все оказалось гораздо проще. Я не держала в голове никого конкретного, но ясно увидела кусочки пазла, из которого и сложила своего персонажа.

Время перевалило за полночь, а я все не могла заснуть. Персонажи, отдельные сцены, кусочки диалогов… Сутки назад у меня не было ничего, что бы я могла использовать для написания рассказа. Сейчас же я ворочалась с бока на бок, изнывая от желания начать писать.

Но один вопрос все еще не давал мне покоя. Один момент, без которого моя история не могла начаться по-настоящему.

Почему два человека, которые годами работали бок о бок, внезапно начали чувствовать друг к другу притяжение?

***

Я не помнила, чтобы мне снились сны, но я проснулась, зная, как начать рассказ. По дороге на работу я набросала одну из первых сцен:

«…Даже когда Джеймс не смотрел на меня, я знала, что он думал обо мне. То, как он говорил со мной, как улыбался, упоминая меня, – я не могла быть в его глазах обычной сотрудницей. Может быть, еще месяц назад я была для него рядовым сотрудником, но когда вы работаете бок о бок допоздна целую неделю, в ваших отношениях не может не произойти сдвиг. Пустой офис, седьмая чашка кофе за день, глупые шутки, которыми вы делитесь, чтобы поднять друг другу настроение.

Как назло, компьютер завис, и мы час ждали, когда он перезагрузится, чтобы наконец отправить начальнику департамента документы. Кондиционеры уже выключили, стало душно, и Джеймс снял рубашку, оставшись в белой футболке. Было трудно не пялиться на мышцы на его руках, не замечать запах его одеколона. Он постоянно проводил рукой по волосам, и в конце концов они стали торчать во все стороны, придавая ему мальчишеский вид.

Я даже толком не помню, о чем мы говорили, и вроде большую часть времени мы просто молчали, но за тот дурацкий вечер я перестала видеть в Джеймсе лишь начальника. И все из-за одной дурацкой мысли, забравшейся в мою голову за минуту до того, как мы отправили документы: “Я. Его. Хочу”».

К тому времени, как я добралась на лифте на сорок второй этаж, сцена уже претерпела изменения.

«Даже когда Джеймс смотрел на меня, я знала, что он не думает обо мне».

Я села за свое место, рассеянно кивнув Чарли. Саймон уже был здесь, но не приступил к работе. Он что-то печатал на телефоне, улыбаясь собеседнику. Это была Эмбер? Другая девушка? А может, кто-то из нас, его подчиненных: Энн, Лорен, Сандра…

«Но иногда я замечала, как он улыбается, и мне хотелось верить, что в этот момент он думает обо мне».

Когда Саймон отложил телефон, я пошла к нему. Ноги сами вели меня в его сторону. На его лице все еще была улыбка, когда он поднял на меня глаза. Мысленно я все еще была «в сцене», и пришлось приложить усилия, чтобы вернуть себя в реальность. Саймон вопросительно на меня посмотрел, а я никак не могла сообразить, зачем пошла к нему.

– Хантер все одобрил, – наконец выдавила я.

Джеймс… Нет, боже мой, – Саймон довольно потер руки.

– Отлично. Спасибо, что сообщила.

Я шагнула назад, а затем передумала уходить.

– Ты сегодня очень довольный, – заметила я. – Хорошо провел вечер?

Саймон не ответил. Он никогда не рассказывал о том, что делал после работы. Обычно мне было все равно, поскольку я и сама не любила обсуждать с коллегами вещи, которые их не касались, но сейчас на меня внезапно напало любопытство. Сколько из того, что я придумала о нем вчера, было правдой? Я хотела знать. Я хотела знать все…

Развернувшись, я вернулась к себе, коря себя за заданный вопрос. Меня не касалось, что делал Саймон после работы. Это все дурацкий рассказ для Джесс, из-за которого я позволяла себе думать черт знает что.

Я разблокировала ноутбук, но, прежде чем приступить к работе, занесла в заметки еще одну цитату: «В мыслях о том, чтобы поцеловать своего начальника, нет ничего зазорного, пока вы не начнете путать реальность с фантазиями».

***

День рождения Джессики проходил в кабаре. Я все никак не могла поймать именинницу одну и тихо дожидалась своей очереди, отбиваясь от разговоров с общими знакомыми. Меня оглушал шум заведения. Несколько раз я брала телефон, но затем откладывала его. Единственный человек, которому я хотела бы написать, был здесь, и я не собиралась мешать ее минуте славы.

– Точно помню, ты хотела пойти в стриптиз-клуб, – сказала я, когда Джессика наконец плюхнулась за мой столик.

– Да, но, боюсь, у Бена случился бы инфаркт.

Я приподняла брови.

– А у Бена снова есть право голоса?

– Ммм, как оказалось, обязательства без секса – это так же глупо, как и секс без обязательств.

Я довольно улыбнулась. Приятно быть правой, особенно если это касается благополучия подруги.

Я поставила на стол подарочный пакет и подвинула его к Джессике.

– Если у вас с Беном все хорошо, то это, возможно, тебе больше не нужно?

Джессика достала из пакета толстую папку, на обложку которой я наклеила огромный красный бант.

– Это не похоже на эротический рассказ, – с сомнением сказала она.

– С рассказом как-то не сложилось…

Джессика открыла папку, ее глаза пробежали по первой странице. Ее губы изогнулись в улыбке, когда она стала наугад открывать папку и читать отрывки.

– И поэтому ты написала целую книгу?

Я пожала плечами. Я заставляла себя писать каждый день, что оказалось не так сложно, когда работаешь не над детективом. Я могла не беспокоиться о том, чтобы вовремя оставить улики и не раскрыть раньше времени секреты персонажей. Черпая вдохновение из того, что видела и слышала на работе, я написала книгу с простым сюжетом и минимальным количеством персонажей, взяв за основу конфликт в отношениях между боссом и подчиненной. Я отказалась от пути «конфликт – нарастание конфликта – кульминация – развязка» и написала что-то вроде дневника, повествующего о буднях главной героини без логического завершения.

– Я писала быстро, но мне все равно не хватило времени на редактуру, – призналась я.

– Тут есть постельные сцены?

Я кивнула.

– Ну и отлично. Больше мне ничего и не надо, – Джессика подвинулась ближе и крепко меня обняла. – Спасибо, дорогая.

«Благодарить будешь, если понравится», – мрачно подумала я. Я не гордилась этой книгой. Попадись она мне в руки как читателю, я бы прочитала не больше трех глав. И дело не в опечатках и сухом языке – последствии спешки во время работы над книгой: просто я считала потерей своего времени такие истории, у которых не было ни морали, ни лихо закрученного сюжета. Хотя я не могла отрицать, что получила удовольствие, работая над определенными сценами.

Как автор детектива, я то и дело мысленно играю в игру «как убить человека и не попасться». Оказалось, что планирование запретного романа может быть столь же увлекательным, как и планирование преступления. Казалось бы, в бизнес-центре все должно быть организовано так, чтобы к минимуму свести возможность совершения какого-либо преступления, но… я удивилась, обнаружив, как мало помещений на самом деле оборудовано камерами и сколько у нас на этаже комнат, где можно вытворять черт знает что.

Я не могла описывать только секс, так что разбавляла постельные сцены некоторыми деталями из реальности. Мне показалось это забавным. Сколько там было правды, а сколько вымысла? Кажется, даже я уже не знала ответ на этот вопрос.

***

– Ты должна это опубликовать, – сказала Джессика, едва я сняла трубку.

Я посмотрела на картофель, от которого без особого успеха пыталась снять кожуру. Я представила, как делаю его фотографию и выкладываю в соцсеть. Хэштег НенавижуГотовить, хэштег НожиДляУбийстваАНеГотовки.

– А?

– «Между строк». Ты должна отправить книгу в издательство.

До меня постепенно дошло, о чем говорит Джесс.

– Погоди, ты уже дочитала?! – со дня рождения Джессики прошло не больше двух дней.

– Не смогла оторваться. Черт, Грейс, несправедливо, что ты все это время скрывала от меня свой талант в секстинге. Хотя у меня теперь есть к тебе парочка вопросов, особенно относительно пятнадцатой главы и того, с кем ты это практиковала.

К счастью, я не смогла вспомнить, о чем именно была эта глава.

– Там на самой первой странице есть замечательная надпись: «Все персонажи вымышленные, любое совпадение с реальными людьми и фактами – не более чем просто совпадение».

Джессика фыркнула.

– Ага, так я и поверила, что Майкл здесь ни при чем.

Я начала встречаться с Майклом на последнем курсе, но наши отношения продержались недолго. Все мое время уходило на работу и книгу, а ему хотелось проводить вечера в клубах и барах. Самое опасное, что мы делали в постели, – это решили попробовать успеть заняться сексом до начала рабочего дня. В итоге я опоздала на важное совещание, о котором вспомнила бы, приди как обычно в девять пятнадцать, так что тема с утренним сексом была закрыта.

– У тебя остались контакты того литературного агента, с которым ты познакомилась на ярмарке в прошлом году?

– Да, но…

– Пришли ей эту книгу. Срочно.

Я бросила попытки почистить картофель и поставила вариться макароны.

– Я не собираюсь показывать ей «Между строк». Это был твой подарок на день рождения, только и всего.

– Но она шикарная! Ты не можешь держать ее в столе вечность.

– Она не отредактирована.

– Пришли мне электронную версию, я вычитаю текст на ошибки. Клянусь, что не буду брать с тебя денег.

– Джесс, нет.

– Ну почему? – прохныкала подруга.

Я промолчала.

– Грейс?

– Я не хочу дебютировать как автор эротики, – проворчала я.

– Потому что…

– У нас что, сеанс психотерапии? Или допрос?

– Мне просто любопытно. Ты много говоришь о том, как пишешь, но при этом я практически ничего не знаю о твоих дальнейших планах.

Полагаю, это было связано с полнейшим их отсутствием.

Мне нравилось писать, нравилось придумывать запутанные детективные и фэнтезийные сюжеты. Но я фактически не позволяла себе думать, что будет дальше. Пока у меня не было законченного произведения, все было просто: напиши книгу, а обо всем остальном подумаешь позже. Меня пугал массив работы, который следовал после завершения редактуры. Поиск литературного агента, издательства, готового взять новичка. Продвижение, ведение соцсетей, взаимодействие с читателями… Время, когда самым трудным было пристроить книгу в издательство, прошло. Теперь писатель совмещает в себе тысячи других профессий, включающих маркетолога, пиарщика и SMM-щика.

Но была и другая проблема. Удача могла оказаться на моей стороне. Моя книга, какой бы она ни была, могла взлететь в топ продаж без лишнего шевеления с моей стороны. И что тогда? Читатели захотят продолжения, или чего-нибудь подобного. А я никогда не считала себя автором одного жанра. Я хотела попробовать себя во всем и жутко боялась, что едва я войду в дело с одним жанром, как больше не буду никому нужна с чем-то другим.

– Все равно пришли мне электронную версию, – сказала Джессика, не дождавшись от меня ответа. – Я хочу перечитать, но бумажная версия не слишком удобная.

– Ладно, – неохотно сказала я. Мне захотелось сменить тему. – Как у вас дела с Беном?

– О, ты не поверишь…

***

Три дня спустя я получила на почте письмо от Джесс. К нему был приложен файл с моей книгой, а текст письма гласил: «Я отредактировала рукопись. Дальше решать тебе».

Прикусив губу, я пробежалась глазами по правкам Джессики. В основном это было исправление опечаток и корявых предложений, но были и замечания вроде: «Это лишний кусок» и «А здесь нужно больше деталей».

Я перечитала моменты, которые выделила подруга. Они все относились к постельным сценам, и я задумалась, а читала ли Джессика куски текста, посвященные размышлениям героини о том, правильно ли она поступает, продолжая свои отношения с боссом.

«Нереалистично, – подписала Джессика одну из сцен. – Что-то смущает с точки зрения анатомии. Но мне слишком нравится эта сцена, чтобы ее менять».

Конечно, она была нереалистичной. Художественный секс имел мало общего с тем, как это происходит на самом деле – отсюда и вереницы перечитавших низкопробную эротику девушек и юношей, которых ждало глубокое разочарование после своего первого раза. Никому не хотелось читать про странные звуки и запахи, которые издают тела во время соития, я уж молчу про артистичность тех или иных действий.

Но именно поэтому нас всех и тянуло на очевидно плохие вещи. Реальный мир был слишком скучным и серым, чтобы после тяжелого рабочего дня или неудачного свидания возникало желание почитать о чем-то столь же скучном и сером. Мы хотели читать о запретных отношениях, о взлетах и падениях, о ярком сексе в экстремальных условиях. То, что казалось нам невозможным в реальности, манило и поглощало.

Поэтому написание книги далось мне так легко. Я подумала обо всем, что никогда бы не сделала, будь я собой. Интрижка с начальником? Секс на рабочем месте? Я ни за что бы ни пошла на это, но мне не потребовалось прилагать усилия, чтобы все это представить.

Я пробежала глазами по всей книге, но уже не обращая внимания на замечания Джессики. Затем позвонила ей.

– Это будет мой подарок тебе на Рождество, – сказала я. – Я не собираюсь показывать это издателю или литагенту, но могу выложить на сайт самиздата.

Джессика завизжала и захлопала в ладоши.

Это казалось хорошим компромиссом. Так мне не придется ссориться с Джессикой, но при этом я могла быть спокойна относительно своего будущего как писательницы. Миллионы книг еженедельно появлялись на просторах самиздата и исчезали в океане таких же рукописей новичков. Кто заметит очередную рыбку в огромном океане?

– Мне нужен псевдоним.

– Леди Искушение? – моментально предложила Джессика.

Я закатила глаза, хотя она не могла меня видеть.

– Ты вот сама бы купить книгу, автором которой значится «Леди Искушение»?

– Конечно. А ты разве нет?

– Мне нужно что-то нормальное, но и не связанное со мной.

– Боишься, что кто-то узнает, что ты пишешь? – полюбопытствовала Джесс. – Или что ты пишешь?

Я промолчала.

– Хорошо, а что насчет… Генриетта Миллер? В честь Генри Миллера (Прим.: американский автор интеллектуально-эротических романов).

– Спасибо хоть не Анастейша Стил.

– Можно и так, – сказала Джесс. – Так, постой, а откуда ты знаешь, как зовут героиню «Пятьдесят оттенков серого»?

Но я ее уже не слушала. В голове вертелись имена, связанные с эротическими произведениями. Госпожа Бовари, Любовник леди Чаттерлей, Фанни Хилл…

– Окей, мне нравится Генриетта Миллер.

Даже не видя Джессику я знала, что она улыбается.

– Пришли мне ссылку, когда опубликуешь.

– Куда это ты собралась ее переслать?

– Никуда. Но мне нужны доказательства, что ты это сделала, а не просто заговорила мне зубы.

Я открыла на ноутбуке один из сайтов самиздата, который держала в уме на тот случай, если не смогу продвинуть в издательстве свой еще не написанный детектив.

– Ладно. Но клянусь всеми убийцами, если эта ссылка окажется у Майкла…

Глава 3. Грейс

Следующий месяц прошел довольно напряженно. Джессику отправили в две командировки: в Италию и еще какую-то страну, название которой я слышала впервые в жизни. А я утонула в квартальных отчетах и еле начала всплывать только в середине апреля, когда наступил штиль.

«Сегодня нужно встретиться, – написала Джессика утром. – У тебя или у меня?»

Я посмотрела на календарь, но не нашла в нем никак отметок о днях рождения, памятных дат и прочем.

«У меня… А что празднуем?»

«А у тебя так много поводов для празднования?» Следом Джессика прислала игривый смайлик.

У меня закралось подозрение, что Джессика перепутала меня с Беном. Единственное, что мне хотелось бы отпраздновать, это закрытие квартала, но она не могла знать, что мы вчера сдали все отчеты.

Я отложила телефон и вернулась к компьютеру. После напряженной пары недель мне не хотелось ничего большего, кроме как отдохнуть. И почему я не взяла пару отгулов на эти дни? Каждый раз совершаю одну и ту же ошибку.

Я лениво заполняла таблицу, краем уха слушая коллег. Они то ли обсуждали минувшие выходные, то ли строили планы на следующие – а может, и все сразу. Саймон ушел в отпуск сразу же, как нам одобрили все документы, так что в офисе царила атмосфера расслабленности и лени.

– …прочитай это. Я серьезно, лучше этой книги ты не найдешь, – сказала Чарли. Она все еще пыталась укрепиться на новом месте, и активно рекомендовала коллегам рестораны, магазины, приложения на телефон и теперь, видимо, еще и книги.

Хоуп скептически подняла бровь, глядя в свой телефон.

– Ну не знаю. Рейтинг, конечно, высокий, но аннотация как-то не цепляет.

– Я тоже это заметила. Но у меня сестра пишет фанфики, и, по ее словам, уместить книгу в пяти предложениях – самое сложное.

Хоуп задумчиво постучала ногтями по столу.

– Окей. Мне все равно больше нечего читать.

– А вы о чем? – полюбопытствовала Лорен. Она шла с кухни с чашкой кофе, но задержалась у наших столов.

– Мне захотелось почитать эротику, но я слегка отстала от жизни и не знаю, что сейчас в моде.

– «Пятьдесят оттенков серого».

– Уже читала.

– «После»?

Хоуп скривилась.

– Я зареклась читать романтику среди подростков еще в старших классах. Много нытья, мало секса.

– В «После» много секса.

– А нытья?

Лорен подняла свободную руку в знак капитуляции.

Хоуп повернулась на стуле ко мне.

– А ты что скажешь?

Я растерялась.

– Эм… Я не читаю эротику.

Зато ее пишу.

Я крутила между пальцев колпачок от ручки, молясь, чтобы от меня отстали. В последнее время вокруг меня было слишком много разговоров о сексе.

Хоуп открыла рот, но не успела ничего сказать – Лорен щелкнула пальцами, привлекая ее внимание.

– Вспомнила. «Крышесносная серия» (прим. автора: «Крышесносная серия» – С. Т. Эбби). Никакого нытья, но очень много страсти.

– Окей. Тогда сначала прочитаю «Между строк», а затем «Крышесносную серию».

Я оторвала от колпачка ручки кусок с тихим «чпоньк». Все три девушки оглянулись от меня.

Я выдавила из себя улыбку и показала им то, что осталось от колпачка.

– Третья за пару недель. Хорошо, что квартал закончился.

Хоуп фыркнула.

– Жаль только, что начался новый.

Она отвернулась от меня, все еще держа телефон в руке, и я увидела экран.

С моей книгой.

***

Когда я пришла домой, Джессика уже ждала меня под дверью с пакетами из продуктового.

– Босс отпустил меня пораньше, – пояснила она. – А почему ты выглядишь так, словно за тобой гонятся кролики с бензопилой?

Дрожащими руками я отперла замок и впустила Джессику внутрь. Только оказавшись в квартире, я схватилась за голову.

– Одна из коллег прочитала мою книгу и порекомендовала ее другой коллеге.

Джессика обрадовалась.

– Но это же здорово!

Я покачала головой.

– Нет, нет, это точно не здорово.

– Почему? Ты же использовала псевдоним. Никто не узнает, что ты… – Джессика замолкла, увидев мое лицо. – Грейс?..

Я сглотнула.

– Я… я очень долго не могла придумать персонажей. И поэтому взяла их из своего окружения.

Джессика задумалась.

– Ты же ничего такого не писала про них. Хотя постой, кого именно ты взяла за образец?

Я сжалась, жалея, что не могу уменьшиться до размера молекулы.

– Своего босса.

Джессика вскинула брови.

– Джеймс – это твой босс?

– Я не знаю, почему выбрала его, – простонала я. – Я же его совсем не знаю. Он даже мне не нравится.

Джесс покачала головой, но не стала комментировать мои слова.

– А кто тогда Лиззи?

– Никто. То есть… я взяла понемногу от каждой из своих коллег.

Привычки Чарли, аллергия и манера одеваться Лорен, татуировка Хоуп… Лиззи была той мной, которой я никогда не была в реальности. Я писала о том, что видела, не задумываясь о том, что оставляю на страницах книги улики.

– Так, я не юрист, но, кажется, ты ничего такого не нарушила. Роулинг вообще назвала Пожирателей именами своих одноклассников, и ничего.

– Да, но я описала наш офис! И некоторые сцены – не секса, конечно, – произошли на самом деле.

В голове промелькнули воспоминания о рождественском корпоративе, игре в настолки после закрытия особо ужасного квартала, сплетни о том, кто как провел отпуск.

Я редко вступала в разговоры с коллегами, но много слушала и видела. Когда пришло время писать книгу, я просто выписала особо интересные моменты и использовала их без зазрения совести.

– Я же не думала, что книгу кто-то увидит! Она писалась только для тебя!

– Грейс, отставить панику. Ты не сделала ничего такого. Да опиши ты мой офис и моего босса, я бы все равно ни о чем не догадалась. Кроме того, ты сказала, кто-то из твоих коллег уже прочитал книгу, так? И она ничего не заподозрила?

– Нет, но Чарли у нас всего месяц или около того. А Хоуп здесь работает дольше меня. Она поймет. Черт, – я провела рукой по волосам. – Надо удалить книгу. Вообще не стоило ее публиковать.

Джессика смутилась.

– Кажется, ее уже не получится удалить…

– Что? Почему? – я посмотрела на содержимое пакета. Торт, шампанское… внутренности сжались в тугой узел. – Джесс, что ты хотела отпраздновать?

– Ты правда не знаешь? Тебе не приходило никого уведомления или типа того?

У меня закралось предчувствие, что плохие новости еще не закончились.

– Уведомления о чем?

Джессика что-то вбила в телефоне и протянула мне. Я увидела сайт самиздата, которым воспользовалась. Это была главная страница, и на ней, самой первой строкой шло…

«Лидеры продаж за июнь:

Между строк – Генриетта Миллер

Зов сердца – Ли Джеймс

…»

– Твою ж…

– Как ты могла это пропустить? – спросила Джессика.

– Я не проверяю личную почту, когда у нас идет закрытие квартала, – медленно сказала я. – И я отключила почти всю рассылку с этого сайта, так как после регистрации меня завалило приглашениями на вебинары для начинающих писателей.

Я вернула Джессике ее телефон и взяла свой. Вошла в аккаунт на сайте самиздата. Рядом с иконкой колокольчика висело число 99+ уведомлений. Я заглянула в статистику, и первым, что увидела, была заработанная за книгу сумма. С учетом комиссии площадки и налога выходило не так уж много, но это было определенно больше, чем я могла рассчитывать.

– Число просмотров выросло после публикации топа, – Джессика кивнула на график, отображающий просмотры за последний месяц.

Я посмотрела на даты, соответствующие пикам, и попыталась предположить, что привлекло читателей. Выкладывая роман в сеть, подсмотрела, как выглядят книги этого жанра на площадке. Я не хотела клише с мужским силуэтом на обложке, поэтому сляпала однотонную обложку с какими-то узорами, а аннотацию так вообще писала из обрывочных предложений, толком не раскрывающих сюжет. И все-таки эта ядерная смесь как-то привлекла читателей. От ломаного графика скачиваний меня затошнило. Одна из этих точек – Чарли.

И скоро к ним добавится еще одна – Хоуп.

Что же я наделала…

– Все будет хорошо, – сказала Джессика, пытаясь меня успокоить. – Это всего лишь книга. Ты же не реальный роман между своим боссом и кем-то описала, верно?

Перед глазами всплыло воспоминание из спортзала: сильные руки Саймона, тихий стон Эмбер…

Я поспешила в спальню.

– Что ты собираешься делать? – крикнула Джесс.

– Перечитать свою книгу.

Между строк

Я никогда не была любительницей баров, но моя подруга Линда только что рассталась с парнем, и ей требовалась перезагрузка, так что я не могла ей отказать. В жизни любого человека рано или поздно наступает момент, когда он думает: «Ладно, этот придурок однажды сходил со мной в поход, хотя ненавидит отсутствие цивилизации, поэтому я не могу ему отказать». Я абсолютно уверена, что именно в угоду дружеских обязанностей и было сделано большинство научных и технических открытый. Так и представляю себе Александра Белла, который изобретает телефон только для того, чтобы его другу было проще жаловаться ему на свою жизнь.

В любом случае это была пятница, самый центр города, и у меня начинала болеть голова от живой музыки. Линда дала мне всего десять минут на переодевания, и я надела первое, что попалось мне под руку, – короткое обтягивающее платье. Теперь, когда я то и дело ловила на себе похотливые взгляды незнакомцев, я жалела, что не осталась в джинсах и футболке, в которых была на работе.

– Расслабься, – засмеялась Линда, увидев выражение моего лица. – И развлекись.

– Это ты здесь для расслабления и развлечения. А я тут… вроде телохранителя, – буркнула я, оттягивая короткий подол платья вниз.

Мы заняли маленький круглый столик подальше от сцены и заказали напитки – Линда мартини, а я «Манхэттен».

– Знаешь, что я придумала?

– Я не буду целовать незнакомца в качестве пари, – моментально сказала я.

Линда закатила глаза.

– Зануда.

Я рассмеялась. Помешивая трубочкой коктейль, я рассеянно оглядела бар. Мой взгляд зацепился за что-то в противоположной стороне. Я снова посмотрела на столики, гадая, что меня смутило. Байкер с девушкой, которая годится ему в дочери? Женщина в светло-голубом костюме и с розовыми волосами? Или мужчина, флиртующий сразу с двумя девушками?

Он обернулся, чтобы подозвать официанта, и я поняла, что не ошиблась. От удивления у меня приоткрылся рот.

– Что такое? – Линда проследила за моим взглядом.

– Это мой начальник, – мой голос прозвучал слишком высоко и громко. Я откашлялась. – Это Джеймс.

Линда вскинула брови и заинтересованно посмотрела на него.

– А он ничего.

– Ага. То есть… – я застонала. – Забудь.

– Нет, серьезно, почему ты не упоминала, что он такой краш?

Я пожала плечами.

– Это не имело значения. Он умный, разносторонний…

– И, видимо, многосторонний, – Линда ткнула трубочкой от коктейля в сторону Джеймса. – Он реально флиртует с тремя девушками сразу?

Я обернулась.

– Только что их было две…

Но Линда была права. Джеймс сидел полубоком за столиком с двумя девушками, будто он шел мимо и присел ненадолго на краешек. Официантка остановилась, чтобы принять заказ, но ее поза говорила о том, что она не против задержаться. Я не видела ее лица, но представила, как она лукаво улыбается, прежде чем отнести заказ на кухню.

Джеймс оглянулся ей вслед и встретился взглядом со мной. Я не опустила глаза, а он не отвернулся. Одна из девушек за его столиком что-то сказала, и лишь тогда Джеймс повернулся ко мне спиной.

– Какой интересный у тебя босс, – Линда допила коктейль со смачным «врумпь». – У вас случаем нет открытых вакансий?

– В офисе он совсем не такой, – я посмотрела на Джеймса в последний раз и отвернулась. Я и так вижу его по девять часов пять дней в неделю, куда еще тратить на него свое свободное время.

Но мне не давало покоя, как сильно он изменился после завершения рабочего дня. Хотя так уж ли он менялся? Он и в офис надевал далеко не костюмы-тройки, и вел себя довольно свободно. И все же мне и в голову не могло прийти, что однажды в пятницу я застукаю его в баре в компании двух девушек.

«Спорим, что он тоже не думал, что увидит тебя в обтягивающем платье с глубоким вырезом и на шпильках?»

– У кого-то будет весёлая ночь.

Я обернулась, чтобы посмотреть, что в этот раз в Джеймсе привлекло внимание Линды, но в этом не было нужды. Он проходил мимо нашего столика к выходу из бара, рука одной девушки легко лежала на сгибе его локтя, пока ладонь Джеймса покоилась на талии второй.

Линда наклонилась ко мне.

– Еще не поздно к ним присоединиться.

Линда говорила громко – то ли хотела перекричать орущую музыку, то ли надеялась, что Джеймс ее услышит. Какую бы цель она ни преследовала, она ее добилась. Шаги Джеймса замедлились, он посмотрел на меня. И, черт побери, улыбнулся!

Пока я судорожно думала, как нужно на такое отреагировать, момент был упущен. Джеймс вышел из бара в сопровождении двух девушек.

– Тебе тоже интересно, они поедут к нему или к одной из них? – спросила Линда.

Я придвинула к себе бокал с едва пригубленным коктейлем.

– Неа. Но мне любопытно, они поедут на такси, или Джеймс собирается провернуть фокус и посадить их двоих на свой велосипед.

Глава 4. Саймон

Я терпеть не мог первый день после отпуска. Вместо того чтобы плавно решать все проблемы в течение недели, мои сотрудники копили их и приносили целой стопкой к моему столу, едва я переступал порог офиса.

Но сегодня все было иначе.

Я поймал несколько напряженных взглядов, пока шел по коридору. Обычно это значило: «Не дай Бог он подойдет и спросит, как у меня дела с задачей, поскольку я к ней еще даже не приступал». Я сделал мысленную зарубку подойти к ним позже, дав небольшую возможность успеть хотя бы сымитировать какую-либо деятельность за время моего отсутствия.

Я сел за свое место, включил компьютер. Где-то в это время рядом со мной появлялся первый прощающий, но я успел ввести пароль от учетной записи, открыть почту и даже прочесть несколько писем. Ничего.

«Что они успели сделать с компанией за мой отпуск?» – с нарастающей паникой подумал я, оглядывая опенспейс.

Часть сотрудников была занята работой: в основном это были те, в чьи обязанности входила рутина, не требующая согласований или особого напряга. Энн, которая как минимум должна была уже нависать надо мной с просьбой согласовать маркетинговый план на квартал, медленно крутилась на стуле, постукивая ручкой по виску. Еще несколько сотрудников опускали глаза, встретившись со мной взглядом.

Я оглядел себя, гадая, не вызвано ли их оцепенение моим внешним видом. Я приезжал на работу на велосипеде, а затем шел в душ, чтобы смыть с себя пот и пыль. Может, я на автомате надел обратно спортивные шорты и футболку? Но нет, все было как обычно. Я провел рукой по волосам и поборол желание направиться в туалет, чтобы посмотреть в зеркало.

Наконец ко мне подошла Чарли, и напряжение, повисшее в опенспейсе, ослабло, хотя и не исчезло совсем.

– Доброе утро, – сказала мне рыжеволосая девушка, не обращая внимания на взгляды коллег. – Как прошел отпуск?

– Отлично.

«Лучше скажи, что вы за это время все натворили».

– Я хотела бы обсудить план по маркетинговым расходам на этот квартал.

Я сверился с календарем.

– Давай я поставлю встречу сегодня на двенадцать для всех маркетологов, на ней и разберем все вопросы по плану. Идет?

Если оторвать пару человек от группы, будет больше шансов, что один из них наконец признается, что произошло.

Наплыв работы заставил меня на время забыть о происходящем, но едва началось наше собрание в переговорке, как потрескивающее в помещении напряжение напомнило мне обо всем. Правда, не все проявляли непонятное для меня беспокойство: с интересом я обнаружил, что маркетологи-мужчины ведут себя намного спокойнее женщин. Я предположил, что кто-то недавно объявил о предстоящей свадьбе или о беременности, отсюда безразличие первых и беспокойство вторых. Мне не хотелось быть сексистом, но, похоже, мои сотрудники представляли собой стереотипный образ.

– Тогда предлагаю расходиться, – подытожил я встречу.

Сотрудники мигом стали собирать свои вещи. Знаком я попросил Энн остановиться.

– У меня есть к тебе еще один вопрос.

Энн поставила ноутбук обратно на стол и села. Мы пришли в компанию почти в одно и то же время и были одними из немногих, кто остался из первоначальной команды. Именно она обычно замещала меня во время моего отсутствия.

– Это по поводу корректировки плана? – спросила Энн, когда все вышли.

– На самом деле меня больше интересует, что произошло за время моего отсутствия.

Энн настороженно на меня посмотрела. У нее была стрижка под мальчика и длинная челка, которую она укладывала набок и которая теперь закрывала ее левый глаз.

– Ты о чем?

Я развел руками.

– Если бы я знал, то не спрашивал. Утро