Загрузка

Глава 1

– Ну вот, скажи, сколько ты выжимаешь? – настойчиво допрашивал друга Павел, гордо демонстрируя ему бицепсы за столиком ночного бара, в который они забрели с приятелями после встречи выпускников.

Со дня окончания школы прошло уже десять лет, однако все трое за пройденные годы ничуть не изменились.

– Нисколько, – хмыкнул Алексей, после чего поправил сползающие с переносицы очки, потому как тяжелая рука их спортивного друга смачно шлепнула его по плечу, а сам приятель, хохотнув, добавил:

– Оно и видно! А занимался бы у нас в качалке, давно бы стал таким же красавчиком, как я! Девки бы при твоем появлении слюнями истекали!

– И не только слюнями, – заметил третий присутствующий за столом товарищ, по своему обыкновению не упустив момента вставить скабрезную шуточку в разговор друзей и тут же сделав несколько глотков пенного из кружки.

Приятели понимающе переглянулись и расплылись в довольных улыбках, как всегда бывало, когда они обсуждали противоположный пол и все, что с ним связано.

– Верно Жора говорит, – продолжил говорливый Павел, в очередной раз занимаясь самолюбованием и поучая менее опытного бывшего одноклассника. – Вот, я со школы спортом увлекался и…

– …и ни разу не довел ничего до конца, – закончил за него пафосную речь Алексей, скромно поцеживая свой напиток и снисходительно глядя на хвастливого друга.

Но тот безразлично махнул рукой и продолжил полупьяную беседу:

– Это неважно. Главное, у меня еще с той поры от девиц отбоя не было! Ну, а ты чего? Как был школьным ботаником, так и остался. А я, между прочим, сейчас работаю тренером в самом престижном фитнесс-клубе города! Знаешь, какие люди ко мне в тренажерный зал приходят?

В ответ Алексей отрицательно покачал головой, с улыбкой наблюдая за самодовольными речами товарища, которого невозможно было утихомирить, пока он не прекратит рассуждать о себе любимом, а этот процесс мог тянуться до бесконечности.

– Эх… наверняка у тебя там перед глазами толпами красотки шастают… – завистливо вздыхая протянул Жора, сравнивая атлетическую фигуру единственного культуриста в их компании и свои собственные внушительные габариты располневшего за годы туловища.

Вроде бы вес один и тот же, а какая большая между ними разница! Жора с детства был упитанным ребенком, постоянно проводящим все свое свободное время за компьютерными играми. А повзрослев, их приятель стал счастливым обладателем крупного пивного живота и приличных жировых накоплений, что стало сильно мешать ему в личной жизни, потому как с такой внешностью завести отношения с кем-нибудь и съехать, наконец, от мамы было весьма затруднительно. Хотя от мамы он съехать, конечно же, мог в любое время, вот только одному жить ему совсем не хотелось.

– А тебе бы тоже не повредил поход в спортзал, – мудро заметил Павел, оглядывая расплывшееся телосложение школьного товарища. – Я бы в первую очередь занялся твоим лишним весом и составил комплекс нужных упражнений, чтобы привести тебя в форму! А то так и будешь секс только по порно фильмам изучать!

Толстяк обиженно надулся, но спорить не стал, потому как все сказанное являлось истинной правдой. Однако внимание болтливого атлета вновь переключилось на скромника рядом, и он повторно хлопнул того по плечу, заставив очки соскользнуть к кончику носа.

– Ну, а ты, Лёха, где сейчас работаешь? Небось, учителем информатики в какой-нибудь школе? – он ткнул Жору в бок и подмигнул. – Помню звал его как-то после уроков на двойное свидание с девчонками из параллельного класса, а он уселся за домашку и никуда не пошел! Тот еще заучка был!

Едва улыбнувшись подколкам друга, словно эта тема его не особенно интересовала, Алексей пожал плечами и ответил:

– Ну, таким и остался. В принципе, у меня интересы не поменялись.

– Вот, я так и знал! – театрально закатил глаза Павел, чувствуя, что ему снова придется брать шефство над нелюдимым школьным приятелем. – Жорик хотя бы на стримах по играм зарабатывает, хоть и сидит безвылазно дома, а ты чего? Нормальную работу с приличной зарплатой так и не нашел, что ли?

– Ну, почему же, нашел, – неторопливо произнес тот, потягивая пиво и поглядывая на своих старых друзей, которые с нетерпением ждали от него ответа. – Работаю в одной прогрессивной компании в отделе инновационных технологий.

– Инно… чего? – тут же нахмурившись, повторил спортсмен, не привыкший к подобным терминам.

– Это значит новейшие технические устройства, – пояснил Жора, который в этих делах разбирался чуточку лучше, чем его приятель, более увлеченный тренировками любых других частей тела, кроме мозга. – Что-то связанное с научными разработками?

– Да, – уклончиво ответил Алексей, не вдаваясь в подробности. – Но нам запрещено разглашать детали, потому что компания выполняет государственные и частные заказы разного свойства. Так что все засекречено, – он замолчал, закончив мысль, и между тремя собеседниками повисла многозначительная пауза, друзья все равно завороженно ждали продолжения и ему пришлось сдаться. – Ну, в общем, если коротко, то я отвечаю за программное обеспечение некоторых периферийных устройств.

– Ух, ничего себе! – с уважением присвистнул Жора. – А ты, оказывается, устроился круче нас обоих! Вот, что значит красный диплом! Лёха, да ты у нас – чертов гений! – и фыркнув в сторону озадаченного атлета, добавил. – А ты, Пашка, все качалка, да качалка…

Однако тот ничуть не обиделся. Наоборот, уже прилично набравшийся Павел радостно поднял кружку вверх и предложил выпить за успехи трех лучших школьных друзей, которые нашли время встретиться только спустя десять лет несмотря на то, что все трое до сих пор проживали в одном городе.

– Надо бы повторить! – довольно объявил заводила и, залпом осушив стеклянную емкость, подозвал официантку с просьбой принести всем еще по точно такой же. – Кстати, Лёха, а ты случайно не женился? А то скрытный такой стал, от тебя всего можно ожидать!

– Нет, – покачал головой тот. – Да, мне и думать об этом некогда, все время работа занимает.

– А девушка имеется или все еще с женским полом общаться стесняешься? – хитро подмигнул ему приятель, развалившись на стуле.

– Ох, Пашка, тебя самого хоть что-то, кроме женского пола волнует? – обреченно вздохнул Алексей, понимая, что его любимая тема для разговора никогда не завершится.

На что друг мгновенно отреагировал, гордо вздернув нос:

– Ну, здрасьте! А, что еще меня должно волновать? Я, между прочим, не о себе забочусь, у меня с этим делом проблем нет! А вот вы оба, сидя дома, скоро пылью покроетесь…

– Ладно, ладно, – сдался, наконец, Алексей, важно поправив очки. – Если тебе интересно, то у меня в отделе есть женщины и я прекрасно с ними взаимодействую. Вот, например, моя помощница Маша…

– Что за Маша? – тут же оживился Жора, принявшись выяснять подробности у друга. – Симпатичная? Свободна?

– Погоди ты! – перебил приятеля Павел, серьезно ухватившись за новую тему. – Может, занята уже деваха нашим ученым Казано́вой, а ты свои ручищи тянешь…

– Да, нет же! – запротестовал Алексей, за которого друзья уже, кажется, все решили заранее. – Мы с Машей просто коллеги по работе, она помогает мне в разработках. И, вообще, она… очень умный и перспективный специалист в программном обеспечении… – не зная, как еще описать единственную девушку в коллективе, с которой ему ежедневно приходится общаться, он окончательно растерялся. – Словом, она хорошая и я без нее, как без рук.

Две пары глаз молча уставились на своего подозрительно разволновавшегося приятеля, ожидая дальнейших объяснений. Однако тот, видимо, не собираясь откровенничать о своей личной жизни, демонстративно уткнувшись в кружку и продолжив спокойно тянуть по глоточку, полностью игнорируя пристальное внимание к своей персоне.

– И это все, что ли?! Просто коллега? – разочарованно протянул Павел, так и не выведав ничего пикантного. – А я-то думал…

– То есть, между вами ничего нет? – на всякий случай уточнил Жора, настроение которого, наоборот, оказалось более приподнятым.

– Конечно, нет! Да, и с какой стати?! – с недоумением возмутился Алексей, будто бы его друзей и в самом деле не интересовало ничего кроме покорения новых вершин в отношении противоположного пола.

Хотя, что уж говорить, от Пашки сложно было бы ожидать других разговоров. Этот болтливый щеголь еще со школьной скамьи отличался особой популярностью у одноклассниц с его высоким ростом, крупной спортивной фигурой и обаянием всеобщего заводилы. Конечно, с хорошими оценками во время обучения у него не особенно складывалось, но он умело компенсировал свое полное безразличие к любой науке, с легкостью используя отличниц, которые с удовольствием выполняли за него все домашние задания. А уж, у повзрослевшего Пашки, судя по его же хвастливым подвигам, вообще отбоя от поклонниц не было! Женщины любых возрастов, посещающие спортивный клуб, где он работал, с порога вешались привлекательному тренеру на шею, а некоторые даже вместе с дорогими подарками, делая при этом недвусмысленные намеки в его адрес, чем он благополучно и пользовался.

Другое дело Жора. Того девушки интересовали именно из-за их отсутствия в его жизни. Сам он никогда не был глупым или ленивым учеником, однако его лень весьма успешно распространялась на любые физические нагрузки, которые требовали систематических повторений. Из-за постоянного поедания сладостей и булок, которыми щедро кормили его мама и бабушка, подросток быстро набирал вес. А когда он открыл для себя еще и компьютерные игры, этого упитанного кудрявого толстяка вообще стало сложно оторвать от любимого занятия и вытащить из дома. Само собой с таким образом жизни популярностью Жора пользовался только у таких же заядлых игроков, как и он сам, потому девочки в школе чаще дразнили его жирдяем, чем оказывали хоть какие-то знаки внимания. И, судя по всему, спустя столько лет ничего не поменялось.

– А, почему? Она страшная? Или старая? – не унимался Жора, все выпытывая у Алексея про его загадочную сотрудницу, с которой тот почему-то не желал налаживать близкие отношения.

– Она не страшная и не старая! Я не знаю, сколько ей точно, не спрашивал, но… выглядит, примерно, на двадцать три года, – устало вздохнул он. – Да, и к чему все эти сложности? Работа – наш единственный общий интерес и я не собираюсь все портить из-за какой-то маленькой ничего не значащей интрижки!

Вот только Жора ему не поверил и потребовал ответа, заговорщицки понизив голос:

– Хм… скажи честно, Лёха, ты боишься отказа? Потому что я бы на твоем месте воспользовался своим положением начальника и…

– Ну, хватит, мужики! Я серьезно! – укоризненно перебил его Алексей, совершенно не желая слушать версии про то, что бы тот сделал с его скромной молоденькой подчиненной. – Мы можем сменить тему?

– Нет, пока не выясним все наверняка, – весело хохотнул Павел, решив окончательно вывести из себя приятеля. – Думаю, она ему уже отказала! А все потому, что он слишком тощий. Эх… Лёхе бы подкачаться немного… Может, девчонка любит мужчин в крепком теле, а он маленько хиловат для нее. Вот, глянь, как надо! – свои слова он подкрепил, эффектно поиграв внушительными мускулами на руках и лишний раз похваставшись перед друзьями, чем заслужил игривые взгляды девиц за соседними столиками.

Однако, как бы он ни старался, его приятель такого позерства не оценил, хмуро уставившись на него и сердито возразив:

– Вовсе я не хилый, а жилистый. И спортом занимаюсь, бегаю иногда по утрам…

– Но, если все же твоя помощница не занята, и ты не имеешь на нее никаких планов, то… – с надеждой вернулся к разговору Жора, перебив приятеля. – …дашь мне ее телефончик? Я так-то умных девушек тоже люблю, даже если они не очень симпатичные.

Обреченно закатив глаза к потолку, Алексей устало покачал головой, решив, что его друзей только могила исправит, а Павел недолго думая уже переключился на другого приятеля, добивая теперь и его своими фирменными шуточками:

– Ой, Жорик, да зачем тебе девушка? Ты ж из своих игровых стримов вообще не вылезаешь! Единственная умная женщина в твоей жизни – это твоя мама и та из жалости не выгоняет тебя из дома, хотя давно уже пора!

– Может и пора, – надулся самый упитанный из бывших одноклассников. – Но я зарабатываю деньги и обеспечиваю нас обоих! – с важным видом заявил он и принялся поедать только что принесенные официантом обжаренные во фритюре куриные крылышки, щедро политые соусом.

Заглянув в свою кружку, Алексей убедился, что на дне оставалось всего несколько глотков, а стрелки часов тем временем уже незаметно приближались к полуночи. Со скучного вечера встречи выпускников они сбежали почти сразу, поскольку одинокие одноклассницы ожидаемо обступили Павла, местного красавчика, по которому еще в школьные годы сохли, не давая проходу. Жора, как самый непопулярный из их троицы, от нечего делать залип в ноутбук, пропадая в чатах и соцсетях. А сам Алексей, обладая не особенно общительным характером, посчитал, что можно, в принципе, больше там не задерживаться, дабы не тратить время на пустую болтовню, с людьми, имен которых он даже не помнил.

Сейчас, сидя в теплой компании своих самых верных друзей детства вдали от шумной толпы, он неспеша поддерживал разговор, обменивался шутками и был жутко рад встретить этих оболтусов снова: одного – не в меру хвастливого дамского угодника, а другого – ворчливого непоседу, хоть и одинокого, но весьма смышленого.

– Кажется, нам пора закругляться, – напомнил друзьям Алексей, глядя на часы. – Бар закроется минут через пятнадцать.

– Эх, а может, еще куда-нибудь заглянем? Я так рад видеть вас снова, что не хочу расставаться! – предложил неугомонный Павел, крепко обняв друзей. – Я знаю еще парочку хороших мест, туда мои клиентки часто захаживают…

– Я не против! – сразу оживился Жора, промокнув рот салфеткой, стирая следы от жирных куриных крылышек и одновременно подмигивая приятелям. – Всегда готов к знакомству с цыпочками!

– Ну и отлично! Покутим, будет весело! – обрадовался главный заводила. – Лёха, ты с нами? Сейчас я вас таким красоткам представлю!

– Ладно, ладно… я с вами, – в конце концов, сдался тот под медвежьими объятиями друга и трое очень нетрезвых, но счастливых посетителей вышли из ночного заведения на свежий воздух.

Такси подъехало быстро. Бодро галдя о планах на ближайшие ночные часы и пошатываясь от выпитого, приятели загрузились внутрь, машина тронулась и неторопливо пересекла перекресток…

Однако не прошло и нескольких секунд, как внезапно раздался оглушительный удар!

Грузовик, не успевший затормозить во́время на скользкой после дождя дороге, со всей скорости врезался в автомобиль с таксистом и тремя пассажирами, отбросив искореженное транспортное средство на несколько метров в сторону обочины…

И наступила тишина.

Глава 2

Ранним солнечным утром колеса мощного ревущего мотоцикла остановились на парковке у городской клинической больницы. Водитель байка заглушил мотор и, оставив «железного коня» дожидаться снаружи, решительным шагом направился ко входу в медицинское учреждение.

Спустя несколько минут дверь просторной светлой палаты распахнулась и на пороге возникла девушка с короткой и слегка всклокоченной стрижкой, окрашенной в ярко синий цвет, что довольно гармонично сочеталось с пирсингом в ее носу в виде черной блестящей жемчужины. Отложив в сторону мотоциклетный шлем, стянув с себя кожаную куртку и заменив ее наспех натянутым белым халатом, под которым на руках угадывались витиеватые татуировки с драконами, необычная посетительница больницы подошла к одной из занятых пациентом коек и, присев на краешек кресла рядом, с тревогой в голосе прошептала:

– Алексей Викторович, вы слышите меня? Это я – Маша.

Но ответом ей была тишина. Исхудавший мужчина, подключенный к аппарату жизнеобеспечения ни на что не реагировал, находясь в глубокой коме и по прогнозам врачей вероятность его возвращения к прежнему состоянию была крайне мала.

Большие печальные глаза гостьи наполнились слезами. Едва девушка услышала о том, что ее горячо любимый наставник попал в больницу после тяжелой аварии, тут же примчалась сюда. А увидев его лежащим без движения и без малейшей надежды на исцеление, пришла в отчаяние.

С тех пор, как с ним произошла эта жуткая трагедия прошло достаточно много времени. Она часто навещала его и всякий раз пыталась заговорить, надеясь, что однажды он услышит и вспомнит ее имя. И вот сегодня был очередной такой визит.

Еще совсем недавно они встречались в офисе, когда его единственная подчиненная женского пола в их большом мужском коллективе программного отдела, предоставляла отчет о сделанной работе. Алексей Викторович, а она звала этого молодого мужчину именно так, даже несмотря на их небольшую разницу в возрасте, улыбался ей, как обычно по-доброму, и хвалил за успехи, а Маша смущалась и краснела, буквально боготворя его и считая лучшим начальником на всем белом свете. Вот только высокий двадцативосьмилетний красавчик, вечно погруженный в дела выпускаемых компанией разработок, никогда не замечал в ней девушку, а лишь коллегу или очень перспективного сотрудника. Вряд ли для него вообще имело значение, какого она пола, но в этом девушка винила только себя.

Вероятно, ей стоило хоть иногда носить платья, а не удобную мальчишескую одежду, состоящую из джинсов и футболок, под стать тощей угловатой фигуре. Но, положа руку на сердце, Маша понимала, что одно лишь платье не способно добавить женственности ее давно укоренившемуся бунтарскому образу. И все же бойкая девица-сорванец, ежедневно гоняющая на работу на мощном ревущем байке, не теряла надежды когда-нибудь понравиться своему кумиру, а потому при встрече с ним мгновенно превращалась в робкую скромницу с пылающими щеками, стоило только ее наставнику сказать пару слов похвалы в ее адрес. И все это случалось само собой, ладони потели, а сердце пускалось вскачь.

Но теперь его не стало, а она так и не успела сказать ему о своих чувствах. Вернее, в неподвижном теле ее безответной любви еще искусственно поддерживалась жизнь, но вот разум… Маша сильно сомневалась, что его возможно было спасти. А, если улучшений так и не появится, то не подающего признаки жизни пациента вообще могут отключить от системы.

При мысли об этом из глаз ручьем покатились слезы и, погладив мужчину по руке, девушка вновь зашептала:

– Алексей Викторович, пожалуйста, очнитесь… прошу…

Но никакой реакции ни на слова, ни на касания по-прежнему не наблюдалось. В палате все еще стояла мертвая тишина, которую нарушала лишь ненавязчивая работа медицинских приборов с тихим пищанием датчиков.

Вытерев слезы тыльной стороной ладони, Маша осмотрела еще две занятые койки. На них лежали двое других мужчин с похожими травмами. Вероятно, пострадавшими были его друзья, находившиеся в машине вместе с ним во время аварии. Судя по заключению врачей, у всех троих был один и тот же диагноз – тяжелое коматозное состояние, вызванное сотрясением головного мозга и полным отсутствием его реакции на какие-либо раздражители. Что случилось с самим таксистом Маша не знала, возможно, ему досталось меньше и он после реанимации уже пришел в себя. Ей не хотелось думать о худшем исходе дела, ведь тогда подобная участь может ожидать и самих пассажиров.

– Нет, не буду нагнетать раньше времени! – девушка замотала головой из стороны в сторону, стараясь избавиться от мрачных тревожных мыслей. – Буду думать о хорошем и искать выходы из ситуации, – она легонько сжала руку своего наставника в ладони и добавила. – Ради вашего возвращения я готова на все, абсолютно на все! Даже на самое безумное…

Такие обещания она давала ему каждый раз, приходя сюда, словно произнося молитву в пустоту и надеясь на чудо… И лишь в эту самую секунду мозг неожиданно подкинул ей идею, которая прежде никогда не посещала ее голову. Девушка замерла, молча уставившись в одну точку, будто только сейчас на нее снизошло озарение. Одна из тех самых безумных мыслей, о которых она упоминала, яркой молнией пронзила ее сознание, заставив на мгновение перестать дышать.

– Точно! – едва шевеля губами пошептала она, опасаясь спугнуть робкую надежду, скромно промелькнувшую на горизонте безысходности. – Я же могу это попробовать!

Сердце девушки заколотилось в волнительном предвкушении, а в глазах появилась твердая решимость. Конечно, та сумасшедшая и не совсем законная авантюра, которую она собиралась провернуть, может и не сработать. Ее вообще могут поймать и надолго упрятать за решетку, но все же на кону стояла жизнь и ради этого испробовать стоило любые варианты, потому что другого выхода она просто не видела!

– Пожалуйста, только дождитесь меня! – ласково прошептала Маша, снова обращаясь к возлюбленному по пути к выходу из палаты, торопливо сбрасывая с себя халат, надевая куртку и забирая брошенный в углу мотошлем. – Обещаю, я завтра вернусь и кое-что сделаю. Ждите меня! – по привычке она хотела добавить «только никуда не уходите», но в нынешних обстоятельствах это звучало глупо, поэтому, в последний раз обернувшись и взглянув на мужчину, девушка добавила. – Только прошу, не умирайте! Я вас вытащу!

Проглотив подкативший к горлу комок, Маша выскользнула за дверь, а на следующий день вернулась, как и обещала, но не с пустыми руками.

Терпеливо дождавшись, когда врачи и медсестры закончат осмотр и покинут нужную ей палату, посетительница тяжело больного пациента незаметно проскользнула внутрь и плотно закрыла за собой дверь, искренне надеясь, что пока она будет здесь, сюда никто не заглянет, иначе ее невероятно рискованный план окажется под угрозой.

Разложив на столике привезенное с собой оборудование, девушка открыла ноутбук и принялась усиленно стучать по клавишам, вводя необходимые данные в таблицы, учетные записи, меняя настройки и дописывая последние недостающие детали в программу, над которой очень долго и упорно работала в одиночку. Ее творение было еще сырым, она хотела закончить его и уже потом показать своему любимому руководителю, чтобы он оценил ее энтузиазм, острый ум и талант, но не успела…

Что ж, теперь придется проводить испытания без его разрешения и…

Маша виновато закусила губу, взглянув на лежащего без движения мужчину.

…и, видимо, на нем самом!

Отложив ноутбук в сторону, девушка взяла комплект датчиков и прикрепила их к голове первого пациента, а потом немного поразмыслив, сделала тоже самое и с двумя другими его соседями по палате.

– Если все пройдет успешно, то я смогу помочь всем троим, а если нет, то… – она запнулась на полуслове. – Ну, ладно. Я хотя бы попробую. Ведь, по словам докторов, хуже вам уже точно не будет.

Снова вернувшись к ноутбуку, Маша устроилась поудобней в кресле и продолжила привычные разговоры с начальником, с которым прежде вела подобные беседы довольно часто, правда раньше он ее слушал и отвечал, а сегодня придется просто послушать:

– Помните, Алексей Викторович, я рассказывала о своем личном проекте и обещала его презентовать вам в ближайшее время? Так вот, кажется, это время уже наступило.

Девушка с волнением вздохнула, испытывая огромную ответственность, сердце тревожно колотилось в предвкушении, а в глубине души все еще таилось множество сомнений.

– В общем… я создала виртуальную симуляцию для психологической помощи в медучреждениях и больницах. Это что-то вроде реабилитационной программы для клинических случаев бессознательных состояний, когда врачи не могут излечить пациента «снаружи», понимаете? Хм… как бы объяснить…

Ненадолго задумавшись, Маша уже понемногу начала беспокоиться по поводу правильности своих решений. Тестировать сырую разработку сразу на людях нельзя было ни в коем случае. Это незаконно и вообще опасно для жизни! Такой поступок не одобрил бы не только ее любимый босс, но и все остальные мировые организации здравоохранения. А что, если она окончательно расплавит им мозги?!

Похолодев, девушка покрылась испариной от испуга. Стать причиной смерти трех беззащитных ни о чем не подозревающих пациентов ей совсем не хотелось. От осознания подобной возможности у нее опустились руки, а в груди появилась мучительная тоска. А что, если она так ничего и не сделает, а завтра их отключат от системы? Тогда она потеряет свою любовь навсегда и всю оставшуюся жизнь будет мучиться угрызениями совести, что не использовала единственный из возможных шансов на его спасение…

Взяв себя в руки и медленно вернувшись к клавишам, несмотря на ощутимую дрожь в пальцах, Маша продолжила неторопливую и спокойную беседу с бесчувственным телом, надеясь, что хотя бы сознание услышит ее и поддержит в этом опасном плане, потому как сама она в данный момент испытывала крайнюю неуверенность:

– Смысл в том, чтобы погружаемые в симуляцию пациенты могли самостоятельно снимать блоки собственного подсознания и возвращаться к реальности. Правда, я ее еще ни на ком не тестировала, повода не было. Но, надеюсь, все пройдет успешно! Вы, босс, главное, не переживайте! Я вас не оставлю, пойду вместе с вами до самого конца! Поэтому, если случится нечто непредвиденное, то мои мозги зажарятся тоже! В общем, считайте, что за свою авантюру я отвечаю головой!

Девушка постаралась ободряюще улыбнуться, но собственная шутка, как ни крути, а смешной в данных обстоятельствах совсем не казалась.

Тяжело вздохнув, Маша больше не стала терять драгоценное время, а нацепила датчики и на себя, добавив:

– А еще с нами будет ИРИС – Искусственный Развивающийся Интеллект на основе Самообучения. Она – тоже моя личная разработка, созданная специально для этой системы, и я ею очень горжусь! Так что все должно пройти просто замечательно!

Ей бы и самой хотелось в это верить или хотя бы услышать одобряющее напутствие любимого наставника, но он по-прежнему молчал, будто девушка находилась здесь в полном одиночестве и безуспешно разговаривала сама с собой…

Все, хватит ныть! Отступать уже поздно! Будь, что будет!

В последний раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Маша нажала на клавишу «Enter», после чего ощутила легкое покалывание у висков и погрузилась в сон, откинувшись на спинку мягкого кресла.

Глава 3

Медленно приподняв веки, Алексей сразу же уперся взглядом в непривычную для себя обстановку. Он находился в странной комнате, своим убранством совсем не походившей на современную спальню, к которой он привык, а более напоминающей дворцовые интерьеры девятнадцатого века, кои обычно показывали в кино или изображали на старых картинах. Вся мебель в обозримом пространстве помещения располагалась на темном паркетном полу, укрытом ворсистым ковром, и представляла из себя произведение классического искусства, выполненного, судя по всему, из дорогих пород дерева. А в качестве освещения на столиках красовалось несколько бронзовых светильников с зажженными в плафонах свечами, поскольку за окном, обрамленным тяжелыми парчовыми шторами с бахромой, стояла глубокая ночь.

– Где я? – ошеломленно произнес мужчина, едва узнав собственный голос.

Он, словно не принадлежал ему, или точнее, звучал намного ниже и глубже, будто некто специально изменил настройки, подрегулировав их в нужную сторону.

Опустив глаза вниз, Алексей с таким же изумлением оглядел себя, сидящего на роскошном обитом бархатом кресле. На нем был костюм старинного образца, состоящий из черных брюк, жилета и белой батистовой рубашки. К этому странному комплекту не хватало только фрака, но его он заметил неподалеку, висящим на спинке стула. Сие нестандартное одеяние настолько хорошо было подогнано по его фигуре, что он даже поразился тому портному, который так хорошо знал его размер. Постойте… а его ли это размер?

Поднявшись на ноги, Алексей приблизился к большому зеркалу в позолоченной раме у стены и, уставившись на отражение, не узнал сам себя. На него удивленно смотрел высокий светловолосый мужчина с яркими голубыми глазами и волевым квадратным подбородком лет эдак тридцати. Статный незнакомец в зеркале отличался гордой осанкой и весьма внушительной фигурой, которой сам хозяин тела никогда не обладал. Скорее подобной спортивной формой мог бы похвастаться его школьный товарищ, не вылезающий из тренажерного зала, но точно не он. Кстати, о нем…

Мысли о друзьях детства вызвали в голове мужчины рой обрывочных воспоминаний, однако не успев составить из них хоть какую-то более-менее понятную картину, он внезапно услышал пронзительный визг, точнее оглушающий вопль, исходящий со стороны массивной кровати под огромным полупрозрачным балдахином. Резко обернувшись на звук, не суливший в данных обстоятельствах ничего хорошего, Алексей присмотрелся повнимательней к тому, кто копошился в шелковых покрывалах, пытаясь выбраться из плена мягкой перины и кучи подушек в рюшах.

– Я что… баба?! – завизжала разъяренная блондинка с кудряшками в розовом кружевном платье, походившем на нежное облачко.

Хрупкая девица с миловидным румяным личиком в форме сердечка дикими глазами таращилась на свою грудь в декольте, сидя на кровати и периодически отплевываясь нецензурной бранью, вроде «какого хрена?», но гораздо красноречивее.

– Пашка?! – осторожно поинтересовался Алексей, подойдя ближе, поскольку лингвистический запас слов у этой блондинки сильно напоминал его старого приятеля.

Злющая девица мгновенно отозвалась и подняла глаза на изумленного мужчину в костюме, хлопая длинными густыми ресницами, как фарфоровая кукла.

– А ты, мать твою, кто такой?! – рявкнула она на незнакомца, не растеряв при этом ни капли своего юного очарования.

– Это же я… не узнаешь? – спросил Алексей, по привычке поправив сползающие с переносицы очки, но их там не оказалось, однако жест выдавал его с головой.

– Лёха?! – с сомнением поинтересовалась блондинка и тот кивнул.

С минуту оба товарища молча рассматривали друг друга в новом облике и вопросов в их головах становилось только больше.

– Почему ты так выглядишь?! – первым потребовал ответа Павел, глядя на статного красавца перед с собой с некоторой завистью.

– Я-то ладно, ты бы себя видел! – усмехнулся тот, полностью игнорируя рассерженный вид забавной пигалицы в оборочках, которая только и делала, что скрежетала зубами и пыхтела, как паровоз.

– Не смешно! – фыркнул приятель и завопил, тыча в себя пальцем. – У меня сиськи! Ты такое видал вообще?!

– Ну, в принципе, вполне нормальная гру… – интеллигентно попытался сгладить ситуацию товарищ, но наткнулся глазами на свирепый взгляд бывшего культуриста и решил не продолжать.

– Лучше ничего не говори, – процедил тот, угрюмо повесив голову, а затем спохватился. – О, нет!

– Что? – забеспокоился друг, потому как на лице Пашки застыла гримаса ужаса и он отчаянно запричитал:

– Господи, только не это… пожалуйста, не забирай его у меня… – с этими словами блондинка принялась копаться в своих пышных юбках, стараясь задрать подол повыше и проверить самое главное. – Нет! Его больше нет! Лёха, что я без него буду делать?!

Слезные рыдания девицы, заглядывающей к себе в панталоны, заполнили собой спальную комнату и стоящий рядом мужчина, пожав плечами, сочувственно предположил:

– Видимо, теперь будешь писать сидя.

– Аааа! – еще сильнее разревелась блондинка, но ее и без того громкие рыдания внезапно прервал чей-то звучный храп, раздавшийся из-за дивана у растопленного камина.

В помещении кроме них двоих был кто-то еще и это небольшое открытие вызвало у друзей некоторые опасения. Девица сразу же перестала заливаться слезами, высморкавшись в платок, который протянул ей Алексей, найдя его в своем кармане, будто именно для этого он там и находился. А затем, осторожно подкравшись и заглянув за спинку, приятели обнаружили почтенную даму довольно тучной наружности в черном платье, которая мирно похрапывала на мягком диване, обложившись подушками.

Переглянувшись и придя к единственно возможному выводу, оба одновременно произнесли:

– Жора?!

Спящая матрона хрюкнула, отчего ее лоснящийся двойной подборок затрясся, словно холодец, и открыла глаза, уставившись на тех, кто ее разбудил.

– Да. А вы, кто? – сонно спросила она.

– Ну, капец! – обреченно выдохнул Пашка и уткнулся лбом в атласную обшивку дивана, больше не сказав ни слова.

Все объяснения с только что очнувшимся другом взял на себя Алексей, как самый уравновешенный из троих друзей. Он рассказал, кто они, а заодно предложил Жорику самому взглянуть на свое отражение, поскольку тот считал, что его разыгрывают и не хотел никому верить. Однако, общими усилиями оба товарища притащили упирающегося приятеля к зеркалу и тот, вытаращив глаза, наконец, воскликнул, оглядывая себя со всех сторон:

– Офигеть! А, почему я старуха?!

Недовольно сощурившись, он с подозрением изучил высокого красавца в классическом костюме и миловидную блондинку в кружевах, будто именно они имели прямое отношение к распределению нынешней внешности и выбрали себе что-то получше, успев проснуться раньше.

– Откуда нам знать?! Думаешь, мне нравится быть девицей? – огрызнулся Пашка, который теперь выглядел весьма комично, даже когда злился.

– Ну, ты хотя бы симпатичный, а вот я… – Жора состроил гримасу своему отражению и обнаружил на полном лице кучу морщин, задумчиво заметив. – Мне вообще не мешало бы сбрить усы и избавиться от бородавки на носу, а то выгляжу, как ведьма…

– Ха! Ты только глянь на него! Он уже прихорашивается! – еще больше взвился Пашка, полный негодования и праведного гнева. – А тебя не волнует, где, черт возьми, мы вообще оказались и почему в чужих телах?!

Возникший вопрос, так и крутившийся у всех на языке, повис в воздухе, но никто из них не знал на него ответа и робкое предположение, прозвучавшее из уст Алексея, заставило трех друзей надолго задуматься:

– А что, если мы… умерли.

– В каком смысле? – нахмурившись, переспросил Жора, в то время как неугомонный Пашка, похоже, и вовсе потерял дар речи от подобной версии.

– Ну, помните, – принялся объяснять друг, пытаясь выстроить логическую цепочку из последних событий. – …мы же были все вместе в баре и отмечали нашу встречу, верно?

Приятели согласно закивали в ответ.

– А потом сели в такси и… – он замешкался, вспоминая, что было дальше.

– …и в нас въехал грузовик, – мрачно закончил за него Павел, поразивший остальных страшным открытием. – В последнюю секунду перед самым столкновением я заметил его… но было уже поздно.

– Значит, это правда, – упавшим голосом подытожил Жора и рухнул в рядом стоящее кресло. – Мы все-таки мертвы.

Новость обрушилась на друзей, как огромный снежный ком, разом лишивший их каких-либо надежд на будущее. Вот, так просто? Раз! И все закончилось в одно короткое мгновение. Не будет больше походов по барам, любимой работы… Да, что уж говорить! Вообще ничего не будет. Вероятнее всего, сейчас они втроем лежат в измятом искореженном автомобиле посреди ночи где-нибудь в овраге, а медики из подъехавшей по вызову скорой помощи пытаются вытащить трех жмуриков или то, что от них осталось наружу…

– Так, погодите, – внезапно нарушил гнетущую тишину Алексей. – Тогда, где это мы сейчас?

– В аду, естественно, – буркнул в ответ Пашка, уныло повесив голову.

– Эх, говорила мне мама, что я попаду в ад за рукоблудие и вот, на тебе! – запричитал Жора, так же тяжело вздыхая.

Однако Алексей не собирался опускать руки так быстро, стараясь докопаться до истины, ведь во всей этой ситуации определенно было что-то не так:

– Мужики, вы серьезно считаете, что ад выглядит, как особняк девятнадцатого века? Вам не кажется это странным?

– У тебя есть другие версии? – спросил Пашка, уже ни на что не рассчитывая.

– Да. Я думаю, мы просто попали в другое время и в другие тела! – поделился друг своей догадкой.

– Что значит «просто»? По-моему, это объяснение ничем не лучше, – проворчал Жора.

– Нет, конечно. Это только звучит просто. Но в теории, в момент гибели наши души могло забросить в пространственно-временную воронку, и мы оказались здесь, в чужой эпохе! – озвучил свою научную версию Алексей и снова попытался поправить несуществующие очки на переносице.

– Какая воронка?! Ты сам-то в это веришь? – с сомнением в голосе пробубнил Пашка.

– А ты считаешь свою версию про ад более убедительной? – в ответ бросил приятель, сложив руки на груди и приготовившись выслушивать оппонента в споре.

– Да! Ведь быть бабой – это ж сущее наказание! Вот я и наказан! – простонал Пашка, сваливая все на божий промысел.

– Чушь! А, чем тогда наказали меня? Ведь я выгляжу значительно лучше, чем был до этого или ты не согласен? – настаивал его собеседник.

– Тебе просто повезло, – с завистью фыркнул бывший спортсмен.

– А я думаю… – продолжил дискуссию Алексей.

Но Жора вдруг шикнул на обоих друзей:

– Тише вы! Слышите? Сюда кто-то идет!

И все трое замерли, затаив дыхание. За закрытой дверью и в самом деле раздавались шаги, кто-то приближался снаружи. Затем этот некто остановился и постучал, что заставило всех присутствующих в комнате испуганно вздрогнуть.

– Ваше Сиятельство! – позвал женский голос с той стороны. – Гости уже собрались и ожидают графа Роновицкого с его семейством в бальной зале. Скажите, ваша сестра и матушка уже готовы выйти к гостям? Что прикажете им передать?

Друзья непонимающе переглянулись и Пашка прошептал, едва шевеля губами:

– Мы попали!

Глава 4

Резко очнувшись и открыв глаза, Маша осознала две вещи: она ничего не видит, потому что находится в полной темноте, а еще стоит в некоем узком и тесном пространстве, опираясь на стену, чтобы не упасть. Попытавшись поднять голову вверх, она ударилась о нечто металлическое на полке, что тут же выдало звук, похожий на пустое ведро, а слева от неосторожных телодвижений на нее свалилась еще и швабра…

– Ой! – воскликнула девушка, стараясь больше не шевелиться, дабы на нее не посыпались и другие бытовые предметы. – Я что, в чулане?!

– Да, – раздался мелодичный женский голос в ее голове.

– Ну, спасибо, ИРИС! Могла бы отправить меня в более удобное место, – ворчливо упрекнула Маша невидимого собеседника и добавила. – Искусственный интеллект вообще-то должен обладать логикой для подбора мест размещения аватаров по симуляции.

– Я обладаю стопроцентной логикой, – невозмутимо отозвалась ИРИС. – Аватары пациентов размещены в удобных и логичных локациях. На проводника же эти правила не распространяются.

– Ладно, ладно… – вздохнула Маша, смирившись с доводами системы, которую сама же и создала. – Хорошо, тогда какой аватар у меня?

– Горничная.

– Хм… тогда понятно, что я делаю в чулане со швабрами, – фыркнула девушка. – Почему ты выбрала для меня роль прислуги?

– Так проводнику будет удобнее следить за пациентами в симуляции, – заключила ИРИС. – Горничная имеет возможность проникать на любые локации беспрепятственно. В мою базу данных загружены тысячи художественных произведений различных авторов, посвященных эпохе девятнадцатого века. На их основе созданы персонажи и вся симуляция…

– Да, да, я помню, сама же и загружала, – улыбнулась девушка, имеющая тайную страсть к историческим любовным романам, хотя, судя по ее неформальной внешности и образу жизни настоящего байкера, вряд ли кто-то мог бы догадаться о ее тонкой душевной организации и романтическом складе девичей натуры. – Хорошо, тогда сбрось мне данные об аватарах пациентов, а то, увидев их, я могу не узнать.

– Алексей Викторович Кручинин – граф Роновицкий, имя и отчество сохранены для удобства обращения, единственный наследник мужского пола и нынешний хозяин этого особняка после смерти своего отца предыдущего графа, не женат. Павел Константинович Лепешев – родная сестра графа, Полина Викторовна Роновицкая, юная девица на выданье, находится в стадии поиска жениха. Георгий Михайлович Шмуйский – мать нынешнего графа, вдовствующая графиня Жоржетта Пантелеевна Роновицкая, имеет французские корни по материнской линии, находится в трауре по почившему супругу.

– Ух, ты! – присвистнула Маша. – Как интересно ты распределила им роли!

– Аватары сгенерированы на основе сканирования мозга. Каждый из пациентов получил своего персонажа, подходящего именно ему для прохождения этапов симуляции, – обосновала свой выбор ИРИС.

– Поняла. Тогда, приступим! – кивнула девушка, нащупав ручку двери чулана и выбираясь в более освещенный коридор. – Остается найти их в этом доме.

– В данный момент все трое направляются в бальный зал. Сегодня прием по случаю первого выхода в свет сестры графа, как потенциальной невесты для поиска будущего супруга, – ввела в курс дела ИРИС, голос которой у себя в голове слышала только Маша.

– Отлично! Значит, я найду их быстро, надо только идти на звуки музыки и бальный зал будет…

Девушка внезапно остановилась у большого зеркала на стене коридора, поскольку случайно бросила взгляд на свое отражение, когда проходила мимо. На нее оттуда смотрела удивленная незнакомка с густыми каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Темно серая форма горничной, закрывающая ее до самых щиколоток, хоть и выглядела довольно целомудренной, но зато четко обрисовывала изгибы стройной женской фигуры с весьма выдающимися прелестями, которых у Маши отродясь никогда не было и о чем она всегда переживала. Да, она просто красотка по сравнению со своей реальной внешностью в обычной жизни!

Но долго любоваться собой девушка позволить себе не могла, у нее была здесь важная миссия. Она – проводник, единственная, кто имела связь с ИРИС – системой, контролирующей симуляцию, и в данный момент только она одна знала, что этот мир абсолютно нереален, каким бы правдоподобным он не казался на первый взгляд. Ее обязанность здесь – помочь трем заблудившимся в собственном сознании мужчинам снова вернуться к жизни!

Следуя звукам вальса, Маша, наконец, достигла конца коридора, за которым открывался вид на огромный бальный зал, освещенный множеством люстр и светильников в помпезных хрусталях, свисающих с высоких потолков, украшенных фресками и изящным орнаментом лепнины. Повсюду все сверкало и блестело, начиная от бокалов с шампанским и фарфоровых тарелок с закусками на подносах лакеев, которые сновали между гостями, предлагая напитки и угощения, до украшений самих дам, разодетых в пышные наряды с жемчугами и бриллиантами.

– Это даже лучше, чем в моем воображении! – похвалила Маша свою невидимую помощницу, удивляясь тому великолепию архитектуры и убранства, которое развернулось перед ее глазами. – Потрясающе! А какие чудесные костюмы ты всем создала!

– Благодарю за комплимент, – ровным голосом отозвалась ИРИС. – Я компилировала образы на основе нейросетей.

– Отличная работа! Не зря я так долго над тобой трудилась! – улыбнулась девушка и принялась обшаривать глазами внушительное помещение в поисках своих пациентов.

Однако Маша вскоре поняла, что найти среди такого количества народу нужных ей аватаров будет очень непросто, потому что на балу присутствовали гости разного пола и возрастов, а точного описания этой троицы у нее, как назло, не было.

– Вот же… – негодующе процедила сквозь зубы девушка, решив, что, видимо, придется ориентироваться на слух, если кто-то вдруг обратится к кому-то из ее подопечных по имени.

Но тут, на ее удачу, двери центрального коридора распахнулись и в зал горделивой походкой вошел статный мужчина в безупречном вечернем костюме, которого сопровождали юная невысокая блондинка с кудряшками в пышном розовом платье и пожилая матрона в строгом черном вдовьем одеянии. Взоры гостей мгновенно устремились на троицу и отовсюду послышались приветственные восклицания:

– Ваше сиятельство! Граф Роновицкий! Наконец-то, все уже заждались!

– Бинго! – радостно захлопала в ладоши Маша, притаившись за углом, чтобы не особенно бросаться кому-то в глаза. – Я нашла их!

А тем временем хозяина дома уже окружили вездесущие поклонницы в виде молоденьких незамужних девиц, принявшись щебетать без умолку, обмахиваясь веерами:

– О, граф, мы так счастливы видеть вас! Вы так долго не спускались, что мы решили, вам нездоровится… – пролепетала одна.

– Но вы чудесно выглядите, впрочем, как и всегда! Можем мы сегодня надеяться на пару кадрилей с вашим участием? – перебила ее вторая.

– А я оставлю для вас место в своей карточке на последний вальс! – подмигнула ему третья.

Вот только сам граф, казалось, от неожиданно обрушившегося на него внимания со стороны женского пола совсем растерялся, молча и во все глаза уставившись на миловидных особ, отчаянно хлопающих ресницами, в яростных попытках понравится самому завидному и еще не связанному узами брака жениху.

– Ну… я… – медленно протянул он, отступив на шаг назад от активно напирающих на него девиц. – Не уверен, что… вообще умею танцевать.

Девушки разом захихикали, оценив шутку их кумира, и мужчина вздохнул с облегчением, что, вероятно, нашел удобную отговорку, чтобы точно не опозориться. Однако, не тут-то было. К их небольшой компании приблизилась еще одна красавица, своей яркой внешностью светской львицы сразу затмившая всех присутствующих здесь болтушек.

– А ну, расступитесь! – повысила голос она, и девицы, недовольно надувшись, позволили прекрасной незнакомке с черными блестящими волосами в аккуратной укладке с перьями на голове и темно синем платье подойти ближе к объекту их обожания. – Граф, ваша скромность не знает границ, ведь всем известно, что лучшего танцора в наших краях не найти, – ласково промурлыкала она, обворожительно улыбнувшись и ненавязчиво взяв его за локоть. – Пойдемте со мной, я хочу кое о чем с вами побеседовать с глазу на глаз.