Любимая невеста темного хранителя

Работа 1. Дестабилизация

Я умру. Это факт. Мне никто не поможет. Даже если Кхаанри узнает и окажется рядом… не сможет вмешаться. Мне конец. А что еще может быть, когда ты попала на территорию проклятых демиургов?

«Дыши, Кимналь, – велела душа в моей голове. – Вдыхай животом и медленно выдыхай. Та-ак. Давай. Надо, Кимналь. Я не хочу, чтобы ты умерла».

Я посмотрела наверх. На летящие огромные камни прямо над головой. На фиолетовое, словно разорванное небо с желтыми проплешинами, дававшее нереальное освещение. Посчитала бы красивым, если бы не было так жутко. Опустила глаза вниз. Красный твердый камень, о который ударилась чуть ранее, вывалившись из телепорта, и немногочисленный песок, словно откуда-то взявшаяся пыль.

«Умру я – умрешь и ты», – решила ответить мысленно, параллельно выполняя наказ, потому что понимала – она права. Нужно прийти в себя и взять контроль над эмоциями, телом и ситуацией, насколько это возможно.

«Нет, – ответила девушка. – Здесь мне не нужна оболочка. Если ты умрешь, я освобожусь».

Я тоже хочу освободиться. Само место… уже словно кричит о том, что пришедшим здесь не рады…

«Тогда зачем советовать дышать?» – хмыкнула, сидя на корточках, словно так было больше шансов остаться незаметной для чудовищ. Ага, на открытой-то местности… Пока никого из них не наблюдала, слава богам, а судя по рассказам темного…

«Я не убийца, – устало вздохнула она. – Я хочу, чтобы мы выжили. Обе».

А уж я-то как хочу… Только для этого надо пройти испытание и получить ключ для выхода…

«Ты всегда сидела внутри и… молчала?» – спросила напряженно.

«Нет. Я почти всегда спала, – ответила метаморф. – Здесь нестабильность. Другие законы. Я проснулась».

«Ты проснулась раньше, – напомнила, нахмурившись. – Когда я спасала Григора».

«Нестабильность ведь», – повторила девушка.

Точно. Была дестабилизация.

«Отлично… – протянула, сжимая с силой виски и массируя их. – Понятия не имею, могу ли тебе верить, но сейчас у меня просто нет другого выхода».

Почему-то паника отсутствовала. Словно все мое «я» понимало – не время. Чрезмерный страх грозил потерей бдительности и возможности действовать разумно, а значит, мог убить. Эмоции будто решили не появляться. Пока… Вернее, они были, только мыслить не мешали. Зато напряжение в теле ощущалось явно. Пружинистость, словно готовность убежать, упрыгать в любой момент. И руки дрожали. В одной из них я продолжала с силой сжимать кольцо. Кстати, может, это на самом деле шок так действует? Хм… Не знаю. Удивительно еще то, что чувствовала себя относительно хорошо в магически нестабильном месте. Температуры нет. Дышалось вполне нормально, без давления в грудной клетке. Все физические «штучки» касались именно нервов.

«Есть хорошая новость, – произнесла душа. – Я знаю, куда нам».

«О, так ты с ключом…» – ответила, продолжая контролировать дыхание.

«Нет. Иначе тебя уже бы убили, – «обрадовала» она. – За нарушение правил. Мое присутствие в тебе сочли бы помощью».

«Замечательно! – воскликнула мысленно, медленно поднимаясь и оглядываясь. – А теперь немного помолчи, пожалуйста. Мне нужно определить уровень искажения».

Так, Кимналь. Ильин тебя учил. Используй свои знания. Он каждое занятие про это говорил. И ты тренировала некоторые связки. Давай. Конечно, твоего уровня не хватит, вампир говорил об этом, но что, теперь сложить лапки и ждать смерти?

«А вместе мы проходить можем?» – спросила у метаморфа, словно она могла знать больше меня. Кажется, так и было.

«В нашем случае, скорее всего, да. Что тебе нужно?» – задала вопрос душа.

Скорее всего?! Серьезно?!

«Какие способности у тебя есть? – перешла к делу. – Ты видишь только то, что и я? Если я закрою глаза, ты тоже «ослепнешь»?»

«Я могу использовать небольшую часть твоих сил, – сказала она. – Если закроешь глаза, смогу отследить чье-либо появление энергетически».

Ну что ж. Мне нет смысла ей не верить. Если обманывает, мне точно не жить. Не обманывает – все равно не жить. Поэтому рискну.

Я посмотрела на кольцо в своей руке. Хотелось выкинуть его куда подальше, но мало ли может сработать телепортация обратно… В пижаме были карманы, только они не закрывались, могу потерять. Пришлось надеть артефакт, надеясь, что не сделаю себе хуже. А теперь нестабильность.

Опустив веки, сосредоточилась. Определить отклонения при нестабильности сложно. И мне нужна максимальная концентрация. Если что-то сделаю не так и наколдую неподходящее… меня может убить. Причем даже от банального светлячка. Нестабильность всегда считалась самым опасным местом для мага. А с чудовищами… и подавно. Поэтому я осознавала – у меня нет шансов. Может, из-за этого паника отсутствовала, являясь бессмысленной. А может, повлияла душа. Я умру. Подумать только…

Первое колдовство вышло паршивым. Но меня не убило. Только больно садануло по рукам, заставив зашипеть, когда кожу пронзило отдачей. Снова медленно задышала, вспоминая отработанные с Ильином щиты. К пятому разу получилось выдать неплохой вариант, правда, доплести не вышло. Еще через некоторое время все же наколдовала что-то сносное. Немного устала, зато хоть какой-то щит поставила. Да уж, нестабильность в клане Арто – просто детские забавы в сравнении с той, в которой находилась сейчас…

Ну что ж. Я тут явно больше получаса. Прожила уже дольше, чем мне пророчили в случае попадания. Удачно телепортировали. Не к монстру под лапу. Может, и дальше повезет? Хотя мало в это верится… И в выживание тоже…

Страх начал подниматься холодной волной. Ой, кажется, он все-таки не отступил совсем… Я снова стала подконтрольно дышать. Нельзя. Не сейчас. Паника мне не поможет. Только навредит. Потом успею напаниковаться. В следующей жизни, если она у меня будет…

Кхаанри знает? Пойми он, где я, с ума сойдет. Он же так боялся, что я сюда попаду. Правда, думал, по собственной дурости. Ага… Догадаться, что будет не Григор, не смог бы, наверное, и Ильин. Хотя демоны знают… может, только я такая глупая. Не подумала сразу, что маг должен спать. Если он вообще в нормальном состоянии… Привыкла к безопасности на территории клана Арто. И случай с артефактором меня не научил.

Шмыгнув носом, стерла несколько слезинок. И все же страшно. И как-то… обидно, что ли. Почему я? За что? Никому зла никогда не желала. Только училась да помочь жертвам хотела. В итоге… я здесь. И я умру.

«Кимналь…» – начала было душа, которая слышала мои мысли.

«Не лезь ко мне сейчас, – велела, пытаясь собраться. – Из-за тебя все…»

Спихивать вину на другого – такой себе способ, но сейчас я готова была воспользоваться любым, чтобы как-то облегчить собственное моральное состояние…

«Прости…» – тихо произнесла она.

«Ты не могла нормально сказать тогда с Григором?! – воскликнула, чувствуя, как меня потряхивает изнутри. – Эй, Кимналь, ты попадешь в проклятое место, где гарантированно умрешь, если сейчас же не отпустишь демоновы нити!»

Мне не хотелось сдерживать эмоции. Высказывала все, что думаю, сжимая кулаки и чувствуя неприятное напряжение в теле.

«Я просто не могла так сделать…» – послышалась вина в голосе.

«Ты „просто не могла“, демоны тебя раздери?! – спросила, не стесняясь выражений. – Я тут умру! Умру, понимаешь?! Как ты можешь говорить, что не хочешь моей смерти, когда ты могла предупредить нормально, но не сделала этого! Что?! Запас слов был ограничен?! Не додумалась?!»

«Я не могла это произнести… Он учел этот момент, что я буду пытаться тебя остановить. Поэтому мне заблокировали… возможность… Пришлось говорить неявно… – пыталась объяснить метаморф. – Я никогда этого не хотела… Это не моя воля…»

Ну конечно! Никто вечно ничего не может! Не хочет! И обязательно виноват кто-то другой!

«А чья?! – не выдержала. – Богов?! Демиургов?!»

«Нет… – протянула она. – Мой возлюбленный не принял моего решения погибнуть вместе с остальными… Но и тело мое сберечь не смог. Я говорила ему, когда он начал высказывать эти идеи. Что возненавижу его. Что не использую выход, который дала богиня. Он выбрал мою жизнь. А я и это обещание не смогла выполнить…»

Слова. Слова. Слова. Объяснения без объяснений. Как часто я такое слышала? Да постоянно.

«А-а! Как же вы меня… бесите! – продолжила злиться. – Да плевать мне на ваши проблемы! Почему я всегда под раздачей?! Ты что-то там не смогла выполнить, а отвечаю я?!»

«Возненавидеть его не смогла… Я про это… – ответила девушка болезненно. – Пыталась. Но не смогла…»

Конечно! Теперь давайте все вместе пожалеем ее и бедняжку возлюбленного! Кимналь-то жалеть не нужно, ее можно использовать и погубить в конце, а остальных коне-ечно!

«И теперь он вместе с хозяином убивает неповинных магов! – проговорила, не скрывая злости. – Этого ты хотела?!»

«Нет, Кимналь… Не хотела… – не стала она злиться в ответ. – Мой возлюбленный спас только меня. Он не присоединился к Гормеру. Прятал меня от него. Потому что со мной, с моей силой в тебе, Гормер сможет напитать всех укрытых метаморфов».

Да чтоб вас… Сжала кулаки до боли. Это дало немного импульса к отрезвлению… Мне нужно успокоиться. Потому что криками, во-первых, не поможешь, во-вторых, я не на курорте с прекрасным пляжем, в-третьих, наконец-то пошла информация по хозяину. Которого найти бы и голову оторвать! Так, дыши, Кимналь, дыши. Вдох. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох. Раз. Два. Три. Четыре. И повторяем несколько раз. Молодец. Уже почти готова не убивать всех вокруг. Теперь можно и попытаться поговорить.

«Гормер? Это хозяин?» – спросила, продолжая оставаться на месте и подконтрольно дышать.

«Да, это его имя», – подтвердил женский голос.

Раздался очередной жуткий вой, вызвавший неприятную дрожь по телу. Слава богам, тварь находилась далеко. Я огляделась и снова присела на корточки, словно так меня могли не заметить. Ну мало ли.

«А что с твоей силой? – спросила, внимательно вглядываясь в открытую красно-каменную местность вокруг. – И хозяин, ему ведь нужна сила перворожденного темного? Доступ к темному источнику. Прямой. Чтобы передавать ее остальным в расе. Как шайхарри у темных. Им хочет стать хозяин? А кто такой проводник и зачем он ему?»

«Ты права, Кимналь. Нам нужен тот, у кого будет доступ к темному источнику, – подтвердила душа. – Но один момент вы не распознали. Передавать силу у нашей расы могут только… жрицы. И одна из них, верховная, является проводником».

Демоны! Им нужна женщина! Держатель силы и проводник – это одна и та же женщина!

«Да, Кимналь, – подтвердила она. – С моей силой ты можешь стать той, кто будет питать нашу расу. А Гормер станет правителем. Возможно, он даже сможет разорвать брачную связь. Сейчас он с трудом подпитывает метаморфов. Получив источник, он лишь временно смог бы удерживать силу. Без жрицы это невозможно».

Значит, он хотел сначала получить силу себе, а затем наделить ею жрицу. Меня.

«Я же… просто оборотень! – воскликнула, чувствуя, словно сжимается голова. – Обычный оборотень!»

«Ты стала бы темной. И для передачи силы этого бы хватило. А дальше появились бы еще жрицы, поддерживающие народ. Одна жрица-проводник не потянет большое количество магов. Чтобы тянуть одной, нужно быть держателем этой силы на уровне того же шайхарри. Поэтому требуется распределение, – продолжила отвечать девушка. – Ты бы осталась верховной».

«Стоп. Брачная связь?!» – не поняла данного момента, и только сейчас мозг запоздало подкинул мысль.

«Я и Гормер были соединены ритуальным браком, – начала объяснять душа. – Когда мир начал рушиться, мы пытались стабилизировать силу. Жрицы погибали, а одна я не могла тянуть всех. Гормер нашел способ усилить меня за счет нашей связи. Именно поэтому сейчас он, являясь мужчиной, временно может „держать“ нашу расу. – Спустя небольшую паузу она продолжила, не скрывая боли в голосе: – Он был великим колдуном, почитаемым в нашем народе. И хотя я любила другого, мне пришлось согласиться. Тогда мы не знали, что мир обречен…»

Картинка начинала складываться. Дело и правда было во мне. Вернее, в той, кто пряталась в моем теле. Вот почему спящий кристалл среагировал не тем образом, каким был должен. Кстати, о кристалле. Он был на мне ночью. А сейчас… его нет. Либо слетел из-за перемещения, либо забрал метаморф.

«Из-за этого моя якобы рабская привязка не работает в должной мере?» – догадалась о настоящих причинах.

«Да, Кимналь, – ответила она. – Полноценную рабскую связь просто невозможно поставить, пока моя душа в тебе. Ты не знала, как этим управлять. А он не знал про меня».

«Но почему тогда он видел меня проводником?» – продолжила задавать вопросы по тому, что еще не было понятным.

«Ты не подчинилась нитям кристаллов, – терпеливо проговорила метаморф. – Он мог решить, что ты избрана. Он верил, что богиня оставила нам больше шансов».

Нет уж. Вот эта вся избранность… ни разу не здорово. Одна ответственность вместе с опасностью. Спасибо, хватит с нас одной такой. По крайней мере, в моем окружении хватит Льерры.

«Он бы не смог меня почувствовать, – продолжила душа. – Магия, которую использовал мой возлюбленный, не принадлежит нашим мирам. Она принадлежит этому месту. А такие следы невозможно увидеть даже усиленным магам. Особенно если это было частью дара. Он сделал так, чтобы Гормер не смог меня отследить. В этом все получилось как нужно. Но кристаллы…»

«Кристаллы?» – не поняла, при чем тут еще и они.

«Мой Олрин их создал, – удалось ей еще больше меня удивить. – Они подчинялись тому, кто держал главный кристалл. Мы хотели спрятать души нашего народа в этих артефактах. Сколько успеем. Гормер… начал действовать раньше. Нам пришлось бежать. Меня смертельно ранили. Олрин отдал главный кристалл в обмен на свою жизнь. Моя уже была кончена. К тому моменту любой маг бы понял, что мне не жить. И тогда он воспользовался порталом, который для меня оставила богиня. Порталом сюда. Моя душа. Ее спасли».

Это даже… как-то грустно. Получается, он хотел помочь, а в итоге потерял и артефакты, и возлюбленную. Каково ему было… с ней здесь. А ведь еще испытание пройти нужно…

«Но почему он вдруг решил поселить тебя во мне? – спросила хмурясь. – Ваш мир… умер задолго до моего рождения».

«Я не знаю, Кимналь, – призналась она. – Это может сказать только он. Для этого тебе нужно выжить».

Выжить… Какое сложное слово, когда находишься в таком месте… Мои шансы почти равнялись нулю…

«А кольцо, – вспомнила про еще один артефакт метаморфов. – Почему он хранил его в моей семье?»

«С ним можно меня отследить, – сказала многоликая. – Если знать как».

Мощно… Так, ладно. Надо взять себя в руки. Многое разъяснилось. Кхаанри нужен, чтобы получить сам источник. Я – чтобы быть жрицей-проводником. И по связи все ясно. И по кристаллам. А теперь мне нужно найти способ вернуться домой. Живой.

«Я проведу тебя, – сказала душа. – Но сначала давай попробуем колдовать».

«Единственный шанс выжить – быть незаметной, – ответила, вздохнув. – И для этого явно не стоит колдовать. Хотя на таком открытом пространстве… Мы умрем».

«Нет. Шанс есть. В тебе больше силы, чем ты думаешь, Кимналь, – поддерживающе произнесла девушка. – И это вовсе не моя заслуга. Древняя магия. Ты чувствуешь ее».

Ну да. Конечно. Подъехала поддержка умирающих…

«Да нет у меня к ней прям… доступа!» – воскликнула, всплеснув руками.

«Есть. Я теперь не сплю. И полный доступ ты уже получила», – проговорила она.

«Но я работала с ней всего ничего!» – получилось почти истерически.

Тихо, Ким. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

«Ты чувствуешь, – выделила она последнее слово. – С ней всю жизнь можно работать, но, не чувствуя, особо ничего не добьешься».

Да чем мне это может помочь?!

«Ты… а как тебя зовут?» – только сейчас догадалась задать вопрос.

«Даллания. Лучше просто Далла», – послышалась в ее словах улыбка.

«Далла, древней магией занимается хоть и небольшое количество магов в общем их числе, но все же не три дурачка», – произнесла устало.

«Скажем так, твое прошлое помогло, – открылась реальная причина. – Когда твоя магия была дестабилизирована, ты смогла получить нужный доступ».

Стоп. Стоп. Стоп. Это еще что значит?!

«Олрин?» – не была уверена, что правильно вспомнила имя.

«Нет. Сама дестабилизация может дать такой эффект. Он держится некоторое время. Если не использовать, своеобразный проход к нитям другого порядка снова закроется, – объяснила она. – Я так много знаю, потому что сама колдовала такой магией. Правда, еще более ранней. Метаморфы единственные, кто может самостоятельно выжить и восстановиться после дестабилизации, Кимналь».

Не просто выжить, но и восстановиться?!

«Дестабилизация – нормальное дело для метаморфов, – продолжила душа. – Особенно когда мы только входим в силу. Кого-то дестабилизирует слабо, а кого-то на уровне тебя в детстве. В любом случае процесс очень неприятный и болезненный… Кстати, возможно, это объясняет выбор Олрина. У вас она редко происходит. У других рас. Тем более нужного уровня. А если происходит, чаще у магов опытных, экспериментирующих. Он наверняка искал молодую девушку или даже ребенка. Они тоже могли быть за столько лет, но ему ведь нужна была подходящая семья. Я думаю, в этом дело, Кимналь».

«А зачем именно дестабилизированная?» – не поняла я.

«В таком случае не требуется проходить здесь испытание. Ты ведь не была дееспособна, – снова ошарашила меня метаморф. – Олрин смог переместить тебя сюда без последствий. И забрать с моей душой внутри. Конечно, уровень дестабилизации тут играет роль».

То есть… меня маленькую… перемещали сюда?! Класс! Получается, я на проклятых землях второй раз. Прям даже не знаю, как реагировать… Кстати, интересные у них тут законы. Дестабилизированных не трогают. Может, потому что само место такое же? И как меня тогда окончательно не прибило?

«Откуда ты так много знаешь?» – спросила подозрительно.

Одно дело древняя магия, другое – то, где я сейчас находилась.

«Наша богиня… если это была она, – почувствовались сомнения, – готовила меня к посещению этого места. Она хотела, чтобы мы выжили».

«Почему же она мир не защитила?» – не увидела логики.

«Во-первых, одному богу это не под силу, – сказала бывшая жрица. – Во-вторых, в ней не было добра, Кимналь. Поэтому я отказалась как от варианта выжить через другую расу, так и от посещения данного места. Я даже не уверена, что это была наша богиня… Я не чувствовала того тепла, которое обычно исходило от нее. Но мир умирал. У меня не было времени на сомнения. И Олрин… был всегда рядом. Он все знал».

Это мне в итоге крупно повезло или крупно не повезло? Ну что, если выживу, буду считать, что первое, раз встретила Кхаанри. А если умру… Стоп. Я выживу. Я должна выжить! И вернуться к нему. Пусть хоть век меня ругает, только бы снова его увидеть, обнять… быть с ним.

«Так. Хорошо. Древняя магия. Полный доступ. И… что мне с этим делать?» – спросила, никогда не используя подобное колдовство просто отдельно, как те же современные нити.

«Потренируйся?» – предложила душа.

«Спасибо, – ответила мрачно. О таком и сама догадалась. – Только я не знаю, как рассчитать искажения нестабильности».

«Тебе не нужно. Эта магия хорошо работает даже в этом месте», – сказала Даллания.

«И резерва у меня поболее, ты ведь поддержишь силой?» – уточнила на всякий случай.

«Да. И ты можешь тянуть энергию извне. Без последствий», – подтвердила мои догадки она.

Ну… Что ж, попробуем. Поднявшись, сняла наколдованный до этого сносный щит, закрыла глаза и постаралась прочувствовать энергию внутри. Доступ к той самой силе, которую ощущала в артефактах.

Есть! Боги, есть! Отлично, теперь надо позволить магии выйти из тела. «Интуитивно, – вспомнила слова Льерры. – Просто… попробуй действовать так, как захочется». Получилось! Теперь сформируем щит.

«Неплохо, – сказала Далла. – Только постарайся быть… поконкретнее…»

Да, щит и правда вышел. Из настоящих древних нитей. Только он меня разве что от ветра убережет… Хорошо. Пробуем еще раз. Столько раз, сколько потребуется.

Спустя довольно продолжительное время в моей голове еще до того, как сама успела оценить результат, раздалось радостное: «Получилось! Ким, у тебя получилось!»

О-чу-меть. Мощный щит закрыл меня в сферу. Я… могу! Реально могу! Это меняет. Это все меняет! Я думала, что придется колдовать современными нитями с расчетом на нестабильность! Но теперь… Я что… правда могу выжить?!

Законы этого места сыграли мне на руку. Оказалась вовсе не бессильной, как думала сначала. У меня появился шанс. Пусть у меня не хватало практики, но все же внутреннее чувство, как именно нужно… могло спасти. Теперь я была сильной.

«Ну что, веди меня, Далла, – сказала многоликой. – Думаю, мы сможем дойти. Даже если повстречаем монстра. Главное… чтобы скопом не собрались. Они ведь… навряд ли тут друг с дружкой дружат? Значит, должно быть все как надо».

«Мне нравится твой настрой», – ответила она.

Работа 2. Владелец даров

На первом же монстре ощущение силы резко решило уступить место напряжению. Я еще даже не приблизилась, а уже видела существо размером с… примерно трехэтажный дом. Кажется, кто-то раздавит меня одним своим когтем…

«Он большой, но это не значит, что его способности сильнее твоих», – поддержала меня Далла.

Ужас. Огромный. С очень густой черной шерстью, двумя парами золотых глаз и торчащими клыками. Нос скорее кошачий, а уши лежачие, собачьи. Двигался весьма… тяжело. А может, так казалось. Четыре лапы. Хвост, если и есть, пока не видно.

Хм… Может, и правда шансы есть. Я ведь маленькая, более проворная. Правда, если он обладает магией… Как бахнет на большое расстояние, и не спасет меня моя проворность, не успею. Но ведь со мной древние нити. Я сильная. Сильнее, чем когда-либо. Значит, главное, чтобы он не достал до меня физически. А остальное… мне придется побороть, ведь выбора просто нет.

Существо вдруг остановилось, заметив меня. Мы были еще неблизко, но он ведь большой, далеко видит, далеко слышит. Сердце в груди стучало быстро. Мощно. Ноги пружинили, готовые бежать. Магия покалывала руки. Хотелось наложить еще щитов, словно это поможет. И мне нельзя было даже надеяться на помощь, потому что она здесь запрещена. Только я. Одна. Все.

Я выдохнула и перепрыгнула с одного летающего камня на другой. Боги, спасибо, что успела влезть в тапочки. Не особо удобная обувь, но босиком был бы совсем ад. И вообще. Сколько раз говорила себе физической подготовкой заняться?! Спасибо Ильину, что хоть немного тонус подтянула! Хотя разве это сейчас важно? Когда впереди меня, возможно, ждет смерть? Важно. Убегать от чужой магии я как буду? Хм… Кстати, об этом. Нужно атаковать первой.

– Ты не проклятая, – прозвучал вдруг бас, когда расстояние между нами было еще большим. По моим измерениям. Для такого большого существа, наверное, уже достаточно.

Он… разумный?! Я думала, тут будут твари, гонимые только инстинктами! Не знаю, плохо это или хорошо! В одном смысле вдруг… договориться можно, а в другом… если он еще и умный, то в борьбе шансов у меня стало куда меньше.

– Не проклятая, – ответила, глядя на огромное существо впереди. Прокашлялась и повторила то же самое, только громче.

– Откуда у тебя ключ? – спросил он.

Челюсть не двигалась. Но голос было слышно. Передавал мысли? Вроде нет, ментального вмешательства не ощущалось. Наверняка какая-то другая магия.

– У меня еще нет ключа, – не стала врать. Старалась, чтобы голос звучал уверенно.

– Но ты пользуешься магией проклятых, – сказал монстр, наверняка имея в виду колдовство в условиях меняющейся нестабильности. Колдовство свободное, а не с коррекцией, как в случае с современными нитями.

Кстати, об этом. Оказывается, здесь показатели непостоянны. И без древней магии мне бы пришлось снова и снова сканировать и менять как щит, так и любые другие связки, если бы решила использовать. Попробуй не сделать это вовремя… сам себя разорвешь. Как кто-то вообще умудрялся тут выживать?

– Да, – кивнула. – Я могу колдовать спокойно.

Вдруг это его отпугнет?..

– Хм… – протянул он. – Я не ем наших.

Что?.. Он… Он меня не собирается есть?! Ого! Вот это поворот! Это мне что… повезло?!

– А я не хотела бы с тобой сражаться, – постаралась улыбнуться. Вышло немного нервно.

Все равно… страшно. Уж слишком он большой. А вдруг обманывает? Заманивает поближе? Он ведь явно будет менее маневренный, чем я.

– Ты ищешь владельца даров? – задал вопрос пушистик гигантских размеров.

Владелец даров? Не слышала о таком. Хм, наверное, он про того, кто выдает те самые ключи и исполняет желания. Логично.

«Все верно, про него речь», – сказала Далла в моей голове.

– Да, – подтвердила.

– Тогда тебе лучше пробираться по верху, – указал головой на летающие камни. – Будет быстрее.

Класс. Внизу, где сейчас находились мы, таких штук было мало. Они соединяли между собой более крупные участки земли. Но вверху…

– Проходящим испытание нельзя идти сверху, – добавил он. – Тебе можно. Ты и по запаху наша.

Запаху?

«Он чувствует оттенок твоей энергии. Для него это на уровне запахов», – объяснила душа.

«А если мне на самом деле нельзя по верху?» – спросила скорее себя.

«Тогда тебя просто сбросит, – ответила метаморф. – Скорее всего».

Отлично. Особенно мне понравилось «скорее всего». Но даже если рисковать, туда надо как-то забра-а-а!.. Чужая сила подбросила меня вверх. Я чудом уцепилась за пролетающий большой камень, подтянулась, закинула ногу и забралась.

– Спасибо! – посмотрела вниз на странное существо.

– Ищи красный храм, – сказал он и очень медленно направился дальше.

Удивительно. Он правда не собирался меня жрать! Это же просто волшебно! Я что… реально могу выжить?!

Поднялась и снова оценила расстояние между почти плоскими камнями. Внизу они были стационарными. Зависли в воздухе, и все. Хоть прыгай на них – не сдвинутся. Да, я пробовала. А здесь, наверху… они двигались. И не одинаково. Вот бы не упасть… Итак, пора!

По дороге мне повстречались разные монстры. В большинстве своем они были внушительных размеров и даже любопытных форм. Один особо овальный имел столько лапок! Ему вообще удобно? Тело явно не гибкое. И расположено длинной стороной параллельно к земле. Но бо́льшая часть, увы, была не такой… пушистой. Многочисленные шипы, чешуя, панцири, обязательно набор клыков и длинных острых когтей. Жуть.

Никто не пытался меня сожрать. Несколько поприветствовали. Я не скоро задалась вопросом, откуда понимаю язык. Конечно, все та же магия. Вероятно, подействовала при пересечении границы. Любопытное место. Представив здесь Кхаанри, передернулась. Он ведь… колдовать нормально не мог. И регенерация не работала. Все эти… зверушки… нападали на него. По-моему, тут нереально выжить… Как он вообще смог?! Еще и путей много. Император, а тогда еще княжич, мог не знать, куда ему следует направляться. Кстати, о регенерации… Хотя… что-то не хочется проверять.

«Кимналь, отдохни», – сказала душа, когда я чуть не промазала от банальной усталости, прыгая на очередной камень.

Да, стоит и правда дать себе время. Плюхнувшись на спину на твердую поверхность, не способствующую удобному времяпрепровождению, некоторое время лежала с закрытыми глазами, затем открыла веки и шарахнулась в сторону, чуть не упав вниз. Чьи-то щупальца подхватили и положили обратно. На меня смотрела летающая помесь чего-то водного с летающим. Жуть какая… И щупальца. И крылья. И конечно, куча острых зубов… Они тут, наверное, все могут подобным похвастаться.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга, затем тварь полетела дальше. Причем она не размахивала приспособлениями для полетов, а лишь открывала их. Ее словно чем-то уносило, хотя ветра не было совсем. Вероятно, тут несколько потоков магической энергии. На одном из них и «плывут» камни, через которые мне приходится прыгать. Жаль, я не могу так просто пролететь. Теоретически получилось бы, но, боюсь, с энергией могу не рассчитать даже интуитивно.

«Тут все такие гигантские?» – спросила метаморфа.

«Не знаю, – ответила она. – Но я думаю, что нет. Просто мы в такой части кармана».

«А долго нам еще?» – вздохнула.

«Вроде нет», – не уверена была душа.

Хоть бы Кхаанри не узнал о моем попадании… Он же с ума сойдет. А у меня тут все хорошо. Не сравнить с его опытом… Кстати. Получается, в мертвых мирах древняя магия тоже работает вполне стабильно? Это же… У меня там нет ограничений?!

«Осторожнее, Кимналь, – снова возник голос девушки в моей голове. – У Гормера их тоже нет. У других метаморфов может быть такая же ситуация».

«Знаешь, что еще странно? Неужели любой, кто жил в период древних нитей, мог бы колдовать, попав сюда?» – задала скорее риторический вопрос.

«Нет, – ответила она. – Магия ведь претерпела изменения. Она стала такой после периодов воздействия».

«Ты и про это знаешь?» – удивилась.

«Да. Я изучала их, чтобы найти способ спасти свою расу», – проговорила многоликая.

«Ты много… – попыталась подобрать правильное слово, – старалась».

«Старалась… – протянула она. – Но ничего не помогло. Потому что мир уничтожался не случайным образом. Это сделали намеренно. И на такое способен только…»

«Демиург», – закончила за Даллу.

Для них подобное, наверное, мелочь. Подумаешь, мир. Подумаешь, миллиарды живых существ. Создадут новый. Это ужасно…

– Стой! Хан, не вздумай! – вцепилась в рубашку императора Инферно избранная. – Тебе нельзя! Ты нарушишь правила!

– Я должен быть там, Льерра! – воскликнул темный, направляясь вон из здания.

– Нет, Хан! – продолжила девушка. – Макс, скажи ему, пожалуйста!

– Ты убьешь ее, – подключился остроухий.

– Я не буду лезть, – твердо произнес император, грубо толкнув выходную дверь. – Она увидит, что не одна.

– Ты не сможешь не влезть! – почти прокричала бывшая адептка под кураторством Кхаанри.

Никто не мог услышать. Сфера тишины, наколдованная перворожденным, отлично закрывала от чужих ушей.

– Ты думаешь, я позволю моим эмоциям взять верх, когда это приведет к ее гибели?! – прорычал брюнет.

– Но вдруг там посчитают иначе! – не сдавалась избранная. – Хан, остановись! Иначе мне придется тебя остановить!

– Я знаю правила лучше тебя! – прорычал мужчина. – Я сам получил ключ! И не смей меня останавливать! Я никогда, Льерра, никогда не сделаю того, что может ее погубить! Считаешь иначе?!

Сев на камне, когда почувствовала, что немного отдохнула, посмотрела по сторонам. Так, вроде нехилое расстояние преодолели. Вдалеке даже… это же храм?

«Это шпили его башен», – подтвердила душа.

Нестабильность становилась все более мощной, непредсказуемой, чем ближе мы оказывались к храму. Эти земли… наверное, в мирах нет ничего опаснее. Нужно обладать настоящим чутьем к тому, как изменять параметры магии. Знаний недостаточно. Годы тренировок. Только это могло дать хоть какой-то шанс здесь выжить. Уверена, очень многие погибли, даже не приблизившись к храму.

Внизу целая стая каких-то очень жутких насекомообразных тварей пересекала пространство. На них и смотреть-то было страшно, а спускаться не хотелось вообще. Хорошо, что пока можно продолжить путешествие по верху… А какие челюсти! Щелкают громко, устрашающе. Тварей как будто все больше становилось. Ладно встретить одного монстра, но сразу вот такую толпу… Как Кхаанри вообще умудрился дойти до места? Я, даже если представить, что каким-то чудесным образом прошла бы первого пушистика… до этих вот прекрасных созданий ну точно бы не дотянула.

«Согласна…» – сказала Далла.

«Знаешь, что меня напрягает? – задала вопрос метаморфу, продолжая наблюдать за существами, из-за вида которых волосы вставали дыбом. – Нас пропускают. Ну допустим. А когда придем к… как его назвали? Дарителю даров?»

«Владельцу даров», – мягко поправила она.

«Да, к владельцу даров, спасибо, – взмахнула рукой в сторону нужного места. – Он так же скажет? Ой, у вас энергия местная, выдам просто так вам дары?»

«Мне это тоже не нравится», – призналась девушка.

Только что задавайся вопросами, что нет, все равно придется туда идти… И хорошо, летающие камни проходят как раз рядом с проявляющимся все больше храмом. Когда мы приблизились максимально, я поняла, что спрыгивать придется все же не у самого входа… Нужно преодолеть своеобразную площадь с очередными созданиями прекрасного вида. Спрыгивать туда было так страшно, что я почти согласилась сама с собой остаться на камне… Только это выбраться не поможет… Пришлось, чувствуя, что отправляюсь в пасть к смерти, зажмурившись, лететь вниз. Магия мою скорость сильно уменьшила, поэтому на красную твердую поверхность ступила мягко. Открыв глаза (да, знаю, что закрывать было глупо, но щиты-то я ведь поставила!), увидела, как на меня смотрят несколько пар глаз. Раздался какой-то странный клекот, затем очередной гибрид водного с земным продолжил свой прежний путь. Жуть какая!

Проходя между жителями проклятого кармана, пыталась удержать себя от желания броситься к входу со всех ног. Мало ли… Чувствовала, как по спине между лопатками и вниз пробежали капельки пота. Тонкая пижамная ткань липла к телу. Не самая подходящая одежда для таких прогулок… Не порвала в пути, и уже хорошо. Про то, что грязная, как бездомная, пожалуй, думать не буду… Вытерла лоб. Уж очень все это… нервно. Просто ужасно нервно. А я молодец. Не померла от банального страха. Иду даже. Правда, руки-ноги дрожат, но и это уже мощно.

Кстати, я представляла себе монстров здесь как в дикой природе. Что они будут пожирать друг друга и все такое. Но они, кажется, жили какой-то своей жизнью. Словно обычный город, только вместо привычных для меня рас вот такие… красавчики.

«Мы привыкли считать их чудовищами, – сказала Даллания. – Потому что в наших мирах такие создания действительно живут лишь инстинктами. Здесь, хоть они так и выглядят, они оказались такими же осознанными, как и мы».

«Только чужаков любят кушать на обед, – ответила, передернув плечами, когда перед глазами пробежала картинка, где я и есть тот обед. – Но даже это можно понять. Это ведь проклятый мир».

«Согласна», – ответила девушка.

Нехилые такие двери открылись сами, когда я неуверенно коснулась исписанной непонятными символами поверхности. Их размер поражал. В них спокойно бы вошел тот самый пушистик, встреченный мной первым. Внутри огромный каменный зал, освещенный магическим пламенем, шедшим по периметру. Каждый мой шаг по светлому каменному полу отражался эхом. Пытайся идти тихо или скрывайся магией – не поможет. Последняя здесь явно не работала, судя по моему щиту, который просто… рассеялся. Ладно, я бы все равно не смогла выступить против самого хозяина этих земель.

Очень странное место. Нестабильности нет. Но колдовать не получится. Хотя тот же свет неестественный. Значит, вообще магия есть. Хм… В воздухе витал аромат каких-то трав. Не как в целительской, а что-то… приятное, расслабляющее. Даже напомнило кабинет у элементаля души.

– Давно у меня не было гостей! – вдруг раздался радостный мужской голос.

Я правда старалась. Концентрировалась на контроле тела и реакций. Но все равно дернулась от неожиданности. В трех шагах от меня резко появился мужчина. Никаких нитей телепортации. Просто – раз! И он уже стоит, смотрит на меня с любопытством.

Высокий. Подтянутое тело. Средней ширины плечи. Острые уши, миловидное лицо и золотые, словно светящиеся изнутри волосы. Красивый. Светлый эльф, что ли? Хотя вот улыбочка… клыки – как у меня в частичной трансформации. И глаза черные. У светлых таких не бывает. А у темных эльфов такого оттенка волос нет. Значит, не эльф. По крайней мере, если судить по нашим мирам.

– Здравствуйте! – решила начать с приветствия.

«Светлого дня», – произнесла в моей голове душа.

– Да, я не эльф, – сказал, скорее всего, владелец даров. Красный дорогой костюм с воротником-стойкой. И вышивка из золотых нитей с непонятными символами. Хм… Даже не знаю, чьего мира мода. Выглядит эффектно. Мужчина добавил: – Мне льстит, что ты посчитала меня красавчиком, Кимналь.

Откуда он знает мое имя?!

– Не только имя, – пленительно улыбнулся блондин. – Действительно не видел раньше, чтобы без проклятия или ключа, выданного мной лично, кто-то мог не просто свободно перемещаться, но и восприниматься проклятым. Даллания здесь ни при чем. Если бы она присутствовала в своем теле, ей бы пришлось действовать на общих правилах. Любопытно!

Он читает! Мысли! И не только текущие, наверняка может и память посмотреть!

– Ве-ерно, – протянул остроухий, сложил руки за спиной и пожевал нижнюю губу. – Интере-есненько! Шайхайнэ. Жрица метаморфов. И осталась оборотнем. Пока что. Может, Даллания все же и внесла свой вклад, но ненамеренно. И это было не с целью пройти здесь испытание. Я не могу считать это помощью. Ни в твою, ни в ее сторону.

Шайхайнэ? Чем-то на шайхарри слово похоже. И про кого он говорит? Далла жрица. Я оборотень. А вот про шайхайнэ непонятно.

– Так называют женщин-владельцев темного источника, – начал объяснять маг. – Лис, создавший расу темных, любил делать разное количество владельцев тьмы в мирах. Где-то он всегда один. Где-то их должно быть строго, например, пять. А в вашем случае пара. Шайхарри и шайхайнэ. Конечно, сначала шайхарри может быть один, пока пара не сформируется. – Он жестикулировал, продолжая стоять на том же месте.

Лис? Демиурга так зовут? Он создал темных? Кхаанри тогда по его заданию сюда отправился?! А потом тот «наградил» силой, которая могла его уничтожить!

– Зря, Кимналь, – покачал головой мой новый недознакомый. – Это действительно дар. И таким не разбрасываются. Демиурги редко привязываются к своим созданиям. Лис создал много миров. Много рас. И уничтожил, кстати, тоже, – хмыкнул, затем продолжил: – Но своих темных обожает. Готов для любимчиков хоть отдельные миры создавать. Реальный случай. Или подарить несколько, как было с вашим шайхарри.

Вот уж не назвала бы это любовью… Дать доступ к источнику, который может разорвать… И привязанностью тоже.

– А что ты хотела от демиурга, который чтит силу? Если выдержишь, получишь дар, если нет… всего лишь одна душа, – пожал плечами хозяин храма.

Стиснула зубы чуть сильнее. Впрочем, он прав, чего я хотела от создания подобного уровня? Это нормально. Для того, кто творит целые миры.

– Вот именно, Кимналь, – довольно улыбнулся владелец даров. – Мне всегда нравилось наблюдать за решениями Лиса. Жаль, я не могу делать это лично… Но мы отвлеклись. Не его судьба сейчас решается. Будто бы я мог ее решать… Ха! Сейчас на кону твое будущее.

Сглотнула. Чуть приподняла подбородок, стоя ровно. Да, он чувствовал мой страх, только внешне его все равно показывать не хотелось.

– Никак не могу понять… – протянул мужчина. – Как так вообще получилось? Быть шайхайнэ и не являться темной. Быть жрицей метаморфов, не будучи метаморфом. Доступ к магии прежних порядков? – размышлял он вслух, постукивая указательным пальцем по подбородку и глядя куда-то вверх. – Маловато для такого… Мертвый мир повлиял? Ириз его знатно потрепала. С ее экспериментами можно ожидать чего угодно… В этом я уже неоднократно убеждался… Но почему именно ты? Ты не первая женщина, которая там оказалась. Что именно в тебе дало такой результат? Может, все же душа Даллании? Очень и очень занятно!

Ириз? Вроде не слышала это имя… Стоп. Он что… про меня?! Что за… бред? Может, это какое-то испытание? На логику или вопросы с подвохами?

– Дорога-ая, – протянул неэльф, посмотрев мне в глаза, – испытания заканчиваются, когда маг пересекает порог моего храма. Дальше лишь мое решение. Убить в случае нарушения. Наградить в случае прохождения. Два варианта. Но ты… создала третий. И да, Ириз была проклятым демиургом, которая и уничтожила миры ваших связок. Не пугайся. Она больше не побеспокоит. Твой шайхарри к этому причастен.

Мой? Звучит приятно. Но если он говорит, что шайхайнэ появляется из-за шайхарри, то это ведь про брак? Официально мы с Кхаанри лишь сотрудник и начальник.

– Не скажи-и, – протянул довольно красавчик. – Для темного источника вы пара. Ему плевать на статусы общества. Он выбирает сам. И ты стала шайхайнэ.

Кто стала? Я стала? Ничего не понимаю.

– Ты шайхайнэ, Кимналь, – повторил остроухий. – Ты женщина, владеющая прямым доступом к темному источнику.

А?..

– Вы что… – начала, нахмурившись, – я не темная.

– Должна быть, – кивнул мужчина. – Поэтому я и не знаю, что с тобой делать! Ты вообще никаких правил слушаться не хочешь. Даже магических. Ты не темная. И при этом шайхайнэ. И ты не метаморф. При этом жрица-проводник. Как так получилось, маленький котеночек?

Стоп. Это все какая-то несмешная шутка. Даже если опустить то, что я не темная, с чего темному источнику принимать меня как шайхайнэ? Мне-то до достойности – как до соседнего мира без телепортиста. В плане, что я не могу похвастаться теми качествами, которые ценятся у столь сильной расы. Источник бы просто меня не принял.

– Ки-имналь, что за привычка себя недооценивать? – протянул ко мне руку маг и ласково коснулся выбившихся из косы прядей. – Я недоволен твоими родителями. Зачем они вбили тебе в голову такие глупости? Ты вытащила шайхарри в мертвом мире, когда сила чуть не разорвала его. Кстати, его ошибка. Ты подчиняешь магию других периодов. Забрала силу Даллы. Ты достойна. Но самое главное, без чего никакой источник бы тебя не принял, тебя любит шайхарри.

Я почувствовала, как порозовели щеки. Это приятно… Только от хозяина этих чувств бы услышать, тогда бы поверила.

– Конечно, он не говорил. У темных признание в любви приравнивается к помолвке, – ошарашил мужчина. Мой рот медленно приоткрылся. – Если ты, конечно, его примешь. Признание. И тогда источник вас свяжет. Хотя вы и так связаны, видимо, в этот раз источник дожидаться на стал. Даже не знаю, считать ли, что уже помолвлены?

– Считать, – раздался голос Кхаанри.

Я обернулась. Дверь открылась бесшумно, поэтому его появление было для меня неожиданностью. Хранитель миров уверенно направился к нам. От него исходила такая сильная энергия… Властная. Даже угрожающая. Всем своим видом показывал, что, если потребуется, вступит в бой. Находясь в шоке, не могла оторвать от него глаз.

– Пришел, – вздохнул неэльф. – Я уже решил, что делать. Оставлю Кимналь себе!

ЧТО?!

– Нет, – твердо произнес перворожденный.

– Ее энергия совпадает с этим местом. Она создана для проклятых, – пожал плечами остроухий. – Силу жрицы верну Даллании. А шайхайнэ со временем найдешь другую. Бонусом дам способ уничтожить Гормера. Без Кимналь это будет ку-уда-а сложнее.

Темный стоял рядом со мной, продолжая смотреть на владельца даров. Тяжело так смотреть…

– Нет, – повторил Хан. – Испытание завершено. Она вошла в храм. Живая. Ей никто не помогал. Двери открылись. Выдайте ключ и дар.

Уже все знает? У него есть ключ, наверное, мог даже спросить у местных… зверушек. Хотя о чем это я? Раз стою здесь, значит, как-то добралась.

– Тебе стоит вспомнить, – вдруг голос владельца изменился, стал звучать отовсюду сразу, а кожа словно засветилась изнутри, – с кем ты разговариваешь, шайхарри!

Стало страшно. Действительно страшно! Энергии так много, колет болезненно… Он же… может просто прихлопнуть нас! Только притворяется лапочкой, разговаривая со мной достаточно… ласково, что ли. Неосознанно сделав шаг к императору Инферно, оказалась частично за его спиной.

– Я разговариваю с проклятым, – не дернул и мышцей бывший княжич. – Правила не нарушены.

– Что мне до твоих правил? – вскинул подбородок блондин.

Я сглотнула. Кхаанри знает, что делает. Все хорошо. Он же не просто так выступает против такого существа! Темный точно все осознает. Тихо, Ким, спокойно. Все хорошо. Да и… ты ведь доверяешь ему. Даже свою жизнь.

– Проклятых не трогают только из-за их соблюдения, верно? – зло ухмыльнулся перворожденный. – У меня есть способы доложить Лису, что здесь происходит. Конечно, вы можете убить нас обоих. Он узнает. Далеко не сразу. Но вы ведь в курсе, как он любит своих детей. Явится сам, наплевав на все соглашения. Или думаете, Лис, демиург совета, не станет этого делать?

– Помолчи, шайхарри! – воскликнул неэльф, чье лицо перекосило. От удивления приоткрыла рот. Хранитель миров только что… умудрился надавить?! Мужчина продолжил: – И еще раз вспомни, с кем ты разговариваешь! Я могу одаривать щедро, а могу придумать сотни ограничений! Или сделать ровно так, как задумает она, – кивком указал в мою сторону. – Думаешь, прелестной Кимналь хватит ума обдумать все четко?!

Гм… Он же меня почти… оскорбил. Хотя если так подумать… Он прав. С формулировкой подобных запросов я точно на отлично не справлюсь. Смысл обижаться?

Тьма выступила из тела императора Инферно. Заклубилась и через несколько секунд вернулась обратно. Зря Владыка Ветров боялся, что у него будут проблемы с контролем эмоций. Хорошо справлялся. Стоп. Кхаанри может здесь колдовать?! Я и раньше понимала, как он силен, но это… очень показательно.

– Зачем я вообще с тобой разговариваю? – продолжил хозяин храма и посмотрел на меня. – Кимналь, с Гормером ты всегда могла справиться самостоятельно. Хотя это не так уж просто. Для этого я тебе не нужен. А вот разъединить ваши с Далланией души… в моей власти. Как только она перестанет жить в твоем теле, все ограничения, которыми ты защищаешь ее, спадут.

– Я защищаю? – Мои глаза снова округлились в удивлении.

– Да, от себя. Не она же, – закатил глаза проклятый. – У нее лишь получалось тянуть твою силу, пока ты ее блокировала, чувствуя внутри душу. Интуитивно. Ильин не зря тебе говорил медитировать. Я сам дал ему такой совет, когда он открыл эти двери и запросил дар. Правда… ему стоило лучше формулировать. Я не люблю потакать мужчинам, если они неспособны четко обозначить рамки задуманного. Другое дело – женщины… Вы прекрасные создания. И мне было бы не так одиноко… если бы я оставил тебя себе…

– Это исключено, – снова произнес Кхаанри.

– Да помолчишь ты или нет?! – упер руки в бока неэльф. – Я же не с тобой разговариваю! И решать мне! Вы… темные… всегда такие… упертые! Ты и сам не понял, да? Что она стала твоей шайхайнэ? Тебя же ограничило. А привязку Кимналь к темному источнику перекрывало воздействие кристаллов. Даже ваша… избранная не смогла понять. Ей еще многому предстоит научиться. На своем пути она еще совсем дитя… Кстати, ну-ка приоткрой мне свою память, – велел остроухий. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем раздалось гневное: – Шайхарри! Я ведь действительно могу оставить ее себе! Быстро ты ее вытащить не сможешь! Да открой ты только по мертвому миру! Почему вас вообще Лис так любит?!

Император Инферно раздраженно рыкнул, затем кивнул. Я молча стояла рядом, продолжая находиться в шоке. Все. Хватит с меня. Присела на корточки. Голова немного кружилась, и болезненно пульсировало в висках. Пусть сами разбираются, а я пока переварю услышанное. Что там говорил блондин до фразы «оставлю себе»? Шайхайнэ? Источник принял меня парой Кхаанри? Можно ли это считать помолвкой? Но… это же не реальная помолвка, ведь да? А-ха-ха. Глупости какие! Это просто темный источник так решил. По факту это не так. Не так. Я так не хочу. Я хочу по-нормальному!

– Это точно связано с мертвым миром, – спустя некоторое время произнес владелец даров. – Ириз экспериментировала. Но я не понимаю, как это сработало и почему у тебя Кимналь. Нужно увидеть строение мира и магии лично. Хотя… Даллания, чтобы прочитать твои воспоминания, мне нужно, чтобы ты перестала прятаться. Полагаю, тебя устраивает дар в виде нового тела? Я благоволю женщинам, верну твое собственное. Целое и живое.

А что, можно вернуть целое неживое?! Или живое, но нецелое?!

«Конечно, владелец даров», – вежливо произнесла метаморф в моей голове.

Когда неэльф сделал шаг ко мне, ведь душа находилась в моем теле, Кхаанри перекрыл ему путь собой. Напряжение чувствовалось физически. Пора очухиваться от шока. Я заставила себя подняться, подошла ближе и коснулась локтя императора Инферно. Он повернулся и посмотрел на меня. Напряженный. Не доверяет остроухому.

– Все в порядке, – сказала, попытавшись улыбнуться.

– Ким… – начал хранитель миров.

– Ваше… – перебила, прикрыла глаза на секунду и снова взглянула на темного. – Хан, пожалуйста.

– О-о, это даже мило! – протянул наблюдавший со стороны проклятый.

На его реакцию губа бывшего княжича раздраженно дернулась. Он долгое время смотрел на меня, затем с силой сжал челюсть и сделал шаг в сторону. Я мягко улыбнулась, затем вышла вперед.

– Будет не очень приятно, – предупредил владелец даров. – А может, и очень неприятно. Проверим?

Не хотелось. Вот совсем. Но придется. Просто придется… Он чуть махнул рукой, и Кхаанри оттолкнуло в сторону, затем владелец даров зашел мне за спину и приобнял за талию. Вокруг нас образовалась огромная мощная сфера, нити которой я… видела! Очуметь! Как тогда в изучении артефакта с Льеррой, но куда более четко! Ярко!

– А теперь, дорогая, постарайся не дергаться, договорились? – спросил он, почти касаясь моего уха. – Кстати, ты вкусно пахнешь…

Хотела ответить, но, когда он положил вторую руку под грудью, не вышло. Мощная энергия ринулась в мое тело. Я вмиг ослепла, словно кто-то засветил мне в глаза светлячок на максимальной яркости. Даже опустив веки и зажмурившись, не смогла скрыться от прожигающей белизны. Следующей пришла боль. Словно на все мое тело резко пошло давление со всех сторон. Ощущения казались невыносимыми, и единственное, что я сейчас могла, – это кричать. Громко. Насколько возможно. Только не слыша себя. Все звуки перестали для меня существовать, кроме голоса хозяина храма, который звучал в моей голове.

«Не бойся, маленький котеночек, я не наврежу ей. Отдай мне душу, – говорил он вкрадчиво. – Ты же сама хотела от нее избавиться, зачем сейчас защищаешь? Я не враг. По крайней мере тебе. По крайней мере сейчас. Чем крепче будешь за нее держаться, тем больнее будет. А если ты не передумаешь… я вообще ее уничтожу, – продолжил нежным тоном, словно озвучивал не угрозу, а нашептывал приятные слова. – Потому что для меня… твоя подружка не представляет ценности. А вот ты с ее и своей силой… Рожденная оборотнем, а ставшая кем-то бо́льшим, чем любая, даже самая сильная раса… При этом не высшая. Не богиня. Не демиург. Даже не избранная. Но защищенная от проклятых. Такая сила… Мм… Ты поразительная, Кимналь Антор. А теперь. Отдай. Мне. Душу».

Из-за боли я с трудом понимала, что он говорил, куда уж до попыток что-то сделать. В фокусе были лишь разрывающие ощущения. Если и удерживала Даллу, то сама не понимала как. В какой-то момент боль стала меньше, но свет продолжал стоять перед глазами. Я почувствовала, как губы мужчины коснулись моей шеи. И это был не Кхаанри. Попытавшись вырваться, интуитивно оттолкнула его силой. В солнечном сплетении резко обожгло. Свет перед глазами пропал.

«Так бы и сказала, что любишь ласку», – услышала, когда картинка начала возвращаться.

Я сидела на каменном полу, тяжело дыша. Сфера все еще закрывала нас. Сзади наклонился неэльф и показал мне руку, выведя ее вперед сбоку от меня.

«Смотри, Кимналь, какая чистая. Вот так выглядит светлая душа», – передал он мне мысли.

На его ладони ворочалась, словно от холода или нежелания находиться перед чьим-либо взором, голубая сфера. Из очень маленьких и очень сложно переплетенных между собой нитей. Волшебство настолько же сложное, насколько и прекрасное…

«Стоит мне опустить щит, ты потеряешь связь и перестанешь ее видеть, но я хотел показать, какие возможности я могу тебе дать, – продолжил мужчина. – Тебе ведь понравилась тогда сила вашей избранной. Я могу открыть тебе доступ, Кимналь. Останешься?»

– Нет, – еле выговорила через жуткую боль в горле.

Тело ныло, болезненно тянуло. Живот сдавило спазмом, появилось чувство тошноты. Сердце загнанно билось где-то в голове. Распухшей по ощущениям голове. Даже сидеть, опираясь вперед на руки, оказалось занятием сложным. Сил не было. Совсем.

«Я все равно заберу тебя себе, – ничуть не расстроился из-за моего ответа блондин. – Да, не сейчас. Но власть темного не вечна. А мне нужна женщина, которая сможет… выдержать мое проклятие и быть в нем достаточно… равной. Нам всем, даже проклятым, хочется любви. Не бойся, маленькая, к тому моменту ваша любовь себя изживет. Ты ведь не думаешь, что это навсегда? Тем более с таким созданием, как он? Когда-нибудь его повергнут. Или он сам себя уничтожит. И ты, защищенная моей печатью, вернешься сюда. Ко мне. А сейчас, мой маленький котеночек, успокой свою игрушку. Меня раздражают создания Лиса и их невероятная… упертость. Мы ведь не хотим, чтобы я действительно разозлился? Согласна, прелестная?»

Демона с два я когда-нибудь окажусь здесь снова! А если и да, то уйду, воспользовавшись ключом!

«Не буду тебя разубеждать. Еще не время, – поднялся мужчина. – Все. Держи его. Мне надо заняться Далланией. И кстати. Мне понравился вкус твоей кожи…»

Щит опустился. Неэльф отошел. Меня сгреб в крепкие объятия темный, который наверняка слышал мои крики. Надеюсь, он хотя бы не видел… Я схватила его за рубашку и еле-еле прохрипела:

– Оставь…

– Ким… – Перворожденный наклонил мою голову так, чтобы посмотреть в глаза. Испугался. Нехило так. – Разорву его.

– Не вы-ыйде-ет, – пропел блондин в стороне. – А теперь все. Не отвлекайте меня.

Организм потихоньку начал успокаиваться. Мне уже не хотелось умереть на месте. Тошнота сильно уменьшилась. Боль отступала, а вот слабость нарастала. Лучше так, чем весь тот коктейль, который испытала чуть раньше.

Я не видела, как демиург творил тело. Закрыла глаза, давая себе время. Да. Владелец даров – демиург. Точно демиург, только проклятый. Иначе кто еще на такое способен? Боги ограничены. Они не могут просто брать и создавать расу. Наверное. Мало ли какие бывают. Только… элементаль души говорила про изначальные нити. Я уверена, ими пользуются именно демиурги.

«Из изначальных нитей творят миры. Расы создают уже из живой энергии, – вдруг снова проник в мою голову мужчина. – Кроме… некоторых исключений. Во-первых, здесь живой энергии нет. Во-вторых, мне нужно, чтобы за тобой приглядывал кто-то достаточного уровня и без возможности взбунтоваться. Как големы не могут пойти против своих создателей. А теперь не отвлекай меня своей прекрасной головкой и отдохни».

– Здесь мне нельзя вливать силу, – сказал Кхаанри, ласково убирая прилипшие пряди волос с моего лица. – Потерпи немного. Вернемся – ты быстро восстановишься.

Некоторое время старалась ни о чем не думать, понимая, что творец все услышит. Увы, так легко заставить ум замолчать нереально. Тем более физическое состояние стало сносным, возвращая фокус от ощущений в теле до волнующих вопросов. Зачем я владельцу даров? Есть ведь другие подходящие. Проклятые демиурги. Проклятые боги. Он правильно отметил, я не отношусь к высшим. Что во мне его привлекло? Так, ладно. Неэльф же сказал, это будет не скоро. Значит, успеет появиться партия получше, а про меня он забудет. Или и так забудет, с партией и без. Может, ему просто захотелось с нервами моими поиграться. А я восприняла всерьез, дурочка.

Утягивало в сон. Нужно было терпеть, но вскоре просто не смогла поднять веки. Слишком устала…

– Просыпайся, – ворвался в голову голос проклятого демиурга.

С трудом разлепив веки, посмотрела во тьму глаз Кхаанри. Я лежала на его коленях, а рядом, опустившись на корточки, сидел творец. Он касался моего лба рукой, пока хранитель миров с силой сжимал челюсти.

– Успокойся, – велел остроухий перворожденному. – Твое настроение меня раздражает. Я ведь и выкинуть тебя отсюда могу, но терплю из-за нее.

– Мне еще и настроение свое править? – раздраженно спросил император Инферно.

– Уже лучше? – услышала голос Даллании.

С трудом чуть наклонила голову, не в силах ее повернуть, и покосилась в сторону. Метрах в трех от нас стояла красивая рыжеволосая девушка, сжимая край белой блузки. Она обеспокоенно смотрела на меня голубыми глазами, словно действительно переживала.

– Можно мне домой? – прохрипела, морщась от боли в горле. Ну хоть совсем не сорвала, уже лучше.

– Можно, Ким, – проговорил демиург. – После того как мы разберемся с даром тебе. Для Даллании это новое тело. Тебе предлагаю свою защиту. Никакая рабская или иная подчиняющая магия будет тебе не страшна.

– Что с нестабильностью? – спросил Кхаанри. – Кимналь не умрет?

Актуальный вопрос. Сама бы и не подумала. Сейчас в мою голову вряд ли могло прийти что-то дельное. Не умерла, уже хорошо…

– Темный, не беси меня, – поморщился высший. – Она? От нестабильности? Да ей нестабильность роднее вашей строгой современной магии. Она сама в ней кого хочешь убьет. Шайхайнэ темных, проводник метаморфов и маг, не зависящий от периодов. Мне даже интересно, к какой расе ее теперь относить. Жаль только, больше не оборотень.

Внутри меня что-то дрогнуло. Остро. Болезненно. Я не… Где моя вторая ипостась?! Я больше не кошка?! Почему?!

«Ты теперь не защищаешь Даллу, и твое тело наконец-то может измениться под новые способности», – зачем-то мысленно объяснил блондин.

– Хочешь вернуть себе облик? – продолжил демиург вслух. – Возможность оборачиваться? Шайхарри, убери, – жестко сказал он, когда из императора Инферно проступила тьма. – Я долго это терпеть не буду.

– Хан… – снова назвала перворожденного по имени, посмотрев на него. – Все нормально… Он бы убил. Если бы хотел.

Хранитель миров и сам это понимал, но тьма все рвалась меня закрыть, защитить. Даже если от того, кому она не равна. Наверное, что-то было в магии зала, почему даже Кхаанри тяжело сдерживался. А ведь он знал об этом мире и его владельце куда больше меня.

«Умничка, – похвалил ментально проклятый. – Смышленая. А опыт нарастишь. Здесь твоему шайхарри крайне сложно справляться с силой, особенно когда он так… эмоционален».

– Уверена, что именно это твое желание? – спросил он уже нормально, не в моей голове. – Я могу дать тебе больше, Кимналь. Много больше.

Я не хотела больше. Потерять вторую ипостась для оборотня… Это как навсегда лишиться крыльев дракону. Невыносимо. Никогда. Ни за что.

– Хорошо, – произнес творец. – Ты сделала свой выбор.

Он снова положил ладонь на мой лоб, и сладкая энергия полилась в тело, восстанавливая не только силы, но и ускоряя регенерацию. Как хорошо… Больше совсем не больно… Тошнота ушла окончательно. Усталость начала сходить на нет. Словно как следует отдохнула. Через некоторое время, когда мужчина убрал от меня руку, смогла сесть. Улыбнулась, увидев обеспокоенный взгляд Кхаанри, и вернулась вниманием к демиургу.

– Спасибо… – проговорила искренне.

– Должна будешь, – ответил мужчина.

Еще чего!

– Да шутка это, не нервничай ты так, – хмыкнул он. – Темный, и ты успокойся. Не сделаю я сейчас ничего с твоей шайхайнэ, – произнес, взглянув на хранителя миров, чье напряжение ощущалось в воздухе.

Голова начала возвращаться к обычному функционированию. Появлялись вопросы. Например, что теперь? Далла ведь больше не живет в моем теле. Это все меняет?

Демиург снова посмотрел на меня и проговорил:

– Кимналь, задавай свои вопросы. Я же слышу твои мысли.

То ли добрый, то ли скучно ему… Мог бы и не отвечать…

– Хочешь, не отвечу? – улыбнулся неэльф.

Нет! Я же… Это просто поток мыслей! Так, Ким, сосредоточься. Вопрос.

– Я ведь могу побороть текущую рабскую связь, верно? – спросила, теперь не чувствуя боли в горле. – Выжечь ее. У меня достаточно сил.

– Точно смышленая. Может, сразу тебя себе оставить?.. – задумчиво постучал пальцем по подбородку мужчина.

– Через мой труп, – угрожающе произнес Хан. – И приход Лиса.

– Ну что ты сразу начинаешь, темный! Ладно, – снова стал серьезным хозяин храма. – Можешь. Ты сильнее хозяина. Рабская связь не сможет тебя удержать, если ты взбунтуешься. Она установлена неверно. С теми, кто сильнее, так промахиваться нельзя, иначе роли могут измениться. Но тебе это не понадобится. Я наградил тебя сверх меры. А сейчас… Я устал. Тебя мы отправим первым, – он резко выпустил нити в сторону темного, которого унесло до того, как он успел что-то сделать. А как же мои вопросы?! Я только один задала! – А ты, – указал на метаморфа демиург, – теперь служить будешь своей жрице до смерти и после. Бесследно твою пробежку без препятствий здесь я оставить не могу. Твоя жизнь отныне принадлежит ей. И ценой своей защитишь, если придется. А умрет она, ты отправишься за ней. Согласна?

– Слушаюсь, владелец даров, – поклонилась девушка.

Очередная энергия понеслась в Даллу, растворяя ее силуэт.

– Теперь можем и поболтать, – улыбнулся блондин. – Недолго.

– Служить жрице? Жрицам? – посмотрела на него, нахмурившись. – Это тем, кто будет у метаморфов?

– Тебе, глупая, – ткнул он пальцем в мой лоб с легким и немного обидным нажимом. – Она должна быть мертва. И уже давно. Хочет жить – будет. С пользой для меня.

– А для вас-то тут где польза?..

– Мне передумать?

– Нет, нет! Конечно нет!

Демоны! Все равно не поняла, зачем такое устроил…

Он хмыкнул, продолжил:

– Слушай внимательно, Кимналь Антор. Гормеру помогала Ириз. Проклятый демиург, чьи эксперименты казались безумствами, но умудрялись в большом количестве случаев увенчаться успехом. Не смей его недооценивать. Я буду рад, если ты вернешься ко мне скоро, но предпочитаю, чтобы в тебе уже угасла любовь к шайхарри. Поэтому используй все свои возможности. Древнее. Темное. Силы метаморфа. Может быть страшно. Возможно, неблокируемая мощь будет ощущаться чрезмерной. Только твое прекрасное тело теперь к этому готово. Ну почти готово. Скоро изменения примешь, и станет готово. Поняла?

– Зачем? – задала вопрос прежде, чем подумать. Не стоило спрашивать. Стоило просто воспользоваться странным расположением. – Зачем вы это делаете? Для меня. Вам ведь нет дела до наших миров. И до наших проблем.

– Ты права. Мне нет до этого дела. Я торчу в этом кармане столько лет, сколько не живут все ваши миры в сумме, – говорил он спокойно, даже как-то… ласково. Снова. – И впервые встречаю ту, кто может стать мне парой. Не думал, что когда-то одобрю какие-то действия Ириз, но раз они привели к такому… – Выдержал паузу. – Я хочу, чтобы у тебя все получилось. Чем быстрее все войдет в стандартное русло, тем быстрее мы увидимся. Я могу казаться тебе злодеем. Безумцем. Или кем похуже. Но я демиург. Проклятый демиург. И мне нет нормальной жизни. Рядом со мной никому нет нормальной жизни. Как я думал эти тысячи тысяч лет. Но с тобой… я не буду умирать от скуки. Может быть, мы даже найдем способ, как снять или подавить мое проклятие. Тогда… я смогу выбраться из этой тюрьмы.

Почему он так говорит?

– Тюрьмы? Разве это не убежище? – спросила, продолжая смотреть в темные глаза. – Разве… ты не помогаешь? Другим проклятым.

– Помогаю. Но чем дольше ты можешь находиться только в этом проклятом месте, тем больше оно превращается из убежища в темницу, где ты заточил себя сам. Без меня здесь ничего работать не будет, но всегда можно найти замену, делов-то, – махнул он рукой. – Я живой, Кимналь Антор. И я хочу чувствовать жизнь. Создавать жизнь. И мне очень интересно, каким бы получился наш полудемиург.

Это он… он что, уже детей запланировал?!

– А ты думала, мы только красными камнями да челюстями особо хищных тварей будем любоваться? – рассмеялся блондин. – Я вообще-то сплю в постели.

Вот и спи! Один!

– А ты уже не хочешь видеть там кого-то со мной? – промурлыкал мужчина.

Да я же… Я же не это имела в виду!

– Не бойся, – сказал он. – Я дам тебе время. Думаю, когда ты придешь ко мне, уже сама сделаешь выбор. Что такое сотни лет для демиурга? Лишь пыль.

– А… можно меня уже домой?.. – произнесла тихо.

– Можно, – нежно улыбнулся он, но от этого мне стало лишь еще более жутко. – И да, Кимналь, еще. Дело не только в Гормере, но и в самом мертвом мире. Он ведь подвергся опытам Ириз. Поэтому не отправляйся одна. Шайхарри Лиса сможет колдовать там в полной мере. Он больше не ограничен. И Даллания, хотя она больше и не является жрицей. Используй их с Гормером брачную связь. Ее возлюбленного тоже следует переманить на свою сторону. Маг способный. И знает много. Но учитывай, что он не тот, кто легко пойдет за кем-либо. Он должен принадлежать тебе. Также твой черный кот. Тольд. Он сможет больше, если ты… не отстранишься от него. А дальше… действуй интуитивно. Ты ведь уже поняла, как много в тебе силы?

– Да, – коротко ответила, продолжая сидеть, опираясь на руку сзади.

Насчет Кхаанри, Даллы и даже Олрина понятно, а вот Ниммед… Сможет больше? Если не отстранюсь? О чем речь?

– Детка, я не могу раскрыть тебе все ответы. И так дал достаточно, как говорят во многих мирах, козырей. Поработай своей головкой над остальным, договорились? – Кивнула. А что еще оставалось? Спасибо, что вообще не убил. Творец медленно провел рукой по моей щеке. – Ма-аленький котеночек… Мы встретимся. Обязательно встретимся. А теперь я тебя отпускаю. Помни. У тебя есть ключ. Ты всегда беспрепятственно можешь ко мне вернуться. Я буду к тебе о-очень благосклонен… А теперь я и правда устал. Тебе пора. И говорю искренне: удачи.

Вспышка света и щекотка телепортации не дали сказать ни «прощайте», ни «спасибо». А может, и хорошо. Демоны его знают, что мне стоило ответить… Вот уж не думала, что ко мне когда-то, пусть он и наверняка шутил, будет проявлять внимание сам демиург… Он же… Он же шутил, да?..

Вой Гормера потряс храм. Пронизанный магией голос отражался от стен, проникал в пробужденных метаморфов до костей. Это был крик боли. Гнева. Ярости. Дестабилизация усилилась, воздух глотать получалось с трудом. Даже привыкшим пришлось оторваться от своих занятий, чтобы замереть, пережить неприятные ощущения. Что-то было не так с их господином. И, соответственно, с ними. Вены нагрелись, их болезненно стянуло. Колдовство, от которого зависела раса, взбесилось больше обычного.

– Даллания! – взревел Гормер, когда смог взять контроль хотя бы над голосом. Больше сил отнимала сетка мира. Ему приходилось глушить происходящее, чтобы не дать сигнал хранителю миров. – Жива! Последняя жрица жива!

– Господин, но это невозможно… – проговорил один из метаморфов.

– КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! – заорал он, выплескивая энергию боли. – Я так сказал! Проводник! Появился проводник! Это может быть только она!

– Я проверю, – спокойно сказал маг живого мира, не боясь гнева хозяина.

– Выясни все! ВСЕ! – рявкнул многоликий, сжимая кулаки. – Время… мне нужно время! Делай что хочешь, но он, – имел в виду хранителя миров, – не должен сюда явиться, пока я не возьму полный контроль! ОСТАНОВИ!

– Я все сделаю, – поклонился самый смелый.

– А теперь все ВО-ОН! – заорал Гормер, чуть ли не сшибая с ног своих подчиненных разошедшейся от него волной нестабильной магии.

Конечно, им не нужно было повторять дважды.

Работа 3. Серьезный разговор

Кхаанри сгреб меня в охапку, стоило вернуться в ту же спальню клана Арто. Мужчина не отстранился через три секунды, ведь ограничения, из-за которого прикосновения стали под запретом, больше не работали. Я обняла его и посмотрела на стоявших возле двери избранную с ее мужем. Облегчение во взгляде первой. Второй нахмурился.

– Кимналь, мы рады, что ты цела, – сказал остроухий. – Нужно кое-что проверить. Сейчас.

Император Инферно отстранился от меня и повернулся к блондину. Я все еще находилась в некоторой прострации, поэтому просто молча сидела. Честно говоря, не хотелось вообще ни о чем говорить. Я бы предпочла остаться наедине с темным, просто сидеть у него на коленях и чувствовать, как он медленно гладит меня по волосам. Все. Будто никуда не попадала. По крайней мере пока немного не переварю… Только надо переодеться и сходить в душ.

– В чем дело? – спросил хранитель миров.

– Хан, отойди, – велел блондин. – Ускользает. У нас нет времени.

Он приблизился ко мне и коснулся руки, затем задрал рукав пижамы и проверил место, где присутствовали… Опустила взгляд. Отсутствовали?! Где метки договора молчания?! Почему их нет?! Это невозможно! Какого?..

– Макс, что не так? – обеспокоенно спросила избранная.

Он придвинулся к моему лицу, поднял руку, и в меня полетела магия. Заморгав скорее от неожиданности, физически ничего не ощутила. Снова посмотрела в желтые глаза мужчины.

– Льерра, ты видишь? – задал он вопрос жене.

– Даже я вижу, – напряженно произнес Кхаанри рядом. – Какого демона? Что это?

– Печать защиты, – ответил блондин.

– Печать?! – испугалась я. – Какая еще печать?! Опять печать?!

Нет, нет, нет! Только не опять! Только не как с кристаллами!

– Не та, Ким, – решил сразу успокоить Макс. – Поздравляю. На тебя лично установил защиту демиург. Никто не сможет тебя подчинить. Стерлись следы нитей молчания. Никакой больше рабской связи с хозяином. Ты чиста.

– Это хорошо? – не понимала. – Плохо? – Перевела взгляд на темного и снова вернулась к остроухому.

– Для тебя и нашей ситуации это хорошо, – ответил муж избранной, выпрямившись и чуть отступив, чтобы не давить с высоты своего роста. – Но такие печати демиурги просто так не ставят.

Да что ж такое! Не хозяин, так творец миров! Меня когда-нибудь оставят в покое?!

– Макс, это же изначальные нити, – проговорила тише обычного Льерра. – Это дар такой?

– Кимналь, что ты запросила? – хмурясь, спросил мужчина.

– Вернуть мне ипостась кошки… – не стала томить. – Он предлагал мне защиту, но я отказалась в пользу ипостаси… Почему тогда на мне печать?

– Я так и думал, – кивнул остроухий. – Такое в дар не получают. Предложенную тебе защиту он бы выполнил через другую магию. Эта печать личная. Его личная. Расскажи, Ким, как ты умудрилась там выжить?

И вот мы подошли к вопросу, который меня и радовал, и напрягал одновременно… Да… Просто посидеть на коленках у темного мне сейчас никто не даст. И это адекватно. Придется сначала обсудить произошедшее.

– Меня просто не тронули… Сказали, что я воспринимаюсь… проклятой… – Сцепила пальцы в замок, чувствуя себя крайне неуютно. – Он что… Владелец даров придет за мной?..

– Нет. Это защита, а не подавление или отслеживание, – успокоил блондин. – Что он говорил? Как отреагировал? На то, что ты воспринимаешься проклятой.

Я посмотрела на Кхаанри. Он стоял чуть в стороне, скрестив на груди руки. Защитный жест. Закрывающий. Злится. Отошел, чтобы дать себе место и случайно не навредить нам. Вокруг него уже искажалось пространство от количества желающей вырваться из-за эмоций энергии. Вернее, прямо навредить он бы не смог, но приятного мало получить мощный разряд.

– Ну… он был удивлен и не знал, что делать, – произнесла, поглядывая периодически на хранителя миров и снова возвращаясь к тому, с кем говорила.

– Наверное, ты его поразила, – предположил муж избранной. – О нем ходит много легенд. Разных. Но одно точно. Он всегда любил создавать новые миры. Новую магию. Те же расы. Он не демиург разрушения.

Мне даже любопытно стало.

– Как же он стал проклятым? – поинтересовалась.

– Не знаю, – покачал головой еще один… неэльф. – Это не всегда можно узнать. Иногда нужно обладать достаточным статусом. Или иметь возможность этим статусом воспользоваться…

Хм… Снова взглянула на Хана. Тот молчал, сдерживаясь. В ярости. Темный все-таки. А ко мне какой-то… гм… сам демиург внимание проявил, пусть это всего лишь от скуки. Надо бы закрыть тему и перейти к другим вопросам.

– Так, ладно, – произнесла, пытаясь выдержать позитивный тон. – Значит, это мне на пользу, так? Он меня никуда не заберет, ничем мне это не грозит? Перейдем к мертвому миру?

– Ничем, – подтвердил бывшая маска теней. – Это не связь. Не договор. Только защита.

– Странно, что демиург поставил печать, – задумчиво проговорила Льерра. – Зачем ему это?

– Кроме защиты, в случае смерти или смертельного ранения Кимналь попадет к нему, – сказал блондин.

– Ха… Ха… – выдала нервно, снова коротко взглянув на Хана, чья губа дернулась. Дальше пыталась, чтобы слова звучали легко: – Ну, у меня же есть ключ! Вернусь обратно!

– Если он вылечит твое тело или подарит новое, – поубавил радости остроухий.

Да что ж ты… засаживаешь! Кое-кто тут скоро взорвется! Он и так еле выдержал в храме, где сама магия давила. Кстати, почему меня нет? Может быть, потому что еще не обзавелась ключом? Или владелец даров что-то сделал?

– Ну он же… – начала было, затем решила, что тему вообще не стоит больше развивать. – Так, я же не собираюсь умирать! Он сам сказал, что желает мне долгих лет жизни и удачи!

И разлюбить Кхаанри, о чем я под страхом смертной казни не признаюсь…

– Все равно это странно… Понравилась?

Я вылупила глаза на произнесшую это Льерру. Она хлопнула ресницами и посмотрела на хранителя миров. Вокруг того уже кружилось нехилое количество тьмы. Девушка закрыла рот рукой, понимая, что не стоило произносить подобные предположения вслух.

– А я шайхайнэ и жрица-проводник метаморфов! – сбросила взрывную связку, надеясь все внимание перевести в новое направление. – И осталась вроде при кошачьей ипостаси… Теперь я даже не знаю, к какой расе отношусь. Я поняла, откуда во мне сила жрицы. От Даллании, но вот почему я стала шайхайнэ… Кстати, а где Далла? Метаморф, которая с нами вернулась.

– Пока в стазисе в соседней комнате, – спокойно ответил Макс.

Ну еще бы. Я бы на их месте ее тоже ограничила до выяснения всех обстоятельств и дополнительных проверок.

– Шайхайнэ?! – воскликнула избранная. – Вы помолвлены?!

– Кто помолвлен? – не успела сообразить и вернуться с темы жрицы.

– Ты и Хан, конечно! – пояснила она.

Ха?! Как… Как она это связала?! Он же первый темный! Они не могут знать такие вещи! Что в этом мире будет еще и шайхайнэ в паре с шайхарри. Или могут?!

– Нет, конечно! – громче обычного произнесла я.

– Да, – раздался полурык императора Инферно.

– Чего?! – возмущенно посмотрела на темного.

– Я же сказал в храме, что это считается, Кимналь, – жестко произнес он, все еще находясь не в лучшем расположении духа.

Такой тон, словно мне не про будущий брак говорят, а про зачисление в какое-нибудь особо опасное подразделение темных. Долго он будет от этой темы с демиургом отходить, кажется…

– А меня спросить?! – возмутилась.

– Так ты признался ей?! – всплеснула руками Льерра.

– Нет, – ответил он уже более спокойно.

– А как тогда? – не поняла девушка.

Меня этот вопрос тоже интересовал! Я никакое предложение не получала! Да, демиург сказал мне, что признание в любви темным этим самым предложением и является, но Хан не говорил о своих чувствах прямо! Только «ты моя».

– Мертвый мир, – сказал через паузу император Инферно. – С ним что-то не так. Когда Ким меня спасла, источник… проверил и принял.

– Ха?! – Я даже поднялась, уперев руки в бока.

Не то чтобы мне не хотелось быть помолвленной с мужчиной, которого любила, но не таким же образом! А где мое предложение?! Ну, в его случае признание?! Что за «источник проверил и принял»?! А мое мнение на этот счет?!

– Ну уж нет, – скрестила руки на груди.

– Это ваш разговор, – вдруг решил разграничить вопросы Макс. – Давайте закончим с общей частью. Кимналь, ты больше не определяешься как оборотень. Но и темной тоже. Вопрос твоих изменений чуть отложим. Наверняка у тебя будет период становления. К насущному. Хозяин наверняка в курсе появления Даллании. Значит, он скоро начнет действовать. Нужно готовиться.

– Владелец даров велел мне не идти к нему одной, несмотря на то что сил у меня теперь больше. Нужно отправляться вместе. Я, его ве… Хан, – поправилась, – Далла, Олрин, это ее возлюбленный, который ее душу в меня и поместил, и… Ниммед. Вроде. Про последнего не совсем поняла. Он сказал, что тот сможет больше, если я не отстранюсь. А насчет Даллы – ее брачную связь с Гормером, так зовут хозяина, надо использовать. Мы же оба, – указала на себя и темного, – можем легко колдовать даже в мертвом искаженном мире. Еще он сказал, что там экспериментировала Ириз, которая вроде как тоже проклятый демиург. Значит, сначала нам нужно все изучить и подготовиться. Быть осторожнее.

– О-о, да-а, – протянула избранная. – Ириз способная. Даже слишком…

Хозяин храма успокоил, что она больше не появится, и причастен к этому темный. Что-то мне подсказывает, что вся эта история со свержением прошлого хранителя миров… соотносится с Ириз. Особенно после реакции Льерры…

– И еще: на территорию проклятых меня отправил Олрин, – продолжила я, сняла кольцо с пальца и протянула паре. Его взял Макс. – Через этот артефакт. И теперь у Олрина есть доступ к клану Арто. Даллу нельзя оставлять одну. Может прийти за ней. Он не на стороне хозяина, но и нас слушать легко не будет.

– Она под надежной охраной, – проговорил блондин, сканируя кольцо. – Льерра лично наложила нити. Сбежать не сможет. А он, если нам повезет, попадется в ловушку.

Увы, не думаю, что его так легко поймать…

– Она… и так не сбежит, – проговорила, чувствуя еще одну тему, из-за которой Кхаанри будет безмерно «счастлив». – Владелец даров… создал ее тело изначальными нитями и… велел служить мне. В уплату ее жизни…

– Прекрасно. – Ледяной тон хранителя миров ожидаемо заставил меня поежиться.

– Изначальными нитями? – удивилась Льерра. – Но живых творят из…

– Да, он рассказал, – кивнула. – Поэтому использовал изначальные. Что-то там связано с проклятым местом и еще какой-то особенностью, чтобы не могла восстать против создателя. Правда, создатель же он, при чем тут я… В общем, вроде как не сможет мне навредить.

– Поздравляю, – сказал Макс. – Он вложил твою энергию. Значит, даже если ты попробуешь ее убить, она просто позволит. Она никогда не сможет пойти против твоего слова, Кимналь. Ты обзавелась не только защитой в виде печати, но и собственным… метаморфом.

Серьезно?! Я думала, он просто магию какую поставил, но чтобы настолько! И за что мне такие подарки? Только потому, что считалась своей? Неужели это так ценно для него?

– Еще сюрпризы? – задал вопрос император Инферно. – Замуж не звал? Сначала ему придется убить меня.

– Хан… – тихо произнесла, глядя на него немного обиженно. Я же не виновата в таком странном… внимании.

– И на демиурга есть управа. Тем более проклятого. Где-то ведь ходит голем, которому приказано его убить, – все тем же тоном проговорил перворожденный. – У нас будет много времени, чтобы его найти. Тебя, Кимналь, я ему не отдам.

Голем. Творец тоже что-то про них говорил. Уже не помню… Не по моей ситуации, поэтому куда мне еще больше информации? И так могу начать путаться. Значит, с этим как-нибудь потом. Тот мир… самых высших существ наверняка содержит очень и очень много того, чего я даже не представляю…

– А я и не собираюсь уходить к нему, – хмыкнула. – Даже если решу уйти, то не к нему, а куда сама захочу.

– Решишь уйти? – сощурились глаза Кхаанри.

– А что такого? – похлопала ресницами. – Мое мнение опять не учитывается? Как в случае с помолвкой, да?!

– Стоп! – встала между нами Льерра и вытянула в сторону руки. – Давайте без нас. Поругаетесь. Потом помиритесь. Выспитесь. Завтра соберемся. Заодно мы пока проверим кольцо. И насчет хозяина. Он уже наверняка знает, что связи с Ким больше нет, но не успеет что-то предпринять. И мы все… нужны в здравом и спокойном, – последнее слово она выделила и посмотрела на императора Инферно, – уме. Договорились?

– Я и без тебя знаю, – огрызнулся тот.

Она права. Не стоит вот так… при других. И вообще. Они могли тут не находиться, но ждали моего возвращения. Наверняка помогали и до этого… А я не поблагодарила даже.

– Спасибо, – сказала, посмотрев на пару. – За нас обоих. Спасибо.

Льерра подошла ближе и обняла меня. Я положила руки ей на спину, чувствуя себя странно. Я всегда считала их троих компанией, а себя кем-то отдельным. Но сейчас… словно тоже являлась частью.

– Помни, что он темный, и ему тяжело сдерживать… ревность, если он не может разорвать противника хотя бы в случае необходимости, – очень тихо прошептала она, чтобы даже нелюди не услышали.

– Спасибо, – сказала, когда она отстранилась.

Разошлись мы еще через несколько минут, во время которых обсудили, что пара возвращается к себе, а мы в замок Инферно, захватив и Даллу. Правда, пока Хан настоял, чтобы она осталась в стазисе в муравейнике, а потом решим. Ну, она все равно в нем ничего не чувствует, пусть.

В его спальне, где часть шкафа была занята моими вещами, я выбрала новую пижаму. Ушла в душ. Пока император как раз устраивал метаморфа, у меня было время привести себя в порядок. Подойдя к зеркалу, вгляделась в свои глаза. Ничего. Вернее, все как обычно. Интересно, как выглядит печать демиурга? Ее ведь теперь невозможно увидеть?

И все же это странно. У меня создалось ощущение, что творец воздействовал не только на сохранение ипостаси и вливание энергии. Он… Нет отката. Эмоционального. Словно произошедшее на проклятых землях демиурга не одно из самых пугающих и мощных событий в моей жизни. Шок сошел и… все. Зачем ему это? Неужели реально скучно? Но он ведь оставил меня… жить. Сам сказал, что не хочет, чтобы возвращалась быстро. Какой-то… бред. Словно сон. Я, рожденная обычным оборотнем, и проклятый демиург. Тем более когда мое сердце желало быть только с одним мужчиной, который только что хлопнул дверью в спальне.

Ох же он будет злиться… Темные, когда ревнуют… Причем мне еще повезло. Мы пара. И должно пройти легче. Но Льерра правильно сказала, мысленно он все равно должен иметь возможность разорвать врага. А «враг» оказался… не того масштаба.

Так, ладно. Надо просто дать Кхаанри понять несколько истин. Первое. Я люблю его и хочу быть с ним. Второе. Это творец миров. И ему просто скучно. Найдет кого-то или что-то другое. Третье. У нас столько времени впереди, что даже такую проблему сможем решить. Сам демиург явиться не сможет. Не зря проклятый. Я же умирать или пользоваться ключом не собираюсь. Все. Проблема отложена на о-очень долгий срок. Вот только с хозяином разберемся. Расстановка сил-то изменилась.

Решив не тянуть, приняла душ, проверила раз пять отсутствие метки Гормера и следов договора молчания, затем высушилась на плите и оделась. Волосы завязала в высокий хвост. После магической сушки они всегда становились непослушными и пушистыми.

В комнату открыла дверь, чувствуя некоторое волнение. Как бы мы серьезно так не поругались… Но стоило мне попытаться высунуться, Кхаанри сам дораспахнул деревянное полотно и подхватил меня на руки, перекинув через плечо.

– Хан! – произнесла одновременно удивленно и возмущенно.

Он прошел в закрытую часть. Ту, где можно было находиться только ему. Поставил меня на пол, сам сел на диван и за руку притянул к себе на колени так, что я оказалась сидящей к нему лицом. На нем. Покраснела. Да, мы вместе, но из-за ограничений… это непривычно! И вообще у меня… нет такого опыта, чтобы реагировать спокойно. Особенно когда он крепко держит свои руки на моих бедрах, чтобы не вздумала сбегать.

– Иди сюда, – сказал темный и притянул к губам.

Боги… Как же я этого ждала… Его прикосновений… Его поцелуев… Ощущения, как словно что-то внутри меня простреливает. Плевать на смущение… Внизу живота напряглось и немного болезненно стянуло. Становилось жарко. Мысли и весь мой план разговора полетели к демонам, сбитые действиями мужчины. Я просто потеряла голову. Крепко обняла его за шею, выгибаясь в пояснице и придвигаясь ближе.

– Ким, – хрипло произнес имя перворожденный, отстранившись. – Больше всего на свете я сейчас хочу тебя, но, если это произойдет так… – Пауза, во время которой мы оба понимали последствия. – Мы не поговорили.

Мне хотелось сказать: «К демонам этот разговор!» Плевать на все! На возможные разногласия, хозяина, проклятого демиурга и вообще на все и всех. Только бы он продолжил… Но темный замер, чуть повернув голову, чтобы увеличить расстояние между нашими губами. Дать мне время прийти в себя. Он ведь знал, я не из тех, кто легко бросается в страсть, какой бы сильной она ни была. Тем более… у меня не было других отношений. И Кхаанри в курсе. Да только я сегодня чуть не умерла, поэтому могла сама же нити и порвать…

– Разговор… Да… – наконец-то смогла произнести, закрыв глаза и уткнувшись лбом в его плечо.

– Как ты? – задал мужчина вопрос, коснувшись рукой моих волос и ласково по ним проведя.

– Все… хорошо, – ответила тихо. – Мне кажется, он, – имела в виду владельца даров, – поправил моральный фон. Ну… мне правда нормально.

– Есть не хочешь? – спросил перворожденный.

Прислушалась к себе, затем произнесла:

– Нет, энергии влил достаточно.

– Что он говорил? – удивительно спокойный тон. – Вы переговаривались мысленно, раз. Я был не в течение всего вашего взаимодействия, два.

Ранее умолчала о том, что творец говорил про ожидание, когда чувства остынут. Думала, даже под страхом смерти не расскажу, но сейчас… рядом с любимым… Не стоит утаивать. Зачем? Я доверяю ему и хочу, чтобы все знал.

– Он там одинок, – начала, сглотнув. – Нет подходящей пары из проклятых. Вроде как не любой с ним может быть. А у меня сила подходит. Сказал, заберет себе, когда мы разлюбим друг друга. Или сама приду. Или уже посмертно. Ему ведь скучно…

– Скучно? – послышались металлические нотки. – Пусть попробует забрать. Я устрою ему веселую жизнь.

– Хан, – отстранилась, чтобы посмотреть в его абсолютно черные глаза. – Давай серьезно. Он никак нам не угрожает. Он же забудет. А не забудет, к тому моменту уже что-то придумаем. Да и… он так говорил про Лиса… Пару его шайхарри не заберет.

– Какие строго логические выводы, – хмыкнул император Инферно, проведя рукой чуть выше по бедру, всего немного.

Зачем он? Я же… Боги, я сегодня точно должна спать в другой комнате! Иначе… Нет, нет! Нельзя! Нельзя же? А почему? Может… можно?

– Ну он же считает, что мы помолвлены, – пожала плечами, стараясь держать лицо, чтобы не выдать ни собственную реакцию на его действия, ни мысли, которые то и дело можно было прочитать у меня на лбу.

– Так и есть, – ответил перворожденный. – Темным источником. Иначе ты бы не стала шайхайнэ.

– Нет, – покачала головой. – Это не в счет.

– Не хочешь быть со мной помолвлена? – приподнялась его бровь.

– Так? – нахмурилась. – Ну, знаете ли, ваше величество, меня подобная помолвка постфактум без нормального предложения не устраивает.

– Ваше величество? – хмыкнул шайхарри. – А ты хотела, чтобы я сделал это посреди… всего этого ужаса, что происходит? Между жертвами?

– Да я же не говорю, что я чего-то ждала, – чуть подалась назад, но мужчина сцепил пальцы за моей поясницей, удерживая. – Но и принять вот так не могу.

– Я люблю тебя, – вдруг сказал он.

Глядя в глаза без белков, несколько раз похлопала ресницами. Хотя мы говорили о помолвке и я теперь знала, к чему приравнивается признание темного, не ожидала, что он сделает это прямо сейчас.

– Я люблю тебя, Кимналь, – повторил император Инферно.

Продолжая сидеть с чуть приоткрытым в шоке ртом, смотрела на него во все глаза. Огромная волна тепла прошлась по телу. Эмоций было много. Я не понимала их, не могла определить. Не знала, как отвечать. Что вообще делать. Надо что-то сказать, но, настроившаяся на серьезный разговор, совсем выбилась из связки. Он вдруг стал таким… личным, интимным.

– Ты можешь не отвечать сейчас, – мягко сказал мужчина, коснулся моего лица и погладил щеку. – Я говорю это не потому, что ревную к проклятому. Я говорю это, потому что так чувствую и планировал сделать это после закрытия темы с хозяином. Но я не хочу больше откладывать.

– Я… – получилось проговорить с трудом, кашлянула и попробовала еще раз: – Я тоже…

Получилось тихо. Лицо пылало. Хотелось просто спрятаться, чтобы он на меня не смотрел. Слишком сильно. Это для меня слишком… близко. Я просто не понимала, как справляться с такими эмоциями. Словно оказалась перед ним без всех щитов. Открытая. Его.

Кхаанри сам подался ко мне и ласково коснулся губ. Он снова крепко прижал меня к себе, но контролировал, чтобы мы не увлеклись. В какой-то момент темный поднялся со мной на руках. Я испуганно вцепилась в него руками и ногами, разорвав поцелуй.

– Что ты… – начала было.

– Я кольцо забыл, – объяснил он.

– В смысле? – не поняла, о чем речь.

– В комнате забыл, – сказал перворожденный.

– Я не… Ты его подготовил? – удивилась, когда до меня дошел смысл.

– Да, – ответил твердо. – Обычно носил с собой. Это не спонтанное решение. И не слова под влиянием момента. Я готовился. Хочешь официальности, свидетелей и прочего – организую.

– Я… – замялась, когда мужчина посадил меня на кровать и отошел к шкафу. – Мне так нравится…

Он быстро нашел в одном из своих камзолов нужное, затем вернулся ко мне и встал на одно колено. Император Инферно. Перворожденный темный. Хранитель миров. И он делал мне предложение!

– Оборотни ведь похожи с людьми? – задал он риторический вопрос. – У вас нужно вставать на колено?

– Угу… – Чувствовала, как продолжает гореть лицо.

– Кимналь Антор, – выглядел брюнет уверенно, словно тренировался, – я сделал тебе предложение по правилам темных, теперь делаю его по правилам оборотней. Ты выйдешь за меня? Замуж.

– Ты же сказал, можно сейчас не отвечать? – тихо проговорила, слыша собственное сердце под горлом.

И тут его лицо дрогнуло. Он нервничал. Нервничал! Не только у меня дрожали руки. Не только я чувствовала, как кружится голова.

– Постой, – положила палец на его губы, когда он хотел что-то сказать. – Я согласна, – улыбнулась. – Хоть по правилам темных, хоть по оборотням, хоть по еще какой расе.

Чувствуя себя невероятно счастливой, позволила Кхаанри завалить меня на постель. Кольцо я даже рассмотреть не успела, он надел его мне на палец, не отвлекаясь от поцелуя. А мне и не до этого было. Завтра рассмотрю. А сейчас, пожалуй, пошли к демонам все эти ваши стадии отношений. Мы их проходили не по прямой в стандартном угадываемом завтра, а будто по полю с магическими ловушками. Я не хочу слушать никакие запреты в своей голове. Я хочу его. Того, кто нашел сам клан Арто. Шел за мной, как бы ни убегала. И любил, заботясь в первую очередь обо мне. Этот мужчина был для меня тем, кого я хотела видеть рядом с собой завтра, послезавтра, через год и через сотни лет. Что там думает демиург? Приду сама, разлюбив? Мы не из тех, кто пускает все на самотек, и обязательно будем не только поддерживать, но и взращивать больше ту любовь, что царила в сердцах. А остальные… пусть ждут. Не дождутся.

Работа 4. Проблема

Магический будильник трезвонил уже раз в пятый. Мы откладывали его, не желая подниматься с постели. Я развернулась лицом к императору и ткнулась носом в его ключицу. Обожаю его запах… Вспомнила, как почувствовала его впервые. Тогда у меня и мысли не поворачивались в такую сторону. А сейчас… я лежала с ним, а он медленно гладил меня по плечу, спине, ноге, потом пробегался подушечками пальцев обратно…

Шторы отодвинулись сами с шестым будильником. Мы все равно отложили его, ни в какую не собираясь вставать. Положив руку на грудь перворожденного, я впервые увидела кольцо при свете. Ух ты… Красивое какое. Черное. И камень черный с витиеватой оплеткой металлом. Мне нравится. Это словно отражает Хана и его расу.

– Ким, – хрипло произнес мужчина имя.

– Мм? – выдала что-то мычащее, чувствуя стеснение.

Я впервые провела ночь с мужчиной… Да, это мой жених, но все равно… Лежим оба без одежды. Голова то и дело подкидывала картинки, как он прижимает меня к постели, а я выгибаюсь, чувствуя что-то совершенно новое. То, что очень хотелось повторить…

Был момент и не очень… Но спасибо регенерации… И тому, каким ласковым и терпеливым может быть Кхаанри. Я слышала, что у всех первый раз проходит по-разному, думаю, скорее отношусь к тем, у кого не самый болезненный опыт. Тем более, опять-таки, регенерация у меня стала просто сумасшедшая! Она точно была у меня медленнее еще до проклятых земель… А ведь я и так-то на нее не жаловалась. Не человек же.

Я не жалела. Нисколько. Чувствовала себя такой счастливой, что никак не могла убрать улыбку с лица. Она просто поселилась там, и все. А еще мне очень нравилось чувствовать под ладонью биение сердца темного… Вспоминать, как он тихо произносил мое имя, ласковые слова… Стеснял меня своим взглядом… Целовал… Гладил… Двигался…

– Ким? – спросил император Инферно.

– М? – поняла, что немного потеряла реальность.

– Прослушала? – мягко задал он вопрос.

– Угу, – не стала врать.

– Я тебя уволю.

Такое неожиданное заявление настолько шокировало, что я, забыв про все, приподнялась и ошарашенно посмотрела на темного.

– Моя невеста не может числиться в штате, как обычный сотрудник, – сказал он, заправив прядь волос мне за ухо.

– Это самое лучшее, что ты выбрал сказать мне с утра после?..

Резко юркнула обратно, пряча лицо. Демоны! Еще и это чуть ли не прямо ляпнула!

– Я сказал «доброе утро», – хмыкнул он. – Ты и это не услышала?

– Не услышала, – пробурчала немного обиженно.

– И что я люблю тебя, – продолжил бывший княжич. – Не слышала?

– Нет. Про уволю вот отлично расслышала, – не выдержала. – Ну да, вы же не спите со своими подчиненными!

– Ким, ты что, обиделась? – удивился перворожденный.

– Нет! – соврала я.

– Ты будешь включена в списки как моя невеста. Ты слышала? – спросил он.

– Слышала! – продолжила тем же тоном.

– Так ты все-таки решила обидеться. – Его голос стал особым, каким-то… хитрым.

– Ничего я не решила! – воскликнула хмурясь.

– Значит, я могу решить за нас двоих? – задал вопрос темный.

– Решайте что хотите! – перескочила на «вы».

Кхаанри опрокинул меня на спину и навис сверху. Я смотрела в его глаза, округлив свои. Боги… Этот его вид… Невозможно. Просто невозможно! Растрепанные после сна волосы. Полуулыбка предвкушения. И… никакой одежды. Широкие плечи. Шикарные. Так и хочется их огладить…

Вдруг поняла, что так же, как рассматривала его я, делал это и он. Резко прикрыла грудь руками. Он коротко и тепло рассмеялся.

– Я уже все видел, – сказал мужчина. – Стесняешься?

– Конечно! – воскликнула, снова чувствуя, как приливает кровь к щекам. – Мне… непривычно…

– Сделаю так, чтобы ты стеснялась еще больше, – произнес император, наклонился, убрал мою руку и коснулся губами ключицы, медленно спускаясь поцелуями ниже.

Нет, нет, нет! Я опять не смогу соображать! Он… А сейчас так светло! Мне же нужно время!

В дверь настойчиво постучали. Император Инферно снова поднялся на руках и раздраженно повернулся в сторону выхода.

– Какого проклятого надо?! – прорычал он, приоткрывая защиту.

Отвлекать темного сейчас было явно не лучшим решением для пришедшего.

– Ваше величество, жертвы, – послышался голос магистра Савэя. – Многочисленные места дестабилизации. Вам нужно срочно спуститься.

Хранитель миров выругался, но сел на край постели, затем ответил:

– Скоро буду.

Когда защита закрылась, обеспокоенно спросила, продолжая кутаться в постели:

– Начал? – имела в виду хозяина. – Так быстро?

– Вряд ли, – сказал перворожденный, магией подзывая к себе одежду. – Я бы сначала все разузнал. Хозяин не безумец, иначе мы смогли бы расправиться с ним уже давно. Но что-то точно происходит. Собираемся, Ким. Теперь нам не требуется тебя от него прятать, а значит, ты будешь перемещаться со мной и командой.

– Командой? – задала вопрос. Перед глазами возникло хмурое лицо Ниммеда.

Села, как следует завернувшись в спасительное одеяло. Мои вещи кое-кто забросил демоны знает куда… Прежде чем их левитировать, надо, гм, найти… Ладно, сначала умоюсь, добежав так. Потом Хан уйдет, а я с одеждой разберусь.

– Да, Тольд все еще в составе, – ответил мужчина, поняв, что меня напрягало. – И раз ты сказала, что демиург его упоминал, его следует оставить.

Гм… Что с Ниммедом, что с Ализер надо поговорить… С первым опять, а со второй… Если ее обидеть, может серьезно так закрыться. А я пропала, так еще и ничего толком не объяснила, а сейчас вроде как уже могу дать о себе знать. Хотя, если честно, до сих пор считаю, что это опасно. Мало ли как кристаллы попадают к жертвам. Я не хочу, чтобы один из них оказался у Ализ. Даже если она будет серьезно на меня злиться.

– Или мне его исключить? – серьезно спросил темный, повернувшись ко мне лицом и застегивая штаны.

Рубашка пока лежала на постели рядом со мной. Перворожденный красовался шикарным торсом, к которому так и хотелось прикоснуться… Не зря столько тренируется…

– Не надо его исключать, – произнесла, стараясь не отвлекаться и смотреть в глаза. – Я разберусь.

– Разбираться буду я, а ты просто поговоришь, – хмыкнул… жених. – И еще, Ким. Даже. Не. Вздумай. Называть меня при всех по титулу!

– Но ваше… – начала было.

– Хан, Кимналь, – перебил он. – И в этот раз я буду настаивать так, как тебе может не понравиться.

– Как?.. – напряглась.

– Буду целовать свою невесту, неважно, есть ли кто рядом, – сказал твердо. Уже все решил.

– Ну нет! – возмутилась.

– Ну да, – специально повторил в моей же манере. – Если ты опять будешь стесняться. Напоминаю, ты теперь в другом статусе. Это важно.

Хм… А он прав. Только к этому ведь привыкнуть нужно… Не так сразу. Я сама-то его по имени называю со вчерашнего дня. При всех будет несколько… неуютно. А что уж говорить про мой новый статус… Невеста императора Инферно. Я! Не верится…

– Важно? – спросила, наблюдая, как он берет рубашку.

– Да. По имени меня может называть только близкий круг, – пояснил мужчина, начиная застегивать пуговицы. – Таким образом другие будут знать, что тебе нельзя причинять… неудобств. Потому что за твоей спиной стою я.

Ого! Кажется, слышала про что-то такое у некоторых рас, но не знала, у каких именно. Или дело в Инферно? Вот почему он настаивал на том, чтобы обращалась по имени…

– Хорошо, поняла, – согласилась.

– Вот и умница, – ответил мужчина. – А теперь иди собираться. Ты меня отвлекаешь.

– Отвлекаю? – не поняла.

– Хочу забрать твое одеяло, – сказал он.

– Нет! – воскликнула, прижимая спасительное еще больше к себе. – Вот передумаю…

– Чего?!

– Ничего! Я в душ!

Скрылась раньше, чем он успел ответить. Захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Фух… Дернула нить блокировки, подошла к зеркалу, позволила одеялу упасть к ногам. Подумать только. Я… Мы вчера… Щеки порозовели. Глаза блестели. Губы чуть горели, словно регенерация не отработала до конца. Опустила глаза и подняла перед собой левую руку тыльной стороной ладони вверх. Кольцо. Красивое. Магическое. Уменьшилось под размер моего пальца, как только Кхаанри его надел.

Так, стоп! Чего я улыбаюсь?! Там жертвы! Надо срочно собираться!

Прибыли мы, вопреки моим ожиданиям, не на место дестабилизации, а в лабораторию. Здесь уже были помещены найденные кристаллы, которые требовалось изучить. Сначала магистр Савэй вместе с Ханом пробежались по кратким отчетам по ситуации, обсудили вопросы распределения сил и дальнейшей стратегии. Так сказать, решили срочные вопросы. Только потом мы перешли к теме, к обсуждению которой присоединялась и я. Оказалось, изменения фона во всех местах, где были найдены артефакты, имели одинаковые параметры. А вот жертвы разной степени разложения. Ничего хотя бы немного подозрительного в их домах не заметили.

– Ждем Тольда, – сказал хранитель миров. – Айрэн с артефактом начала?

– Да, ваше величество, – подтвердил приближенный.

– Айрэн? – спросила, не помня такого имени.

– Командный артефактор, – ответил темный. – Которую ты бы увидела, если бы не сбежала в Арто.

Бу-бу-бу. Кстати, а как Григор? Вдруг что-то случилось, когда меня в ловушку поймал возлюбленный Даллы? Он ведь под его личиной пришел. Хотя, чтобы принять облик другого, метаморфу не требовалось его убивать, мало ли…

– С ним все в порядке, – сказал император Инферно, когда я задала вопрос. – С Ильином тоже.

Хорошее уточнение по главе клана. Они ведь с Ханом… серьезно так ругались. Старший Дорев мог легко не отделаться… Тем более раз это касалось меня.

Решив вернуться вниманием к артефактам, хмуро взглянула на многочисленные кристаллы. Хотелось поскорее ими заняться. В одиночку мне запретили это делать. Кхаанри наверняка беспокоился, хозяин мог устроить очередную ловушку. Да я уже не в той позиции, чтобы на такое попасться. Конечно, есть и другие способы, только продумать и исполнить их он просто не успел бы.

– Почему их раньше не нашли? – спросила, продолжая смотреть на зеленые многогранные камни. – Жертвы, – уточнила.

– В момент срабатывания кристалла могла твориться сложная магия, прикрывшая нестабильность, – предположил магистр Савэй.

– Может быть, но маловероятно, – сказал темный. – Не могла она твориться сразу в стольких местах. Сколько у нас найдено жертв?

– Больше тридцати… – выдохнул правая рука императора.

Ужасно… Это ужасно… Столько жизней… Столько душ, которые стали питанием для хозяина… И, возможно, основой для пробуждения метаморфов. Сколько уже не законсервированы? Они находятся в мертвом мире? Или среди нас, притворяясь кем-то другим? Да, Кхаанри или та же избранная их бы вычислили, но можно влиять на события, находясь не в непосредственной близости. Это все равно угроза.

– Они… Есть среди них новые? – спросила, сглотнув ком в горле.

– Нет, – покачал головой тень. – Новых нет. Все не обнаруженные ранее.

Хоть что-то хорошее… Они уже были мертвы, мы просто о них не знали. Да, это ужасно, но все же хотелось найти положительный момент в произошедшем.

– Я не понимаю, почему раньше их не обнаружили? – протянула задумчиво. – Почему сейчас вдруг разом?

– Он ведь потерял проводника, Ким, – сказал хранитель миров. – Возможно, пытался что-то сделать, а получил отдачу по артефактам.

Если Далла предполагала верно, то Гормер видел меня чуть ли не избранной. Его будущим проводником. У нас была связь, не ставшая рабской благодаря душе во мне. А теперь все изменилось. Поэтому так произошло?

– А вдруг он специально? – задала вопрос, нахмурившись. Да нет, сама же чуть раньше думала о том, что не успел бы. Чего опять беспокоюсь?

– Вот и проверим, – произнес темный с явно ощущающейся в голосе угрозой. – Сейчас его ловушки на тебе не сработают. Савэй, Тольда мы еще долго ждать будем?

И вот снова при упоминании… друга почувствовала себя неуютно. Да, он знал, что я с Кхаанри. Но помолвка… это другой уровень. Еще и… столько всего произошло… его всегда оттесняли. Нам пора наладить контакт. Не просто же так демиург о нем говорил. Значит, надо. Да и… он мне как брат. Я не хочу его терять. Или я уже потеряла?..

– Ему приказано прибыть сразу после окончания эксперимента, – проговорил приближенный. – Выдернуть срочно?

– Пока не нужно, – покачал головой перворожденный.

– А что за эксперимент? – поинтересовалась.

– Мертвые нити, – коротко ответил хранитель миров и переключился на стоящего рядом магистра, видимо, не желая рассказывать мне больше. Значит, его либо раздражал интерес к оборотню, либо это опасное дело, которое могло вызвать во мне не самые лучшие эмоции. – Савэй, подготовь документы. Ким нужно уволить, – И снова при слове «уволить» почувствовала себя не очень. Словно не перешла на другой уровень, а не справилась с обязанностями, из-за чего работодатель решил отказаться от сотрудника. – Подготовь щитовиков, чтобы вплели соответствующие моей невесте нити. – Защита. Доступы. И отправь уведомление в поместье Антор.

– Стоп! – резко повернулась к императору Инферно.

– Да, Ким? – спросил он, чуть нахмурившись. Наверное, подумал, что я не хочу говорить.

– Давай лично скажем? – попросила. – Они ведь… Отец ведь…

Сформулировать нормально не вышло. Но внутри было четкое желание сделать все правильно, а не просто уведомить, словно родители ничего не значили.

– Уверена? – уточнил хранитель миров. – Правда, которую ты узнала, вряд ли изменит ваши текущие отношения.

– Я знаю… – ответила тихо. – Но я все равно хочу так сделать…

Несколько секунд мужчина смотрел на меня, продолжая хмуриться, затем черты его лица смягчились.

– Хорошо, – кивнул он. – Савэй, уведомление не нужно. Отправь только князю теней.

– Понял, – сказал магистр.

Его семья… Он же с ними не общается. Только если по делу. Интересно, я когда-нибудь с кем-то из его родных познакомлюсь? Если это вообще того стоит. Все же мне бы хотелось на них взглянуть. Увидеть среду, в которой рос мой любимый. Узнать чуть больше о том времени. О нем.

– Спасибо, – чуть улыбнулась, глядя на темного. Он легко кивнул.

– Раз у нас появилось время, мы сходим позавтракать, – решил Кхаанри. – Савэй, вызови, когда Тольд закончит с экспериментом. Больше от меня никаких указаний не нужно, мы все разобрали?

– Все верно, ваше величество, – кивнул приближенный. – Ничего срочного.

– Отлично. Ким, идем, – кивком указал на выход мужчина.

Я еще раз взглянула на кристаллы, вздохнула и последовала за перворожденным. Поесть бы не мешало. Успела лишь немного воды выпить, и все. Этого точно недостаточно.

Мы прошли через ту же столовую в личную зону императора. Разобрались с тем, кто что хочет есть, затем дождались еды. Переговаривались ни о чем, зная, что в любой момент могут прервать. Сначала подкрепились, а вот на чае я все же решила первой начать более серьезное обсуждение.

– Хан, что… изменится для меня? – спросила волнующее. – Когда я стану не сотрудником, а твоей невестой…

Император Инферно откинулся на спинку стула, глядя на меня. Я же смотрела в ответ в его абсолютно черные глаза. Кстати… если владелец темного источника имеет такие глаза, разве я с прямым доступом не должна стать такой же?.. Демиург сказал, мое тело будет принимать изменения. Значит, и такие могут настать. А что будет в ипостаси кошки? Ее я проверила. Перед тем как залезть в душ. С оборотом проблем не возникло. Внешних изменений не заметила. Внутренние ощущения те же. Я вообще буду меняться? Или оно как-то иначе произойдет? Происходит? Как понять? Надо было больше информации запросить…

– Ким? – ворвался в голову голос. – Кимналь пока еще Антор, вы меня слушаете? – хмыкнул мужчина.

– Ой, – помассировала виски. – Прости, задумалась. И все прослушала.

– Ты уже моя невеста. А дальше изменится отношение к тебе остальных. Ты получишь полный доступ к замку, кроме особо опасных объектов, – повторил Кхаанри. – И, конечно, переедешь ко мне.

– Что значит «конечно, переедешь»? – спросила, округлив глаза. – Это когда такое обсуждалось?

– Это не требует обсуждения, – твердо ответил темный.

– Это требует обсуждения! – воскликнула я.

Вот он!.. Все сам решил! Еще чего! Да, статус невесты это позволяет во многих расах, но меня подобное не устраивает. По правилам оборотней муж и жена начинают жить в одной комнате. Никак не жених и невеста! Да, в современном мире это несколько… попирают. Сейчас в том же Инферно, например, наиболее продвинутом мире, многие могут и без брака быть вместе, но я… Я так не хочу! Мне это не нравится… Это слишком… быстро. Меня приучали с детства к другим понятиям. Я и так их… нарушила этой ночью. Мне нужно время…

– Ты не хочешь со мной жить? – задал он вопрос, чуть наклонив голову вбок.

– Нет, дело не в этом. Я не буду жить вместе до брака, – произнесла хмурясь. – У нас так не принято.

– У нас принято, – говорил ровным тоном, скрывая эмоции. – Ты невеста императора Инферно. Этого недостаточно?

– Недостаточно, – ответила без заминки. – Потому что я так чувствую. Я буду жить в отдельной комнате. Согласно законам оборотней.

– Кимналь, ты теперь не оборотень, – напомнил перворожденный.

О, полное имя. Он может делать сколько угодно спокойный голос, но даже по манере меня называть можно понять, действительно ли он спокоен или хочет таким казаться. Вопрос оказался… сложным. Ну, мой жених все-таки темный. Они те еще собственники. И, кажется, мне нужно четко обозначить свою позицию.

– Хан, сейчас я не буду жить с тобой в одной комнате. Для меня это важно.

Шумно выдохнул и скрестил руки на груди. Некоторое время молчал. Я пила чай и старалась выглядеть спокойной. На самом деле чувствовала напряжение внутри, даже волнение. Мы разных рас. Наши семьи разных традиций. Такие вещи часто являются большой проблемой в отношениях… А мы только… перешли на новый этап. Совсем не хотелось ругаться…

– Хорошо, – наконец произнес темный.

Я даже не сдержала удивления на лице.

– Если для тебя это важно, – добавил он и посмотрел куда-то в сторону.

Он ведь… Ему ведь такое трудно! Боги и демиурги, у меня самый лучший жених на свете! И вовсе он ни разу не вредный!

– Но твоя комната будет напротив моей, – снова взглянул на меня. В этот раз тон был непререкаемым. – И даже если ты запрешь ее, у меня будет доступ, Ким. Я должен мочь в любой момент проверить, что с тобой все в порядке. Поняла?

– Да! – не стала и думать о возражении.

– И довольна, – хмыкнул мужчина. – А я спи один.

– Да!

– Ким!

– Спасибо!

– Ты из меня любые связки сплетешь, – вздохнул он, затем его лицо вдруг напряглось. – Ким…

– Что? – слишком радостно было мне, чтобы начать волноваться.

– Твои волосы, – произнес хранитель миров, поднимаясь и быстро огибая стол. – Ким, они меняются.

Я опустила голову и взглянула на косу. Часть прядей стала черной. Дернула резинку и быстро распустила прическу, вглядываясь в обычно платиновый цвет. Радость резко схлынула, уступив место тревоги.

– Что это?.. – протянула, испуганно посмотрев на Кхаанри.

– Идем к целителю, – сказал он. – Сейчас же. А лучше сразу телепортируемся. Давай руку.

Послушно вложила в его ладонь свои холодные сейчас пальцы и поднялась. Закрыла глаза, когда черная дымка начала закрывать нас собой.

Встретила нас эльфийка, уже знакомая мне еще по первому дню в главном замке Инферно. В этот раз она не реагировала раздраженно на отвлечение, а спокойно отложила бумаги. Какая красивая все-таки… С большими зелеными глазами и плавными чертами лица. Представительницы их расы всегда считались одними из самых красивейших женщин во всей связке миров. На фоне такой можно даже начать чувствовать себя несколько… неуютно. Они же с Ханом вроде учились вместе?

– Эиллин, проверь Ким, – сразу перешел к делу темный.

– И тебе доброе утро, – беззлобно сказала она. – В чем дело? – перевела на меня взгляд. – Какая проблема?

– Доброе утро… – немного замялась, – вам.

– Тебе, – сказала блондинка. – Раз ты невеста Хана.

Мм… Даже приятно.

– Волосы, – произнесла я и села на кушетку рядом. – Они поменяли цвет.

– Проблема с магией красоты? – не поняла остроухая.

– Нет, Эи, никакой магии красоты, – покачал головой мужчина. – Я говорил тебе об изменениях. Кажется, началось.

Когда успел?! Хотя она ведь главный целитель. И он ей доверяет. Тогда логично, что передал информацию сразу.

– Поняла, – ответила девушка и поднялась, чтобы подойти ко мне. – Кимналь, ляг. Так мне будет удобнее.

– Хорошо, – ответила я, выполняя сказанное.

Закрыла глаза. Чувствовала на себе взгляд Кхаанри. Беспокоились мы оба. От целительницы исходила энергия уверенности и профессионализма. Я ощущала, как меня касаются ее нити. Обычно сканирование проходит незаметно или почти незаметно, но в этот раз было явным. Может, использует магию посильнее. Она ведь для такого тоже разная бывает.

– Странно, – произнесла Эиллин.

Распахнула глаза, внутренне напрягаясь еще сильнее.

– Говори нормально, – раздраженно донеслось от хранителя миров.

– Успокойся, – сказала она. – Ничего нет. Физическое и магическое здоровье в норме. Внешнее воздействие отсутствует. Кимналь, можешь вставать.

– Что это значит? – спросил перворожденный.

Я поднялась и придвинулась ближе к Хану, чувствуя себя так более спокойно.

– Это значит, что все в порядке, – ответила эльфийка.

– А какого демона у нее меняются волосы?! – терял терпение мужчина.

– Ты говорил, она стала шайхайнэ? – не повелась на его тон целительница. – Возможно, действует тьма. Это внутренние процессы, которые я не могу отследить. У нее печать наложена. Ты что-то слышал о шайхайнэ в других мирах? У нас же это впервые. Как и ты сам.

– Макс, – назвал имя император Инферно. – Кимналь, мы отправляемся в гости.

– А кристаллы? – посмотрела на него обеспокоенно. – Может, сначала они? Со мной все в порядке, это может подождать.

Вообще-то мне хотелось помчаться к избранной и ее мужу немедленно, раз они могли знать больше. Изменения пугали. Но, во-первых, демиург предупреждал о темном источнике. Во-вторых, Эиллин сказала, что все в порядке. В-третьих, ситуация с внезапно сработавшими многочисленными артефактами явно не та, которую стоит откладывать. Вдруг за ними последует еще что-то от хозяина? А мы в это время будем заняты чем-то не настолько серьезным. Вдобавок Гормер в курсе оборвавшейся связи. Все это могло привести к его… ответке.

– Демоны! – воскликнул бывший княжич и провел рукой по волосам. – Свяжемся с ними сейчас, затем отправимся в лабораторию, если твой вопрос можно будет отложить. Эи, куда ты опять дела стационарный кристалл связи?

Она закатила глаза и подошла к столу. Из большого ящика достала нужное, поставила на кушетку. На рабочем месте было некуда. Бумажную работу никто не отменял. А чем выше должность, тем ее, увы, больше. И ладно, если бы это можно было перевести на помощников… так не всегда получалось.

– Эиллин? – раздался удивленный голос избранной.

– Мы с Ким тоже здесь, – сказал Хан. – Льерра, мы не просто так связываемся через стационарный кристалл. Макс рядом?

– Да, – ответил тот. – В чем дело?

Обмен приветствиями решили пропустить.

– У Кимналь чернеет часть волос, – произнес император Инферно. – Эи проверила ее. Магически и физически здорова. Более глубокое изучение перекрыто его печатью. Что ты знаешь о шайхайнэ других миров? Может ли это быть результатом прямого воздействия источника?

«Его печатью». Хранитель миров имел в виду демиурга.

– Они разные, – спустя небольшую паузу проговорил блондин. – Есть некоторые различия темных в зависимости от мира. Да, изменение волос на черные может быть результатом темного источника.

– Значит, у меня и глаза такие станут? – спросила, переглянувшись с женихом.

Меня завораживала его тьма, но моя голубая красота мне тоже нравилась… Не хотелось бы настолько меняться…

– Такие на моем опыте становились не у всех шайхайнэ, – припомнил Макс. – Чаще при большом объеме колдовства или создании нового темного.

– Я смогу обращать темных? – удивилась. – Или как это правильно назвать? Создавать?

– Как-то криво, нет? – вступила Льерра. – Они же тела и души не творят.

– Мне плевать, как это называется! – воскликнул Кхаанри. Напряженный. Он ведь… чуть меня не потерял. А теперь какие-то изменения пошли. Конечно, будет нервничать. – Да, Ким, ты сможешь создавать своих темных, – продолжил он спокойнее. – Дальше. Чем-то это Ким угрожает? Нам нужно заняться кристаллами, но, если есть риски, мы немедленно прибудем к вам.

Я смогу… как он?! Реально?! Это… Ого! Мне точно потребуется время переварить подобную информацию…

– Ну ты… А если мы тут в неглиже? – фыркнула избранная.

– Льерра, демоны! – рявкнул бывший княжич. – Сейчас не до этого!

– Черт, Хан! На ней же печать демиурга! – напомнила она. – Никаких внутренних негативных изменений быть не может!

– Почему я должен доверять его печати?! – раздраженно задал вопрос мой любимый.

Да уж… Он явно собрался не брать в расчет мою новоявленную защиту… По крайней мере в полном объеме. Понять можно. Я и сама, если честно, не относилась к ней как к великому дару. Все время казалось, что это обернется ко мне местом под хвостом. Внутренне ждала подвоха.