По ту сторону леса

Пролог

Ночной лес озарила вспышка, с востока на запад прочертил небо метеорит, скрывшись за горизонтом. Через несколько мгновений раздался оглушительный грохот, разорвавший привычную тишину. Лес мгновенно ожил: птицы с сердитыми криками взмыли в небо, где-то недалеко пронёсся лось. Мгновение – и всё снова погрузилось в дрёму, словно ничего и не было. Только дымный след напоминал о ночном происшествии.

Луна выбралась из-за облаков и с любопытством осветила небольшое лесное озеро – на его поверхности заиграли блики.

На берегу сидел человек. Он поднял голову к небу и пробежал взглядом по дымке.

– Ты видел это? – спросил человек в пустоту. – И куда же оно упало?

Он застыл, смотря под ноги, как будто задумавшись.

– Хм… Далеко. Пожалуй, гляну.

Человек встал, посмотрел на водную гладь.

– Понесу твою благодать, – обратился он к озеру, рассмеявшись, и через мгновение растворился в тени деревьев.

Глава 1. Оми из Тиба.

Часть 1. Старейшина

Оми шёл к башне Совета, гадая, что от него хотят Старейшины. Ночью с западных блокпостов прилетела весть о небесной аномалии, и он чувствовал, что его сегодняшний визит тесно связан со случившимся. Оми приходилось уже выполнять некоторые поручения Старейшин: как правило, передать весточку на другой конец света, узнать, что творится там да сям. Вот и в этот раз, скорее всего, так и будет. Только такие задания вполне обыденны, и их передавали через офицеров из стражи Совета. А тут Старейшины впервые вызвали его лично.

– Доброе утро, Рису Оми. Мне поручено Вас встретить, – приятный голос выдернул парня из размышлений.

– Доброе утро, – Оми приветственно поклонился и посмотрел на встречающего, – благодарю.

Он и не заметил, как добрался до башни Совета. Подняв голову, Оми увидел перед собой невысокую молодую девушку в стандартной золотистой мантии служки Совета. Аккуратно собранные в пучок тёмные волосы, маленькие острые ушки без украшений, спокойное выражение глаз. «Мило, но скучно», – подумал он, смерив девушку оценивающим взглядом. Она жестом предложила Оми войти в башню, и тот последовал за служкой.

Они шли в тишине. Полумрак внутри не позволял разглядеть даже стены, что находились буквально в паре метров от их плеч.

– Почему тут так темно и охраны нет? – спросил Оми, нарушив царящее вокруг безмолвие.

– В этом нет необходимости. Пространство в башне нелинейно: куда бы мы ни свернули, мы можем выйти только туда, куда позволят Старейшины.

– Весьма прагматично.

Хоть Оми и был тибийцем и вырос в столице, он всё же предпочитал держаться от Энергий подальше. Наверное, поэтому Оми и стал бардом. Шатайся по миру, пой да разноси бумаги, скупай барахло для Тиба. В каком-то смысле он даже завидовал людскому роду. В отличии от тибийцев, мало кто из людей мог управлять Энергиями. Поэтому век этого народа недолог, что, конечно же, отражалось на укладе их жизни, который так импонировал Оми. Они жили бурно и ярко, не было той мертвецкой неспешности и размеренности Тиба. Интересно, почему людям так сложно управлять Энергиями? Некоторые мудрецы так вообще считали, что людские заклинания имеют другую природу и механизмы, и с Энергиями, если и связаны, то очень опосредованно…

– Вот мы и пришли, – с улыбкой сообщила спутница, и Оми снова вынырнул из размышлений. Он стоял перед небольшой деревянной дверью, которой оканчивался весьма длинный коридор. Ни причудливых орнаментов, ни резной кованой ручки, ни изящных витражей, – ни единого украшения на ней не было. Удивившись какой-то нарочитой простоте, от которой Оми уже успел отвыкнуть, он ляпнул первое, что пришло в голову:

– Кладовая?

Служка мило захихикала:

– Вы, наверное, слишком много времени проводите среди людей.

– Наверное, – эхом отозвался Оми.

Она открыла дверь и жестом пригласила его войти. Оми переступил порог «кладовой», следом зашла и девушка. Комната оказалась неожиданно просторной, округлой формы, с высоким потолком и большими окнами по всему периметру. По бокам симметрично располагались выходы на балкон. Напротив входа стоял большой письменный стол, заваленный книгами и какими-то бумагами. Слева – полка с историческими трудами. В общем, типичный рабочий кабинет.

За столом сидела женщина неопределённых лет. Для тибийки она выглядела довольно непривычно: пускай возраст для представителей этого народа и не имел значения, они всё же предпочитали сохранять молодое тело. Энергии позволяли им не стареть долгое время и жить практически вечно. Однако сейчас перед Оми сидела далеко не юная двадцатилетняя особа. По людским меркам женщине дали бы лет сорок пять – пятьдесят.

Она оторвала взгляд от книг и посмотрела на вошедших:

– Рису Оми, приветствую Вас от имени Совета.

– Приветствую Вас, Старейшина Олпе, – слегка поклонился Оми в ответ.

Выдержав паузу, она продолжила, указав на пару кресел поодаль от стола:

– Присаживайтесь. Давайте откинем формальности, не будем тратить время.

Оми расслабленно выдохнул. Бессмысленные правила этикета, долгие ритуалы с кучей поклонов и приветственных слов и традиции утомляли. Потому он и не любил подолгу оставаться в консервативном Тибе. Оми расположился в кресле, а Старейшина тем временем продолжила:

– Всё, что мы сегодня обсудим, должно остаться между нами, – молодые люди кивнули в знак согласия. – Вы, наверное, уже слышали, что над Сонным лесом была замечена аномалия. Довольно необычный метеорит. И этот необычный метеорит упал где-то на границе с землями герцога Бера. Совет полагает, что это может быть машина Древних. От вас двоих потребуется собрать информацию и, если предположение подтвердится, доставить артефакт в Тиб. Вопросы?

– Почему Вы просите об этом лично? Если всё так, как Вы говорите, эта работа не требует такой… приватности. И … к чему сразу двое? – удивился Оми.

Ему не раз приходилось выкупать реликвии Древних. Подобный хлам никому, кроме тибских мудрецов, особо не интересен.

– Возможно, есть неизвестные переменные, о которых мы пока не знаем.

«Или не хотим говорить», – подумал Оми, вслух же произнёс:

– И по этой причине я отправляюсь с напарницей, понятно. На случай «неизвестных переменных».

– Не совсем. Как раз ВЫ нужны для разрешения непредвиденных ситуаций.

Оми почувствовал небольшое напряжение внутри. Он снова посмотрел на девушку рядом. Ничем не выделяющаяся служка Совета, не более. Что-то не складывается. Это задание вряд ли будет похоже на его обычные путешествия под видом барда или купца.

– Оми, я чувствую сомнения в твоей душе.

Старейшина встала из-за стола и подошла к окну.

– Почему я? – решил спросить напрямую он. Оми прекрасно понимал, что ему скажут только то, что нужно знать. – Наверняка есть более подходящие претенденты. Я даже Энергиями толком пользоваться не умею. Я вряд ли смогу защитить… – тут он понял, что не знает, как зовут его сопровождающего.

– Токки Ная, – девушка чуть заметно кивнула, представившись.

Оми начинал понимать, что к чему, и это его разозлило. Он не любил быть ведомым, как и не любил ошибаться в своих оценках. А эта девушка оказалась не так проста, как подумал Оми, впервые увидев Наю. Его обвели вокруг пальца! Неприятный укол его самолюбию, однако.

– И кто же Вы на самом деле? – вздохнул Оми.

Старейшина сдержанно улыбнулась:

– Ная – мой личный помощник. Навыки у неё соответствующие.

Эта новость озадачила ещё больше. Личные помощники довольно сильны даже по одиночке, и скорее он станет обузой.

– Насколько мне известно, Вы много времени проводите во владениях людей и прекрасно с ними ладите. Знаете их игры и обычаи. В данном случае это намного полезнее, чем сила Энергий. Задача Наи – понять, действительно ли метеорит является машиной Древних и насколько она необходима Тибу. Ваша – если ценность реликвии подтвердится, раздобыть её и доставить сюда, не привлекая лишнего внимания. Если что-то пойдёт не так, мы полагаемся на Ваш разносторонний опыт.

Последние слова Старейшина Олпе произнесла с особым выражением. Картина в голове Оми начинала проясняться:

– Понятно. Я сопровождающий. Есть какие-то важные моменты?

– Пожалуй, нет. Как будете выполнять задание, решите сами.

Старейшина вновь села за стол и взяла какую-то книгу. Ная же, наоборот, встала, и Оми, поняв, что аудиенция окончена, тоже поднялся.

Молодые люди покинули кабинет Старейшины Олпе и направились к выходу.

– Как мне лучше к Вам обращаться? – спросил Оми.

– Ная, – коротко ответила спутница.

– Когда мы должны выдвигаться в путь?

– Старейшина попросила в этих вопросах положиться на Вас.

– Можно на «ты». Не люблю формальности. Тогда выдвигаемся послезавтра утром. Как купцы. Вы будете в роли моей помощницы. Вас устроит?

Её губы расплылись в дружелюбной улыбке.

– Устроит. Можно на «ты». Тоже не люблю формальности, – Ная посмотрела на него смеющимися глазами.

Оми это понравилось. Хоть он и не любил ошибаться в людях, в этот раз он радовался тому, что Ная оказалась не такой безликой, как он предполагал.

– Хорошо. Часть пути пройдём по небу. До границы Тиба и Диких земель. Там присоединимся к каравану. А на границе Империи пересядем на повозку.

– Разве это не долго?

– Это не вызовет подозрений. И это мой обычный путь. Тибский корабль привлечёт ненужное внимание.

– Ходят слухи об одном барде, который заходит в Тиб исключительно по делам и выбирает самые длинные пути до него. Не про Вас… тебя ли этот слух?

– А я слышал, что в башне Совета живёт своенравная сова, старая, как само дерево Башни. И что встреча с ней приносит лишь неприятности. Ты не знаешь случаем эту сову? – лукаво прищурился Оми.

– Мне совы приносили только удачу, – парировала Ная.

Они вышли на улицу, залитую ярким летним солнцем и наполненную пряными запахами зрелой листвы.

– Ну что ж. Спасибо, что проводила. Завтра займусь необходимой подготовкой и сообщу время отправления и название нашего корабля.

– Я хотела бы поучаствовать в подготовке. Как помощница купца я должна прилежно учиться, – и опять милая улыбка и озорной взгляд.

Оми она начинала нравиться. Он подумал, что идея со спутницей не так уж и плоха.

– Хорошо. Тогда жду завтра в порту в полдень. У «Лесной Бури».

– В полдень, – повторила Ная. – До завтра.

– До завтра.

Молодые люди поклонились друг другу и разошлись.

Часть 2. Подготовка

Хотя утро выдалось пасмурным, к полудню погода разгулялась и солнце уже начинало припекать. Оми стоял на причале и смотрел на Тиньго, прекрасное бескрайнее озеро. Вдали в лёгком тумане плавно опустился на водную гладь какой-то корабль. Уже много сотен лет главные сообщения между городами внутри Тиба были воздушными. Наземный транспорт крайне редко использовался в дальних путешествиях из-за довольно больших расстояний и дикого леса. Хотя Оми иногда думал о том, чтобы проехать по Тибу верхом на лошади от западных границ до восточных островов. Путешествие заняло бы несколько недель, что ему особенно нравилось.

Оми двинулся вдоль причала. Уже почти полдень, а опаздывать он не любил. Через несколько минут Оми оказался у «Лесной Бури», которая слегка раскачивалась на волнах. Внешне она сильно напоминала людские парусные корабли. Более того, у судна была выдвижная мачта и открытая палуба, и издалека оно вполне могло сойти за обычную яхту. Если верить капитану «Бури», он сделал её сам из разбитого наблюдательного катера. Судно сильно выделялось на фоне остальных кораблей, похожих на вытянутые приплюснутые шары, обтекаемые и закрытые со всех сторон, с большими ветровыми стёклами и длинными полосами смотровых окон вдоль бортов.

Недалеко он увидел Наю и направился прямиком к ней. Сегодня его спутница выглядела иначе. Она собрала волосы в хвост, надела узкие чёрные брюки, невысокие сапоги. Образ завершала короткая куртка, удачно подчёркивающая талию.

– День добрый, – поклонился Оми.

– День добрый, – ответила поклоном Ная.

– Пойдём.

Оми уверенным шагом направился к трапу «Бури». Ная с некоторым сомнением последовала за ним.

– Тома, принимай гостей! – крикнул он.

Ная с любопытством разглядывала корабль.

– Необычный. Разве он не привлечёт внимания?

– Не там, куда мы направляемся. Там подобных поделок много.

– Сам ты поделка! – из каюты показался невысокий загорелый тибиец с крупными чертами лица. Он обладал плотным телосложением и выглядел лет на сорок – по людским меркам, конечно. Чёрные волосы мужчины были собраны в хвост. Одним словом, он больше смахивал на человека из Империи, чем на тибийца. Даже одет он был в просторную белую рубаху и брюки из тонкой кожи, чем напоминал имперских моряков. Увидев Наю, тибиец широко заулыбался и поклонился.

– День добрый! Я Тома.

– День добрый! Я Токки Ная, – девушка поклонилась в ответ.

– Ты бываешь вежливым? – ухмыльнулся Оми и протянул Томе руку на манер приветствия людей. Тот ответил крепким рукопожатием.

– Ага, сегодня день открытий. Ты вот с девушкой. В Тибе.

– Помощница. Буду учить купеческому делу.

Тома посмотрел на Наю:

– А Вы отважная девушка, раз решились путешествовать с Оми.

– Вы меня заинтриговали. Рису Оми настолько суров, что его спутникам нужна отвага? – посмеялась Ная. – У Вас очень необычный корабль.

– Вы, наверное, нечасто выбираетесь за пределы Тиба. Поверьте, в Диких землях таких много, – поскромничал Тома. – Впрочем, я рад, что смог удивить прекрасную даму.

– Тома, нам надо в Дикие земли, подсобишь? – перебил его Оми.

– Подсоблю. Завтра утром планировал отбыть. Ну ты поди уж в курсе, коли стоишь тут. Только… места маловато, так что вам в одной каюте лететь.

– Переживём, – Оми посмотрел на Наю, та лишь легонько кивнула. – Жди завтра на борту.

Попрощавшись с Томой, они спустились с корабля и неспешно направились вглубь города.

– Куда теперь? – поинтересовалась Ная.

– Проведаем моих товарищей, надо пару безделушек захватить на продажу.

– А разве не гильдия решает, что брать? – удивилась девушка.

– Гильдия? А… нет. Я не состою в ней. Я… мм… немного другого рода купец. Сейчас всё сама увидишь.

Они свернули в тёмный переулок, затем вышли на тихую улочку. По обеим её сторонам тянулась длинная полоса двухэтажных домиков, среди которых спряталось небольшое домашнее кафе и неприметная лавка, то ли книжная, то ли антикварная.

– Тётушка Со! – Оми окликнул молодую женщину неопределённого возраста – видимо хозяйку, сидевшую у входа в кафе в тени деревьев, и учтиво поклонился.

– Рису Оми, какая я тебе тётушка! – крикнула женщина в ответ, но было видно, что она рада его видеть. – Совсем страх потерял!

– Тётушка, не ворчи. Знакомься, это Токки Ная, моя помощница, – Оми кивнул в сторону девушки, – и моя спутница в предстоящем путешествии.

Ная поклонилась в приветствии.

– Очень приятно, я Кида Сами, – женщина встала и подошла к ней. – Будем знакомы, – и протянула руку.

Ная несколько растерялась: она знала много людских приветственных ритуалов, но не ожидала с ними столкнуться на улицах Тиба. Вспомнив, как пожимали друг другу руки мужчины на корабле, она протянула ладонь хозяйке и ответила неуверенным рукопожатием. Сами засмеялась:

– Всё правильно, девочка. Присаживайтесь.

Оми окинул взглядом лавку.

– Старик у себя?

– Нет, его не будет пару дней. Сказал, что хочет свидеться со старым другом.

– Хм… Не вовремя, – хмыкнул Оми, нахмурившись. Кажется, он впервые не застал старика на его привычном месте.

Сами улыбнулась.

– Он для тебя кое-что оставил на случай, если заглянешь. Пойдём.

Все трое вошли в кафе.

– Я сейчас, – и Сами утонула во мгле подсобных помещений.

Оми по-хозяйски встал за стойку и принялся рассматривать мешки с кофейными зёрнами, желая сделать себе чашечку-другую любимого напитка, а Ная с любопытством оглядывала кафе.

Внутри всё было обставлено людской мебелью. Большие стулья, высокие прямоугольные столы с изящной резьбой на ножках. Окна занавешены льняными шторами мягкого зелёного цвета. На полках красовались разные механизмы Древних, кристаллические лампы, модели странных воздушных судов.

– Что это за корабли? Я никогда не видела подобных.

– Это старик делает, говорит, что видел такие в молодости, в Сонном лесу, – Оми, наконец, определился с зёрнами и начал варить кофе.

– Он был в Сонном лесу? – Ная искренне удивилась, что сбило Оми с толку. Кажется, он совсем запутался и до сих пор не понимал, кто же его спутница на самом деле.

– Видимо, да. Я раньше думал, что старик это так, для красивого словца говорил, но, судя по всему, всё-таки он там был.

– Был, не сомневайся, – Сами вынырнула из подсобки, держа в руках небольшую коробочку. – О, мне тоже чашечку сделай.

Ная подошла к стойке и стала наблюдать за готовкой кофе.

– А что там, в Сонном лесу?

– А об этом он никогда не говорил, – пожала плечами Сами. – Могу лишь сказать, что лес его поменял, сильно поменял. Говорят, что они с отрядом столкнулись с демонами, выжить смог только наш старик.

– А я не слышала, чтобы тибийцы заходили в Сонный лес.

– А они и не заходили, – Оми разлил кофе по чашкам и достал сладости. – По крайней мере лет триста уже. Тётушка, ты прям сегодня разоткровенничалась.

Ная вопросительно посмотрела на Оми.

– Да, ты верно поняла, он из людского племени.

– Это тебе, – Сами, проигнорировав замечание, поставила коробочку на прилавок, – Старик просил раздобыть сферы, штуки три. Ну и камни, если попадутся.

– Хорошо, – Оми допил кофе и открыл коробочку. В ней лежали пять кристаллов, похожих на те, что используют для освещения, только они были меньших размеров и слабо мерцали холодным синим светом.

– Энергетические кристаллы? – спросила Ная. – Что ты с ними хочешь делать?

– Продавать, менять. По ситуации.

– Они же бесполезны вдали от сфер.

– Эти – нет, – улыбнулся Оми. – Эти работают сами по себе, правда не очень долго. Но людям хватает.

– А Совет знает? – в голосе Наи появился холодок.

– Знает, конечно. А вот как работают эти кристаллы – нет. Никто не знает. Только заряжать и умеют. Старик умеет, – кивнул Оми и посмотрел на Сами. Во взгляде его читалась любовь. Любовь, которую питают к матери. Любовь, полная благодарности и печали.

– Ну ладно, мы пойдём. Жаль, что старика не застал.

Сами улыбнулась в ответ:

– Мы будем ждать тебя.

Часть 3. Утро перед отправлением

Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, лёгкий туман застилал поверхность Тиньго. В порту царили тишина и покой. Оми лежал на носу «Бури», приподнявшись на локтях и свесив босые ноги за борт, и смотрел вдаль.

– Ты меня вчера удивил. Хотя выпивка была хороша, – Тома сел рядом. Оми продолжал сверлить немигающим взглядом очертания далёких гор. Повисла тишина.

– Я вчера зашёл к тётушке и не застал старика, – неуверенно начал Оми. – Мне почему-то стало страшно. Я понял, что когда-нибудь его не станет совсем. Он же человек, а значит смертен.

– Печаль дружбы с людьми, – Тома достал трубку и стал неспешно забивать табак. – Знаешь, я давно хожу из Тиба в Дикие земли, уж не сосчитать сколько лет, но когда-то, очень давно, я был первым. И были первые знакомства. Тех людей уже нет, и их детей уже нет, и детей их детей. Но есть память о них. Вот прям тут, – он указал мундштуком на сердце.

– Со временем воспоминания размываются и искажаются, – возразил Оми. – Ты уверен, что будешь помнить их такими, как они были?

Тома неспешно закурил. Он молчал, а его мысли сейчас витали где-то далеко за пределами Тиба. В глубине тёмных глаз моряка промелькнула печаль, а губы сами расплылись в задумчивой улыбке.

– Знаешь, я даже не уверен, что знал, какие они были на самом деле, – Тома засмеялся.

– Что тут смешного? – Оми оторвался от созерцания гор, которые потихоньку освобождались от тумана, что робко отступал под первыми лучами восходящего солнца.

– Да я вспомнил слова одного бродяги, служителя Забытого Бога.

– Служитель Забытого Бога? – Оми заинтересованно склонил голову набок. Задумчивость и печаль на его лице сменилась озорной радостью. – На чётках погадал? Или по звёздам будущее напророчил?

– Лучше бы он по чёткам гадал, – Тома вздохнул, и его глаза наполнились ещё большей печалью. Он снова замолчал и принялся медленно раскуривать трубку. Красный огонёк тлеющего табака стал быстро разгораться. Оми подумалось, что, наверное, так разгорается боль и тоска в сердце, когда что-то напоминает о близких, которых уже никогда не увидишь.

– Он… был твоим другом?

– Да… он был моим другом, – словно не веря самому себе, повторил Тома. – Он говорил, что мудрость приходит с морщинами, а нам, тибийцам, это не грозит. Я тогда сильно злился на него, а он лишь смеялся в ответ.

– Тебе его не хватает? – Оми, словно ребёнок, впитывал каждое слово. Хоть Тома был давним другом и соратником, но Оми мало знал о его жизни до их знакомства.

– Иногда…

Тишина повисла над озером, солнце продолжало незаметно отвоёвывать у ночной мглы небо, а туман, словно испугавшись света, окончательно капитулировал, обнажив спокойную гладь озера.

– Ты никогда не упоминал о нём, – задумчиво произнёс Оми.

Вдалеке послышались удары колокола. Тома посмотрел на товарища.

– Должны же у меня быть скелеты в шкафу, – улыбнулся он и положил руку на плечо Оми, – Как-нибудь расскажу, пора и мне уже исповедаться. Но не сегодня.

– Как же достал этот дурной колокол, то поспать не даёт, то поболтать, – раздосадованный, Оми нахмурился. – Ладно, пора за работу.

Глава 2. Дорога. Тиб.

Часть 1. Отплытие

Ная поднялась по трапу на борт «Бури». Мачта уже была в выдвинутом положении, Тома возился с чем-то у штурвала, Оми изучал карты и делал пометки в блокноте.

– Доброе утро, Ная, – завидев девушку, поприветствовал её капитан.

– Доброе утро, Тома, – с лёгким поклоном отозвалась она.

Оми, не отрываясь от карт, махнул рукой в приветствии.

– Не обращайте внимания, Оми просто не любит формальности. Так-то он не грубиян.

– Она в курсе, – Оми, наконец, поднял голову. – И она не из этих.

Он показал мизинец и улыбнулся. Тома с подозрением посмотрел на Наю.

– Я не знаю, что значит данный жест, но можно на «ты», – предложила девушка. – Так даже удобнее.

– Вот и славно, – взгляд Томы упал на багаж Наи. – Один рюкзак?

– Там всё необходимое, – заверила она капитана, одарив того всё тем же смеющимся взглядом.

– Значит, все готовы, всё готово? – Оми посмотрел на Наю. Та молча кивнула.

Тома встал за штурвал и запустил движитель. Оми жестом предложил Нае сесть рядом. «Буря» стала медленно отходить от причала и набирать скорость, а парус развернулся, наполняясь ветром. Через некоторое время лёгкий гул движителя затих. Берег уже почти скрылся за горизонтом: корабль вышел за пределы взлётной акватории.

– Поднимаемся, – сообщил Тома. «Буря» мягко и неспешно оторвалась от водной глади.

– Это он для тебя, – пояснил Оми Нае. – Правда здорово?

– Да, – немного ошеломлённо произнесла она. – Так тихо, и я не чувствую Энергий. Как мы поднимаемся?

Тома довольно ухмыльнулся:

– Безделушка, немного искривляющая пространство перед нами. Энергии изолированы внутри, поэтому ты их и не чувствуешь. При попутном ветре почти никаких затрат на движение! – последнюю фразу Тома сказал с особой гордостью. – А главное, «Буря» не зависит от сфер.

Тем временем корабль набрал высоту и уже подходил к противоположному берегу Тиньго.

– Вроде тех кристаллов, что ты взял? – предположила Ная.

– Не, кристаллы работают автономно и заряжаются иначе. А эта штуковина питается непосредственно от нас – точнее, от Томы. Он рассказывал, что Знающие так и не смогли разобраться в принципах её работы. Поняли только, что они схожи с работой сфер.

– Как романтично: корабль связан душой с капитаном, – улыбнулась Ная.

Девушка посмотрела за борт. «Буря» тихо плыла над лесом, едва ли не касаясь верхушек деревьев, и можно было наблюдать за жизнью внизу, чем Ная и занялась, попутно что-то обдумывая.

Она редко покидала пределы Тиба, в основном лишь в тех случаях, когда совершала официальные визиты в Империю в роли помощницы и телохранителя Старейшины. Но Ная знала, что имперцы пренебрежительно относились к Диким землям, считая, что там живут отсталые народы. Официальная позиция Тиба мало отличалась от взглядов Империи и гласила, что в этих краях обитают племена людей-варваров. Они поклоняются богам Сонного леса, технологиями не обладают и контактируют с внешним миром только по необходимости. А тут выходит…

– Вы говорили, что подобных кораблей много, получается, в Диких землях умеют обращаться с Энергиями?

– Нет, конечно, – Тома по-отечески взглянул на Наю. – Я имел в виду, что в Приграничье используют старые катера Империи, только немного переделывают их в Тибе. Просто мощности сфер хватает, чтобы заходить в Торград да в непогоду по рекам идти можно. Удобно для деревень.

– Поняла, – Ная вновь погрузилась в размышления.

– Я удивлён, что ты так мало осведомлена о делах в Приграничье и Торграде. Даже «Буря» тебе показалась необычной, – Оми вольготно развалился на палубе и всматривался в лазурное небо.

– А откуда у нас имперские катера? Торград далеко от границ Империи.

– С Великого похода остались, по всей степи теперь валяются, – произнёс Тома с некоторым раздражением.

– Неприятная тема?

– Немного. Кстати, Олпе просила вам кое-что передать.

Ная привыкла, что Олпе всегда сообщала только минимум необходимого, а там догадайся сам. Но чтобы вот так – частями, и через третье лицо… Такое произошло впервые, и это озадачило Наю.

Она посмотрела на Оми. Тот тоже был растерян, если не сказать ошарашен.

– Заодно перекусим. Ная, ты как относишься к рыбе?

– Вот чего ты такой козлина, а? – возмутился Оми и следом недовольно добавил, уже ни к кому не обращаясь. – Вечно вбросит и меняет тему.

– Да, я не против, – чуть запоздало ответила Ная, задумчиво оглядывая спутников. Что-то в них было общее с Олпе. Где-то в глубине сознания уже рождалась мысль, что не стоит удивляться, что Тома с ней знаком. Как Олпе сильно выделялась в Совете, так и эти двое отличались от обычных тибийцев. Может поэтому Ная и чувствовала себя рядом с Оми и Томой так спокойно, пускай и встретила их всего пару дней назад.

– Ом, учись терпению, да и история будет долгая.

– Да, да. Пойду удочки достану, – парень вроде и пытался выглядеть недовольным, но искорки азарта в глазах Оми и плохо скрываемая улыбка выдавали его с потрохами.

– Какой он непосредственный, – Ная проводила взглядом спустившегося в каюты Оми. – Это подкупает.

Между тем «Буря» плавно опустилась на небольшое озерцо посреди глухого леса, практически не потревожив зеркальную гладь воды. Тома выключил движители, и не успела Ная опомниться, как парус уже был убран.

Пространство вокруг наполняли приятные звуки леса: стрекот насекомых, пение птиц, шуршание диких зверьков в сухих камышах.

– Как хорошо, – Ная уселась прямо на палубу, опёршись на руки и закрыв глаза.

– Да, хорошее место, мы тут часто останавливаемся, – Оми поднялся, держа ведро и пару удочек. Одну из них он передал Томе, а затем поставил ведро и уселся на борт, свесив ноги.

– Ну, я весь внимание… – обратился он к Томе, закинув удочку.

Часть 2. Отголоски прошлого

– С чего бы начать… Ну, что вы слышали про Великий поход?

– Это совместный поход Тиба и Империи в Сонный лес, – отчеканила Ная. – По крайней мере нас так учили.

– Старик говорил, что имперцы хотели захватить часть Диких земель, а Тиб вмешался, чтоб Империя к границам не подошла. Но в результате армию Империи уничтожили деси.

Ная перевела изумлённый взгляд на Оми.

– Не смотри на меня, я тогда тоже подумал, что старик головой тронулся. Вот только он один из участников тех событий.

– Но это было полтора века назад! – Ная не смогла скрыть удивления.

– Лес всех меняет, – вздохнул Тома. – Ну, вернёмся к нашим баранам. У Империи тогда очередной голод случился, они и решили степей отхватить сколько смогут. Вот и пошли в Дикие земли. Деси им не оказали никакого сопротивления, более того, они просто уходили вглубь степей. А вот оставленные земли быстро уничтожала засуха. Даже Силуй начал иссыхать. Победоносной войны не случилось. Тогда Империя обратила внимание на Тиб.

– Но они слишком слабы против Тиба, – возразила Ная.

– Это не так. Просто лес им не пересечь. И Силуй высох. А так имперцам есть, что противопоставить Тибу.

– Церковь с их чудесами, мудрецы. Они не только царапины умеют заживлять да фокусы показывать, – вмешался Оми.

– А ещё в те времена Империя была сильней, – продолжил Тома. – В общем, когда стало ясно, что к чему, Тиб стал готовить к обороне Торград. Близ него-то и должны были столкнутся две армии. И тогда появился одинокий деси. Он направился к имперцам…

В этот момент Тома резко подсёк рыбу и стал аккуратно подтаскивать её. Борьба длилась недолго, а когда рыбина оказалась в ведре, он довольно ухмыльнулся:

– Я опять победил. Тебе готовить.

– Блин, – Оми откинул удочку, встал к штурвалу и направил «Бурю» к берегу. – Ты не отвлекайся.

– Да. Ну так вот, деси. В общем, он сказал им, что, мол, уходите к себе, что Хранители не позволяли им приходить в степи. Ну имперцы, ясное дело, лишь хмыкнули …

– Хранители? Демоны? – вновь перебила Ная.

– Да, демоны леса. Деси их почитают, ну ты и сама должна знать, – продолжил Тома. – Короче, когда он ушёл, на лагерь упал метеорит или что-то вроде, а потом – ослепительная вспышка. Во мгновение ни лагеря, ни армии не стало. Ничего. Лишь стеклянное озеро да мусор, который пару секунд назад гордо именовался флотом.

– А как же старик?

– А старик в тот момент ушёл в разведку, ему просто повезло.

– Получается, деси обладают каким-то высокотехнологичным оружием, – произнесла Ная в пустоту.

– Они – нет, а вот Древние вполне могли. Я в руинах много всякой херни непонятной видел. Старик говорил, что и наши Энергии, и чудеса Империи, – всё это от Древних.

Тем временем «Буря» подошла к берегу. Над ней, словно крыша, нависли ветки высоких ив. Ная увидела неприметный причал вровень с поверхностью воды. Случайный путник едва ли мог его заметить: с воздуха причал закрывали кроны всё тех же ив, а со стороны озера он ускользал от взора из-за кувшинок и камыша. Приглядевшись, Ная заметила, что нижние ветки у деревьев срублены, а верхним явно помогли переплестись Энергии.

– Это вы сделали? – поинтересовалась девушка.

– Тома в стародавние времена. Теперь это наша постоянная стоянка.

– Здорово.

Тома пришвартовал «Бурю», а Оми, захватив сумку со всем необходимым, опустил трап и махнул Нае рукой, чтобы та следовала за ним. Когда все оказались на берегу, Тома занялся костром, а Оми – рыбой.

– Тома, к чему такой длинный рассказ-то был? Что упавшая с неба хрень может быть опасной, и так ясно.

Сухие ветви, найденные неподалёку от стоянки, бодро затрещали, и костёр понемногу разгорался. Ная скромно села рядом с огнём, не зная, чем себя занять.

– В летописях сказано, что обе армии пали в неравной борьбе с демонами. Пали героями, дабы остановить зло, что вышло из леса. А Ваш рассказ… – Ная призадумалась. – И Торград? Он был частью Тиба?

– В летописях всё описано так, как надо Совету. Правда порой унизительна. Скорее всего, Торград – плата за жизни тибской армии. Я подробностей не знаю.

– И всё же, к чему такой дли-и-инный рассказ? – Оми повесил над костром котелок и принялся нарезать в него овощи.

– Длинный рассказ к тому, чтобы вы понимали значимость этой вылазки. Я не закончил. Важно не то, что упавшая хрень может быть похожей на ту, что свалилась на головы имперцев. И даже не то, что она попадёт им в руки. Важно то, что этот метеорит может стать ключом к тайнам демонов и Сонного леса, да и к технологиям Древних.

– Думаете, люди уже отыскали его? – поинтересовалась Ная.

– Кто знает. Для нас лучший исход, если метеорит найдёт герцог, – подумал вслух Оми. – В Лес мне идти не улыбается. А с Хауптштатом мы, судя по всему, не договоримся. И что это Совет внезапно поверил в демонов?

Немигающим взглядом Ная смотрела на пламя костра. Хоть вопрос и был обращён к Томе, она решила ответить за него:

– Совет… У Совета нет единого мнения. Но Старейшина не сомневается. И надеется, что Сонный лес даст нам ответы и новые цели.

– Как благородно… Светлый путь в светлое будущее. Она бы с Бером сдружилась. Тома, а они со старухой не друзья случаем?

– Оми, ты что, знаком с герцогом Бером?

Ная слышала, что Бера недолюбливают из-за сложного характера, постоянной критики Церкви и отхода от общей политики Империи. Но кровное родство с императором и мощь вассалов герцога вынуждали Империю и Церковь со всем этим мириться.

Оми указал кивком головы на Тому:

– Они старые приятели.

– Тома, кто же Вы такой? – Ная не заметила, как перешла на формальный тон.

– Простой вояка, оказавшийся не в том месте и не в то время. Это неважно. Куда важнее, что с обеих сторон есть те, кто не хочет повторения трагедии. И Бер – один из них.

– Кушать подано, – довольный собой, объявил Оми, но затем напрягся, смотря куда-то на кроны ив. – О, за нами наблюдают.

Он поднялся, подобрал камень и швырнул его в ветви. Оттуда выпорхнула чёрная тень.

– Чёртова демоноглазка!

– Далековато её занесло. Не к добру.

– Да не парься ты. Заблудилась небось и на запах еды с голодухи прилетела.

Ная чуть наклонилась к Томе, шепнув:

– Ты веришь в приметы?

– Нет. Просто опасаюсь Сонных тварей. Где одна, там и стая. Давайте собирайтесь. Пожалуй, продолжим путь.

– А… ааа… еда? – на лице Оми отразилась смесь недоумения и разочарования. – Блин, ты серьёзно?

– Серьёзно. Поесть можно и в дороге.

– Тьфу ты, чёртова курица. Лучше б промолчал.

Девушка совсем растерялась, но не подала виду. Она почувствовала, как напрягся Тома, да и Оми, хоть и ворчал, собрался довольно шустро. Демоноглазка была всего лишь очень крупной вороной с тускло светящимися глазами. Выглядела она зловеще, но едва ли представляла угрозу, даже когда несколько таких тварей сбивались в стаю. У деси есть поверье, что через них, демоноглазок, за миром смотрят Хранители. И это поверье у людей превратилось в плохую примету. Ну, в Империи вообще любят мистику. Но почему так отреагировали её спутники? И этот Тома, кто он такой? Знает Олпе и Бера. Жаль, что информацию получается собирать по капле.

Часть 3. Почти Торград

«Буря» набирала высоту, а в голове Наи копошились мысли, порождая всё новые и новые вопросы.

– Чувствуешь себя дурой? – внезапно сказал Оми, сделав акцент на первом слове.

– Аа? Что ты имеешь ввиду? – не поняла Ная.

– То и имею. Я вот за это и не люблю Тиб: все эти недомолвки, подковёрные игры. И всё это с елейной улыбкой. Впрочем, Империя не лучше.

– Нет. Я давно при Совете и понимаю, что лишние знания могут быть опасны.

– Блин, ты знала обо всём?

– Нет, я знала немногим больше твоего.

– Хм… тогда ты нам не доверяешь?

– Доверяю.

– Почему? – Оми настороженно покосился на девушку. Та лишь непринуждённо улыбалась.

– Потому что вам доверяет Старейшина. Этого достаточно.

Повисло неловкое молчание. Ная украдкой взглянула на Тому. Тот, казалось, погрузился глубоко в свои мысли и если и слушал их разговор, то лишь краем уха.

Ная поёжилась – то ли от зябкого ветра здесь, на высоте, то ли от того, что почувствовала себя не в своей тарелке. Буквально несколько дней назад она даже не подозревала, что ей придётся покинуть Старейшину. Впервые. Внезапное, волнительное, непонятное приключение.

– С какой стати ей доверять мне? – прервал молчание Оми и спустя пару мгновений перевёл взгляд на Тому, наконец сообразив. – А, ну да, куда же без тебя! Порекомендовал меня значит.

– С какой это радости? Дурака такого.

Ная скромно засмеялась.

– А ты, Оми?

– Что я?

– Ты мне доверяешь?

– С чего бы? Я лучше последую мудрости деси: «Будь другом, и пусть время рассудит».

– Хорошие слова. Пожалуй, я тоже этой мудрости последую.

Она почувствовала, что уже не тревожится, и…

– Там демоноглазка, – Ная указала на тёмную точку вдалеке, что двигалась с южной стороны параллельно «Буре».

– Перехвати, – Тома отошёл от штурвала, и Оми ловко подскочил на его место.

– Одна, – взяв бинокль, Тома окинул быстрым взглядом пространство вокруг судна. – Странно это всё. Дай вверх и на север.

Оми стал плавно выводить «Бурю» на новый курс. Птица некоторое время продолжала лететь в прежнем направлении, но потом развернулась и устремилась за кораблём, оставаясь немного поодаль от «Бури».

– Что случилось? – Наю вновь охватило беспокойство, но теперь к нему примешалось и любопытство. Обычно её путешествия проходили на тибских лайнерах высоко в небе, где ничто и никто не мог их достать. А тут, казалось, свесь ноги с палубы – и их будут щекотать верхушки деревьев. И кто угодно мог бы выпрыгнуть из глубины пышных крон, что уж говорить о летающих тварях.

– Клятая ворона! За нами следят.

Птица, словно услышав Тому и решив, что держать дистанцию уже нет нужды, моментально сблизилась с «Бурей» и села на нос судна. Раскалённые угольки глаз впились в Наю. Оми с недоумением уставился на Тому. Нае подумалось, что он впервые видит друга в таком состоянии.

– Что ты от нас хочешь? – спросил Тома у птицы.

Демоноглазка перевела на него взгляд и после непродолжительной паузы наклонила голову в сторону, словно раздумывая над чем-то. На мгновение она застыла, а затем резко взмыла вверх и нырнула в гущу леса.

– И что это было сейчас? – Оми выглядел несколько раздражённо. – Совсем плохой стал, с птицами разговариваешь? Говорю же, с голодухи прицепилась.

Тома молчал, а после, бросив краткий взгляд на Наю, вернулся к штурвалу. Та нахмурилась. Нае показалось, что птица смотрела на неё осознанно, словно оценивая.

– Планы поменялись. На ночь не станем останавливаться, утром будем в Молемае, оттуда без меня, – прервав молчание, сообщил Тома. – Мне кой-чё глянуть надо.

– Ты ждал в порту, да? И про Наю знал? – раздражение Оми куда-то пропало, он взял себя в руки и уже со спокойствием и всей серьёзностью смотрел на товарища.

– Не ждал. Олпе связалась со мной позже. Давай, задавай вопросы, на что смогу – отвечу.

Ная не встревала в разговор и лишь внимательно слушала. Её поражала та искренность и доверие, с которыми они общались. Было ясно как белый день, что Тома многого не договаривает, и она уже давно бы засомневалась в честности друга на месте Оми. Но тот лишь немного помрачнел, и по лицу пробежала тень беспокойства.

– Да, наверное, только один. Под «мы» Старейшина имела ввиду не Совет, – это был даже не вопрос, а утверждение, внезапное озарение.

– Да, Совет не совсем в курсе. Они выслали официальную делегацию, – вмешалась Ная.

– Ты… – было видно, что Оми растерялся.

– Старейшина мне действительно почти ничего не сказала, официально мы посланы на сбор слухов и поиск артефактов в северных районах Империи.

– Это была идея старика, он опасался за твою жизнь. Поэтому нужен был спектакль в порту. Тебя… вас бы схватили, будь у них уверенность, что вы владеете важной информацией.

– Старик? – грустно улыбнулся Оми. – Что ж, это бы случилось рано или поздно. А Олпе – это та самая?

– Та самая, – Тома даже немного повеселел. – Драная сова, как всегда, что-то крутит и скрывает. Но она на нашей стороне.

Оми вздохнул:

– Я… мне надо побыть одному, – … и спустился в каюту.

Ная проводила его взглядом и вопросительно посмотрела на Тому, мол, как поступить.

– Оставь его, с ним всё нормально.

Часть 4. Ночь на «Буре»

До самой ночи все трое не проронили ни слова. Тома угрюмо стоял за штурвалом, лишь изредка посматривая по сторонам. Видимо, он всё ещё опасался появления демоноглазки, но птица так больше и не показалась. Оми ближе к вечеру подменил Тому, но как только солнце коснулось линии горизонта, нырнул обратно в каюту, и капитан вновь занял место у штурвала. Ная оставалась всё это время на палубе. Удобно расположившись на носу, девушка разглядывала проплывающие пейзажи и размышляла о недавних событиях.

Она думала о размеренной жизни в Тибе, о спокойствии и неспешности, присущих её народу. Потом Ная незаметно для себя самой переключилась на размышления об Империи. Ей всегда было интересно, что движет этой страной. Муравейник, который ни на мгновение не замирает. Страна интриг и междоусобиц. Впрочем, Ная имела представление только о высшем свете, да и с ним она была знакома весьма поверхностно. Внешний лоск, этикет: в Империи Нае случалось бывать лишь в составе дипломатических миссий. А вот Оми, видимо, знал и ту сторону, что скрывалась за всей этой мишурой…

Наконец последний солнечный луч скрылся за горизонтом. Небо потихоньку заволакивало облаками, из-за которых застенчиво поглядывали две луны, окутывая мир вокруг жёлто-зелёным светом. Два вечных спутника, молчаливо наблюдающих за миром внизу.

– Деси считают, что раньше луна была одна, – вдруг заговорил Тома.

– Да, демоны захотели её силу, дабы уничтожить Империю и Тиб, – кивнула Ная и нараспев заговорила. – «И воспарили в небо они, и схватили золотую красавицу. И увидел брат её, как пленили сестру, и обрушил гнев свой на них. Бури, землетрясения и наводнения терзали землю много дней и ночей, руша мир и отнимая жизни. И когда осталась горстка их, взмолились они о пощаде. И утих гнев. Но не простил он земных созданий, и сестру свою уже никогда не покинет он».

– Да уж… А легенды деси гласят, что Хранители призвали вторую луну, чтобы бедствия остановить. Как думаешь, как было на самом деле?

– Ну, я теперь и не знаю, что думать, – лучезарная и игривая улыбка вернулась к Нае как ни в чём не бывало. Затем, решив воспользоваться моментом и утолить любопытство, которое её мучило полдня, Ная спросила:

– А про что говорил Оми? Что должно случиться рано или поздно?

Тома усмехнулся:

– Да кто его знает. Скорее всего, не понравилось, что его за нос водили. Ты его лучше спроси.

Становилось прохладно, и по коже девушки пробежали мурашки. Ей нравилось болтать с Томой, и она решила ещё немного побороться с холодом. Ная хотела бы о многом расспросить капитана, но она не знала, уместно ли задавать столько вопросов разом. Олпе её учила, что каждый вопрос имеет своё место и время. Но если место и было подходящим, то время точно ещё не пришло: слишком много напряжения и неопределённости.

– Держи, – вынырнув из круговорота мыслей, Ная увидела, что рядом стоял Оми и протягивал ей плед. – Холодно уже.

– Ты в порядке?

– Да, просто много неожиданных новостей. Надо было обдумать. Чаю хочешь?

Ная забрала у Оми плед и, набросив его на плечи, кивнула.

– Тома?

– Да, покрепче.

Оми исчез в каютах «Бури» и вскоре вернулся оттуда с подносом, на котором стояли три кружки и тарелка с южными сладостями. Отдав чай Томе, он ловко пробежал к носу судна и сел рядом с Наей, поставив поднос между ними.

– Угощайся.

– Благодарю. Я всё ещё помощница купца?

– Да, хотя я пока не придумал, что мы забыли в Молемае. Тома, что мы там забыли?

Капитан лишь пожал плечами, и в его взгляде явственно читалось «думайте сами».

– Я хочу посмотреть Песочные руины. Для чего я, по-вашему, подрядилась в помощницы? Мир повидать.

Оми улыбнулся. Было видно, что идея ему понравилась.

– Да, пожалуй, сойдёт.

Он отхлебнул чай, а затем задумчиво добавил:

– Как у тебя это получается?

– Что?

– Быть такой открытой и одновременно непонятной?

Ная покачала головой:

– Работа такая.

– Ну да. Что-то не подумал.

Похоже, Оми ожидал другого ответа. Но другого ответа у Наи не было. Она даже не понимала, почему остаётся загадкой для Оми.

– Как думаешь, что мы в итоге найдём? – сменила тему Ная, чувствуя себя неуютно из-за расспросов парня.

– Не знаю. Проблемы на наши замечательные попы.

Нае подумалось, что открытый, но непонятный скорее Оми, нежели она. Искренний, прямолинейный, готовый довериться другу даже после того, как тот утаил от него связь со Старейшиной. Интересно, какой из Оми купец и бард.

– Ом, сменишь меня? – вмешался Тома. – Нужно поспать.

– А? Да, давай, – Оми поставил кружку на поднос и направился к штурвалу. Тома, зевнув, скрылся в темноте кают.

Ночь уже вступила в полную силу, ветер утих, и вокруг стояла тишина. «Буря» бесшумно рассекала воздух в жёлто-зелёном мире. Было в этом какое-то очарование. Отпив немного чая, Ная взяла кусочек щербета с фундуком. Послевкусие терпкого напитка смешалось с молочной сладостью и горечью орехов, и девушка зажмурилась от удовольствия.

– Как же уютно, – Ная ещё сильнее закуталась в плед. – Оми…

– Что?

Девушка встала и подошла почти вплотную к Оми:

– Я пошла спать.

Улыбнувшись и плотнее укутавшись в плед, Ная направилась в каюту. Краем глаза она увидела, что Оми улыбнулся в ответ. Как всегда, в голове крутилась куча вопросов, но она понимала, что её новый напарник вряд ли даст на них ответы. Пока не даст. Да и усталость уже брала своё, а завтрашний день был всё ближе.

Глава 3. Расставание и встреча.

Часть 1. Капитан

Глубокой ночью «Буря» вошла в Молемай. Тома с ностальгией в сердце оглядел порт. Хотя он и любил это место, заходил Тома сюда редко. Он застал те времена, когда Молемай служил стоянкой для исследовательской группы. Именно тут Тиб налаживал связи с загадочными деси. Именно тут Тома обрёл и потерял друзей.

Он вспомнил, как удивился причудливому переходу леса в степь и пустыню. Эти края по праву считались уникальным природным явлением. С севера город накрывал высокий тысячелетний лес, на запад уходила степь, которая на юге боролась с пустыней, что давно покорила восток до самого океана.

Томе нравилось, что город сохранил спокойствие и размеренность. Он так и остался перевалочным пунктом для исследователей древних руин и любителей дикого отдыха. Молемай был буквально пропитан духом деси – народа, который не делил мир на чёрное и белое, а расы – на своих и чужих. Сами стены здесь дарили умиротворение и безопасность. Тома очень скучал по жизни в Молемае, но прошлое не раз заставляло его пройти мимо города.

– Вот мы и на месте, – произнёс Оми. – Ну бывай.

С этими словами он спрыгнул прямо в воду. Ная, поклонившись Томе, спокойно спустилась по трапу.

– Свидимся, – привычно кинул им вслед капитан.

Оми и Ная двинулись к центру, а Тома – в сторону святилища Семи на северо-восточной окраине города. Подобные места были в каждом поселении деси, кроме Торграда. Правда, святилищами их называли больше по привычке. Для местных Семеро были скорее символами, напоминаниями о порядке вещей, их корнях.

Немного времени спустя Тома стоял перед неприметной статуей мужчины. В отличии от остальных шести у неё не было ни лица, ни таблички с выгравированным именем. То была статуя Забытого Бога.

По традиции деси у подножия Семерых стояли урны с прахом усопших – обычно около десятка у каждого изваяния. Но у Забытого Бога всегда стояла только одна. Одна-единственная. Очень и очень старая. Легенда гласила, что в ней покоится прах девочки, которая пожалела Жестокого короля и попросила Забытого Бога спасти его душу. Деси считали, что этот Бог не любит ритуалы, потому и урны рядом с ним не ставили, а эту оставил тот самый Жестокий король. Почему и зачем, никто не знает. Просто такая глупая легенда, которую поведал старый друг.

Тома положил рядом с урной горсть ягод. Такое же глупое, как и легенда, обещание…

– Командир?

Тома резко развернулся и приготовился к атаке. Недалеко от алтаря стояла девушка, деси. На вид лет двадцать пять. Хорошо сложенная, она была вооружена луком и кинжалом. Охотница или разведчик.

– Ты кто?

– Это ты – командир? – повторила девушка. Алтарные свечи бросали бледный свет на её фигуру, но лицо тонуло в ночном сумраке, и Тома не мог понять, что у неё на уме.

– Ко мне так обращались раньше. Но это было давно.

«Задолго до твоего рождения», – подумал по себя он. Хотя девушка не проявляла агрессии, Тома всё же решил держаться настороже.

– Я – Лиса. Шаман просил проводить тебя к нему.

– Ты следила за мной?

– Нет. Шаман сказал, что ты будешь тут. Я ждала.

– Вот как. И зачем я понадобился шаману? – Тома пытался собрать единую картину происходящего.

– Лес просыпается.

– Что ты имеешь ввиду? И причём тут я?

– Спроси у шамана.

– Странный у нас разговор выходит. Ладно, веди.

Лиса дважды цокнула, и из темноты показались две лошади.

–Лошади? Это где ж он ждёт-то?

– У Старого оазиса.

Он знал это место: целый остров скал на юго-востоке посреди песков. Там же располагалась и деревня деси.

– Гляжу, у тебя всё продумано, а…

– За кораблём присмотрят, – опередив вопрос Томы, ответила Лиса и протянула ему поводья. – Держи.

Тома вскочил в седло, и они сквозь ночь отправились в путь. По прямой оазис был не особо далеко, но из-за того, что дорога круто петляла между скал, она занимала довольно много времени.

Путь проходил в молчании, а затем Лиса и вовсе ушла вперёд, словно знала, что Тома не собьётся с пути. Он, в свою очередь, думал о том, что вообще происходит. Почему бы не провести встречу в городе? Как шаман понял, где его ждать? Демоноглазка? «Ну что ж, посмотрим, куда нас приведут звёзды», – прошептал он про себя.

Часть 2. Пауза

Сойдя с «Бури», Оми и Ная отправились на постоялый двор, оставив позади набережную.

– Так необычно: порт прямо посреди города.

– Это теперь. Раньше тут протекал Силуй, а когда пересох, от него только пруд остался. Вот вокруг него потихоньку и отстроились. По крайней мере, так Тома рассказывал. Большие корабли сюда не заходят, поэтому пруда хватает. Да и тем судам, что приходят, вода не нужна.

– Часто тут бываешь?

– Не особо. Раньше я приезжал в руинах порыскать, но быстро понял, что не вынесли только камни. И то, потому что тяжёлые. Хотя Тома говорил, что надо просто глубже спускаться. Но одному идти туда опасно, пока никто из глубин не вернулся.

– Так руины – это подземелье?

– Да кто его знает. Думаю, просто всё утонуло в песках. Может когда-нибудь соберу экспедицию и спущусь.

– Серьёзно? – Ная захихикала.

– А что тут смешного?

– Извини. Просто не ожидала от тебя такого услышать. Ну тогда возьмёшь меня с собой?

Оми лишь улыбнулся в ответ.

Путники подошли к двухэтажному каменному дому с огромными окнами и сплошным балконом по периметру второго этажа – характерная черта архитектуры деси. На первом этаже у окон не было даже ставен. По какой-то таинственной причине деси никогда не заботились об обороне жилищ. Впрочем, по ещё более таинственной причине дикие животные на местных не нападали, и даже если случайная стая гиен и забредала в город, агрессию они не проявляли.

Над дверью красовалась нелепая вывеска с ложкой и … подушкой? Во всяком случае, так утверждал Тома. По его словам, дочурка управляющего как-то нарисовала эту картинку на пергаменте и подписала её: «Есть и спать». И всем так понравилось такое незатейливое название, что решили оставить его, а заодно и вывеску сделали соответствующую.

Несмотря на поздний час, из окон первого этажа струился мягкий свет и доносился запах свежего хлеба.

– Пришли. Прошу, – Оми пропустил Наю вперёд.

– Доброй ночи! – из-за стойки вышла симпатичная, слегка полноватая женщина лет пятидесяти. Увидев, кто наведался в гости, она воодушевлённо крикнула. – О, Оми! С дамой! Какими судьбами? Неужели твоё сердце наконец повержено? Ай, дай тебя обниму!

Она ловко подскочила к Оми и обхватила его шею руками. Он немного посопротивлялся для виду, но было понятно, что Оми также рад встрече.

– Дядя не с тобой? Соскучилась по вам, так давно вас не видела. Уже в старуху превратиться успела.

– Не преувеличивай, Белка, ты хорошо выглядишь. А Тома пошёл к алтарю, наверное. А мы к развалинам, потом в Торград. Только отдохнём немного. Найдётся местечко?

– Одна комната есть, остальные заняты.

– Вполне.

Белка вопросительно посмотрела на Наю:

– Кровать одна.

Ная лишь улыбнулась и пожала плечами.

– Ну тогда хорошей ночи, а завтра поболтаем, – управляющая положила на стол ключ с синим камешком.

Путники поднялись на второй этаж, и Оми уверенно пошёл в дальнюю часть коридора. Ная направилась следом, по пути с интересом разглядывая внутреннее убранство. На дверях комнат, коих оказалось всего четыре, не было номеров. Вместо них – цветные утончённые узоры, на каждой – определённым цветом.

– Интересное решение, – восхитилась Ная.

– Да, у деси всё так. Просто и изящно.

Комната оказалась довольно просторной. Более того, она состояла из нескольких частей: гостиной, спальни и небольшой ванной. Убранство комнаты хоть и отличалось простотой – внутри она была обставлена лишь необходимой мебелью – но почему-то от всего здесь веяло уютом.

– Ничего себе. И во сколько нам обошлось это удобство?

– Не знаю. Завтра отработаем.

– Отработаем?

– У деси нет денег, ты разве не знала?

– Знала, конечно, но как же они ведут торговлю с Тибом?

Оми засмеялся:

– Ну Тиб, как, наверное, и Империя, просто хочет с ними торговать. Это скорее обмен, причём на условиях деси. По факту, нам нечего им предложить.

– А как же технологии?

Оми не ответил Нае. Вместо этого он хитро улыбнулся, и в его глазах появилось что-то по-мальчишески задорное.

– Загляни в ванную.

– В ванную?

– Да, пойдём-пойдём.

Они зашли в ванную комнату. Внутри почти посередине стояла ванна, от которой шла труба слива, уходившая куда-то в стену. Рядом – раковина и зеркало.

– Ничего необычного, – обвела взглядом помещение Ная.

Оми открыл кран, установленный на краю ванны.

– Всё ещё ничего необычного?

– Ну из крана течёт вода, и что? – Ная всё ещё не понимала, на что ей указывает Оми. Но вдруг она широко распахнула глаза, наконец осознав. – Стоп! Откуда в нём вода? Здесь же нет труб. Или есть?

Она стала глазами выискивать объяснение, но никак не находила.

– Труб нет. Не спрашивай, как это работает, я не знаю. Может искривление какое, как в башне.

– И тебе не интересно?

– Да не особо. Работает и ладно. Если не против, я бы хотел поваляться в ванне. Если хочешь – присоединяйся. Места хватит.

Ная взглянула на ванну, которая уже успела наполнится.

– Может чуть позже.

– Хорошо. Будут вопросы – я тут, – напоследок бросил Оми и, взяв какую-то бутылочку, вылил её содержимое в воду.

Ная вернулась в гостиную и прилегла на диван. Из ванной доносился запах целого букета трав. Тихо тикали часы. Внутри светящихся камешков в стенах лениво бегали огоньки. Света от них было немного, но его хватало, чтобы создать приятную и умиротворяющую атмосферу. Ная подумала, что так, наверное, и выглядит волшебство из сказок.

Незаметно для себя она погрузилась в сон.

Часть 3. Шаман

До деревни Тома и Лиса добрались ещё до рассвета, но зарево на востоке уже намекало на скорый подъём солнца. Тома смотрел на Лису. Она не проявляла и толики усталости, хотя Тома изрядно растерял сил. Возможно, сказывалось напряжение из-за птицы, а может бессонная ночь. Хоть тибийцы во сне не особо нуждались, спать всё же время от времени требовалось.

– А ты, гляжу, не устала, – обратился он к Лисе. Та на мгновение задумалась.

– Устала.

Тома лишь покрутил головой. Лиса казалась странной даже для своего народа.

– Куда идти?

– За мной, – как будто из ниоткуда возник рядом с ними мужчина неопределённого возраста. Одет он был в просторную рубаху навыпуск, простые узкие брюки да шлёпки на босу ногу. Обычно подобное носили шаманы деси.

– Я рад, что Вы решили нас посетить. Хотел попросить Вас об одолжении.

Мужчина жестом предложил пройти к дому, стоявшему неподалёку. Томе шаман показался очень близким и знакомым, но в то же время чужим. Капитан мог поклясться, что видел этого человека много раз, но никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Будто это был очень близкий друг, воспоминания о котором кто-то стёр, и лишь где-то глубоко в сердце осталось эхо прежней дружбы. Это был явно необычный шаман.

– Мы не знакомы, – внезапно ответил тот.

Тому аж передёрнуло. Он что, читает мысли?

– Я бы представился, но имя своё я забыл. Местные меня зовут Шама.

– Я Тома, будем знакомы.

В голове у Томы вертелся вопрос к шаману, который вызывал нестерпимый зуд любопытства. Но опыт подсказывал, что стоит подождать. Или не ждать. Или ждать. Будь что будет.

– Позвольте вопрос?

Шаман кивнул.

– Мне показалось, что Вы знали, где меня искать, но ещё утром мой путь и близко не должен был пролегать к Молемаю. Как такое может быть?

– Птица, – коротко ответил шаман.

– Птица?

– Да, демоноглазка, что Вы встретили над Лесом.

– Служишь Забытому Богу?

– Нет, – улыбнулся шаман, – я не могу ему служить. Демоноглазка была у Вашего друга, и я предположил, что, увидев птицу, Вы захотите навестить его.

Тома насторожился ещё больше: шаман не предположил, он точно знал. Но откуда? Того друга давно нет. Да и другом ли он был? Тома считал, что слишком поздно понял, кто его настоящие друзья. К сожалению, уже после того, как многих не стало.

– Л�