Бледная Звезда: Тайны Академии
Глава 1 – Прибытие в Вельтаир
Пролог
Ветер хлестал по лицу Ардена Лорана, когда дирижабль начал снижаться, облетая мрачные скалы долины Вельтаир. Купол академии вырастал из тумана – огромный, стеклянный, покрытый тонкими линиями, похожими на трещины. Он напоминал хрупкий панцирь, застывший среди мёртвых гор.
В животе у Ардена будто завязался узел. Он до сих пор не понимал, зачем согласился.
За день до…
Письмо было простым. Чёрный пергамент, синие чернила. Печать – разорванное кольцо.
«Если ты слышишь то, чего не должно быть – ты избран. Академия Вельтаир ждёт тебя. Прибыть к рассвету, терминал 7. Не опаздывай.»
Он услышал это впервые в старом доме – слова, которых не было, голос, звучавший из воздуха. Сначала подумал, что сходит с ума. Но потом пришло письмо.
На платформе стояли семеро. Разные. Уставшие. Настороженные.
И тут она заговорила – девушка с ледяными глазами и платиновыми волосами, ухмылка дерзкая, голос – колкий:
– Ну что, коль уж нас забрасывают на один дирижабль, давайте знакомиться. И сделаем вид, что мы не варвары. – Элви Моралин, – она кивнула чуть театрально. – Я буду той, кто будет мешать вам спать, есть и нормально думать. Особенно тебе, – она указала на Ардена. – Ты подозрительно молчалив. Нравится.
– Винса Креор, – ответила разноцветноглазая девушка, у которой уже на плече сидела какая-то сияющая птица из света. – Меня нельзя игнорировать. Проверено.
– Ден Торел, – сказал парень с ожогом на щеке, кулак в перчатке. – Если вдруг кто замёрз – грею быстро.
– Лина Грейл, – отозвалась рыжая, веснушчатая, с весёлым лицом. – Вижу сны даже наяву. Или это галлюцинации? Пока не уверена.
– Сирис Вент. – Он стоял в углу, уткнувшись в песочные часы. Голос был спокоен, но в нём что-то звенело. – Просто не мешайте мне. И, пожалуйста, не трогайте время.
– Кенвар Эльд, – сказал парень в серой накидке, с птицей, сидящей на плече. – Говорю с теми, кого вы не слышите. Иногда – лучше молчать.
– Фаркс Иллан, – коротко бросил массивный мужчина с тёмной кожей и глазами, как у статуи. Ни одной лишней эмоции.
Все уставились на Ардена.
– Арден Лоран, – произнёс он. – Я… слышу странные вещи. Иногда – из прошлого. Иногда – слишком близко.
Элви хмыкнула:
– Ты ещё и поэт. Нас ждёт интересная смерть.
Арден не ответил. Просто встал чуть в стороне. Но внутри у него что-то сдвинулось – как будто зазвучал знакомый голос. Опять. Где-то позади, в пустоте.
В настоящее время
Они сидели по периметру, никто не хотел быть в центре. Дирижабль стонал при каждом порыве ветра. Облака за окном сменялись чёрной землёй и древними руинами.
Голос из громкоговорителя дрогнул:
– Добро пожаловать в Академию Вельтаир. Те, кто нарушит кодекс, будут изгнаны. Те, кто встретит Тень, должны молчать. Те, кто найдёт Истину – исчезнут.
Все замерли.
Элви усмехнулась. Сирис перестал вертеть песочные часы. Арден – услышал шаги.
Но снаружи никто не шёл.
Он смотрел в иллюминатор. А в отражении на стекле – кто-то стоял за ним.
Он обернулся.
Пусто.
Когда массивные створки воздушной платформы опустились, перед ними открылась тишина. Ни встречающих, ни звука. Только ритмичный шелест тумана, что полз по гладкому полу причала, и башни Академии, торчащие под куполом, будто вытянутые пальцы древнего существа.
Купол сверху мерцал – словно в нём отражались не облака, а воспоминания. Вдруг казалось, что сквозь него смотрит кто-то, чьё лицо почти, почти видно.
– Приятненько, – протянула Элви, рассматривая изогнутые арки зданий. – Выглядит как склеп, который притворяется школой.
– Ага. Прямо чувствую академическое тепло, – бросил Ден, стягивая перчатки.
Винса шла в полушаге от Кенвара, вращая в пальцах блестящий камешек – каждый раз он принимал форму зверя, потом снова рассыпался пылью. – Я чувствую, как кто-то наблюдает, – сказала она. – Не глазами. Костей, наверное.
Лина поёжилась. – Почему здесь пахнет… железом?
– Кровью, – поправил Сирис. – Старой.
И в этот момент их встретил первый из кураторов. Высокий, в маске, словно из театра теней. Белая ткань ниспадала до пола, руки скрыты в длинных рукавах, а голос… не мужской, не женский. – Добро пожаловать в Академию Вельтаир. Вы – группа Бледной Звезды. Вас будут звать так: Группа Бледной Звезды.
– Бледная Звезда? – переспросил Арден. – Название временное, – ответил куратор. – Или вечное. Это зависит от того, насколько долго вы останетесь живыми.
Группа замерла.
– Ваши комнаты в южной секции. Следуйте за мной. Не отходите. Никогда. Особенно, если услышите собственное имя, произнесённое за вашей спиной.
Фаркс, казалось, напрягся. Даже у него мускулы на шее дрогнули.
Они прошли через полутёмные галереи с зеркальными стенами, в которых отражения слегка отставали от реальности. В одном Арден заметил, что его собственная тень делает шаг раньше него.
А в одном окне он увидел себя – стоящего… без лица. Лишь с ртом. Шепчущим.
Арден…
Он вздрогнул. Повернулся. Позади – Элви.
– Не бойся, – сказала она, фальшиво ласковым голосом. – Тень просто хочет познакомиться.
– Очень смешно.
– Я стараюсь.
*Заселение*
Комнаты оказались на удивление современными: стеклянные панели, мягкий свет, двери с идентификацией по голосу. По трое в комнате, исключая Ардена – его определили отдельно.
"Причина: нестабильность резонанса."
– Что это значит? – спросил он куратора.
– Твоя магия… слишком громкая, – был ответ.
В комнате Ардена почти не было мебели. Только кровать, стол и странное зеркало в стене, которое не отражало его взгляд напрямую. Когда он смотрел на себя – казалось, что глаза у отражения чуть темнее. И взгляд… знал больше.
Ночь
Поздно вечером Лина, Элви и Винса стучали в его дверь.
– Пошли с нами, – сказала Элви, скрестив руки. – Глупо сидеть одному в первом дне. Ещё подумают, что ты интроверт, а это тут – не модно.
– Или подозрительно, – добавила Винса. – Тут, если честно, всё, что "одиночка" – кончается смертью или исчезновением.
– Или одержимостью, – шепнула Лина. – Была одна группа до нас…
– Всё, – Элви толкнула дверь. – Мы официально делаем тебя частью нашей компашки. Против твоей воли.
– Я не подписывался.
– Ты получил письмо, значит подписался. По умолчанию.
Арден сдался. Пошёл с ними в общее пространство – библиотечный холл под стеклянным потолком. Остальные тоже были там: Ден уже спорил с Сирисом, Фаркс сидел у стены, а Кенвар читал из книги, которую, кажется, никто не доставал.
– Ну что, Бледная Звезда, – сказал Ден, – предлагаю тост.
Он поднял пустую кружку.
– За то, чтобы никто из нас не умер в первую неделю.
– Поддерживаю, – Винса стукнулась иллюзорной рюмкой.
– Поддерживаю, – эхом отозвалось от стены.
Все замерли.
Они переглянулись.
– Кто это сказал?.. – медленно спросила Лина.
– Никто, – тихо сказал Арден. – Или…
Он приложил руку к полу. Тонкий, почти незаметный звук. Эхо. Но не их. Слишком старое. Слишком глубокое.
Он закрыл глаза. В ушах зазвучал голос, дрожащий, как пепел:
«Бледная Звезда… восьмые… тоже так смеялись. Перед тем, как исчезнуть…»
Арден вскочил.
– Что случилось? – спросил Сирис.
– Здесь… уже была восьмая группа.
– Что?
– Я слышал. Эхо.
Все молчали.
Элви, уже без шутки, сказала:
– Ты серьёзно?
Он кивнул.
– Значит, у нас есть повод не расслабляться.
– И повод не доверять куполу, – добавил Кенвар. – Он слышит.
Снаружи под куполом замерцал свет – будто гигантское око моргнуло.
И ночь над Вельтаиром стала плотнее.
Арден не мог не задать этот вопрос. Всё, что происходило, было настолько странным, что он решил, что пора вытащить всё на свет.
– Ребята, а что здесь, вообще, происходит? Что за Академия? Что мы здесь делаем?
Все замолчали. На пару секунд это было похоже на паузу, будто каждый думал, стоит ли отвечать. Но первым ответил Ден:
– Академия Вельтаир – это не просто учебное заведение. Она подготовит тебя к тому, чтобы ты выжил в мире, который на самом деле давно исчез.
– Что ты имеешь в виду? – продолжил Ден. – Мы учим выживание. У каждого из нас есть свой особый путь. В этой академии, если ты не в силах совладать с тенью, с опасностями… ты исчезаешь.
– Исчезаешь? Как исчезаешь? – уточнил Арден.
– Как исчезают прошлые группы. Это не первый набор. И не последний. – Винса говорила спокойно, но её глаза блеснули тревогой. – Сколько бы ты не учился, сколько бы не был умным – когда ты сталкиваешься с тенью, ты начинаешь понимать, что Академия и не была твоим другом.
– Тень? – снова спросил Арден, чувствуя, как его сердце замедляет свой ритм.
– Да, – сказала Лина. – Тень Вельтаира. Всё, что мы не можем понять, все твои страшные мысли, все ужасные фантазии – здесь они не просто сны. Они реальны.
Кенвар поднял голову:
– И если ты что-то нарушишь – или если тебя заметит Тень – ты станешь частью её.
Арден ощутил, как его плечи напряглись. Он вдруг понял, что вступил в этот мир не по своей воле, и теперь невозможно выйти.
Но было ещё одно ощущение – его магия отзывалась. Что-то во всём этом, во всей этой тени и опасности, привлекало его, заставляя шагать вперёд.
Как бы он не пытался это скрыть, он знал: они все уже стали частью чего-то гораздо большего, чем просто учёба. И теперь им было некуда идти, кроме как вглубь этой тени.
Первые часы в Академии прошли, как в тумане. Их поселили в старое каменное крыло с витражными окнами, обставленное скромно, но удобно. Каждый получил комнату – небольшую, но с видом на внутренний двор. Арден не мог сказать, что чувствовал себя в безопасности. Слишком многое казалось… не тем, чем должно быть.
Ужин был странно молчаливым. Некоторые студенты из других групп смотрели на «Бледную Звезду» с недоумением, а кто-то – с откровенным страхом. Кто-то шептал, что эта группа раньше не существовала. Что их назвали так неслучайно.
– Нам навесили клеймо, – бросил Кенвар, пряча хлеб в карман. – Не просто группа. Метка.
– Метка чего? – спросила Мора.
– Поживём – узнаем, – ответила Винса, и даже её голос звучал не так язвительно, как обычно.
Позже, когда в залах стихли шаги и свет в коридорах угас, Арден сидел на подоконнике в своей комнате. Он пытался читать, но слова уплывали. Магия внутри него пульсировала – живая, почти дышащая, словно нечто внутри медленно просыпалось. Оно звало. Призыв был мягким, но непреодолимым.
Он не заметил, как оказался у двери. Оделся и вышел в коридор, где всё ещё чувствовалось послевкусие дневных занятий – напряжение, недосказанность, тревога.
Там, в полумраке, он заметил свет от раскрытой двери зала, куда, по словам старших студентов, нельзя было заходить ночью. Зал без имени.
Подойдя ближе, Арден почувствовал, как воздух вокруг сгустился. Шёпот стал отчётливее, будто кто-то звал его по имени – тихо, настойчиво, как призрак из глубины прошлого.
– Ты это тоже слышишь? – вдруг прозвучал голос за его спиной.
Он резко обернулся – перед ним стояла Винса, босиком, с растрёпанными волосами, в тонкой рубашке и с таким же встревоженным выражением, как у него.
– Да, – прошептал он. – Оно зовёт… меня.
Винса кивнула, в её взгляде на мгновение промелькнул страх.
– Это старая магия. Очень старая. Ты пробудил её в Зале Пустоты, когда коснулся зеркала. Она чувствует тебя. И теперь не отпустит.
Арден хотел спросить, откуда она знает о зеркале, но в этот момент дверь в зал распахнулась шире, и густой туман медленно начал растекаться по полу. Оба сделали шаг назад, когда из темноты вышла высокая, угловатая фигура в чёрном академическом мантии. Но лица не было видно – лишь сияние двух серебристых точек под капюшоном.
– В группу "Бледная Звезда" поступил сигнал.
Голос был металлическим, лишённым эмоций. – Следуйте за мной.
Они переглянулись. Винса фыркнула:
– Ну вот, снова какая-то дичь.
– Идём, – сказал Арден. – Нам всё равно не отвертеться.
Через несколько минут вся их группа собралась в зале, освещённом только мерцающими синими кристаллами по стенам. Кенвар, Ден, Селия, Мора, Эйрон, Ливар и Касс стояли в полукруге. В центре зала – тот самый незнакомец в мантии.
– Вы пробудили Сущность. Теперь испытание наступило раньше, чем планировалось.
– Сущность? – переспросил Кенвар, щурясь. – Это типа экзамен?
– Нет, – произнесла Винса глухо. – Это проверка на жизнь.
Незнакомец провёл рукой в воздухе, и пространство будто дрогнуло. В центре зала возник круг из символов, незнакомых, движущихся, словно живых. Изнутри него начали вырастать тонкие, призрачные ветви, похожие на тени, но плотные, как ткань.
– Один из вас должен пройти в сердце Тени. Остальные останутся здесь. Если он вернётся – вы пройдёте дальше. Если нет…
Он не закончил. Да и не нужно было.
– Я пойду, – тихо сказал Арден. Все повернулись к нему.
– Не геройствуй, – отозвалась Винса, но её голос звучал не насмешливо, а… обеспокоенно. – Если ты погибнешь, я не смогу больше на тебя издеваться. Это почти грустно.
Арден усмехнулся.
– Я вернусь. Обещаю.
И шагнул в круг.
Мир изменился мгновенно. Всё исчезло – свет, звук, запахи. Осталась только бесконечная серость. Он стоял на невидимой поверхности в пустоте. Где-то вдали слышался хриплый шёпот, и что-то двигалось – неясное, огромное.
– Кто ты? – прозвучал голос внутри его сознания.
– Я… Арден.
– Почему ты пришёл?
– Чтобы понять, кем я являюсь. Что со мной происходит. Что ты такое?
Ответа не последовало. Вместо этого нечто двинулось к нему, обнажая свою форму: огромное чёрное существо, без лица, с телом, сотканным из дыма и костей, и глазами – точно как у него – переливающимися серебром.
– Ты – начало.
– Я – конец.
– Ты принадлежишь мне.
– Нет, – ответил Арден. Его сердце бешено колотилось, но он не отступил. – Я принадлежу себе.
Существо взвыло, и серость разорвалась вспышкой света. Арден закричал… и провалился вниз.
Он очнулся на полу зала, дрожащий, в холодном поту. Все стояли над ним, напряжённые, молчаливые.
– Арден? – Винса опустилась на колени рядом. – Ты жив?
– Похоже, – прохрипел он. – Но что это было?..
Незнакомец в мантии подошёл ближе.
– Тень признала тебя. Теперь ты по-настоящему – часть Бледной Звезды.
Он исчез, растворившись в воздухе. Винса помогла Ардену подняться.
– Ну, герой, как ощущения?
– Как будто я переродился… или умер. Пока не решил.
Она усмехнулась.
– Добро пожаловать в Академию, Арден. Веселье только начинается.
Глава 2 – Шрамы и Смех
Утро было зловеще тихим.
Солнечный свет пытался пробиться сквозь витражи, окрашивая стены академии в тревожные оттенки пурпура и янтаря. Всё казалось обыденным – до странности спокойным. Словно ночь, наполненная шёпотами и тенями, была всего лишь сном. Но Арден знал: всё было реально.
Он сидел у себя в комнате. Магия внутри не утихала – наоборот, она словно двигалась по венам, как вторая кровь, реагируя на каждое дыхание. Ему хотелось понять, что он увидел. Что это было – Тень, Существо, или отражение его самого?
Стук в дверь вырвал его из мыслей.
– Арден, ты там вообще жив? – раздался голос Винсы, раздражённый, как всегда.
– Жив, – отозвался он сухо. – Входи.
Она вошла без стука. Сегодня на ней была та же тёмно-зелёная куртка с потертыми рукавами, волосы собраны в высокий узел. Винса выглядела так, будто ни на миг не сомкнула глаз.
– Ты мог бы хоть сказать, что с тобой всё в порядке. Или ты уже слишком велик, чтобы разговаривать с простыми смертными?
Арден поднялся с кровати, сдерживая раздражение.
– Я просто хотел побыть один.
– Да неужели? – Винса сложила руки на груди. – А ничего, что мы все волновались? Или ты, как всегда, геройствуешь в одиночку?
– Ты сама вчера сказала: "Если погибнешь – не смогу больше на тебя издеваться". Забыла?
– Я… – она запнулась. – Это была шутка, если ты не понял. Мы же не знали, что ты вылетишь из круга как выброшенный труп.
– Прекрасно. Спасибо за заботу, – отрезал он.
– Знаешь что, Арден? – Винса резко подошла ближе, в её глазах горел огонь. – Твоя магия не делает тебя центром вселенной. Ты думаешь, если в тебе что-то древнее – ты теперь какой-то избранный? Угадай что? Нас тут девять. У всех – своя история. Свои силы. Не ты один важный.
Он сжал кулаки. Магия внутри дрогнула – тепло побежало к ладоням, искры проскользнули меж пальцев.
– Я этого не говорил.
– Но думаешь, – прошипела она. – Я это чувствую. Мы все это чувствуем.
Между ними повисла тишина. Словно сама Академия прислушивалась. Наконец Арден отступил, медленно выдохнул.
– Я не хотел вести себя высокомерно. Просто… я сам не понимаю, что со мной происходит.
Винса отвела взгляд. Её плечи чуть опустились.
– Мы тоже не понимаем. Но ты не один, ясно? Мы – группа. Хоть и странная. Хоть и с названием как из баллады про конец света.
Он кивнул.
– Прости.
Она посмотрела на него, чуть дольше, чем обычно.
– Я тоже. Но в следующий раз – не исчезай. Или хотя бы оставь записку: «ушёл в Тень, скоро буду».
Он усмехнулся.
– Сделаю табличку на дверь.
Позже они собрались в общем зале своего крыла. Остальные уже обсуждали произошедшее: кто-то возбуждённо, кто-то встревоженно. Мора снова что-то рисовала мелом на полу, Касс пыталась вычислить, была ли Тень формой древней магии. Кенвар, как всегда, жевал что-то.
– Вот что я думаю, – начал Эйрон. – Испытание, Тень, всё это… Это было не частью программы. Это было для него. – Он кивнул на Ардена. – И, возможно, для нас – как его связующих.
– Что за «связывающие»? – нахмурилась Селия.
– Думаешь, просто так нас девятерых свели? – продолжил Эйрон. – Это Академия. Здесь нет случайностей.
Арден чувствовал, как внимание снова сконцентрировалось на нём. Он не хотел быть центром. Не сейчас.
– Я не знаю, зачем я здесь. Но я знаю одно, – сказал он. – Если Академия действительно что-то скрывает, и если нас сюда свели не просто так – я хочу знать почему.
– Тогда, – вмешалась Винса, – пора начать искать ответы.
Она поднялась, и Арден заметил: сегодня в её взгляде не было насмешки. Только решимость.
– Добро пожаловать в наш заговор, Бледная Звезда, – усмехнулась Мора, не поднимая головы от рисунка. – Только без пафоса, ладно?
– Минимум пафоса, максимум улик, – подмигнул Кенвар. – И желательно не быть сожранными каким-нибудь теневым духом до конца недели.
Все рассмеялись – впервые по-настоящему, как группа. Пусть разные, пусть странные, но теперь… они были вместе.
На следующее утро их разбудил странный звон – высокий, рваный, словно чей-то крик. Он разносился по академическим коридорам, отражаясь от стен и потолка, пока не проник даже в самую глубокую дрему.
Арден, натянув куртку, вышел в общий зал и столкнулся с почти всей группой. Кенвар был уже с рюкзаком, Ливар чихал от пыли, которую поднимала Мора, бешено что-то ищущая под креслом. Винса появилась последней, раздражённо зевая.
– Что происходит? – спросила Селия, потягиваясь.
Ответ пришёл сам – в виде фигуры, появившейся в проёме. Высокий мужчина с ослепительно белыми волосами, собранными в хвост, и глазами цвета обожжённой меди. Его мантия была совершенно иной – не чёрная, как у прочих наставников, а цвета выцветшей охры, как будто он провёл жизнь под солнцем и в бурях.
– Я профессор Зелор, – произнёс он, глядя на них так, будто считал каждого страницей в раскрытой книге. – И сегодня вы покинете стены Академии.
– У нас выходной? – радостно уточнил Кенвар.
– Нет. У вас испытание.
Тишина.
– Выживите ночь вне пределов Академии. Без магии, – продолжил он. – Без помощников. Без защиты. Только вы, лес и то, что в нём живёт.
– Что значит – без магии? – резко спросила Селия. – Мы не дети!
Зелор кивнул.
– Именно поэтому вы должны научиться быть сильными без неё. Магия делает вас оружием. Но если отнять её – останется только человек.
И с этими словами он щёлкнул пальцами. Все почувствовали, как их силы… притихли. Не исчезли, но словно были обмотаны тканью, приглушены.
– На юге от Академии есть старая застава, – продолжил Зелор. – Дойдёте туда до заката – и получите огонь. Нет – ночуйте, как есть. Поехали.
Через час они уже шли по лесу. Лес казался странно живым: ветви шевелились без ветра, деревья поскрипывали, словно переговаривались. Арден чувствовал, как природа дышит в унисон с их шагами.
– Винса, Арден, – крикнул Кенвар, – соберите ветки. Нужно развести костёр, пока светло.
– Почему именно мы? – фыркнула Винса.
– Потому что вы слишком молчаливые. Вот и займитесь делом, – подмигнула Мора.
– А может просто потому, что вы ссорились, и это способ не поубивать друг друга? – добавила Селия.
– Принято, – буркнул Арден и направился вглубь.
Они собирали сухие ветви в старом, поросшем мхом лесу, когда тишина вдруг сгустилась. Листья замерли. Даже птицы утихли.
– Ты это чувствуешь? – прошептала Винса.
И тут над деревьями раздался треск, переходящий в рёв. Из-под ветвей вырвался порыв воздуха, сбив с ног Винсу, а Ардену едва удалось устоять. Прямо над ними, взмахнув крыльями, пронёсся дракон.
Изумрудные глаза. Тёмно-серые чешуйки, как обсидиан. Когти, как загнутые кинжалы. Он спикировал с небес – не из-за голода. Из-за ярости.
– Беги! – крикнул Арден, но Винса не поднялась. Она зажала бок, из-под ладони проступала кровь. Один из обломков дерева пробил ей кожу при ударе волной воздуха.
Дракон был уже почти над ними.
И тут – гром.
Не с неба, а от земли. Камни вздрогнули, деревья согнулись – и из леса вырвался Ливар, лицо его было искажено решимостью. Он протянул руки – из них вырвались сияющие символы, которые плавали в воздухе, как звёзды.
– Выйди, Защитник Земли! – прокричал он.
Из земли вырвался силуэт – гигантская фигура из корней, камней и песка, словно древний воин из самой плоти леса. Он встал между драконом и ребятами, и когда тот бросился вперёд, получил удар грудью. Гулкий стук прокатился по округе.
– Арден, бери её и уходи! – закричал Ливар.
– А ты?
– Я сдержу его. И не впервые!
Арден поднял Винсу на руки. Та пыталась сопротивляться, но лишь слабо вздохнула.
– П-пусти… Я не хрустальная ваза, – прошептала она с попыткой язвить. – Хотя ты можешь быть моим телохранителем. Прямо как в глупых романах.
– Заткнись, – ответил Арден, усмехнувшись, но в его голосе дрожала тревога. – Или я тебя уроню. А ты знаешь, я упрямый.
– О, теперь ты герой, да? Несёшь принцессу в закат?
– Ты даже не похожа на принцессу, – сказал он, уводя её в сторону от боя. – Скорее, на колючего дикобраза в человеческом теле.
– Ммм… мило. Ты такой заботливый, Арден. Наверное, в следующей жизни я тебя поблагодарю.
– Лучше поблагодари сейчас. Или… потерпи. Всё равно не отпущу.
Он держал её крепко, чувствуя, как её дыхание стало тише. Она не шутит – ей действительно плохо. Но она борется, даже сейчас. Это пугало его сильнее дракона.
Глава 3 – Огонь и Пепел
Позади земля сотрясалась. Дракон кричал, отступая, но магия Ливара держала его на грани. Корни обвивали лапы чудовища, скалы вырастали под его ударами. Это была не просто защита – это была ярость природы, сдерживаемая волей одного мага.
К моменту, когда Арден достиг опушки, за его спиной царила лишь пыль, тепло и грохот.
Он знал: ночь ещё не наступила. Но испытание началось всерьёз.
Путь до Академии был долгим и молчаливым. Арден шагал сквозь лес, прижимая Винсу к себе, стараясь не смотреть на кровь, проступившую на её одежде. Та дышала тяжело, изредка теряя сознание, но каждый раз, когда очнулась, не упускала шанса поддеть его.
– Тебе удобно, герой? – шептала она, прерывисто кашляя. – Может, ещё и венок из цветов сплетёшь?
– Если будешь молчать – может, и сделаю, – отвечал он сквозь сжатые зубы. – Только не умирай, ладно?
Они добрались до Академии уже ближе к ночи. Дракон отступил – или Ливар отбросил его достаточно далеко, чтобы они смогли ускользнуть. У главного входа Ардена с Винсой встретил профессор Зелор. В его глазах полыхал огонь – и не тот, что согревает.
– Где остальные?
– Ливар сдерживал дракона… – начал Арден, не успев договорить.
– Ты использовал магию, Ливар! – проревел Зелор, когда остальные вышли из леса спустя полчаса. – Ты нарушил прямой приказ.
– Он спас нам жизнь! – возразил Арден, не отпуская Винсу.
– А я спасаю вам будущее, когда учу следовать правилам! – рявкнул наставник. – Если бы каждый из вас делал то, что хотел, мы бы давно лежали в земле.
– Лучше в земле, чем в пасти у дракона, – буркнула Винса сквозь зубы, полусознательная.
– В медпункт. Немедленно, – резко сказал Зелор. – А ты, Ливар, – завтра утром в зал совета. Готовься.
Медпункт был тих, стены мягко светились, напоминая скорлупу яиц. Арден устроил Винсу на кровати и остался с ней, пока не пришёл лекарь. Целитель задерживался – ночные вызовы были нечастыми. Пока он не пришёл, Арден не отходил от Винсы ни на шаг.
Он снял с неё ботинки, поправил одеяло, убрал выбившиеся пряди волос с её лба. Рядом стоял таз с водой – он смачивал ткань и прикладывал ко лбу девушки, не зная, помогает ли это хоть немного.
Прошёл час. Потом второй. Винса не просыпалась. Арден всё чаще смотрел на её бледное лицо, затаив дыхание. Его плечи были напряжены. Он почти не моргал.
Потом уснул. Прямо в кресле, облокотившись на край кровати. Серьёзный, уставший, с откинутой головой и всё ещё держащий её ладонь.
– АРДЕН!
Что-то мягкое – может, подушка, а может, книга – влетело ему в лицо. Он дёрнулся, глаза распахнулись.
– Жив? Или уже умер от драматизма?
– Ты… ты… – он поморгал. – Ты в порядке?
– Пфф, относительно. А ты, похоже, сидел и рыдал у моей кровати, пока я спала?
– Я? Рыдал? – Он усмехнулся. – Я ждал врача. Но, видимо, ты оживаешь от природного сарказма.
– Всё, ты снова скучный. Вернись к дракону.
Позже Арден отправился к директору – высокий, строгий мужчина в длинной, темной мантии с эмблемой падающей звезды. Арден просил переселить Винсу в его комнату – временно, пока она не восстановится.
– Ни в коем случае, – отрезал директор. – Академия – это не место для детских привязанностей.
– Тогда… хотя бы Ливара. Чтобы она не оставалась одна.
После долгой паузы директор согласился.
Когда Ливар зашёл в комнату с вещами и мягко положил сумку, Винса уже лежала в кровати, откинувшись на подушки. Арден сидел на подоконнике, глядя в ночное небо.
– Ну что, спасатели, – усмехнулась она, – теперь вы живёте рядом. Неужели меня не хватило одному?
– Не волнуйся, – сказал Ливар, кидая взгляд на Ардена, – я стану тебе кошмаром ночи. Лучше, чем он.
– О, ты даже не знаешь, на что подписался, – ответила Винса, вытянувшись на кровати. – Я храплю, говорю во сне и требую апельсины в полночь.
– Тогда нам всем крышка, – добавил Арден.
– А если бы нас всех в одну комнату заселили? – хмыкнул Ливар. – Было бы весело, правда?
Все замолчали на секунду… а потом разом рассмеялись.
– Да, представляю, – сквозь смех сказала Винса. – Кенвар бы завёл петуха, а Мора обвесила бы стены черепами.
– А Селия каждую ночь устраивала бы лекции на тему «как выжить без магии в четырёх томах», – добавил Арден.
Смех разливался мягким эхом по комнате, пока каждый не начал зевать. Через несколько минут все уже лежали на кроватях – кто-то в кресле, кто-то на полу, кто-то у стены – и ночь окутала комнату мягким, но живым дыханием.
Они были вымотаны. Они были разными. Но впервые чувствовали себя – вместе.
Прошла неделя после нападения дракона. Шрамы начали затягиваться, но напряжение – оставаться. Испытание выживания отложили, и у студентов появилось больше времени на занятия и зачёты.
Каждый вечер Арден проводил за книгами – зельеварение давалось ему хуже всего. И, к его удивлению (или, скорее, раздражению), Винса добровольно вызвалась ему помогать.
– Так, ты опять перепутал хвост саламандры с чешуей горного ужа. Если ты так будешь путать ингредиенты – ты случайно сваришь любовное зелье вместо нейтрализующего, – язвила она, садясь на пол напротив Ардена с книгой.
– Может, оно хотя бы подействует на преподавателя и он поставит зачёт, – буркнул он, хмурясь.
Сидели они обычно в комнате Ардена. Винса по-прежнему восстанавливалась и отказывалась возвращаться в свою. Директор дал временное разрешение, но с условием, что она не будет мешать. Конечно, Винса нарушала это условие при каждом удобном случае.
– А меня вы не звали, да? – заворчал Ливар в одну из ночей, появляясь в комнате босиком, в расстёгнутой рубашке. – Я, между прочим, тоже сдаю зачёты.
– Мы думали, ты уже знаешь всё, о великий маг водяных щитов, – с сарказмом бросила Винса.
– Ну и хорошо. А то вы тут сидите и такие… такие сладенькие, – он прищурился. – Пара волшебников с обложки дешёвой книги.
– Что?! – одновременно рявкнули Арден и Винса, покраснев.
– Ладно-ладно, продолжайте. Я просто полежу, – Ливар с важным видом плюхнулся в кресло и закрыл глаза.
Прошло минут двадцать. Их диалог снова стал академичным.
– Подожди, если добавлять омелу до пены, оно становится взрывоопасным, – шептала Винса, заглядывая в блокнот.
– Да, но если добавить тень травы Сумрака, она стабилизирует состав.
– С каких пор ты начал разбираться? – прищурилась она.
– С тех пор, как ты каждую ночь сидишь у меня в комнате, – усмехнулся Арден, делая пометки.
Ливар тихо похрапывал, свесившись с кресла.
– Он спит? – прошептала Винса.
– Сдается мне, да.
– Отлично.
Она подалась ближе. Глаза её блестели от тусклого света настольной лампы.
– Знаешь… а ты даже милый, когда сосредоточен.
– Ты снова шутишь, – отмахнулся он, чуть краснея.
– А может, и нет. Вдруг у нас с тобой… химия?
– Ты говоришь это, пока мы варим реальную химию. Совпадение?
– О, тебе бы только парировать, – усмехнулась Винса, но не отходила.
Арден неловко отодвинул банку с ингредиентами между ними, как будто она могла спасти его от её поддразниваний.
Позже, когда стало совсем поздно, они вышли из комнаты и направились по коридору к душевым.
– Представь, – сказала Винса, сложив руки за спиной, – если бы мы встречались. Как в книгах. Ссоримся, язвим, спасаем друг друга, а потом – бац! – поцелуи, драма, эпичная любовь.
Арден нахмурился. Не потому что слова её были неприятны… а потому что в них что-то застряло у него в груди.
– Звучит как клише, – пробормотал он, сворачивая в сторону мужского душа.
– Но ведь ты представил, правда?
Он обернулся на долю секунды. Винса, уже на полпути к женскому душу, оглянулась и подмигнула.
– Спокойной ночи, герой, – бросила она.
Он вошёл в душ, включил воду, но так и не мог отвлечься от мыслей.
А если бы… если бы действительно?..
Что-то странное, тёплое и непрошеное скользило в груди. Он умывался холодной водой, но в голове крутилась только одна мысль:
Какая пара бы вышла из нас?
Вода в душе была холодной, но даже она не смыла странное чувство, которое поселилось в груди Ардена. Он включил душ на полную, стоял под струёй, уставившись в мраморную плитку, пока капли били по плечам.
– Бред… – пробормотал он вслух. – Какая ещё парочка?
Он вытерся, накинул белую рубашку и вышел в коридор. Ноги мягко касались каменного пола, а разум всё ещё блуждал среди обрывков диалогов, саркастичных подколов и взгляда, которым Винса окинула его у дверей душа.
– Пара, которая всё время спорит, орёт друг на друга, а потом вдруг… – он фыркнул, не договорив. – Точно бред.
Комната встретила его тишиной. Ливар, как и ожидалось, спал в кресле, наполовину свалившись, с открытым ртом и тихим посапыванием. Винса, судя по всему, тоже заснула – её силуэт лежал, укрытый пледом, одна нога торчала из-под одеяла, а рука свисала с кровати.
Арден прикрыл дверь, разминая шею. Он подошёл к столу, провёл пальцами по крышке книги, которую оставили раскрытой, и зевнул. Затем, уже потягиваясь, протянул руку, чтобы выключить настольную лампу.
– Интересный у тебя шрам, герой. – В голосе Винсы прозвучала та самая язвительная, полусонная насмешка, которая могла разбудить мёртвого.
Арден замер. Его рука застыла над выключателем. Он медленно обернулся.
Винса не спала. Лежала, опершись на локоть, её глаза, подсвеченные мягким светом лампы, блестели от интереса.
– Три чётких полосы. Почти как от когтей. Откуда, Арден? – Она немного выпрямилась, прищурившись. – Что, дракон тебя решил обнять?
На миг комната снова растворилась – и в голове Ардена вспыхнул флешбек.
…Крики. Огонь. Сильный толчок. Винса, крича, оступается. Арден – без раздумий – бросается к ней. Массивная лапа дракона с изумрудными глазами срывается вниз. Он успевает заслонить её, прикрывая плечо. Когти впиваются в кожу. Боль. Винса – в безопасности. Он – нет.
Вернувшись в настоящее, он молча смотрел на Винсу, напряжённо сжав кулаки.
– Не твоё дело, – глухо выдавил он и наконец выключил свет.
– Хм… – только и прошептала Винса в темноте, но дальше не настаивала.
Он лёг в кровать, повернувшись к стене. Долго не мог уснуть. В голове ещё пульсировал след от воспоминания, а слова Винсы крутились где-то на грани раздражения и тревоги.
Шрам – это просто отметка.
Но то, что за ним стояло… было больше, чем просто память.