Не существует. Моя история

I

Осталось лишь ощущение падения, будто во сне, и далёкая, едва заметная на границе разума боль. И этот свет. Вспышка света.. С неё всё началось и, видимо, всё закончится.

– Ещё эля! – крик вывел меня из раздумий.

Бармен, по совместительству хозяин заведения, жестом подозвал меня к себе, поставив на стойку несколько простых медных кружек грубой работы. Этот жест был мне знаком: я работаю тут с момента "инцидента" и сразу понял, что от меня хотят, а именно взять кружку и отнести тому уже изрядно опьяневшему типу, что сидел вместе с ещё двумя подобными ему парнями за небольшим круглым деревянным столом. Я исполняю здесь работу официанта или, как меня обычно называют, блюдоноса. Видимо, здешняя речь ещё не достаточно созрела для витиеватых словечек. В любом случае, пора приступать к своим прямым обязанностям.

– Ваш эль, – пытаясь быть нарочито вежливым, говорю я, ставя кружку на их столик.

– Ха-ха, наконец-то.. А я его как рубану своим 'Главосрезателем' – и покатилась-то она по земле, – разговаривая со своими приятелями, говорит посетитель.

– Кто покатилась по земле, Райк?

– Как кто? Головешка этого хоб-гоблина, ха-ха! Видели бы вы это зрелище. "Там", – указывая пальцем вверх, говорит он – нам такое и не снилось.

– Так значит ты считаешь, что всё не так уж и плохо, а-а? – немного протянув, спрашивает второй парень с короткими тёмно-красными волосами.

– Ну, стараюсь искать во всём позитив.

– Позитив, значит?!.. – всё никак не успокаиваясь, отвечает красноволосый. – Мы застряли чёрт-знает где, в каком-то дурацком средневековье, убиваем зеленокожих тварей ради пропитания, многие наши уже в земле гниют, а ты говоришь: "не так уж и плохо"?! Вспомни, сколько было нас вначале? Семеро!

Тут уж я невольно хихикнул, вспомнив детскую сказку о семерых козлятах и большом страшном сером волке. Возможно, имей я когда-либо товарищей смог бы разделить их скорбь..

– Чё ты там вякнул?! – его разгневанные красные, как и волосы, глаза смотрели на меня. – Гибель друзей для тебя какая-то шутка?

– А-а-а, нет-нет, просто мельком подслушал анекдот тех рыбаков, – пытался выкрутиться я, указывая пальцем на соседний столик, где, будто не замечая нас, сидели четверо членов рыболовной гильдии, о чём говорили их нагрудные значки, на которых была изображена тёмно-синяя рыба на крючке.

Он хмыкнул и снова развернулся к своим соратникам, а я с облегчением выдохнул: подобные конфликты ничего хорошего не сулят, по крайней мере мне. Так моя монотонная работа блюдоноса продолжилась.

– Закрываемся! – громко крикнул Эмиль, хозяин таверны.

Пока народ на полусогнутых от выпитого алкоголя ногах добирался до выхода, он подозвал меня к себе.

– Вот, твоя плата за сегодня, – в этот же миг на стол со звоном упало пять медных монет. – Хорошо поработал. До завтра, офи.. офиц…

– Официант, – с лёгкой ухмылкой произнёс я.

– Официант – ну и чудное же слово, ха-ха! Где ты его только вычитал, – добродушно произнёс мой работодатель, направляясь к кладовой, где лежали ключи.

Мой же путь лежал в северо-западную часть города. Подходя к входной двери заведения, я всё ещё слышал приглушённый голос Эмиля, который то и дело повторял чудное для него слово, будто смакуя каждой буквой.

Выйдя на улицу и вдохнув свежий ночной воздух, мой палец совершил лёгкое движение "сверху-вниз". Результатом этого действия стало прямоугольное окно, с лёгким щелчком, слышимым только мне, явившееся где-то на расстоянии около тридцати сантиметров от моей груди. Оно было наклонено, должно быть, для максимального удобства того, кто будет его вот так вот вызывать. Здешние называли его окном "Статуса". Стоит заметить, что оно оформлялось в ярко белых минималистичных тонах, но при этом совсем не источало свет. Другие существа не видели чужое "окно", что играло на руку всяким мошенникам, которые врали о своих способностях. Не то чтобы это приносило много проблем, но из-за этого перед рейдами или обычной групповой охотой личностей, что были не знакомы другим, подвергали проверке – как правило, обычному поединку с одним из действующих членов группы. Чем же эти мошенники так насолили другим? Находясь в высокоуровневом рейде, низкоуровневый обманщик получал большой прирост опыта за существ, убитых другими членами отряда, что позволяло ему развиваться быстрее или, например, он мог украсть ценный предмет, который никак не выудить из 'Пространственного кольца', если этого не захочет сам хозяин, но как только это замечали – мошенника сразу же исключали и прогоняли подальше пинками. Убивать людей запрещал закон государства, поэтому, кроме избиения, бояться такому прохвосту было нечего, а полученный опыт и предметы окупали себя сполна. В любом случае, на сегодняшний день, обязательная проверка практически полностью свела на нет подобные пакости, хотя всё ещё бывают случаи..

Окно "Статуса" было ключевым, главным. Любое действие начиналось с него. На нём аккуратно расположились три основных атрибута: сила, ловкость, интеллект. У людей с развитыми магическими способностями присутствовала полоса магической энергии или, проще, маны. Знал я это, потому что сам был таковым. Явившись в этот мир каждый имел склонность к определённому атрибуту. Если говорить откровенно – эта склонность мало на что влияла: лишь пять дополнительных очков к твоему атрибуту и единственный изученный боевой навык с ветки умений. То есть, при желании любой мог стать кем угодно, не следуя заранее проложенному пути.

Касаемо моих характеристик: 10 силы, 10 ловкости, 15 интеллекта и 100 магической энергии. Таким образом, этот мир определил меня как мага. Под основными атрибутами красовалась лаконичная серая шкала опыта и уровень, рядом с которым у меня находился маленький замочек. Увидев его впервые, я без раздумий нажал туда: "Вы действительно хотите разблокировать возможность повышения уровня?". Такая надпись красовалась передо мной два месяца назад, когда всё началось. В иной раз, без раздумий кликнувший на "Подтвердить", я закрыл окно. Что-то остановило меня. И не зря..

Этот мир имел свои законы, отличные от моего, нашего. Каждый родившийся не имел показателя уровня, а его атрибуты формировались в зависимости от того, чем он занимается. Так воин, зачастую, имел высокий показатель силы, среднюю ловкость и низкий интеллект. Человек же, посвятивший себя изучению какой-либо науки, имел высокий показатель интеллекта, но низкую силу и ловкость из-за их ненадобности для него.

Но прибывшие отличались. Чем бы мы не занимались, наши атрибуты оставались неизменными. Единственным способом их роста было повышение уровня, которое давало 5 свободных очков для распределения в любой из трёх атрибутов. Я не получил все эти знания путём распрашивания местных, либо читая здешние книги, нет. Эта информация была изначально заложена в наши головы, как только мы прибыли сюда. Сродни умению плавать, либо бегать: ты уже можешь это и никак не разучишься. Оно просто есть и на этом всё. Их язык, культура, законы государств и другое – всё это мы знали с того самого момента.

Что же с "Тем" миром, на который указывал парень из таверны? Прибыв сюда, мы ничего не помнили о наших жизнях в нём. Остались лишь мелкие привычки, знания о его устройстве, странах и другие общеизвестные факты, но любая, хоть немного личная информация, была кем-то или чем-то набело стёрта. Так что жизнь здесь мы начали с чистого листа: заново учились, заново искали работу, заново заводили друзей.. Для местных наше появление тоже стало весьма неожиданным фактом, но, несмотря на всю неординарность происходящего, они отнеслись к нам с пониманием и помогли всячески обустроиться здесь. Конечно, довольны этим были не все, так как рабочие места, области для охоты и свободное жильё стали понемногу занимать пришельцы вроде меня, но никаких решительных действий, последовавших за этим недовольством, не наблюдалось. Возможно, из-за числа прибывших: в этом городе явилось около пятисот человек, не говоря о том, что в других городах и столице количество прибывших было колоссальным. Популяция местных, естественно, доминировала, но не слишком. Если прикинуть, то выстроилось соотношение 80 на 20.

Первые дни были самыми сложными. Я сидел у небольшого фонтана в центре города, а вокруг творился полный хаос: люди сновали туда-сюда, совершенно ничего не понимая. Но настоящей паники так и не наступило. Наверное, причина крылась в наших стёртых воспоминаниях. Ведь если ты не знаешь, что потерял, – не так дорожишь этим. Спустя месяц большинство уже приспособилось к жизни в этом мире, разойдясь кто-куда. Основывая или вступая в боевые и ремесленные гильдии, занимаясь охотой на монстров, либо просто устраиваясь на наёмную работу, как я, чтобы получить свой кусок хлеба.

Так что же обозначал этот замочек на полосе уровня? Это я, как и многие, узнал довольно быстро. Пока он не снят, вы не можете поднимать уровень, а, соответственно, ваши возможности сродни обычного рабочего этого мира, если не ниже. Вот только за таким серьёзным ограничением лежала одна занятная привилегия: человек, который был убит, возрождался в своём городе на площади, ничего не помня об этом мире, а его мёртвое тело исчезало. Грубо говоря, умерший становился новоприбывшим, даже будучи в этом мире раньше. Конечно, он старел. Этот факт стал ясен, когда человек, заживо съеденный огромным бурым медведем, монстром 5 уровня, по рассказам охотников, вернулся снова в город, но уже с седыми волосами, заикающийся, с дёргающимся глазом. Он не помнил о времени, что провёл здесь, но совершенно точно прошлое, а именно крайне мучительная смерть, оставило на нём отпечаток. Так что идея о бессмертии была быстро откинута. Но если вы рискнёте снять ограничение – смерть станет необратимой. Ваше тело не исчезнет, и друзья смогут придать его земле или же, будучи одиночкой, как я, – его обглодают дикие звери. Но за этим кроется свой бонус, а именно возможность получать опыт, из чего следовало и повышение уровня.

Очевидно, что большинство выбрало первый вариант и стало плыть по течению мирной и спокойной жизни в этом новом мире. Но были и другие. Их называли охотниками, так как их основным промыслом была охота на монстров, получение с них ресурсов и последующая продажа торговцам. Таким образом, охотники всегда были в достатке, в отличии от нас, первоуровневых узников. В общем, каждый нашёл для себя приоритетный вариант.

Положив заработанное в карман и пройдя площадь, расположившуюся в центре города, я свернул на второстепенную улочку, где находились жилые дома и гостиницы. В одной из таких гостиниц с гордым названием "Рибес", были мои апартаменты, если небольшую комнатку с односпальной деревянной кроватью, тумбой, столом и окном, выходящим на такую же параллельно расположенную улицу, можно было так назвать. Открыв скрипучую входную дверь, я в который раз отметил отсутствие кого-либо на ресепшене. Это было вполне нормальным, ведь мой рабочий день заканчивался в 10, чаще в 11, как сегодня, часов вечера, когда большая часть населения города либо без умолку пела песни в кабаках, либо, уютно разместившись в постели, спала. Вот и я, уставший за этот долгий день, даже не снимая одежды, рухнул на кровать и тут же погрузился в сон.

Передо мной находился перекрёсток. Туда-сюда проезжали машины. Я подошёл к пешеходному переходу и стал ждать "зелёного света".

– Завтра ведь выходной? Не хочешь сходить в тот парк ещё раз? – раздалось справа от меня. – Помнится, в прошлый раз тебе там очень понравилось.

Я попытался повернуть голову и увидеть источник этого бесспорно милого голоса, который мог принадлежать только такому же столь милому существу, но внезапно меня обуял синий свет, а через секунду всё исчезло. Осталась лишь тьма..

II

Проснулся я около восьми часов утра. Первая половина дня была свободной, ведь рабочий день начинался в пять часов вечера. Обычный мой распорядок состоял из стандартных утренних процедур, похода в столовую, созданную специально для прибывших, где еда была не самого лучшего качества, зато на порядок дешевле, чем в любом другом месте, потом следовала бесцельная прогулка по городу и окрестностям вплоть до начала осеннего заката солнца, что указывало на возвращение охотников в город, а значит, и на начало моей работы. Я вышел из гостиницы и направился к центру города, к фонтану. Как обычно, там было полно людей: некоторые стояли или сидели в ожидании товарищей, некоторые, как и я, просто проходили мимо, некоторые просто наслаждались погожим днём. Это место служило развязкой. Все дороги сходились сюда и так же расходились к каменным городским стенам, где образовывали круг, по которому можно обойти город. Я свернул налево, то есть на северную дорогу. Люди сидели на лавочках, зевая, пытаясь прогнать утреннюю сонливость, торговцы проезжали мимо на телегах, в которых перевозили свой товар. С обеих сторон дороги находились маленькие магазинчики и таверны, гостиницы классом выше, чем моя и несколько кузниц, где покупали оружие охотники, а различные рабочие – инструменты. Ближе к северным воротам, справа, находилось здание той самой дешёвой столовой.

Войдя внутрь, я подметил малое количество посетителей сегодня – видимо, охотники решили организовать рейд, поэтому позавтракали раньше, чем обычно. Один приём пищи обошёлся мне ровно в одну медную монету. Набор был стандартным: овсяная каша с небольшим куском куриного мяса, а так же похлёбка с ржаным хлебом. Вкус, как обычно, был пресным, но за такую цену жаловаться было не на что. После завтрака я вышел из здания и начал раздумывать о том, что же мне делать дальше.

*В день мне платили по пять медных монет. Две из них уходили на дневной рацион, две на проживание в гостинице. Следовательно, моя "чистая" прибыль составляла одну монету. Таким образом, я накопил около пятидесяти монет, иногда тратя их на одежду, потому что старая изнашивалась или рвалась. Одежда была проста: серая льняная рубаха, тёмные штаны и кожаные сапоги, что были сделаны далеко не из лучшего материла. К слову, именно в таком облике мы все и явились сюда.*

В итоге, я решил пойти к озеру, отчасти от того, что оно находилось как раз за северными воротами, отчасти от того, что была уже середина осени и мне хотелось напоследок полюбоваться рыжими, багровыми, жёлтыми листьями, что постепенно опадали с деревьев. В городе было очень мало растительности, так что обрести единение с природой можно было только за его пределами.

Пройдя через открытые ворота, передо мной предстала крайне живописная картина: дорога сворачивала влево, куда двигались или откуда возвращались путники, а прямо вела выложенная среднего размера камнем тропа, за которой виднелись кроны деревьев, увенчанные разукрашенными осенью листьями; но главной усладой для глаз было озеро, окрашенное в идентичный деревьям цвет лучами восходящего солнца, а его гладь то и дело отплясывала ослепляющими бликами. Редкие рыбацкие баркасы и маленькие лодочки плавно плыли то к берегу, выгружая пойманную рыбу, то от него, направляясь за новым уловом. На деревянном пирсе находились рыбаки с удочками, верно так же наслаждаясь этим солнечным утром, не забывая о процессе рыбной ловли. Парочки сидели на скамейках, с улыбками обсуждая друг с другом лишь им одним известные вещи, иногда искренне смеясь над этими же вещами. Именно эта всеобщая эйфория, атмосфера счастья, жизнерадостности и празднества влекла сюда многих людей, включая меня.

Я присел на одну из немногочисленных свободных скамей и просто наслаждался видом безо всяких посторонних мыслей.

Кажется, прошёл час, когда неожиданно возросшая справа тень выдернула меня из этого умиротворённого состояния, остановившись у моих ног.

– Привет, парень! – произнёс обладатель тени.

По голосу я сообразил, что это был молодой мужчина. Он говорил дружеским тоном – никакой агрессии или чего-то ещё. Таким же тоном со мной общался Эмиль.

– Приветствую! – мой ответ был лишён всяких эмоций, видимо ещё не до конца отошёл от "медитации".

– Вижу ты тут любуешься видом. Меня Рейджи зовут, а для друзей просто Рей, так что и ты зови меня так.

Я наконец поднял глаза на моего крайне дружелюбного собеседника: солнце слепило, но точно можно было разглядеть его каштановые волосы, заканчивающиеся на кончиках ушей, карие глаза и улыбку. Я бы назвал такую улыбку "тёплой", но сам не понимал до конца почему.

– Любуюсь, как видишь, – отвечал я односложно.

Наверное, потому что мне тяжело давалось общение с незнакомыми людьми. Вернее, если оно имело под собой исключительно деловую подоплёку, то моим речам позавидовали бы многие ораторы, но такой вот простой, непринуждённый разговор давался с трудом.

– Вот как, – всё так же по-доброму сказал он. – Мы тут с друзьями недавно стали охотниками, так что совсем скоро собираемся впервые отправиться в лес. Не хочешь с нами?

Его "стали охотниками" означало одно – сняли ограничение уровня.

– Не знаю чего ты подошёл именно ко мне, но можешь заметить, что я не выгляжу как тот, кто решил рискнуть своей жизнью и разблокировать возможность получать опыт, – резко выпалил я.

Это было неожиданно, в первую очередь для меня.

– Ой, извини-извини! – быстро промолвил он. – Я не знал! Просто со стороны ты выглядел совсем как охотник, что пришёл сюда отдохнуть. Не хотел тебя обидеть.

Ответ меня озадачил. В этом мире не часто встречаются такие добряки.

– Прости и меня тоже. Кажется, я перегнул.

– Да ничего. Вот! – он протянул ко мне руку, в которой вместе с резкой синей вспышкой материализовался небольшой блокнот и дал его мне. – Запиши, пожалуйста, своё имя. Как только мы вернёмся с охоты я обязательно угощу тебя в "Осетре".

Обычно в такие блокноты взаимно записывались только очень близкие друзья или члены семьи. Я взял ручку, что появилась вместе с записной книжкой и вписал в свободную строку крестик. Кажется, я стал пятым по списку. Заносить туда своё имя было абсолютно не обязательно, главное лишь что-то да написать, а владелец определялся автоматически. Но причина была не в моей скрытности.

– Я не помню своего имени, но этого должно быть достаточно.

– Ох, я слышал, что некоторые забывали свои имена, но позже всегда припоминали, а ты вот как.. – с грустью произнёс Рей. – Ничего страшного – обязательно вспомнишь!

Он снова резко повеселел.

– Я не очень из-за этого переживаю, но спасибо.

– Да не за что, ха-ха, – он почесал затылок. – Ну, мне пора! Встречаемся в "Осетре" в шесть. Ты ведь знаешь, где это?

– Знаю-знаю, удачи.

Он довольно кивнул головой и весело побрёл к воротам, а я остался наедине с собой. Для меня такое было впервой, по крайней мере, в этом мире, но, думаю, именно так люди заводят друзей. Послевкусие диалога вызвало невольную, приятную улыбку. Улыбался я не часто, а потому этот момент точно останется в моей памяти надолго. С такой вот мыслью и помощью лёгкого ветерка меня склонило в сон.

III

Конец октября вносил свои коррективы в жизнь большинства существ мира: животные, как и люди, спешно готовились к зиме, запасаясь едой и другими необходимыми ресурсами, которые будет тяжело или попросту невозможно заполучить, когда снег покроет землю, а температура воздуха опустится ниже нуля; ближе к пяти солнце уже теплилось, опускаясь к горизонту и постепенно исчезая за ним – оставался лишь красно-жёлтый свет, что также со временем растворялся в темноте ночи.

Когда я наконец подошёл к таверне, городские фонари вовсю освещали улицы, что были заполнены людьми. Жизнь кипела: охотники возвращались с добычей, которую тут же пытались продать, громко споря с торговцами на счёт цены, а те, кто не снял ограничение, шли с наёмных работ, измученные тяжёлым днём, хотя я был точно уверен – первым во сто крат тяжелее. Тяжелее и опаснее. Ставить свою жизнь ниже, чем банальный комфорт, для меня было чем-то неестественным и, может быть, глупым.

Передо мной открылась дверь таверны, с которой вышли два посетителя.

"Выглядят как опытные охотники," – промелькнуло в мыслях.

И вправду: качественное кожаное облачение, что едва скрывала накидка, украшенная сверху тёмно-серой шерстью какого-то животного, и висевшие на поясе одноручные мечи в украшенных золотыми ободами ножнах. Точно экипировка высокоуровневых воинов.

"И что такие богачи забыли в нашем городишке, а тем более в таверне?" – задался вопросом я. Ладно, в город они могли приехать по поручению, но лезть в дыру вроде "Осетра", когда рядом есть ресторан "Жемчужина", зазывающий как раз таких клиентов.. Странно, конечно, но с чего меня такое вообще должно волновать? В общем, я просто вошёл внутрь.

У стойки стоял Эмиль:

– Приветствую! – неожиданно бодро произнёс я.

– О, работник пришёл, – его фирменное приветствие не заставило ждать. – Ты обычно раньше приходишь. Девушку нашёл что ли, ха-ха?

– Нет, – подобные разговоры с ним лучше сразу прекращать, потому что он крайне их любит, а я как раз наоборот. – Можно сегодня взять выходной?

– Ого, первый выходной за два месяца? – лицо Эмиля выражало искреннее удивление. – Точно кого-то нашёл, рассказывай!

– Нет, скоро сюда должны придти несколько человек, с которыми я договорился встретиться.

– Друзей завёл наконец? – задумчиво спросил хозяин таверны.

– Не совсем, просто они обещали угостить меня.

– За что это? – поинтересовался он.

Этот разговор стал превращаться в допрос.

– Ничего особенного. Так я могу получить отгул на сегодня?

– Конечно, бери, – лёгкая улыбка появилась на его лице. – Друзья – это важно, особенно в бою, если ты понимаешь о чём я, – он подмигнул.

– Не собираюсь. Ладно, пойду займу тот столик, – указав пальцем на место возле окна в углу заведения, сказал я.

– Желаю хорошего вечера, – с обычной для него добротой в голосе сказал Эмиль и добавил, поглаживая свою спину: – а мне теперь за двоих горбатиться.

Я подошёл к столу и сел на деревянный стул со спинкой, что располагался в самой дальней точке ото всех. Таким образом, моё поле зрения покрывало всё заведение. Не то чтобы это было необходимо, просто создавало чувство, будто я контролирую ситуацию. Такое обычно называют паранойей, но лично для меня – это крайне полезный навык. В первые дни, когда в городе творился хаос из-за прибывших, именно это умение помогало мне избегать различных опасных ситуаций. Местные знали – за смерть здесь платят смертью. Этот закон был одним из основополагающих и смягчить наказание могло лишь твёрдое основание для убийства. Преступникам, которые были среди новоприбывших, это, к счастью, быстро дошло, поэтому никаких убийств в городе больше не наблюдалось. Да и за его границами стало спокойнее – военный патруль хорошо исполнял свою работу. В него входили лишь изначальные жители этого мира. По силе они равнялись приблизительно восьмому-десятому уровню, так что мало кто из обычных людей мог им противостоять.

С другой стороны зала послышался звон колокольчиков, и внутрь вошли три человека. Один из них был мне знаком – парень из парка, Рейджи. Они встали как истуканы и начали искать кого-то взглядом. Должен признать, что зрелище было забавным. Я поднял руку, и они, наконец увидев меня, устремились к уже нашему столику.

– Здоров, парень из парка! – проговорил Рей.

– Здоров, парень из парка, – повторил за ним я.

– Ха-ха, только не говори, что уже забыл моё имя.

– Уверена, что он не забыл, – внезапно сказала девушка, севшая слева от меня, и добавила с укором: – кто же так называет людей – "парень из парка"?

– Ну, действительно, – виновато промолвил Рей, – я же забыл вам сказать, что он не помнит своего имени, простите.

– Вот как, – в наш уже полилог встрял мужчина, который сел справа.

Его, в отличии от миниатюрной девушки, не заметить было трудно: рост около двух метров и выдающееся крепкое телосложение давали о себе знать.

– Так ведь будет совсем неудобно общаться, – снова сказала девушка. – Не против, если я буду называть тебя.. Они.

Она улыбнулась, сделав акцент на "Я".

– Шелли, чего это ты ему имя решила дать?! – возмутился Рей. – Нам даже шанса не оставила. Да и что вообще это "Они" означает? На ходу выдумываешь?

– Отнюдь не на ходу, – проигнорировав первый вопрос ехидно произнесла она. – В моей стране это означало брат. Так что, парень, будешь моим братом, м-м?

– Если будет удобно, то зови так, – покорно ответил я.

Моё спокойствие немного не вписывалось в происходящее. Всё таки имя давали мне.

– Что же, тогда приятно познакомиться! Меня Шелли зовут. Справа от тебя Рун, ну то есть Йогрун. Это просто сокращение. А Рейджи ты уже знаешь, – она произнесла это очень быстро, так что, окончив, с облегчением вдыхала воздух.

– Меня Они зовут, – я решил продолжить этот спектакль. – Приятно познакомиться.

– Так, я ведь обещал тебя угостить, парень, то есть Они, – вспомнил Рей. – Мы ведь охотники, так что проси что угодно!

– Тогда я буду сырный суп с добавлением зелени, яичницу с беконом, рис и травяной чай.

Что-что, а вкусно поесть я любил, хотя и выдавалось это нечасто. Это было естественно с моими доходами.

– Ого, ты даже в меню не заглянул, – удивилась Шелли. – Часто здесь бываешь?

– По правде, работаю официантом.

– О, вот как. А сколько платят?

– Пять медных монет в день.

– Пять? Мало как-то, – немного расстроенно сказала она.

– Мне хватает, – впервые за время прибытия сюда я искренне улыбнулся.

Нам принесли блюда, и мы с неподдельным энтузиазмом принялись есть. Йогрун выявился немногословным, но внимательно нас слушал и подробно отвечал, когда его о чём-то спрашивали. Рей оказался любителем пошутить, так что треть встречи была заполнена его анекдотами. А Шелли всё время расспрашивала меня о том, как я жил эти два месяца, что люблю и тому подобное. В общем, вечер выдался действительно прекрасным. Мне было комфортно в этой компании, а им было, как показалось, комфортно со мной. После окончания нашей крайне насыщенной трапезы, мы отправились гулять по улицам города. Впервые я вышел из таверны не один, впервые я обрёл товарищей.

IV

– Давай скорее, Они, а то остальные охотники займут все точки.

– Извините, иду.

Мы шли по обычной грунтовой дороге, а по обе её части возвышались подсолнухи. Вообще, Коэдвен, город в котором я жил, славился ими. Почему-то только тут они вырастали такими большими – около трёх метров в высоту. Позже их перерабатывали в масло, различные настойки и даже использовали в бортничестве. Иначе говоря, подсолнух был символом нашего, если мы имеем право так говорить, региона, именуемого Санлиатис. Он занимал собой всю южную часть, вплоть до границы владений королевства Азурия, являясь при этом самым большим из четырёх областей.

Центральные ворота города, что располагались аккурат напротив северных, уже скрылись за горизонтом, когда внезапно тишину нарушили:

– Нам сюда, – впереди раздался голос Йогруна.

Мы свернули направо. Нас всё так же окружали зелёные стены, увенчанные жёлтыми шляпками.

– Вы точно уверены, что это хорошая идея? – я немного переживал из-за нашей экспедиции. – Как бы там ни было, но с моим уровнем любой удар может стать последним. Не хочу, чтобы моя смерть была на вашей совести.

– Переживаешь за нас? – с лёгкой улыбкой сказала Шелли. – Не беспокойся, я сама тебя защищу – будем в арьергарде.

В любом случае, понимание того, что рано или поздно такое случится присутствовало у меня с самого начала, поэтому если и кого винить, то исключительно себя.

Прошёл уже месяц с того знаменательного вечера. Мы продолжали так собираться чуть ли не каждый день, а потому быстро сдружились. Однажды ребята всё же смогли уговорить меня хотя бы пойти и посмотреть, как осуществляется процесс охоты. Прежний я наотрез бы отказался, но, кажется, что-то постепенно во мне начало меняться, открываться людям. Общение с незнакомцами давалось куда легче, чему способствовали обретённые товарищи. Дни проведённые с ними имели краски, в отличии от первый двух месяцев жалкого выживания.

Поля подходили к концу, а перед нами предстали вековые сосны, что немного скрипели от порывов ветра. Нос тут же уловил приятный, успокаивающий запах хвои. Пройдя ещё метров пятьсот, мы, наконец, остановились.

– Так, теперь держим курс вглубь леса, параллельно западной стороне Коэдвена, – сказал Рей.

Ноги отзывались усталостью, а в горле пересохло. Ребята же выглядели свежо и бодро. Неудивительно: Шелли имела седьмой уровень, Йогрун девятый, а Рейджи десятый. Что имел я изначально, так это восхитительную силу воли, поэтому весь этот путь никаких жалоб с моей стороны не последовало, да и подобное было мне не по душе.

Выйдя на небольшую поляну, мы устроили привал.

– Как тебе здесь? – ухмыляясь спросила Шелли.

– Красиво, – крайне лаконичный ответ с моей стороны.

И действительно, запах хвои, высокие сосны, едва заметное за их ветвями синее небо, пение птиц – всё это иначе как "красотой" не назовёшь. Повторяя за ребятами, я скинул с плеч рюкзак и принялся доставать провизию, заготовленную Руном. Как ни странно, но именно он имел самый высокий уровень готовки, так что роль повара отряда досталась ему. Сэндвич был всё таким же вкусным, а вода, набранная в роднике по пути, здорово утоляла жажду. Закончив, я почувствовал прилив сил. Видимо, качественные продукты и хороший повар действительно наделяют еду особыми качествами. Даже не имея навыка 'Анализ', который присутствовал у Рейджи, это было легко понять.

Со стороны зарослей послышалось шуршание, а затем шаги. Шелли достала свой лук, сделанный из берёзы и потянулась за стрелой в колчане, Йогрун взял в руки свой большой топор из цельного куска стали, что выпал ему в одном и рейдов, Рей же вооружился двумя одноручными мечами. Один из них был обычным железным клинком, который создавали кузнецы в промышленных масштабах, но второй имел красную сердцевину и чёрные края. Как будет время – обязательно спрошу о нём.

Из чащи вышло двое зеленокожих человекоподобных монстров.

"Гоблины," – промелькнуло в голове.

Хоть я никогда их не видел, но этот мир как бы сам подсказывал наименования его обитателей: в мыслях просто появлялось чёткое понимание, как зовут то или иное существо, когда оно попадало в поле зрения. Завидев нас, они ринулись в бой. Шелли тут же выпустила стрелу одному из них в голову, а Рей парировал атаку второго и вонзил меч прямо в сердце. Оба упали замертво.

– Легкотня, – с довольным видом загордился Рей.

– Ха-ха-ха, – Шелли засмеялась. – Это ведь гоблины второго уровня. Тут точно нет причины для гордости.

– Как тебе твоё первое сражение? – задал мне вопрос Йогрун, пока ребята спорили между собой, оценивая схватку по только что придуманной шкале "крутости".

– Я ведь просто стоял и ничего не делал.

– Так и было, но ты даже не дрогнул, когда увидел их, – восхищённо сказал Рун. – Многие начинающие охотники теряют в такие моменты самообладание, а ты вот – как будто каждый день видишь такое.

Взгляд упал на трупы гоблинов. На них была длинная, по колени рубаха, а в руках ржавые обломки клинков. С ран текла красная кровь, да и сами твари выглядели отталкивающе: торчащие клыки, сморщенное лицо с большими чёрными глазами и отсутствующий на нём нос. Рост примерно сто шестьдесят сантиметров – ниже любого из нас.

– Даже не знаю, – прозвучал абсолютно честный ответ с моей стороны. – Наверное, врождённое.

– Похоже на то. Ты точно прирождённый воин. Подумай над этим, – встрял в наш разговор Рейджи, видимо услышав его содержание краем уха или, возможно, такой слух имеют все охотники выше определённого уровня.

Шелли резко направила лук в мою сторону. Через секунду я услышал шаги позади себя.

– Это всего лишь команда сбора, – улыбаясь сказал парень с длинными светлыми волосами, облаченный в белое тканевое снаряжение.

В руке он держал небольшой посох, увенчанный красным кристаллом.

– Нечего подкрадываться к людям, – возмутился Рей. – Можно и стрелу поймать.

– Ладно-ладно. А вы, я вижу, экскурсию устроили для первоуровневого?

– Я просто наблюдаю за процессом, ничего большего.

– Ясно, тогда я быстро соберу их глаза и уши, – он указывал на гоблинов.

– Конечно, а мы пойдём, – Йогрун начал уходить с поляны, и мы направились за ним.

– Рей, что за команда сбора? – я решился задать первый вопрос.

– Ну, они.. Короче, так как прокачивать сразу несколько веток сложно, то появились люди, которые вместо своих боевых навыков решили совершенствовать навыки ветки "Сбор". Благодаря этому, они могут получать различные дополнительные предметы с трупов животных и монстров, например, кости или органы. Мы убиваем, получаем опыт и базовые предметы 'Сбором 1ур.', а сборщики подчищают за нами, так же получая опыт, но в меньшем количестве, зато потом могут продать эти предметы. Как-то так, – он с облегчением выдохнул.

– Понятно. На счёт твоего меча, – это был второй вопрос.

– Сложно не заметить, а? Сам не знаю. Называется 'Кровавый клинок' и имеет скрытый навык. Не имею понятия, как его открыть. Нашёл во время рейда на логово огров. Просто лежал за каким-то валуном. Ещё он не требует починки, сродни высокоуровневому вооружению, что странно. Вроде всё. Если таки решишься, то отдам его тебе.

– Благодарю, – сказал я, а Рей улыбнулся в ответ.

V.5

Осень подходила к концу, а с ней заканчивали свой жизненный цикл те трёхметровые подсолнухи на полях, поэтому фермеры занимались их уборкой. Небо было затянуто серыми тучами и, кажется, собирался дождь. Ребята с утра отправились в очередной рейд. Я же шёл по улице и моё сердце с каждым шагом трепетало всё сильнее. Это был трепет ожидания. За поворотом показалась оружейная лавка. Обычная средняя оружейная лавка, что располагалась на первом этаже трёхэтажного здания: деревянный каркас, чистые, видимо недавно вымытые, окна и табличка с мечом и щитом. Я отворил дверь:

– Добро пожаловать!

– Добрый день! У вас есть 'Деревянный посох с обычным кристаллом'?

– Конечно есть, – ответил седой мужчина лет сорока с такой же седой бородой. – Вот, с тебя сорок медных монет.

Да уж, цены кусаются.

– Я от Шелли, – хоть в магазине никого не было, но эту фразу я сказал почему-то шёпотом.

– Ха-ха, так ты тот самый Они? – он засмеялся. – Только она просила так тебя не звать. Ладно, отдаю за двадцать.

– Так куда лучше, держите, – на стол со звоном упали монеты.

– Удачи тебя в охоте, парень!

– А вам в ремесле! – уже выходя сказал я.

– Значит заметил, ха-ха. Заходи ещё!

Редко ремесленники являются и продавцами, времени обычно не хватает, поэтому они нанимают людей. Но увидев руки этого господина, я сразу же понял, что он не только торгует. Теперь дорога лежала к центральным воротам.

Было около пяти часов вечера и шёл мелкий дождь. Я решил встретить ребят и рассказать им, что всё таки решился присоединиться к ним, отключив ограничение. Видимо, они здорово на меня повлияли, раз подобное случилось. Конечно, меня всё ещё не влекла охота, меня не особо привлекали деньги, мне просто хотелось оставаться с ними подольше. Стоя прямо под воротами, прячась от дождя, подобно другим ожидающим, я открыл окно "Статуса": всё те же 10 силы, 10 ловкости, 15 интеллекта и 100 магической энергии. Перешёл во вкладку "Умения". Там была доступна одна ветвь – "Магия", а в ней единственное заклинание – 'Огненный шар', что нельзя использовать, пока стоит ограничение. Совсем скоро смогу им насладиться. Подняв глаза и закрыв окно, я увидел Брукса – главу сегодняшнего рейда на Пещеру сотни камней. Остальные члены отряда шли разрозненно и выглядели подавленными. Такое случается, когда охота выходит неудачной. А значит.. Я выбежал из под крыши.

– Брукс, что случилось?!

– Рейд провалился, – он смотрел в пол. – Не уверен до конца, но группа "Б" первой зашла в комнату босса, а потом..

– Что произошло?.. – понимание к чему он клонит отзывалось болью в сердце, дышать становилось тяжелее.

– Они мертвы. Все члены отряда "Б".

– Но ведь в нём были Рейджи, Шелли и Йогрун. Так? – ответа не последовало. – Так?!

Не дожидаясь, я материализовал блокнот: взгляд упал на статус Руна – "Не существует", Шелли – "Не существует", Рей – "Не существует". Мир подтверждал его слова.

– Прости, остальное лишь между охотниками, – Брукс собирался уйти.

Я, практически приказывая, шипя процедил:

– Говори..

Рука скользнула в воздухе. Всплыло знакомое окно. Дрожащий палец нажал на знак "замка", а после на "Подтвердить". Шкала опыта была разблокирована.

– Видимо они многое для тебя значили.

– Что, чёрт возьми, произошло там?! – крик привлёк внимание остальных присутствующих.

– Когда мы вошли в комнату, весь отряд "Б" был мёртв. Босс тоже. Но таймер.. Таймер его респауна показывал, что осталась одна минута. То есть его убили неделю назад, когда мы отложили рейд из-за миграции огров. Мне пришлось отозвать все отряды, так как в таком количестве мы бы все там остались. Прости парень, – он положил мне руку на плече. – Я не знаю, что произошло, но мы вернёмся туда и заберём их тела – будь уверен.

Брукс и остальные удалились в город, а я всё так же стоял. Стоял и, кажется, впервые в жизни плакал. Было около пяти часов вечера и шёл мелкий дождь. Холодный осенний дождь.

VI

Кроны деревьев внезапно зашумели. Спустя определённое время беготни от лесных тварей, я стоял напротив входа в пещеру. Рядом бродило четыре гоблина.

"Мимо них точно не пройти," – здравая мысль блеснула в голове.

Как и ожидалось, сражения не избежать. Может я ни разу не охотился, но видел много раз, как это делали другие. Воспоминания снова нахлынули, но были почти сразу подавлены мной: это их точно не вернёт. На оставшиеся деньги в городе я купил пару зачарованных бинтов, два зелья магической энергии и небольшую наплечную сумку для их ношения.

Гоблины медленно ходили из стороны в сторону. Атаковать сейчас было опасно, ведь если задеть одного из них, а другие будут находится рядом, то непременно вся толпа бросится на меня с жаждой убийства. Поэтому требовалось выждать момент. Трава, которая была мне по лодыжку, будто пустилась в пляс. Следуя за ней, листья вновь начали шуметь на ветру. Как и подсолнухи, деревья здесь были так же выше обычного, хоть других с момента прибытия я не видел, но Эмиль рассказывал об этом.

Один из монстров наконец-то отошёл от остальных на подходящее расстояние. Я поднял свой посох в его сторону и подумал о заклинании 'Огненный шар'. Внезапно на конце посоха, возле слабо мерцающего зелёного кристалла, образовался огонь, который постепенно возрос, приобретя форму шара, размером с кулак среднестатистического человека. Как только заклинание было готово, я мысленно отправил его во врага. В эту же секунду шар полетел в сторону гоблина. Хотя цель двигалась, он так же медленно менял свою траекторию. Думаю, с повышением уровня навыка, это самонаведение станет только лучше. Заклинание попало твари в плече, оттолкнув его. Он закричал и упал.

"Получилось!" – я искренне радовался этому.

Но, как бы насмехаясь над этим, он поднялся на ноги и бросился в мою сторону, крича что-то своим немного писклявым голосом. Естественно, убить 'Зеленокожего гоблина' второго уровня одним ударом для меня не представлялось возможным. Помогало то, что эта раса была достаточно скудоумной, потому её представитель даже не пытался уворачиваться от моих атак. В него полетело ещё два фаербола, чего хватило для убийства: как только последняя атака достигла цели, он вскрикнул и повалился на землю спиной, так как 'Огненный шар' отбросил его. Появилась небольшая надпись: "Вы получили 25 единиц опыта за убийство 'Зеленокожего гоблина'". Я открыл окно "Статуса". Действительно, полоса опыта, необходимого для повышения уровня, стала заполняться. Теперь требовалось всего 175 единиц. Магической энергии, которая расходовалась на моё заклинание оставалось 43/100. Всё верно, фаербол требовал 20 маны, а оставшаяся регенерировалась, то есть восполнялась сама собой. Исходя из всего, для убийства гоблина второго уровня требовалось три 'Огненных шара 1ур.' и 60 единиц магической энергии. Посох, кстати, был размером с палицу. На самом деле, размер не особо влиял на его мощность – вся сила скрывалась в кристалле, а остов был лишь проводником. Кристаллы распределялись по силе в таком порядке: зелёный (10% усиления заклинаний), синий (20%), красный (30%), фиолетовый (40%), жёлтый (50%). Насколько я знал, так же существовали некоторые уникальные камни других цветов, но то была высшая лига.

Я подошёл к трупу гоблина и достал из сумки своё третье приобретение – 'Нож начинающего свежевателя‘, принявшись за это неприятное дело. Конечно, моя работа в таверне никуда не делась, но подобное было отличным вкладом, чтобы бросить её. Для открытия ветки "Сбор" придётся заниматься этим вручную некоторое время.

Как и ожидалось, результат получился крайне небрежным. Я получил предмет 'Шкура гоблина (50%)’. Эти проценты показывали, что работа была некачественной. За это время мана уже почти полностью восстановилась, а значит, мне пока не придётся использовать зелья. Я поднялся и начал атаковать следующего монстра.

Охотится оказалось легче, чем представлялось. Возможно, влияло то, что я использовал атаки дальнего боя, поэтому противники не успевали даже подойти ко мне, а так же опыт наблюдателя за процессом самой охоты. Полагаю, мечникам подобное давалось куда сложнее, начиная от причин связанных с тактикой ближнего боя, заканчивая причинами связанными с психологической стороной подобной схватки лицом к лицу. В любом случае, у меня имелись четыре "пятидесятипроцентные" шкуры гоблинов и заполненная на половину полоса опыта. Сражение принесло мне странное чувство удовлетворения, будто после каждого убийства я приближался к чему-то грандиозному. Интересно, ощущали ли такое другие охотники?

Из пещеры повеяло холодом. Последний гоблин почил перед чёрным провалом входа в неё. Именно там сейчас должны находится тела моих друзей. Эта вылазка была крайне неразумной в принципе: 'Каменные големы' пятого уровня, 'Големы-стражи' восьмого и босс 'Сотня камней' десятого. Всё это несло смертельную опасность для кого-то вроде меня. Стоит заметить, что сила обычного монстра десятого уровня и босса разительно отличалась – второй имел набор особых навыков(как пассивных, так и активных), увеличенную живучесть и разрушительную мощь. Иначе говоря, там меня ожидала лишь смерть. Вопреки этому, я медленно начал двигаться в пасть этого монстра – Пещеру сотни камней.

VII

Внутри царила непроглядная тьма. Тьма и оглушающая тишина. Именно теперь я понял этот эпитет – "оглушающая". В лесу пели птицы, шелестела листва, бродили гоблины, а здесь было так тихо, что появилась возможность легко услышать своё дыхание, которое на общем фоне казалось непозволительно громким. Перед уходом я расспросил Брукса про устройство этого данжа, поэтому знал о монстрах, обитающих в нём, и о том, что мне не понадобится факел. Впереди возникла светящаяся точка, которая постепенно увеличивалась. В итоге, проход вывел меня в большое помещение: стены были покрыты синими светящимися кристаллами, представляющие из себя очень прочный металл. Эту зону нарекли "комнатой старта", так как она являлась границей – дальше обитали монстры. Почему эти кристаллы всё ещё были внутри пещеры? Ответ прост: металл не поддавался ни одному инструменту, поэтому идею о его добыче отбросили. Я прикоснулся к одному из них. На ощупь он был холодный и гладкий. Что же, пора перекусить. В городе мною был приготовлен сэндвич, рецепт которого я получил от Руна, незадолго до их рейда, а вода набрана во всё том же роднике. Вкус, естественно, был не чета оригинальному. Видимо, навык готовки всё же решал.

*После "комнаты старта" пещера разветвлялась надвое: левый путь был легче, так как содержал меньшее количество монстров, но, в конце-концов, оба вели в комнату босса. Я выбрал правый: да, 'Каменных големов' там больше примерно в полтора раза, а выход охраняет 'Голем-страж', но сам тоннель был шире, что дарило возможность выманивать противников по одному. Сопоставив все факторы, можно легко понять моё решение.*

Я свернул направо. Пространство вокруг всё так же освещали синие кристаллы. Ко мне немного стали доходить звуки, будто камень бился о камень. Как и ожидалось, это были обитатели подземелья: двухметровые человекоподобные големы бесцельно бродили по туннелю, издавая при этом тот характерный шум. Я заприметил ближайшего ко мне. Именно с него начну. Учитывая, что для убийства гоблина второго уровня мне понадобилось три 'Огненных шара', то для него и десяти будет мало. Именно для этого у меня имелись зелья ускоряющие восстановление магической энергии. Но, к сожалению, из-за скудного бюджета только два.

В голема полетел фаербол. Вполне ожидаемо его не оттолкнуло. Вместо этого, он сначала повернулся в мою сторону, а затем стал бежать. Следуя тактике "атакуй-беги", у меня почти вышло, как предполагалось, убить его, но я споткнулся и упал. Голем нанёс удар. Я только и смог сделать, что выставить руку. Меня откинуло на метров пять. Боль, пришедшая после этого, вмиг привела меня в чувство. Голем получил ещё два огненных шара и упал, разлетевшись на камешки, из которых состоял. "Вы получили 200 единиц опыта за убийство 'Каменного голема'". "Уровень повышен". "Навык 'Огненный шар 2ур.' получен".

"Целых двести единиц?! – ошарашило меня огромное число. – Хотя, схватка была тяжёлой, поэтому вполне заслуженно".

Рука страшно болела, а левое плече ныло, так как его удар тоже задел. Я перевязал травмированные места бинтами – их магическая сила была способна вылечить подобное за минут тридцать. Естественно, голема не освежуешь, потому оставалось ждать.

В окне статуса значился второй уровень. Следовательно, у меня имелись пять очков свободных характеристик. Думать особо было не над чем: я повысил интеллект до 20. Магическая энергия повысилась со 100 до 150. В целом, если сила действительно повышала силу, а ловкость делала тело легче, что позволяло быстрее передвигаться и эффективнее уклоняться, то интеллект лишь увеличивал количество маны, не влияя при этом на ментальные способности. О требованиях предметов к характеристикам и эквивалентном повышении урона в зависимости от них говорить не имеет смысла.

Дальше дело пошло легче. Сам фаербол стал больше и разрушительнее, а время подготовки осталось прежним. Я так же мог использовать 'Огненный шар 1ур.' с меньшим каст-таймом и затратами маны. Теперь на одного голема требовалось всего семь шаров, что значительно облегчило схватки. Также они не успевали ко мне подойти, поэтому травм, к счастью, удалось избежать. К концу тоннеля я имел четвёртый уровень и 30 единиц интеллекта. Уровень заклинания не повысился. И вот настало время 'Голема-стража'. Брукс говорил, что его умением был 'Бросок валуна 2ур.’, спасибо 'Анализу', поэтому нужно быть осторожнее с ним. Страж выглядел как и другие големы. Его выделял лишь пятиметровый рост. Также, в отличие от других, он просто стоял, а не бесцельно бродил из стороны в сторону. Возможно, так действовало влияние босса подземелья, но это были лишь догадки.

Недолго думая, я начал сражение. Спустя пятнадцать фаерболов и выпитого зелья страж всё ещё шёл в мою сторону. Внезапно, будто из самой его руки, вырос большой валун, который он бросил в меня. Что же, ожидаемо. Я перекатился, наверное впервые в жизни, избежав удара и метнул ещё три фаербола. На этом бой закончился. "Вы получили 1000 единиц опыта за убийство 'Голема-стража'". Вполне честно. "Уровень повышен". Почему то сражения оказывались действительно лёгкими, а ведь сюда организовывают рейды численностью в десять-пятнадцать человек.. В любом случае, я решил пока не распределять полученные очки. Минуту назад я еле увернулся от 'Броска валуна', чего босс точно не допустит. Может быть, придётся поднять ловкость.

Я чувствовал давящую ауру, исходящую от входа на арену. В груди будто что-то сжалось. Отсюда были видны тела отряда "Б", включая моих друзей. В этот раз реакция не столь острая. Похоже, дело в том, что, находясь в окружении хороших людей, я адаптировался к нему, становился более чутким. И вот, побыв в одиночестве, стал возвращаться мой прежний прагматичный облик. Ребята здорово подтянули меня в простом, незатейливом общении и хотя бы за это стоило им отплатить. Вступать в схватку с боссом не имело смысла: во-первых, я точно проиграю, во-вторых достаточно вытащить их тела с арены – дальше он не пойдёт. Тут возникло знакомое, но от того не менее странное ощущение как бы наполненности. Это означало полное восстановление магической энергии, а значит, пора начинать.

VIII

Как только я оказался в середине комнаты, возле тел, земля задрожала, а камни, что были разбросаны по краям комнаты, начали собираться в единое целое. "Босс 'Сотня камней' пробуждён." В этот момент мои ноги задрожали: победа в сражениях над превосходящими уровнем была возможна, если противником выступал обычный монстр, но элитный, вроде босса, точно мне не по зубам. Мой план заключался в том, чтобы успеть вытащить отсюда друзей и остаться в живых самому. Конечно, там были не только их тела, но остальные меня мало волновали. Я ринулся к Руну и, схватив его за ноги, поволок в сторону выхода. 'Сотня камней' свирепствовал, так как не успел "собраться", а, следовательно, не мог передвигаться, поэтому время ещё оставалось. Следующей стала Шелли. Она весила значительно меньше Йогруна, потому требовалось меньше времени и усилий на перемещение. Когда я приблизился к последнему телу – телу Рейджи, то заметил рядом с ним тот самый 'Кровавый клинок' и решил забрать его тоже, но только схватившись за рукоять, внезапно услышал, как что-то быстро разрезает воздух. Осознание пришло сразу же – 'Бросок валуна'.

"Чёрт, как я мог забыть.." – было последней мыслью, когда большой камень на высокой скорости врезался в меня.

– Ты совершенно ничего не смыслишь в математике, – улыбаясь говорила девочка. – Без-на-дё-жен!

– Подумаешь, зато я хорош в других предметах! – заупрямился я.

– И не поспоришь. Кстати, следующим ведь литература. Идём, покажешь свои знания.

Я открыл глаза и закашлялся. Вокруг ничего не было видно из-за пыли, а во рту чувствовался привкус крови. Удар пришёлся точно в живот и грудь. Боль постепенно возвращалась и стало ясно, что у меня сломано минимум одно ребро и повреждены внутренние органы. Не то чтобы моё тело испытывало подобное раньше, скорее это просто были догадки. Всплыло сообщение: "Преемственная передача навыка активирована". В голове замелькали сцены тренировок Рейджи с мечом. Я чувствовал усилие каждого его мускула, каждое движение, будто сам стал им. "Навык 'Владение мечом 1ур.' получен".

"Отдыхать некогда," – с трудом поднявшись, держась левой рукой за живот, а правой за рукоять клинка, я побежал к Рейджи.

'Бросок валуна' всё ещё должен перезаряжаться, поэтому шансы выжить были. Взвалить Рея на плечи в моём состоянии казалось непосильной задачей, однако я не просто так сохранил свободные атрибуты. "Сила: 10 -> 15". Хоть немного, но точно поможет.

Когда до выхода оставалось двадцать метров, босс окончательно пробудился, бросившись ко мне с огромной скорость, и замахнулся для удара. Одна его рука была размером с 'Голема-стража'. В голове всплыли воспоминания тренировок Рейджи и, будто делая что-то привычное, в последний момент я парировал атаку мечом. Обычный клинок непременно разлетелся бы на куски, но этот выдержал. Парировать подобного противника, естественно, полноценно не вышло, но урон значительно уменьшился. Нас отбросило прямиком в направлении выхода, так что, приземлившись, я оказался в безопасности. Правая рука, которой этот подвиг был совершён, ужасно болела. Однако всё же вышло! Я был жив, тела моих друзей также спасены. Благодарить стоило только удачу. Удачу и Рейджи.

*Многие мастера оттачивали свои навыки десятилетиями, всё больше и больше повышая их уровни. Когда смерть была близка, некоторые из них заключали собственное мастерство, собственные годы тренировок в предметы, чаще всего – оружие. Не каждый предмет способен выдержать подобное, а потому его прочность должна быть высока. 'Кровавый клинок' идеально подходил для этого, и Рейджи, добряк, что любил помогать другим, делиться с ними знаниями и опытом, также понимал это, потому применил 'Передачу навыка' к нему. Не знаю, думал он, что его усердные тренировки унаследую именно я или же просто хотел в последний миг жизни помочь хоть кому-то, но это спасло мне жизнь. Скорее всего второе предположение было верно. Ограничением служило то, что навык исчезал у владельца, а преемник получал его с уровнем уменьшенным вдвое. Следовательно, Рей имел 'Владение мечом' второго уровня.*

Использовав последние бинты, я осмотрел тела ребят: у Шелли был порез на шее, идентичный такому же у Йогруна. Рейджи успел немного сориентироваться, но его убили ударом прямиком в сердце. Кажется, весь отряд "Б" застигли врасплох. Кто смог одолеть шестерых охотников? Вывод примерно вырисовывался: ребята зашли в комнату, но босс был уже убит и в этот момент на Шелли и Йогруна напали сзади – точно не один человек, так как в одиночку нельзя успеть убить двух опытных охотников со спины. Остальные сопротивлялись, но ни чем хорошим это не закончилось. Если бы я мог отсюда разглядеть другие тела, то, возможно, подтвердил бы свою теорию. В любом случае, напали точно люди. 'Кровавый клинок' да и остальные вещи не тронули, а значит, им нужно было что-то другое. Но что? Возможно, кто-то другой в отряде имел то, за чем они пришли. Этот вопрос стоит задать Бруксу. Что же, пора выбираться.

Я выволок тела к выходу из пещеры. На улице смеркалось, а свинцовые тучи одаривали землю дождём. Ветер только усиливался. По моей просьбе, несколько человек должны скоро подойти сюда. Они были не посвящены в детали, но с собой у них будут носилки, которые я так же просил взять. Взгляд упал на тела ребят.

– Простите. Я не пойду с вами, не приду на ваши похороны. Думаю, соберётся много народу, ведь вы всегда всем помогали. Но я точно могу обещать, что те, кто это сделал, не зависимо от всего сдохнут! Клянусь, – ярость больше не было перед кем скрывать. – Спасибо, что помогли мне. Спасибо за всё.

Последние слова были сказаны с дрожью в голосе, а через секунду я уже плакал.

Спустя некоторое время послышались голоса из леса.

– Кажется, мне пора. Прощайте.

Я пошёл в город другой дорогой, сжимая в руке красную плетённую ленту, кажущуюся обычной. Люди, что придут, сами поймут, что им делать. У меня не было никакого желания быть частью этой процессии, печально бредущей под дождём. Всё произошедшее должно остаться позади. Прошлое – это оружие настоящего, а оружие просто так не обнажают. Вот такую философию я создал для себя в этот момент.

IX

Отворив дверь "Рибеса", взору предстало неисчислимое множество кружащихся снежинок, мерно падающих с неба. Зима наконец взяла свои права. Как ни странно, а такой праздник, как Новый год, присутствовал и в этом мире. И не только он: Рождество, Валентинов день и другие – они в точности повторяли праздники, которые существовали в мире прибывших. На улице дети играли в снежки, взрослые же, по обычаю, были заняты приготовлениями к торжеству, а именно украшением собственных домов, заведений и улиц соответствующей атрибутикой. На площади опытные торговцы уже развернули небольшие навесы, где с удовольствием продавали товары по завышенным ценам. Там был и подсолнечный мёд, заготовленный с осени, разнообразной формы леденцы, что в слезах выпрашивали дети у родителей, на пробу которых у меня не было желания и времени, а так же невысокие ёлочки, которые должны стоять в каждом доме, ведь именно под ними утром дети обнаружат свои долгожданные подарки. Здесь царила атмосфера счастья и радости, завлекая всё больше людей. Отсутствовал лишь один элемент, зато какой – главная ель, что всенепременно должна стоять в центре площади. Как раз это было моим заданием. Вернее, я, вместе с несколькими людьми, будем охранять группу лесорубов. Цель проста: сопроводить их до отмеченной ели, подождать пока её срубят и успешно вернуться в город. Обычно на такое дело не брали посторонних, да вот только прошлая группа исчезла. Собственно, именно из-за этого на площади ещё не красовалось высокое и украшенное рождественское дерево.

*Наёмничество практически не было знакомо этому миру. Основную работу, связанную с насилием, выполняли исключительно стражники и члены гильдии авантюристов. Как раз в последнюю вошло большинство прибывших, что сняли ограничение. Но последняя экстраординарная ситуация, которая обернулась гибелью не только лесорубов, но и авантюристов, заставила власть города пойти на компромиссы и привлечь наёмников. Так как вылазка была признана опасной, платили хорошо – этот аргумент стал главным для меня.*

С того дня прошёл месяц. Большую часть времени я пропадал в лесу, поднимая свой уровень. В этом очень помогала 'Волшебная красная нить'. Этой нитью Шелли обычно заплетала волосы. Предмет был довольно редким, поэтому я решил его взять в тот день. Конечно, он служил и некой памятью. Нить позволяла использовать заклинания, являясь катализатором, усиливая их на 30%, сродни красному кристаллу. Торговцы в магических лавках отдали бы за неё по меньшей мере 50 серебряных монет. Столько же платили за текущее задание сопровождения. Нить была завязана на моём правом запястье и спрятана под рукавом серого плаща, который имел отличные согревающие свойства, да и выглядел хорошо. Так же пришлось купить чёрные утеплённые штаны и сапоги. Последним приобретением стало 'Пространственное кольцо 1ур.'. Оно вмещало около пяти килограмм веса.

Достаточно надеть его на палец, поднять руку в сторону предмета и подумать о его перемещении в кольцо, – так мне его свойства объяснил заведующий лавкой.

Благодаря этому, больше не было надобности таскать сумку и ножны для меча, что сковывали движения.

У главных ворот уже собрался отряд.

– А вот и опоздавший. Здоров, – мне протянул руку мужчина лет тридцати.

– Приветствую, – пожимая его руку, сказал я.

– Так, все в сборе. Выдвигаемся! – немного раздражительно крикнул гном, по совместительству глава лесорубов.

Да уж, не часто здесь можно было увидеть гномов. Если вспомнить о знаниях, что мы получили прибыв сюда, то кроме людей здесь проживали гномы и эльфы. Первые обычно трудились в шахтах на Севере, где практически всегда лежал снег, но не брезгали искать иную работу на земле людей. Никаких особых предрассудков к ним никто не проявлял, так как их наличие стало чем-то обыденным. Вторые предпочитали более закрытый образ жизни. Их владения, королевство Уораэлион, располагались на востоке. Конечно, они иногда посещали Азурию, но значительно реже. Люди считали их слишком гордыми для подобного. А гордыня исходила из жизненного цикла, исчисляемого веками. Хотя я думаю, что большинство эльфов такими не являлись. Просто какой-либо надобности сюда соваться у них не было.

Мы довольно быстро шагали по лесу. Свежевыпавший снег приятно хрустел под ногами, а я радовался приобретённому плащу, который меня хорошо согревал, смотря на некоторых трясущихся от холода ребят. Видимо, не рассчитывали, что за городом, где нет высоких каменных стен, ограждающих от ветра, температура будет ниже. Но ничего странного нет: большинство были прибывшими, а значит, для них это была первая зима в этом мире.

– Привет, тебя как зовут? – ко мне подошёл парень с ярко-красными волосами.

– Рей. Меня зовут Рей.

– Приятно, Рей. Как думаешь, что случилось с прошлой группой?

– Понятия не имею. Возможно, 'Снежные волки‘ растерзали, возможно, 'Огры' или 'Хоб-гоблины' напали.

Первые были седьмого уровня, вторые девятого, а третьи шестого. На них я последнее время охотился, так как обычные гоблины стали приносить слишком мало опыта.

– Нет, вряд ли. Они не были настолько слабыми, чтобы помереть от таких монстров. Хотя если тварей было много, тогда возможно, – задумчиво произнёс парень.

– Тебя-то как зовут? – раз он хочет беседы, то почему и нет.

– Меня Лион зовут. В гильдии сказали, что много заплатят, потому решил пойти. Зимой каждая монета на счету, сам знаешь.

Я не знал.

– Ага. Слабые монстры уходят в глубь леса, а сильные наоборот выходят поближе, так что охотится почти не на кого, поэтому приходится выискивать снежных волков и тщательно избегать других тварей.

Всё сказанное было лишь предположением.

– Точно. Так ты не прибывший оказывается?

– Прибывший, просто понимаю, как это выживать на гроши.

– Ох, вот как. Рад, что понимаешь меня. Но по твоей экипировке не скажешь.

– По твоей тоже, – заметил я. – Последнее время доход вырос, поэтому больше не бедствую.

– Повезло-повезло. О, кажется пришли, – Лион показал пальцем вперёд.

Пред нами стояла высокая, метров пятнадцать, ель. Именно за ней мы явились сюда.

– Та-а-ак, начинаем! – крикнул гном-глава.

Отряд лесорубов принялся доставать топоры, длинные пилы и подходить к дереву, а группа сопровождения стала патрулировать местность, чем занялся и я.

Мерные звуки ударов лесорубов стали тише, стоило лишь немного отдалиться. В лесу было абсолютно спокойно. Никакого постороннего шума. Собственно, как и следов первой группы. Прошло минут пятнадцать, и, как только я захотел возвращаться, сзади послышались шаги.

– Это ведь ты тот парень из Пещеры сотни камней? Собственноручно выволочь три трупа, зачистив при этом одну ветвь и сбежав от босса. Впечатляет!

Я обернулся на голос. Источником служил руководитель команды лесорубов.

– Угадали.

– Ха-ха, меня зовут Грухт. Тебя, как слышал, Рей. Приятно познакомиться.

Гном был одет в длинное кожаное коричневое пальто, за которым скрывались широкие штаны и высокие сапоги. Длинные волосы и борода имели рыжий цвет. На голове расположилась меховая шапка, прикрывающая уши.

– Мне тоже.

– Там и мой друг погиб, – лицо Грухта приобрело выражение лёгкой печали.

– Сочувствую. Я никак не мог вытащить остальных.

– Да ничего страшного. У гномов всё просто: человек есть человек, труп есть труп. Пусть его хоть собаки растаскают.

– Мне нравится твоя практичность, Грухт.

– Хо-хо, редко встретишь таких как ты, – он был искренне удивлён. – Думаю в будущем, если выберешься в столицу, с тобой можно будет вести дела. Возьму на заметку.

– Благодарю. Не сочтите грубостью, но у вашего друга не было при себе чего-то странного, необычного. Может, он вёл себя как-то "не так"?

Такую возможность упускать нельзя.

– Хм, дай подумать.. – гном задумался, подняв руку к бороде и начав её чесать. – Кажется, припоминаю. Недавно..

Он не успел договорить, как внезапно со стороны ели послышались громкие голоса, а после прозвучал горн, призывающий всех членов группы сопровождения направиться туда, а отряд лесорубов наоборот должен был отступить.

– Кажется, нужно бежать, – изрёк Грухт.

– Да, я пошёл.

– Нет уж. Пойду с тобой. Хочу собственными глазами увидеть, что там.

"Отговаривать его точно бесполезно," – сразу понял я.

– Хорошо, идём.

Я быстро бежал по снежным сугробам, а гном, как ни странно, не отставал. Деревья начали расходиться, когда мы увидели наш отряд.

– Что случилось? – спросил глава.

– Вам нельзя здесь находиться, убегайте! – крикнул один из отряда.

– Захлопни пасть и докладывай, салага! – такое поведение не было странным не только для Грухта, но и для гномов в принципе. Такие уж они прямолинейные и нетерпеливые.

– Леший, на нас напал леший!

Сразу после этих слов, со стороны, откуда только что выбежало два участника группы сопровождения, раздался треск веток и шуршание снега. Остальные ещё не видели, но мой навык 'Анализ' подсказал: 'Леший 15ур.(редкий)'. Выше восьмого уровня у нас почти никого не было. Такой был исключительно у меня и, насколько я знаю, ещё трёх членов отряда. Выбор прост: бежать или драться?

X

Кажется, все были в растерянности от такого поворота. Пропажу прошлого рейда списывали на стаю монстров или бандитов, но никак не на крайне редко встречаемого, тем более зимой, лешего. Пора брать ситуацию под контроль.

– Леший.. Кто ниже девятого уровня – назад. Остальные – готовимся.

В обычной ситуации простого наёмника вряд ли бы стали слушаться, но у них просто не было выбора. Количество охотников резко уменьшилось. Рядом остался лишь парень, с которым я болтал по дороге, мужчина, что встретил меня первым у ворот и Грухт. Свой уровень люди просто так не раскрывали, даже с помощью 'Анализа' я не мог видеть его. Полагаю, что они более-менее смогли соотнести свои силы с уровнем прибывших.

– Раньше я был охотником, хотя быстро свернул с этой тропы. Но толк от меня точно будет, – сказал гном.

– Не сомневаюсь. Лион, вижу у тебя лук. В арьергард. Грухт, обходишь слева, я справа. Ты пойдёшь центральным и атакуешь первым, – сказал я мужчине, на что он кивнул. – Начинаем!

Леший представлял из себя трёхметровое гуманоидное ожившее дерево. Эмиль рассказывал мне о них. Практически каждый лес имел своего хранителя., часто нескольких Собственно, он им и являлся. Длинные руки переходили в четыре острых "пальца", которыми тварь едва заметно шевелила. Мужчина нанёс удар двуручным мечом, но леший на удивление ловко заблокировал его своей рукой и, махнув ею, откинул атакующего. Пользуясь "окном", ударил гном, вгоняя большой топор ему прямо в область поясницы. Монстр дёрнулся, собираясь ударить в ответ, но Грухт вовремя отскочил. Теперь я точно осознал, что он не так прост. Своим третьим выстрелом Лион попал лешему в глаз, вызвав бурную реакцию у последнего. Я материализовал меч в правой руке и с разворота отрубил твари руку, а после использовал 'Быстрый огненный шар', прижигая место удара.

*'Быстрый огненный шар' был мною получен как скрытый навык. Я часто использовал 'Огненный шар 1ур.', так как тот создавался быстрее, чем фаербол второго уровня. Потому недавно всплыло сообщение: "Мастерство 'Огненного шара 1ур.' достигло максимального уровня. Получен "вечный аналог" 'Быстрый огненный шар'". "Вечный аналог" отличался тем, что не имел уровней прокачки, а скалировался от интеллекта. Следовательно, это умение всегда будет актуально. 'Владение мечом' же так и не повысилось в уровне, сколько бы я не сражался.*

– Ты знаешь о регенерации лешего? – удивлённо спросил мужчина.

– Потом поболтаете, – крикнул Грухт с левого фланга.

Сражение продолжалось до тех пор, пока леший не остался без конечностей вовсе. Бой оказался легче, чем мне казалось, хотя остальные, исключая задавшего мне вопрос мужчины, тяжело дышали.

– И так, кто его добьёт? – поинтересовался Лион.

Действительно. Формально мы не были в отряде, а это означало, что всю награду получит только тот, кто нанесёт последний удар. Тем временем, мои подозрения на счёт мечника подтвердились, когда тот сделал шаг вперёд. Я ринулся к лешему, и мой меч легко пронзил голову монстра. "Вы получили 20 тысяч единиц опыта за убийство 'Лешего 15ур.(редкий)'". "Уровень повышен". "Первая ячейка таланта разблокирована". "Владение мечом: 1ур. -> 2ур.". Внезапно поток мыслей пронёсся в моей голове: там были различные приёмы с клинком, сцены битв огромных армий, включавших в себя, кроме людей, странных рогатых монстров, и кто-то в красных доспехах, стоящий вдалеке. Таким образом, мной были усвоены знания, которые делали из меня уже довольно хорошего мечника. Но радоваться ещё рано.

– Ты чего это? – возмутился Лион.

– Кто успел, тот успел, – разводя руками, легко сказал я. – Привыкай.

Мужчина пристально смотрел на меня, а после тихо спросил:

– Можем отойти поговорить?

– Конечно, только соберу ресурсы.

Я поднял руку над телом Лешего и, используя навык 'Сбор 2ур.', извлёк из него 'Волшебную древесину x3' и 'Магическую эссенцию 1ур.'. Они сразу перенеслись в моё кольцо, поэтому никто не увидел полученное мною.

– Что там хоть было? – Лион выглядел грустным.

Мужчина время от времени кидал на него любопытные взгляды, будто они уже где-то встречались, хотя парень не подавал виду.

– Потом расскажу. Идём, – я посмотрел на мечника.

Он кивнул, и мы двинулись в чащу, дальше от чужих ушей.

XI

Мужчина остановился и абсолютно спокойно и размерено промолвил:

– Откуда ты знаешь о слабостях лешего?

– Монстриум. В городской библиотеке взял.

– Даже почти спустя пять месяцев прибывшие не очень хорошо ориентируются в нашем мире. Неужели сам додумался?

– Подсказал один знакомый, – я имел ввиду Эмиля.

– Вот как. Тогда второй вопрос, – он наконец обернулся. – Почему ты предположил, что инцидент в пещере месячной давности связан с каким-то предметом?

Его лицо приняло серьёзное выражение. Коричневые глаза выжидающе уставились на меня.

– Никакие известные мне и главе рейда ценные вещи не пропали. Значит целью было что-то более важное. Может, какие-то бумаги. Значит, вы подслушали наш разговор?

– Навык 'Острый слух'.

– Не имеет уровня? – удивился я.

– Верно. Учитывая, что ты имеешь 'Анализ', однажды и этот навык получишь. Ведя такой образ жизни, на это обычно уходит около двух лет, – мужчина продолжил. – Не допускаешь, что их убили из развлечения?

– Единичный случай, знание о проведении рейда, чрезвычайно сильный и умелый убийца, относительно местных охотников. Для убийства ради удовольствия слишком сложно.

– Весьма занимательно, – он первый раз улыбнулся, хоть и всего на миг. – Моё имя Карсейн.

– Рей. Карсейн, ты ведь местный, верно? Предполагаю, что твой интерес вызван явно не жаждой справедливости. Деньги? – предположил я. – Что-то вроде частного детектива?

– Какая удивительная череда вопросов. Блестящая логическая цепочка, – мечник демонстративно проговорил эти слова возвышенным тоном. – Но всё же ты ошибся, Рей. Могу ли я верить тебе?

– Если поможешь докопаться до истины – да. Всё останется между нами.

– Тогда слушай..

Карсейн оказался одним из рыцарей армии самого короля Азурии. Его послали сюда, потому что из столицы выкрали фолиант магии, позволявший изучить заклинание 'Божественный огонь', которое так же скалировалось, но уже от самого высокого атрибута. Не то чтобы подобное действительно угрожало безопасности королевства, но и спускать подобное с рук никак нельзя. Потому Карсейна и его напарника Орро отправили сюда найти и уничтожить виновных, попутно разузнав причины похищения. Именно это дуо я и видел выходящим из таверны "Осетр" в день нашей первой встречи с ребятами. Далее они услышали о произошедшем в пещере и расследовали место первыми. Стараясь быть незаметными, так как операция тайная, тела они не вытащили, а лишь осмотрели. Порезы от ударов сзади сходились с таковыми на телах охраны королевского дворца. Потому вывод был прост: за этим стоят одни и те же люди. Карсейн рассказал об этом лишь из-за того, что оценил мои аналитические способности, так что нам предстояло работать вместе. С этого момента события стали разворачиваться стремительно. В этот же день мы встретились с Орро и до вечера обсуждали саму ситуацию и дальнейшие планы. Таким образом, я покинул их комнату лишь около десяти часов вечера. Оказывается, они жили в одной со мной гостинице. В голове бурлили различные мысли, хотелось просто упасть на кровать и забыться сном.

Комната встретила меня темнотой и привычным запахом дерева. Я включил свет, сел на край кровати и решил подытожить события последних часов. Завтра, в семь часов утра, мы встречаемся на площади и идём к Грухту, чтобы узнать о его друге, который неофициально стал жертвой инцидента в пещере. После, если новые данные не изменят ситуацию, направляемся в заброшенную деревню, что давно стала приютом для различных подозрительных субъектов. Насколько я понял, она находится в десяти километрах от Пещеры сотни камней, и там вполне могут находиться те, кто украли фолиант 'Божественного огня'. Карсейн и Орро были хорошими мечниками, около двадцатого-двадцать пятого уровня, если смотреть со стороны прибывшего, а значит, до них мне было ещё достаточно далеко, так как последнее время уровни поднимать было всё сложнее. Во многом из-за монстров, максимальный уровень которых был девятым, а именно у 'Огров', не считая уникальных существ.

– Новый уровень! – я наконец вспомнил, что предметы были не единственной наградой за убийство лешего.

В окне "Статуса" красовалась цифра 10. Я направил 5 свободных очков в силу и задумался: в самом начале увеличение атрибута действительно ощущалось значимым, а сейчас проходит практически незаметно, видимо дальше вопрос баланса сил решают больше навыки, нежели статы.

– Интересно, первый ли я пришёл к такому умозаключению? Нет, вряд ли. А это что?

До этого момента в окне "Статуса" находилось две вкладки: собственно, "Статус" и "Умения". Ныне присутствовала ещё одна – "Таланты". Я вспомнил сообщение, которое получил после убийства лешего: "Первая ячейка таланта разблокирована". Оно здорово отображало действительность. Во вкладке было три ячейки. Одна пустая и две остальные с замками. Нажатия на любую из ячеек ничего не дали. Странно, что знание об этом не было получено, как и остальные, во время прихода в этот мир. В итоге, я решил отложить это до завтра, а сейчас пора спать, ведь меня, нас, ждёт тяжёлый день.

XII

– Сегодня был чудесный день! Мы обязательно должны прийти сюда снова, согласен?

– Да, верно.

– И кто тебе больше понравился?

– Думаю, те разноцветные птицы.

– Хм.. А, вспомнила! Вроде птицы – как птицы. Почему они-то?

– Потому что эти птицы очень похожи на нас. Своим раскрасом.. и своими клетками.

Снова странные сны. Может они связаны с моим прошлым? Может, и другим снятся фрагменты их прошлой жизни? Когда-нибудь нужно будет разузнать об этом. Тем временем я окончательно проснулся и начал собираться – через десять минут нужно быть на площади. Вообще, странное явление. Я давно начал замечать, что когда засыпаю и думаю о времени, до которого должен встать, то мои внутренние часы будят меня ближе к этому часу.

– Сначала странные сны, а потом странные мысли, – вздыхая, сказал я.

На улице было мокро: снег таял, оставляя за собой маленькие ручейки и лужи. Зима в Санлиатисе проходила быстро, так что в этом нет ничего удивительного. Хотя, готов поспорить, за стенами по прежнему лежат глубокие сугробы, но и им осталось не долго. В отличии от остального королевства, настоящая зима здесь длилась месяц-полтора, не более, быстро угасая ещё до Нового года.

– Привет, Рей! – рядом прозвучал голос Карсейна.

Я поднял глаза и только сейчас заметил, что уже нахожусь в центре главной площади.

– Здравствуй. Где Орро?

– Пошёл к пещере. Сказал, что хочет ещё посмотреть на место происшествия, а мы, как закончим, придём к нему.

– Понял, тогда проведаем гнома? – ухмыляясь сказал я.

– Точно, вперёд, – подыгрывая ответил мечник.

Грухт жил прямо в здании лесопилки, которая находилась возле главных ворот, поэтому нам было по пути. Мы шли молча. Полагаю это из-за того, что вчера были обговорены все вопросы, а на сегодня просто не осталось общих тем. Если быть откровенным с самим собой, то Карсейн очень похож в этом на меня: больше думает и меньше говорит. Или я на него? Смотря с какой позиции рассуждать. Мы подходили к лесопилке и уже заметили крепкого гнома, работающего в такую рань. Даже на площади людей практически не было, а возле ворот и подавно – два полусонных стражника и, собственно, наша цель допроса.

– С добрым утром! Вижу работа тебе нравится? – начал Карсейн.

– С чего бы это? – Грухт сказал это с такой интонацией, с которой могут говорить только гномы.

– А как иначе? Раннее утро, а ты уже за станком.

– Мой прадед был лесорубом, дед был лесорубом – с чего мне им не быть? Раньше начнёшь – раньше закончишь, слыхал?

Могло показаться, что у него плохое настроение, но нет. Он просто буквально был гномом. Такие уж они.

– Грухт, – в разговор вступил я, – ты так и не договорил, когда мы обсуждали странности замеченные за твоим другом.

– Значит вот зачем пришли? – он только сейчас поднял голову, что всё это время была склонена над, стало быть, сосновым бревном.

– Эти показания могут сыграть важную роль, – спокойно сказал мечник.

– Не то чтобы мы были вот уж друзьями. Короче, за день перед вылазкой он показал мне новое пространственное кольцо, которое может вмещать до 50 килограмм. Я раньше таких не видел.

– И что в этом такого? – начал Карсейн. – Постой..

– У кого он его купил? – перебив, догадался я.

– Вот именно! – воскликнул гном. – Он достался ему за пять серебряных монет! Представляешь? Такое и за пять серебряных. Но странность не в том: ему продал его какой-то странствующий торговец, который сбывал товар в ремесленном переулке. На следующий день я пошёл туда, но никого. Он был не из тех, кто будет шутить про такое.

– Как он выглядел? – мечник оживился.

– Вон там кладбище, – Грухт указал в противоположную от ворот сторону. – Можешь спросить.

– Понимаю, – я начал заканчивать разговор. – Благодарю за информацию.

– Верно, уже пора, – согласился Карсейн.

– Расскажите мне, если найдёте виновного.

– Обязательно, – бросил через плече мой спутник.

Нет, всё же мы с ним значительно отличались.

Мы вышли за ворота и направились к пещере. Вокруг были лишь снежные поля, которые заменили собой те высокие подсолнухи, которые я видел раньше.

Карсейн нарушил молчание:

– Что скажешь по поводу новых данных?

– Низкие цены, но торговля в переулке, где покупатели редки? Предполагаю, что товар краденный. Просто он сбыл всё и быстро ретировался..

– Можешь не продолжать, – теперь уже мечник перебил меня. – Это один из наших воров.

– Почему ты так уверен? – я удивился.

– За несколько дней до кражи фолианта кто-то обчищал поместья знати. Это кольцо в списке пропавших вещей. Сначала начали с малого, а после перешли к основной цели, когда вся стража патрулировала выходы из города – никто не ждал такой наглости. Кольцо было на трупе в пещере, но внутри ничего.

– Интересная тактика. А как вы смогли узнать, что в кольце пусто?

– 'Зачарованная отмычка', – мужчина показал мне странное устройство. – Не так давно разработанный предмет.

– Не знал о такой вещи. Получается, что тот человек изъял что-то из кольца?

Карсейн не ответил и снова вернулся к своим мыслям, а я последовал его примеру.

XIII

Возле входа нас уже ждал Орро.

– Долго вы, – протянул он.

– Нашёл, что искал? – поинтересовался Карсейн.

– Нет, ничего такого. Хотя вот, – он материализовал в руке что-то похожее на игральную карту и кинул мне. – Открыл уже таланты?

Я поймал карту и осмотрел: по тактильным ощущениям ничем не отличается от обычной, однако на ней был рисунок, на котором была изображена скала.

– Открыл.

– Тогда вставляй её туда, и пошли уже – опаздываем! – немного раздражённо ответил Орро.

Кажется, я получил ответ на свой вопрос, даже не задав его.. На карте, под рисунком, было что-то написано: "Делает поверхность тела владельца крепкой, словно скала". Карту достаточно было поместить в первый слот и она как бы входила туда, переставая быть материальной. Ничего странного после этого не случилось. Я даже ущипнул себя, но 'твердости скалы' не ощутил.

– Рей, идём, – сказал мечник абсолютно без эмоций.

В этих местах я ещё не бывал. Вроде тот же лес, но видно, что тут редко кто-то ходит, так как никаких тропинок не было даже близко, а небольших, лишенных зимой листвы кустов и деревьев становилось всё больше. Тишину нашего шествия нарушал лишь хруст снега и уханье сов.

Спустя полтора часа, наша группа достигла места назначения. С пригорка, на котором мы расположились, была видна деревенька, что находилась посреди большого укрытого снегом поля. Серое зимнее небо стало ещё более темным. Начинался снегопад.

– Кажется, сейчас будет буря, – изрек мои мысли Орро. – Идём.

Мы начали спускаться в сторону деревни.

– Вы же говорили, что там обитают воры и убийцы. Это не опасно?

Может они были уверенными в своих силах, но не я – сражаться с людьми мне не доводилось.

– Опасно, – ухмыльнулся Орро.

– Не беспокойся, Рей, – выдыхая сказал Карсейн. – Они, конечно, преступники, но на королевских рыцарей не нападут.

Ну, они выглядят достаточно сильными, так что повода не верить им нет. Однако это подтверждает, что Карсейн не показал свою силу во время боя с лешим. Должно быть, не хотел привлечь внимания.

На единственной улице этого с виду заброшенного поселения ходили люди. Они были одеты просто и невзрачно: темные плащи с капюшоном, рубахи и сапоги. Все смотрели на нас изучающими взглядами. Мы вошли в деревянное здание, которые было самым большим здесь. Этим зданием оказалась таверна. Верно, даже преступникам нужно расслабляться. Внутри нас встретили всё те же взгляды.

– Тут не очень рады гостям, – сказал я.

– Это из-за нашего снаряжения – у местных такого нет. Они знают, что мы не из их круга, – объяснил мечник.

Орро первый подошёл к барной стойке и начал разговор:

– Приветствую! Нам нужно задать вам пару вопросов, – немного наигранно протараторил он.

– Что за вопросы-то? Вы кто такие? Не видел ни разу, – явно не с радостью выпалил бармен.

– Королевская стража, – в разговор вступил Карсейн.

– А-а, вот как оно, – бармен немного успокоился. – Задавайте тогда уж. Я тут многих знаю, подскажу, если заплатите взнос.

У него был довольно низкий, глубокий голос. А ещё он начал противно улыбаться, когда услышал, что мы, то есть они, из королевской стражи.

– Взнос? – спросил я.

– Нынче и таких берут в стражу? Ха-ха, – такой же противный смех наполнил таверну. – Каждый входящий в наше селение должен заплатить одну серебряную как взнос, по вашему налог.

– Вот, за нас троих, – Карсейн бросил на стол три монеты.

– Хорошо! – бармен сгрёб монеты себе в ладонь и положил куда-то под стойку. – Теперь вопросы. Только быстрее, мешаете бизнесу.

Он указал за наши спины. Мы синхронно обернулись и увидели троих людей, что стояли в очереди позади нас. Надо же, и среди преступников есть какие-то устои.

– Около месяца назад. Не заметил тут новых лиц? – первый вопрос задал мечник.

– Здесь часто новые лица, только без такого снаряжения, – он с улыбкой глянул на меч Карсейна. – Нужно больше деталей.

Деталей у нас не было.

– Не проходил тут торговец недавно? – этот вопрос исходил от меня.

– Торговец? А-а, из "Черных воронов"? Он и сейчас здесь, – его улыбка становилась шире.

– Где? – я практически выкрикнул эту фразу.

– За мной.

Нам ничего не оставалось, кроме как идти следом. Он вёл нас вглубь здания, где находились жилые комнаты.

– Сюда, – сказал бармен отворив дверь.

Внутри стоял человек в черном плаще. Нет, не в таком как у других. Этот плащ явно был дорогим. И маска. Черная маска, что скрывала лицо и имела что-то вроде вороньего клюва в области носа. Карсейн резко потянулся за мечом, но его остановил удар по затылку.

"Бармен!" – подумал я, однако это был не бармен. Карсейна ударил Орро. Он упал без сознания. Как только я попытался полностью обернуться, меня постигла та же участь.

Затылок болел. Голова в принципе раскалывалась. Приходить в себя было тяжело. Мои руки оказались связаны. Рядом на полу сидел Карсейн, который, видимо, очнулся раньше меня.

– Рей, где Орро? – королевский стражник выглядел растерянно.

Кажется, он не осознал, что произошло.

– Орро предал тебя.

– Что?!

– О, вы очнулись! – послышалось со стороны двери. – Отлично.

В комнату вошёл Орро, а за ним тот человек в маске.

– Ублюдок, как ты мог это сделать?! – крикнул вечно спокойный Карсейн. – Мы ведь вместе учились в академии, вместе защищали короля! За сколько тебя купили?

– Не сердись, Сейн. – улыбнулся Орро. – Сейчас я расскажу тебе всё, и ты поймёшь. Всё поймёшь.

Его интонация начала меняться в какую-то фанатично-безумную сторону. Немного помедлив, он начал рассказ:

– Помнишь лорда Фридриха? Он нанял "Черных воронов" ради этой кражи. Ты ведь знаешь, что 'Божественный огонь' является одним из заклинаний драконов? Не знаю, откуда ему известно, но, оказывается, фолиант можно объединить с двумя другими и создать ультимативное оружие, способное выжигать целые города. Король совсем не заботится о безопасности страны, а зря. Всё это сделано исключительно в оборонительных целях, не иначе. Ну? Что скажешь, Сейн?

– Стражники были убиты тоже в "оборонительных целях"? – совершенно спокойно ответил Карсейн.

Кажется, он пришёл в себя.

– Ты ведь понимаешь, что "вороны" не могли просто прийти и попросить свиток? К чему такие глупые вопросы? Жизни нескольких людей в обмен на предотвращение полномасштабной войны – это хороший обмен, – пояснил Орро.

– А как же люди в пещере? Зачем убивать их? – наконец задал я главный вопрос.

Главный для меня.

– Случайные жертвы. Вы оба ошиблись, предполагая что у кого-то из них был какой-то важный предмет. На самом деле фолиант источает довольно сильную магическую ауру, потому мы решили спрятать его в данже, где и так довольно много маны в воздухе. Иначе его могли бы найти. Но, когда свиток нужно было забрать, оказалось, что наш замысел совпал с временем рейда и пришлось разбираться. За это извиняюсь, но по другому нельзя в нашем деле. А следы.. "Черные вороны" не оставляют следов, – последнее предложение было сказано более низким голосом, чем предыдущие. – К слову, нашего любителя поторговать мы убрали. Недоумок чуть не угробил весь план, начав продавать безделушки аристократов. Как раз тогда я получил нужную ткань, которая скрывает ману. Сегодня же я забрал его оттуда, – показал он то самое кольцо с красным камнем, сняв перчатку. – Отличный план, правда?

– Почему ты сразу не доставил его? – спросил Карсейн.

– Запутать след. К тому же, слишком мощное поле может разрушить.. Аргх, не задавай глупых вопросов! Сам должен догадаться, – отмахнулся Орро. – Я не обязан разжёвывать все тонкости плана.

– Оставим их, – тихо проговорил человек в маске.

Они покинули комнату, и мы с Карсейном остались одни. Я злился. Злился на всю эту ситуацию.

"Твои друзья погибли, как пешки в большой игре, прости," – крайне плохое оправдание.

XIV

В тишине мы сидели около десяти минут. Каждому было над чем подумать. Я решился начать первым.

– Карсейн, почему 'Каменная плоть' позволила вырубить меня так легко?

– Хах, интересный вопрос. Под стать ситуации, – нервно ухмыльнулся мечник. – Ты её хоть активировал?

– Активировал? – я не совсем понял, что он имеет ввиду.

– Когда карта вставлена в ячейку, нужно нажать на неё ещё раз. Тогда она активируется, а вместе с тем пропадёт возможность забрать её обратно. Она будет уничтожена при попытке извлечения.

– Чёрт! – выкрикнул я.

– То пространственное кольцо не играло никакой роли.. – промолвил мужчина.

– Я вернулся, – из-за двери вновь показался Орро.

– И с каких пор ты состоишь в "воронах"? – спросил Карсейн.

– Как раз перед началом всей суматохи с грабежами. Меня завербовал Фридрих. Он у них вроде как офицер, важная шишка короче. Я делаю это не потому что плохой, а для защиты государства, пойми, Сейн. И.. присоединяйся к нам.

Такое предложение застало нас врасплох, хотя, учитывая, что нас до сих пор не убили, к этому можно было прийти хорошо поразмыслив.

– Вы преступники, Орро. Не важно ради чего всё совершенно. Этот факт нельзя отменить.

– Верно, я согласен с тобой, – спокойно ответил предатель. – Так ты с нами?

– Нет. Я клялся короне, что буду защищать всех жителей королевства, а не идти на так называемые "малые жертвы". Никогда, Орро. Можешь убить меня. Верёвки всё равно усилены магией, так что сопротивляться я не смогу. Но отпусти Рея. Достаточно жертв среди мирного населения, – всё так же серьёзно говорил Карсейн.

Если честно, я был тронут его словами. Мы познакомились лишь несколько дней назад, а он уже готов отдать за меня жизнь. Хотя, скорее всего, осознавая нашу участь, он лишь пытается выжать из этой ситуации максимум.

– Ясно, что же. Я не могу вас обоих отпустить. Хотя я всё же предпочёл, чтобы ты пошёл со мной, Сейн, – секундная нота грусти послышалась в его голосе.

Он сделал шаг вперёд, но я встал перед Карсейном и решил рискнуть:

– Орро, вы ведь оба пытаетесь защитить эту страну, правильно? Да, каждый из вас делает это по своему, но мотивация одинакова! Отпусти его, – я махнул головой в сторону мечника, – и он не расскажет о лорде королю. Если ты убьёшь нас, то правда всё равно вскроется. Что ты скажешь, если вернешься один? Если ещё собираешься вернуться.

– Правильно, возвращаться я не намерен. По крайней мере, пока. Но откуда мне знать, что Сейн будет молчать? – он вопросительно посмотрел на связанного стражника.

– Если ты отпустишь нас обоих, то клянусь, что промолчу о лорде Фридрихе. Но о тебе молчать не стану, – сурово ответил Карсейн.

– Хм-м, что думаешь, Ворон?

В дверном проёме стоял человек в маске. Имя или псевдоним "Ворон" довольно точно его описывали.

– Плевать на них. Критическая масса уже набралась, даже раскрыв наши планы королю ничего не изменить. Мы выезжаем через десять минут, – всё было сказано голосом совершенно безжизненным.

Раньше мне казалось, что так обычно говорит Карсейн, но в нём чувствовалась хоть какая-то искра. А здесь совершенно ничего, пустота. Человек в маске удалился.

– Я отпущу вас в знак нашей с тобой дружбы, Сейн. Я разочарован, что ты не присоединился к нам, очень разочарован, но твой выбор не изменить, знаю. Ваши вещи под барной стойкой.

Орро кинул нам нож и начал уходить.

– Орро, могу я пойти с вами?

– Что? – обернувшись, с удивлением переспросил Орро.

С таким же удивлением на меня смотрел и Карсейн.

– Я хочу пойти с вами, – повторил я.

– Зачем тебе это? Хочешь отомстить мне, вонзив в спину нож? Готов умереть ради мести за своих товарищей? Глупо это.

– Не в этом дело. У меня есть другие мотивы. В любом случае, они никак не помешают вашим. Лишний меч ведь не будет помехой?

– Не будет, – улыбнулся Орро. – Ты мне нравишься. Напоминаешь былого Сейна. Что же, тогда за мной.

В этот момент я разрезал верёвку и вышел следом за Орро, оставив Карсейна позади.

На улице всё ещё хозяйничала снежная буря, но сила стихии постепенно сходила на нет. На выходе из деревни стоял человек в маске, что придерживал двух лошадей коричневого окраса, на которых были водружены, предположительно, сумки с припасами. На секунду он посмотрел на меня, а после сел верхом на лошадь.

– Едем, – коротко сказал Ворон.

Орро оседлал вторую лошадь и помог мне взобраться на неё. Хлестнув поводьями и поддавшись чуть вперёд, он заставил животное скакать следом за Вороном. Нужно запомнить эти манипуляции на будущее. Как бы то ни было, я не отдавал себе отчёт о том, куда ввязался и что может ждать впереди. Пути жизни каждого человека сокрыты туманом. Мы видим лишь начало и конец, но не то, что скрывается посередине. Никто не может этого знать, потому и думать об этом совершенно бессмысленно.

– Будет забавно, если Фридриха схватят, когда Сейн проболтается, – засмеялся Орро. – Но он не расскажет. Он всегда был таким. Надёжным. Глупо. Да и кому поверят: деньгам Ленджеров или ему? Нет, он будет выжидать.

– Почему именно этот город, этот данж?

– Исключительно случайность, я уже говорил. Ну и он ближе всего находится к Тондалу. Телепортация с таким свитком невозможна, эх..

Случайность, телепортация, Тондал. Размеренный стук копыт начал быстро усыплять меня.

– Тебе придётся убивать людей, парень, – тихо сказал Орро.

– Знаю, – так же тихо ответил я.

XV

Остаток дня мы провели в дороге, двигаясь ровно на северо-запад. Насколько я мог вспомнить карту, что видел в библиотеке, там должен располагаться горный хребет Грихолл. Ближе к ночи мы устроили привал посреди леса. Это был смешанный лес с большим разнообразием деревьев, в отличие от хвойного, что тянулся возле Коэдвена. Интересно, смогу ли я вернуться туда когда-нибудь? Тем временем в костре трещала древесина, а округу заполнял запах мяса и специй. Провиант пришлось добывать на месте привала: оказывается, в сумках была не еда, а спальники, в количестве трёх штук, и несколько целебных зелий. Закончив трапезу, мы начали готовиться ко сну.