Корво. Заблудший искатель

Глава 1. Жадность

Затаив дыхание, я прятался за горой мешков в темном углу и наблюдал, как здоровенный монстр–тухляк пожирает моего напарника. Ахин, мой друг, по неосторожности угодил в лапы этого существа, пытаясь добыть хоть какой-нибудь артефакт.

«Эх, бедный Ахин, как же так. Надо же было позариться на этот проклятый клинок, который стоит гроши, – подумал я. – Надо бы придумать, как отвлечь монстра».

Сам того не желая, я также угодил в ловушку, спрятавшись в углу. Я не мог выйти незамеченным, так как монстр перекрыл мне все проходы. Мне нужно было каким-то образом отвлечь его от кровожадной трапезы, схватить пожитки напарника и быстро уносить ноги, пока не появилось еще больше монстров. Лезть с простыми клинками на такого монстра не имело никакого смысла, здесь нужна была хитрость.

Взяв в лапу монетку, я бросил ее в дальний конец темного коридора, монета звонко ударилась о стену. Этот звук привлек тухляка, и тот без каких-либо промедлений устремился в коридор.

Когда он отошел на достаточное расстояние, я быстро подскочил к разодранному телу напарника и стал срывать с него самые ценные вещи: кошель с монетами, рюкзак и оружие. Пока я копошился с веревками, пытаясь снять с пояса кошель с монетами, тухляк резко развернулся и тут же заметил меня.

Несмотря на то, что эти монстры выглядели, как прогнившие трупы, они были очень сильны, быстры и считались чуть ли не бессмертными. Их можно было одолеть лишь волшебным оружием, купить которое способен только тот, кто владеет огромным мешком с золотом. Правда был и другой вариант обжиться этими могущественными артефактами: самому попытаться найти их в развалинах, подземельях или криптах, подвергая свою жизнь смертельному риску.

Монет у меня, естественно, не было, а из оружия только небольшие ржавые кинжалы, которые могут лишь пощекотать тухляка. Поэтому мы и отправились с Ахином в подземелье, а этих монстров можно было встретить почти в каждом из них. Не успели мы спуститься глубоко вниз, как сразу наткнулись на одного из них, который в данный момент с нетерпением жаждал разодрать и меня.

Я в спешке выхватил кинжал, обрезал веревку и устремился в противоположный коридор. Тухляк был настолько быстрым, что почти схватил меня лишь немного прикоснувшись к плащу. Ужас, охвативший меня с ног до головы, придал сил, и я изо всех сил побежал по коридорам, сворачивая то влево, то вправо и не заметил, как заблудился.

Вбежав в одну из комнат, я запер ее на засов и медленно попятился от двери назад. Монстр, следовавший все это время за мной, истерично заколотил в дверь, пытаясь ворваться внутрь. С каждым последующим ударом треск двери усиливался, петли заходили ходуном, еще чуть-чуть и они вырвутся из стены.

Врождённая способность ящеров видеть в темноте, помогла мне быстро осмотреть комнату. Огромные колонны, частично обвалившиеся со временем. Полусгнившая мебель, письменный стол. В углу сидел скелет существа, некогда обитавшего в этом подземелье. Под ним огромный металлический люк.

Долго думать не было времени, ведь я не желаю быть сожранным заживо, как Ахин. Я подбежал к люку, сбил ногой скелет, который тут же рассыпался, и схватился за крышку люка. Мне сразу стало понятно, почему этот бедолага погиб здесь. Люк был настолько тяжелым, что мне пришлось очень сильно постараться, прежде чем сдвинуть его с места. За крышкой люка я обнаружил металлическую лестницу, которая вела глубоко вниз.

Аккуратно шагнув на несколько ступеней вниз, я задвинул люк и продолжил спуск. Очутившись в небольшой комнатке и заметив стоящий в стороне сундук, я сразу притаился за ним и стал вслушиваться в окружение. Осмотрев комнату и убедившись, что мне ничего не угрожает, я покинул укрытие.

В комнате вдоль стен находилось несколько разрушенных каменных скамей, а в центре – статуя женщины, держащей в руках короткий клинок, который внешне сильно отличался от тех, что я видел ранее. Он был черного цвета, с белыми рунами на лезвие и источал странный черный дым, растворяющийся в воздухе. Похожим клинком, только другого цвета с ярко–зеленым свечением, владел Шавал – глава нашего поселения.

Я подошел к статуе, медленно взял клинок в лапу и в этот момент пол, стены, потолок задрожали с такой силой, будто началось землетрясение, казалось, сейчас всё рухнет. Меня охватил ужас. Я совсем не жаждал быть погребённым в этом проклятом подземелье. Благо продлилось это буквально одно мгновение, затем все затихло. Но спустя минуту в моем теле произошло что-то явно загадочное: я почувствовал необычный прилив сил, усталость как рукой сняло, словно её и не было вовсе. Я был бодр и полон энергии.

Клинок хорошо лежал в лапе, легкий и очень острый. Как раз то, что я искал всю свою жизнь, бродив по руинам и рискуя собственной шкурой. Но когда я вспомнил о том, что нахожусь глубоко под землей и в неизвестной мне зоне руин, радость тотчас испарилась.

Но всё же вдохновившись находкой, я продолжил и направился к металлической двери напротив статуи. Присев на корточки, я как можно незаметнее выглянул наружу. По правую лапу располагался коридор с множеством комнат, а по левую – большой полуразрушенный зал. Даже в момент смертельной опасности, я постоянно думал о возможных богатствах, которые здесь могли быть скрыты, но помня о произошедшем, осторожничать не забывал.

Медленно и в приседе, я изучил все ближайшие комнаты, но не отыскал ничего ценного, не увидел я и возможных выходов из них. Вернувшись в большой зал, где внутри было разбросано множество книг, пергаментов, какая-то металлическая посуда и подсвечники с давно потухшими свечами, я тоже не обнаружил в ней каких-либо дверей или проходов, которые бы могли помочь мне выбраться отсюда.

Значит оставался лишь единственный путь – вернуться назад.

Но как бы я не чувствовал себя сильнее с новым клинком, возвращаться прямо сейчас в лапы тухляка мне не хотелось. Я решил сделать привал, перекусить и немного обдумать дальнейшие действия.

В зале нашлась небольшая жаровня, в которой я развел костер из подручных материалов и приготовил кусок свежего мяса, прихваченный с собой.

Во время обеда тряска стен повторялась еще несколько раз. Когда я вернулся в комнату со статуей, то не обнаружил ее на месте, лишь огромная дыра зияла в полу, обрезав мне путь к лестнице.

Стоя у края пропасти, я чесал затылок и думал: «Сегодня действительно не мой день: сначала напарник мой, затем тухляк, а теперь вот это. Ну я и попал».

Я решил поискать, что поможет мне перебраться на противоположную сторону к лестнице. Выбрал несколько длинных металлических подсвечников в большом зале, соединил их между собой и перекинул всю эту конструкцию через пропасть. Проверив надежность импровизированного мостика, медленно шагнул вперед. И именно в этот момент тряска повторилась, и подсвечники соскользнули вниз.

Но я успел быстро среагировать, сделал рывок вперед и ухватился за одну из металлических ступеней лестницы, нависнув над пропастью. Опустив взгляд вниз, я заметил, как там что-то блестит и светится, причем это было очень похоже на древние ценности, которые мы обычно выносили из забытых руин и катакомб. Но сейчас мне было явно не до них. Я подтянулся и пополз наверх.

Добравшись до крышки люка, я сдвинул ее с места и выглянул наружу, постаравшись не издать ни единого звука. Мертвяк бродил по комнате, тихо похрипывая и оглядываясь по сторонам. У меня сложилось впечатление, что он все то время, пока я отсутствовал, ждал моего возвращения.

Собравшись с мыслями и овладев собой, я дождался, когда мертвяк отойдет как можно дальше, а затем двумя быстрыми движения выскочил наружу. Я даже не успел понять, как мертвяк за доли секунд оказался передо мной, намереваясь нанести удар своей гнилой рукой.

Рефлекторно отскочив назад, я сделал круговой взмах клинком перед собой, затем переворот и застыл на месте. Монстр, находившийся передо мной, вдруг мгновенно вспыхнул черным пламенем. Еще мгновение и на полу от него остался лишь черный прах, а на моем лице появилось выражение полного недоумения. Я, конечно, слышал о подобном оружие, но в действии никогда его не видел, и то, что случилось сейчас, дало мне возможность отчетливо увидеть и понять, почему оно так высоко ценится среди искателей сокровищ.

Крепко сжав клинок в лапе, я направился изучать темные коридоры, в попытке отыскать выход.

Плутая по коридорам катакомб несколько часов, я нашел ту самую комнату, где ранее тухляк пожирал моего напарника. Скривив лицо от вновь увиденных останков моего несчастного друга, я незамедлительно схватил его рюкзак и оружие и покинул катакомбы.

Выбравшись наружу, я глубоко с облегчением вздохнул и завалился на пятую точку. Только после этого, ощутив спокойствие, я поверил в случившееся и понял, что стал обладателем удивительного артефакта, имеющего невероятную силу против монстров и, возможно, других не менее опасных особей.

Я стал разглядывать новый клинок. Он манил меня так сильно, что не хотелось расставаться с ним ни на секунду. Предаваясь мечтам, я уже вообразил, с какой лёгкостью расправляюсь с монстрами в криптах, испепеляя их этим клинком, и как стану обладателем несметных древних сокровищ, скрытых в подземельях.

Наглаживая клинок, я просидел так около часа. После, поднявшись на ноги, вкинул клинок за пояс и, прикрыв его плащом, направился домой. От этих руин до поселения Шавал всего сутки пути, поэтому я поспешил вернуться, чтобы рассказать о произошедшем и гибели Ахина.

Поселение находилось на небольшой возвышенности в степной местности, окруженной невысокими холмами и небольшим количеством деревьев. Зато здесь всегда водилось много всякой живности и дичи, на которую мы охотились, а шкуры диких зверей продавали в ближайшем нейтральном городе Вулрат.

Но основной доход приносила охота за древними сокровищами в руинах, которые мы продавали в нейтральном городе. Каждый ящер воспитывался таким образом, что уже в раннем возрасте начинал изучать подземелья и обучаться фехтованию, а наставники помогали развивать силу и ловкость.

Каждый месяц несколько ящеров не возвращались домой с охоты из-за большого количества неведомых тварей и монстров, скрывающихся в подземельях. Как бы мы ни старались, эти существа были сильнее, а выживал лишь самый быстрый и хитрый ящер.

Вернувшись в поселение, я без промедления отправился к главе, чтобы сообщить о случившемся.

– Здравствуй, глава. У меня плохие и хорошие новости, – с каменным лицом произнес я, бесцеремонно ворвавшись в его дом.

– Рассказывай, Корво, – нахмурился тот, пронзая меня своим взглядом.

– Как ты уже знаешь, мы с Ахином повторно отправились в руины на северо-востоке от поселения и решили углубиться. Ахин позарился на ржавый клинок, ну и угодил в лапы мертвяка, – опустив голову, сообщил я.

– Я так понимаю, это плохая новость, и Ахин не выжил. А теперь давай хорошую, – огорченно сказал мне старый ящер.

– Ага, его живьем загрыз один из мертвела. А хорошая в том, что там произошел обвал пола, а под ним оказалось огромное количество древних ценностей. Предлагаю собрать группу и вернуться. Один я не смогу спуститься, – я пожал плечами.

– Хорошо, я подумаю, – ответил глава и хотел выгнать меня.

– Ах да, кое-что забыл, – я достал клинок из-за пояса и показал ему, – смотри, что нашел.

Глава с широко раскрытыми глазами уставился на клинок и попытался взять его у меня из лап, но я отдёрнул лапу и убрал клинок обратно.

– Я предполагаю, что в руинах может быть еще множество подобных клинков. Он, кстати, за один удар превратил тухляка в кучку черного праха, – с довольным лицом я скрестил лапы на груди.

– Нам несомненно нужно собрать группу и отправиться в руины. Это позволит нашей деревне разбогатеть и перебраться в город, – разочаровавшись в неудаче и отвернувшись от меня, сообщил мне староста. – Отправляйся пока домой и не свети клинком. Завтра утром собираемся на центральной площади.

– Хорошо, староста. Жду не дождусь узнать, кто пойдет со мной, – я хитро улыбнулся и направился к себе домой.

Хоть настроение было не из лучших после гибели напарника, но все привыкли к подобному и воспринимают, как часть обыденной жизни. Спал я очень крепко, но чутко, держа клинок под подушкой, лишь бы никому не пришла в голову мысль украсть его. Рано утром я поспешил на площадь, где никого еще не было. И только через пару часов начали подходить охотники за сокровищами.

На площади собралось вместе со мной семь охотников. Они сообщили, что осталось дождаться главу поселения, после чего мы отправимся в руины. В группу вместе со мной входили только самые лучшие и опытные: Дарин, Хессела, Сашай, Шиссо, Дассин, Эльсис.

Когда присоединился глава поселения Луссан, мы сразу покинули поселение и остановились в безопасном месте.

– Итак, сегодня у нас знаменательный день, – начал Луссан, – либо наше поселение разбогатеет, и мы переберемся все в город, либо мы с вами погибнем в тех проклятых катакомбах.

– Зачем мы тогда потащились туда? У нас лишь один магический кинжал, и тот в руках старика, – грубо возразил главе самый сильный и крупный по размерам ящер Шиссо.

– Да-да, Шиссо то может и справится с тухляком или каким другим монстром, а от меня какой прок, одни только стрелы, способные замедлить монстра? – тут уже вмешался в разговор невысого роста и совсем молодой, но не менее опытный стрелок Сашай.

– Тихо-тихо, – успокоил всех Луссан и указал лапой в мою сторону. – Корво, покажи им.

Я достал средних размеров клинок из-за пояса и показал группе. Клинок тут же вспыхнул черным дымом в моей лапе. Все ящеры вытаращили глаза и, чуть ли не развязав драку, попытались схватить его. Я быстрым движением лапы убрал клинок за пояс и спрятал под плащом.

– Видите, мои дорогие друзья, а теперь есть ли у кого вопросы? – с довольной ухмылкой спросил Луссан.

– Корво, хитрец, выкладывай, где ты достал этот клинок? Небось какого-нибудь торговца обокрал? – сощурив глаза прошипела Хессела.

– В той крипте, куда мы с вами и собрались. Этот клинок с одного удара превратил тухляка в прах, так что думаю, они нам больше не угроза, и никакой Шиссо вам не нужен, – усмехнулся я и глянул на товарища.

– Ну тогда и идите без меня, зачем я вам вообще нужен, – обидчиво ответил Шиссо и, сложив лапы на груди, отвернулся.

– Успокойтесь и слушайте сюда. По словам Корво, в подземелье множество коридоров и комнат, где он еще не был, и повсюду могут быть эти твари. Поэтому он идет всегда впереди группы, а я замыкаю ее, прикрывая тылы. Дассин и Дарин, на вас будет лежать задача перекрыть все входы и выходы к комнате с люком, чтобы если кто-то и попытается проникнуть туда, то мы сразу знали об этом. Также вы останетесь сторожить люк. Эльсис и Хессела, на вас будет стоять задача по сбору трофеев. Я надеюсь, в этот раз вы рюкзаки побольше взяли? – старик посмотрел на девушек-ящерок.

– Обижаешь, старый. В прошлый раз мы и не рассчитывали на крупный улов. А сегодня мы хорошо подготовились. Даже инструменты для сбора примитивной телеги взяли, – гордо подняв голову, ответила Эльсис.

– Вот и прекрасно. А теперь разберемся с остальными. Сашай, на тебе будет задача детально зарисовать карту подземелья, пока мы движемся. И смотри, ничего не перепутай, а то нам еще возвращаться на поверхность. Ты, Шиссо, отвечаешь головой за Сашая. Ну а мы с тобой, Корво, самое главное звено. Будем зачищать руины от всякой нечисти, которая встретится на пути, – глава улыбнулся и, зевая, завалился на землю.

– Хорошо, глава. Ребята, так как мне не спится, я буду сторожить лагерь этой ночью. Можете идти отдыхать, – сообщил я группе, после чего все разбрелись по лагерю.

Всю ночь я мечтал, как заполучив все древние артефакты и магические клинки в катакомбах, выкуплю огромный дом в городе и буду жить там до старости, ни в чем себе не отказывая. Обзаведусь ящеркой, которая произведет мне потомство. Я обучу его ремеслу охотника за артефактами и передам по наследству этот клинок.

Утро наступило так быстро, что я не успел заметить, как пролетела ночь. Вся группа начала спешно собираться, и только здоровяка Шиссо пришлось расталкивать. Он недовольно выругался, что не выспался, но все же стал помогать другим. Когда все было готово, мы продолжили путь.

Глава 2. Высокая цена

Добравшись до руин, старик Луссан повторил обязанности, и мы вошли внутрь. Быстро сориентировавшись, я повел группу вперед, хорошо зная дорогу. Эти руины я знал лучше всех, кроме новой локации, которая открылась мне после обвала. Когда мы добрались до нужного места, мне вдруг стало не по себе. Дело в том, что тело Ахина пропало, также, как и прах мертвяка. Я не смог объяснить это явление, чем вызвал недоверие у старика.

Дассин и Дарин сразу отправились выставлять ловушки по пути к комнате с люком, а Шиссо с легкостью поднял и отбросил крышку люка в сторону. Он зажег факел и бросил его вниз, где от яркого света заблестели различные золотые предметы и драгоценные магические камни. Его улыбка растянулась до затылка, после чего он без промедления снял с себя длинный прочный канат, привязал один его конец к ближайшему каменному столбу, а второй бросил в пропасть.

– Ну что, Корво, готов? – спросил Шиссо, приподняв одну бровь.

Я кивнул ему в ответ, вынул клинок из-за пояса, обвязал канат вокруг талии и стал постепенно спускаться в темноту. Повиснув в воздухе, я оказался в огромном помещении, напомнившем мне молельный зал богов в городе, где собирались сотнями различные существа для общения с богами. Убедившись, что внизу безопасно, я продолжил спуск.

Внимательно всматриваясь во тьму, я опустился на кучу золота с различными артефактами. Они вывалились из огромного разрушенного сундука и ярко сверкали при свете факела. Сместившись в сторону, я снял веревку и дернул несколько раз, чтобы оповестить других о безопасности.

Первым спустился Шиссо. Он с горящими глазами сразу упал на колени перед золотом и стал выкрикивать: «Мы богаты!». Шиссо загребал золотые монеты, которые со звоном падали обратно.

– Тихо, Шиссо! – сказал я ему.

– Прости, Корво, – очнулся Шиссо, вспомнив, что мы находимся в очень опасном месте.

Пока он копался в сокровищах и примерял на себя ожерелья, к нам спустились Сашай и Луссан. Они посмотрели на Шиссо и почти одновременно покачали головой. Следом за ними спустились уже ящерки Эльсис и Хиссела, которые вдвоем оттолкнули Шиссо в сторону, зашипев на него, и принялись собирать все в мешки.

– Итак, Корво, Сашай и Шиссо, исследуйте другие комнаты. В случае появления угрозы, устраните ее. А я помогу дамам, – приказал Луссан.

Хитрый старик не хотел рисковать собственной шкурой, поэтому и отправил нас. Мы не могли возражать, так как он глава и старейшина нашего клана, которого мы обязаны были слушать и повиноваться. Это требовали от нас традиции. Я без лишних вопросов сразу направился в сторону огромных врат на противоположной стороне зала. Подойдя к ним, попытался открыть, но у меня ничего не вышло. Усмехнувшись, Шиссо отодвинул меня в сторону и всей своей мощью навалился на врата. Они со скрипом поддались. Громкий звук разнесся по залу. Казалось, что от него сейчас пробудятся ото сна самые опасные твари, обитающие в руинах.

Когда во вратах стало достаточно места, чтобы протиснуться, я выглянул наружу и осмотрелся. Я увидел необычные белые камни, расположенные под потолком, от которых исходил свет, освещающий высокие коридоры. Я шагнул вперед и заметил, как эти коридоры расходились в трёх направлениях.

Шиссо и Сашай проследовали за мной. Мы сразу приняли решение разделиться.

– Я и Сашай пойдем направо, а ты, Корво, налево. – коротко сообщил Шиссо и сразу повернул направо.

– Будьте осторожны, – предупредил я, но в ответ услышал лишь шипение.

Пожав плечами, я развернулся, медленно и очень тихо стал передвигаться по коридору, прижавшись к стене и прислушиваясь. Коридор был достаточно длинный, кроме того он имел еще несколько развилок. Чтобы не заблудиться, я решил применить правило левой лапы и достал из кармана белый камень, время от времени помечая стены насечками.

Почти в каждом коридоре находилось множество полупустых и разрушенных комнат, где стояли сундуки, наполненные различной одеждой или посудой, которые в нашем представлении не имели большой ценности.

Вскоре я наткнулся на винтовую каменную лестницу, ведущую вниз. Решив, что ребята сами справятся, я спустился. Там располагался коридор, в конце которого находилось помещение с металлическими решётками, а за каждой из них по несколько скелетов в роскошных костюмах и доспехах. У некоторых скелетов в руках были красивые клинки, а также странные палки с драгоценными камнями и сферами на конце.

Я без каких-либо усилий несколькими ударами клинка разбил замки клеток и достал запасной мешок из рюкзака. После этого стал стягивать доспехи, одежды и все оружие, которое только могло поместиться в рюкзак. «На рынке я выручу столько золота, сколько мне хватит на всю жизнь», – подумал я.

Собрав достаточное количество артефактов, я направился в обратную сторону. Но как только вышел из комнаты, началось сильное землетрясение, отчего мне пришлось остановиться и опереться на стену, чтобы не упасть. Спустя мгновение после того как землетрясение закончилось, я услышал подозрительные движения впереди.

Из-за угла появились пять тухляков в лохмотьях и с гнилой плотью. Они молниеносно бросились в мою сторону, пытаясь напасть на меня. Мне повезло, что коридор был узким, поэтому я сумел ловко отпрыгнуть назад, ударив наотмашь, из-за чего двое из мертвяков тотчас вспыхнули и превратились в пепел. Третьего я ударил ногой в грудь, отбросив назад. После я сразу контратаковал четвертого, пронзив его голову. Пятый, схватил меня за лапу и попытался вцепиться зубами, но случайно наткнулся на копье, торчащее из моего мешка. Я упал на землю и оттолкнувшись ногами, проскользил назад. В этот момент третий мертвяк уже напрыгнул сверху, замахнувшись костлявой рукой с когтями, тогда я сделал взмах клинком и перекат. Существо вспыхнуло и рассыпалось в пепел, а я подскочил на ноги и направился к последнему. Наблюдая, как пронзенный копьем мертвец пытается освободиться, я медленно подошел и отрубил ему голову.

Пока я переводил дух и собирал разбросанные артефакты, из коридора послышался металлический грохот. Из темноты медленно вышел еще один мертвяк. Он был в черных латных доспехах с огромным щитом в одной руке и таким же огромным клинком в другой.

Рефлекторно я попытался ударить его в голову, но он закрылся щитом и с легкостью заблокировал удар. В ответ мертвяк сделал шаг вперед и с силой толкнул металлической громадиной. Удар был достаточно сильным, меня отбросило назад и я ударился спиной.

Тухляк не спешил нападать. Он замер и уставился своими черными, словно тьма, глазницами. Ужас и страх постепенно проникали в глубину моей души, я почувствовал слабость. Но спустя мгновение он уже принял боевую стойку, предлагая вновь напасть. Сражаться с монстром подобной силы, да еще и в таких доспехах, мне не приходилось.

В обычной ситуации я бы просто сбежал, но тот преградил мне путь, поэтому я поднял лежащее рядом копье из светлого полупрозрачного камня и со всей силы метнул в тухляка. Копье ярко засияло и молнией полетело вперед, пронзив выставленный металлический щит и броню монстра.

Мертвяк бросил клинок и попытался вытащить копье. Не давая ему такой возможности, я без промедлений, двумя быстрыми рывками сократил дистанцию и ударил темным клинком. Вновь вспыхнуло черное пламя и мертвяк испарился, оставив после себя кучу доспехов, клинок и щит.

Мысленно похвалив себя, я быстро собрал артефакты, не побрезговав схватить вещи мертвяка, и сразу поспешил вернуться к группе, следуя по своим меткам в обратную сторону. Вдали коридоров я услышал шум сражения и ускорил шаг.

Когда я вернулся к вратам зала, то застал такую картину: недалеко от врат бились Шиссо, сражающийся сразу с тремя тухляками в доспехах, и Сашай, который пускал множество стрел, отвлекая на себя еще пару монстров. В этот момент и у меня за спиной появилось несколько подобных существ.

– Обратно в зал! – я подбежал к Шиссо и ловким движением лапы ударил тухляка, который едва не перерезал ему горло.

Мы втроем нырнули в дверь и закрыли ее. Снаружи послышались сильные удары пытавшихся ворваться к нам монстров. Шиссо сплюнул на пол и направился к старику Луссану.

– Эй, старый! Нам пора уносить ноги, иначе эти твари порубят нас на лоскуты, а потом сожрут, – произнес здоровяк и громко выругался.

– Я бы с радостью, вот только с последней тряской путь назад перекрыт, – сообщил ему Луссан и указал лапой наверх.

Наверху не было видно ни малейшего просвета, а веревка с обвалившимися камнями валялись на полу. Шиссо почесал затылок, затем повторно выругался, а Эльсис и Хиссела лишь пожали плечами, держа перед собой собранные сумки с драгоценными артефактами и золотом. Сашай сжался в клубок и сел на пол, постоянно поглядывая на дверь.

Мы приготовились защищаться и ждали, когда дверь не выдержит и мертвяки ворвутся. Но через некоторое время шум за дверью неожиданно прекратился и наступила тишина, от которой у всех на лицах проступил пот. Замерев, мы боялись, что произойдет что-то более ужасное.

– Что нам теперь делать? – спросила Эльсис, усевшись на пол. Обхватив колени двумя лапами, крепко прижала их к груди.

– Предлагаю дождаться, пока эти твари уйдут, а потом попробовать найти другой выход, – ответил ей Шиссо.

– Я согласен. Наверняка существует другой вход в это место. Но долго находиться в этом месте мы не сможем. Запасы провианта рано или поздно закончатся. Открывайте дверь, а я по одному попытаюсь уничтожить их, – предложил я и сразу направился к двери.

Сашай подскочил на ноги и набросив тетиву, приготовил лук. Старик Луссан и Шиссо последовали за мной. Я, благодаря собственным большим усилиям и помощи Шиссо, приоткрыл дверь и мгновенно сделал шаг назад, выставив перед собой клинок и добытое копье.

Но попыток проникнуть внутрь со стороны коридора ни от кого не последовало. Конечно, это было столь неожиданно, что настораживало нас, поэтому я аккуратно заглянул за дверь, там уже было пусто: тухляки куда-то исчезли. Я махнул лапой, указывая следовать за мной, и медленно вышел наружу. Вся группа последовала за мной, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Направо идти не стоит. Там лишь множество пустых и полуразрушенных комнат, – сообщил Шиссо, указывая направление лапой.

– Налево тоже ничего. Лишь спуск к камерам с клетками, – добавил я. – Остается один путь прямо, который мы не успели исследовать.

– Тогда идем прямо. Веди, Корво, – приказал мне Луссан.

Крепко сжав черный клинок в одной лапе и выставив копье перед собой в другой, я медленно направился по коридору. Мы продвинулись всего с десяток метров, как землетрясение повторилось с большей силой, от чего нас всех повалило на пол. И как только это случилось, из-за поворота выскочила группа мертвяков. Они как будто бы знали, что мы пойдём именно в этом направлении, и только выжидали подходящий момента для нападения. По крайней мере, именно так это выглядело сейчас, когда мы растерянно лежали на полу.

Мертвяки целенаправленно устремились ко мне. В панике я метнул копье и пронзил двоих, а третий монстр успел повалить меня и попытался укусить, но старик, пришедший мне на помощь, одним размашистым ударом клинка отбросил монстра в сторону, перерубив его надвое. Тело мертвяка медленно стало превращаться в мерзкую зеленоватую жижу.

Все заметили, как сумка с артефактами, которую я никак не хотел отдавать, мешает мне в бою. Жадность преобладала над разумом. Ко мне подошла Хиссела и предложила помощь.

– Корво, давай я понесу, иначе ты рискуешь своей шкурой, – сказала она, протянув лапу.

– Нет, я сам.

Мой ответ ввел в недоумение всю группу.

– Отдай ей сумку, Корво! – тут уже вмешался Луссан.

Еще немного злясь, я все же снял сумку и отдал ее. Почувствовав сильное облегчение, продолжил путь, но меня не покидало беспокойство об артефактах, что находились в моей сумке. В голове то и дело мелькали мысли, что они все отберут и продадут, а мне достанутся лишь гроши, как происходило это ранее после всех моих походов. А если они погибнут, то все сокровища достанутся мне, часть которых я спрячу, а часть сразу продам в центральном свободном городе. Поэтому пока мы продвигались дальше вглубь, я задумал коварный план, в котором при появлении большого количества тухляков я должен куда-нибудь спрятаться, не вступая в бой, и обязательно уцелеть.

Длительное плутание по извилистым коридорам сильно измотали группу, поэтому мы приняли решение сделать привал в безопасном помещении, где можно было выставить стражу и плотно запереться. Как раз в этот момент мы наткнулись на крепкую металлическую дверь с резными рисунками. За ней обнаружилась сокровищница с огромным количеством золота и артефактов.

Радостные мы сразу принялись изучать находки. Сашай был несказанно рад, когда обнаружил волшебный лук с необычными магическими стрелами. Он сразу присвоил его себе, а огромное количество стрел плотно уместил в колчан и походные сумки.

– Сашай, ты карту чертишь? – обратился к нему Луссан, перебирая в лапах непонятную книгу с мягким белым свечением.

– Конечно, глава. Эта карта поможет нам вернуться сюда и забрать остатки, взяв с собой большее количество охотников, – ответил он старику.

– Даа… С таким арсеналом, мы сможем противостоять крокалам и вулкатам, не говоря уже о поселениях ратулаев и кварков. Даже нейтральный город купить сумеем или даже захватить, – расплылся в улыбке Шиссо, перебрасывая из лапы в лапу огромный белоснежный светящийся клинок.

– Размечтался, тебе просто нашпигуют стрелы под хвост, и ты останешься лежать, не подобравшись и близко к городу, – посмеялась над ним Хиссела.

А в моей голове все ярче и ярче рисовались образы прекрасной жизни в особняке. Множество подчиненных, которые суетливо бегают и выполняют мои поручения, и я, сидящий на огромном троне.

В этот раз мне дали отдохнуть. На стражу поставили Шиссо, который все это время весело размахивал белоснежным клинком и радовался. Он был не против и сразу принялся проверять остроту клинка, разрубая бочки стоящие в углу комнаты.

Впервые за длительный период, все хорошо отдохнули и выспались. Мы по полной нагрузили Хисселу и Эльсис, плотно уместив на их спинах мешки с золотом и артефактами. Помимо этого, вся наша группа вооружилась магическими артефактами, которые внушали нам спокойствие в случае встречи с монстрами: теперь она не представлялась для нас серьёзной опасностью.

И первая же стычка показала, что мы способны справиться с десятком тухляков разом. Даже очень опасные в доспехах и с клинками не могли устоять против волшебных стрел Сашая, который выпускал за мгновение до трех штук. Шиссо же ударами своего клинка превращал их в ледяные глыбы, которые потом разбивались на множество мелких кусочков.

По мнению Сашая, мы двигались в направлении, противоположном главному входу в подземелье. В конечном итоге, мы наткнулись на широкий зал с высокими потолками, где нас ожидала встреча с тухляком огромных размеров. Он был похож на воина в доспехах с двумя здоровенными молотами в руках и ростом выше Шиссо как минимум в три раза.

Монстр перекрывал нам путь, поэтому пришлось вступить в бой. И первым на него набросился Шиссо, поверив в собственные силы. Сильный размашистый удар ледяного клинка, попавший по телу титана, не дал особого результата – только небольшую обледенелую рану. Через мгновение к Шиссо присоединился Сашай, выпустивший несколько стрел, которые оставили ожог на теле монстра. В ответ разъяренный мертвяк отблагодарил ящеров несколькими молниеносными ударами молотов, из-за чего в разные стороны полетели осколки разбитого камня, а часть колонн обрушилась.

Собственно, когда я присоединился к напарникам и напал на монстра со спины, он взбесился еще сильнее и принялся размахивать молотами в разные стороны, раскручиваясь как юла. Резво уклоняясь от нападения, он ударил по одной из стен, обвалив ее. А за этой стеной показалась лестница, ведущая наверх.

– Корво, Шиссо, отвлеките его! Бежим! – выкрикнул старик, указывая жестом девушкам, и быстро побежал к лестнице.

В этот момент я с силой метнул копье в монстра, пронзив его ногу. Монстр взревел и, повернувшись в мою сторону, ударил своей кувалдой, а я тем временем заметил на лице старика хитрую улыбку. Он вовсе не думал о том, чтобы помочь, он пытался сбежать.

Когда Луссан, Хиссела и Эльсис добрались до лестницы, на них из-за угла набросилась свора тухляков, похожих на волков с прогнившей плотью. Предсмертный крик одной из девушек–ящериц раздался по залу.

– Хиссела, нет! – вскрикнула Эльсис и размашистыми ударами двух коротких и изящных клинков попыталась ей помочь.

Но вместо этого, подошедший ей со спины тухляк в доспехах, пронзил ее насквозь большим длинным копьем. Старик Луссан, увидев смерть соратниц, развернулся и в панике начал взбираться вверх по лестнице, бросив всех погибать.

Я посмотрел на отбивающегося от титана Шиссо. Сзади к нему уже подбирались другие мертвяки, и вместо того, чтобы помочь, я помчался к двери. Пробежав мимо обезумевшего от страха Сашая, я выскочил из помещения и устремился куда глаза глядят.

***

Трое суток я бродил по бесчисленным коридорам в надежде отыскать выход. Голод и жажда постепенно обессиливали меня. Паника и страх затаились в глубине души. Медленно волоча ноги, опираясь лапой о стену, я каким-то чудом выбрался на ту самую лестницу, по которой совсем недавно сбежал Луссан.

Поднявшись выше, я заглянул в дыру, которая образовалась после удара титана. Зал был пуст. Ни единого тела или даже крови. На полу разбросаны разорванные одежды, доспехи и сокровища, которые тащили на себе девушки. Неосознанно, я спустился вниз, схватил два мешка с сокровищами и потащил за собой наверх.

Спустя час я вышел к знакомой развилке, которая вела на выход и к комнате с люком. Из последних сил я тащил добычу, периодически спотыкаясь и падая. Выбравшись наружу, я упал на землю и стал ее целовать, одновременно благодаря всех богов за спасение.

В этот момент из-за кустов выскочили мои напарники: Дарин, Дассин и Луссан.

– Корво, ты предал своих братьев и сестер! – произнес Луссан.

– Что Вы такое говорите? – попытался возразить я.

– Ты бросил на верную гибель всю свою группу, и тем самым ты обвиняешься в предательстве, схватить его! – обвинил меня старик и указал лапой в мою сторону.

Оба охотника без промедления схватили меня за лапы и попытались связать, но я им не позволил этого сделать. Вывернувшись и ударив коленом в голову Дассина, я отскочил в сторону и выхватил клинок из ножен.

– Ты не справишься с нами, – прошипел Дарин, достав из-за спины длинную двухконечную алебарду.

Дассин поднялся на ноги и, подняв с земли свой широкий двуручный клинок, встал на изготовку. Я понимал, что они превосходят меня не только количеством, но и в технике фехтования, поэтому готов был сдаться и смириться с участью, попробовав оправдаться во время общего собрания.

– Корво, давай не будем усложнять. Ты просто сдашься, и мы не будем проливать кровь сородич, – попытался успокоить меня Луссан.

Я не успел опустить оружие, как из подземелья выскочил тот самый огромный титан, с которым мы бились. Воспользовавшись замешательством охотников и тем, что в этот момент мое положение чуть дальше по отношению к титану, я тотчас укрылся за ближайшими кустами. Притаившись в кустах, я наблюдал за происходящим, задержав дыхание. Монстр быстрым движением обеих рук ударил по рядом стоящим охотникам, превратив их в сгусток фарша. Земля содрогнулась и взорвалась, повалив старика на землю. Оглушенный этим взрывом, Луссан попытался отползти от монстра. Титан посмотрел на бедолагу и медленно подошел к старику. Широко улыбаясь, он без колебаний раздавил его голову ногой. Прозвучал противный треск черепа и хлюпанье раздавленных внутренностей. Не заметив меня, монстр быстро развернулся и исчез в пещере.

Осознав произошедшее, я выждал полчаса, после подскочил к телам, схватил сумки с ценностями, забрал нож из-за пояса мертвого тела главы и что было сил устремился прочь.

Глава 3. Город Вулрат

Внезапно наступившие холода не давали мне спокойно заснуть уже три дня, а усталость мешала двигаться дальше. Из-за произошедших событий постоянно мерещатся образы мертвяков, титана и соратников. Мне казалось, что они скрываются в каждой тени и за каждым углом.

Без еды двигаться было тяжело, а груз, который я тащил, был слишком тяжелым, чтобы продолжать путь. Я решил сделать схрон и припрятать часть артефактов в горах, аккуратно завалив камнями, при этом не забыв отметить это место на карте. С собой взял лишь несколько особо интересных и ценных экземпляров, после чего продолжил путь. Нужно было как можно скорее добраться до свободного города Вулрат, где я и надеялся сбыть артефакты.

Спустя сутки я оказался около высоких каменных ворот города, окруженного не менее высокими стенами, покрытыми мхом и мощными корнями долговяза, опутывающими стены от земли до самой вершины, создавая некую маскировку.

На входе в город меня остановили стражники и, внимательно рассматривая с ног до головы, стали расспрашивать.

– Стоять! Назовись, ящер! – скомандовал один из них, опустив алебарду и направив её в сторону моего горла.

Этим стражником был огромных размеров крокал в тяжелых латных доспехах, явно добытых из руин, а его морда с множеством шрамов напоминала бывалого воина.

– Меня зовут Корво, я из поселения Шавал, – уставшим голосом, медленно произнес я.

– Покажи пропуск, ящер, – вмешался в наш разговор его напарник.

Вулкат в легком кожаном доспехе с двумя клинками за поясом. Он был чуть ниже меня ростом и покрыт густой, развевающейся на ветру шерстью. Зубастая пасть с множеством белоснежных клыков и короткий обрубок хвоста.

– У меня нет пропуска, но я прибыл в город, чтобы продать артефакты, – я достал из-за спины сумку с доспехами, золотом, клинками и бросил перед собой.

Привратники широко раскрыли глаза и переглянулись.

– Жди здесь и никуда не уходи, – сообщил мне вулкат. – Я сейчас схожу за начальником стражи. И не вздумай никуда уходить. А ты, здоровяк, не спускай с него глаз!

Я поглядел на спину вулката, скрывающуюся за вратами, и от усталости завалился на пятую точку для ожидания.

Вернулся он довольно быстро, а за ним проворно перебирая лапками бежал низкий ратулай в легкой робе. Метрового роста, слегка покрытый волосами. Голый длинный хвост и маленькие лапки с когтями на пальцах. Вытянутая морда с длинными усами и двумя торчащими зубами.

Он подошел к разбросанным на земле артефактам, наклонился и внимательно рассмотрел их горящими глазами, медленно наглаживая седую длинную бородку. После этого поднял голову и произнес:

– Приветствую, ящер, меня зовут Рино из поселения Раттис. Я глава стражи вольного города Вулрат. Позволь поинтересоваться, где ты достал эти вещи?

– Как где? В руинах. Там их полно! – ответил я, разведя лапами в стороны.

– А как ты справился с тухляками в одиночку? – продолжил он.

Я достал свой дымный клинок и показал ему. Рино резко отшатнулся в сторону и вытянул ладонь перед собой.

– Ты поаккуратнее. В нашем городе запрещено обнажать оружие, иначе будешь обвинен в нарушении нейтралитета.

– Прошу прощения, – извинился я, медленно вернув клинок за пояс.

– Пройдем со мной, – махнул мне лапой Рино.

Я встал, поднял все артефакты и пошел следом за коротышкой.

– Что ты собираешься сделать со всем этим добром? – внезапно произнес крысеныш.

– Я собирался продать артефакты и прикупить домик в городе. Мне очень повезло, ведь с меня чуть не спустили шкуру, – весело ответил я, оглядываясь по сторонам.

– Хорошо, я сейчас провожу тебя в таверну и попрошу, чтобы тебе подготовили комнату и накормили. А утром мы вместе подготовим для тебя пропуск и официально зарегистрируем в городе как свободного торговца и охотника за сокровищами.

***

Пока мы направлялись к таверне, я постоянно озирался, ведь никогда не был здесь.

Отличительной чертой этого места были высокие двух и трехъярусные дома, где селились приезжие. Ни в одном поселении такого не было. Каждый дом построен из разных материалов в зависимости от состоятельности жильцов.

Первые этажи каменные. Для тех, кто ценил безопасность и готов был выложить достаточное количество золота.

Вторые этажи песчаные. Они были менее крепкие, зато легче, что позволяло их возвести на втором этаже. Построить такой можно было только с согласия владельца первого яруса. Из-за этого приходилось влезать в долговую яму, ведь владелец просил неподъемную цену.

Третий уровень возводился из разнообразных материалов, которые только можно было найти. В них в основном обитали самые бедные, они же становились прислужниками владельцев этажом ниже, проще говоря, почти рабами. Свободными их делала только договоренность на бумаге. Нищий мог поселиться, но в этом случае он принимал на себя обязательства, что будет прислуживать в определенные дни или часы. Иногда, помимо этого, он мог выполнить и другую работу, но тогда уже за определённую плату.

Но случалось и такое исключение из здешних правил, когда и совсем небедный мог поселиться на третьем этаже. Конечно, это не касалось отдаленных районов, а только центральных или примыкающих к центру города. С каждым месяцем город становился больше, а цены на землю или жилье возрастали. Поэтому даже обеспеченный не всегда мог позволить себе иметь здесь соответствующее жильё, при этом желание находиться в центре городской жизни преобладало над его возможностями.

Город был заселен всеми расами, которые я знал. Мохнатые и суровые Вулкаты. Гордые и склизские Кварки. Маленькие с хитрыми глазами Ратулаи. Грозные и могучие Крокалы. И, конечно же, как без стройных хвостатых Ящеров. По особенным чертам каждого можно было определить из какого он поселения. Кто-то из Борина. Кто-то из Ринала. Вуфал, Визис, Ридини, Хакини и многие другие. В этом городе собрались представители чуть ли ни всех поселений.

Я впервые вижу такое сообщество в одном месте, да и к тому же, спокойно общающееся между собой.

С детства я привык к тому, что наши соседи с севера – вулкаты – были врагами. Они строго запрещали пересекать границы своих земель, даже сородичам из другого клана. Иногда моим предкам приходилось вторгаться в их земли для изучения новых руин и подземелий в поисках артефактов, и в этом случае без схваток и смертей никак не обходилось. А сейчас они спокойно разгуливают по улочкам, не обращая внимания на окружающих.

Хитрые Ратулаи с востока постоянно прятались в тенях и выжидали чем бы поживиться после того, как тухляки раздирали на куски моих сородичей. Кроме того, им не стоило доверять, ведь они могли с легкостью предать или обмануть кого угодно, даже друг друга.

Кварки. Это, наверное, самое непонятное существо, которое я знаю. Единственное, не понимаю, как они до сих пор выжили. Слабые, медлительные и хрупкие, словно ветки, но даже один мелкий ратулай способен справиться с группой кварков. Каким-то волшебным образом они пользуются услугами могучих крокалов, хотя проще было избавиться от этих пиявок.

Ну и могучие крокалы. Длинные вытянутые морды с десятками острых зубов в два ряда. Все огромного размера и выше меня на пару голов. Все тело покрыто твердым мелким чешуйчатым хитином. Хвост толщиной с две мои ноги, имеющий по краям острые зубья. Но природа обделила их умом, может поэтому кварки и сумели договориться с этими гигантами.

***

Мы с Рино уже подходили к высокому многоэтажному каменно-глиняному строению, напоминавшему огромных размеров нору с круглыми окнами, деревянным крыльцом и множеством дымоходов на крыше, покрытой ярко-сиреневым мхом.

– Пойдем, – махнул мне Рино, и мы вошли внутрь.

Там было достаточно просторное помещение, заполненное большим количеством зверья. Мы подошли к стойке, за которой стоял высокий крокал в фартуке и протирал деревянный стакан.

– Здравствуй, Рино! Какими судьбами к нам пожаловал гроза стражи? – радостно раскинув руками, обратился к ратулаю трактирщик.

– Здравствуй, здоровяк! Я привел к тебе важного гостя. Его зовут Корво. Предоставь нашему гостю лучшую комнату, напои и накорми. Потом с тобой рассчитаюсь, – радостно произнес Рино и подмигнул, после чего быстро ушел.

– Ну здравствуй, Корво. Меня зовут Орин, я из поселения Ордал! – оскалив зубы, произнес крокал и наклонился ко мне.

Он протянул мне огромных размеров зелено-серую лапу с длинными когтями.

– Очень приятно, – я пожал его лапу, немного смутившись ее размерами. – Можно мне сразу в комнату, а то я с дальней дороги и еле стою на ногах?

– Ох, прости, – извинился Орин, щёлкнул пальцами и подозвал служку.

К нам подбежала маленького роста ратулайка с выдающимися формами тела, обладающая нежным писклявым голоском.

– Слушаю, Орин. Только давай быстро и коротко, – недовольным голосом сказала она. – У меня еще куча клиентов, желающих напиться до беспамятства.

– Харли, проводи нашего Корво в свободную комнату и накорми его, – нахмурив брови, приказал крокал.

– Хорошо, – она кивнула Орину и повернулась ко мне, – идем, только не вздумай мне устроить беспорядок в таверне.

Она хихикнула и подмигнула мне, после чего, виляя пятой точкой, направилась к лестнице. Я поспешил вслед за ней, стараясь не отставать. А когда мы поднялись, Харли остановила меня и, оглядевшись по сторонам, прошептала:

– Корво, я вижу, ты в городе новенький, поэтому будь начеку и никому не доверяй.

Она открыла ключом комнату и передала мне ключ.

– Сбрось с себя грязную одежду и отправляйся в общественную парную. Воняешь, как свинья. Ну а пока ты размокаешь, я отправлю тебе служку, которая принесет еду и выпивку.

Не дождавшись моего ответа, она развернулась и посеменила обратно. Я пожал плечами, так и не поняв, что она имела в виду, когда говорила про осторожность и недоверие. У меня в голове была лишь единственная мысль – поскорее отдохнуть.

Я разделся и скинул с себя всю грязную одежду. Взял длинное белое полотенце с постели, окутал талию и отправился на поиски парной. Спустившись вниз по лестнице, я, следуя подсказке мимо пробегавшей служки, пошел на противоположную сторону таверны.

На заднем дворе расположилось парная, в которой собралось достаточно много существ. Они грелись в горячих бассейнах и активно общались между собой. Кому-то делали массаж на специальных столах, а кто-то просто сидел на теплом камне рядом с печью.

Недолго думая я снял полотенце и залез в одинокий небольшой бассейн, наполненный горячей водой. Запрокинул голову назад, лапами облокотился на его края, и, закрыв глаза, принялся мечтать о будущем. Однако мои мечты омрачали воспоминания о погибших сородичах, особенно, когда перед глазами возникал образ раздавленной головы Луссана: несмотря на его предательство, всё же мне было жаль его.

Приятной внешности ящерка, окунувшаяся в бассейн напротив меня, перебила мои мысли.

– Как же приятно расслабиться в горячей воде после длительного и изнуряющего путешествия. Не так ли? – сказала она.

– Ага, – кивнул я, жадно поглощая взглядом ее аппетитные формы.

– Меня зовут, Хасай. Я из поселения Хиной. А ты откуда, красавчик? Я тебя здесь раньше не встречала, – подмигнула мне ящерка.

– Меня зовут Корво. Я из поселения Шавал. Я прибыл сюда, чтобы продать артефакты из руин, – обольщенный видом собеседницы, ответил я.

– Ого, да ты охотник за сокровищами! Смелый и сильный, но глупый. Там же столько тухляков обитает, и по твоему внешнему виду не скажешь, что ты способен справиться хотя бы с одним из них, – она хихикнула, прикрыв рот.

– А что ты скажешь на это? – я показал ей дымный клинок, который прихватил с собой на всякий случай.

Увидев его, она широко раскрыла глаза, а потом быстро приблизилась ко мне. Опустила мою лапу с клинком и, оглянувшись по сторонам, прошептала:

– Быстро убери его и оберни в полотенце. У нас в городе строгие правила. Никакого оружия в парных, и тем более ни в коем случае не обнажать его. Если тебя увидят с оружием, то выгонят из города. Если вообще не посадят за решетку.

Ловкими движениями лап, я замотал клинок в полотенце и сунул его в ближайшие кусты. Я почувствовал, как Хасай прижалась грудью к моей лапе, продолжая задавать вопросы.

– А что за артефакты ты добыл? Золотую посуду, как и все охотники, или доспех? А может ржавый клинок? – она провела ладонью по моей груди и скользнула в воду.

– Нет, у меня более ценные находки. Магические артефакты. Они помогут приобрести целый дом в городе или даже занять какую-нибудь высокопоставленную должность. Я сразу забуду о любых проблемах лет на сто, – ответил я, гордо подняв голову.

– Ну, если у тебя действительно магические предметы, то это сильно повлияет на твой авторитет. Такие артефакты жаждут заполучить даже основатели города, – она медленно провела лапой под водой, и я обомлел.

Мой разум охватил животный инстинкт, голова затуманилась. Я не мог думать ни о чем другом: меня будоражили мысли о Хасай и её прекрасном теле. Приблизившись губами к моему лицу, она прошептала: «Приходи ко мне завтра вечером, пятая комната на втором этаже». После этих слов Хасай поднялась, укуталась в полотенце и плавной походкой направилась к выходу.

Я недовольно прошипел и закатил глаза. Смыв всю грязь в помывочной, я вернулся к себе в комнату, где уже был накрыт шикарный стол, заставленный блюдами с различной ароматной едой. Перебиваясь корнями, фруктами и жаренным мясом в путешествиях, я мог только мечтать о такой жизни.

Набив полное брюхо, я лениво отправился спать. Длительное время я не мог заснуть, переворачиваясь с боку на бок. Постель была настолько мягкая, что тело никак не хотело воспринимать новые ощущения, и мне захотелось лечь на твердый пол, и как только я это сделал, сразу провалился в глубокий сон.

Утром, я был полон сил, а чистая и подшитая одежда ждала меня на маленьком деревянном стуле, аккуратно сложенная. На небольшом столике возле постели был подготовлен завтрак, приятный аромат мяса, приправленного специями, разносился по всей комнате. Я быстро оделся и принялся уплетать его.

Но не успел съесть и половины, как в дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения войти, распахнув дверь, появился маленький крыс Рино.

– Ну что, отдохнул? – обратился он ко мне, встав посреди комнаты и бросив взгляд на тарелку.

– Почти, – довольно чавкая, ответил я и улыбнулся, – очень вкусная еда у вас в городе. Я никогда не ел подобного.

– Вот, держи, – Рино протянул мне бумагу и маленькую деревянную дощечку. – Заполни бумагу и забери пропуск. Мне нужно знать о том, из какого ты поселения, кто глава и цели пребывания в нашем городе.

Я взял из его лап дощечку, сунул в карман, а пером с чернилами быстро заполнил документ и вернул обратно.

– Ну вот и все, теперь ты можешь спокойно передвигаться по городу, входить и выходить через любые ворота, предоставив стражам пропуск, – крыс улыбнулся и присел рядом.

– А что делать дальше? – я развел лапами и посмотрел ему в глаза. – Кому продать артефакты?

– Не спеши, Корво. Я сейчас схожу к главе торговой компании и сообщу ему о твоих артефактах. Дело серьезное, и спешить не стоит. Завтра днем я вместе с главой наведаемся к тебе, – ответил Рино. – А тебе советую прогуляться по городу, осмотреться и ознакомиться с местными законами. Тебе, как к новенькому, может и будут поблажки, но за нарушение законов сразу будешь изгнан.

– Хорошо, последую твоему совету, – я кивнул и вытер рот.

– До встречи, Корво, – попрощавшись, Рино покинул комнату.

Я взял дымный клинок и сунул его за пояс, после чего запер комнату и покинул таверну. Стоя на крыльце, потянулся, и отправился на прогулку.

Суета и активность в городе поднимала мне настроение, а вот жители, проносившиеся мимо, наоборот, портили его. Почти в каждом я чувствовал опасность: постоянно мерещилось, что меня хотят обокрасть. Да еще каждые пару минут со мной кто-то сталкивался и бросал в мой адрес ругательство с пожеланием мне пропасть во тьме. Все это меня раздражало, выводило из себя и вызывало тревогу.

Глава 4. Иллюзия силы

Спустя некоторое время, я наткнулся на огромный рынок с палатками. Повсюду красочные вывески, множество торговцев ярко выкрикивают и зазывают к себе, пытаясь выделить именно свой товар, демонстрируя его покупателям. Восхищенный масштабами, я устремился в самую глубь, протискиваясь сквозь толпу покупателей.

На рынке продавалось огромное количество разнообразных товаров, которых я ранее в глаза не видел. Здесь была лавка с различными растениями для алхимиков. В мебельных высоких палатках прямо на месте создавались настоящие шедевры из редчайших видов дерева. Некоторые предлагали услуги заточки клинков с помощью специальных камней.

Нашлись и прилавки с большим выбором различной посуды, начиная с дешевой глиняной за пару золотых и заканчивая добытой из глубин подземелий, цена которой варьировалась в зависимости от стоимости металла: самая дорогая из загадочного черного берина достигала несколько тысяч золотых.

Но мое внимание привлекли лавки с оружием и доспехами, которые ослепительно блестели, когда свет падал на них. Возле них была самая большая толпа, среди которой шла активная торговля за последний белоснежный комплект.

– Уважаемый, – грубо растолкав толпу, я обратился к торговцу, – а что это за доспехи такие?

– Ты откуда свалился, ящер? – рассмеялся торговец и махнул мне лапой. – Проваливай, такое тебе не по карману.

Толпа вокруг меня рассмеялась, а потом, словно волна, вытолкнула меня назад. Я разозлился и хотел было выругаться, как вдруг, справа от меня, проквакал один из местных:

– Не обращай внимание, ква, на этих ничтожеств. Они сами не знают, что это за доспех.

Я обернулся и увидел небольшого зеленого кварка с большими глазами. Он улыбнулся, а затем высоко вытянулся вверх, распрямив свои тонкие длинные ноги.

– Это лучшее, что могли сотворить пернатые Цигумцы из-за зловонных песков. Поговаривают, что в них скрыта магическая сила, способная спасти от зачарованных клинков из подземелий, – пояснил кварк, опустившись вниз. – Вот только цена действительно высока. Если, конечно, ты не богатей из центрального района.

– Уверен? – сощурился я и еще раз взглянул на доспех.

– Конечно, – кварк вновь гордо поднял голову и скрестил лапы.

К этому времени, когда я обернулся, цена уже превышала более двух тысяч золотых и с каждым разом повышалась. За этот комплект билось несколько существ. Пузатый крокал в золоченом камзоле. Вулкат в черно-красном костюме из дорогой кожи. И маленький крыс с моноклем и золотой тростью.

Я ещё немного подождал и понаблюдал за ценой, она вновь поднялась на пару тысяч. Мне очень хотелось заполучить этот комплект, поэтому я все же решил раскошелиться. Вот только вместо золота у меня был мешочек с самоцветами. Обменивались они один к ста.

– Плачу сотню самоцветов, – выкрикнул я.

Вся толпа затихла и обернулась в мою сторону.

– Покажи, – с серьезной мордой произнес торговец.

Я вытянул лапу и высыпал на ладонь горсть самоцветов из увесистого мешочка.

– Продано! Ящеру в рванье! – выкрикнул тот. – Подходи сюда и забирай этот шедевр.

– А ты говорил не по карману, – довольно произнес я. – Покажи, где можно сразу надеть их.

– Вон за той стеной, – торговец указал на небольшую деревянную стену с множество больших ящиков.

Я отсыпал ему сотню блестящих разноцветных камней. Еще раз поблагодарив, отправился переодеваться. Оставив на ящиках свой поношенный кожаный доспех, я продолжил дальше изучать каждый уголок этого удивительного рынка.

Мне понравилась зона с различными экзотическими гадами, привезенными со всех уголков наших земель. Я накупил здесь много различных, интересных существ, которых, по словам торговцем, можно было есть прямо сырыми.

Обойдя весь рынок, я отправился исследовать другую часть города.

Побродив некоторое время, я увидел здание гильдии охотников за сокровищами, которую основал великий ящер Синса из поселения ящеров Синал. Он был первым охотником, добывшим редчайшие магические клинки, чем сразу прославился на весь город.

Войдя внутрь, я сразу обратил внимание на количество охотников других рас: их было очень много. Огромные крокалы в тяжелых металлических латах. Вулкаты в легких кожаных доспехах. Кварки и ратулаи, которые выполняли обязанности картографов, носильщиков или стрелков.

Как только я направился к стойке управляющего, меня внезапно схватили за лапу и остановили. Этим грубияном оказался старый друг Чанай из нашего поселения, которого давным–давно считали пропавшим.

– Корво! Сколько лет прошло? – довольно улыбаясь, он крепко обнял меня.

– Чанай?! Я думал ты давно кормишь червей в одном из подземелий. Нам сообщили, что на твою группу напала орда мертвяков, – я удивленно уставился на него, не ожидав такой встречи.

– Ну да. Было такое. В тот день израненный я случайно наткнулся на группу охотников в глубине подземелья, – он указал на своих напарников, о чем-то спорящих за столом в дальнем углу. – Они спасли меня, выходили и предложили присоединиться. А ты, какими судьбами в городе? Как обстоят дела в поселении?

– Да все как всегда. Ходим, добываем по мелочи и пытаемся выжить. Вот явился продать пару вещиц, найденных в подземелье, – не раскрывая деталей, ответил я.

– Ага, пару вещиц, – сморщившись, он указал пальцем на мой доспех. – Вон какой дорогой доспех прикупил. Вот только бесполезный.

– Завидуешь? – приподняв бровь, гордо произнес я.

– Ага, – усмехнулся тот, – тебя просто развели на местном рынке. Такие регулярно делают в местном подвале из бесполезного хлама и перекрашивают. А потом говорят, что изготовили сами Цигунцы.

– Ну поганцы, я им покажу, – разозлился я и сжал кулаки.

– Бессмысленно. У них схема проверенная. Несколько торгующихся, чтобы привлечь внимание, и кварк, рассказывающий сказки. Если ты даже найдешь его, то он будет все отрицать. А если захочешь силой разобраться, то тебя вышвырнут из города или даже в темницу гнить бросят, – развел лапами Чанай. – Уже ничего не поделать. Но не переживай, найдешь другой доспех.

– Второй день в городе, а меня уже сумели обмануть, – расстроенно произнес я и с сожалением посмотрел на красивый доспех.

– Не расстраивайся, у меня есть интересное предложение. Может оно тебя заинтересует. Наша группа недавно потеряла отличного воина в ядовитых руинах. Был бы рад, если ты к нам присоединишься, – он хлопнул меня по плечу. – По тебе сразу видно, что прошел огонь и воду, не растеряв навыки.

– Мне нужно сначала зарегистрироваться в гильдии и решить пару вопросов. А там можно и подумать, – пожав плечами, я указал на управляющего.

– Ну если что, мы каждый день здесь обитаем, если не отправляемся на вылазку. Когда решишь, просто спроси обо мне у управляющего. Он всегда в курсе, где мы находимся, – он кивнул головой и отправился к своей группе.

Пообщавшись с управляющим, я узнал о правилах нахождения в гильдии, о торговцах, которые периодически выставляют заказ на конкретный товар, о картах, которые выдают по запросу на определенные подземелья, и о привилегиях после вступления в гильдию.

Также он пояснил, что гильдия платит охотникам за составленные ими подробные карты руин или подземелья, включающие описание местной живности. Но если я решусь обмануть их, то меня сразу исключат и придется заплатить немалую компенсацию. Все будет зависеть от тяжести последствий и количества пострадавших, которые пропадут в руинах по ложным картам.

«Все просто. Добывай и продавай сколько влезет. Главное, не забывать платить налог и отчитываться о вылазках», – подытожил управляющий.

Зарегистрировавшись и подписав договор, я забрал ржавый жетон новичка и отправился исследовать город дальше.

Вернувшись в таверну затемно, я поднялся к себе в комнату и разложил на столе купленных на рынке неизвестных сырых гадов. Один из них был с твердым панцирем и десятком тонких конечностей, он сразу напомнил мне мерзких пауков. С трудом вскрыв его, я обнаружил внутри мерзко пахнущую субстанцию белого цвета. На вкус он оказался не менее противным, похожим на навоз, приправленный болотной жижей.

Затем я целиком запихал в рот какого-то склизкого гада с большими глазами и щупальцами с присосками. Он оказался плотным и тягучим, из-за чего пришлось его долго жевать, а по вкусу напомнил мне жареную пиявку из болот со сладковатым фруктовым привкусом.

Следующими в ход пошли маленькие жареные палочки из древесного насекомого. Вкуса я почти не почувствовал из-за огромного количества жгучего перца, было ощущение, что я грызу кору дерева, обваленную в большом количестве соли и приправленную смесью жгучих приправ.

А вот больше всего мне понравился изысканный вкус озерных устриц, размером с тарелку. В них было самое нежнейшее мясо, которое по вкусу напоминало икру редкого лосося с горных рек вулкатов. Торговец рассказал, что добыл их из озера Предков, и поэтому содрал с меня целых пять самоцветов.

Увлекшийся едой, я совсем позабыл о своей новой знакомой, которая приглашала к себе в гости. Я соскочил с постели, прихватил клинок и быстро отправился на второй этаж. Отыскав пятую комнату, я постучал и вошел внутрь.

Хасай, полуобнажённая и лишь частично прикрытая простыней, лежала в постели и читала книгу. Она оторвалась от чтения и отложила книгу в сторону, после чего подозвала меня жестом своей очаровательной лапки. Не теряя времени, я быстро сбросил с себя доспехи и лег рядом.

– Я думала ты не придешь, – тихо прошептала Хасай и положила лапку на мою грудь.

– Прости, что забыл про тебя. Сегодня был насыщенный день, который выжал из меня все соки.

– Ничего страшного, – улыбнулась ящерка. – А знаешь, я всегда мечтала о таком сильном и бесстрашном воине, поэтому готова была ждать вечность.

Хасай медленно наклонилась ко мне и крепко прижалась к груди. Я почувствовал ее спокойное и теплое дыхание, а через мгновение она нежно поцеловала меня. Я чувствовал, как с каждой минутой мне становилось сложнее сдерживать себя.

– Корво, расскажи, что будешь делать? Тебе наверняка нужен тот, кто поможет освоиться в городе. Я могла бы тебе помочь, – она указала пальцем на разбросанные белые доспехи и усмехнулась, – особенно глядя на то, что тебя сумели обмануть на рынке.

– Я уже понял, что меня обманули, как ребенка, – проворчал я. – Немного погодя я отыщу мерзкого кварка. Вырву ему язык и лапы за это.

– Не стоит этого делать, – нежным тонким голоском произнесла Хасай. – Законы здесь очень строгие, особенно за насилие. Я надеюсь, ты не рассказываешь каждому встречному о добытых сокровищах?

– Нет, конечно, – вздохнув, ответил я. – Завтра я уже их продам и рассказывать не о чем будет.

– Это хорошо. Надеюсь, ты достаточно надежно их спрятал. Не под подушкой, – усмехнулась Хасай.

– Надеюсь, что никто не додумается вскрыть сундук в моей комнате, – ответил я, закатив глаза от удовольствия. – У меня там установлена ловушка, которая сработает так, что полкомнаты разнесет.

Она посмотрела на меня, приподняв брови.

– Что? – удивился я. – Всего лишь прикупил небольшую взрывную ловушку на рынке, чтобы ни один воришка не сумел просто так забраться внутрь.

– Только не говори, что это магическая бомба древних с красным рубином, – вздрогнула Хасай. – Она же способна полтаверны разнести.

– Не переживай, – я погладил ее по голове. – Она с синим камнем, поэтому пострадает только воришка.

Я обнял Хасай, приглашая её отдаться взаимному желанию овладеть друг другом. Она не стала противиться и откликнулась на ласки с особой изобретательностью и страстью, подарив мне полночи телесного наслаждения, пока силы не покинули меня.

После я еще некоторое время развлекал ее историями своих приключений, полных опасностей. Позабыв об осторожности, в деталях рассказал о последних событиях, а она лежала и внимательно слушала, лишь изредка задавая вопросы.

Утром меня разбудили яркие лучи света. Хасай уже не было рядом, только шлейф приятного аромата ее духов напоминал мне о ночных приключениях. Потянувшись и радостно вздохнув, я встал с постели. Надел доспехи и сунул лапу под постель, куда ночью спрятал дымный клинок. Клинка не оказалось на месте, и на меня накатила паника.

Сердце сильно заколотилось, и я в спешке перевернул всю комнату вверх дном. Проверив каждый уголок и не отыскав клинок, спешно спустился на первый этаж, чтобы расспросить трактирщика, куда делась ящерка.

– Уважаемый Орин, подскажите пожалуйста, куда делась Хасай из пятой комнаты?

– Доброе утро, Корво. Вас в комнате ожидает Рино с представителем торговой компании. Прошу подняться к ним. А кто такая Хасай? Впервые слышу, да и пятая комната у нас свободна уже как неделю, – он почесал затылок и пожал плечами.

Выдохнув и успокоившись, я поднялся на третий этаж в свою комнату. Рино и зеленоватый склизкий кварк сидели на кровати и о чем-то разговаривали. А когда я вошел, Рино подскочил и сразу обратился ко мне.

– Приветствую Корво, где ты пропадаешь? Это Нелон, кварк из поселения Хакини. Он глава торговой компании нашего города, – крыс указал жестом на лягуха.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Корво, я из поселения Шавал, – низко поклонившись, я поприветствовал главу.

– Дорогой мой друг, не могли бы вы показать артефакты, которые вы добыли, – широко улыбаясь, спросил Нелон.

– Да, конечно, – я быстро устремился к напольному сундуку, стоявшему в углу комнаты.

Подойдя ближе, я заметил, что замок сломан и валяется рядом, а сам сундук слегка приоткрыт. Я сунул лапу под крышку, чтобы проверить ловушку, но она оказалась обезврежена. Широко распахнув крышку сундука, я увидел внутри лишь разбросанные тряпки, в которые были укутаны артефакты.

– Рино, меня обокрали! – тоненьким голоском взвизгнул я.

Рино встал с кровати, подошел ко мне и посмотрел в пустой сундук. После чего нахмурил брови, подергал бороду и сказал:

– Корво, так дела не делаются, нужно тщательнее охранять свои вещи, особенно столь ценные. Пойдемте, достопочтенный Нелон. Прощу прощения за беспокойство, наш гость видно шутки шутить решил, – недовольным голосом произнес Рино и покачал головой. – А ты, Корво, когда вернешь артефакты, обязательно сообщи мне. Только прежде не поскупись и оставь их на хранение у стражи. И еще. Раз сделка сорвалась, тебе придется самостоятельно расплатиться с трактирщиком.

– Рино, ты разве не поможешь мне найти вора? – в отчаянии я попытался остановить крыса, схватив за лапу.

– Я похож на сыщика? Я напишу служебное письмо для стражи, а они уже будут решать, что делать дальше, – отдернув лапу, сухо ответил он.

Я стоял, как вкопанный, и раздувался изнутри от злости. В один день я лишился всего, что принес с собой. Где искать артефакты, даже представить не мог. Ладно еще артефакты, но дымный клинок, без которого я чувствовал себя беззащитным головастиком, хуже и быть не могло.

Немного поразмыслив и подумав о той части артефактов, которую я спрятал, мной было принято решение пойти и забрать свои сокровища. Но с голыми лапами идти туда я не решусь, уж больно опасные там земли, поэтому со скоростью молнии помчался в гильдию охотников, заскочив по пути к трактирщику, чтобы оплатить проживание.

В гильдии я отыскал своего старого друга Чаная вместе с группой охотников, подошел к ним и представился.

– Приветствую, охотники, меня зовут Корво. Я из поселения Шавал. Извиняюсь, что отвлекаю вас, но мне нужно поговорить с Чанаем.

– Да ничего страшного, – сказал Чанай, и взяв меня за лапу, отвел в сторону. – Ты чего такой встревоженный? На тебе лица нет. Обидел кто?

– Чанай, я согласен вступить к вам в группу, но прежде у меня будет небольшая просьба, – произнес я, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не подслушивает.

– Остынь, давай все по порядку, что случилось? – попытался он успокоить меня.

– Понимаешь, я недавно прибыл из руин, где всю мою группу перебили тухляки, но мы успели вынести наружу множество волшебных артефактов. Я пытался их продать местной гильдии, но вчера меня обокрали прямо перед встречей. Еще хуже, украли единственное оружие – дымный клинок – могущественный волшебный артефакт, который сжигал тухляков одним ударом. Ночью меня соблазнила ящерка по имени Хасай. Искать воров я буду позже, – скрепя зубами и сжав кулаки сказал я. – Часть волшебных артефактов спрятаны высоко в горах недалеко от руин. Прошу тебя помочь и сопроводить до этого места. Естественно, поделюсь артефактами.

– Так, а теперь успокойся. Сейчас я схожу к ребятам и поговорю с ними. А ты пока посиди здесь, – Чанай указал на ближайший стол.

Я развернулся и уселся за стол, на который он указал. Чанай подошел к группе и стал бурно вести разговор с напарниками, периодически споря и указывая пальцем в мою сторону. Через некоторое время он сделал жест лапой, чтобы подозвать меня. Подскочив из-за стола, я быстро подошел к ним.

– Корво, учитывая обстоятельства, мы решили тебе помочь. Если твои артефакты, о которых ты говоришь, заслуживают внимания, то ты возглавишь нашу группу и станешь лидером, – громко произнес ящер и улыбнулся.

Затем он ударил ладонью по соседнему стулу, указывая чтобы я расположился рядом. Мы еще длительное время знакомились друг с другом и обсуждали мои беды. В группе было всего пять опытных охотников, которые прошли огонь и воду.

Первым был сам Чанай. Вторым – грозный и высокий, как скала, крокал, покрытый множеством шрамов в чешуйчатом доспехе мраморной окраски. Его звали Годрин из поселения Ринал. Третьим и четвертым были братья вулкаты Заус и Фаус, из поселения Хуфал. Ну а пятым членом их группы была молодая, стройная и высокая кварка Леора из поселения Ридини.

Все они были очень добры ко мне и переживали за произошедшее. Сказали, что в городе всегда царил покой, а воров никогда не было, тем более вот так нагло обкрадывающих. Они пообещали, что по возвращении мы обязательно вернемся к Рино и добьемся расследования.

Чанаю я доверял как родному брату, ведь мы выросли в одном поселении, спасали друг друга в молодости во время испытаний и тренировок. Я, конечно, сильно расстроился, услышав про гибель его группы. И вот, когда я вновь его встретил, на душе появилась небольшая радость, даже несмотря на то, что ситуация у меня была не из лучших.

Когда стемнело, мы отправились в их дом, который располагался на третьем этаже. Он хоть и был деревянным и ветхим, но выглядел довольно просторным, в нём могли разместиться около десятка воинов разом. На утро мы отправились в путь – в место, отмеченное мной на карте.

Группа двигалась цепочкой. Впереди шел крокал, вытянув вперед огромную алебарду. Замыкали группу братья вулкаты, которые постоянно оглядывались по сторонам. Все охотники были умелыми воинами, способными с лёгкостью расправиться с самыми грозными хищниками, обитавшими в предгорьях.

До места назначения мы добрались намного быстрее, чем предполагали, и почти без проблем. Только непосредственно около него мы столкнулись с непредвиденным обстоятельством: мой клад занесло толстым слоем снега, поэтому пришлось затратить несколько часов и хорошенько потрудиться, чтобы отыскать его.

Я указал крокалу на гору камней, тот с легкостью раскидал их в разные стороны и вытащил несколько сумок, набитых золотом, самоцветами и артефактами. Вся группа сбежалась и начала рассматривать артефакты, выбирая самые интересные.

А когда я решил подойти поближе, Годрин выставил огромный длинный клинок из полупрозрачного голубого металла и преградил мне дорогу, с силой оттолкнув в сторону.

– Ты чего, Годрин? – удивленно спросил я, поднимаясь из сугроба.

– Понимаешь, Корво, тут такая ситуация… В общем, это теперь все наше, – вмешался в разговор, подошедший ко мне Чанай.

– Что ты такое говоришь, друг? Мы же с детства друг друга знаем, мы почти братья, – возмутился я и по привычке потянулся к дымному клинку, которого по известной причине у меня уже не было.

– Теперь, когда у нас настолько могущественные артефакты, мы больше не нуждаемся в чужой помощи. А остатки продадим и создадим собственную гильдию, – Чанай широко улыбнулся, оскалив зубы. – Вулрат не для тебя, мой друг. Забудь об этом городе и больше не возвращайся. Таким доверчивым и слабым там не место. Скажи спасибо, что я уговорил ребят оставить тебя в живых, а Рино просил избавиться от тебя. Выбрось при мне гильдейский жетон, пропуск и уходи, пока я не передумал.

Сжав зубы и кулаки, я достал из кармана жетон и пропуск. Затем бросил их на землю перед Чанаем и выругался.

– Хороший доспех. Надеюсь, он поможет вернуться в поселение живым и невредимым, – Чанай громко рассмеялся вместе со своими напарниками.

Хлопнув меня по плечу, он поднял с земли мои вещи и направился к группе охотников. С веселыми возгласами и с полными мешками отобранного богатства они двинулись обратно в город, а я так и остался стоять как вкопанный. Грусть, разочарование, страх, злоба одновременно нахлынули на меня огромной лавиной. Снова обманутый и униженный, наивно доверчивый я не понимал, что делать. Совсем недавно ящер, желающий стать самым богатым и могущественным, в один миг превратился в самого бедного и бесправного бродягу.

Глава 5. Обратно во тьму

Изнеможённый и обессиленный, я добрался до той самой крипты, откуда все и началось. Гигант, множество мертвяков в доспехах, лица мертвых товарищей и Луссан – все они предстали передо мной в виде размытых силуэтов. Я почувствовал, как внутри меня разгорается буря эмоций, которую следовало как можно быстрее успокоить.

Впервые в жизни я был поглощен страхом и изо всех сил пытался придумать отговорки, лишь бы не возвращаться туда. Но злоба, скопившаяся внутри меня, оказалась сильнее. Желание отомстить толкало вперед неведомой бестелесной рукой. В этот момент одни образы сменились на другие, и я явно представил, как буду наказывать обидчиков за предательство и обман.

Набравшись смелости, я шагнул в темноту. Зрение мгновенно перестроилось, раскрывая очертания коридоров и стен крипты. Я аккуратно присел и медленно направился вглубь этого адского места. Удивительно, но в моей голове до сих пор сохранился путь до самой глубины руин.

Из-за полной тишины мой слух обострился в сотни раз, от чего я пугался даже мельчайших движений насекомых. В такие моменты сердцебиение оглушало меня и приходилось останавливаться. Отчаяние заставило вернуться туда, где я бросил остатки сокровищ.

Спустя короткий промежуток времени я очутился на лестнице, ведущей в полуразрушенный зал. Он оказался пустым. Ни тел, ни мертвяков, ни сокровищ. Сложилось впечатление, что здесь поработали уборщики, которые избавились от мельчайшей пылинки. Выругавшись про себя и прошипев, я направился к высоким вратам, чтобы изучить оставшийся проход, который мы не успели изучить в прошлый раз.

Впереди был длинный коридор, уходящий глубоко во тьму, а в конце виднелся слабенький и тусклый свет. Пройдя весь этот путь, я добрался до небольшого зала, в центре которого висел маленький огонек. Он парил в воздухе и извивался, словно его со всех сторон обдувал лёгкий ветерок.

Подойдя чуть ближе, он замер, будто заметил меня, после чего рывком подлетел и едва-едва прикоснулся к лицу. Несколько раз покружив вокруг, он устремился в один из проходов в противоположной стороне зала. Я без промедления последовал за ним, стараясь не терять бдительность и осматриваться по сторонам.

Этот огонек останавливался каждые несколько метров, словно ждал меня, после чего плавно плыл дальше. Таким образом мы постоянно сворачивали в разные проходы и спускались по лестницам. По моим подсчетам, весь путь занял более пяти часов, прежде чем мы добрались до одного странного помещения.

Когда светляк, так я назвал двигающийся огонёк, влетел в очередное помещение, по всему периметру вспыхнули яркие белые огни. Они ослепили меня так, что пришлось прикрыть глаза. Но когда я открыл их, то увидел полностью целый зал без всякого намека на разрушения.

На полу был выгравирован небольшой круг с неизвестными символами, по границам круга расположены два пьедестала со сферическими вершинами. Вдоль стен каменная с вычурными золотыми узорами мебель, на которой стояло множество золотой посуды, каких-то инструментов и склянок.

Также я заприметил книги с древними письменами в кожаных переплетах, похожие на найденные ранее охотниками за сокровищами. Только те были обгоревшие и в копоти, потому неразборчивы. А эти книги привлекали даже своим красивым внешним видом. Я думаю, что за них могут и огромную кучу золота выложить.

Когда я решил подойти ближе к одному из каменных столов, за моей спиной заскрежетал камень, и вход за моей спиной перекрылся каменной стеной. Символы, выгравированные на этой стене, вспыхнули яркими белыми символами. Я сглотнул слюну и вздохнул, подумав про себя, что это конец.

– Всяко лучше, чем меня сожрут тухляки, – прошептал я.

Развернувшись, я подошел к столу с книгами, взял одну из них в обложке ярко–белого цвета с инкрустированными в неё крупными самоцветами.

Внутри книги были изображения, похожие на огни, вихри, зигзаги, купола, капли и тому подобное. А под каждым из них, одно или несколько коротких слов на неизвестном языке.

Пролистав книгу, я вернул ее на место, посчитав бесполезной. После продолжил бродить по помещению и рассматривать золотые кубки, стекляшки и прочее. Моя основная цель – найти хоть какое-то оружие для защиты от возможной опасности в виде мертвяков и другой нечисти.

Обыскав каждый уголок, я решил подойти в центр к пьедесталам. Внезапно я почувствовал непреодолимое желание положить лапы на сферические вершины. Но не по собственной воле, а как будто кто-то направляет меня сделать это. Поддавшись этому чувству, я сделал это, и в тот же миг по телу пробежали мурашки. Светляк, висевший над головой, начал медленно спускаться в центр круга.

Он лег в центральное углубление и стал растекаться словно масло, заполняя выгравированные символы. Как только символы наполнились жижей белого цвета, круг вспыхнул ярким белым огнем. Вновь зажмурившись, я почувствовал странное и необычное тепло, которое проникает и разливается по всему телу. Открыв глаза, я заметил, что пьедесталы также ярко сияют, как и круг. Но даже в этот момент у меня не возникло желание убрать лапы.

Приятное ощущение тепла медленно перерастало в жгучее и болезненное, будто внутри меня разгорается огонь. Все тело начало разрывать изнутри, а кожа вспыхнула белым пламенем. Я взревел от боли и мгновенно потерял сознание.

Очнулся лежащим на холодном каменном полу в полной темноте. Я поднялся на ноги, почувствовал резкую боль и головокружение. Шатаясь, добрался до небольшого каменного стула, стоящего рядом со столом, и, завалившись, схватился за голову. Спустя какое-то время боль и головокружение стали проходить, сознание прояснилось, и я сумел спокойно осмотреться по сторонам.

Мой взгляд упал на лежащую на столе раскрытую книгу с белой обложкой, которую я недавно изучал. Не поверив себе, я сумел прочесть слово, написанное под изображением пламени, это слово – огонь. Тогда я наклонился ближе и принялся судорожно перелистывать книгу. Я понял, что могу прочесть любое слово, любой текст, мне было всё понятно, будто написано на родном мне языке. Я схватил книгу и сунул ее в небольшую поясную сумочку.

После этого я повернул голову и заметил, что в центре появился еще один пьедестал, которого до вспышки не было в помещении. Я встал из–за стола и подошел к нему ближе. Он намного крупнее и ниже других, а на нем был установлен огромный стеклянный куб. За стеклом находились аккуратно сложенный белоснежный доспех, плащ и клинок.

Лапы сами собой потянулись вперед и прикоснулись к стеклу. Стеклянный куб мгновенно растворился в воздухе, словно белый дым. Испугавшись, я отдернул лапу, а потом вновь потянулся к клинку. Взяв его, я почувствовал по всему телу уже знакомое тепло, которое наполняло меня неизвестной силой. Лезвие клинка ярко сияло и источало белый дым, в центре его просматривалась черная руническая гравировка, которая означала «Разгоняющий тьму». Я аккуратно вставил клинок в ножны и положил на пол. После этого я взял набор белоснежных доспехов, на внутренней стороне которых были похожие руны, выгравированные в хаотичном порядке.

Понимая, что сейчас на мне надеты бутафорские бесполезные железяки, я быстро облачился в этот доспех и накинул сверху плащ. Хоть и казалось, что яркие белые линии по контуру раскрывают меня в темноте, все же я решил оставить его на себе. Уже не имело никакого смысла больше прятаться. Внутри меня появилось ощущение безопасности и силы.

Мой разум словно очистился, а страх перед смертью исчез. Вспомнив, что я каким-то образом научился читать на незнакомом ранее языке и понимать его, я схватил клинок и направился к шкафам с письменами. Изучив их, мне удалось выяснить все об обитавших здесь существах.

Если описать коротко, то очень давно эти существа жили в городах, которые мы сейчас называем Подземелье. В эпоху магической революции они создали волшебный портал, способный перемещать в другие миры. Но в один из дней произошло вторжение древнего зла, которое оказалось куда сильнее этих существ. В конечном итоге, появились древние боги, которые погребли под землю всю цивилизацию вместе с этим злом.

После прочтения записей, я понял, что из-за нашего вмешательства в подземелья, мы нарушили какие-то печати, удерживающие это зло, что сейчас происходит что-то необычное, возможно поэтому, тот гигант сумел выбраться наружу, но не остался, а по какой-то причине решил вернуться обратно.

Немного поразмыслив, я решил, что пора отсюда выбираться. Как раз в этот момент заметил проход в другой части таинственной комнаты. Но уйти с пустыми лапами – это было не в моих правилах. Жажда наживы, конечно же, никуда не делась, поэтому сначала я схватил со стола несколько самых красивых, богато украшенных книг и только после этого быстро покинул комнату.

Очутился я в огромной пещере.

Моему взору предстал вид необычайно большого разрушенного города. Каким-то образом древние боги умудрились запечатать его внутри горы вместе с высокими каменными стенами, от стен в разные стороны расходились десятки каменных дорог, соединяющих с небольшими районами.

Перешагнув через обвалившуюся стену, я очутился на одной из них, которая вела вниз. Внешне все строения имели четкие и ровные прямоугольные формы. Мне показалось, что каждое из них с множеством прямоугольных окон и арок вырезано из цельного черного камня.

Весь город был усыпан прямоугольными башнями с очень высокими остроконечными крышами: я насчитал несколько сотен таких. Часть из них обвалилась и разрушила дома под собой. Также приметил несколько более крупных и широких зданий с куполообразными позолоченными крышами, а в центре этого города – остроугольную крышу, покрытую огромными аквамариновыми самоцветами.

Под потолком пещеры находилось множество необычных кристаллов, освещавших город. Видимо, после заточения существа все же выжили и еще какое-то время здесь обитали.

Внимательно разглядывая город, я обратил внимание на открытую площадь, откуда исходили странные звуки и где ярко плясали разноцветные огни, которые, периодически вспыхивая, вихрем поднимались вверх и растворялись под потолком пещеры. Это было красивое и завораживающее зрелище, особенно на фоне полумрака. Вокруг этого вихря находилось множество непонятных силуэтов, снующих в разные стороны. Я понимал, что эти существа могут быть враждебными, но до последнего убеждал себя в обратном, поэтому с надеждой в душе быстро направился в сторону площади.

Я тысячу раз проклял того, кто создал этот город, пока разыскивал нужный проход. Даже пытаясь ориентироваться на шум, исходящий от площади, я постоянно упирался в тупики или заваленные проходы. Пришлось искать полуразрушенные дома и перебираться через них, ловко карабкаясь по развалинам.

Почти все дома имели странного вида отверстия с оплавленными краями, как будто в сыре проделали отверстия раскаленным металлическим прутом. Только прут был огромных размеров.

Периодически я натыкался на скелеты, которые слегка были похожи на мою расу. Хрупкие и тонкие кости, как у детенышей. Череп слишком круглым и с плоской мордой. Два ряда тупых зубов, как у травоядных диких зверей. Скелеты не имели ни когтей, ни клыков, ни чешуи, ни хвостов. Сложилось впечатление, что это какая–то шутка природы. Как они вообще выживали?

На одном из таких скелетов, но чуть более крупном, я заприметил пластинчатый аквамариновый доспех. В костлявой руке лежал такого же цвета клинок. Радостный, я стянул все добро со скелета и плотно упаковал в рядом лежащую сумку. Сумка была тоже очень добротная из качественной черной шкуры.

Я уселся рядом со скелетом, чтобы отдохнуть, и произнес вслух, как будто обращаясь к скелету:

– Что с тобой произошло, мой друг? Не хочешь разговаривать, подскажи хотя бы дорогу.

Громко рассмеявшись, я толкнул его в бок, и скелет развалился, ударившись о стену.

– Что я делаю, – огорченно произнес я, встал и продолжил путь.

С каждым часом настроение падало, и казалось, что я схожу с ума. Столько времени находиться в одиночестве и в подобном месте – это плохо на меня влияло. Но спустя некоторое время я заметил, как за одним зданием появился столб с разноцветными огнями. Обрадовавшись, я быстро вскарабкался на крышу ближайшего строения, притаился под небольшой обрушенной стеной и стал наблюдать.

На площади сиял огромный рунический круг, выгравированный прямо в центре. В углублениях по контуру плясали огни всевозможных цветов. Они поднимались вверх и, ударяясь друг с другом в центре, образовывали странный черный сгусток. Периодически этот сгусток уплотнялся и выстреливал вверх, с грохотом ударясь о потолок. Вначале это были совсем слабые удары, а со временем они достигали такой силы, что тряслась земля. В этот момент я понял, что дело совсем не в охотниках.

Вокруг магического столба расположились мертвяки в разодранных разноцветных рясах. Они стояли на коленях и пускали разноцветные огни из металлических палок со сферическими навершиями. Они что-то бормотали и гудели, периодически делая взмах палками.

За их спинами с высоко поднятыми головами неподвижно стояла целая армия тухляков в черных доспехах. От их вида по моему телу пробежала дрожь, и я сразу вспомнил, на что те способны. Я попытался сосчитать их по головам, у меня получилось более десятка тысяч, что означало гибель любого поселения.

Всем этим парадом командовал тот самый титан-мертвец с огромной кувалдой в руке. Он громко кричал на подходивших к нему обычных мертвяков и указывал рукой в центр круга. Те держали в руках аквамариновые камни и поочередно бросали их в разноцветное пламя.

Я внимательно следил за происходящим. Через некоторое время из созданного ими черного пламени образовалось огромное радужное копье, которое с необычайной скоростью устремилось в потолок. Грохот был такой силы, что меня оглушило. На потолке замерцал свет. Было ощущение, что копье ударилось в невидимый купол, защищавший потолок.

Пляска огней прекратилась и наступила мертвецкая тишина. В центр рунического круга вышел титан, громко зарычал и начал говорить:

– Совсем скоро мы покинем это проклятое место и отомстим. Боги пожалеют, что заточили нас в этом месте и обрекли на вечные муки. Осталось совсем чуть–чуть! – Он прорычал еще раз. – Отправляйтесь на поиски магических камней и соберите все, что найдете. Неисследованными остались северные башни и магические школы. Вперед! Мы разрушим этот купол и покараем мерзких богов!

Орда радостно вскрикнула, после чего направилась в сторону высокого здания с прозрачной квадратной крышей, на котором был выгравирован символ в виде капли. Я нырнул под крышу и затаился, осознавая, что скоро они выберутся наружу и будут уничтожать все живое на своем пути. А учитывая их силу и способность использовать магию, то весь мир может оказаться на грани гибели.

Мне нужно как можно быстрее выбраться из этого места и рассказать о предстоящем вторжении. Начать стоит со своего поселения, чтобы они первыми покинули земли и направились в Святой город через Зловонные пески. А дальше остаётся надеяться, что эти твари еще не скоро выберутся наружу.

Выглянув из-за укрытия и убедившись, что площадь опустела, я спустился вниз и направился в противоположную сторону. Моей первой целью было тщательно прочесать здание с высокими остроугольными крышами, на стенах которого красовались металлические символы, такие же, как в книге, которую я взял. Я решил, что смогу найти там что–то дорогое и ценное.

В отличие от остального города, это здание оказалось самым уцелевшим. Никакой копоти, оплавленных дыр, и даже краска сохранила свой яркий зеленый цвет. Немного осмотревшись по сторонам, я попытался отворить дверь, но она была крепко заперта и даже не шелохнулась.

В попытке найти запасной вход, я обошел здание со всех сторон несколько раз, но все же мне пришлось вернуться к центральной двери. И тогда я обратил внимание на загадочный символ, выгравированный на двери. Он походил на круг с отходящими от него в разные стороны длинными лучами. Я отошел на безопасное расстояние, спрятался в темноте руин и принялся листать прихваченную с собой книгу.

Пролистав каждую страницу, я нашел символ, изображённый на двери, а рядом с ним слова: «Засияй ярко и развей тьму, великий элемент света». Внезапно я вспомнил про светляка, за которым следовал сквозь темные извилистые коридоры, и в тот же момент почувствовал, как неведомая сила пытается мне помочь и толкает вперед.

Так как других идей не было, я сразу решил поддаться появившемуся чувству и подошел к двери, неосознанно приложил лапу и произнес слова из книги. В груди вспыхнула жгучая боль, которая усиливалась с каждой секундой, а из ладони появился яркий свет, который влился в выгравированный символ. Я упал на колени и вновь потерял сознание.

Сколько прошло времени не известно, но очнулся я, лежащим с раскинутыми в стороны руками. Сквозь туман, застилавший мне глаза, я разглядел очертания приоткрытой двери и сразу пополз туда. Когда я оказался внутри, дверь сама захлопнулась и послышался металлический звук работающего механизма.

Поднявшись на ноги, шатаясь, я медленно добрел до большого кожаного кресла, и, как только сел в него, вокруг яркими огнями вспыхнул свет, озарив огромный зал с множеством угловатых колонн. Я зажмурил глаза, схватился за голову и громко выругался, проклиная создателей такого ослепительного света.

Внутренний холл здания был выполнен из светлого камня с яркими голубыми жилами. По контуру всех стен четкими прямыми линиями шли светящиеся белые полосы. Они освещали это огромное помещение так сильно, что невозможно было смотреть, не прикрыв ладонью глаза.

Из центра зала в разные стороны расходились четыре широкие лестницы, ведущие на второй этаж. Вдоль стен были выгравированы десятки арок с инкрустацией яркими самоцветами над каждой из них. Рядом с колоннами стояли кожаные диваны и кресла, все черного цвета, а в самом центре этого огромного зала пьедестал с установленным в него прозрачным кристаллом, имеющим четкие ровные грани.

Архитектура этого здания завораживала, ведь кроме грубых, неровных каменных кладок, неказистых построек из бревен, веток и песчаника, я ничего подобного не видел. У меня сложилось ощущение, будто я во сне и все эти образы, лишь плод моего воображения, который появился после прочтения книг в той загадочной комнате.

Как только боль ушла, а любопытство взяло верх, я поднялся по одной из лестниц, но почти сразу уперся в закрытую металлическую дверь, которая не имела замочной скважины, зато на ней была гравировка с изображением капли по центру. Я тут же достал из сумки книгу и принялся листать. Найдя на десятой странице нужный символ, я приложил руку к символу и произнес: «Позволь утолить жажду, элемент воды».

В этот раз, ощутив сильный жар в груди и головную боль, я не потерял сознание. Дверь передо мной превратилась в поток воды, который падал сверху вниз и исчезал. Вначале страх не позволял мне войти в этот поток, но набравшись смелости я окунул обе лапы.

Набрав в ладони небольшое количество воды, я попытался сделать глоток, но она тут же исчезла, еще сильнее усилив жажду. Тогда я шагнул вперед и почувствовал приятную прохладу.

За водной стеной я оказался в совершенно ином мире. Повсюду зеленая трава, многообразие цветов, деревьев и кустарников с диковинными плодами. Во все стороны разбегаются маленькие ручейки, образуя в конце искусственные заводи в виде разнообразных фигур и символов, которые постоянно меняли форму и цвет, в итоге превращаясь в пар, поднимающийся в низкий потолок небесно– голубого цвета.

Умирая от жажды и голода, я упал на колени и принялся жадно пить из ближайшего ручья, затем подскочил к одному из кустов и стал срывать и поглощать плоды. Я даже не задумался о том, что они могут быть ядовиты, зато на вкус они не шли ни в какое сравнение с нашими.

Набив брюхо до отвала, я медленно поплелся назад к водным вратам. Как только вернулся в основной холл, ощутил какой-то сильный внешний удар, замерцал свет и здание задрожало. Спустившись, я заметил, как засветилась одна из арок, а через мгновение внутри нее закружился разноцветный вихрь, манящий к себе.

Пока я разглядывал арку, почувствовался еще один удар, более мощный. По стенам пошли трещины, потолок стал обваливаться, свет совсем потух. И вдруг наступила тишина. Сердце замерло, а по лбу потекли капельки пота. Я старался не шевелиться, будто из-за меня сейчас обрушится все здание.

Как только я обернулся, чтобы посмотреть на главные врата, ворота вдребезги разлетелись мелкой металлической крошкой. Внутрь с громким рыком ворвался титан. Увидев меня, он устремился ко мне, занося над своей головой огромный молот. Я вытаращил глаза, а затем, с испугу, нырнул прямо во вращающийся вихрь.

Дальше случилось то, чего я совсем не ожидал: меня с силой выбросило на поверхность, и я оказался рядом со входом в подземелье. Снаружи шел проливной дождь, поэтому я брякнулся плашмя прямо в огромную грязевую лужу. Быстро подскочил на ноги и стремглав бросился бежать в сторону поселения, чтобы как можно быстрее рассказать о произошедшем. Несмотря на дождь, который длился почти сутки, я без остановки добрался до дома к вечеру следующего дня.

Приблизившись к стенам поселения, я заметил, что стражники на башнях отсутствовали, а входные ворота были нараспашку. Я вынул клинок из ножен, который тут же засиял ярким белым пламенем, и вошел внутрь. Вокруг царила мертвая тишина и не было ни единого зажжённого факела.

Обойдя почти все дома, я не встретил ни единой души и совсем случайно услышал шорох на крыше одного из зданий. Подошел ближе и выкрикнул:

– Выходи! А то порублю!

– Корво, братец, это ты? – послышался шепелявый детский голосок.

– Рассан, это ты? Ты чего туда залез? – удивленно спросил я и подозвал его к себе. – Вылазь и расскажи, где все.

Из-за деревянной дверцы выглянул маленький ящер. Я сразу узнал Рассана, сына моей знакомой ящерки Риссы.

– Ты чего там прячешься? – повторил я и протянул лапы, чтобы помочь ему слезть.

– А как не прятаться, Корво. На поселение напали бандиты и всех увели, а я в этот момент находился здесь. Ну я и решил, что стоит затаиться, как учили охотники.

– Какие еще бандиты? Отродясь в наших краях их не было, – я подхватил спрыгнувшего ящера. – Расскажи подробнее.

– А я по чем знаю. Группа грозных воинов со странным волшебным оружием пригрозили нам смертью, вот все послушно и склонили головы. Защитить нас было не кому, ведь мы считали, что всех вас загрызли тухляки, а ты оказывается выжил! – с радостным воплем он крепко обнял меня.

– Странно все это. Ну ладно, – я пожал плечами и опустил его на землю, – нам нужно срочно уходить, скоро произойдет что-то очень страшное и находиться здесь опасно.

Мы отправились в ближайшее поселение зеленошкурых ящеров Чадал. Там живет моя бывшая возлюбленная Иссида. Единственная ящерка, которой я мог доверить даже собственную жизнь, не говоря о других. Надеюсь, что она выслушает меня и сумеет помочь.

Глава 6. Изгнанник

Рассан был совсем маленьким ящером, поэтому путь до поселения Чадал занял у нас чуть более пары дней. Быстрый рост малыша требовал большого количества пропитания, из–за этого нам приходилось расставлять лагерь и заниматься охотой.

Рассан был подавлен и постоянно расспрашивал о пропавших родителях. Все ли с ними хорошо? Когда отправимся на поиски? А по ночам бредил и постоянно произносил их имена. Рассан был очень чувствительным ящером, мне приходилось часто успокаивать его и говорить, что с родными все в порядке.

И вот, когда перед нами предстал высокий частокол поселения, нас остановила не очень гостеприимная стража.

– Стоять! Вы кто? – оскалив зубы, прошипел один из стражников и вытянул к моему горлу копье.

– Корво и Рассан. Мы из поселения Шавал, – удивленно произнес я и резким движением лапы оттолкнул копье. – Убери копье, ящер! По шкуре не понятно кто мы?

– Нам велено никого не впускать в поселение, тем более ящеров с магическим оружием. Поэтому проваливай или прирежем! – грубо ответил мне стражник и вновь прижал наконечник копья к моему горлу.

– Не тронь его! – выкрикнул Рассан, набросившись и оттолкнув стражника. – Мы ищем моих родителей!

Рассан выхватил из-за пояса маленький кинжал из огромного клыка дикого зверя и вытянул перед собой. Оскалив зубы, он яростно прошипел, давая понять, что не шутит.

Стражник в недоумении оглянулся на напарника и пожал плечами, после чего опустил копье.

– Простите, ребята, но у нас приказ. Никого не впускать. До нас дошла информация, что группа бандитов напала на деревню Шавал. В нее входили два ящера. Один из них очень опасен и имеет при себе магический клинок, – стражник вздохнул, а потом указал лапой на мои ножны. – Прости, но мы не можем вас впустить. Высокий риск, что это именно вы напали на деревню.

– Я долго отсутствовал в руинах и у меня есть важная информация для вашего главы, – произнес я, стараясь убедить их впустить нас. – А что касается поселения, то, когда я вернулся, там уже никого не было. Лишь этот малыш, который успел спрятаться. С его слов, мне стало понятно, что их не убили, а взяли в плен, но кто и куда, не известно.

– Все равно. Приказ есть приказ. Думаю, ты должен понимать, о чем я говорю. Наверняка сам не раз на страже стоял, – ответил стражник и положил лапу на мое плечо.

– Хорошо, – я глубоко вздохнул и сдался, – но выполните мою просьбу. В поселение живет девушка Иссида. Сообщите ей, что Корво ждет у входа с очень важной информацией. А мы пока подождем тут. Обещаю, никаких глупостей не делать.

Стражники переглянулись и кивнули друг другу.

– Хорошо, мы поняли, о ком ты говоришь. Но имей ввиду, если она скажет, что не знает тебя, или же сообщит о тебе что-то плохое, то лучше беги, – прошипел стражник, ткнул пальцем в мою грудь и повернулся к напарнику. – Не спускай с них глаз. А если заметишь что-то странное, сразу бей в колокол!

Стражник вошел в небольшую дверцу врат и плотно запер, с другой стороны. Оставшись в одиночестве, второй стражник выставил перед собой копье и принял боевую стойку. Он был готов в любой момент отреагировать на резкие движения с нашей стороны.

Мы с Рассаном переглянулись и пожали плечами.

– Рассан, – обратился я к маленькому ящеру, – набери сухих дров, пока я расставляю лагерь. Возможно, придется ночевать здесь.

– Хорошо, Корво, – улыбнулся он и сразу пошел выполнять поручение.

Как я и предполагал, мы просидели в лагере до темноты. Стражника все не было, и я уже начал сомневаться, что он приведет Иссиду, как внезапно маленькая дверца ворот заскрипела, и я заметил девушку в сопровождении стражника. Иссида быстро подбежала ко мне и крепко обняла.

– Я очень сильно переживала, что ты погиб, Корво. Новость о нападении бандитов разлетелась по всем поселениям. Из-за этого ввели закрытый режим, который запрещает любое перемещение за стены. Расскажи, что там произошло и кто этот малыш? – она отпустила меня и подмигнула Рассану.

– Не знаю, Ис. Странная ситуация с бандитами, – я пожал плечами и опустил голову. – Возможно, это связано с последним походом, в котором мы потеряли самых лучших охотников. Выжил лишь я один. А когда вернулся в поселение, то никого не нашёл, и лишь этот малец умудрился спастись. Ты можешь приютить его?

– Конечно, Корво, не вопрос. А что произошло с тобой? – она улыбнулась.

Я понимал, что нельзя ей рассказывать деталей произошедшего, даже учитывая, что мог полностью доверять ей, поэтому решил скрыть от неё правду.

– На нас напали могущественные мертвяки, которым мы не смогли дать отпор. У меня есть очень важная информация для вашего главы. Да и вообще для всех, кому только можно об этом сообщить. Ситуация чрезвычайная, – встревоженным голосом произнес я и взял Исиду за изящную лапку.

– Я тебя поняла, – ответила она. – Сейчас же вернусь и доложу обо всем главе. Жди здесь и никуда не уходи, даже если придется ждать сутки.

Она взяла Рассана за лапу и повела за стены поселения, попутно переговорив о чем-то со стражником. Все они вошли внутрь и заперли врата. Я остался в полном одиночестве и в темноте при свете костра.

Я просидел у костра до самого утра, пока не услышал шорохи и громкие разговоры, доносящиеся из–за стены. Над частоколом появились два стражника, которые осмотрели округу и дали отмашку. Врата распахнулись и оттуда вышла группа могучих воинов во главе с небольшим ящером в потрепанной рясе.

– Приветствую тебя, Корво. Меня зовут Парсис. Я глава поселения Чадал, – он еле заметно поклонился и указал лапой в сторону поселения. – Разговор будем вести в главенской. Там будет безопаснее.

Он развернулся и направился в центр поселения к главному зданию, где проводились важные собрания. Я тут же поспешил за ним, озираясь по сторонам и замечая недоверчивые взгляды воинов.

Войдя в главенскую, воины сразу перегородили проход и заперли дверь. Глава уселся на свое место и жестом лапы указал мне на табурет перед собой. Я настороженно огляделся и присел.

– Итак, Корво, ситуация следующая. Тебя признали изгнанником во всех поселениях ящеров из-за недавнего нападения на Шавал. А также обвиняют в гибели отряда охотников за сокровищами и главы поселения. Что ты на это ответишь?

– Это ложь! – выкрикнул я. – Наш отряд подвергся нападению очень сильного монстра, который и расправился со всеми. Выжил лишь я один. Поэтому и направился сюда, чтобы сообщить об этом.