Не драконьте принца!

Глава 1

Никогда не злите зоомага! И почти зоомага – тоже не злите. Никого, связанного с зоомагией, не злите. Но разве это возможно, когда ты самоуверенный наглец, убежденный, что весь мир у твоих ног?..

Прям выбесил!..

День был солнечным. Две недели я выслеживала сиреневого хандербугского кролика – большая редкость даже для наших лесов. Так просто его не поймать, найти его логово – еще сложнее.

Но мне удалось! Три дня я приходила сюда, чтобы подкармливать его. И сегодня решила действовать. Когда-то давно у подруги, дочери булочника, взяла большой фартук с карманом, насыпала туда корма с ароматическими добавками из растений, особенно любимых хандербугскими кроликами. Села на четвереньки, прогнувшись в спине и вытянув руку вперед. Мне было плевать, как это выглядит со стороны – главное, завлечь кролика, при этом не привлекая внимания множества опасных хищников в лесу.

– Вот так, мой хороший, иди сюда, – с улыбкой подманивала я зверька. – Я тебя не обижу… всего лишь заберу немного слезы, понимаешь? Она мне очень нужна, жизненно необходима! От этого моя жизнь зависит, понимаешь? Иди ко мне…

Кролик делал неуверенные перебежки. Совсем крошка, пушистый, с красивой сиреневой шерсткой и глазами-бусинками. Он осторожно, шаг за шагом приближался ко мне…

– А сзади отличный вид, – вдруг раздалось за спиной. – Очень… аппетитно.

Я вздрогнула, а кролик испуганно сиганул в нору. Да чтоб тебя!..

Поднявшись на ноги, развернулась к лесному недоразумению. Нетрудно было догадаться, что под аппетитным он имел ввиду не кролика на вертеле.

– Какого дракса? – зарычала я. – Вы его спугнули!

– Я в курсе, – самоуверенно заявил… этот наглец!

Не старше двадцати трех, высокий, широкоплечий, с насмешливым выражением лица. В данный момент он не сводил с меня взгляда, смотря так, словно он – король мира или как минимум принц. Яркие, красные волосы заплетены в сложную, но небрежную косу, из-за чего несколько прядей выпадали, обрамляя красивое, аристократичное лицо.

– Могла бы просто поблагодарить за комплимент, – отозвался этот… хам.

Эпитетов от меня в сторону незнакомца прибавляется с каждой минутой нашего разговора! Чувствую, такими темпами к концу диалога у меня закончится словарный запас.

– Комплимент? – уточнила я изумленно, и даже уши покраснели. – Позвольте мне самой решить, что является комплиментом, а что – совершенно бестактной грубостью. Что касается ваших вкусов… я ими абсолютно не интересовалась. – Лицо незнакомка вытянулось, а я нервно и грубо дополнила: – Идите, куда шли, лорд-мне-не-ведомо-воспитание.

Между прочим, у меня был повод злиться: я две недели этого кролика выслеживала! А тут он… со своими пошлыми сомнительными комплиментами.

– Так я сюда и шел, – хмыкнул незнакомец и окинул меня долгим, несколько презрительным взглядом, полностью подтверждая мое обращение к нему. – И к слову, я весьма воспитан, вон, даже комплименты раздаю.

– Сомнительные, – напомнила я.

– Другая бы посчитала за радость.

– Не смею задерживать на пути к той, кто с превеликим удовольствием откликнется на такое. Вы станете отличной парой, – не могла не съехидничать.

Незнакомец не ответил, но посмотрел так… проникновенно, что у меня в горле пересохло. Странная реакция, странный парень. А еще на мне нет капюшона, что очень и очень плохо. Незнакомец явно не из простых, судя снаряжению – пусть на нем была лишь темная рубашка и кожаные брюки, но металлические вставки на ней и широкий пояс с множеством артефактов были не дешевыми.

Если он меня узнает и примет не за ту… мне несдобровать.

К счастью, его, кажется, больше заинтересовал мой фартук с символикой городской булочной. Он поднял взор к глазам.

– Булочница… ты что тут забыла? Кроликам вредно мучное.

И голос звучит так… насмешливо, растягивает слова, будто играет, забавляется. Он явно привык получать от жизни все. При этом во всех его движениях чувствовалась какая-то даже звериная грация. Он источал даже опасность.

Зеленые глаза затягивали так, что у меня отчего-то сердце начало биться быстрее, а во рту пересохло.

– Кто им и вреден – это наглые аристократы, которые делают выводы преждевременно. Кролик – мой.

У меня еще есть возможность вновь выманить его, главное, чтобы меня не опередили. Маг приоткрыл рот. Создавалось впечатление, что до меня ему прощали такое наглое вмешательство в чужие дела.

– Тебе бы рот помыть… с мылом. Пожалуй, займусь этим после того, как поймаю хандербугского грызуна.

Он начал приближаться. С каждым его шагом мое сердце билось всё быстрее, пока внезапно не остановилось, когда маг подошёл вплотную. А он оказался даже выше, чем я предполагала, а ведь я тоже была не маленькой – около ста семидесяти… а он все равно выше на целую голову. И стоит тут, давит своей энергетикой.

Его взгляд спустился к моим губам и, казалось, на мгновение незнакомец замер. Нахмурился и совершенно серьезно спросил:

– А мы с тобой нигде не встречались, булочница? Твоё лицо кажется таким… знакомым.

Я сглотнула. Мы выходили на опасную дорожку.

– Может, подавала вам выпечку в Фадроге? – почти искренне отозвалась я… но чуть-чуть ехидничала, да. Не сдержалась. А в целом нельзя, чтобы он узнал, кто я на самом деле. – Но я вас не помню.

– Меня сложно забыть, – заявил весьма резонно.

– Вы правы! Хамство – ваша отличительная черта.

– У меня много отличительных черт, но мы слишком мало знакомы, чтобы вы узнали меня получше.

– Избавьте! Боюсь, что при более близком знакомстве меня накроет безграничное разочарование во всем человечестве!

– Поразительно, – выдохнул он. И я вдруг осознала, что сама непостижимым образом подавалась вперед, и сейчас наши губы находились в паре сантиметров друг от друга. – Сколько самоуверенности в булочницах!

– От вас заразилась, – фыркнула я.

Мы стояли по-прежнему близко, сверля друг друга взглядами. Аромат парня, что-то можжевеловое с чисто мужским, присущим только ему запахом, врезался в сознание. Окутал, окружил, лишая способности мыслить здраво.

Парень сглотнул. Словно одновременно опомнившись, мы отскочили в разные стороны. Маг усмехнулся и быстро выпрямился.

– Отойди в сторону и посмотри, как нужно действовать.

Сердце все еще ускоренно колотилось… видимо, от негодования. Это был мой кролик! Но что я могла противопоставить? Мой магический потенциал ничтожно мал по сравнению с его, это очевидно, вот и бравировала, надеялась, что не придется вступать в открытую схватку с этим наглецом.

Парень тем временем присел на корточки, достал свисток и подул в него – по лесу разлетелась необычная мелодия. Я сразу заметила, как она привлекла внимание не только осторожно выползшего из норы кролика, но и других существ в лесу. Слишком громко для этих мест… Это грозит опасностью.

Я тихо выдохнула, прислушиваясь. Нехорошо, очень нехорошо. Зря он это сделал. Нужно уходить отсюда как можно быстрее.

Маг тем временем сделал пассы руками и произнес какое-то заклинание – волна подхватила кролика и вывела прямо в мужские руки. Похититель чужих зверьков развернулся ко мне, удерживая добычу, и смотрел так самоуверенно, что… захотелось отвесить ему пару оплеух.

Или себе, чтобы не засматривалась.

– Надеюсь, мой бесценный опыт оказался полезен для тебя, – заявил он и вновь окинул меня взором, в котором читался интерес. – Так уж и быть, булочница, предлагаю разделить награду.

Я приподняла брови. Посмотрела на кролика. Представила его разделанную тушку и…

– У меня ответное предложение: ты мне отдаешь кролика. Целиком.

И улыбнулась. Даже на «ты» перешла. Вот такая я милая.

Выражение лица парня мгновенно изменилось, превратившись из надменного в недоуменное. Кажется, кто-то обалдел с моей наглости. Кажется, последнее тоже заразительно, как и самоуверенность.

– Это я его поймал, – напомнил он.

– Неужели? – притворно изумилась я и сделала плавное движение вперед.

Он на миг замер, словно залюбовавшись, но я понимала – он тоже актерствует. Вряд ли я ему всерьез понравился. Просто, судя по всему, он относится к тому типу людей, кто ни одной юбки не пропустит. Ну и пусть, что я была в брюках.

Просто «ни одних брюк не пропустит» звучало бы крайне странно.

Я обхватила кролика, почти поверх пальцев незнакомца, и почувствовавла, как едва прикоснулась, по телу словно разряд прошел. Парень шумно выдохнул, наклонился ниже ко мне. Какая-то странная у нас реакция друг на друга, честное слово.

– Отдай, – попросила я.

– Попробуй отбери, – в ответ натянуто улыбнулся он.

Так и стоим, скалимся друг другу, словно на каком-нибудь светском рауте.

– И все-таки мы где-то виделись… Так как, говоришь, тебя зовут, булочница?

– Я и не говорила.

– Самое время сказать, – услужливо предложил парень, все еще стоя преступно близко.

Нельзя… мне нельзя поддаваться очарованию, особенно наглющих магов с просто ужасными манерами, крадущих чужих кроликов прямо из-под носа хозяев!

– Карин.

А что? Даже не солгала. Он же спрашивал не мое имя, а имя булочницы.

– Карин, – произнес по слогам парень, склонив голову на бок. – Некрасивое имя. Тебе совершенно не идет.

Я открыла рот. Да где такие хамы водятся? Потеряла дар речи от его наглости, а этот… улыбался. Стоял и улыбался, как-то по-особенному глядя на меня. Насмешливо? Нет, было что-то еще, чего я не могла разобрать.

– Яр, – внезапно представился он, и на одной щеке проступила ямочка. – Моё имя.

И красивый такой, зар-раза, что я на мгновение зависла. Разозлилась сама на себя. Мне нельзя думать о парнях. Нельзя думать о браке. Мне в принципе нельзя размышлять о будущем. Здесь и сейчас – единственное, что у меня есть.

И то в любой момент могут отобрать.

– Не интересно, – произнесла почти уверенно я и потянула кролика не себя, но Яр не позволил, вместо притянув меня так, что мы едва кролика не раздавили. – Отдай! Он – мой! Я его две недели выслеживала.

– Скажи настоящее имя – и, возможно, отдам. Только учти – я ложь почувствую.

Да как он её почувствует-то? Я открыла рот в немом возмущении. А он ждал. Смотрел, выгнув бровь, и ждал. Он, что, готов отдать эту добычу в обмен на имя? Сглотнула. Лучше бы попросил у меня что-нибудь другое… да хоть поцелуй!

Хотя нет, свой первый поцелуй тоже жалко отдавать. А вот имя – смертельно опасно. В первую очередь для него.

– Ну же, неужели этот прекрасный кролик не стоит твоего имени? – подначивал маг.

Я не ответила, вдруг услышала тихий шелест, очень неприятный и…

– Тихо!

Я отступила и тут же прижалась к земле ухом, вслушиваясь, а этот нахал сдвинулся в сторону, чтобы вновь посмотреть на мои брюки… почти на брюки, скорее на то, что эти самые брюки обтягивают.

– Знаешь, мучное неплохо отразилось на твоей фигуре, – забавлялся он. – Карин…

Он словно пробовал имя на вкус, будто это имя натолкнет его на мысль о моем настоящем. Но это не важно… Важны – шорохи. Они очень-очень настораживали.

– Нужно бежать, – наконец, поднялась я.

– К чему такая спешка? – спросил он и преградил мне дорогу. Вновь наклонился, всматриваясь в моё лицо, и нахмурился.

– Из-за твоих сверхумений, в частности чудо-свистка, которым ты приманил кролика, тут станет опасно, особенно для таких самоуверенных магов, – заявила я.

Но парень отчего-то не отреагировал, будто знал о побочном действии своего артефакта, лишь продолжил как-то задумчиво смотреть на меня.

– И что?

– Ты серьезно не понимаешь? – изумилась я. – Фарвэль приближается… и, судя по всему, особь будет немаленькая.

– Фарвэль? – со скучающим тоном уточнил парень и зашипел.

Кролик укусил Яра за руку, от неожиданности маг ослабил хватку и добыча выскочила. И… бросилась не в норку, а в обратную сторону. Дракс! Попадет же в лапы и…

Стоп! Теперь у меня есть шанс заполучить добычу!

Я бросила насмешливый взгляд на мага и кинулась за кроликом.

Яр, на секунду оторопев, за мной. Он пытался вновь притянуть беглеца заклинанием, но они попадали мимо – кролик петлял, а мы неслись вперед, перепрыгивая кустарники и деревья. Маг не отставал, хотя было ясно, что он не знает этот лес так же хорошо, как я. Не местный. Откуда он?

Но физической подготовке можно только позавидовать…

– Булочница, а ты где успела натренироваться? – даже не запыхавшись, спросил маг.

Странно, подумали мы об одном и том же. У дураков мысли сходятся, как любила повторять моя воспитательница.

Тратить дыхание на разговоры я не собиралась, поэтому просто бежала, стараясь не потерять из вида кролика. Но меня подвело равновесие и склон. Я подвернула ногу и едва не упала, покатившись кубарем, если бы меня не подхватили сильные мужские руки. Яр прижал к себе, при этом его глаза сверкали, а щеки немного раскраснелись от бега. У меня, скорее всего, все лицо было красным, а дыхание сбито. У него же с дыханием в порядке, даже улыбаться умудрялся.

– И все-таки ты забавная, – внезапно сказал он.

– Сомнительный комплимент, – возмутилась я. – Я не зверушка, чтобы быть забавной.

– Но при этом есть коготочки, возможно, и яд где-то прячется, – он даже наклонился, будто пытался заглянуть мне в рот и найти ядовитые клыки.

На самом же деле практически вплотную приблизился к моим губам. Дыхание перехватило… всего на миг, на один краткий миг! В следующую секунду я клацнула зубами возле носа Яра. От неожиданности он отстранился, а я ловко вывернулась из мужских рук. Кролик замер на раскинувшейся внизу поляне. Отлично! Там я смогу его поймать!

– На этот раз не мешай, лорд-я-тут-самый-умелый, – ввернула я через плечо. – А то вновь испугаешься легкого укуса малюсенького кролика или девицы… может, у тебя травмы, связанные с укусами?

Кажется, кто-то зарычал от недовольства. Может, оборотень? Ходили байки, что лет двадцать назад и драконы вернулись, но это все неподтвержденные слухи. По официальным данным драконы ушли из нашего мира больше тысячи лет назад и с тех пор о них никто не слышал. Не видел. Не сталкивался.

Но едва я спустилась со склона, как прямо из-под земли вырос огромный червь с капюшоном. Он поднимался над землей выше человеческого роста. Я замерла, с ужасом посмотрев вперед. Гиганский змей-фарвэль мгновенно поймал свою хрупкую, пушистую добычу… и от кролика ничего не осталось. Они проглатывали пищу целиком.

– Беги! – закричали сзади и кто-то дернул меня, задвигая себе за спину.

Я собиралась бежать, но, поняв, что этот сумасшедший остался на месте, теперь схватила его за руку. Он изумленно посмотрел на наши переплетенные пальцы и поднял взор на меня. Я неожиданно смутилась.

– Бежим вместе. С фарвэлем не справиться и пяти охотникам! Не будь самоуверенным идиотом!

Впрочем, пять-то, может, и справятся, если опытные будут.

– Ты… испугалась за меня? – неожиданно весело спросил Яр. – Как это мило, булочница. Я сильный маг, не волнуйся.

Как со стеной разговариваю! Приходится простые истины объяснять.

– А это – фарвэль, огромный хандербугский монстр с антимагической защитой. На него ходят с колюще-режущим оружием и подготовленной группой. Не маги, заметь.

– Считаешь, что мне мускулы для красоты? – он поиграл плечами.

– Считаю, что для красоты тебе мозги, – рыкнула я и дернула на себя… точнее, попыталась дернуть, но он не сдвинулся с места. Фарвэль же подкрадывался к нам, явно наслаждаясь охотой. – Идем же!

– Скажи, а откуда у простой булочницы столь обширные знания?

– Да хватит уже! Идем, прошу, – последнее я произнесла с мольбой.

Как бы не бесил меня этот заносчивый хам, его смерти я не желала. Я вообще никому смерти не желала. Только мира и любви. Даже ему.

И сердце так испуганно заныло…

– Испеки вишневый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке, – фыркнул Яр и подтолкнул меня в сторону.

Достал! Да пусть погибает. Пострадает из-за собственной самоуверенности! А я… дракс, я все равно ему не помощник! Нужно выбраться из леса и позвать на помощь.

Я бросилась бежать, надвинув капюшон. Что за невыносимый тип?! Надеюсь, что когда я уйду, он перестанет бравировать и тоже даст деру. А то наверняка стыдно было при мне спасаться бегством, вот и строит из себя героя.

Я бежала так быстро, что запекло в легких. Я знала, что на опушке леса расположился охотничий отряд – у них была королевская лицензия и охотились они на крупных рогатых, но, думаю, подзаработать они захотят. Золото часто решает все проблемы.

Проблема в том, что золота у меня немного. Но должно хватить. Да и вообще за свою жизнь хам сам заплатит – одежда на нем дорогая, значит, из приличной семьи.

Но главное успеть…

Ветки хлестали по лицу – останутся царапины; подвернутая нога поднывала, да и в боку кололо – но все это мелочи. Мне нужно успеть, нужно…

К деревне я выбежала запыхавшаяся и настолько уставшая, что, казалось, упаду прямо здесь. Но кое-как доползла до палаток охотников, не забыв накинуть капюшон – так он хоть частично скроет моё лицо. Здоровый мужик, одетый в черные кожаные брюки и коричневую дубленую куртку, точил ножи, сидя на пеньке, и сразу приметил меня.

– Девка… – хмыкнул он. – Чего надо?

– Там… – выдохнула я махнув в сторону леса. – Фарвэль… с ним маг… не справится.

Речь была путаной, но охотник сразу все понял. Его глаза заблестели.

– Фарвэль… Их клыки ценятся, как и шкуры, – хмыкнул он и бросил короткий взгляд на домик, словно сразу хотел позвать собратьев, но опомнился. – А сколько заплатишь?

Поняв, что расточительствовать и предлагать сверх того, что у меня с собой, не стоит, так как фарвэль сам по себе ценный экземпляр, я вытащила два золотых, что скопила несколькими месяцами работы, и передала их охотнику. Он попробовал на зуб, улыбнулся и кивнул.

Вскоре из домика вышли шесть бравых охотников. Кто-то со шрамами, кто-то с золотыми зубами, но все без исключения – устрашающе огромные. Как-то резко перехотелось идти с ними в лес в одиночку, особенно молодой девушке, но… вспомнила этого сумасшедшего хама и вздохнула.

– Показывай, – скомандовал главарь.

Пришлось бежать обратно. Где-то на трети пути меня подсадили на спину – сил действительно не оставалось на обратный путь. Но зато к месту назначения мы прибыли довольно быстро, хотя еще на подходе меня пугала тишина – неужели маг не выстоял?

Сердце дрогнуло. Жалко было дурака!

– Вот там, – кивнула я, когда меня спустили на землю.

На глазах выступили слезы, я боялась подходить ближе, но все же осторожно вышла из-за пригорка и… застыла. Охотники обошли меня и посмотрели вниз. Там лежало мертвое, растерзанное тело…

Монстра. А еще – раскуроченные деревья.

Охотники изумленно переглянулись. Слезы высохли, и мы с охотниками спустились вниз. Меня начало тошнить от вида внутренностей зверя, но я заставила себя подойти ближе, напомнив, что я – помощница зоомага, и взяв палку, разворошила внутренности. Кролика не было…

По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости – кролик бы прошел внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.

Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?

– Фарвэля разорвал какой-то зверь, – вынесли вердикт охотники.

Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но все-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?

Вот только я проверила тушу и самого ценного – клыков – не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.

А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.

– Помер, наверное.

– Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, – хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. – А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?

– Он не назвался, – солгала я. – Встретились в лесу, как звать – не знаю.

– Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?

Вновь выходили на опасную тропу, а я еще и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.

– Я помощница зоомага, – ответила честно, – работаю в герцогском заповеднике.

– Понятно, – вновь откликнулся главарь и вздохнул. – Пойдем, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.

С этим я была полностью согласна – после того свистка многая живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки. Это была золотая пластинка, небольшого размера, но твердая. Переливающаяся. Что бы это могло быть?

– Ты идешь? – окликнули меня охотники.

Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.

Глава 2

Разочарование с каждым шагом накрывало все больше. А еще – злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика – а он мне очень нужен, сегодня крайний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнется через пару дней почти во всех академиях мира… не успею – мечта так и останется мечтой.

Да что за невезуха?

– Я тебя раньше в городе не видел, – пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. – Учишься в Фадрогской академии магии?

Если бы! Путь туда мне заказан.

– Можно сказать и так, – пожала я плечами. – А вы? Много дичи изловили? На все ли есть лицензия?

Охотник намек понял, и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив на глаза черную маску – в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас большая редкость.

Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фадрога и его окрестностей – неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом – в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребенок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет как двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, не важно какого пола.

Так было до последнего времени…

В знакомую булочную вошла как всегда с черного хода, оказавшись в небольшом коридоре, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня – через небольшое зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.

– Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишневый пирог?

«Испеки вишневый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», – неожиданно вспомнила слова Яра. застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!

Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.

Хватит думать о самоуверенном маге!

– Не стоит, Карин, – улыбнулась я. – Я зашла тебя предупредить.

Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне, и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.

Капюшон с меня слетел и… она узнала мой огромный секрет. И до сих пор никому не проболталась. Она была моей единственной подругой.

– Об отъезде? – поникла девушка. – Значит, тебе удалось поймать кролика и ты сбежишь?

– К сожалению, нет, – теперь пришла моя очередь поникнуть. – Меня опередил один напыщенный, невыносимый, самоуверенный… – С каждым словом рот Карин приоткрывался всё больше и сейчас открылся на максимум, поэтому, решила, что пора заканчивать с эпитетами, иначе подруга заработает вывих челюсти. – Маг.

– Ого, – выдохнула Карин и улыбнулась. – Эка тебя проняло…

– Да причем тут проняло? – фыркнула я и нахмурилась. – Просто он правда все карты мне спутал! Я так зла на него! Из-за него нам встретился фарвэль…

– Какой кошмар!..

– …я побежала за охотниками, отдала им все свои сбережения, а когда вернулась… он унитожил фарвэля, представляешь? Еще и клыки забрал.

Кажется, я что-то не так рассказываю, потому что у Карин вдруг стало такое мечтательно-восхищенное лицо, что я пощелкала у неё перед лицом пальцами.

– Ты меня слышала? Я из-за него без денег осталась. Пока бежала – все лицо себе исцарапала об ветки.

– Р-р-романтика-а-а, – протянула подруга, а я который раз за разговор закатила глаза. – Джесси, а ты его имя узнала?

– Яр, – призналась я и отчего-то смутилась.

– А своё назвала? – подмигнула Карин.

– Он принял меня за тебя, постоянно окликал булочницей – на мне был твой фартук, и в итоге я назвалась твоим именем.

– Серьезно? Джесси, ты такими темпами точно никогда замуж не выйдешь.

Кхм, я вообще замуж могу не успеть выйти в виду проклятья.

– Карин! – я открыла рот. – Да на кой мне сдался этот маг? Я вообще-то планирую сбежать отсюда, поступить в академию и учиться. Меня больше ничего не интересует.

Особенно любовь. Как-то не до неё ближайший год, когда моя жизнь буквально не предопределена. Жить мне или умереть?..

– Поняла, – вздохнула Карин и сжала мои руки. – Прости, мои намеки были неуместны. Но что делать со слезами хандербугского кролика? Тебе ведь для зелья не хватало этого ингредиента…

– Справлюсь, – сглотнула я и выдавила улыбку.

У меня все получится.

В этот момент колокольчик звякнул. Я тут же сместилась в сторону, чтобы за стеной у лестницы на второй этаж меня не было видно, а Карин выпрямилась. Её лицо вытянулось так забавно, что мне самой стало любопытно. А Карин тем временем прошла за прилавок.

– Чем могу быть полезна?

– Добрый день, – донесся до меня приятный голос с очень знакомыми вибрациями. Сердце убежало в пятки. Не может быть… таких совпадений просто не существует! – Вы – Карин, я полагаю?

Ан нет, это не совпадение. Он специально искал эту булочную! Но зачем? Запомнил название на фартуке, понял, что имя назвала не своё, а дальше… что дальше? Зачем искал? Неужели ради вишневого пирога?

– Мы знакомы? – недоуменно спросила подруга.

Чувствовалась в её голосе ласка, словно собеседник ей понравился и она хотела понравится ответно. Отчего-то этот факт неожиданно вызвал неудовольствие. Хотя мне должно быть абсолютно безразлично.

А еще… захотелось увидеть мага. Хоть одним глазком!

– Нет, но я рад познакомиться. Карин, – я не видела его лица, но чувствовала, что он подошел ближе к прилавку, а в его голос добавились ласковые ноты: – Ты ведь знакома с девушкой, что носит такой же фартук, как на тебе? Высокая, с темно-карими глазами, волосы – каштановые, но крашенные. Стройная. Не подскажешь, где я могу её найти?

Сердце забилось быстрее. Он действительно искал меня, а не пирог! Выбор, между прочим, не самый разумный. А главное – зачем я ему понадобилась?

– Под ваше описание подходит любая хандербугская девушка, – нервно протянула Карин.

Молодец, так и надо. Держись дальше.

– Уверен, ты знаешь, о ком я говорю, – добавил стали в голос Яр.

Дракс! Он точно не простой аристократ. Умеет расставлять паузы, делать акценты. Даже меня проняло. Хотелось выйти из-за стены и во всем покаяться. Даже если бы велел пойти на плаху – возможно бы, в первые секунды действительно подчинилась.

Карин сглотнула, но не сдалась, за что я возвела мысленную хвалу подруге:

– В прошлом году отец устраивал день открытых дверей, и каждому десятому покупателю дарил фартук. Теперь уж и не упомнить, кто может в нем ходить.

– Карин, – протянул он. – Очень хорошая попытка, но та девушка… представилась твоим именем. Вряд ли имя булочницы знакомо каждому в этом городе, значит, вы с ней – подруги. А теперь, прошу, без лишних увиливаний, расскажи, как её найти.

Кажется, Яр начал терять терпение. Да что ему вообще от меня нужно? Знала бы, не говорила бы настоящее имя подруги, выдумала случайное. Но мне ведь и в голове не пришло, что этот маг – сумасшедший.

Иначе зачем адекватному парню искать незнакомую девушку, что собиралась собрать у него добычу?

Я вспомнила, что в сумке всегда носила карманное зеркальце. Осторожно достала его и повернула так, чтобы увидеть Яра. На мгновение сердце пропустило удар – просто он был все также хорош, словно и не сражался с фарвэлем. Точно оборотень. И судя по всему – из сильнейших.

– Зачем она вам? – прямо спросила Карин, и я прикрыла глаза, стараясь перевести дыхание.

Нужно уходить… но если я сейчас побегу – точно выдам себя.

– Она забрала у меня кое-то ценное.

Клевета!

– Она не воровка! – тут же вспыхнула Карин, и я едва не застонала, а маг – широко улыбнулся.

Нет, конечно, приятно, что она так меня защищает, что ведь магу это и было нужно – прокол. И Карин моментально осознала свою оплошность, только уже поздно.

– Значит, ты её все-таки знаешь, – хмыкнул он. – А теперь прошу – имя.

Карин сглотнула, а затем со вздохом призналась:

– Её зовут Лин.

Отлично, Карин, отлично. И ведь почти не солгала… почти. И маг, который каким-то образом чувствует правду, наверняка ощутил, что булочница не лгала.

– Лин, – повторил Яр, словно как тогда, в лесу, пробуя имя на вкус. – Спасибо, Карин.

Яр развернулся и направился к выходу. И тут я заметила у него на поясе прикрепленную клетку – с мягкими прутьями, а внутри… дракс, это что – выживший кролик? Он, что, его из утробы убитого фарвэля достал? Это с какой же скоростью нужно было убить этого монстра, что кролик остался жив?!

Я прикусила щеку. Что же делать? Мне нужен этот кролик. Пойти и забрать у мага? Но он просто так его не отдаст, а мне нельзя ни в коем случае подставляться. Не сейчас, когда я планирую обрести свободу.

– Яр! – внезапно окликнула его Карин, и маг медленно развернулся. Я едва себя по лбу не стукнула. Подруга у меня была просто чудесная, но иногда такая… простая! Совершенно не думающая о последствиях. – Лин, между прочим, побежала за охотниками, ободрала лицо о ветки, а потом отдала все свои сбережения, чтобы охотники согласились пойти к фарвэлю. Тебя спасать!

Если возможно было покраснеть еще больше – я бы покраснела. Я так просто посыпала голову пеплом и заодно чуть не стукнулась головой о стену. Кари-и-ин! Ну что за святая наивность? Она точно перечитала любовные романы о благородных рыцарях!

Маг же ни благородным, ни глупым не был. Растянул губы в улыбке, сложив два и два.

– Моя прекрасная Карин, – начал он, делая шаг вперед, – я обязательно возмещу вашей подруге все убытки… после того, как вы отведете меня к ней. Полагаю, если она успела рассказать обо мне и об этой милом, но совершенно бессмысленном геройстве с её стороны, значит, она где-то здесь? Вряд ли бы успела уйти.

Карин сглотнула, так отчетливо, что это услышала даже я. Мне конец.

Я посмотрела на заднюю дверь, вздохнула и… поспешила на цыпочках наверх.

Не знаю, каких слухом обладал маг, но он меня услышал – клянусь, услышал! Иначе как объяснить то, что он перемахнул через прилавок – только это и удалось увидеть прежде, чем у меня зеркальце из рук не выпала.

– Стой! – закричал мне вслед.

Стоять я не собиралась, бросилась наверх, уже не пытаясь не шуметь. Навстречу мне вышел невысокий лысеющий мужчина – отец Карин, который, судя по всему, отошел на дневной сон, положенный в его возрасте.

– Что происходит?!

– Государственная проверка! – своровал мою идею Яр, только первым озвучил. – Ловим особо опасную преступницу.

Это я-то преступница?! Я резко развернулась, уперевшись в коридоре в небольшое круглое окно, и мой взгляд красноречиво сказал магу, что я думаю о его грязных инсинуациях. А он встал напротив, в шагах семи, оказавшись на две головы выше отца Карин, и буквально задвинув того за спину.

– Попалась, птичка.

– У тебя какая-то нездоровая любовь к прозвищам, – заметила я.

– Разве у меня? А мне казалось, что у тебя. Это ведь ты скрываешь имя.

Пожав плечами, я сделала еще один шаг назад, а затем… ловко выпрыгнула из окна, прямо на крышу соседнего примыкающего здания. Меня-то маленькое окошко пропустит, а вот Яра…

– Не боишься упасть?

Дракс! Забыла про балкон, ведущий из комнаты. Яр быстро вылез на карниз, а затем, зацепившись за трубу, начал подтягиваться. Я на миг – на короткий! – залюбовалась мускулами на предплечьях, а затем… рванула вперед.

По крышам, перепрыгивая с одного здания на другое, пытаясь удержать баланс и равновесие. Осторожно, по черепице, выискивая взглядом место, где могу спуститься. Но самое ужасное – я чувствовала приближение Яра. Он не отставал. Он ждал моей ошибки. Ну почему здесь все крыши такие целые? Неужели ни одна не может прохудиться под его весом? Удача сегодня явно не на моей стороне…

В этом я смогла убедиться на следующем здании, когда улица закончилась, и я собиралась скатиться вниз, но… боги услышали мои молитвы о прохудившейся крыше. Я рухнула вниз, в образовавшуюся брешь и… застряла!

– Дракс! – зарычала я, болтая ногами в воздухе и пытаясь подтянуться, но не получалось.

Моя грудь банально не пролезла в образовавшийся проем! Одной половиной тела я была в чьей-то комнате, а второй – под свежим ветром, ярким солнцем и насмешливым взором приближающегося красноволосого мага.

– Думаю, внизу отличный вид.

– О, это я уже слышала в лесу, – рыкнула я и в бессилие посмотрела на мага. Придется отбросить гордость. Посмотрела на Яра так жалостливо, как только могла: – Помоги, пожалуйста.

На мгновение его проняло. Жаль, что оно было таким же коротким, как моё любование его предплечьями. Он хмыкнул.

– Боюсь, если я приближусь, падем мы вместе, – верно рассудил он и, присев на корточки у конька крыши, подпер подбородок кулаком и смотрел на меня. – Это тебе от судьбы намек, что от меня не сбежишь.

Слишком много у меня намеков от судьбы.

– Сделай что-нибудь, – пробормотала я и вновь затрясла ногами. – Там же меня сейчас увидят!

– Вот радости будет у людей, – хохотнул он. – Чего ты так боишься? Тут высота этажей небольшая. Или ты за свою… м-м… репутацию волнуешься?

– Яр-р-р! – зарычала я недовольно, а маг…

Рассмеялся. Так громко и заливисто, что птицы с бельевых веревок взлетели. Я на миг залюбовалась… не птицами, разумеется, а магом. И эта ямочка на щеке… Причем на одной. Так необычно и волнующе.

– А мне все нравится, – заявил он. – Могу так просидеть хоть до ночи.

– Ты – невыносим! Ты – настоящее проклятье, что сегодня свалилось на меня!

– А может судьба? – вновь напомнил он и посмотрел, склонив голову на бок.

Я пыхтела. Ситуация была ужаснейшая. Я осмотрелась и… выбора было немного. Либо терпеть насмешки мага, либо грохнуться вниз, надеясь, что подо мной если не диван, то хотя бы ковер.

Начала отколупывать черепицу. Яр за моими попытками наблюдал молча, лишь улыбался. Уверена, он может мне помочь. Наверняка в его арсенале есть парочка хороших заклинаний, это я тут такая неумеха.

Момент, когда упаду, почувствовала отчетливо, но все-таки морально подготовиться не успела. Ухнула вниз стремительно, лишь заметила, как Яр подскочил с места.

Новость хорошая: падение было мягким, сначала на балдахин, а затем, сорвав его, на кровать.

Новость плохая: на кровати уже спали. Причем когда говорю «спали», то так оно и было! Бедный мужик, перепугавшись, подскочил и начал протирать глаза.

Новость очень-очень плохая: мужик любил спать голым. Я завизжала, мужик тоже. Дракс, лишь бы сейчас не вбежала его ревнивая жена со скалкой! А тут я, в черной маске. Вот ясно же, что подумает что-то не то!

– Вы кто?! – в перерыве между визгом спросил пострадавший.

Ответить я не успела, потому что на него сверху упал… Яр! Точнее, маг аккуратно спрыгнул, но из-за полупрозрачного балдахина видимость была плохой и он буквально привалил мужика, накрыв его тело своим. Да так крепко, что тот сразу потерял сознание.

Я визжать сразу перестала – а что, все непотребства были закрыты прекрасным рельефным телом Яра… правда, теперь встал вопрос другого непотребства. Маг, оценив обстановку, шарахнулся так быстро, но совершенно неловко, из-за чего приложился спиной в столбик кровати и… тот треснул. Балдахин окончательно накрыл нас.

Мужик пришел в себя. Опять начал визжать. Я попыталась вырваться, но Яр удержал меня и, откинув балдахин, поднялся. Прижимая меня к своей груди и второй рукой закрывая глаза, чтобы я больше ничего лишнего не видела, собирался сопроводить к выходу.

Вот только…

– Сыночка, это кто?!

Мы обернулись на звук голоса. Яр вторую руку, закрывающую мне глаза, убрал. Перед нами стояла невысокая возрастная женщина в черном платье и чепце. Я сглотнула.

– Мамочка! – взвизгнули сзади. – Помоги! Спаси меня! Она, – кивок в мою сторону, – меня хотела совратить! Вызывай скорее магполицию!

Я открыла рот, отстранилась от груди Яра и оценила не слишком молодого, зато уже пузатенького тщедушного мужичка. Потом посмотрела на подтянутого и молодого мага, который все это время пытался меня защитить. Вот кого бы я тут выбрала для совращения, так это Яра – однозначно!

Но, кажется, матушка моего мнения не разделяла…

– Совратить?! – прищурилась женщина и окинула меня заинтересованным взглядом. Яр попытался задвинуть меня за спину, вспомнил, что там голый мужичок, передумал, и просто крепче прижал к своему телу. – Моего сыночку?!

– Никто вашего… кхм… сыночку не трогал! – воскликнула я и посмотрела на Яра. – Ну, кроме него…

А что? Вот его-то точно не заставят нести ответственность!

– Сканда-а-ал! – воскликнула женщина и приложила ладонь ко лбу, присев на стул.

– Мамочка, тебе плохо?! – с акцентом спросил сыночка и, обмотав полупрозрачным балдахином ноги, бросился вперед.

Скажу я вам, лучше от балдахина на стало. Мои уши по-прежнему алели.

– Плохо, сына, плохо! Тебе уже сорок три года, а ты еще не женат! Плохо маме… беги скорее за храмовником, будем сейчас эту совратительницу женить!

Что? Это меня женить? Тьфу ты, то есть замуж выдавать?! Не хочу!

– Яр, – испуганно пискнула я и сама обняла мага так, что стало понятно – меня от него даже клещами не отцепишь.

Даже за него согласна под венец! Вот так и представила, что сейчас придет храмовник и я соглашусь выходить замуж, но за лесного визави. Как говорится, и жили они долго и счастливо и умерли в один день… под одной крышей.

– Иду мамочка, бегу, мамочка… – бросился к выходу мужичок.

– Сына, стой! – поставленным голосом остановила его мать и, окинув взглядом, как-то смущенно бросила: – Оденься…

Лицо мужчины просияло, он бросился на выход, судя по всему, в гардеробную, а я по-прежнему прижималась к Яру, вдруг осознав, что его начинает трясти. Надеюсь, от злости? Подняла взгляд наверх. Ан нет, трясти его начало от смеха.

– Ты смеешься? – уточнила я, не веря своим глазам.

– Мне… так смешно… не было… с детства, – выдавил он, а затем… расхохотался.

У него даже слезы в уголках выступили. Нет, ничего святого в наглом маге нет! Меня тут замуж выдать хотят, а он – смеется?!

Я оценила обстановку, ситуацию и… тоже позволила себе улыбнуться. М-да, попали так попали.

– Думаю, пора уходить, – отсмеявшись, возвестил маг.

– Давно пора, – буркнула я и посмотрела в сторону выхода.

Но тут в дело вступила мать – на глазах болезнь испуганно сбрыкнула! Встала в дверях и развела руки в стороны. Её сын пробежал в коридоре, уже одетый, вниз по лестнице. Нет, они сейчас серьезно бегут за священнослужителем?!

Вот зря я жаловалась на то, что даже замуж выйти не успею – успею, точно успею!

От автора: Добро пожаловать в новую историю!

Думаю, вы уже догадались о тайнах героя и героини, но от этого нас ждут не меньше приключений и событий))

Несколько напоминаний: Черновик – это история в процессе написания, автор пишет её здесь и сейчас и выкладывают по кусочкам. В ней возможны опечатки и огрешности, черновик не проходит профредактуру, но её проходит завершенная книга

Среднее время написания черновика для меня 3–3,5 месяца. Возможно будет дилогия

Ваши комментарии – очень важны! Пишите о своих эмоциях, которые вызывают герои, если заметили какие-то несостыковки или возникли вопросы – тоже пишите в комментарии. Буду очень благодарна!

Если хотите быть в курсе новостей по поводу написания «Не драконьте принца», выхода моих бумажных книг и в целом творческого процесса, подписывайтесь на ТГ канал и в группу ВК

С любовью, Наталья Мамлеева

Мой канал в Телеграм: https://t.me/natalyamamleeva

Группа во ВКонтакте: https://vk.com/tusenoooklfr

Глава 3

– Скажи, а если ты её вырубишь – это будет считаться нападение или защитой чести девушки? – прошептала я задумчиво. – С учетом того, что эта девушка пробила крышу и сама упала в постель к мужчине.

– Н-да, теперь как порядочная девушка ты обязана взять на себя ответственность за поруганную честь её сыночки, – продолжая прижимать меня к себе, прокомментировал Яр.

Издевается, гад! Но мне было чем ответить:

– Вот ты смеешься, а ведь в случае прихода сюда храмовника тебе придется жениться.

– На этой милой достопочтенной вдове? – приложив свободную руку к сердцу, уточнил Яр.

Женщина, услышав об этом, оглянула Яра весьма заинтересованным и красноречивым взглядом, и приосанилась. Убрала руки с косяка и положила их на талию, тем самым оную подчеркнув. Красноволосый заметил этот маневр и сглотнул.

– Разумеется, – серьезно кивнула я. – А я свечку в первую брачную ночь поддержку… над дырой в крыше. Еще и концерт устрою, билеты продам.

– Дорогая моя обманщица, боюсь, актер из меня некудышный… давай лучше ты? А я соберу зрителей.

Я ущипнула его руку.

– Эй, нельзя вот так откровенно красть коммерческую идею!

– Учитывая, что идея была построена на эксплуатации моего тела – можно, – парировал маг, как-то недоверчиво глядя на женщину, которая пожирала его таким взглядом, словно они уже приступили к первой брачной ночи. – И вообще… я еще не согласен прощаться с невинностью.

Теперь я изумленно посмотрела на него. Уголки губ дрожали. Вот ни за что не поверю, что он девственник. Столько смешинок во взгляде, что я тоже не удержалась от ответной улыбки. В груди разливалось какое-то странное тепло.

Я вдруг вспомнила о кролике и опустила взгляд на пояс его брюк. Маг тут же приподнял мой подбородок пальцем, пожурил.

– Ай-яй, маленькая развратница, ты о чем сейчас подумала?

– О кролике, – ответила честно. – Где он?

Он не ответил, ведь внизу послышались шаги. Матушка победно улыбнулась, развернулась к выходу и скорее всего к лестнице на первый этаж, а мы… мы ринулись к балкону. Так стремительно и слаженно, будто лучшие подельники города. Яр спрыгнул первым, а затем протянул мне руку. Я легко опустилась вниз, вцепившись в плечи парня, и мы на мгновение зависли.

У него глаза красивые. Зеленые, словно молодая листва. А еще – добрые. Благородные. Почему-то чувствуется, что он не способен причинить боль. Сердце начинает колотиться так быстро, что кажется – секунда, и закружится голова. Именно поэтому я сильнее сжала плечи, а Яр, вместо того, чтобы отстранить, прижал к себе ближе, буквально впечатывая мои бедра в свои плечи.

– Булочница… – хрипло пробормотал он, – ты как-то странно на меня влияешь.

– Я? – недоуменно спросила я, не в силах отвести взор.

Так и смотрели друг на друга, пока сверху, с балкона, не раздалось:

– Вот она! Невеста!

– Бежим? – шепнул мне Яр и…

Я кивнула. Маг тут же опустил меня на ноги, схватил за руку и побежал. Я за ним. Я все смотрела в свою ладонь в его руке и чувствовала какую-то иррациональную правильность, будто все так и должно быть, словно моя рука действительно создана для его ладони.

Мы преодолели две улицы, одну из которых – вдоль, прежде чем остановиться за зданием и отдышаться. Я пыталась восстановить дыхание, но на губах цвела улыбка. Никогда прежде я не бывала в такой ситуации. Я буквально жила тенью, призраком и вот сегодня – впервые ощутила себя живой.

Это чувство пьянило.

Мы с магом переглянулись и одновременно рассмеялись.

– Ты чуть не стала женой.

– А ты чуть не стал городской знаменитостью, – парировала я, и Яр рассмеялся.

Я вновь затаилась, слушая его смех. Странно он на меня влияет. А этот наглющий маг вдруг решил, что после всех наших обниманий, имеет право на повторное – и притянул меня к себе. Я уперлась ладонями в его грудь и нахмурилась. Даже разозлилась! На себя. Просто близость мага отчего-то волновала. Возможно, потому что меня никогда не трогали так близко? Так нагло? Тем более молодые и привлекательные мужчины.

– Так кто ты, булочница? – совершенно серьезно спросил Яр. – Ли-ин.

Отчего такой соблазн признаться? Нет, не имею права.

– Зоомаг, – честно ответила я.

– А еще? Неплохо было бы назвать фамилию рода, домашний адрес, имена родителей и место обучения. Буду благодарен.

Поражаюсь его наглости! И я бы прямо сейчас попробовала сбежать, но вдруг подумала – у него ведь кролик. Есть шанс его забрать… Опустила взгляд и поняла, что теперь клетка закреплена с другой стороны и более крепко – в том числе к металлическим кольцам на кожаных брюках.

Так ловко, словно он не в первый раз транспортирует подобным образом зверьков. Может, он браконьер? Нет, человек с зелеными глазами браконьером быть не может. не может и все тут!

И вообще… кролик по праву мой Тем более, думаю, он стоит тех двух золотых монет, что я отдала охотникам. Так что мы квиты.

– Ты меня интригуешь, – внезапно признался Яр, чем выбил у меня воздух из легких, и опустил взор на мои губы, на краткий миг. – Ты образована, умна, в тебе есть магия, хоть и немного. Ты бегаешь по лесам, ходишь в плаще, а еще – красишь волосы, хотя это совсем не дешево. Из-за этого волосы кажутся блеклыми и тусклыми, хотя очень густые… даже жалко их. Интересно узнать твой настоящий оттенок. Ты от кого-то прячешься?

От всех на свете.

– Я крашу волосы не для того, чтобы прятаться.

А чтобы не злить одну герцогскую дочь.

– Тогда не делай этого. Уверен, они прекрасны, если их не портить.