Кровь Древа Миров

Глава 1: Пробуждение в незнакомом мире

Холод. Пронизывающий, безжалостный холод был первым, что почувствовал Артём, приходя в сознание. Его веки, тяжёлые и неподатливые, неохотно поднимались, позволяя мутному взгляду блуждать по незнакомому небу. Фиолетово-красный закат, какого он никогда прежде не видел, раскинулся над ним бесконечным полотном, пронизанным странными светящимися полосами, похожими на северное сияние, но гораздо ярче и хаотичнее.

– Что за чертовщина… – прошептал Артём, а его хриплый голос странно разнёсся в звенящей тишине леса.

Попытка подняться обернулась острой болью в правом боку. Артём сжал зубы, превозмогая дурноту, и медленно сел. Перед ним расстилался древний лес – деревья, похожие на исполинские сосны, но с корой синеватого оттенка, уходили ввысь на десятки метров. Их массивные стволы, поросшие светящимся изумрудным мхом, создавали впечатление, будто они существовали здесь с начала времён. Меж деревьев стелился странный туман, клубящийся и словно живой – Артёму показалось, что в его завихрениях мелькают призрачные лица.

– Сколько же я пролежал? – спросил он у пустоты, потирая затёкшую шею. – И где я, чёрт побери?

Последнее, что он помнил – метеоритный дождь над родным городом. Артём был на смотровой площадке загородного холма, транслировал редкое астрономическое явление для своего небольшого блога. Яркие вспышки в небе, аплодисменты собравшихся зрителей, а потом… Потом был свет. Ослепительный, невозможный свет, и странное ощущение, будто его тело разбирают на атомы и собирают заново.

Артём осмотрел себя. Его одежда – джинсы, клетчатая рубашка и лёгкая куртка – была цела, но испачкана неизвестной серебристой пылью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась похожей на крошечные чешуйки. Рюкзак с камерой и других снаряжение тоже был при нём, хоть и лежал в паре метров сбоку.

– Так, Артём, соберись, – сказал он сам себе, глубоко вдыхая. – Явно не Подмосковье. Может, я потерял сознание и меня куда-то перевезли? Или… – он замолчал, не решаясь произнести безумную мысль, бившуюся в его сознании.

Медленно поднявшись на ноги, он сделал несколько неуверенных шагов. Странное ощущение – гравитация здесь казалась немного слабее, чем он привык. Каждый шаг давался легче, хотя боль в боку не отпускала.

Внезапно среди деревьев раздался звук – странный, мелодичный свист, похожий одновременно на песню птицы и звон колокольчика. Артём застыл, напрягая слух. Звук повторился, на этот раз ближе, и к нему добавился тихий шорох шагов.

– Эй! Есть тут кто? – крикнул Артём, мгновенно пожалев о своей импульсивности.

Шаги стихли. Тишина, абсолютная и давящая, окутала лес. Даже странный туман замер, перестав клубиться.

Волоски на руках Артёма встали дыбом. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать, но куда? В этом чужом лесу он был словно слепой котёнок.

Потянувшись к рюкзаку, Артём достал небольшой складной нож – единственное, что могло сойти за оружие. И вовремя. С леденящим душу гортанным рыком из-за ближайшего дерева на него бросилась… тварь. Иначе это существо назвать было нельзя.

Размером с большую собаку, но перемещающееся на шести тонких паучьих ногах, с телом, покрытым чешуёй, и головой, увенчанной венцом из рогов, создание щёлкало жвалами, направляясь прямо к Артёму.

– Твою мать! – выкрикнул Артём, отпрыгивая в сторону с неожиданной для себя ловкостью.

Существо промахнулось, впечатавшись в дерево с глухим стуком, но тут же развернулось, готовясь к новому прыжку. Его глаза – шесть маленьких янтарных шариков – зловеще сверкнули в сумраке леса.

Артём крепче сжал нож, понимая, насколько жалкой была эта защита против существа с хитиновой бронёй. «Если это сон, то самое время проснуться», – мелькнуло в его голове.

Но тварь не напала. Вместо этого она застыла, повернув голову в сторону, откуда исходил новый звук – тихое пение на неизвестном языке. Мелодия, нежная и мощная одновременно, казалось, заполнила весь лес, проникая в саму сущность окружающего мира.

Существо издало жалобный писк, попятилось и внезапно стремительно умчалось прочь, исчезая среди деревьев.

– Что за… – начал Артём, но осёкся, когда из-за массивного ствола появилась фигура.

Высокая, стройная, с движениями, полными неземной грации, она приближалась к нему. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, Артём начал различать детали: длинные серебристые волосы, заплетённые в сложные косы; тонкие черты лица с высокими скулами; острые уши, выступающие из-под волос; и глаза – огромные миндалевидные глаза цвета расплавленного золота.

Существо… нет, существо было не самым подходящим словом. Перед ним стояла эльфийка. Настоящий, живой эльф, словно сошедший со страниц фэнтезийных романов.

Артём с изумлением смотрел на это невозможное создание, пытаясь найти какое-то рациональное объяснение происходящему. Может, это розыгрыш? Продуманный костюм? Но что-то в глубине его сознания подсказывало, что всё это реально. Слишком реальна была боль в боку, слишком осязаем леденящий ветер, и слишком непостижимо прекрасен был эльф, стоящий перед ним.

Эльфийка склонила голову, изучая Артёма с не меньшим любопытством. Затем, неожиданно, она заговорила. Её голос был мелодичным и глубоким, но слова звучали как непонятная вязь странных звуков.

– Я… я не понимаю, – ответил Артём, медленно опуская нож.

Эльфийка нахмурилась, затем прикоснулась к своим губам и произнесла несколько других слов, на этот раз более медленно и отчётливо. Снова видя непонимание Артёма, она вздохнула и сделала жест, предлагая Артёму следовать за ним.

– Подожди, – Артём поднял руку. – Я не знаю, кто ты и куда хочешь меня отвести. Я даже не знаю, где я сам.

Словно понимая его опасения, эльф улыбнулась – улыбка преобразила его лицо, сделав его ещё более невозможно прекрасным – и медленно, осторожно прикоснулся к своей груди.

– Лиара, – произнесла она, очевидно, называя своё имя.

– Артём, – ответил Артём, повторяя его жест.

Лиара кивнула и снова сделала приглашающий жест. Затем, видя колебания Артёма, она указала на небо, где солнце – странного голубоватого оттенка – начинало садиться, а затем сделала жест, изображающий спящее существо.

– Ночь скоро? – догадался Артём. – И ты предлагаешь укрытие?

Эльф, казалось, уловила смысл его слов и энергично кивнула.

Странная тяжесть упала на сердце Артёма. Осознание, что он находится в совершенно чужом мире, с существами из легенд и тварями из кошмаров, постепенно охватывало его сознание холодными щупальцами паники.

– Как я сюда попал? – спрашивал он у своих мыслей. – Как мне вернуться домой?

Но даже когда эти вопросы звучали в его голове, он понимал, что ответы на них ещё очень далеки. Сейчас главным было выжить. И если этот эльф предлагал помощь, глупо было бы отказываться.

– Хорошо, – кивнул Артём, поднимая рюкзак. – Веди.

Лиара улыбнулась и повернулась, указывая направление. Вместе они углубились в мистический лес, под фиолетово-красным небом чужого, невозможного мира.

По мере того как они шли, Артём начал замечать, что эльф слегка хромает, придерживая бок рукой. В сгустившихся сумерках стало видно, что светлая одежда Лиары на боку потемнела – это была кровь.

– Ты ранена? – спросил Артём, указывая на бок эльфа.

Лиара бросила на него быстрый взгляд и кивнула, но продолжила двигаться вперёд, хотя её движения становились всё более напряжёнными. Артём понял, что эльф скрывала боль, возможно, из гордости или из нежелания показывать слабость перед незнакомцем.

Через некоторое время они достигли небольшой поляны, окружённой густыми кустами, светящимися тем же странным изумрудным светом, что и мох на деревьях. В центре поляны находился остов странной конструкции – что-то среднее между палаткой и шалашом, сделанным из гибких ветвей и листьев, излучающих мягкое серебристое сияние.

Лиара жестом пригласила Артёма войти внутрь укрытия, но сама остановилась, опираясь о ствол ближайшего дерева. Её дыхание стало тяжёлым, а на лбу выступили капли пота.

– Дай я посмотрю, – Артём осторожно приблизился к эльфу, указывая на его рану.

Лиара колебалась мгновение, затем кивнула и позволила Артёму приподнять край своей туники. Рана была глубокой – длинный разрез, проходящий по рёбрам, из которого сочилась кровь удивительного серебристого оттенка. Края раны были воспалены и имели странный зеленоватый оттенок.

– Отравление? – пробормотал Артём, больше для себя, чем для Лиары.

В ответ эльф поморщилась и пробормотала что-то на своём языке, указывая в направлении, откуда они пришли.

– Тварь, которая напала на меня? Это она тебя ранила? – догадался Артём.

Лиара кивнула, её золотые глаза потемнели от боли.

Артём быстро расстегнул рюкзак, ища аптечку, которую всегда брал с собой в экспедиции. Нашёл антисептик, бинты и анальгетик. Он понятия не имел, подействуют ли земные лекарства на эльфа, но сидеть сложа руки и смотреть, как его неожиданный спаситель страдает, он не мог.

– Я попробую помочь, – медленно сказал Артём, демонстрируя эльфу лекарства. – Это может причинить боль, но должно помочь.

Лиара смотрела на странные предметы в руках человека с опаской, но затем решительно кивнул, давая своё согласие.

Артём аккуратно обработал рану, стараясь причинить как можно меньше боли. Эльф не издала ни звука, лишь её пальцы крепче сжимали ствол дерева, за который она держалась. Закончив, Артём наложил повязку и предложил эльфу таблетку обезболивающего и бутылку воды.

Лиара осторожно взяла таблетку, изучая её с любопытством, затем положила её в рот и запила водой из предложенной бутылки. Её глаза расширились от удивления, возможно, от странного вкуса лекарства или от концепции пластиковой бутылки.

– Спасибо, – произнесла эльфийка, и Артём замер от удивления.

– Ты… ты говоришь на моём языке?

Лиара покачала головой и снова произнесла это слово, но теперь Артём услышал, что акцент был очень специфическим, словно эльф копировала звуки, не понимая их значения.

– Ты просто повторяешь за мной, – понял Артём. – Спасибо, – медленно произнёс он, указывая на себя.

– Спасибо, – повторила Лиара, на этот раз указывая на Артёма.

– Нет, это означает "благодарность", – Артём прижал руку к сердцу и склонил голову, пытаясь передать значение слова жестами.

Глаза Лиары озарились пониманием, и он повторил жест Артёма, сопровождая его мелодичным словом на своём языке.

Так, в тени древнего леса, под чужеродным небом, началось их первое лингвистическое занятие. Слово за словом, жест за жестом, они пытались построить мост взаимопонимания. И хотя прогресс был медленным, Артём впервые с момента своего пробуждения в этом странном мире почувствовал проблеск надежды.

Ночь опустилась на лес, но темнота не стала абсолютной. Мох на деревьях, листья в укрытии Лиары, даже некоторые облака в небе излучали мягкое свечение, погружая мир в призрачный сумрак.

Артём сидел у входа в укрытие, глядя на мерцающие звёзды – созвездия, которых он никогда раньше не видел, образовывали на небе причудливые узоры.

– Где я? – спросил он у ночи, не ожидая ответа.

Но ответ пришёл.

– Ты не из этих мест, не так ли? – прозвучал голос Лиары рядом с ним, слабый, но чистый.

Артём резко повернулся к эльфу, который сидел, прислонившись к стволу дерева, его золотые глаза светились в полумраке.

– Ты понимаешь мой язык? – изумлённо спросил Артём.

Лиара медленно покачала головой.

– Не полностью. Маленькие кусочки… но я чувствую… твою душу, – эльф прикоснулась к своему лбу, а затем указала на Артёма, словно пытаясь объяснить концепцию, для которой у неё не хватало слов.

– Эмпатия? Телепатия? – попытался предположить Артём.

Лиара улыбнулась, но не ответила прямо на вопрос.

– Откуда ты пришёл? – вместо этого спросила она, указывая на небо.

– Я… не знаю, как объяснить, – Артём провёл рукой по волосам, ощущая всю абсурдность ситуации. – Я с другой планеты? Из другого мира? Я даже не уверен.

Лиара наклонила голову, задумчиво глядя на него.

– Другой мир, – повторила она, словно пробуя фразу на вкус. – Да. Это… имеет смысл.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:

– Моё племя… мои люди… есть старые истории. О путешественниках между мирами. Давным-давно.

– Серьёзно? – Артём подался вперёд, его сердце забилось быстрее. – И что случилось с этими путешественниками?

Лиара вздохнула, его лицо омрачилось.

– Некоторые вернулись домой. Некоторые остались. Некоторые… умерли, – она посмотрела прямо в глаза Артёму. – Наш мир… опасен для чужаков.

– Я заметил, – сухо ответил Артём, вспоминая твари в лесу.

– Не только звери, – Лиара покачала головой. – Война. Наш мир на грани великой войны.

Артём почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Война. Всегда война, какой бы мир это ни был.

– Между кем? – спросил он.

– Все против всех, – горько ответила Лиара. – Эльфы, орки, гоблины, люди и многие другие. Старые обиды, новые амбиции… всё смешалось.

– А кто ранил тебя? Та тварь?

Лиара покачала головой.

– Нет. Орки. Патруль напал на меня, когда я собирала целебные травы. Я… сбежала в лес. Но один успел достать меня мечом, – она прикоснулась к своему раненому боку. – Их клинки часто покрыты ядом тормира – шестилапого зверя, которого ты видел.

– Поэтому рана имеет зеленоватый оттенок, – понял Артём. – Есть лекарство?

– Да. Но траву, из которой его делают, сложно найти зимой.

– Сейчас зима? – удивился Артём, оглядываясь на пышную растительность вокруг.

Лиара слабо улыбнулась.

– Наша зима не похожа на вашу, судя по твоему удивлению. Здесь деревья не теряют свои листья, но солнце греет меньше, и звери становятся агрессивнее.

Артём кивнул, пытаясь осмыслить всё услышанное. Другой мир с другими законами природы, населённый расами из фэнтезийных романов, на грани войны. И он застрял здесь.

– Как мне вернуться домой? – спросил он, уже зная, что ответа не будет.

Лиара смотрела на него с сочувствием.

– Я не знаю. Но есть те, кто может знать. Старые мудрецы, хранители знаний. Если мы доберёмся до моего народа, я могу отвести тебя к ним.

– А далеко до твоего народа?

– Три дня пути на восток, – Лиара указала направление. – Через лес, затем горный перевал.

– С твоей раной это будет непросто, – заметил Артём.

– Да, – согласился эльф. – Но выбора нет. Этот лес становится всё опаснее. Орки расширяют территорию, звери голодают… мы должны уйти как можно скорее.

Артём задумался. Оставаться в чужом, враждебном лесу было безумием. Но и отправляться в трёхдневный переход с раненым проводником через неизвестные территории тоже звучало не слишком обнадёживающе.

– У тебя есть оружие? – спросила Лиара, прерывая его размышления.

Артём покачал головой.

– Только складной нож, – он достал его из кармана, демонстрируя Лиаре. – Против тех тварей – как зубочистка против бронетранспортёра.

Эльф нахмурилась, очевидно не поняв сравнение, но суть уловила.

– Завтра, – сказала она, – я научу тебя делать лук. И найду целебные травы, если повезёт. Затем мы отправимся к моему народу.

– Звучит как план, – кивнул Артём, пытаясь скрыть беспокойство.

Лиара улыбнулась ему – улыбка, которая, несмотря на боль, была полна тепла и странного понимания.

– Отдыхай, путешественник между мирами. Ночь коротка, а день принесёт свои испытания.

С этими словами эльф закрыла глаза, погружаясь в подобие транса – её дыхание стало ровным и глубоким, но глаза оставались слегка приоткрытыми, отражая свет звёзд.

Артём ещё долго сидел у входа в укрытие, глядя на чужие звёзды и пытаясь осмыслить свою судьбу. Земля, его жизнь, его блог, его квартира в спальном районе Москвы – всё это казалось теперь далеким сном. Реальностью стал этот лес, этот эльф, эта надвигающаяся война.

«Как я сюда попал? И зачем?» – эти вопросы крутились в его голове, не находя ответа. Но глубоко внутри крепла решимость выжить, найти свой путь в этом странном мире и, возможно, когда-нибудь вернуться домой.

С этими мыслями он наконец позволил усталости взять верх и погрузился в беспокойный сон, полный странных видений о падающих звёздах и золотоглазых существах, танцующих в фиолетовом небе.

Утро наступило внезапно – яркий свет голубого солнца пронзил листву, заставив Артёма проснуться с резким вдохом. На мгновение он забыл, где находится, и паника охватила его, но затем воспоминания вернулись, принеся с собой странное смешение страха и решимости.

Лиары уже не было в укрытии. Артём выбрался наружу, щурясь от непривычно яркого света. Поляна купалась в золотистых лучах, делавших всё вокруг чётким, словно отретушированная фотография.

Эльф обнаружился неподалёку. Он сидел у небольшого ручья, который Артём не заметил накануне, и смешивал в каменной чаше какие-то травы.

– Доброе утро, – поздоровался Артём, подходя ближе.

Лиара подняла голову, её золотые глаза блеснули в солнечном свете.

– Доброе утро, путешественник между мирами, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Сон принёс покой?

– Не особо, – честно признался Артём. – Слишком много… странных снов.

Эльф кивнула, будто это было ожидаемо.

– Первые ночи в чужом мире всегда беспокойны. Душа адаптируется.

Она вернулась к своей работе, растирая яркие фиолетовые листья вместе с какими-то корнями, добавляя воду из ручья. Полученная смесь имела густую консистенцию и изумрудный цвет.

– Лекарство? – спросил Артём, указывая на смесь.

– Да, – подтвердила Лиара. – Нашла траву случайно, рядом с ручьём. Большая удача.

Он зачерпнул немного пасты пальцами и приложил к своей повязке, морщась от боли при прикосновении. Затем предложил чашу Артёму.

– Твой бок тоже ранен. Это поможет.

Артём удивлённо посмотрел на свой бок, затем задрал рубашку и увидел длинную ссадину, о которой совсем забыл в свете вчерашних событий.

– Не помню, когда это произошло, – пробормотал он, осторожно беря пасту.

– При падении, скорее всего, – предположила Лиара. – Между мирами путь не бывает лёгким.

Паста оказалась прохладной и сразу же уменьшила боль. Артём благодарно кивнул эльфу, который теперь изучал содержимое его рюкзака с нескрываемым любопытством.

– Странные вещи, – заметила Лиара, осторожно вытаскивая цифровую камеру.

– Технологии моего мира, – Артём подошёл ближе и включил камеру, показывая эльфийке экран. – Это устройство для записи изображений. Смотри.

Он навёл камеру на Лиару и сделал снимок. Эльф вздрогнула от звука затвора, а затем с изумлением уставилась на свой собственный образ на маленьком экране.

– Магия? – благоговейно прошептала она.

– Наука, – поправил Артём. – В моём мире нет магии, по крайней мере, не такой, как здесь. Но есть технологии, которые могут выглядеть как магия.

Лиара осторожно прикоснулась к экрану, его пальцы дрожали от благоговения.

– Я слышала истории о таких чудесах. Но видеть своими глазами…

Он положил камеру обратно в рюкзак с таким почтением, словно это была священная реликвия.

– Мы должны идти, – сказала Лиара, внезапно становясь серьёзной. – Но сначала, как обещала, я научу тебя делать лук.

Следующий час они провели в поисках подходящей ветки. Лиара объясняла, какие деревья дают самую гибкую и прочную древесину, как проверить, подходит ли ветка по изгибу, как обрабатывать кору.

Наконец подходящий материал был найден – длинная ветка странного красноватого дерева, которая, по словам Лиары, была идеальна для быстрого изготовления лука.

– Не самое лучшее оружие, – пояснила она, показывая, как обрабатывать ветку ножом Артёма. – Но на первое время сойдёт.

Для тетивы они использовали тонкие, но невероятно прочные волокна растения, похожего на лиану, которое Лиара называла "тиэрин". Стрелы были сделаны из прямых веток более тонкого, чем для лука, диаметра, с наконечниками из обработанных камней и оперением из странных синих перьев, которые эльф нашёл неподалёку от ручья.

– Придётся потренироваться, – сказала Лиара, вручая Артёму готовый лук и несколько стрел. – Но времени мало. Лучше учиться на ходу.

Они быстро собрали небольшие запасы – травы и странные фрукты, которые Лиара собрала рано утром, несколько бутылок воды из рюкзака Артёма, немного вяленого мяса, которое эльф хранил в своей сумке.

– Этого хватит на день-два, – сказала Лиара. – Дальше придётся охотиться и искать пищу в лесу.

Артём кивнул, стараясь не думать о том, как мало шансов у новичка с наспех сделанным луком против местной фауны.

Они приготовились выходить, когда Лиара вдруг замерла, прислушиваясь. Её тело напряглось, а глаза сузились.

– Что такое? – шёпотом спросил Артём.

– Орки, – так же шёпотом ответила эльфийка. – Они нашли мой след.

Артём похолодел. Он ещё не встречал орков в этом мире, но уже знал, что это не сулит ничего хорошего.

– Сколько их?

– Не могу сказать точно. Не меньше пяти, – Лиара быстро начала собирать их вещи, движения ёо стали резкими, торопливыми. – Мы должны уходить. Сейчас.

Они быстро покинули поляну, двигаясь в восточном направлении. Лиара шла первой, её движения, несмотря на рану, были грациозными и бесшумными. Артём старался следовать за ней так же тихо, но для человека, выросшего в городе, это было нелегкой задачей.

– Тише, – шепнула Лиара, когда очередная сухая ветка хрустнула под ногой Артёма. – Орки слышат не хуже эльфов.

Артём кивнул, сосредотачиваясь на своих шагах. Они продвигались медленно, но методично, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы прислушаться.

Внезапно Лиара замерла, подняв руку в предупреждающем жесте. Артём тоже остановился, затаив дыхание. Из-за деревьев впереди донеслись голоса – грубые, резкие, словно рычание зверей, но определённо разумные.

– Орки, – беззвучно произнесла Лиара, указав налево. – Нам нужно обойти.

Они начали осторожно отступать, но внезапно трое орков вышли из-за деревьев справа от них, отрезая путь к отступлению.

– Бежим! – крикнула Лиара, хватая Артёма за руку и бросаясь в единственном свободном направлении.

Они помчались через лес, ветви хлестали по лицам, корни пытались поймать ноги. Позади раздались возбуждённые крики орков, начавших погоню.

– Быстрее! – подгоняла Лиара, но её собственное дыхание становилось всё более хриплым – рана явно замедляла его.

Они преодолели небольшой холм и начали спускаться в овраг, когда Лиара внезапно споткнулась, её нога застряла между корней. Эльф с болезненным стоном упала на землю, а повязка на её боку окрасилась свежей серебристой кровью.

Артём остановился, возвращаясь к упавшему эльфу.

– Давай, вставай, – он помог Лиаре подняться, но было ясно, что быстро передвигаться эльф больше не сможет.

– Оставь меня, – прошептала Лиара, её золотые глаза потемнели от боли. – Спасайся сам.

– Исключено, – резко ответил Артём, закидывая руку эльфа себе на плечо. – Вместе выберемся.

Крики орков приближались, тяжёлый топот ног гулко отдавался в тишине леса. У них оставались считанные секунды.

– За тем деревом, – Лиара указала на массивный ствол с огромным дуплом у корней. – Можем спрятаться.

Они еле успели добраться до укрытия и забраться в дупло, как первый орк показался на вершине холма. Артём впервые увидел обитателей этого мира, о которых говорила Лиара.

Они были огромными – не меньше двух метров ростом, с массивным телосложением, покрытые шрамами и татуировками. Кожа зеленовато-серая, клыки выступают из нижней челюсти, глаза – маленькие, злобные, горящие жаждой крови. Одетые в грубые кожаные доспехи, вооружённые топорами и короткими мечами, они представляли собой воплощение первобытной ярости.

– Куда они делись? – прорычал один из орков на странном гортанном языке, но Артём каким-то образом понял его слова, словно они автоматически переводились в его сознании.

– Они где-то здесь, – ответил другой, принюхиваясь. – Я чую кровь эльфа.

– Застрелите их, не щадя! – скомандовал третий, очевидно, лидер группы, и орки начали спускаться в овраг, натягивая луки и доставая стрелы.

Артём почувствовал, как бешено колотится его сердце. Они были в ловушке. Если останутся здесь – их найдут по запаху. Если попытаются бежать – их застрелят.

Лиара, казалось, думала о том же. Она посмотрел на Артёма, его глаза были полны сожаления.

– Прости, друг, – прошептала она. – Я привела тебя к гибели.

– Ещё не все потеряно, – Артём лихорадочно искал решение, оглядываясь вокруг. Затем его взгляд упал на рюкзак. – У меня есть идея.

Он быстро достал небольшую газовую зажигалку, которую всегда носил с собой для экспедиций, и свой шарф.

– Огонь? – удивлённо спросила Лиара.

– Отвлекающий манёвр, – пояснил Артём, поджигая края шарфа. – Когда скажу, беги в ту сторону, – он указал направление, противоположное тому, где находились орки.

Не дожидаясь ответа, Артём метнул горящий шарф как можно дальше от их укрытия. Шарф приземлился среди сухих листьев, которые мгновенно вспыхнули, создавая много дыма и треска.

– Там! – закричал один из орков, и вся группа бросилась к источнику огня.

– Сейчас! – скомандовал Артём, хватая Лиару за руку и помогая ему выбраться из дупла.

Они побежали, или, скорее, поползли, прячась за деревьями и валунами, стараясь двигаться как можно тише. За их спинами слышались крики и проклятия орков, обнаруживших обман.

– Не далеко уйдём, – прохрипела Лиара, её силы явно были на исходе.

Артём понимал, что эльф прав. Но сдаваться было не в его характере.

– Тогда будем сражаться, – решительно сказал он, снимая с плеча лук и проверяя стрелы.

Лиара слабо улыбнулась, оценив решимость своего нового товарища.

– Хорошо. Но не здесь, – эльф указала на заросли впереди. – Там гуще растительность. Больше шансов остаться незамеченными.

Они достигли указанного места как раз в тот момент, когда первый орк вышел на их след. Артём помог Лиаре спрятаться за густым кустом, а сам занял позицию чуть выше, натягивая лук.

– Целься в шею или глаза, – прошептала Лиара. – Их кожа слишком толстая для обычных стрел.

Артём кивнул, стараясь унять дрожь в руках. Он никогда раньше не стрелял из лука, тем более не целился в живое существо с намерением убить. Но здесь, в этом чужом мире, действовали другие законы. Выживание превыше всего.

Первый орк вышел на поляну, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. За ним следовали ещё двое, тоже с оружием наготове.

– Они близко, – прорычал первый. – Чую вонь человека.

– Человека? – удивился второй. – Здесь не должно быть людей. Они все ушли на юг, к своим крепостям.

– Тем не менее, здесь человек, – настаивал первый. – И раненый эльф. Лакомая добыча.

Они приближались к укрытию Артёма и Лиары, глаза орков сверкали предвкушением охоты. Артём глубоко вдохнул, натягивая лук до предела. Время словно замедлилось, адреналин обострил его чувства, делая всё вокруг кристально чётким.

«Целься в глаза», – вспомнил он совет Лиары и прицелился в ближайшего орка.

Стрела сорвалась с тетивы, пронзая воздух с тихим свистом. Орк успел повернуть голову, услышав звук, и стрела вместо глаза вонзилась в его щёку, вызвав яростный рёв боли.

– Там! – заорал раненый орк, указывая в направлении, откуда прилетела стрела.

Артём не стал ждать, пока враги прицелятся. Он выпустил ещё одну стрелу, на этот раз попав второму орку прямо в горло. Существо захрипело, выпучив глаза, и рухнуло на землю, конвульсивно дёргаясь.

Третий орк издал боевой клич и бросился к укрытию Артёма, замахиваясь огромным топором. Артём попытался отскочить, но его нога соскользнула с влажного камня, и он упал, выронив лук.

Орк навис над ним, злобно ухмыляясь, готовый нанести смертельный удар. Но в последний момент из-за куста выскочила Лиара, направив свой собственный нож прямо в спину орка. Клинок вошёл глубоко между лопатками, и орк с удивлённым выражением лица повалился вперёд, едва не придавив Артёма.

Лиара протянула руку, помогая Артёму подняться.

– Неплохо для первого боя, – сказала эльф с одобрительной улыбкой.

Но их передышка была недолгой. Раненый орк, с торчащей из щеки стрелой, вскочил на ноги и с диким рёвом бросился на них, размахивая своим мечом.

Артём, не успев полностью подняться, споткнулся и упал обратно, беспомощно глядя на приближающуюся опасность. Лиара попыталась заслонить его собой, но его ослабленное ранением тело не могло двигаться достаточно быстро.

Казалось, их конец неминуем, когда внезапно из леса вылетела стрела, попав орку прямо в глаз. Существо замерло на полушаге, а затем беззвучно повалилось на землю, мертвое ещё до того, как его тело коснулось травы.

Артём в шоке уставился на неподвижного орка, затем перевёл взгляд в направлении, откуда прилетела спасительная стрела. Из зарослей вышла высокая фигура, держащая изящный длинный лук. Ещё один эльф, но его волосы были не серебристыми, как у Лиары, а тёмными, почти чёрными, а глаза сверкали холодным сапфировым светом.

– Лиара, – произнёс незнакомец, опуская лук. – Мы искали тебя три дня.

– Элдрин, – с облегчением выдохнула Лиара. – Брат мой, твоё появление не могло быть более своевременным.

Элдрин приблизился к ним, его взгляд остановился на Артёме, изучая незнакомца с нескрываемым любопытством и подозрением.

– А это кто? – спросил он, переводя взгляд на Лиару. – Человек? Я думал, они все ушли на юг.

– Он не из этого мира, – тихо ответила Лиара. – Путешественник между мирами, как в древних легендах.

Элдрин недоверчиво хмыкнул, но не стал спорить. Вместо этого он обратил внимание на рану Лиары.

– Ты ранен. Нужно доставить тебя к целителям, – он свистнул, и из леса появились ещё несколько эльфов, все вооружённые и настороженные.

– Мы нашли тело ещё одного орка выше по склону, – сообщил один из них Элдрину. – И следы огня. Что здесь произошло?

– Долгая история, – вздохнула Лиара, и её колени подогнулись от истощения.

Элдрин успел подхватить брата, не давая ему упасть.

– Расскажешь, когда доберёмся до лагеря, – сказал он, затем обратился к Артёму: – Ты идёшь с нами, незнакомец? Или предпочитаешь остаться здесь, среди трупов орков?

Артём понял, что выбора у него особо нет.

– Иду с вами, – сказал он, поднимая свой рюкзак и лук.

Элдрин кивнул одному из эльфов, который подошёл к Артёму и жестом предложил помочь ему с вещами.

– Я сам, спасибо, – отказался Артём, закидывая рюкзак на плечо. Он не хотел расставаться со своими вещами, единственной связью с родным миром.

Группа двинулась в путь, двое эльфов помогали идти ослабевшему Лиаре, остальные охраняли периметр, внимательно осматривая окрестности. Артём шёл рядом с Элдрином, чувствуя на себе его изучающий взгляд.

– Мой брат говорит, ты из другого мира, – наконец произнёс эльф. – Это правда?

– Похоже на то, – кивнул Артём. – Не имею ни малейшего представления, как сюда попал и как вернуться обратно.

Элдрин некоторое время молчал, обдумывая услышанное.

– В истории нашего народа есть упоминания о путешественниках между мирами, – наконец сказал он. – Но это было очень давно, в Эпоху Переходов. Многие считают эти истории просто легендами.

– Что случилось с теми путешественниками? – спросил Артём, повторяя вопрос, который уже задавал Лиаре.

– Различные судьбы, – уклончиво ответил Элдрин. – Некоторые стали великими героями, другие – злодеями. Некоторые вернулись в свои миры, другие остались здесь навсегда.

– А было что-то, что их объединяло? Какой-то способ или ритуал для возвращения?

Элдрин покачал головой.

– Если такое знание и существовало, то оно давно утеряно. Войны и катаклизмы уничтожили многие древние знания.

Они продолжили путь в молчании. Артём погрузился в мысли, пытаясь осмыслить своё положение. Казалось, шансы вернуться домой становились всё призрачнее, но он не хотел сдаваться. Должен быть способ, и он его найдёт.

После нескольких часов пути они достигли небольшой долины, скрытой среди деревьев. Там, в тени древних стволов, расположился лагерь эльфов – несколько десятков изящных палаток и шалашей, искусно вплетённых в окружающую природу так, что с расстояния их было практически невозможно заметить.

При появлении отряда несколько эльфов поспешили навстречу, с тревогой глядя на раненого Лиару. Среди них была женщина-эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную корону вокруг головы, и глазами цвета лесных озёр.

– Лиара! – воскликнула она, подбегая к раненому эльфу. – Ты жива, слава Мирдаину!

– Элёна, сестра, – слабо улыбнулась Лиара. – Прости за беспокойство.

– Молчи, береги силы, – она повернулась к сопровождающим. – Несите её к целителям, немедленно!

Эльфы осторожно понесли Лиару к одной из больших палаток. Элёна проводила их взглядом, затем обратила внимание на Артёма.

– А это кто? – спросила она у Элдрина, её взгляд стал настороженным.

– Человек, – ответил Элдрин. – Лиара говорит, что он пришёл из другого мира. Спас нашего брата от орков.

Элёна внимательно изучала Артёма, её взгляд был проницательным и глубоким, словно она пыталась заглянуть в самую его душу.

– Идём, – наконец сказала она. – Ты, должно быть, устал и голоден. Поговорим после того, как отдохнёшь.

Она повела Артёма к небольшой палатке на краю лагеря. Внутри было уютно и тепло, мягкие шкуры покрывали пол, а в центре стоял низкий столик с фруктами и напитками.

– Отдыхай, – сказала Элёна. – Страж у входа проводит тебя к Лиаре, когда он будет готов принять посетителей.

Она повернулась, чтобы уйти, но Артём остановил её.

– Элёна, – позвал он, и она обернулась, удивлённая тем, что он знает её имя. – Спасибо за гостеприимство.

Эльфийка слегка кивнула, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.

– Не благодари раньше времени, человек из другого мира, – мягко сказала она. – Твоя судьба здесь ещё не определена.

С этими загадочными словами она покинула палатку, оставив Артёма наедине с его мыслями и нарастающим чувством, что его прибытие в этот мир не было случайностью, а часть какого-то большего плана.

Погружённый в раздумья, Артём не заметил, как усталость взяла верх, и он погрузился в глубокий сон, окружённый странными запахами и звуками чужого, волшебного мира.

Пробуждение было медленным, как всплытие с глубины. Артём ощущал тяжесть во всём теле – последствие вчерашних испытаний, но боль в боку значительно уменьшилась. Он осторожно ощупал рану и обнаружил, что кто-то наложил на неё свежую повязку с ароматной мазью.

В палатке было тихо, лишь лёгкий шелест листьев и отдалённое пение птиц нарушали безмятежность. Артём поднялся с ложа из шкур, потянулся и подошёл к выходу из палатки.

Снаружи царил ясный день, солнечный свет, просеиваясь сквозь листву, создавал причудливую игру теней. Эльфийский лагерь был полон жизни – эльфы занимались повседневными делами: кто-то чистил оружие, кто-то готовил пищу, группа детей-эльфов играла на небольшой поляне под присмотром взрослых.

У входа в палатку Артёма дежурил молодой эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в воинскую косу, и настороженным взглядом.

– Добрый день, – поздоровался Артём.

Эльф кивнул в ответ, его лицо оставалось бесстрастным.

– Леди Элёна просила передать, что ждёт тебя, когда ты проснёшься, – сказал он. – Я провожу тебя.

Артём последовал за своим проводником через лагерь. Он ощущал на себе взгляды эльфов – любопытные, настороженные, оценивающие. Дети особенно не скрывали своего интереса, один малыш даже подбежал и дотронулся до руки Артёма, прежде чем его мать поспешно оттащила ребёнка.

Они подошли к самой большой палатке в центре лагеря. Страж-проводник остановился у входа, жестом предлагая Артёму войти.

Внутри царил полумрак, освещаемый лишь несколькими светящимися кристаллами, размещёнными по периметру. В центре палатки за низким столом сидели трое: Элёна, Элдрин и ещё один эльф – старый, с длинной серебристой бородой и глазами, полными древней мудрости.

– Входи, путешественник, – пригласила Элёна, указывая на свободную подушку напротив них.

Артём осторожно сел, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами эльфов.

– Как Лиара? – первым делом спросил он.

– Выздоравливает, – ответила Элёна. – Благодаря твоей помощи он дожил до встречи с нашими целителями. За это мы в долгу перед тобой.

– Я не сделал ничего особенного, – скромно ответил Артём. – Он первым пришёл мне на помощь, когда я был один в незнакомом лесу.

– Тем не менее, – вмешался старый эльф, – поступок благородный. Позволь представиться: я Галадриэль, советник и хранитель знаний нашего клана.

– Артём, – представился он в ответ. – Артём Воронин из Москвы. Хотя, полагаю, это вам ничего не говорит.

– Москва, – задумчиво повторил Галадриэль. – Странное название для странного места.

– Лиара сказала, что ты пришёл из другого мира, – перешла к сути Элёна. – Это правда?

– Да, – кивнул Артём. – Я был… у себя дома, наблюдал за метеоритным дождём, и внезапно оказался здесь. Не имею понятия, как это произошло и почему.

Эльфы переглянулись, словно его слова подтверждали какие-то их догадки.

– Древние пророчества говорят о времени, когда границы между мирами станут тонкими, и путешественники начнут приходить, – медленно произнёс Галадриэль. – Это предзнаменование великих перемен.

– Или бедствий, – мрачно добавил Элдрин.

– Я не хочу приносить беды, – поспешил заверить Артём. – Я просто хочу понять, как вернуться домой.

– Возможно, твоё появление здесь не случайно, – сказала Элёна, внимательно глядя на него. – Возможно, у тебя есть предназначение в нашем мире.

– Какое предназначение? – недоверчиво спросил Артём. – Я обычный человек. Не воин, не маг, не…

– Но ты выжил в лесу, полном опасностей, – перебил его Галадриэль. – Ты спас Лиару и сражался с орками. Возможно, в тебе есть больше, чем ты думаешь.

Артём замолчал, не зная, что ответить. Мысль о каком-то предназначении казалась абсурдной, но он не мог отрицать странность своего появления в этом мире.

– В любом случае, – продолжила Элёна, – ты наш гость, и мы окажем тебе помощь. Как только Лиара полностью восстановится, она может сопровождать тебя к Древним Хранилищам на юге. Там хранятся записи о прошлых путешественниках между мирами. Возможно, ты найдёшь ответы на свои вопросы.

– А пока, – добавил Элдрин, – ты можешь оставаться в нашем лагере. Но учти: времена опасные, война на пороге. Мы не можем гарантировать твою безопасность, если орки или другие враги нападут.

– Я понимаю, – кивнул Артём. – И готов помогать чем смогу. Я быстро учусь.

– Хорошо, – Элёна поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. – Отдыхай сегодня. Завтра Элдрин начнёт обучать тебя основам выживания в нашем мире и обращению с оружием. Ты будешь нуждаться в этих навыках, независимо от того, какой путь выберешь.

Артём встал, склонив голову в знак уважения.

– Спасибо за вашу доброту и помощь.

Покидая палатку, он ощущал смешанные чувства. С одной стороны, эльфы предложили ему помощь и убежище, с другой – разговоры о предназначении и пророчествах вызывали тревогу. Он не хотел быть частью чужой войны или мистических предсказаний. Но выбора, похоже, не было.

Остаток дня Артём провёл, знакомясь с лагерем и его обитателями. Некоторые эльфы относились к нему с подозрением, другие – с любопытством, но все были вежливы и сдержанны.

Ближе к вечеру ему разрешили навестить Лиару. Эльфийка лежала на мягкой постели в целительской палатке, её кожа была бледнее обычного, но в глазах появился здоровый блеск.

– Ты выглядишь лучше, – заметил Артём, садясь рядом с ней.

– Чувствую себя лучше, – улыбнулась Лиара. – Целители нашего народа творят чудеса. Через пару дней буду полностью здоров.

– Элёна сказала, что ты проводишь меня к каким-то Древним Хранилищам, когда поправишься.

– Да, – кивнула Лиара. – Там хранятся древние манускрипты и артефакты. Если где-то и есть информация о путешественниках между мирами, то только там.

Артём помолчал, обдумывая следующий вопрос.

– Лиара, твои соплеменники говорили о каких-то пророчествах и предназначении. Что всё это значит?

Эльфийка вздохнула, её взгляд стал задумчивым.

– Есть старое предсказание, данное нашим провидцам много веков назад. Оно говорит о времени, когда границы между мирами истончатся, и чужеземцы придут в наш мир. Некоторые из них принесут разрушение, другие – спасение. И один, особенный, станет либо нашим величайшим союзником, либо величайшим врагом.

– И вы думаете, что я – этот "особенный"? – недоверчиво спросил Артём.

– Я не знаю, – честно ответила Лиара. – Но твоё появление совпало с другими знамениями: странными звёздами в небе, необычным поведением животных, активизацией орков и других тёмных сил. Слишком много совпадений, чтобы игнорировать.

Артём покачал головой, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи.

– Я просто хочу вернуться домой, Лиара. Я не герой, не спаситель, и уж точно не злодей.

– Возможно, – мягко сказала эльфийка. – Но иногда наша судьба выбирает нас, а не мы её.

Они проговорили до поздней ночи. Лиара рассказывала о своём мире, о его истории и нынешних конфликтах, о различных расах и их взаимоотношениях. Артём в ответ делился историями о Земле, о технологиях и культуре, о своей жизни до появления в этом странном измерении.

Когда он наконец вернулся в свою палатку, звёзды уже ярко сияли на небе, образуя узоры, которых никогда не увидишь на земном небосводе. Артём долго смотрел на них, лёжа на своей постели, и думал о том, какие ещё испытания ждут его в этом мире, полном магии, древних предсказаний и надвигающейся войны.

Сон пришёл неожиданно, унося его в объятия тёмных видений, где метеориты падали на землю, превращаясь в огненных воинов, а голос, древний и мощный, шептал в темноте: «Твоя судьба ждёт тебя, путешественник между мирами».

Проснувшись следующим утром, Артём обнаружил, что солнце уже высоко. Рядом с его ложем кто-то оставил свежую одежду – эльфийского покроя туника, штаны из мягкой кожи и лёгкие сапоги. Его собственная одежда, хоть и очищенная от грязи, начинала изнашиваться после испытаний в лесу.

После короткого колебания он решил переодеться. Эльфийская одежда оказалась на удивление удобной – она идеально подходила по размеру и позволяла двигаться с необычайной лёгкостью.

Выйдя из палатки, Артём увидел Элдрина, который, похоже, ждал его.

– Наконец-то, – сказал эльф с лёгкой усмешкой. – Я уже думал, ты проспишь весь день.

– Извини, – ответил Артём. – Непривычная обстановка, странные сны…

– Сны могут быть важны, – заметил Элдрин, внезапно став серьёзным. – Особенно для таких, как ты. Расскажешь о них позже. А сейчас, – он достал два деревянных меча, один из которых протянул Артёму, – пора начать твоё обучение.

Следующие несколько часов превратились для Артёма в настоящий ад. Элдрин оказался безжалостным учителем, требующим полной отдачи и не прощающим ошибок. Они тренировались на небольшой поляне недалеко от лагеря, и вскоре Артём был весь в синяках и ссадинах.

– Слишком медленно, – критиковал Элдрин, легко уклоняясь от неуклюжих атак Артёма. – Орк бы уже разрубил тебя пополам.

– Я программист, а не боец, – выдохнул Артём, пытаясь восстановить дыхание. – И у нас на Земле давно не сражаются мечами.

– Чем же вы сражаетесь? – поинтересовался Элдрин, делая выпад, который Артём едва успел блокировать.

– У нас есть… оружие дальнего действия. Более мощное, чем луки или арбалеты.

– И все владеют этим оружием?

– Нет, только военные и… – Артём осёкся, понимая, к чему клонит эльф. – Ладно, я понял. Продолжим.

После тренировки с мечом Элдрин перешёл к луку. Здесь Артёму повезло немного больше – его руки помнили недавний опыт стрельбы в лесу, хотя до мастерства эльфов ему было очень далеко.

– Неплохо для начинающего, – признал Элдрин, когда Артём наконец попал в мишень с тридцати шагов. – С практикой станет лучше.

День пролетел незаметно. К вечеру Артём чувствовал, что каждая мышца в его теле кричит от боли, но при этом испытывал странное удовлетворение. Впервые за долгое время он полностью выложился физически, и это чувство было… освобождающим.

После ужина у общего костра, где он имел возможность познакомиться с другими эльфами и даже обменяться несколькими фразами на их мелодичном языке, Артём отправился навестить Лиару.

Эльфийка уже сидела, опираясь на подушки, и что-то писала на странном пергаменте.

– Как прошёл день? – спросила она, увидев входящего Артёма.

– Твой брат пытался убить меня тренировкой, – шутливо пожаловался Артём, показывая синяки. – Но я выжил.

– Элдрин суров, но справедлив, – улыбнулась Лиара. – Он один из лучших воинов нашего клана. Если он тренирует тебя, значит, видит потенциал.

Артём уселся рядом с постелью эльфийки.

– Лиара, расскажи мне больше о вашем мире. О конфликтах, о разных расах. Если я застрял здесь, я должен знать, во что ввязываюсь.

Лиара отложила своё писание и задумчиво посмотрел на Артёма.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Наш мир называется Эльдерон. Он древний, много старше твоего, если верить записям. Здесь живут несколько главных рас: эльфы, люди, орки, гномы, гоблины и некоторые другие, менее многочисленные.

– Как в фэнтезийных книгах, – заметил Артём.

– Возможно, ваши истории – отражение реальных событий, переданных через границы миров, – предположила Лиара. – В любом случае, на протяжении тысячелетий между расами существовал хрупкий баланс. Были войны, союзы, торговля, культурный обмен.

– А что изменилось?

– Около ста лет назад в южных горах произошло странное событие – то, что мы называем Разломом. Часть горной гряды просто… исчезла, оставив после себя глубокий кратер, наполненный тёмной энергией. Из этого кратера начали появляться существа, которых мы называем Пожирателями, – лицо Лиары стало мрачным. – Они атаковали все расы без разбора, разрушая деревни, убивая жителей, отравляя землю.

– Звучит как вторжение, – заметил Артём.

– Именно так, – кивнула Лиара. – Сначала все расы объединились против общей угрозы. Была создана Коалиция, которая построила укрепления вокруг Разлома, сдерживая Пожирателей. Но со временем старые обиды и амбиции взяли верх. Коалиция распалась, и теперь каждая раса борется сама за себя, пытаясь захватить больше ресурсов и территорий перед лицом общей опасности.

– Но это безумие! – воскликнул Артём. – Объединение – единственный способ противостоять такой угрозе.

– Мы, эльфы, придерживаемся того же мнения, – согласилась Лиара. – Но орки считают, что лучшая защита – это нападение, и стремятся создать могущественную империю, способную противостоять Пожирателям силой. Гномы заперлись в своих горных крепостях и отказываются участвовать в конфликтах поверхности. Люди разделились на множество фракций, некоторые поддерживают эльфов, другие – орков, третьи пытаются найти собственный путь.

– А гоблины?

– Гоблины, – Лиара вздохнула, – всегда были непредсказуемы. Некоторые из них присоединились к оркам, другие сформировали собственные банды, грабящие всех подряд. Но есть слухи, что некоторые племена гоблинов заключили сделку с Пожирателями.

– И в этом хаосе я должен найти способ вернуться домой, – мрачно подытожил Артём.

– Или найти своё место здесь, – тихо добавиал Лиара. – Не всё так безнадёжно, Артём. Есть те, кто работает над восстановлением Коалиции, над объединением рас перед лицом общей угрозы. Возможно, ты сможешь сыграть свою роль в этих событиях.

– Почему я? Я же сказал, я не воин, не политик, не…

– Именно поэтому, – перебила его Лиара. – Ты смотришь на наш мир свежим взглядом, без груза вековых предрассудков и обид. Иногда именно такой взгляд нужен, чтобы найти новые решения старых проблем.

Артём задумался над словами эльфа. Была ли в них истина? Мог ли он, обычный парень из Москвы, действительно повлиять на события в этом древнем мире?

– Нам пора отдыхать, – сказала Лиара, заметив, как Артём устал. – Завтра у тебя снова тренировка с Элдрином, а мне нужно набраться сил для путешествия. Врачеватели говорят, что через два дня я смогу отправиться в путь.

– Так скоро? – удивился Артём. – Твоя рана…

– Заживает быстрее, чем ожидалось, – улыбнулась Лиара. – Эльфы восстанавливаются быстрее людей, особенно с помощью наших целебных трав. Не беспокойся, я буду в полном порядке.

Артём попрощался с эльфом и вернулся в свою палатку. Несмотря на физическую усталость, сон не шёл. Слишком много информации, слишком много вопросов без ответов. И глубоко внутри росло странное чувство – смесь страха и предвкушения, будто судьба действительно готовила ему нечто важное в этом чужом мире.

На третий день пребывания в лагере эльфов Артём уже мог с уверенностью сказать, что освоил базовые навыки обращения с мечом и луком. Конечно, до мастерства эльфов ему было далеко, но Элдрин признал, что для такого короткого срока прогресс впечатляющий.

– У тебя есть природный талант, – сказал эльф, когда они закончили очередную тренировку. – Или, возможно, это твоя судьба проявляет себя.

– Или просто адреналин и желание выжить, – пожал плечами Артём, не желая углубляться в разговоры о судьбе и предназначении.

В тот же день Лиара была официально выписана из целительской палатки. Эльфийка выглядела почти полностью восстановившимся, лишь лёгкая бледность и осторожность в движениях выдавали недавнюю рану.

– Завтра на рассвете мы выдвигаемся к Древним Хранилищам, – сообщила она Артёму, когда они встретились за ужином. – Элдрин и ещё четверо воинов будут сопровождать нас. Путь неблизкий и опасный, особенно сейчас.

– Сколько времени займёт дорога?

– При хорошей погоде и без происшествий – около недели. Но учитывая нынешнюю обстановку, могут быть задержки.

Вечером Артёма вызвали в главную палатку для совета. Там уже собрались Элёна, Галадриэль, Лиара, Элдрин и ещё несколько эльфов, которых Артём не знал.

– Мы собрались, чтобы обсудить ваше путешествие к Древним Хранилищам, – начала Элёна, когда все расселись. – Путь будет опасным. Наши разведчики сообщают о повышенной активности орков в южных лесах, а также о странных перемещениях гоблинских отрядов.

– Есть ли другой путь? – спросил один из незнакомых Артёму эльфов.

– Можно пойти через горы, – предложил Элдрин. – Дольше, но безопаснее.

– Нет, – покачал головой Галадриэль. – Горные перевалы сейчас непроходимы из-за ранних снегопадов. Южный путь через леса – единственный вариант.

– Тогда мы должны быть готовы к возможным столкновениям, – твёрдо сказал Элдрин. – Я предлагаю увеличить отряд до десяти воинов.

– Мы не можем позволить себе отправить столько бойцов, – возразила Элёна. – Лагерь нуждается в защите.

– Пять воинов вместе с Лиарой и мной – достаточно, – уверенно сказал Элдрин. – Мы будем двигаться быстро и скрытно, избегая конфликтов, где это возможно.

Дискуссия продолжалась ещё некоторое время, обсуждались детали маршрута, запасы провизии, оружие. Артём чувствовал себя немного не у дел, пока Галадриэль внезапно не обратился к нему:

– Артём, ты понимаешь, что это путешествие может не дать тебе ответов, которые ты ищешь? Древние Хранилища хранят много тайн, но даже мы, хранители знаний, не имеем доступа ко всем их секретам.

– Я понимаю, – кивнул Артём. – Но это единственная зацепка, которая у меня есть. Я должен попытаться.

– А если ты не найдёшь способа вернуться домой? – спросила Элёна, пристально глядя на него. – Каковы будут твои действия тогда?

Артём помолчал, обдумывая ответ. Этот вопрос мучил его с момента появления в этом мире, но он старался не думать о такой возможности.

– Если я не смогу вернуться… – он глубоко вздохнул, – тогда я найду свой путь в этом мире. И сделаю всё возможное, чтобы помочь тем, кто помог мне.

Его слова, казалось, удовлетворили эльфов. Элёна слегка кивнула, а Галадриэль улыбнулся с одобрением.

– В таком случае, – сказала Элёна, – завтра на рассвете вы отправляетесь. Да хранит вас Мирдаин, древнейший из древних.

После совета Артём вернулся в свою палатку, где обнаружил несколько подарков от эльфов: лёгкий кожаный доспех, отделанный серебром, пояс с ножнами для меча и сам меч – не такой изящный, как эльфийские клинки, но прекрасно сбалансированный и острый как бритва.

– Это слишком, – сказал он Лиаре, которая зашла проверить, всё ли готово к отъезду.

– Нет, – покачала головой эльф. – Это необходимость. Мир за пределами нашего лагеря опасен, и ты должен быть готов защищать себя.

Артём осторожно взял меч, оценивая его вес и баланс. Странно, но оружие казалось естественным продолжением его руки, словно было создано специально для него.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Я буду достойно носить эти дары.

– Просто вернись живым, – улыбнулась Лиара. – Отдыхай. Завтра нас ждёт долгая дорога.

Когда эльф ушёл, Артём ещё долго сидел, рассматривая подаренное оружие и доспехи. Реальность его положения наконец начала полностью доходить до сознания. Он больше не был просто потерянным путешественником, ищущим дорогу домой. Он стал частью этого мира, его конфликтов и борьбы.

И завтра он сделает первый шаг в неизвестность, к тайнам, которые могут навсегда изменить его жизнь – или закончить её.

Глава 2: Встреча с орками и первые испытания

Рассвет выдался на удивление безмятежным – голубоватое солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая кроны деревьев в нежные розово-золотистые тона. Туман, стелившийся по лесной подстилке, придавал пейзажу сказочный, почти неземной вид. По иронии судьбы, именно таким и был этот мир для Артёма – неземным, непознанным, полным тайн и опасностей.

Эльфийский отряд собрался на границе лагеря, где их ожидали оседланные звери, напоминающие помесь оленя и лошади – с длинными стройными ногами, изящными шеями и небольшими ветвистыми рогами.

– Элькары, – пояснила Лиара, заметив изумлённый взгляд Артёма. – Быстрее лошадей, выносливее оленей. Идеальные спутники для дальних путешествий.

Артём осторожно приблизился к предназначенному ему животному. Элькар смотрел на него большими фиолетовыми глазами, в которых читалось явное любопытство. Когда человек протянул руку, чтобы погладить гладкую серебристую шерсть, существо фыркнуло и легонько боднуло его в плечо.

– Она тебя принимает, – одобрительно кивнул Элдрин. – Это хороший знак.

– Она? – переспросил Артём, внимательнее рассматривая животное.

– Миралис, – сказала Лиара. – Одна из наших лучших элькар. Быстрая, умная, преданная. Хорошо, что она тебя приняла – некоторые элькары отказываются носить незнакомцев.

Элёна подошла к отряду, окинув всех внимательным взглядом. На ней был дорожный костюм, но даже в этой практичной одежде она выглядела величественно и прекрасно.

– Вижу, вы готовы, – сказала она, обращаясь ко всем, но её взгляд остановился на Артёме. – Путь к Древним Хранилищам непрост. Вам предстоит пересечь Сумеречный лес, перейти реку Лорден и миновать предгорья Аркании. В обычные времена это заняло бы не более пяти дней. Но сейчас… – она покачала головой. – Будьте осторожны и бдительны. Особенно при пересечении орочьих территорий.

– Может, стоит выбрать другой маршрут? – предложил Артём. – Обойти орочьи земли?

– Это добавит минимум три дня к путешествию, – ответил Элдрин. – И выведет нас к гоблинским поселениям, что не намного лучше.

– Но не можем ли мы… договориться с орками? – спросил Артём. – Объяснить цель нашего путешествия, предложить что-то взамен за проход?

Эльфы переглянулись, и Артём заметил смесь удивления и скептицизма в их взглядах.

– Орки не славятся дипломатией, – мягко сказала Элёна. – Особенно когда речь идёт об эльфах. Наши народы враждуют столетиями.

– Но когда-то ведь был мир? – настаивал Артём. – Вы же говорили о Коалиции, где все расы объединились против общей угрозы.

– Да, был, – вздохнула Лиара. – Но это было до Великого Предательства. До того, как Урук-Молот, вождь орков, нарушил клятву и вывел свои войска из сражения в самый критический момент, обрекая тысячи эльфов, людей и гномов на гибель.

– Это их версия, – тихо добавил Галадриэль, который незаметно присоединился к беседе. – Орки говорят, что это эльфийское командование использовало их как пушечное мясо, бросая в самые опасные участки боя.

– И кто прав? – спросил Артём.

– Истина, как часто бывает, лежит где-то посередине, – задумчиво произнёс старый эльф. – Ошибки были с обеих сторон. Но гордость и многовековая вражда не позволяют ни нам, ни им признать это.

Артём глубоко вдохнул. Эта ситуация напоминала ему многие конфликты на Земле – взаимное непонимание, исторические обиды, неспособность сделать шаг навстречу друг другу.

– Я все равно считаю, что стоит попытаться говорить сначала, а сражаться потом, – твёрдо сказал он. – Если орки увидят, что мы не представляем угрозы, возможно, они позволят нам пройти.

– Благородная, но наивная позиция, – покачал головой Элдрин. – Тем не менее, я уважаю твоё желание избежать кровопролития. Если представится возможность для переговоров – мы её используем. Но будь готов к тому, что первой реакцией орков будет атака, а не диалог.

– Справедливо, – согласился Артём.

Элёна подошла к нему и неожиданно протянула небольшой свёрток.

– Возьми это, – сказала она. – Амулет нашего народа. Он не имеет магической силы, но среди многих рас признаётся как символ мирных намерений. Возможно, он поможет в ваших переговорах… если до них дойдёт.

Артём благодарно принял подарок. Амулет представлял собой серебряный круг с вписанным в него древом, ветви которого сплетались в сложный, гипнотизирующий узор.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Я буду носить его с гордостью.

– Пора отправляться, – сказал Элдрин, глядя на поднимающееся солнце. – Чем раньше выедем, тем больше пути преодолеем до наступления темноты.

Они попрощались с провожающими и взобрались на элькаров. Артём, впервые севший верхом на такое существо, поначалу чувствовал себя неуверенно, но Миралис, казалось, понимала его неопытность и двигалась особенно плавно и осторожно.

Отряд выдвинулся в путь, покидая безопасность эльфийского лагеря и углубляясь в дикий, неизведанный лес. Впереди ехал Элдрин, за ним Артём и Лиара, а замыкали процессию четверо эльфийских воинов, внимательно наблюдающих за окружением.

– Когда мы достигнем орочьих территорий? – спросил Артём у Лиары, когда они проехали несколько часов в относительной тишине.

– К концу завтрашнего дня, если будем держать этот темп, – ответила эльф. – Сначала пойдут приграничные земли, где орки выставляют патрули. Именно там наибольший риск столкновения.

– А какие они… орки? – поинтересовался Артём. – Я видел их мельком в лесу, но не имел возможности… э-э-э… познакомиться ближе.

Лиара слабо улыбнулась его формулировке.

– Орки – сильный и гордый народ, – начал он, и Артём был немного удивлён отсутствием враждебности в его тоне. – Физически они превосходят и людей, и эльфов. Средний орк выше меня на голову и вдвое шире в плечах. Их кожа имеет зеленоватый или сероватый оттенок и очень толстая – обычная стрела может и не пробить её.

– Они все воины?

– Большинство, да. Но есть среди них и ремесленники, и целители, и даже нечто вроде шаманов – они поклоняются духам предков и земли. Вопреки распространённому мнению, орки не глупы. Просто их культура ценит другие качества – силу, храбрость, прямоту, верность клану.

– А как они относятся к людям?

Лиара задумалась.

– Сложно сказать однозначно. С одной стороны, они считают людей слабыми из-за их меньшей физической силы. С другой – уважают их адаптивность и изобретательность. В последние десятилетия некоторые человеческие королевства заключили с орками союзы против эльфов и других рас.

– То есть у меня больше шансов на переговоры, чем у тебя? – прямо спросил Артём.

– Возможно, – кивнула Лиара. – Но не рассчитывай на особое отношение. В нынешние времена недоверие распространяется на всех чужаков, независимо от расы.

Они продолжили путь, останавливаясь лишь на короткие привалы, чтобы дать отдых элькарам и перекусить. К вечеру лес стал гуще, а тропа – уже. Элдрин решил остановиться на ночлег в небольшой естественной пещере, скрытой за водопадом.

– Удачное место, – сказал он, когда они расположились внутри. – Вода скроет наш запах от хищников и патрулей, а утром можно пополнить запасы.

За ужином из сушёного мяса, фруктов и странного эльфийского напитка, напоминающего травяной чай с медом, отряд обсуждал планы на следующий день. Элдрин развернул карту, испещрённую странными символами, и указал на извилистую линию, пересекающую большую область.

– Здесь начинаются спорные территории, – пояснил он. – Официально они ничьи, но орки считают их своими охотничьими угодьями и регулярно патрулируют. Мы можем пройти этим маршрутом, – он провёл пальцем по карте, – и минимизировать шансы на встречу. Но это займёт дополнительный день.

– А если пройти напрямик? – спросил Артём, указывая на более короткий путь.

– Тогда точно столкнёмся с орками, – ответил Элдрин. – Здесь их основной лагерь в этой области.

Артём изучал карту, пытаясь принять решение. С одной стороны, безопасность отряда была приоритетом. С другой – время играло против них, и любая задержка увеличивала риск того, что орки или другие враждебные силы обнаружат их на пути к Хранилищам.

– Я предлагаю идти напрямик, – наконец сказал он, удивив даже самого себя своей решительностью. – Но не скрытно, а открыто. С белым флагом, с предложением переговоров.

– Это безумие, – покачал головой один из эльфийских воинов. – Они перебьют нас, прежде чем мы успеем открыть рот.

– Не обязательно, – возразил Артём. – Мы можем послать гонца с предложением встречи на нейтральной территории. Я пойду как представитель людей, в сопровождении одного или двух эльфов. Остальные будут ждать в укрытии, готовые прийти на помощь, если что-то пойдёт не так.

– И что ты скажешь оркам? – спросил Элдрин, явно заинтригованный этой безрассудной идеей.

– Правду. Что я пришёл из другого мира, что ищу способ вернуться домой, что мне нужен проход через их территории к Древним Хранилищам. Что я не участвую в их конфликтах и не представляю угрозы.

В пещере воцарилась тишина. Эльфы переглядывались, их лица выражали смесь скептицизма и невольного уважения к храбрости (или безумию) человека.

– Это может сработать, – вдруг произнесла Лиара. – Или может привести к катастрофе. Но знаете… я устала от бесконечной вражды. Возможно, стоит хотя бы попытаться.

Элдрин долго смотрел на свою сестру, затем перевёл взгляд на Артёма.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Мы попробуем твой план. Но с некоторыми изменениями. Не гонец, а мы сами подойдём к границе их территории с белым флагом. Если они захотят переговоров – отлично. Если нет – у нас будет шанс уйти до того, как они организуют полномасштабную атаку.

– Согласен, – кивнул Артём. – Спасибо за доверие.

– Не благодари раньше времени, – мрачно ответил Элдрин. – Возможно, завтра мы все пожалеем об этом решении.

На этой неуверенной ноте они завершили обсуждение и распределили дежурства на ночь. Артёму досталась вторая смена, и после ужина он завернулся в одеяло, пытаясь заснуть под шум водопада.

Сон пришёл неожиданно, унося его в царство странных видений. Ему снились огромные фигуры с зелёной кожей и клыками, но вместо угрозы они протягивали ему руки в жесте мира. А затем сон изменился, и он увидел огромный кратер, окутанный тьмой, из которого выползали тени без лиц, поглощающие всё на своём пути. И над всем этим хаосом парил странный символ – тот самый, что был изображён на подаренном ему амулете.

Утро наступило слишком быстро. Артём проснулся от прикосновения Лиары к плечу, чувствуя себя не отдохнувшим, а ещё более уставшим из-за беспокойных сновидений.

– Пора собираться, – сказал эльф. – Скоро рассвет, нам нужно выдвигаться.

Завтрак был быстрым и скудным. Отряд молчал, каждый погружённый в свои мысли о предстоящей встрече с орками. Элдрин повторил план действий, напомнив о сигналах к отступлению в случае опасности.

– И помните, – добавил он, обращаясь ко всем, но глядя прямо на Артёма, – никакого геройства. Если переговоры не удастся даже начать, мы немедленно отступаем. Жизнь важнее принципов.

Они выдвинулись из пещеры с первыми лучами солнца. Элькары будто чувствовали напряжение своих наездников и двигались особенно тихо, осторожно ступая по усыпанной листьями земле.

К полудню лес начал меняться. Изящные эльфийские деревья с серебристой корой уступали место более мрачным и массивным стволам. Появились следы активности разумных существ – сломанные ветки, остатки костров, иногда – примитивные указатели из камней или черепов мелких животных.

– Мы на их территории, – тихо сказал Элдрин. – Будьте начеку.

Артём достал из своей сумки белую ткань, которую они подготовили заранее, и привязал её к длинной ветке. Этот импровизированный флаг должен был служить сигналом мирных намерений.

Они продвигались медленно, не скрываясь, но и не привлекая излишнего внимания. Элдрин периодически останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь. На одной из таких остановок он внезапно напрягся.

– Они близко, – прошептал эльф. – Не меньше десятка. Окружают нас.

Артём почувствовал, как сердце забилось чаще. Теоретические рассуждения о мирных переговорах внезапно столкнулись с реальностью потенциального боя. Он крепче сжал древко с белым флагом, словно это было оружие.

– Поднимаю флаг, – сказал он, выпрямляясь в седле и высоко поднимая ткань. – Пожалуйста, не делайте резких движений, если они появятся.

Первый орк вышел из зарослей справа от них – огромный, с массивным торсом и длинными руками, держащими боевой топор. За ним появились ещё несколько, образуя полукруг вокруг отряда. Их зеленовато-серая кожа была покрыта шрамами и татуировками, волосы заплетены в грубые косы, украшенные костями и металлическими кольцами.

– Эльфы и человек на наших землях, – прорычал самый крупный орк, очевидно, лидер группы. Его базовый язык был Артёму понятен, хотя и звучал с сильным акцентом. – Смелый ход. Глупый, но смелый.

– Мы пришли с миром, – громко и чётко сказал Артём, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Просим разрешения пересечь ваши территории.

Орки переглянулись, явно удивлённые такой прямолинейностью. Их лидер сделал шаг вперёд, его маленькие жёлтые глаза изучающе смотрели на Артёма.

– С каких пор эльфы просят разрешения? – спросил он с подозрением. – Обычно они либо крадутся как воры, либо приходят с мечами наготове.

– Времена меняются, – ответил Артём. – И я не эльф. Я человек и пришёл издалека.

– Вижу, что человек, – хмыкнул орк. – Но ты с эльфами, значит, ты их союзник. А союзники наших врагов – наши враги.

Артём медленно спустился с элькара, жестом показав Элдрину и остальным оставаться на месте. Он сделал несколько шагов к оркам, всё ещё держа флаг высоко.

– Я не союзник и не враг, – твёрдо сказал он. – Я путешественник, ищущий знаний. Мне нужно добраться до Древних Хранилищ. Единственный прямой путь лежит через ваши земли.

При упоминании Древних Хранилищ глаза орка сузились ещё больше.

– Зачем тебе туда? – спросил он, и в его голосе появились новые нотки – не только подозрение, но и странный интерес.

– Я ищу способ вернуться домой, – честно ответил Артём. – Я… не из этого мира.

Эти слова вызвали волнение среди орков. Они начали переговариваться на своём языке, бросая на Артёма взгляды, полные суеверного страха и любопытства.

– Ты заявляешь, что пришёл из-за Завесы? – медленно произнёс лидер, и теперь в его голосе звучало нечто похожее на благоговение. – Из другого мира?

– Да, – подтвердил Артём, удивлённый реакцией. – И я не знаю, как вернуться. В Хранилищах может быть ответ.

Орк повернулся к своим соплеменникам и что-то коротко приказал. Двое орков немедленно скрылись в лесу.

– Если ты говоришь правду, человек из-за Завесы, то это меняет дело, – сказал вожак, снова обращаясь к Артёму. – Наши предсказатели давно говорили о знамениях и пришельцах из других миров. Я отправил гонцов к нашему вождю. Он решит вашу судьбу.

– А до тех пор? – спросил Артём, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.

– До тех пор вы наши пленники, – просто ответил орк. – Сложите оружие. Если не окажете сопротивления, с вами будут обращаться… приемлемо.

Артём обернулся к Элдрину, безмолвно спрашивая его мнение. Вопреки его ожиданиям, эльф не выглядел обеспокоенным. Он медленно кивнул, соглашаясь с предложением орков.

– Мы принимаем ваши условия, – сказал Артём, поворачиваясь к орку. – Но я хочу гарантий безопасности для моих спутников.

– У пленников нет права требовать гарантий, – усмехнулся орк, но затем, помолчав, добавил: – Но я даю слово Грома, сына Тараха, что пока вы не проявите враждебности, ваши жизни будут в безопасности. Этого достаточно?

– Да, – кивнул Артём. – Этого достаточно.

Эльфы спешились и начали осторожно складывать оружие. Орки настороженно наблюдали за процессом, готовые в любой момент атаковать при признаках сопротивления.

– Следуйте за мной, – сказал Гром, когда все мечи и луки были собраны. – Лагерь недалеко. К закату подойдёт вождь и решит, что с вами делать.

Они двинулись в путь. Орки окружили пленников плотным кольцом, но не связывали их и не обращались грубо. Элькаров вели на поводу двое орков, с удивительной для их размеров бережностью обращаясь с животными.

– Что ты думаешь? – тихо спросил Артём у Элдрина, когда они шли рядом.

– Всё идёт лучше, чем я ожидал, – так же тихо ответил эльф. – Они могли убить нас на месте. Особенно меня и моих воинов. Но что-то в твоих словах… что-то о пришельцах из других миров… это явно имеет для них значение.

– Ты знаешь, почему?

– У орков есть древнее пророчество, – вмешалась Лиара, шедшая позади них. – Я слышала о нём от наших историков. Они верят, что когда наступят тёмные времена, из-за Завесы придёт избранный, который либо окончательно уничтожит их народ, либо приведёт к величайшей победе. Они называют его Крагах'аар – "Тот, кто разделяет пути".

– Отлично, – пробормотал Артём. – Ещё одно пророчество на мою голову. Как будто эльфийского было недостаточно.

– Возможно, это одно и то же пророчество, – задумчиво сказал Элдрин. – Разные народы могли по-разному интерпретировать одно видение.

Их разговор прервался, когда Гром обернулся, бросив на них подозрительный взгляд. Остаток пути они проделали в молчании.

Орочий лагерь оказался гораздо больше и обустроеннее, чем ожидал Артём. Это был не просто временный военный пост, а настоящее поселение с десятками прочных шатров и даже несколькими деревянными строениями. По всему лагерю сновали орки – не только воины, но и женщины с детьми, ремесленники, занятые своими делами.

Их появление вызвало настоящий ажиотаж. Орки всех возрастов выходили из шатров, чтобы посмотреть на странных пленников – особенно на эльфов, которых многие молодые орки, возможно, никогда прежде не видели так близко.

Гром провёл их к большому центральному шатру, украшенному черепами неизвестных Артёму животных и боевыми штандартами.

– Здесь вы будете ждать прихода вождя, – сказал он. – Еда и вода будут предоставлены. Попытка бегства закончится смертью – и вашей, и многих наших, потому что я дал слово о вашей безопасности. Не заставляйте меня нарушать его.

С этими словами он оставил их под охраной четырёх массивных орков с топорами и вышел из шатра.

Внутри было просторно и на удивление чисто. Войлочные ковры покрывали земляной пол, вдоль стен стояли грубые, но прочные деревянные скамейки. В центре находился низкий стол и нечто, напоминающее трон, сделанный из дерева и костей.

– Милое местечко, – пробормотал Артём, осматриваясь. – Лучше, чем я ожидал.

– Орки не такие примитивные, как многие думают, – тихо ответила Лиара. – У них есть своя культура, свои традиции. Просто они… другие.

Они расположились на скамейках, стараясь держаться вместе. Время тянулось медленно. Через какое-то время молодая орчиха принесла им еду – жареное мясо, какие-то корнеплоды и мех с крепким напитком, напоминающим пиво.

– Еда хорошая, – заметил один из эльфийских воинов с удивлением, после того как осторожно попробовал мясо. – Хорошо приготовлена.

– Как я и говорила, – пожала плечами Лиара. – Другие, но не примитивные.

Солнце уже начало садиться, когда снаружи раздались громкие приветственные крики. Орки-охранники выпрямились, их лица стали ещё более серьёзными.

Полог шатра откинулся, и внутрь вошёл самый огромный орк, которого Артём когда-либо видел. Ростом не менее двух с половиной метров, с плечами, которые, казалось, не пройдут в обычный дверной проём, он излучал ауру власти и силы, которая ощущалась почти физически. Его лицо покрывали боевые шрамы, а единственный глаз (второй был скрыт под кожаным патчем) смотрел пронзительно и оценивающе.

За ним следовали несколько орков, в том числе и Гром, а также странная фигура, закутанная в плащ с капюшоном, полностью скрывающим лицо.

– Вождь Карак, сын Малгора, Сокрушитель Скал, Повелитель клана Кроваавого Топора! – громко объявил один из сопровождающих.

Огромный орк сел на трон, внимательно осматривая пленников. Его взгляд задержался на Артёме.

– Итак, – начал он глубоким, рокочущим голосом, – Гром говорит, что ты утверждаешь, будто пришёл из-за Завесы.

– Да, – ответил Артём, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Из другого мира.

– Докажи, – просто сказал Карак.

Это требование застало Артёма врасплох. Как доказать, что он из другого мира? Он мог бы показать свои земные вещи, но они с трудом могли служить доказательством.

В замешательстве он полез в карман и нащупал свой смартфон. Батарея, вероятно, давно села, но может быть…

К его удивлению, телефон включился. Возможно, эльфийский лагерь каким-то образом подзарядил его, или в этом мире действовали другие законы для электронных устройств.

Артём поднял телефон и включил фонарик, направив яркий луч света на потолок шатра. Затем переключил на камеру и сделал снимок Карака, а после показал вождю его собственное изображение на экране.

В шатре воцарилась гробовая тишина. Орки смотрели на странное устройство со смесью ужаса и благоговения. Закутанная фигура подалась вперёд, явно заинтригованная.

– Это… магия? – спросил Карак, его голос теперь звучал менее уверенно.

– Не магия, – покачал головой Артём. – Технология. Наука. В моём мире у нас нет магии, но есть знания и умения создавать такие устройства.

Карак медленно кивнул, затем повернулся к закутанной фигуре.

– Шаман, что ты скажешь? Он говорит правду?

Фигура откинула капюшон, и Артём с удивлением увидел, что шаман – женщина-орк, значительно меньше и тоньше своих соплеменников, с бледно-зелёной кожей и странными светящимися символами, вытатуированными на лбу и щеках.

Она подошла к Артёму, её движения были плавными и какими-то… нечеловеческими. Остановившись прямо перед ним, она пристально вгляделась в его глаза, затем неожиданно коснулась его лба своей прохладной рукой.

Артём почувствовал странное ощущение – будто кто-то листает страницы книги в его сознании. Головокружение, вспышки воспоминаний – Москва, его квартира, метеоритный дождь, момент перехода между мирами…

Шаманка отступила, её глаза широко раскрылись.

– Он правду говорит, великий вождь, – сказала она хриплым голосом. – Он пришёл из-за Завесы. Он тот, о ком говорили пророчества. Крагах'аар – Разделяющий Пути.

По шатру пронёсся благоговейный шёпот. Карак выпрямился на своём троне, его лицо стало ещё более серьёзным.

– Если это так, – медленно произнёс он, – то твоё появление здесь имеет огромное значение для моего народа. Пророчество говорит, что Крагах'аар определит судьбу орков – либо возвысит нас над всеми народами, либо приведёт к окончательному уничтожению.

– Я не хочу никого уничтожать, – поспешно сказал Артём. – Я просто хочу найти способ вернуться домой.

– Возможно, эти два желания не противоречат друг другу, – загадочно ответила шаманка. – Твоё возвращение домой и судьба нашего народа могут быть связаны сильнее, чем ты думаешь.

Карак поднялся с трона, его массивная фигура, казалось, заполнила весь шатёр.

– Ты и твои… спутники, – он бросил холодный взгляд на эльфов, – будете нашими гостями. Завтра мы отправимся вместе к Древним Хранилищам. Если пророчество истинно, то наши судьбы теперь связаны.

– Орки сопровождают эльфов к Хранилищам? – недоверчиво переспросил Элдрин. – Это… необычно.

– Времена необычные, эльф, – усмехнулся Карак. – Или ты предпочитаешь остаться здесь заложником, пока твой человеческий друг не вернётся?

Элдрин посмотрел на Артёма, затем на Карака.

– Я доверяю слову вождя орков так же, как и слову своего короля, – дипломатично ответил он. – Если вы обещаете безопасность, я принимаю это обещание.

Карак рассмеялся, громким, раскатистым смехом.

– Хорошо сказано, эльф! Почти как орк – прямо и с достоинством. – Он повернулся к своим подчинённым. – Верните им оружие и обеспечьте всем необходимым для завтрашнего пути. Я хочу выступить с первыми лучами солнца.

С этими словами он вышел из шатра, оставив пленников – теперь уже гостей – в состоянии шока и недоумения.

– Что… что только что произошло? – спросил Артём у Лиары, когда орки тоже покинули шатёр, оставив лишь двух охранников у входа.

– Ты, мой друг, – тихо ответил эльф, – каким-то образом превратил потенциальную катастрофу в дипломатический прорыв. Хотя я не уверен, что это полностью хорошая новость.

– Что ты имеешь в виду?

– Орки серьёзно относятся к своим пророчествам. Если они верят, что ты – этот Крагах'аар, то они будут ожидать, что ты каким-то образом определишь их судьбу. А если ты не оправдаешь их ожиданий…

– То они будут очень, очень недовольны, – закончил за него Элдрин. – Но сейчас это наименьшая из наших проблем. Важно то, что мы получили безопасный проход через их территории и даже эскорт к Хранилищам.

– Да, – согласился Артём. – Будем решать проблемы по мере их поступления.

Вскоре им принесли их оружие и снаряжение, а также свежую еду и питьё. Орки держались настороженно, но уже без прежней враждебности. Некоторые даже выглядели откровенно любопытными, особенно по отношению к Артёму.

Вечер перешёл в ночь. Эльфы расположились на отдых, по очереди держа дежурство, хотя формально в этом не было необходимости – орки обещали безопасность, и до сих пор сдерживали своё слово.

Артём долго не мог заснуть, размышляя о странном повороте событий. Ещё один народ, ещё одно пророчество. И он, почему-то, в центре всего этого. Что это – совпадение? Судьба? Или часть какого-то большего плана, о котором он пока не имеет представления?

С этими тревожными мыслями он наконец погрузился в беспокойный сон, в котором огромные фигуры эльфов и орков танцевали вокруг него в странном ритуальном танце, а над всем этим парил знак из его амулета, пульсирующий как живое сердце.

Утро наступило слишком быстро. Артёма разбудила Лиара, осторожно тронув за плечо.

– Пора вставать, – тихо сказала эльф. – Орки уже готовятся к выходу.

Завтрак был сытным – жареное мясо, какая-то густая каша и крепкий травяной отвар. Артём заметил, что эльфы, обычно предпочитающие более лёгкую пищу, с аппетитом ели орочьи блюда.

– Неплохо для варваров, да? – усмехнулся он, обращаясь к Элдрину.

– Я никогда не называл их варварами, – спокойно ответил эльф. – Просто… другими. И в некотором смысле, более прямолинейными, чем комфортно для моего народа.

После завтрака их проводили к выходу из лагеря, где уже собрался внушительный отряд орков – не менее двадцати воинов, полностью вооружённых и экипированных для дальнего похода. Их элькары тоже были там, ухоженные и накормленные.

Карак появился последним, верхом на массивном звере, напоминающем помесь носорога и буйвола. Увидев удивлённый взгляд Артёма, вождь орков усмехнулся.

– Моргот, – сказал он, похлопывая зверя по шее. – Мой верный боевой товарищ уже пятнадцать лет. Выдержит любого врага, пройдёт через любой лес.

– Впечатляюще, – искренне ответил Артём.

– Готов к путешествию, Крагах'аар? – спросил Карак, произнося это слово с какой-то странной смесью уважения и опасения.

– Да, – кивнул Артём. – И… моё имя Артём.

– Артём, – повторил Карак, словно пробуя имя на вкус. – Странное имя для странного человека. Но если ты предпочитаешь его пророческому титулу, я буду уважать твой выбор.

Они двинулись в путь. Строй был необычным – орки и эльфы смешались, образуя единый отряд вместо того, чтобы держаться отдельными группами. Артём ехал рядом с Караком в середине колонны, чувствуя себя немного не в своей тарелке под пристальными взглядами как орков, так и эльфов.

– Давно не было такого, – заметил Карак после некоторого времени пути. – Чтобы орки и эльфы шли вместе, не пытаясь убить друг друга.

– Может, это начало чего-то нового? – предположил Артём.

Карак бросил на него задумчивый взгляд.

– Возможно. Или просто временное перемирие перед новой войной. Кто знает?

– Я слышал о вашем конфликте с эльфами, – осторожно начал Артём. – О Великом Предательстве.

– Ах, это, – Карак усмехнулся, но без веселья. – Интересно, чью версию ты слышал? Эльфийскую, полагаю?

– Да, но мне было бы интересно услышать и вашу.

Вождь орков некоторое время молчал, словно решая, стоит ли посвящать чужака в древние обиды его народа.

– Это было не предательство, – наконец сказал он. – Это было… исправление предательства. Видишь ли, когда Коалиция формировалась, всем расам обещали равные права и равное уважение. Но когда дошло до реальных боевых действий, орков всегда бросали на самые опасные участки, в самые безнадёжные битвы. Мы теряли воинов сотнями, в то время как эльфийские и людские полководцы берегли своих.

– Но разве это не логично? – осторожно спросил Артём. – Орки физически сильнее, лучше приспособлены к прямому бою.

– Сильнее – да. Но не бессмертны, – мрачно ответил Карак. – И даже самые сильные воины не выстоят против превосходящих сил противника без поддержки. А поддержка часто… запаздывала. Или не приходила вовсе.

Он сделал паузу, его единственный глаз смотрел куда-то вдаль, в прошлое.

– В день, который эльфы называют Великим Предательством, мой дед, вождь Урук-Молот, получил приказ атаковать центральные позиции Пожирателей. Обещали поддержку – людские лучники справа, эльфийская кавалерия слева, гномская артиллерия с тыла. Он повёл свой клан в бой, три тысячи лучших воинов. Поддержка не пришла. Его отряд попал в окружение. К концу дня в живых осталось менее трёхсот орков.

– Что случилось? – тихо спросил Артём.

– Эльфийский командующий, принц Тирандил, решил, что сражение слишком рискованное. Он отвёл свои войска без предупреждения. Люди, увидев отступление эльфов, тоже отступили. Гномы не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Мой дед и его воины были брошены на смерть.

– И когда он выжил и вернулся…

– Он отказался подчиняться дальнейшим приказам Коалиции, – кивнул Карак. – Увёл оставшихся воинов на свои земли. Коалиция назвала это предательством. Мы называем это справедливостью.

Артём молчал, обдумывая услышанное. История, как обычно, имела две стороны, и истина, вероятно, лежала где-то посередине. Но одно было ясно – обиды были глубокими и застарелыми, и простых решений здесь не существовало.

– А что ты думаешь о Пожирателях? – спросил он, меняя тему. – О нынешней угрозе?

– Думаю, что они реальны и смертельно опасны, – прямо ответил Карак. – Думаю, что рано или поздно всем расам придётся объединиться снова, чтобы противостоять им. Но в этот раз на равных условиях, с взаимным уважением.

– И ты готов к такому союзу? Несмотря на прошлое?

Карак долго смотрел на Артёма, прежде чем ответить.

– Я готов сделать то, что необходимо для выживания моего народа, – наконец сказал он. – Даже если это означает сражаться бок о бок с теми, кого мы считали врагами. Но доверие… доверие нужно заслужить. И это не происходит за один день или одно путешествие.

Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Артём заметил, что Элдрин и другие эльфы держались несколько обособленно, но уже без прежней напряжённости. Несколько раз он даже видел, как орки и эльфы обменивались сдержанными, но не враждебными кивками.

К полудню они достигли границы орочьих территорий, отмеченной рядом высоких деревянных столбов с вырезанными на них руническими символами.

– Дальше начинаются нейтральные земли, – сказал Карак. – Формально не принадлежащие ни одной расе, но на практике – зона постоянных конфликтов. Будьте начеку.

Как по команде, и орки, и эльфы стали более бдительными. Разведчики выдвинулись вперёд, внимательно изучая каждую тень, каждый шорох в окружающем лесу.

Они продвигались медленнее, чем раньше, тщательно выбирая маршрут и часто останавливаясь, чтобы прослушать окрестности. Несколько раз разведчики возвращались с тревожными новостями о замеченных следах гоблинских отрядов или странных существ, но прямых столкновений удавалось избегать.

К вечеру они разбили лагерь в естественном укрытии – небольшой долине, окружённой валунами и густыми деревьями. Костры разводили маленькие и маскировали специальными щитами, чтобы свет не был виден издалека.

Артём сидел у одного из таких костров, наблюдая, как орки и эльфы, хоть и держась отдельными группами, всё же взаимодействовали более свободно, чем можно было ожидать от древних врагов. Возможно, общая опасность и общая цель начинали стирать старые границы.

К нему подсела Лиара, протягивая миску с горячим рагу.

– Занятный день, – сказала эльф, бросая взгляд на группу орков, мирно беседующих неподалёку. – Никогда не думала, что доживу до момента, когда буду путешествовать в компании орков и без необходимости постоянно оглядываться через плечо.

– Видишь? Всё возможно, – улыбнулся Артём. – Может, это и есть начало чего-то нового.

– Может быть, – задумчиво кивнула Лиара. – Хотя я не уверена, что все в нашем отряде разделяют твой оптимизм.

Он незаметно кивнул в сторону, где Элдрин тихо беседовал с шаманкой орков. По выражению лица эльфа было видно, что разговор напряжённый.

– О чём они говорят, как думаешь? – спросил Артём.

– Судя по жестам и выражению лица моего брата – о пророчествах и предназначениях. Возможно, сравнивают эльфийское пророчество о пришельце из другого мира с орочьим.

– И как думаешь, они придут к согласию?

Лиара слабо улыбнулась.

– Тысячелетняя вражда не исчезает за один день, Артём. Но это не значит, что не стоит пытаться.

Их разговор прервался, когда к костру подошёл Карак. Вождь орков опустился на землю рядом с ними, его массивная фигура, казалось, занимала всё пространство.

– Твой друг-эльф и наша шаманка увлечённо спорят, – заметил он, кивая в сторону Элдрина. – Надеюсь, до поединка не дойдёт.

– Не думаю, – усмехнулась Лиара. – Мой брат слишком ценит дипломатию. Как и возможность узнать что-то новое.

– Хорошее качество для воина, – одобрительно кивнул Карак. – Знать не только как сражаться, но и когда не нужно этого делать.

Наступила неловкая пауза. Артём чувствовал, что вождь орков хочет сказать что-то ещё, но подбирает слова.

– Ваше пророчество, – наконец сказал он, решившись на прямой вопрос. – О Крагах'ааре. Что конкретно оно говорит?

Карак задумчиво посмотрел на него.

– "Когда тьма сгустится над мирами, придёт чужак из-за Завесы. Не связанный клятвами и историей, он встанет на перепутье путей. Его выбор определит, возвысятся орки над всеми расами или исчезнут с лица Эльдерона. Он – Крагах'аар, Разделяющий Пути. И от его сердца зависит наша судьба."

– Довольно… драматично, – заметил Артём. – И не очень конкретно.

– Пророчества редко бывают конкретными, – пожал плечами Карак. – Они скорее… направляют, чем предсказывают.

– А что, по-вашему, я должен выбрать? Какой "путь разделить"?

Вождь орков долго смотрел на пламя костра, прежде чем ответить.

– Наши мудрецы веками спорили об истинном значении пророчества. Некоторые считают, что речь идёт о выборе союзников в грядущей войне с Пожирателями. Другие – что о каком-то древнем артефакте или знании, способном изменить баланс сил. Третьи верят, что дело в самом чужаке, в его сущности и решениях, которые он примет, столкнувшись с нашим миром.

– А что думаешь ты? – спросил Артём.

– Я думаю, – медленно произнёс Карак, – что пророчества создаются не для того, чтобы мы слепо им следовали, а чтобы мы делали правильный выбор, когда наступит время. И что бы ни принесло будущее, я предпочитаю встретить его с открытыми глазами, а не ожидая, что какой-то чужак решит судьбу моего народа за нас.

Артём почувствовал неожиданное уважение к этому массивному воину с его прямолинейной, но мудрой философией.

– Мне нравится твой подход, – искренне сказал он. – И я обещаю, что если от меня действительно будет зависеть судьба орков, я сделаю всё, чтобы это было справедливое решение.

– Большего я и не прошу, Артём из-за Завесы, – кивнул Карак. – А теперь отдыхай. Завтра нас ждёт долгий путь.

Вождь орков поднялся и отошёл к своим воинам, оставив Артёма и Лиару у костра.

– Он мне нравится, – сказал Артём, глядя вслед уходящему орку. – В нём есть… целостность.

– Да, – согласилась Лиара. – Жаль, что таких лидеров не больше среди всех рас.

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Утром отряд снова выступил в путь, продвигаясь по нейтральным территориям с повышенной осторожностью. Местность постепенно менялась – лес становился реже, уступая место холмистым равнинам с отдельными рощицами и скальными выходами.

Около полудня они заметили впереди странное свечение – словно кто-то зажёг сотни фиолетовых фонарей в долине между двумя холмами.

– Грибные поля, – пояснил Гром, заметив заинтересованный взгляд Артёма. – Светящиеся грибы, которые растут только в этой области. Красиво, но опасно – их споры могут вызвать галлюцинации и временное безумие.

– Обойдём слева, – скомандовал Карак. – Держитесь подветренной стороны и не приближайтесь к грибам.

Они начали огибать опасную зону, когда один из орков-разведчиков вернулся с тревожной новостью.

– Гоблины, вождь! – доложил он, спрыгивая с седла. – Большой отряд, не меньше пятидесяти воинов. Движутся прямо на нас с восточной стороны. Похоже, они нас заметили.

– Гоблины, – прорычал Карак. – Худшие из всех меньших рас. Ни чести, ни верности – только жадность и подлость.

– Может, с ними тоже можно договориться? – с надеждой спросил Артём.

Как эльфы, так и орки посмотрели на него с одинаковым выражением скептицизма.

– Гоблины не понимают дипломатии, – сказал Элдрин. – Только силу и выгоду. А нас слишком мало, чтобы напугать их.

– И у нас нет ничего достаточно ценного, чтобы купить проход, – добавил Карак. – Кроме наших жизней и оружия, конечно, но я не собираюсь отдавать ни то, ни другое.

– Тогда что мы будем делать? – спросил Артём. – Сражаться?

– Нет, – покачал головой Карак. – Их слишком много, даже для нас с эльфами вместе. Мы используем преимущество местности. – Он указал на грибные поля. – Пройдём через край полей. Это рискованно, но если двигаться быстро и держать дыхание под контролем, мы сможем избежать худших эффектов спор. Гоблины, вероятно, не рискнут следовать за нами туда.

– А если рискнут? – спросила Лиара.

– Тогда они либо отравятся и потеряют боеспособность, либо придут в такое состояние, что перебьют друг друга, – мрачно усмехнулся орк. – В любом случае, это лучший план из доступных.

Они быстро перестроились и направились к краю грибных полей. По мере приближения к светящейся зоне Артём мог лучше рассмотреть странные грибы – высотой от нескольких сантиметров до почти метра, с шляпками различных оттенков фиолетового и синего, пульсирующие мягким светом, словно живые сердца.

– Держите это на лице, – сказал Гром, раздавая всем куски ткани, пропитанные какой-то пахучей жидкостью. – Поможет отфильтровать большую часть спор. И не останавливайтесь, что бы вы ни увидели или ни услышали.

Артём обернул ткань вокруг нижней части лица, морщась от резкого запаха, напоминающего смесь ментола и чего-то горького. Убедившись, что все готовы, Карак дал сигнал к движению.

Они вступили в поля, держась самого края, где грибы были реже. Но даже здесь эффект был заметен почти сразу – воздух казался густым и вязким, цвета стали ярче, а звуки – глубже и резонирующие, словно они проходили через воду.

Артём старался дышать через ткань и не смотреть прямо на грибы, но в периферийном зрении он замечал странные движения, будто грибы поворачивались, следя за ними. Один раз ему показалось, что он слышит голоса, шепчущие его имя, но когда он повернул голову, там никого не было.

Путь казался бесконечным, хотя рациональная часть его сознания понимала, что они не могли идти больше нескольких минут. Время, пространство и реальность словно искажались вокруг них, создавая сюрреалистический опыт, на грани между кошмаром и завораживающим видением.

Наконец они вышли на другую сторону полей, и реальность постепенно вернулась к норме. Артём глубоко вдохнул свежий воздух, чувствуя, как туман в голове медленно рассеивается.

– Все здесь? – спросил Карак, осматривая отряд. – Все в порядке?

Большинство орков и эльфов выглядели дезориентированными, но в целом невредимыми. Один из эльфийских воинов выглядел бледным и дрожал, но Лиара уже оказывал ему помощь, давая какое-то лекарство из своей сумки.

– А гоблины? – спросил Артём, оглядываясь назад.

– Смотри, – указал Элдрин.

На другой стороне полей можно было различить множество маленьких фигурок, суетящихся у границы светящейся зоны. Даже с такого расстояния было видно, что гоблины разделились на группы и, похоже, спорили между собой.

– Они не решаются войти, – с удовлетворением заметил Карак. – Даже гоблины не настолько глупы, чтобы рисковать своими жизнями ради сомнительной добычи.

Но не успел он договорить, как одна из групп гоблинов, очевидно, решилась и начала входить в грибные поля.

– Или настолько глупы, – вздохнул Гром. – Или настолько отчаянны.

– В любом случае, это не наша проблема, – сказал Карак. – Нам нужно продолжать путь. До Хранилищ ещё день пути, если мы не будем задерживаться.

Они двинулись дальше, оставляя позади грибные поля и преследующих их гоблинов. Но Артём не мог избавиться от странного чувства – словно что-то важное произошло во время их прохода через поля, что-то, что он не мог полностью осознать или вспомнить.

К вечеру они достигли края нейтральных территорий. Впереди раскинулась широкая равнина, а за ней, на горизонте, можно было различить тёмную линию, которая, как объяснила Лиара, была горами, где находились Древние Хранилища.

– Завтра к полудню мы будем там, – сказала эльфийка, указывая на далёкие пики. – Если ничто больше не задержит нас.

Они разбили лагерь на возвышенности, откуда хорошо просматривалась окружающая местность. Настроение в отряде было приподнятым – успешный проход через опасные территории, избежание столкновения с гоблинами и близость цели путешествия – всё это вселяло оптимизм.

После ужина Артём сидел немного в стороне от основного лагеря, глядя на звёзды этого чужого мира и размышляя о том, что ждёт его в Хранилищах. Найдёт ли он там способ вернуться домой? Или только новые загадки и новые пророчества?

К нему подошла шаманка орков, её движения были тихими и плавными, как у кошки.

– Могу я присоединиться к тебе, Крагах'аар? – спросила она своим хриплым голосом.

– Конечно, – кивнул Артём. – И, пожалуйста, зови меня Артём.

Шаманка села рядом, её светящиеся татуировки мягко пульсировали в темноте.

– У тебя был видение в грибных полях, – это был не вопрос, а утверждение.

Артём удивлённо посмотрел на неё.

– Я… не уверен. Там было много странных вещей. Голоса, тени…

– Но было что-то особенное, – настаивала шаманка. – Что-то, что оставило след в твоей душе. Я вижу это.

Артём задумался, пытаясь вспомнить. В какой-то момент, в самом центре полей, ему действительно показалось, что он увидел что-то… что-то важное.

– Возможно, – медленно сказал он. – Я видел… символ. Похожий на тот, что на моём амулете. – Он достал подарок Элёны. – Но он был больше, ярче и словно… живой.

Шаманка наклонилась, внимательно рассматривая амулет.

– Древо Миров, – прошептала она. – Эльфы называют его Ильдрассил, мы – Корень Крови. Символ, общий для многих рас, но каждая интерпретирует его по-своему.

– И что он означает?

– Связь между мирами. Путь, который соединяет разные реальности. В старых легендах говорится, что когда-то давно переход между мирами был свободным, и существа разных измерений часто навещали друг друга. Но потом что-то случилось, Завеса стала плотнее, и пути закрылись.

– Кроме редких случаев, как со мной, – задумчиво сказал Артём.

– Именно, – кивнула шаманка. – А теперь я скажу тебе то, что не говорила даже Караку. Я думаю, что твоё появление здесь не случайность и не простое исполнение пророчества. Я думаю, что это часть чего-то большего, чего-то связанного с самой Завесой и с угрозой Пожирателей.

– Что ты имеешь в виду?

Шаманка наклонилась ближе, её голос стал ещё тише.

– Пожиратели тоже пришли из-за Завесы, только из другого места, чем ты. Из места тьмы и пустоты. С тех пор, как открылся Разлом, Завеса между мирами становится всё тоньше. И я думаю, что твоё появление – это ответ вселенной на эту угрозу. Равновесие должно быть восстановлено.

Артём почувствовал холодок, пробежавший по спине. Мысль о том, что его появление здесь каким-то образом связано с Пожирателями, была тревожной и в то же время… странно логичной.

– Если ты права, – медленно сказал он, – то мое возвращение домой может быть невозможным или даже опасным. Если я здесь для восстановления равновесия…

– Не обязательно, – покачала головой шаманка. – Возможно, твоя задача – найти способ закрыть Разлом, остановить Пожирателей. И после этого ты сможешь вернуться домой. Или, возможно, само твоё присутствие здесь уже меняет баланс, и ты должен просто быть тем, кто ты есть.

– Не очень конкретно, – слабо улыбнулся Артём.

– Судьба редко бывает конкретной, – эхом повторила шаманка слова Карака. – Но Древние Хранилища могут содержать ответы, которые мы ищем. Или хотя бы подсказки.

С этими словами она поднялась, оставляя Артёма наедине с его мыслями и тревогами. Завтра они достигнут Хранилищ. Завтра, возможно, он узнает больше о своей судьбе в этом мире.

Утро принесло неожиданные новости. Разведчики, отправленные на рассвете, вернулись с сообщением, что обнаружили следы большого отряда, двигающегося параллельно их маршруту.

– Не орки и не эльфы, – доложил один из разведчиков Караку. – Судя по следам – люди, тяжеловооружённые. По крайней мере три десятка, возможно больше.

– Люди? – удивился Артём. – Я думал, они ушли на юг.

– Большинство – да, – кивнул Элдрин. – Но есть и другие группы. Некоторые служат оркам, некоторые – независимы. Вопрос в том, кто эти люди и что они делают так близко к Хранилищам?

– Не нравится мне это, – проворчал Карак. – Слишком много совпадений. Сначала гоблины, теперь человеческий отряд. Словно кто-то знает о нашем маршруте и цели.

– Думаешь, утечка информации? – спросил Гром.

– Или что-то ещё, – мрачно ответил вождь орков. – В любом случае, нам нужно удвоить бдительность. Гром, возьми четверых и проверь этот человеческий отряд поближе. Но не вступай в контакт и не рискуй. Я хочу знать, кто они и куда направляются.

Гром кивнул и быстро выбрал четырёх орков, с которыми немедленно отправился на разведку. Остальной отряд продолжил путь к Хранилищам, но теперь все были напряжены и готовы к возможной опасности.

Артём ехал рядом с Лиарой, обсуждая возможные объяснения присутствия человеческого отряда.

– Может, они просто путешественники? Или торговцы? – предположил он.

– Не с тяжёлым вооружением, – покачала головой Лиара. – И не в такой глуши, вдали от торговых путей. Нет, они здесь с определённой целью. И я опасаюсь, что эта цель может совпадать с нашей.

– Хранилища?

– Да. Они содержат не только древние знания, но и артефакты. Некоторые из них обладают значительной силой. За тысячелетия многие пытались проникнуть туда, чтобы завладеть ими.