Как выдать замуж сестру и не влюбиться самой

Пролог

Кое-как вызволив свой чемодан из тесного салона автобуса, куда по габаритам он едва вписывался, я вышла на брусчатую дорогу и размяла уставшую спину.

– Алëна, ты тут? Всë нормально?

– Тьфу ты, – чертыхнулась я, доставая из кармана телефон, сунутый туда в спешке. – Надя, забыла про тебя. Да, всë хорошо, я добралась до деревни.

– Ну ладно. Пиши потом, если связь будет.

– Обижаешь, подруга. Тут же эко-отель, цивилизация, – усмехнулась я, стирая дорожную пыль с выцветшей таблички “Раздолье”.

– Ладно, ладно. Не теряйся, буду ждать тебя осенью с домашними яблоками и парой банок компота.

Я улыбнулась и отключилась от звонка, засовывая телефон в задний карман джинсовых шорт.

Не успела я толком насладиться тишиной и свежим почти лесным воздухом, как из-за поворота, куда пару минут назад скрылся рейсовый автобус, вылетел чёрный спорткар и окатил меня облаком пыли.

– Совсем с ума сошёл?! – крикнула я вслед, но вряд ли нахал на чёрном мерине услышал моë недовольство. Не удивлюсь, если этот тип меня вообще не заметил. – Раньше здесь такого не было!

Буквально несколько лет назад в наших краях и впрямь нельзя было встретить спорткар. Да что там, автобус сложно было поймать, так что мы с друзьями зачастую ходили пешком до соседнего села.

В моём детстве, да даже в юности, здесь была самая обычная деревня с грунтовой дорогой, которую размывало после дождей, и стадами домашних животных.

В поселении на пятьдесят домов все друг друга знали и приходились друг другу если не родственниками, то хорошими знакомыми. Взрослые вели хозяйство и ездили со своей продукцией на рынок, а дети играли в одной песочнице и ходили в одну сельскую школу.

Я бы никогда не подумала, что здесь что-то изменится…

Одëрнув себя от созерцания прекрасного и размышлений, я резко дëрнула ручку чемодана на себя, чтобы вызволить пластиковые колёсики из камней, где они застряли, и пошла по дороге в направлении деревни.

Сейчас пейзажи едва ли можно было узнать. Вместо полуразрушенных деревянных домиков возвели избы из сруба как в какой-нибудь постановочной деревне. Лужайки теперь стригли косилками, а не отдавали на съедение скоту. Да даже пахло в деревне как-то иначе. Не навозом.

Всë благодаря моему брату.

Кирилл с детства рос предприимчивым ребёнком. За пироги нашей мамы подкупал соседских ребят, чтобы те делали вместо него грязную работу. Брал деньги за вход на сельскую дискотеку, которую сам же придумывал, покупал яйца и молоко у соседей, чтобы перепродавать потом втридорога.

Так что, наверное, никто не удивился, когда из института Кирилл вылетел ещё на первом курсе за прогулы и долги, зато вернулся в деревню с невероятной идеей: открыть здесь эко-отель.

В городе, пока брат числился в институте, он познакомился с какой-то компанией, уговорил их вложить деньги в бизнес, и по бросовой цене выкупил пустующие участки в деревне.

На скорую руку здесь сложили избы, отстроили служебные помещения, нагнали сотрудников из числа местной молодёжи. И очень скоро про нас пошла молва. От столицы здесь было рукой подать, так что разбалованные городом богачи любили выбираться к нам на природу, чтобы вкусить настоящую жизнь.

Родители, по сути, занимались тем же самым: вели хозяйство, работали на огороде. А Кирилл показывал всë это богатым дяденькам и тëтенькам, которые были готовы платить за это деньги.

– Мама, папа, сюрприз! Я приехала…

Последнюю фразу я сказала с уже меньшим энтузиазмом, потому что внутри дома на крытом дворе обнаружила не родителей, а толпу мужчин, которые галдели на все лады и что-то хотели от Кати (моей бывшей одноклассницы), работавшей здесь кем-то вроде хостес.

– Подруга, привет, – я пробилась сквозь гостей отеля, которых, на удивление, было очень много, и все как один они были мужчины. – А что тут происходит? Массовое заселение выходного дня?

– Привет, Алëнка, с приездом. А ты не в курсе, что ли? – спросила девушка, попутно рассовывая мужчинам ключи от домов и объясняя, в какую сторону им идти. – Шоу мы тут снимаем.

– Чего? Какое ещë шоу? – я рассмеялась, думая, что девушка просто шутит. Но Кате явно было не до смеха.

– Обыкновенное! Мне нельзя говорить. Бумаги вон о неразглашении подписала, – она кивнула куда-то на массивный деревянный стол, где лежали муляжи сушек, цветочные венки и какие-то документы.

– Это уже не эко-отель, это цирк какой-то! Родители где?

– У Кирилла Ивановича, обсуждают организационные вопросы.

– Когда мой брат успел стать Кириллом Ивановичем… Вы же вот недавно на сельской дискотеке целовались…

Совершенно ничего не понимая, я тряхнула головой и всë так же через толпу мужчин стала пробираться на выход в огород, откуда можно было попасть во все дома резиденции нашей семьи.

По узким тропинкам здесь бродили молодые мужчины. Кто-то был явно в поиске нужного дома, кто-то снимал себя на камеру телефона.

Я, конечно, многое здесь повидала, но такого ещё не видела…

– Ты не знаешь, где тут пятый дом? – донёсся до меня мужской голос.

– Пятый? – зачем-то переспросила я и обернулась вокруг своей оси, чтобы найти хотя бы источник звука.

Мужчина в солнцезащитных очках стоял за мной со спортивной сумкой наперевес.

Окинув его внешний вид беглым взглядом, я подумала, что в светлых джинсах и белой футболке-поло он совсем не вписывается в местные ландшафты.

– Не знаю. Но вроде бы в той стороне. Вы, кстати, в грязь наступили. В лучшем случае… – я с сочувствием посмотрела на его белый кроссовок и, пожав плечами, покатила свой чемодан в сторону двухэтажного деревянного дома.

За моей спиной мужчина громко выругался.

Я тоже вспомнила весь спектр русских слов, когда затаскивала чемодан по деревянной лестнице, имитирующей вход в русскую избу. Лучше бы они комфорт городской жизни тут научились имитировать!

– Мама, папа, вы тут? – крикнула я громко, проходя внутрь.

Никто не отозвался, так что я последовала внутрь к кабинету управляющего всем этим хозяйством, по совместительству моему брату.

– Привет, семья.

– Алëнка приехала, – младший брат, который вот-вот станет выше меня, сразу кинулся в объятия, и я любовно прижала его к своей груди.

– Привет, привет, Костик. Как ты тут без меня? С математикой справляешься?

– А-то! Четверть на пятёрку закрыл! – мальчишка гордо выпятил грудь и посмотрел на родителей, мол, гордитесь.

– Алëн, а ты чего без предупреждения? Мы бы встретили тебя как полагается.

– Сюрприз решила сделать, – я обнялась с родителями и присела за деревянный стол, на котором стоял продвинутый современный компьютер моего брата. – А у вас тут что происходит? Пристанище для молодых и одиноких устроили?

– В понедельник у нас стартуют съемки шоу, – с серьёзным видом произнёс Кирилл. – Конечно, если мы до понедельника найдём нового ведущего!

– Какие съемки? Какой ведущий? Вы тут все самогона дедовского напились? – я смотрела на свою родню во все глаза, не понимая, что происходит.

Мама с папой как всегда в бизнес не лезли, Костя просто был рад моему приезду, а Маша сидела чернее тучи.

– Я договорился с одним продакшеном о запуске нового шоу. Будем искать жениха нашей завидной невесте. Но вот ведущая сорвалась в последний момент… А нам документы подписывать надо!

– Ты решила устроить кастинг на своё сердце в прямом эфире?

– Ну а что? Ты посмотри какие мужчины приехали! Я удачно выйду замуж, выгодно устроюсь в городе, а родителям реклама их отеля. Все в плюсе!

– Ну… Ладно, раз все довольны…

Я попыталась незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания, подняться с места и уйти отсюда подальше (мало ли в избе стены лаком покрывали, эти все вместе надышались). Но так просто уйти мне не дали.

– А если Алëнка будет ведущей? Она у нас молодая, красивая, держать себя на публике умеет. А, Алëн? Помнишь, как ты в семь лет на новый год всей деревне концерт устроила?

– Так, мама, во-первых, не было такого, – открестилась я. – Во-вторых, даже не думайте втягивать меня в свои затеи!

Кирилл окинул меня оценивающим взглядом кастинг-директора и выложил на стол договор с ручкой.

Глава 1

– И как проходил кастинг? – вечером я сидела с сестрой на кухне, поджав под себя ноги, и пыталась выяснить, в какую авантюру ввязалась.

Самой пока до сих пор не верилось, что я буду ведущей какого-то шоу, пусть и малоизвестного продакшена. Казалось, что это какая-то шутка.

Маша, судя по всему, с реальностью давно смирилась и сейчас рассуждала так спокойно, будто на её сердце каждый день очередь из мужчин выстраивается.

– Да я не знаю толком, Кирилл занимался. Желающих было не так много, конечно… Но он сказал, что все достойные, – сестра буквально светилась от счастья, явно предвкушая, как у её ног будут виться мужчины.

– Всë ещё не верю, что вы вписались в эту авантюру… Уже не деревня, а какой-то тик-ток хаус!

– Ты же сама хотела, чтобы мы развивались, а не в грядках сидели! Вот мы и развиваемся.

Я неуверенно кивнула и переключила своё внимание на кружку с травяным чаем.

Мне действительно всегда казалось, что наша семья просиживает лучшие времена в глуши, далёкой от цивилизации.

Родители за свои пятьдесят лет дальше ближайшего города не выбирались, Кирилл поступил в институт, но меньше, чем через год, вернулся обратно в деревню.

Конечно, может быть, им нравилась такая жизнь, но я всегда рвалась как можно дальше от грядок и коров, которые уже в детстве осточертели.

Поступила в столичный институт своими силами, четыре года крутилась сама как могла, меняла работы. Я жила жизнь и видела то, чего нет в этой деревне. И это было так прекрасно! Хотелось, чтобы семья тоже увидела всë это…

Из фантазий меня вывел крик петуха, который собирал куриц в загон на ночь.

– Ладно, я устала с дороги, пойду располагаться.

– Алëн, подожди, я тебе ключ дам.

– А разве моя комната закрыта? – удивилась я.

– Твоя комната… Занята… Прости! Ты не предупредила, что приедешь, а у нас целая команда операторов, световиков, визажистов… Поживешь в гостевом доме!

Я чуть не задохнулась от возмущения, забирая ключ из рук сестры. Дожили! В родном доме буду в гостевой комнате жить.

– И где эта пятая изба? – спросила я у самой себя, выходя в огород.

В вечерний час, как ни странно, на улице уже никого не было. Деревенские вставали ни свет ни заря, чтобы успеть сделать всю работу до палящего солнца. Так что спать они уходили тоже рано.

А делегация женихов… Не знаю. Может, все готовились к шоу?

Я наконец добрела до нужной избы, взобралась со своим чемоданом на деревянные ступеньки и вошла в просторный коридор, откуда шли двери в две комнаты.

Судя по всему, кухня и ванная здесь были общие. В моих хоромах обнаружилась только кровать, тумбочка и шкаф для хранения. Не густо, конечно, но в родительском доме моя комната была даже меньше.

– Надеюсь, что сюда никого не подселят, – пробормотала я.

Но, кажется, жила я одна. Потому что ни света, ни чужой обуви здесь не наблюдалось. А приехали уже, кажется, все участники процесса. Так что я буду настоящей барыней со своей усадьбой.

По крайней мере, именно так я думала, пока не проснулась в шесть утра от адского скрипа входной двери.

Подскочив на кровати в холодном поту, я тут же подбежала к выходу из комнаты и прижалась ухом к стене. Дверь снова скрипнула, и воцарила гробовая тишина. Видимо, мой сосед куда-то ушёл.

– Никакого покоя в этой деревне, – пробурчала я, засовывая ноги в тапки.

Поскольку сон был сбит, я решила, что раннее пробуждение только мне на пользу. Больше успею за день.

Воспользовавшись отсутствием соседа, я приняла душ, умылась и обосновалась на небольшой, но уютной деревенской кухоньке.

У мамы уже с вечера был готов творог, так что я на скорую руку налепила сырников и заварила себе ароматный чай.

– Сюда бы ещё листиков мяты, – мечтательно произнесла я, разглядывая тарелку румяных аппетитных сырничков. – Собственно, почему бы и да?

Оставив завтрак на столе, я отправилась в огород на поиски ароматной зелени.

Деревенские уже во всю работали на грядках и в сараях. Мама с папой громко спорили о том, когда лучше заколоть свинью, а соседские ребятишки собирали колорадских жуков с картошки.

Может, и к лучшему, что меня задействуют в шоу? Меньше буду на огороде возиться…

Напевая себе под нос незатейливую мелодию, я вернулась в дом, где у входа обнаружила мужские кроссовки как минимум сорок четвёртого размера…

– Так, а где мой завтрак? – сырников, как и чая, я на кухне не обнаружила, и несложными логическими размышлениями дошла до вывода, что мои сырники увели у меня же из-под носа!

Недолго думая, я дёрнула на себя массивную деревянную дверь соседней комнаты и с пучком мяты наперевес ринулась разбираться с наглым вором.

– Ты что тут делаешь? Стучаться не учили?! – недовольно выпалил мой сосед, пережевывая мой же сырник.

– Прости, на воров и засранцев мои правила хорошего тона не распространяются! Это был мой завтрак и мой чай! – я показательно ткнула мятой в почти пустую тарелку, и мужчина даже как-то растерялся на секунду.

– Да?.. Ты извини тогда… Я просто подумал, что раз тут отель, то и завтраки в номер включены… Неловко вышло.

– Завтраки в номер? Я по-твоему тут живу, чтобы тебя обслуживать? – я кивнула на стену, за которой была моя дверь. – Пусть завидная невеста тебе завтраки готовит! А я, к твоему сведению, не прислуга, а ведущая этого шоу, – с гордо поднятой головой я забрала у мужчины сырники, точнее то, что от них осталось, и принципиально вылила чай из его кружки обратно в заварник.

– Да чай-то за что? И вообще какое шоу? Ты на солнце перегрелась?

– Ну знаешь ли! Это уже хамство, – на повышенных тонах ответила я. – Считай, что ты в чёрном списке женихов! И документы внимательнее надо читать, когда подписываешь.

Не став больше разводить споров, я ушла, громко хлопнув деревянной дверью.

Напоследок сосед, кажется, обозвал меня сумасшедшей, но я лишь хмыкнула. Посмотрим, как он запоет, когда я его на правах ведущей заставлю пашню пластиковым совочком перекапывать!

Оказавшись в своей комнате, я плюхнулась на кровать и с сожалением посмотрела на два сырники, которые одиноко лежали на тарелке.

Входная дверь снова неистово скрипнула, от чего я даже поëжилась. Да, видимо ещё придётся хлебнуть горя с этим соседом…

– Может, он правда не жених, а просто гость? – подумала я, цедя пустой чай. – Хотя я же его вчера вместе со всеми женихами видела… Он у меня дорогу спрашивал. Странный тип.

Я решила, что попрошу отселить его от меня, и именно с этой целью пошла в кабинет к брату.

– Кирилл, привет. Не отвлекаю? – я заглянула за деревянную дверь, и парень жестом указал, чтобы я садилась.

Порой создавалось впечатление, что Кирилл работает всегда. Он был на месте и поздно вечером, и рано утром, всегда знал, что происходит с бизнесом и самостоятельно решал все проблемы.

Наверное, это была идеальная работа для него. Уж кто-кто, а Кирилл точно нашёл своё место в жизни.

– Что хотела, Алëн?

– Если коротко, можно меня куда-нибудь переселить? В пятом доме жутко скрипит дверь, а ещё у меня несносный сосед.

– Дверь смажем, а свободных комнат нет, прости. Всё забито под завязку.

– Может, поменять его на кого-то? Или просто из шоу выгнать… Он странный, – Кирилл никак не отреагировал, а это значило, что он не готов даже тратить энергию на обсуждение темы.

– Кстати, про шоу. Здесь сценарий, почитай, ознакомься, вечером представим тебя съемочной группе. Если будут вопросы, задавай.

– А если в двух словах? – уточнила я, глядя на папку, которая тянула страниц на сто.

– Если в двух словах, снимать будем 3 дня на неделе, если погода будет позволять. Разные испытания, разговоры, свидания с Машей. Короче говоря, всë стандартно. Ты будешь делиться мнением насчёт женихов, общаться с ними, ничего сложного.

– Говоришь так, как будто я в Москве не на проектировщика училась, а на телеведущую, – хмыкнула я, а Кирилл по-доброму улыбнулся.

– Ты справишься, я верю. Хочешь кофе? Или позавтракать? Мама принесла свежих булочек с маком.

Желудок быстро напомнил, что я сегодня осталась без завтрака, и через несколько минут мы с Кириллом как в детстве сидели за небольшим столиком на улице и уминали мамину стряпню с парным молоком.

– Тебя какими судьбами занесло в наши края? – поинтересовался брат. – Я думал, калачом к нам не заманим.

– Я тоже так думала, но судьба мастер сатиры. Я сюда ненадолго. Думаю, до конца лета. Хочу сделать небольшой проект для собеседований. Без портфолио и опыта работы в приличные места не берут. А работать бариста и консультантом в магазине нижнего белья порядком надоело… Так что остаток лета – отличный шанс повидаться с вами и подготовиться к работе.

– Тебя после нашего шоу на работу с руками отрывать будут, – подмигнул Кирилл. – Ну ты, если что, обращайся. У меня связи есть, помогу.

– Знаю. Спасибо тебе, – я опустила голову на плечо брата и расслабленно выдохнула.

Все-таки он всегда был моей стеной, за которую я могла спрятаться.

Пока я училась в Москве, мы с Кириллом толком не общались из-за занятости, так что сейчас наговорились вдоволь, пока была такая возможность.

Брат работал из своего кабинета, а я крутилась рядом, задавая вопросы невпопад.

Вообще пока что дома мне было неуютно. Казалось, я давно привыкла, что здесь полно чужих людей, родители вечно заняты, а работники отеля постоянно суетятся где-то под ногами.

Но сейчас было особенно дискомфортно. Пока что я старалась избегать скоплений незнакомцев и держалась поближе к семье или к тем, кого уже хорошо знала.

За ужином мама собрала нас всей семьёй, накрыла богатый деревенский стол, заставила Костю надеть школьную рубашку. В общем, все делали вид, что мы совершенно обычная семья.

– Ну что, давайте выпьем за приезд Алëнки и за счастье Маши?

– Давайте, девчонки, будьте счастливы, – поддержала мама папин тост.

– Тебе, внучка, тоже пора бы о женихе задуматься, я подняла глаза на деда, который мечтал о моей свадьбе, кажется, ещё с самого рождения. – Двадцать два года, не молодая уже.

– Старая, что ли? – пробормотала я. – Деда, это в деревне в двадцать лет уже старородящая, а в городе до тридцати никто о браке даже не думает!

– А детей растить когда? На пенсии, что ли?

Я только отмахнулась от родственника, которого хоть и любила всей душой, но не могла терпеть этих бесконечных попыток пристроить меня замуж.

– Алëн, а это идея…

– Какая ещё идея? – огрызнулась я на брата. – Снимать сразу два шоу? Действительно, и кастинг снова проводить не надо!

– Не брыкайся сразу. Ты же тоже будешь общаться с женихами. Может быть, кто-то приглянется. Покажем пару ваших свиданий. Зрителям точно понравится, и рейтинги поднимем!

– А если мне никто не понравится,и я не захочу на свидания? – но мой вопрос был задан будто в пустоту.

Только через несколько секунд от Кирилла пришло сообщение с суммой гонорара, который я получу, если буду действовать по сценарию.

Впрочем, наверняка из пятнадцати кандидатов на сердце моей сестры найдётся хотя бы один, с кем не стыдно будет сходить на свидание.

Глава 2

– Кирилл, я сейчас свалюсь прямо между грядок! – подрагивая от волнения, сказала брату, пока ко мне крепили микрофон. – У меня не получится, нет.

– У тебя всё получится, – не меняющимся спокойным голосом ответил Кирилл. – Ты же мечтала в детстве вещать на публику. Считай, что мечта исполнилась.

Если бы можно было вернуться в детство, я бы наверняка треснула себя по голове за такие мысли, которые вдруг оказались материальными.

Сейчас было безумно страшно. В небольшой комнате ютились гримеры, специалисты по свету и звуку, костюмеры и ещё невесть кто.

За дверью в просторном зале уже собрали женихов, и сейчас там заканчивали последние приготовления перед тем, как начать съемки.

– Так, ведущая готова? – мужчина во всём чёрном и больших наушниках поверх кепки вошёл в комнату, после чего Кирилл кивнул на меня. – Отлично, начинаем съемку.

В зале заработали сразу несколько камер, а я неуверенной походкой на дрожащих ногах вышла к толпе женихов.

Несколько секунд перед объявлением старта показались мне вечностью. В комнате наполненной разговорами команды и перешептываниями мужчин я слышала лишь гробовую тишину, нарушаемую частым биением моего сердца.

Как в тумане я видела женихов: они расположились в два ряда напротив меня. Мужчины были разного возраста, разной внешности, стиля. Казалось, тут можно подобрать жениха на любой вкус и цвет.

Все они смотрели на меня, потому как смотреть было больше некуда. От этого становилось ещё хуже.

– Алëна, мы готовы начинать. Три, два, поехали!

– Приветствую всех на нашем новом шоу, где пятнадцать мужчин поборются за сердце завидной невесты. Здесь, за городом, в течение месяца лучшие кандидаты будут проходить испытания, чтобы доказать, что именно они достойны руки и сердца девушки, которое за это время завладеет их разумом. Мы начинаем, – глядя в камеру, я проговорила заранее выученный текст на одном дыхании, и только после этого смогла опустить плечи.

Казалось, что дальше будет легче.

Всё тем же заготовленным текстом я объяснила женихам правила нашего шоу и дала старт этапу знакомства, где все мужчины должны были по очереди поговорить в течение нескольких минут сначала со мной, а потом с моей сестрой.

Хорошо, что это происходило без камер, потому что я пока только привыкала к такому формату.

Кто-то из съемочной группы объявил порядок разговоров, и мужчины выстроились в две очереди в отдельные комнаты.

– Здравствуйте, – я поздоровалась с первым кандидатом, молодым мужчиной лет двадцати пяти в узких джинсах и обтягивающей футболке. – Представьтесь, пожалуйста, расскажите о себе.

– Добрый день, меня зовут Ян, я блогер, ведущий интернет-шоу, инфлюенсер. Мне двадцать три года.

– Почему вы решили вместо привычной публичной жизни попробовать себя в таком формате загородных соревнований?

– Мне показалось это интересным.

Я кивнула, не найдя этого кандидата интересным для себя, сделала пару пометок и попросила входить следующего.

Женихи были и впрямь разноплановые. От бизнесменов до совсем молодых парней, которые ещё находились в поиске себя.

Само собой, я нервничала каждый раз, когда дверь открывалась, потому что боялась увидеть своего соседа. Пересекаться с ним один на один совершенно не хотелось. Нервов мне и без него было достаточно.

Но он зашёл последним…

– Добрый день, – прочистив горло, поздоровалась я. – Расскажите о себе. Какими судьбами занесло на шоу? – с явной спесью в голосе попросила я.

– Попутным ветром, – мужчина не остался в долгу.

– Представьтесь, пожалуйста. Скажите, сколько лет, чем занимаетесь.

– Виктор, 30 лет. Занимаюсь, судя по всему, какой-то ерундой… – он всем своим видом показывал, что нахождение здесь удовольствия ему не приносит.

Как будто это я была виновата в том, что он пришёл на это шоу! Вообще-то это я являюсь пострадавшей стороной, у которой из-под носа увели сырники.

– Спасибо, Виктор, Вы очень интересный кандидат! Можете идти.

Демонстративно я поставила напротив его имени жирный крест и захлопнула свой блокнот для записей.

Нам дали небольшой перерыв, в частности, чтобы мы с Машей успели обменяться мнениями.

Сестра, в отличие от меня, была в восторге буквально от всех. Пятиминутные разговоры она была готова обсуждать не меньше пяти часов!

– А что насчëт Виктора? Как он тебе?

– Занудный, – отмахнулась Маша. – Неразговорчивый совсем. А что, тебе он приглянулся?

Я не смогла сдержать смешок и отрицательно помотала головой.

С барского плеча сестра сразу выделила мне несколько кавалеров, которые впечатлили её меньше остальных. Правда они и меня не впечатлили. Меня вообще никто из них не впечатлил.

После обеда и съемок комментариев о первых встречах мы переместились на вторую локацию, где должно было пройти первое испытание для женихов.

– Итак, сейчас у каждого из вас будет возможность побороться за шанс отправиться на первое свидание с нашей невестой, – Маша стояла в стороне от меня как главная мотивация и трофей этих соревнований. – Ваша задача показать себя и убедить нас, что вы будете достойным хозяином в доме. У каждого из вас есть несколько брëвен и топор. Кто нарубит дровабыстрее и качественнее, тот и победил. Становитесь на позиции.

Как только я дала отмашку, тут же во все стороны полетели щепки. Мы с Машей отошли на безопасное расстояние, чтобы наблюдать за происходящим.

– А что, удобно… Родители на дровах этой зимой сэкономят, – озвучила я.

Впрочем, загадывать было рано, потому что щепки по-прежнему летели во все стороны, а результата видно не было.

Я решила помочь женихам хотя бы советом. А-то такими темпами родители зимой дома будут топить щепками.

– В середину целься, куда ты края обрубаешь, – сетовала я. – А ты резче руби. Чего ты это полено гладишь…

Мужчины постепенно набирались опыта, пока я добиралась до конца цепочки.

Виктор, на котором я неосознанно остановила свой взгляд, и без моих советов с задачей справлялся лучше других. У него как будто топор с рождения был в руках. Может, деревенский? Хотя деревенские к нам не ездят…

Я уже была готова объявлять мужчину победителем и отправлять на свидание со своей сестрой, но на последнем бревне он попросту остановился.

Сделано это было как будто специально. Воспользовавшись этим замешательством, фитнес-тренер из Москвы закончил насиловать своë бревно и гордо поднял топор вверх.

– И у нас есть победитель в этом соревновании! Мы поздравляем Ярослава. Он станет первым счастливчиком, кому удастся сходить на свидание с Машей. У воды вас уже ждёт лодка, можете проходить.

Когда съемочная команда вместе со счастливой парочкой удалились к реке, я облегченно вздохнула, опустила плечи и осмотрела оставленное поле битвы.

– Дядь Борь, – позвала я одного из сотрудников отеля. – Чего нам делать с этой лесопилкой?

– Сейчас под крышу стаскаем. Ну и работнички, – себе под нос проворчал мужчина, оглядывая раскорëженные брëвна.

– Ладно, можете расходиться. Когда эти придут со свидания, у вас возьмут интервью.

Перешагивая брëвна, я отправилась в сторону кабинета Кирилла, откуда он наблюдал за происходящим как из вип-ложи.

– Ну что? Продюсер доволен? – я без стука зашла к брату, на ходу снимая жутко неудобные туфли.

– Пока отсматриваю материал, – Кирилл кивнул на компьютер, где транслировалась съемка в режиме реального времени. – Ты молодец, хорошо смотришься. Что скажешь?

– Устала как будто сама эти брëвна рубила, – пожаловалась честно. – Да и женихи какие-то странные. Один самовлюблённый придурок, другой амëба. Мне не понравились.

– Тебе никогда никто не нравился. Парни раньше даже спорили на то, кто сможет тебя на поцелуй развести.

– Прикажешь мне на каждого встречного вешаться? – Кирилл только повёл плечами.

Уж что-что, а в личной жизни он советов никогда не давал. Ему самому скоро стукнет тридцать, а о семье он даже не думает. Кажется, родители вовсе отчаялись дождаться от него внуков и сделали ставку на Машу.

После эмоционального дня я мечтала лишь о том, чтобы завалиться в кровать звездой. Так что сейчас брела по тропинке в направлении своей комнаты, покачивая туфлями в правой руке.

Ещё не дойдя до поворота, я услышала разговор на повышенных тонах, но его предмета разобрать не могла. А когда вышла на полянку перед избой, обнаружила своего соседа в присутствии другого жениха с электронной сигаретой в руках.

Увидев меня, они тут же замолчали, прокашлялись, чтобы заполнить неловкую паузу, и сделали вид, что друг друга не знают.

– Прошу прощения, – я обратила внимание на себя. – Вы не могли бы не курить в моë окно?

– Да, да, конечно, – мужчина (Яков, кажется) тут же спохватился и убрал сигарету за спину. – Простите, уже на автомате.

– Благодарю Вас.

– Алëна, а Вы здесь живете? Я думал, в главном доме…

– Увы, – с долей сожаления в голосе произнесла я.

– Я тоже тут недалеко живу. Не хотите, может быть, прогуляться? Познакомились бы поближе в неформальной обстановке.

– Боюсь, что с Вашим другом мы уже знакомы, – я кивнула на Виктора, который смотрел на меня буравящим взглядом. – Он Вам обо мне всë расскажет. Всего доброго.

С этими словами я скрылась за дверью, которая снова противно скрипнула. Нужно будет найти масло.

Глава 3

– И куда в такую рань? – я стянула с тумбочки телефон, чтобы посмотреть на время. Часы показывали пять.

То ли вчерашним пробуждением график я себе окончательно сбила, то ли под пение петухов сладко мне не спалось, но через пятнадцать минут я уже была на ногах.

Сосед, судя по всему, сегодня спал. Но я всë равно решила, что не совершу вчерашней ошибки, и сначала выйду в огород за мятой, а потом буду готовить завтрак.

– Чëрт! – дверь уже привычно проскрипела, когда я выходила, а потом ещё и хорошенько стукнулась о стену дома, когда её понесло порывом ветра.

Через мгновение из комнаты вышел сосед, по виду которого гадать о его эмоциях не приходилось.

Мужчина в широкой футболке и спальных шортах едва раскрывал глаза и тяжело дышал от недовольства. Пока я стояла в дверях, боясь пошевелиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, он порылся по кухонным шкафам и достал бутылку подсолнечного масла.

– Отойди, – грозным ещё охрипшим голосом произнёс он, и я резко отпрянула в сторону.

Он покрутился у двери всего несколько секунд, и уверенными движениями проверил, чтобы петли больше не скрипели.

– Готово, – с этими словами мужчина всучил мне в руки бутылку масла и скрылся за дверью своей комнаты.

Я выдохнула. Ну хотя бы не пристукнул на месте. Потому что я вчера была в шаге от того, чтобы это сделать.

На огороде в столь ранний час я обнаружила и мяту, и Костю, собирающего чёрную смородину себе в рот.

По младшему брату я ой как соскучилась, поэтому предложила ему сегодня провести день вместе и куда-нибудь прогуляться. Но только после завтрака!

Подходя к дому, я почувствовала неладное. А точнее запах горелого.

Мольбы о том, чтобы это было от соседей, услышаны не были. На общей кухне я обнаружила своего соседа, который пытался затушить сковороду с остатками творога на ней.

– Я же на пять минут отошла, когда ты успел? – ворчала я, открывая окна настежь.

– Я отвратительно готовлю.

– Тогда зачем полез? – творог было не спасти, так что наш завтрак без раздумий полетел в мусорное ведро.

– Ну ты вроде как вчера из-за меня голодной осталась.

– И сегодня, кстати, тоже. Запомни, это деревня, тут остаться голодным нереально, – показательно я достала из шкафа свежий огурец, громко им хрустнула и покинула дом, пока не загорелось ещё что-нибудь.

Мда, явно не складываются у нас взаимоотношения с этим Виктором. Вроде бы и доброе дело хотел сделать, завтраком угостить, а всё равно получилось как всегда.

Честно говоря, Кирилл был прав в том, что мне никогда никто не нравился. Деревенских друзей я считала неплохими ребятами. Но меня к ним не тянуло. Они были слишком посредственные, не амбициозные.

В школе тоже никто никогда не западал в сердце. Может быть, потому что одноклассниками были всё те же знакомые ребята, не знаю.

В институте, наверное, больше из интереса я пару раз крутила романы, но эмоций они во мне вызывали не больше, чем тарелка маминого борща. А к борщу я относилась нейтрально.

Порой мне кажется, что я попросту не умею общаться с парнями. Может быть, всë передалось Маше? Она вон даже кастинг на своё сердце устраивает!

– Костя, хватит обирать смородину. Пошли гулять, мороженое тебе куплю.

Брат резво выскочил из кустов и вприпрыжку понëсся ко мне навстречу.

Как в детстве, когда мама взваливала на нас заботу о младшем ребёнке, мы пошли на речку к плотику, давно затянутому илом.

Костя рассказывал об учёбе в школе, об увлечении математикой, о своих друзьях.

В этом плане они с Машей были очень похожи: могли говорить сутками напролёт без умолку и не устать.

Костю я любила слушать. Была в нём особенная детская непосредственность.

– А когда вырасту, я поступлю в институт. Как ты, – воодушевленно произнёс мальчик.

– Да что ты? А на кого будешь учиться?

– Хочу стать великим учёным и проектировать космические ракеты.

– Ничего себе! Знаешь, я тоже думала, что выучусь и буду конструировать дома или целые комплексы. Но пока не очень охотно меня берут… Но это пока, я точно знаю.

– Тебя обязательно возьмут. И ты построишь какой-нибудь красивый дом в нашей деревне, – я прижала Костю к себе и счастливо улыбнулась.

Может быть, когда-нибудь я действительно построю настоящий дом. Но сейчас я счастлива и без этого.

– Пока что я строю карьеру ведущей, а в выходной вместо проекта для собеседования ем с тобой мороженое.

– Может быть, ты будешь ведущей? Мама с папой каждый вечер смотрят новости, там одна и та же тëтенька, ей нужна помощница.

– Нет, Кость, о таком я не мечтаю. Мне бы с этим шоу справиться…

– Кирилл сказал, что у тебя хорошо получается, – я улыбнулась. – А ещё он сказал, что ты тоже можешь найти себе жениха.

– Не надо мне этих ваших женихов. Да и ты их видел? Дрова порубить не могут.

– Ты бы их научила!

Я не стала спорить с Костей. Здесь его детская непосредственность была мне не на руку, и я бы легко проиграла его аргументам: “И что с того?”.

Так что разговор мы закончили и пошли обратно в сторону нашего дома.

– О, Алëн, а я тебя как раз ищу, подожди, – сестра выглянула из окна, когда мы проходили через двор, и быстро побежала по лестнице к нам. – Костик, иди поиграй, пожалуйста, нам поговорить нужно.

– Вообще-то я с Костиком разговаривала, – сказала с упрёком, глядя на удаляющегося брата. Но Маша только рукой махнула, будто вовсе меня не слушала.

– Я хотела с тобой поговорить насчёт вчерашнего свидания! Нужно твоë мнение.

– Я не советчик в любовных вопросах, – попыталась отвертеться, но Маша уже плотно подсела мне на уши и тащила за собой в сторону скамейки.

– Он такой классный! Весëлый, сильный, умный. Работает фитнес-тренером в каком-то очень крутом клубе. У него в клиентах такие знаменитости, с которыми я себе знакомство представить даже не могу!

– Сестрëнка, притормози, – усмехнулась я. – Это только первое свидание в первый день. А ты уже представила, как ему жаришь блины после свадьбы!

– Сердце не обманешь, – не унималась девушка. – Я прямо почувствовала что-то особенное. Но, конечно, нужно со всеми лучше познакомиться! Мы плыли на лодке, он всё это время сам грëб и говорил, какие красивые у меня глаза. Цвета воды в реке.

Маша выглядела такой воодушевленной, что я не стала шутить про сливаемые в нашу речку канализационные отходы и её цвет…

– Ладно, что я всë о себе! Мы с Кириллом подумали, кто из кандидатов мог бы подойти тебе. Что думаешь об Андрее? Светленький такой, у него своя сыроварня в Подмосковье.

– Маш, я из деревни вырваться хочу, а не одну на другую сменить!

– У него такая деревня, любой город обзавидуется. Мне кажется, вам стоит пообщаться поближе…

– Девушки, добрый вечер, – не успела я откреститься от затеи, как сзади к нам кто-то подошёл.

Я повернулась, и улыбка тут же сошла с моего лица. По какому-то невероятному стечению обстоятельств к нам подошёл именно Андрей!

– Здравствуйте, – Маша расплылась в неестественной улыбке и сложила руки на груди. – Вы простите, пожалуйста, мне пора бежать на встречу с костюмером. А вы тут поболтайте вдвоём, хорошо?

Мой мозг в тот момент не смог на ходу сгенерировать причину, по которой я могла бы так же быстро улизнуть, так что пришлось мириться с мыслью о том, что придётся идти на это подстроенное свидание.

– Вы так похожи со своей сестрой. Просто невероятно.

– Поверьте, совсем нет… Маша куда более весёлая и открытая. Может быть, Вам лучше с ней на свидания походить?

– Уверен, что у меня ещё будет время показать себя и заполучить свидание с Вашей сестрой, но погулять с Вами есть возможность и сейчас.

Мужчина говорил таким томным голосом, применяя какие-то сложные для восприятия обороты. Честно говоря, я не сразу понимала комплимент он говорит или стоит послать его куда подальше.

Андрей был симпатичным высоким мужчиной. Кажется, тридцати пяти лет. Вроде как держал свой бизнес по типу деревни моих родителей, но работающей на производство продукции.

И всë бы ничего, но таких занудных людей в своей жизни я ещё не встречала! Да его рассказы можно в качестве снотворного на ночь использовать. Спаться будет как младенцу!

– И вот этот столичный турист при всех пытается убедить меня, что я не знаю отличий страчателлы от мортаделлы. Нет, ты понимаешь?

В какой-то момент Андрей посмотрел на меня, судя по всему, ожидая ответа. А я будто только что проснулась от крепкого сна и совершенно ничего не понимала.

– Угу, – ответила уверенно.

И поскольку мужчину так же уверенно продолжил свой рассказ, я поняла, что надо выбираться.

Послать ухажёра не позволяло воспитание. Все-таки ничего плохого он мне не сделал. Очень даже вежливый и обходительный мужчина. Но из вежливости умереть от скуки я пока что точно не готова.

И в этот момент как спасательный круг на горизонте показался мой сосед.

Над планом работать было некогда, так что я выдала экспромт, первым пришедший в голову.

– Слушай, извини, пожалуйста, мне нужно идти. Мы просто с Виктором в одном доме живём, и ключ от входной двери только у него, – к тому моменту мой ничего не подозревающий сосед уже поравнялся с нами и смотрел на меня как на сумасшедшую. – В общем, мы пойдём, иначе я домой не попаду!

Глупо рассмеявшись, я оставила обескураженного жениха прямо посреди тропинки, а шокированного соседа потащила за руку за собой.

– Веди себя естественно, – шикнула я, когда мужчина попытался вырваться из моей стальной хватки.

– Ну да, ты же вполне естественно лапаешь меня за бицепс.

– Было бы за что лапать, – съязвила я.

Хотя, нужно сказать, бицепс был очень даже ничего…

Когда мы отошли на безопасное расстояние и скрылись за поворотом, я отпустила мужчину и на всякий случай обернулась назад, чтобы убедиться, что за нами нет хвоста.

– Что за спектакль одного актёра ты устроила? – рассмеялся Витя.

– Не важно. Спасибо за участие в моей постановке, – я отвесила театральный реверанс и пошла по тропинке, не став заканчивать этот разговор.

Но, судя по всему, у мужчины были другие планы. Либо ему просто было в ту же сторону, что и мне.

– Жених решил выбрать ведущую вместо невесты?

– Скорее невеста спроваживает неугодных женихов своей сестре. Как платья в детстве, когда они переставали ей нравиться, – я рассмеялась, вспоминая, как раньше Маша с барского плеча делилась со мной своим гардеробом, а я ужасно радовалась этим новым вещам, которые были совсем не по размеру.

Жаль, что с женихами так не работает.

– Вы сëстры?

– Угу.

– Удивлëн. Вы совсем не похожи.

– Обычно все твердят об обратном. Мол, одно лицо!

– Ну нет, не скажи. Она старше?

– Ты ещё сомневаешься? – я даже остановилась и посмотрела на мужчину с нескрываемой злостью. Но тот поднял руки ладонями вверх и пожал плечами, мол, ничего плохого не имел в виду.

– Как-то это странно, что младшая сестра пытается выдать старшую да ещё и в эфире шоу. Напоминает попытки сосватать невест из какой-нибудь “Гордости и предубеждения”.

– И кто тут говорит о нравственности и морали? – рассмеялась я. – Человек, который приехал проходить конкурсы вместе с другими женихами за свидание с моей сестрой?

– Очень остроумно.

– Не переживай, свидание с ней тебе не светит, – я приободряюще, но с нескрываемым сарказмом похлопала мужчину по плечу. – Очень скоро Маша перенаправит твоë внимание на меня. Ты ей не понравился. Впрочем, как и мне.

Беззаботно пожав плечами, я развернулась и скрылась за дверью нашего дома, оставив Витю скрежетать зубами на пороге.

Не знаю, зачем я цеплялась к мужчине и бросалась в него колкостями. Наверное, потому что он делал то же самое?

От него чувствовалась какая-то ирония, сарказм. Как будто он всё время искал повод, чтобы подколоть меня и залезть под кожу. А я что? Я никогда не отставала.

Впрочем, врагами мы пока вроде бы не стали, а от соперника по сарказму я никогда не откажусь.

Глава 4

– Алëна, Алëн! – я проснулась от того, что кто-то громко орал моеимя под окнами дома.

Ещё не до конца открыв глаза, я кое-как выбралась из кровати и босыми ногами посеменила на улицу, где моментально зажмурилась от яркого палящего солнца.

– Кирилл, чë ты орешь с утра пораньше?

– Так до тебя не дозвониться. А вы, че, вместе ночевали?

Я сначала не поняла, что брат имел ввиду, потому что в принципе пока мало что понимала. А когда обернулась назад, куда кивал Кирилл, отпрянула к стенке.

Прямо за моей спиной, недовольный и полуобнаженный, стоял Виктор. Мужчина, судя по всему, тоже соскочил с кровати и на автомате рванул к двери, забыв даже футболку надеть.

– С ума сошёл? – ответила я уже брату. – У нас комнаты в одном доме, я тебе уже жаловалась.

– А, точно. В общем, Алëн, помощь твоя нужна. Надо для испытания приготовить блюдо.

– Какое еще блюдо? Это испытание для кого: для меня или для женихов?

– Для женихов, они пробовать будут и угадывать. Давай, одевайся и дуй на кухню! – тоном, не терпящим возражения, сказал Кирилл и быстро ретировался, пока я не успела отказаться от этой затеи.

– А можешь борщ приготовить? Так хочется…

– Ненавижу борщ, – сквозь зубы прошипела я и пошла в свою комнату одеваться.

Пока у женихов брали интервью, мы с Машей вместо того, чтобы наряжаться и приводить себя в порядок, толкались на кухне в попытках приготовить что-то из набора выделенных ингредиентов.

Помимо завидной невесты такие же блюда готовили я и другие работницы отеля. Мы должны были представить наши кулинарные шедевры на суд женихов, и те, кто выберут Машину стряпню, выиграют свидание с ней.

Пока что затея мне не нравилась…

Готовить я умела. В деревне без этого навыка никуда. Мама не учила нас считать и читать, зато уже в пять лет заложила в головы рецепты борща и дрожжевого теста для пирожков.

Кулинарные навыки ой как помогали в студенчестве. Я могла прокормить себя, а ещё готовила парням в общежитии за конспекты и помощь с курсовыми.

В общепите после деревенской кухни мне тоже работалось легко. Пока все зашивались от количества заказов, я, можно сказать, отдыхала, вспоминая, как варила еду на всю семью, кашу для собак и какое-нибудь месиво курам.

– Так, девчонки, молодцы, а теперь бегом переодеваться! – скомандовал Кирилл, входя в кухню с папкой, где был прописан план дня.

За считанные минуты нас собрали. Я уже стояла перед камерой в красивом платье и с укладкой, будто бы ещё полчаса назад не крошила лук голыми руками.

– А мы начинаем второй день шоу, и сегодня женихи вновь борются за возможность выиграть свидание! Задание дня следующее: на ваш выбор будет представлено десять супов, приготовленных из одних и тех же ингредиентов, – помощники по площадке сняли колпаки с тарелок. – Один из этих супов готовила наша Машенька. Кому приглянется именно еë тарелка, отправится на свидание с невестой.

Женихов расставили вдоль стола, вручив им ложки для дегустации, а мы с Машей расположились по бокам, наблюдая за происходящим.

Свою тарелку я хорошо помнила, так что для себя отмечала, кто морщился, когда пробовал суп. Я им ещё припомню!

Пока что женихи реагировали одинаково. Кто-то перешептывался между собой, возвращался к предыдущим тарелкам. Наверное, было страшно отдать свой голос за чужую стряпню.

– Так, поскольку с дегустацией мы закончили, можем приступать к голосованию. Пожалуйста, оставляйте свои фишки рядом с той тарелкой, которая понравилась вам больше всего.

По очереди мужчины подходили к столу и оставляли карточки со своими именами.

Мы с Машей нервно переглядывались и внимательно наблюдали за результатами.

Первые три человека выбрали супы местных поварих. Сестра явно начала переживать, покусывала нижнюю губу и переминалась с ноги на ногу.

Если исход будет не таким, каким мы ожидаем, сцену, конечно, придётся переснимать. Не отправим же мы женихов на свидания с Ольгой Дмитриевной и тëтей Варей.

Но первая карточка рядом с Машкиной тарелкой появилась, и сестра буквально засияла от счастья. Готова поспорить, что в ту же секунду её сердце переметнулось в руки молодого администратора ресторана из столицы.

Последним голосовал Виктор. Почему-то прежде, чем сдвинуться с места, он пристально посмотрел на меня и сощурил глаза.

Моё сердце пропустило пару ударов, а нога дёрнулась в нервной дрожи.

Рядом с моей тарелкой не лежало ещё ни одной карточки. Впрочем, я не страдала.

Но мужчина уверенно выбрал именно мою тарелку и ещё раз пристально посмотрел в глаза, будто знал, что этот суп готовила именно я.

– Что ж, выбор сделан, а значит пришло время узнать, кому же досталось или не досталось свидание…

Рядом с тарелкой сестры лежали три карточки, и я пока что не понимала, как мы подарим одно свидание сразу нескольким женихам.

Но, судя по всему, Кирилл с этим уже разбирался.

После того, как выставили свет и камеры, все, кто принимал участие в готовке, выстроились напротив своих тарелок.

– И так, Юрий, Всеволод и Вадим оценили супнашей невесты! Именно им достанется возможность приватного разговора с Машей.

Из-за главной камеры Кирилл показал мне, чтобы я остановилась. Съемка на некоторое время прекратилась, и мы решали, как поступить дальше.

– Вы не предусмотрели случай, что не один человек угадает? – возмущалась я шёпотом, оглядываясь на толпу женихов.

– Мы наоборот думали, что никто не угадает!

– Ну знаешь ли, – тут уже надулась Маша и скрестила руки на груди.

– Без обид, готовишь ты так себе.

– Так, давайте по делу! Отправьте их вчетвером на свидание. Что такого? Пусть мужчины ещё поборются за её внимание. Ну или ещё какое-нибудь отборочное испытание.

– Значит так, сейчас эти трое будут готовить, а ты выберешь лучшего и пойдёшь с ним на свидание.

– Если не отравишься, – добавила я, возвращаясь на позицию.

Кирилл сунул мне лист текста, и жестом показал возвращаться к камере.

– Дорогие женихи, внимание Марии сегодня достанется только одному из вас. Сейчас победители первого тура будут готовить суп из тех же ингредиентов. Кто сможет поразить невесту, отправится с ней на свидание. А пока что с остальными женихами поговорю я.

Машу как наблюдающую за процессом готовки я оставила с финалистами, а сама переместилась на локацию в саду под раскидистой вишней, где установили скамейку и оборудование для тет-а-тетов.

Кирилл набросал мне стандартные вопросы, так что я должна была совершенно естественно и непосредственно поговорить с мужчинами, чтобы выяснить их намерения.

Ко мне по очереди подводили женихов, подбирали кадр и снимали наш недолгий незамысловатый разговор.

Большинство участников пока что были воодушевлены и полны энтузиазма. Им хотелось узнать Машу поближе, проявить себя на испытаниях. И все как один твердили, что на шоу они надеются встретить свою любовь.

Разве что мой вчерашний неудавшийся ухажёр проявлял холодность. Но она была адресована скорее в мою сторону.

Ну и куда без Виктора, уникума этого шоу!

– Готовишь ты вкусно, – начал с комплимента мужчина, усаживаясь в плетеное кресло напротив меня.

– Я это поняла, когда ты сожрал мои сырники, – надеюсь, у меня получилось ответить тихо и не привлечь внимание операторов. Нашей перепалки на записи точно не нужно.

– Я пытался их тебе вернуть.

– Только я снова осталась голодной! Кхм, так, мы готовы. Давайте там камера, мотор, вот это всё!

Я распрямила спину, а оператор дал отмашку. Пришлось улыбаться, как ни в чем не бывало, и идти по тексту.

– Виктор, какие ощущения у Вас после двух дней шоу?

– Смешанные, – обтекаемо ответил мужчина. – Мне нравится локация, на которой мы находимся, здесь прекрасные люди. И я определённо испытываю эмоции, которых не испытывал раньше.

– Вы о влюблённости? – с надеждой уточнила я.

– Пока что это слишком громкое слово. Скорее заинтересованность, – мужчина при этом так внимательно смотрел на меня, что я поежилась. Хорошо, что камеры стояли так, что видно этого не будет.

– А девушка, которая может заинтересовать Вас, какая она?

– Открытая, с чувством юмора. Хочу, чтобы мои шутки встречались такой же шуткой, а не обидой. Я ценю в девушках острый ум и эрудированность. Прежде всего с партнёром должно быть о чем поговорить.

– Это действительно важно. А Маша по-вашему соответствует этому образу?

– Полная его противоположность.

От шока у меня моментально округлились глаза, а мужчину только позабавила такая реакция.

– Это мы вырежем, – сказала я оператору со всей серьезностью. – А ты не неси ерунды, мы тут не развлекаемся вообще-то.

– Да и я не шучу, – как ни в чем не бывало ответил мужчина, глядя прямо мне в глаза с прищуром.

– Так, закончили интервью на сегодня. Состряпаете там из этого что-нибудь сносное.

Операторы быстро сложили оборудование, чтобы вернуться обратно на кухню и снять последние на сегодня кадры.

Нам с Витей пришлось возвращаться обратно вдвоём.

– А стряпню твою можно будет забрать? – нарушил тишину мужчина.

– Ты же знал, что это мой суп? – я ответила невпопад и даже остановилась, чтобы Витя не смог уйти от ответа.

– Догадывался. Он единственный сносный из всех.

– Ах сносный! – возмутилась я. – Тогда сама его и съем! А ты поможешь кастрюлю донести, пошли.

Мужчина тихо рассмеялся, но покорно пошёл за мной через служебный вход на кухню, где стояли кастрюли.

– Так, надо вспомнить, какая моя… По запаху найдешь?

– Я тебе ищейка, что ли? – возмутился Витя, заглядывая в кастрюли. – Тут пробовать надо.

– Почему ты вообще выбрал мой суп? Задание же было найти суп Маши!

– Чтобы что?

– Как что? Получить свидание с ней, – мы стояли в кухне друг напротив друга с такими лицами, будто наши позиции были очевидны и объяснять их нет никакого смысла.

– Я не шутил на интервью, если ты так и не поняла. Вот это твой суп.

Я тряхнула головой и оставила мысли о своей сестре. Нужно было выкрасть солянку.

– Ты уверен, что это мой? – я недоверчиво подчерпнула жидкость половником и слила обратно. – Густой какой-то.

– Нормальный, – возразил мужчина и запустил в кастрюлю ложку. – Ну точно твой.

Витя предложил мне попробовать, и без задней мысли я забрала положенную порцию.

Правда сразу мы оба смутились, потому что в сухом остатке всё выглядело так, будто мужчина покормил меня с ложечки.

– Давай бери кастрюлю и пошли! Только тихо, – говорили мы шёпотом, потому что из основного зала ещё доносились голоса, а значит готовить мужчины не закончили.

Но стоило Вите взять кастрюлю с плиты, как торчащий половник предательски зацепился за полку и с характерным лязгом упал в металлическую раковину.

Я зажмурилась и поджала губы в надежде, что так нас никто не заметит, но из зала раздались шаги.

– Вы что тут делаете? – Кирилл с приспущенными наушниками смотрел на нас, часто хлопая глазами.

– Мы? – переспросила я глупо. – А мы тут… Общаемся.

Поскольку Витя успел спрятать кастрюлю за спину, я не нашла ничего лучше, кроме как закинуть руку на его плечо и облокотиться, будто это не Витя, а стена.

– Ну… ладно. Давайте тише, у нас съемка идёт.

– Конечно, конечно!

Кирилл вряд ли поверил мне, потому что уходил он с выражением лица, выражающим полное недоумение.

Как только брат скрылся, я жестом показала Вите на кастрюлю, и мы быстро ретировались с кухни.

– Хоть поем нормально, – радовался мужчина. – А-то как в казарме с десятью мужиками…

– Такая деревенская жизнь! Привыкай, а-то вдруг на Машке придётся жениться.

– Так я же ей не понравился? – лукаво уточнил мужчина, а я только закатила глаза.

Когда мы как ни в чем не бывало вернулись в общий зал, женихи уже закончили с приготовлением солянки. Маша сидела за длинным столом, на котором стояли три тарелки.

Мысленно я молилась за здоровье сестры. Не хотелось срывать съемки из-за чьей-то солянки.

– Что ж, Маша попробовала все три супа. Каков вердикт?

– Думаю, все мужчины очень старались. Наверняка такое задание было для них в новинку. Но вот этот суп получился очень вкусным. Почти таким же вкусным как мой.

– А сейчас мужчины встанут к своим блюдам, и мы узнаем, кто сегодня поедет на свидание с нашей невестой.

Желудок и сердце сестра сегодня отдала администратору столичного ресторана, с которым отправилась на пикник к берегу реки под звёздами.

Остальных отпустили по домам, объявив об окончании съемочного дня.

Я с огромным удовольствием сняла с себя неудобные туфли, распустила длинные волосы и поплелась в сторону дома, мечтая об ужине.

Глава 5

С самого утра я заперлась в комнате, чтобы никто не мешал мне заниматься работой. Телефон отключила, набрала себе целую тарелку ягод и устроилась за ноутбуком с открытой программой.

Какие-никакие идеи у меня уже были, я планировала доработать свою дипломную работу, чтобы можно было показать это потенциальному работодателю. Однако, конечно, практического опыта для этого не хватало…

К обеду от потуг выдать что-то стоящее уже пухла голова, так что я решила прогуляться до родительского дома. Пообедать, а заодно и проветриться.

– Мам, пап, вы тут? – я прошла в столовую, где за большим столом сидели родители.

– Привет, доченька. Проходи, кушать будешь?

– Да, с удовольствием. Что у вас на обед?

– Суп крапивный и курëнка я вчера варила.

– Ой, вкуснятина, давайте, – пока мама копошилась на кухне, я устроилась на стуле вместе с ногами рядом с папой. – Как у вас дела?

– Да как у нас? Всё хорошо, только никто не завидует.

– Ну и хорошо, что хорошо. Маша с Костей где?

– А больно я знаю? – отмахнулся отец. – Шляются где-то. Машка вся в своих женихах.

– Ну так не зря их сюда всех свезли. Может, выберет кого.

– Ой не знаю, – мама вернулась из кухни и подключилась к разговору. – Не нравятся они мне. Все какие-то сильно мудрëные.

– Может, ещё покажут себя, – я пожала плечами и запустила в рот кусочек домашнего хлеба.

– А тебе они как? Всë-таки больше нашего их видишь.

– Странные они все. Кто вообще идёт искать свою любовь на шоу?

– И я о том же говорю, – сурово поддержал папа. – Мужики работать должны, семью содержать, а не на камеру рожей светить!

– Ваня, ну что ты? Сейчас время другое. В городе всë иначе. Алëна, может, тебе кто приглянулся?

– Ну мам, – протянула я, не отрываясь от супа. – Даже не начинай. Я тут не жениха искать приехала. Сначала Машу замуж выдайте, а потом уже поговорим.

– За этой дело не станет, – хмыкнул отец.

Из родительского дома я ретировалась сразу после обеда. Уговоры выдать меня замуж порядком надоели, а обсуждение, сколько цыплят лучше купить на базаре и вовсе не прельщало.

Так что я решила возвращаться к работе, пока есть время.

– Эй, ты куда его повëл?

Но стоило мне выйти в огород, как глаза округлились, а сердце бешено забилось в груди.

Я бросилась по тропинке к бане, за которую только что зашёл Витя, держа за руку моего младшего брата.

– Отошëл от него! – крикнула я, когда появилась в их поле зрения. – Костя, ну-ка иди сюда!

– Ты чего? – мужчина с недоумением уставился на меня и показал руки ладонями вверх. – Кость, ты подожди нас тут, мы сейчас поговорим и вернёмся.

Витя мягко улыбнулся ребёнку и, развернув меня за плечо, завёл в предбанник и закрыл дверь.

– Ты в своём уме орать на всю деревню?

– Куда ты повёл ребёнка?!

– Куда я мог его повести, чтобы ты так на меня орала?!

Мы ругались друг с другом на частоте шипящего шёпота, чтобы Костя нас не слышал.

Я как дикая кошка была готова в любой момент наброситься на мужчину и выцарапать глаза за родного брата. Слава богу, что он в этой ситуации не подливал масла в огонь.

– Откуда мне знать, куда ты его вёл! Но взрослый мужик за руку с маленьким мальчиком в любом случае вызывает вопросы!

– Поработай с доверием. И адекватностью! Я вёл его к себе в комнату.

Тут моë лицо вытянулось, а глаза округлились. Я едва не рассмеялась от абсурдности ситуации, а Витя, когда понял скрытый смысл своих слов, с тяжёлым вздохом опустился на лавку.

– Так, спокойно! Мы познакомились с Костей, поболтали. Он сказал, что хочет проектировать ракеты, когда вырастет, а у меня диссертация в своё время была по похожей теме. Вот я и позвал его показать чертёж и макет. Ноутбук в комнате, – пояснил мужчина.

– Допустим, звучит правдоподобно. При мне покажешь!

– Да хорошо, хорошо, – не стал сопротивляться Витя. – Что за подозрения вообще дурацкие? Я же вчера сказал тебе, какие девушки мне нравятся. Характеристики “маленькие мальчики” там не было.

– Не то, чтобы я сильно верила твоим словам!

– Хорошо, – как-то очень легко согласился мужчина. Я почти почувствовала себя победителем, но в следующую секунду он буквально впечатал меня в стену и накрыл мои губы своими.

Всë произошло так быстро, что я толком и воспротивиться не успела. Только застыла с поднятыми вверх руками, ощущая, как меня горячо и напористо целуют.

Я попросту не успела сориентироваться, и распахнула глаза только когда Витя крепко сжал руками мою талию и выдохнул прямо в губы:

– Я привык доказывать не словами, а действиями.

Мужчина скрипнул дверью и спрыгнул с крыльца бани на зелёную лужайку, а я ещё несколько секунд пыталась понять, ответила ли на его поцелуй.

– Представляешь, забыл, что обещал Алëне тоже показать макет ракеты. Вот она и разозлилась, что мы идём без неё, – Витя опустился на корточки перед моим братом и спокойным голосом оправдал моё поведение в его глазах. – Ты же не против, что мы пойдем втроём?

– Нет, конечно! Я Алëне всë расскажу, она же про ракеты ничего не знает!

Костя радостно побежал по полянке, правда не в том направлении, а я тихо сказала:

– Спасибо, что подобрал слова. И не делай так больше.

Мужчина окинул меня многозначительным взглядом, но ничего не сказал.

Глава 6

Заходить в комнату соседа была как-то неловко. Как будто я не должна была тут находиться.

Спасало только присутствие Кости, который своей непосредственностью разбавлял атмосферу.

Братик с ходу забрался на кровать и удобно устроился по середине в ожидании демонстрации чертежей.

Я присела сбоку от него на самый край кровати. Про себя отметила, что эта комната ровно такая же, как моя. Но здесь, наверное, будет почище…

Витя создавал впечатление ужасного перфекциониста, потому что все вещи были убраны в шкафы, и на поверхностях не лежало буквально ничего. Мне бы столько тяги к уборке…

– Знаешь что-нибудь про твердотопливные ракеты? – спросил мужчина, доставая ноутбук.

– Неа. Я же только в третьем классе учусь. Мне ещё такое рано.

– Это одни из самых первых ракет. Использовали для энергии твёрдое топливо. Порох чаще всего. Такие запускают на небольшую высоту на земной орбите. Вот тут у меня чертёж есть, но он не очень интересный, наверное.

– Вау, – Костя с круглыми от восторга глазами припал к экрану, разглядывая замысловатый чертёж с несколькими видами и кучей выносок. – Это ты сам такое сложное начертил?

– Это ещё не сложное. У меня за годы студенчества столько чертежей скопилось, что на два космодрома хватит.

– Круто! Я тоже так хочу.

– В школе хорошо учись, и обязательно поступишь в институт. Сейчас тебе 3-д макет открою.

Пока Костя восторженно водил мышкой по экрану, чтобы разглядеть ракету со всех сторон, Витя обогнул кровать и подсел на мою сторону.

Я старалась не реагировать на это, но мужчина явно хотел поговорить.

– Надеюсь, сомнений больше не осталось? – тихо уточнил он.

Само собой, никаких сомнений у меня не было. Не знаю, что вообще на меня нашло. Человеком я была вспыльчивым, эмоциональным. Порой сначала делала, а потом думала.

Но и признавать свои ошибки, честно говоря, не любила…

– У тебя ошибка на чертеже, – уклонилась от ответа я.

– Ну и где?

– Там штриховкой в одном месте бетон показан. Вряд ли ракета планировалась настолько фундаментальной, – Витя усмехнулся, но попытался скрыть улыбку. Видимо, ошибок признавать тоже не любил.

– Хорошо, что я не пошёл по профессии. А ты, значит, разбираешься?

– У меня конструкторское образование.

– Работаешь?

– Пока что только веду шоу, – рассмеялась я. – Ладно, Кость, ты тут ещё порассматривай, если что, потом заходи ко мне, я буду в соседней комнате.

– Угу, – мальчишка кивнул, сомневаюсь, что он меня услышал. Но я решила, что оставить его одного здесь вполне безопасно.

– Надеюсь, он не очень помешает тебе.

– Нет, конечно, я же сам его позвал.

Я вежливо улыбнулась и покинула комнату, пока неловкость момента не дошла до предельной отметки.

До глубокого вечера я занималась своим проектом. Сосредоточиться почему-то совершенно не получалось. Я надеялась, что вдали от города мне будет проще: здесь нет соблазнов, друзей, кучи дел. А пока выходило, что я занималась чем угодно кроме работы.

Да и она не очень-то продвигалась…

Уже под покровом первых сумерек я выползла на улицу и расположилась на широких качелях, укутавшись в кофту.

В моменте, наблюдая за спокойным синим небом, я была абсолютно счастлива. Тревожащие меня мысли о работе отступали, я не думала о завтрашнем дне и не пыталась просчитать что-то наперёд. Я просто плыла по течению, не сопротивляясь.

– О, Алëнка, приветик, – сестра облокотилась о спинку качели сзади меня и нависла словно грозовая туча.

– Если хочешь сбагрить на меня очередного своего кавалера, то я сразу пойду к себе.

– Да нет, одна я тут, – девушка обогнула качели и устроилась рядом со мной, поджав под себя ноги. – И вообще, я тебе всех кавалеров сватать не собираюсь. Мне и самой надо из кого-то выбирать.

– И как тебе вчерашний?

– Прикольный. Но он какой-то очень умный и пафосный… Про этикет говорил, про приëмы. Я ж рядом с ним буду как корова на льду!

– Научишься, – парировала я. – Меган Маркл тоже не царских кровей была, и ничего.

– Как не царских кровей была, так царицей и не стала!

Я только пожала плечами. Может быть, из грязи в князи и впрямь нельзя подняться? Пыль, вознесшаяся до небес, так и будет пылью…

Мы с Машей ещё поговорили про мужчин, про её жизнь.

Я знала, что сестра мечтала о замужестве с самых детских пор. То ли родители ей это внушили, то ли в генах уже заложено было, но из нас двоих именно она всегда мечтала о красивой свадьбе и принце на белом коне.

Всё её подруги давно были замужем и нянчили вторых детей. А у Маши как-то не складывалось.

Не знаю почему. Девчонка она была хорошая, хозяйственная. Пусть где-то чересчур простая, но в деревне это было даже плюсом.

– Волнуюсь за завтрашний бал, – честно призналась сестра. – Приветствия, подарки… Какая из меня королева бала?

– Самая лучшая, – уверенно сказала я, обнимая сестру. – Ты их поразишь! Дуэли за тебя устраивать будут.

– Скажешь тоже, дуэли! Мы же не в восемнадцатом веке. У нас тут максимум деревенская драка.

– Ну надеюсь до этого не дойдёт.

Машу я отправила спать, чтобы на завтрашних съемках она была без мешков под глазами. А сама осталась ещё немного посидеть на воздухе. В конце концов, героиня бала ведь не я.

С самого утра нас с Машей готовили к приёму как настоящих императриц. Примерка платьев, макияж, укладка, ещё одна примерка.

Честно говоря, я устала ещё до начала бала.

Но свои эмоции старалась держать при себе хотя бы из уважения к работоспособности Кирилла, который с самого утра на двух банках энергетика курировал весь процесс лично.

Я была рада, что на нас не надели бальные платья времён Екатерины Великой. В такую жару мы бы сварились в них раньше, чем подали бы горячее.

– Сестрëнки, шикарно выглядите, – больше из приличия спешно заметил Кирилл. – Сценарий помним? Приветствие и вручение подарков, затем у нас первый курс блюд, светское общение, далее танцевальная пауза. В зале будут девушки, алкоголь, в общем, все соблазны, чтобы проверить кавалеров. Ну и там уже второе блюдо, десерт, разберёмся.

– Меня с женихами тоже будут снимать? – уточнила я.

– Обязательно! Ты на правах свахи пообщайся со всеми, предложи выпить. В общем, работаем на контент!

Мы согласно кивнули, и нам в последний раз перед выходом поправили макияж.

Маша осталась за дубовыми дверями нашего замка, а я первой вошла в импровизированный бальный зал, где собрались женихи.

– Добрый вечер, дорогие гости. Мы рады приветствовать вас на нашем балу в честь прекрасной Марии! Сегодня мы почтим вас своим гостеприимством и вниманием, а вы, в свою очередь, окажете внимание нам.

Я повторяла заранее написанную речь, которую мне в микронаушник диктовал Кирилл. Так волновалась, что вряд ли смогла бы что-то выучить.

Для себя я отметила, что над женихами сегодня тоже поработали. Их всех одели в костюмы и смокинги, отутюжили рубашки. За каждым из мужчин лежал подарок, который он должен был преподнести Маше в честь сегодняшнего бала.

– Бал считаю открытым! Давайте поприветствуем нашу королеву Марию!

Мужчины как по команде зааплодировали, а из дверей за моей спиной королевской походкой выплыла Маша и встала рядом, оглядывая мужчин как свои законные владения.

– Я рада приветствовать вас всех у себя в гостях.

– Вы можете подойти, чтобы вручить свои подарки, – дала я команду.

Из мужчин выстроилась очередь, каждый хотел как можно скорее преподнести свой презент сестре.

Рядом с нами стояли двое помощников, чтобы относить подарки в соседнюю комнату.

– Вы сегодня особенно очаровательны, – проговорил первый из женихов. – В знак моей симпатии к Вам хочу вручить эту книгу, которая покорила моё сердце, как покоряете его и Вы.

Маша с улыбкой приняла подарок и поцелуй в тыльную сторону ладони, но по её лицу было видно, что “Джейн Эйр” – не то, что она рассчитывала получить.

Фантазии мужчин не было предела, потому что Маше подарили и чучело зайца, и оливковое масло собственного производства, и набор парных пижам. Кажется, я уже перестала удивляться.

Но именно в этот момент с подарком подошёл Витя и без слов вручил сестре кружку с надписью “Телец 21.04 – 21.05”.

– С.. Спасибо, – стараясь сохранять самообладание, поблагодарила Маша. – Но я ведь даже не телец…

Мы с ней переглянулись и пожали плечами. Как по мне, кружка куда более практичный подарок, чем сборник стихов собственного сочинения.

– А сейчас, дорогие гости, просим всех к столу. Угощайтесь блюдами, приготовленными из продуктов с наших плантаций.

За первым курсом мы с сестрой поддерживали светские беседы и тосты. Всё это казалось таким вычурным и неестественным, что я терпела как могла до танцевальной паузы.

И как только Кирилл в наушник дал команду действий, я первой же устремилась в зал.

К тому моменту просторную гостиную, отданную сегодня под королевский праздник, наполнили официанты с подносами алкоголя и молодые красивые девушки.

В толпе они смешались с женихами, и я уже не видела, кто где.

– Алëна, шуруй и поговори с кем-нибудь! – дал команду брат в наушник.

– Иду я, иду. Только выпью ещё чуть-чуть, – я пригубила немного шампанского и отправилась к одиноко стоящему у столика молодому человеку. – Добрый вечер.

– Здравствуйте, – поздоровался он. – Вы шикарно выглядите.

– Благодарю Вас. Вы тоже. Как Вам праздник?

– Очень необычно. Здесь вкусная еда.

– Всë своë, – кивнула я. – Не хотите пообщаться с Машей?

– К ней не пробиться, – в толпе взглядом мы оба обнаружили мою сестру в компании сразу нескольких мужчин. Она громко смеялась и радовалась доставшемуся ей вниманию.

– А как же бороться за своё счастье?

– Я из тех, кто верит, что счастье само тебя найдёт.

– Знаете, соглашусь с Вами. Но я всë же помогу и организую вам личную встречу, – я улыбнулась парню и с бокалом шампанского растворилась в толпе.

Кто-то танцевал под классическую музыку, кто-то мило переговаривался между собой. Создавалось впечатление, что мы и впрямь на каком-нибудь балу, который даёт Пьер Безухов.

Правда я здесь чувствовала себя не Наташей Ростовой, а Татьяной Лариной, которой никто не нравился.

– Алëна, снова здравствуйте, – каким-то невероятным образом меня закружили в танце в такт музыке, не взирая на отсутствие согласия и бокал шампанского в руке.

– Добрый вечер, – холодно поздоровалась я, в таком же умелом движении покидая танец.

– Вы не танцуете? – Яков осуществил еще одну попытку приглашения, но я пресекла ее на корню.

– По крайней мере, пока меня не пригласят, – съязвила я.

– Боюсь, Вы не считали моего немого приглашения.

– А я не глухая, мне больше приглашения словами нравятся.

– Ну мы с Вами не с того начали, – мужчина в светло-сером костюме никак не унимался и не давал избавиться от своей компании. – Я хотел пообщаться поближе. Вы сказали, что Витя мне всë расскажет о Вас, но мой друг немногословен.

– В отличие от Вас, – с фальшивой улыбкой ответила я. – О чем Вы хотели поговорить?

– Может быть, я могу рассчитывать на Вашу помощь? Как понравиться Маше?

– Крутиться вокруг неё, а не вокруг других девушек.

– А Вы и впрямь остры на язык, как и говорил мой товарищ, – честности моему соседу было точно не занимать. – И всë же?

– Маша очень любит полевые цветы. Преподнесите ей букет, это будет красивый жест.

– Я Вас благодарю. При случае можете рассчитывать на меня.

Мужчина крутанул меня в ритме танца и растворился в толпе прежде, чем я вернула себе ориентацию в пространстве.

Хорошо, что в этот момент дали старт второму курсу блюд, и мы вернулись за стол.

– Не уносите бутылку с шампанским, пожалуйста, – попросила я у официанта. – Спасибо.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Маша.

– Да, да. Просто твои кавалеры сводят с ума уже и меня!

– Тебе кто-нибудь понравился? – сестра с воодушевлением в голосе повернулась ко мне, но я только рассмеялась, подливая себе алкоголя в бокал.

– Не в этой жизни, не в этой… Ты как? Наслаждаешься обществом и вниманием?

– О да! Мне это всё так нравится! Как будто я была рождена для всех этих балов и приёмов.

Маша выглядела действительно счастливой, а её глаза светились как две полярные звезды.

Это не могло не радовать. Здорово, что что-то способно вызывать в ней такой неподдельный, буквально детский восторг.

Мне порой кажется, что я пропиталась иронией настолько глубоко, что уже не могу так искренне чему-то радоваться.

Если это не много денег, конечно.

– А эти девушки? – Маша обвела взглядом присутствующих. – С ними общаются?

– Угу. Но вроде бы просто светские беседы. Ничего особенного.

– Ну ладно, – сестра вроде бы поверила, а я не стала озвучивать, что один из женихов откровенно флиртовал с присутствующей дамой.

Машу бы это расстроило. А этого бабника я потом аккуратно от неё отважу.

Во время второй танцевальной паузы во мне взыграла бутылка советского шампанского, и я решила, что нужно с кем-нибудь потанцевать.

Почему я вообще решила, что умею танцевать этот венский вальс?

Хорошо, что под горячую руку никто в тот момент не попал, и я осталась грустной стоять у столика.

– Алëна, – меня окликнул мужской голос. – Нужна твоя помощь.

– Прямо сейчас? – уточнила я.

– Нет, в сентябре! Просто заранее предупреждаю. Сейчас. Я тогда помог тебе отшить кавалера, за тобой долг. Нужно отвадить от меня одну мадам.

– Ты уже успел здесь кого-то закадрить? – рассмеялась я.

– Не здесь, а в Москве. И не уже, а год назад. Знакомая моя среди этих ваших приглашённых кукол.

– А ты сам не справишься? – высказала последнюю надежду я, но Витя уже тащил меня за собой куда-то в коридор. – Если попадём под камеры, нам конец. Кирилл тут же нашу с тобой свадьбу в финале организует.

– Это в мои планы не входило.

Минуя операторов, мы вышли из дома на улицу, где на открытом дворе электронную сигарету докуривала брюнетка в коротком обтягивающем платье.

– Здесь не курят, – грубо предупредила я, глядя на окно в детскую комнату, куда уходил дым.

– Это электронная сигарета.

– Да хоть трубка с колумбийским табаком.

Девушка показательно закатила глаза и цокнула, но курить перестала. Честно говоря, я уже забыла, что Витя попросил от неё избавиться. Она не нравилась мне самой.

– Вить, ты кого притащил? Дамочка, идите к себе, я курить больше не буду.

– Значит так, сейчас ты отсюда пойдешь. А в агентстве, откуда тебя заказали, появится чёрный список. И твоё имя в нём!

– Ты за кого меня принимаешь? – брюнетка встала в воинственную позу и ткнула в меня своим наманикюренным пальцем. – Я, чтобы ты понимала, известная модель и блогер! Про вашу деревню таких отзывов напишу! А с Витей мы не так давно закончили отношения.

Я обернулась на мужчину и вопросительно изогнула бровь.

– Мы просто были знакомы и это было год назад.

– Ах, значит просто знакомы? Теперь это для тебя так называется? Да пошёл ты знаешь куда?! Дорогая, не советую. Безответственный нарцисс, который думает только о себе! А ещё в штанах у него семь сантиметров!

С этими словами дамочка поцокала своими каблуками на выход из двора, попутно набирая чей-то номер.

– Последнее неправда, – холодным тоном произнёс Витя, стараясь не показывать эмоций, но я уже тихо хихикала себе под нос.

– Ну не знаю! Ты же знаешь, я твоим словам не то, чтобы верю.

– Ты же знаешь, я могу и действиями доказать, – надеюсь, в тот момент на улице было достаточно темно, чтобы мужчина не разглядел румянца, выступившего на моих щеках.

– Ну не здесь же… Загляну к тебе вечером в душ, – я хитро подмигнула мужчине, насколько это позволяла бутылка шампанского, играющего во мне. – Что вообще произошло и кто она такая?

– Старая знакомая, – пожал плечами Витя. – Около года назад мы познакомились на каком-то мероприятии. Она настойчиво пыталась сблизиться, писала мне, “случайно” приходила в офис, где я работал. Я ничего не обещал, говорил, что не ищу отношений, но в конечном счёте всё равно остался козлом, который эгоистично её обманул и предал после того, как дал надежду.

– Ну… Если вы переспали, могу её понять. Но не оправдываю.

– Да не спали мы! – возмутился Витя. – Если бы я с ней переспал, она бы с меня точно не слезла. В прямом смысле…

Я громко рассмеялась, зачем-то представив эту картину.

– А вообще спасибо за помощь. Она перебрала и пыталась приставать ко мне. Не знал, как себя правильно вести.

– Обращайся. Я, кажется, тоже перебрала… Всё это без шампанского вынести невозможно.

– Тебе, может, в комнату? – предложил Витя.

– Ну я же не падаю в беспамятстве! Просто посижу на улице, проветрюсь. Со стороны сильно пьяная?

– Нет, вообще не скажешь, – заверил меня Витя, хоть я и подозревала, что он врëт.

Мы разместились на заднем дворе дома на широкой лавке, подпираемой стенкой сарайки.

Мужчина почему-то увязался вместе со мной. То ли не хотел возвращаться к остальным, то ли я всë-таки выглядела очень пьяной, и он боялся, что я наделаю делов.

Мы сидели в тишине, пока мужчина не снял с себя пиджак и не протянул его мне. Впрочем, я так же молча приняла его и накинула на плечи. Тишину никто так и не нарушил.

Не знаю, сколько нас не было в общем зале. Я просто прикрыла глаза и наслаждалась блаженственной тишиной и свежим воздухом.

Отсутствия, кажется, никто не заметил. Ну или все сделали вид, не знаю.

Вечерняя прохлада снизила градус алкоголя в моей крови, и к закрытию я уже была в форме, чтобы повторить за Кириллом продиктованную в наушник речь.

Маша осталась довольна и вечером, и подарками, и общением с кавалерами. Её смех буквально наполнял сегодня зал и был главным аккомпанементом.

– Закончили на сегодня? – спросила я уже в половине второго ночи.

– Да, все молодцы, расходимся по домам. Завтра отдыхаем.

Собрав остатки сил, я вскинула руки вверх и негромко прокричала “Юху!”.

Кажется, остальные были солидарны со мной, и очень скоро в зале не осталось народу.

– Ты первая пойдёшь в ванную? – уточнил Витя, когда я вошла в дом, скидывая ненавистные туфли.

– Нет, зачем? Иди. А я потом присоединюсь, обещала же.

Не знаю, какой была реакция соседа, потому что, не дожидаясь её, я зашла в свою комнату и без сил рухнула на кровать.

Глава 7

Утром, превозмогая головную боль и недосып, я заставила себя встать с кровати, чтобы выполнить данное вчера обещание.

Видимо, я слишком погрузилась в атмосферу шоу и примерила на себя роль свахи. Но мне искренне захотелось помочь тому парню, который вчера стоял в стороне, получить свидание с Машей.

Может быть, это не совсем по правилам, но я уверена, что сестра тоже не играет чисто и не сидит в свой выходной, сложа руки и ни с кем не общаясь.

Так что я накрыла импровизированный пикник на берегу реки, нарвала букет цветов и отправилась на поиски горе-жениха.

– Привет, – молодой человек обнаружился под раскидистой яблоней с учебником истории в руках. – Сейчас иди к реке, а я приведу туда Машу. Как будто ты для неё организовал свидание. Понял?

– Что? Да. Хорошо.

Парень явно растерялся, но быстро сложил книгу, снял очки и уверенно пошёл в сторону берега, неуверенно оглядываясь на меня.

Оставалось только найти Машу и отправить её туда же.

Как назло, на звонки сестра не отвечала и в поле зрения не появлялась.

– Кать, привет. Ты Машу не видела? Нигде её найти не могу?

– Она в палисаднике была.

– Ага, спасибо, – я поблагодарила девушку и быстро устремилась в нужном направлении.

Но стоило мне увидеть сестру, как я замерла на месте и притаилась за углом дома.

Под цветущим раскидистым деревом Маша о чём-то мило ворковала с Яковом, держа в руках букет полевых ромашек.

Мда, всë-таки прав был парень… Если эти женихи даже меня умудрились обскакать, ему точно тут ловить нечего.

Забирать сестру с одного свидания на другое я не стала. В конце концов, сама ведь этому ухажёру подсказала, как заполучить её внимание.

Так что я плелась в сторону воды, мысленно придумывая, как бы помягче сказать скромному парню, что такими темпами он до самой старости будет только с книжками обниматься.

– Привет, – я спустилась к воде одна и присела на лавочку, подгибая платье.

Парень как-то сразу поник, опустил букет цветов, который крепко прижимал к себе, и плюхнулся на скамейку.

– Она занята, да?

– Не расстраивайся, – невпопад ответила я. – Вы с ней ещё пообщаетесь. Маша она такая, её трудно найти.

Я попыталась перевести всё в шутку, но горе-жених почему-то не смеялся. Выглядел он очень расстроенным и подавленным. Честно говоря, мне стало его откровенно жаль.

– У меня так всегда. Кто-то первее, лучше, настойчивее меня. Ты не подумай, я не жалуюсь. Просто всегда казалось, что нужно быть вежливым человеком, внимательным, уважать девушку, чтобы ей понравиться. Но почему-то девушкам нравятся ровно противоположные персонажи.

– Дуры они, – уверенно произнесла я. – Все эти настойчивые плохие мальчики только сначала кажутся привлекательными бунтарями, а потом ты понимаешь, что он не бунтарь, а просто безответственный болван, не думающий наперёд.

– Твои бы слова… – тихо усмехнулся парень.

Мы несколько минут сидели в тишине, каждый думая о своём. С воды дул ветер, сбивающий знойную жару, от букета цветов пахло луговыми травами. Прекрасное место для свидания. Жаль, что его тут так и не состоялось.

– Не хочешь позавтракать? – вдруг предложил парень. – Ты всë-таки тут всё утро старалась…

– Действительно, имею право. Я как раз не ела.

Без зазрения совести я устроилась за деревянным столом, взяла в руки нож и достала из корзинки свежую сдобную булочку с маком.

– А это, получается, тебе, – мне протянули букет цветов, которые я сама же и собирала за огородом. Я рассмеялась.

– Получается, спасибо. Составишь мне компанию? Тут всё равно на двоих.

Парень согласно кивнул и сделал то же, что и я.

– Стас, да? – я уточнила, чтобы не попасть впросак. – Ты же учитель истории, кажется?

– Угу… Иногда ещё обществознание и экономику веду.

– Прикольно. Не помню на своей памяти мужчин учителей. Разве что трудовик у мальчиков…

– Мужчине сложно в такой профессии, – честно признался парень. – Зарплата не такая большая, чтобы содержать семью, например. Но для меня это призвание, я очень люблю детей, а они меня. Конечно, чтобы хорошо получать, приходится работать не абы где, а в лицее, брать репетиторство, но оно того стоит.

– Это здорово, – я совершенно искренне улыбнулась, откусывая булочку с вишнёвым вареньем. – Я пока только в поиске работы, которая бы приносила и деньги, и удовольствие, и желательно не приносила нервных срывов.

– Тогда тебе точно не в школу.

Мы поболтали о чём-то отвлеченном, позавтракали, обсудили литературу. Я бы сказала, что хорошо провела время.

Было ли это свидание? Навряд ли…

Я не питала романтического интереса к этому парню, да и вообще мы сели вместе завтракать лишь потому, что так сложились обстоятельства. Но нужно признать, что это был очень даже приятный завтрак.

Когда я была в последний раз на свидании с парнем? Не помню… Кажется, ещё на втором курсе. Бросила себе вызов и решила попробовать, однако всë было тщетно. Никто не мог меня привлечь и заинтересовать. Из всей череды свиданий продолжения у меня ни с кем не получилось.

– Давай помогу тебе всё убрать, – предложил Стас, когда мы закончили.

– Ну… Давай. Вообще в деревне так не принято. У нас здесь патриархат.

– А ты тоже живёшь по принципам патриархата?

– Не совсем. Наверное, его основы слишком хорошо вдолбили мне в голову в самом детстве, и сейчас они никуда не денутся. Но всë же я за равноправное партнёрство пусть и то, где последнее слово за мужчиной.

– Мне кажется, это довольно правильная позиция в наше время. Партнёрство без перегибов со взаимным уважением друг друга.

– Именно, – я улыбнулась.

Со Стасом мы как-то скомкано попрощались, обмолвившись, что ещё как-нибудь увидимся.

Что он имел в виду под этим, я не знаю. Увидимся завтра на съемках? Или увидимся ещё вне камер?

Деревенские были активно заняты бытовыми делами, к которым меня особо не привлекали. Да я и сама не рвалась. Так что решила посвятить себя работе, а вечером сходить в гости к деду, мы с ним так толком и не пообщались.

– Алëн, – я оторвалась от работы на стук в дверь.

– Чего тебе? – сосед подпирал лбом дверной косяк и выглядел как-то неважно.

– Обезбол есть?

– Ну есть. А что? Пила вчера я, а болеешь ты?

– Угу… Третий день тут уже голова раскалывается, все свои таблетки съел.

– Проходи, – кивнула я на комнату. – Это от переизбытка кислорода. Пройдёт через денёк-другой.

– Скорее бы.

Перевернув свою косметичку с ног на голову, я достала блестящий блистер с таблетками и протянула мужчине.

– Спасибо. Чë такое чертишь?

– Проект для собеседования. Причëсываю свою выпускную работу.

Витя сощурился и всмотрелся в небольшой экран моего ноутбука оценивающим взглядом.

– Если будет нужен совет, обращайся.

– Пфф, – я скрестила руки на груди и рассмеялась. – Поможешь мне крышу бетоном залить?

– Какая же ты заноза…

Витя закатил глаза и вышел из комнаты в общую кухню, чтобы запить таблетку.

– Твой товарищ мне вчера рассказал, какого ты обо мне мнения.