Серебряный 2. Путешествие на север

Серебро

2

Путешествие на север.

Глава 1

В этот день стемнело необычайно рано, даже несмотря на то, что лето уже подходило к концу. К четырём часам, небо неожиданно заволокло тучами, потом начало капать, и наконец, настоящий ливень накрыл весь Тиналар.

Жители разбежались по домам и просто попрятались кто где, не желая подхватить насморк или того хуже – простуду. Только несколько невезучих стражников, чья очередь идти в патруль была сегодня, шагали по улицам и, шмыгая, тихо проклинали дождь и весь мир.

Город переживал далеко не лучшие времена, ведь война с горцами и Багровым изрядно потрепала его экономику. Некогда центр знаний всего Дорастрикса, славящийся своими школами, библиотеками и академиями, превратился в обычный город, где вдруг позакрывались почти все вышеупомянутые учреждения.

Герцог трудился изо всех сил, стараясь вернуть городу его былое величие, но денег на всё просто не хватало. Пробовали увеличить налоги, но это вызвало ещё большую бедность среди населения и от этой идеи отказались.

Ещё одна проблема заключалась в том, что самим жителям города было сейчас не до его величия. Часть населения заразилась Звериным недугом и одичала, а те кто сохранил разум отправились в Драстар – пристанище для всех зверолюдей под предводительством леди Кэты и рыцаря Гарольда. Оставшихся сейчас заботили совсем другие проблемы, вроде кормления семьи и удержания своих рабочих мест. Так что, как не старался герцог, Тиналар ветшал прямо на глазах, и он ничего не мог с этим поделать.

Лишь одна школа, и главная библиотека города, работали по сей день, хотя дела теперь шли, прямо скажем – неважно. Из-за всех проблем, свалившихся на город, «храмы знаний» теперь практически никто не посещал, разве что пара человек в день и то – чтобы просто укрыться от непогоды.

Именно в библиотеку и направлялись двое, скрытых плащами, неизвестных. Один был чуть повыше и за спиной у него был какой-то большой тюк. Второй ничего не нёс, зато постоянно дергался и водил носом из стороны в сторону, словно оглядываясь в поисках засады. Лица их скрывали капюшоны, хотя казалось, что у высокого голова как будто вытянутая.

Эти двое шли темными переулками и держались мест, где было поменьше людей и света. У них были очень большие причины, чтобы избегать жителей и уж тем более стражников. Главное без происшествий добраться до Первой библиотеки, а уж там видно будет.

Однако – без происшествий не получилось.

В очередной раз свернув за угол на какую-то вытянутую улочку тот что был пониже вздрогнул. Навстречу им шёл молодой стражник, с алебардой, закинутой на плечо. Двое в плащах не остановились и не сменили курс. Они продолжили идти, надеясь, что стражнику нет до них дела.

Надежды не оправдались. Стражник, что-то бурча себе под нос, прошёл мимо, даже не взглянув на них, но вдруг вздрогнул и обернулся. Что это? Ему показалось, или у того парня с тюком за спиной из под плаща на секунду мелькнул…хвост?!

«Какого…?!» – Подумал, было он.

Но тут из-под плаща на секунду снова мелькнул хвост и сомнений не осталось.

– Стой! Ни с места! – Завопил солдат.

Две фигуры в плащах как по команде побежали. Стражник бросился за ними следом. Он ясно видел хвост! Это наверняка та мерзкая звериная болезнь! Его наградят если он поймает двух зверолюдей, наглым образом пробравшихся в Тиналар. Он не должен их упустить.

Двое свернули в переулок. Стражник ухмыльнулся про себя. Там был тупик и он это отлично знал. Теперь награда ему обеспеченна.

Парень забежал вслед за неизвестными.

– Стойте именем герцог…а?

Перед ним была каменная стена одного из домов, в три человеческих роста. А вот той парочки что забежала сюда не было и в помине.

Стражник в нерешительности зашел в переулок. Где они? Куда они делись?! Он ведь ясно видел, как эти двое забежали сюда!

Он ещё раз осмотрелся. Нет. Никаких следов. Либо ему эти двое померещились, либо они прошли сквозь каменную стену.

Наверное, всё-таки померещились.

– Надо прекращать пить. – Решил стражник и повернулся, чтобы идти на свой пост.

Дзынь!!!

Стражник обернулся. На одном из кирпичей, наполовину утонувшем в грязи, лежал кошель. Человек поднял его. Откуда он тут взялся? Разве что…

И он посмотрел наверх.

– Ох ты…!

Те двое были прямо у него над головой! Они держались за стену дома и каким-то чудом не падали. Приглядевшись, страж заметил, что у каждого из неизвестных на пальцах есть огромные когти.

– О боги! – Только и произнёс стражник.

Тут высокий отцепился от стены и прыгнул вниз. Фшух! Он приземлился прямо перед оторопевшим стражем и навис над ним как скала над домиком.

– С…с…стоять! Ни…ни…с места!

Стражник выставил перед собой алебарду и попятился назад. Его смелость как рукой сняло, хотя фигура в плаще оставалась неподвижной.

Фшух!

Второй тоже спрыгнул со стенки и приземлился с противоположной стороны, тем самым загородив собой проход. Теперь незадачливый преследователь оказался меж двух огней.

– Эй. Отдай мои деньги. – Вдруг попросил высокий.

Его голос ничего не говорил стражнику. Невозможно было определить из какого края явился этот человек. Если это вообще человек, в чём солдат уже сильно сомневался.

– Вы…вы…арестованы! – Запинаясь, проговорил стражник, вращая голову из стороны в сторону. – Именем герцога Тиналарского!

Тот который загораживал проход как-то странно усмехнулся.

– Я не подчиняясь приказам людских старейшин и приказам их прихвостней. – Сказал он каким-то, «кошачьим» голосом.

– Как ты смеешь?!

Стражник направил острый конец алебарды в сторону усмехнувшегося. Тот показал острые как клинки когти. Он всегда был не прочь немного «размяться».

– А ну хватит! – Прикрикнул высокий и откинул капюшон.

Стражник так и застыл. Вместо человеческой головы он увидел вытянутую, с шипами на скулах, гребнем шипов и рогами, башку, напоминающую голову дракона или змеи. Голова существа была покрыта серебряной чешуёй и с каштановыми волосами, частично скрывающими часть рогов и часть гребня.

На стражника взглянули два сине-желтых глаза с чуть вытянутыми зрачками.

– Нам незачем драться. – Вновь заговорил человек-дракон. – Мы пришли не вредить вашему городу, а узнать кое-что и только.

Стражник ошарашено смотрел на это существо. Серебряный дракон ростом с человека! Слухи разлетались быстро. Ему часто рассказывали о том, что произошло в Грин-Кросте совсем недавно и о том, что именно это создание убило Багрового.

– Ты же – Криг Серебряный. – Страж до сих пор не мог поверить, что встретился с ним. – Убийца Алазора Багрового и разметавший армию горцев!

– А с ним и Тид Рыселапый! – Торжественно сказал второй и тоже откинул капюшон. – Рысер Зелёного леса и герой битвы в Грин-Кросте!

– Кто, кто? – Переспросил стражник.

Тид всплеснул руками.

– Ну конечно – Обиженным голосом начал он. – Про Крига небось все слыхали, а про его друга никто и словом не обмолвился. Великий рысер на небесах! В этих краях славы не сыщешь.

– Итак. – Продолжил Криг, обращаясь к стражнику. – Давай так. Мы сейчас уйдём, а ты сделаешь вид что никого не видел, и расстанемся друзьями. Устраивает?

Но тот не спешил становится их другом. Возможно, герцог наградит его если он приведёт ему самого Крига и этого…кота кем бы он не был. Жадность до денег победила благоразумие, и стражник совершил крайне опрометчивый поступок.

– Вы арестованы. Именем герцога Тиналарского я приказываю вам сдаться! Вы двое пойдёте со мной и…

Бдышь!

На этом участие стражника в этой истории и закончилось. К утру он даже не мог вспомнить почему он тут оказался.

Тид опустил руку с тяжёлой наручей из железного дерева, которую он никогда не снимал.

– Обязательно нужно было его так дубасить? – Неодобрительно посмотрев на рысера спросил драконид.

– Я уже сказал – я не подчиняюсь никому кроме своих старейшин. А всех, кто думает иначе, ждёт только головная боль к утру.

Криг вздохнул. Нет, всё-таки Тид неисправим. Ну да ладно, они пришли сюда не для того, чтобы лишний раз доказывать это, а совсем за другим.

– Помоги-ка мне.

Вдвоем они оттащили потерявшего сознание стражника к стене и прислонили его к ней так чтобы он сидел. Немного подумав, Тид поднял валявшуюся у стены пустую бутылку и сунул её человеку в руки . Теперь казалось, что он всего лишь спит носом в кружку.

– И зачем только люди придумали такую дрянь как алкоголь? – Вздохнул Тид. – От него только одни проблемы.

– Не всегда. – Заметил Криг, забирая у стражника свой кошель. – Ну ладно, пошли. До нужного нам места ещё два квартала.

И снова накинув капюшоны они двинулись дальше.

. . .

– Никого?

– Не-а. – Ответил Тид оглянувшись.

Друзья стояли перед трехэтажным каменным зданием с большим куполом. Собственно, это и была Первая городская библиотека. Здесь Криг надеялся наконец найти ответы. Ответы на старые вопросы, которые мучили его почти всю жизнь и ответы на новые вопросы, которые начали его терзать совсем недавно.

– Как думаешь – закрыто? – Спросил Серебряный. – И есть ли там кто?

– Есть только один способ это выяснить. – Ответил Тид, и не дожидаясь дальнейших распоряжений драконида распахнул дверь.

Никого. Двое друзей зашли внутрь. Странно, почему владелец не запер дверь? Неужели он не боится воров? На всякий случай Криг задвинул засов и пошёл за рысером.

На стенах ярко горели свечи, а впереди было ещё светлее. Рысер и драконид тихо прошли по длинному коридору и очутились в огромном зале с гигантскими деревянными шкафами, которые были все доверху заставлены самыми разнообразными книгами. Да, эта библиотека была намного больше, чем та которую Криг видел в ныне затопленном Грин-Кросте.

Посреди зала стоял небольшой черный стол, тоже доверху заставленный книгами. За столом сидел хозяин библиотеки в очках и с длинной седой бородой, и что-то писал, обмакивая перо в чернильницу.

Криг и Тид подошли поближе.

– Закрыто! – Сказал библиотекарь, даже не отрываясь от своих записей. – Приходите утром.

– Боюсь – утро не лучший для нас вариант. – Сказал Криг. – Мы хотели бы сейчас…

– Я же сказал – закрыто! – Повторил библиотекарь сварливым голосом. – И ничего вы от меня больше не добьётесь.

– НАС ты примешь сейчас. – Чётко сказал Криг и, дождавшись пока хозяин поднимет на них взгляд, снял капюшон.

За ним капюшон снял и Тид.

Хозяин ахнул.

– О великая Келреса! – Закричал он. – Да это же сам…м-м-м!

– Тихо ты! – Сказал Тид, зажимая ему рот. – Будешь так вопить вся стража сюда слетится. Давай потише.

Библиотекарь согласно кивнул и рысер убрал руку с его рта.

– Разрешите выразить крайнее удовольствие от знакомства с вами! – Затараторил старичок, обращаясь непосредственно к Кригу. – Я наслышан о вас Серебряный, победитель Алазора и спаситель трёх сотен больных Звериным недугом! Вы не представляете, как я рад нашей встречи! И вы здравствуйте.

Эти слова относились к Тиду который тут же разочарованно вздохнул.

– Нам тоже очень приятно познакомится с вами – Ответил Криг. – Мистер…

– Хем Болорд. – Представился хозяин. – К вашим услугам.

– Очень приятно. – Повторил Криг. – Меня вы знаете, а это Тид Рыселапый.

Рысер гордо выпрямился, представив себе, как этот старикашка будет и его расхваливать, но его вновь ждало горькое разочарование.

– Простите, не слыхал о таком. – Ответил Хем. – Так…Чем могу служить?

– Я хочу узнать кое-что об одном месте. – Начал Криг. – Точнее – об одном народе.

– Очень хорошо. – Кивнул Хем. – Вы попали именно туда куда нужно. Я знаю всё и обо всех народах, которые когда-либо существовали в этом мире. Итак, какой именно народ вам нужен?

– Ну…– Криг потоптался на месте. – Что-нибудь о таких как я. Один…мой знакомый… назвал их драконидами. Кажется, они обитали на севере, в крае под названием…м-м-м…как-то на А.

– О. Вот как. Интересно…– Хем внимательно рассматривал Крига. – Значит, ты хочешь узнать и о себе?

– Вроде того. – Согласился Криг. – Мне нужно знать всё это и во всех подробностях.

Хем слез со стула, на котором сидел и внезапно скрылся за столом. Видна была только его седина на самой макушке. И тут он вышел из-за стола. Тид с трудом подавил смешок. Хозяин был ростом по пояс друзьям.

«Здорово он на гнома из сказки смахивает!» – Подумал Криг.

Тем временем «гном» прошел к стеллажам и исчез за ними. Некоторое время драконид только и слышал, как тот шуршит и что-то переставляет, там в глубине.

– Так…где же я поставил…? Нет не то…эм…так-так… – Слышалось бормотание. – Нда-а это не просто…Может здесь? Нет…А, вот! Нашёл!

Хем вернулся с толстой книжкой в руках. Кригу показалось что более толстой и более старой книги он в своей жизни не видел.

Хем плюхнул книжищу на другой, небольшой столик.

– Итак. Здесь у меня множество записей обо всём что я слышал про драконидов. Прошу вас садитесь. Ах да! Я же как раз кипятил чай. Одну минутку.

Хем снова убежал в дальний конец библиотеки, а Криг и Тид пододвинули стулья и присели. Из любопытства Криг открыл первую страницу старой книги.

«МИФЫ И ЛЕГЕНДЫ. Когда ещё не было ничего, и мир был пустым и холодным, с небес на землю спустилась богиня Келреса-Строительница-мира…»

«Ну, это я почитаю как-нибудь в другой раз» – Подумал Криг.

Тем временем вернулся Хем, неся поднос с горячим чайником и тремя стаканами. Опустив всё на стол, он взял чайник и налил всем по чашки своего чая. У Крига нос защипало от одного запаха этого варева. Тьфу, что он сюда положил? Еловую смолу что ли?

Тид напротив: кивнул в знак благодарности и залпом осушил почти половину стакана.

– М-м-м…лесные травы, отвар из шишек. – Довольно промурчал он. – Как ты это готовишь?

– Старый семейный рецепт. – Ответил Хем и тоже немного отхлебнув, начал листать страницы книги.

Пролистав примерно треть всей книги, он, наконец, нашёл нужную страницу.

– Вот. – Сказал он. – Ну что друзья мои? Готовы услышать невероятную историю?

– Готовы. – Ответил Криг. – Начинай.

– Очень хорошо. – Улыбнулся Хем. – Итак…

. . .

Никто точно не знает откуда на земле появилась эта раса. Истоки их появления бесследно теряются в глубине ушедших веков. Ходили слухи что сама богиня Келреса спустилась с небес и слила воедино кровь тогда только появившегося в мире человека и кровь обитавших на востоке существ, которых потом назвали драконами.

С самого начала своего существования дракониды не вели никаких войн между собой, ибо понимали – самый страшный враг живет внутри их. Вспыхивали, иногда мелкие свары, но и они быстро прекращались.

Сперва дракониды жили отдельными племенами. У каждого из и были свои обычаи и свой язык. Но потом несколько кланов объединились под предводительством избранного вождя и почему-то двинулись на самый край Северного континента. Там они нашли огромную долину, раскинувшуюся рядом с самой большой в мире горой и поселились в ней назвав её Антерон – долина единства.

Со временем к ним присоединились остальные кланы, и дракониды выстроили в долине величественный город, который они тоже назвали Антерон а вождь что объединил их стал первым королём. Первым королём в истории.

Антерон рос и креп с небывалой скоростью. На своей земле они нашли огромное количество серебра, и другого драгоценного метала, и их народ стал быстро богатеть. Главный город непрерывно расширялся, строились новые дороги, поля, засеянные пшеницей и многим другим, расстилались до самого горизонта, бесстрашные путешественники пробирались в глухие чащи лесов, одолевали бескрайние равнины и поднимались на высочайшие пики мира. Порой они доставляли в столицу невиданных животных и рассказывали о настоящих драконах. Некоторые жители Антерона, даже считали их своими родственниками, в той или иной степени.

Многие дракониды увлеклись инженерным делом и вскоре они создали удивительные механические машины, перед которыми меркли даже лучшие механизмы сегодняшнего времени. А их ярмарка механических изделий и игрушек считалась одним из чудес света.

Первые алхимики произошли именно из рядов драконидов. Они выводили на потеху народу новых, удивительных существ которых прежде не видел мир. Говорят – так появились огры. Так же появились и легендарные, ныне исчезнувшие грифоны. Грифоны ушли вместе со своими создателями, а огры и другие творения драконидов сумели найти себе новый дом и живут и поныне.

Самым великим достижением драконидов считались воздушные корабли. На верфях, расположенных высоко в горах, дракониды строили суда, которые плавали меж облаков так же просто как обычные корабли в море. А потом, они достигли ещё больших успехов: им удалось поймать молнию и заключить её силу в железном футляре.

С тех пор поражённые таким достижением жители всех стран стали звать их Повелителями молний.

Ни одна страна и ни один народ на свете не набирал так быстро силы и земли как королевство Антерон, первое во всём. Безграничное влияние драконидов, охватило весь север и многие другие земли, затмив даже самые дикие мечты людей о власти.

Такая удача заключалась в том, что дракониды были «любимцами богини Келресы» как многие говорили, и ещё в том, что их сокровищницы были битком набиты всевозможными камнями, золотом и прочими драгоценностями. Мастера ювелирного дела создавали такие великолепные украшения, что им позавидовали бы и боги. Кое-кто даже шептал, будто они собирают звезды с неба и вставляют их в свои изделия.

Но наконец, их спокойная жизнь была прервана. Людские короли, прельстившись богатством драконидов и завидуя их прекрасной жизни, объединили свои армии в одну огромную рать и двинулись на Антерон, грабя и уничтожая всё что дракониды создали за много лет тяжёлого труда.

Горели поля и фермы, одна застава обращалась в прах вслед за другой. Тогда люди награбили огромное количество золота, но это была даже не одна десятая часть всех сокровищ. И наконец, короли людей решили идти прямо на столицу Антерона.

Нашествие людей застало жителей севера врасплох. Однако они не собирались так просто сдаваться. В порыве гнева на захватчиков король Повелителей молний приказал своим алхимикам, мастерам и кузнецам сделать всё что нужно, но остановить врагов.

Закипела долгая и тяжкая работа. Заработали гигантские кузницы, застучали сотни молотов, закрутились шестерёнки, зазвенели тысячи колб. Кузнецы выковали для солдат прочные как камень доспехи и острые как бритва, боевые глефы, которые, позже стали любимым оружием драконидов. Мастера создали оружие, стреляющее собранными с небес молниями, построили невероятные механические машины, напоминающие скорее, крепости на колёсах, и создали железных механических рыцарей, вдвое выше любого человека. Наконец, алхимики вывели новый вид живых существ, которых потом назвали грифонами. Эти могучие полу-львы, полу-орлы, встали плечом к плечу со своими создателями на защиту Антерона.

И вот, когда люди взошли на последний перед Антероном холм, они увидели на своём пути огромную армию, какой прежде не видывал свет. Но, опьянённые прошлыми победами, короли решили, что они смогут победить в этой битве и приказали своим солдатам идти в бой.

Однако это была не битва. Это было истребление. Войско людей было буквально втоптано в землю, все их короли и офицеры погибли, а жалкие остатки армии бежали, обратно на юг. Дракониды заключили с ними соглашение. В обмен на прекращение любых действий против Антерона им – милостью победителей – дозволялось спокойно жить на своём юге.

Люди, нехотя, согласились, потому что просто понимали – им нечего противопоставить такой силе как та что владели Повелители молний. Они ещё много лет содрогались при воспоминании о той битве и больше уж никогда не смели выступать против жителей севера. Однако злоба на победителей затаилась в людских сердцах и ей ещё предстояло сыграть свою роль.

В Антерон снова вернулась жизнь. Города восстановили, пленных вызволили из вражеских темниц. Дракониды стали расширять своё влияние по всему миру. На летающих кораблях они достигали самых отдалённых уголков всего света, купцы и торговцы возвращались с невиданным богатством, возводились всё новые и новые города. Казалось уже ничто не помешает жить драконидам в спокойствии и дальше.

Однако, правевший тогда король Антерона не смог забыть нападения людей. Он приказал выстроить вокруг всей долины колоссальную стену с единственными гигантскими воротами, дабы враги не могли попасть в столицу, а главное – велел создать в горе у которой стоял их город, убежище для мирных жителей. Он полагал, что если не люди, то кто-нибудь другой может снова напасть на них и ему хотелось, чтобы, когда этот день настанет, его народ был готов.

И вот, спустя много-много лет в Антерон вновь пришло зло. Самое страшное зло какое только видел мир.

Началось всё с того, что небеса озарились пламенем, и сами звезды начали взрываться. Затем, поражённые дракониды увидели, как с небес падают два объятых огнём шара. Один из них полетел на север и скрылся за морем. А второй полетел на восток и упал на каменную равнину, именуемую Мелог.

А ещё через несколько часов на многие области мира начали падать драгоценные камни, какие-то железные детали, и совсем странные вещи, которые посчитали волшебными и стали называть артефактами. Так в мире появились вещи, опережающие своё время.

Дракониды, собрали все артефакты, которые нашли и свезли их в Королевский дворец. Некоторые из них были смертельно опасными, поэтому их решили держать подальше от всего мира, дабы они не принесли бед.

Затем, король драконидов Эльдрагос Блистательный, велел найти огненные шары. Тот, что упал на север, искал целый флот, но безрезультатно. Дракониды решили, что он сгинул в океане.

На поиски второго отправили экспедицию под предводительством лорда Велистраза – одного из самых близких последователей его величества.

Но чем дальше они углублялись в Мелог, тем больше находили золота. Не серебра, не драгоценных камней, а золото и только золото. Оно огромными кусками валялось прямо на земле – бери не хочу.

Вот тогда сердце Велистраза впервые тронула алчность.

Велистраз и его отряд добрались до самого восточного края Мелога и нашли там невиданных размеров замок, целиком сделанный из железа, такого прочного, что даже в кузнечном горне его невозможно было расплавить.

Дракониды посчитали, что это обитель одного из богов по какой-то причине свергнутая с неба. Они основали там большой город, который получил название Голдханд, где выстроили храмы и стали поклоняться тому, кто жил в этом замке.

Однако золото, которое было рассыпано вокруг замка сделало своё дело. Лорда Велистраза поглотила жадность. Он решил, что в замке найдёт поистине неисчислимые богатства. Он рассказал драконидам, что во сне ему явилась Келреса и попросила помочь тому, кто заперт в замке освободиться. Дракониды с радостью поверили своему предводителю и принялись ломать единственные ворота в Железный замок.

Годами они не могли попасть в него, тщетно пробуя открыть вход. Всё это время лорда Велистраза, поселившегося в Голдханде, терзала алчность и мысль о золоте. За непомерную любовь к золоту, слишком непомерную даже для драконидов, Валестраза стали именовать Валестразом Алчным. Мысли о богатстве сгубили его душу окончательно. Поэтому в тот роковой день, когда королевские алхимики изобрели мощнейшую кислоту, он не колебался ни секунды.

Когда в Голдханд доставили ту самую кислоту, Велистраз даже не поприветствовал гонцов от короля, и взяв сосуды с разъедающим всё на свете снадобьем отправился к воротам Железного замка.

Сопровождающие его солдаты видели в его глазах неутолимую жажду. Они испугались и попытались было отговорить своего лорда, но тот и ухом не повёл. Замахнувшись, он бросил колбы с кислотой прямо в ворота. Послышалось шипение и ворота обратились в пар. Велестраз, обнажив меч бросился прямо в открытый проход не ведая, что его там уже поджидает смерть.

Зайдя внутрь Велестраз приказал зажечь фонарь. Вспыхнул свет…и дракониды увидели множество чёрных как ночь глаз, уставившихся на них из темноты замка.

Велестраз и все, кто с ним был, погибли в тот же миг, а из открытого прохода, на свет начали выбегать тысячи омерзительных тварей похожих одновременно на змей, крокодилов и свиней, но намного более отвратительные. Они не знали ни жалости, ни страха, не боялись смерти и действовали как единое целое. То были твари позже названые ксирисами а породил их не бог а настоящий демон, получивший имя Фолерон.

Ксирисы прокатились по Мелогу волной смерти. Они превратили Голдханд в руины за считанные минуты убив всех его жителей. Это было началом конца для драконидов, но тогда об этом ещё никто и думать не хотел.

Ведомые злой волей Фолерона ксирисы расползались во все стороны. Там, где они проходили земля, покрывалась кровью, а от домов не оставалось камня на камне. Дракониды пустили против захватчиков все средства какие у них были. Они поджигали само небо, устраивали целые землетрясения, выставляли против них невиданные по размерам армии. Тысячи и тысячи ксирисов гибли, но из Железного замка их выползало всё больше, они множились, пожирая скот и жителей. Их стали называть Полчищем.

Дракониды отступали всё ближе к Антерону и их силы стремительно таяли. Наконец, армады кораблей были уничтожены, железные машины превратились в мусор, а армии были разбиты. Все, кто остался в живых из драконидов бросились в Антерон надеясь, что хоть его стены защитят их от гнева демона.

Король Эльдрагос, между тем понял – дни драконидов сочтены. Они теперь были просто не в силах противостоять Полчищу. Он мечтал прожить долгую и счастливую жизнь, но осознал, что этому не бывать. В отчаянии он обратился к своим алхимикам, требуя найти средство для спасения своего народа.

Один из королевских алхимиков предложил выход. Он давно экспериментировал со льдом и открыл что в нём всё сохраняется на очень долгий срок. По приказу короля, дракониды расширили огромное подземелье под горой и построили в нем невероятные машины. Тридцать с лишним тысяч драконидов, половина из которых были солдатами ушла в это подземелье вместе с двумя сыновьями и дочерью Эльдрагоса. Туда же поместили множество механических машин, карт, чертежей, сокровищ и прочих достижений Антерона, дабы они не были забыты. Драконидов погрузили в долгий ледяной сон, который мог длиться бесчисленное количество лет, но спящие не старели.

Затем Эльдрагос велел запечатать вход в подземные чертоги на замок, открыть который мог только пожертвующий своей рукой драконид. Он велел тому алхимику, что придумал выход, собрать небольшой отряд и пока ксирисы будут штурмовать Антерон отправится к Железному замку, оставшемуся без защиты и запечатать его прочнейшей сталью и вернуться в столицу через год чтобы освободить спящих.

Оставшиеся население, во главе с королём Эльдрагосом, героически встало на защиту Антерона. Последние гвардейцы драконидов вышли на стены, и встретили огромную армию ксирисов, собравшихся у главных ворот. Кровь лилась рекой, тысячи ксирисов гибли, но на их место вставали другие. Наконец, ворота не выдержали и пали, а Полчище ворвалось в долину убивая всех, кто им попадался. Эльдрагос и его лучшие воины доблестно защищались, но в конце концов ксирисы окружили их и растерзали в клочья. Эльдрагос пал последним, прихватив с собой множество вражеских жизней.

Но ксирисы угодили в ловушку. Мастера нашли артефакт, который назвали Солнечная капля, хранящий в себе огромное количество энергии богов и придумали как эту силу освободить. Они соорудили устройство способное уничтожить всех живых существ в Антероне и за его пределами. И вот, когда вся армия ксирисов подобралась к королевскому замку, последний оставшийся в живых драконид активировал эту машину.

В замке королей, зарокотала, оживая, страшная машина. Задрожала земля и волны энергии и огня вырвались наружу, заливая окрестности. Всё живое в Антероне и ещё на много миль вокруг, погибло в тот же миг, включая и пожертвовавшего собой мастера.

Весь мир увидел яркую вспышку на севере. А когда она погасла, ни ксирисов, ни драконидов уже не было. Высвобожденная сила артефакта сгубила всё живое, пощадив лишь каменные строения драконидов. Следующие десятки лет растения и животные понемногу будут возвращаться туда.

Лишь несколько ксирисов спаслось в тот день. Фолерон, посчитав, что Повелители молний уничтожены, приказал своим слугам возвращаться в Железный замок, но там их ждали уцелевшие дракониды. Ксирисы были полностью истреблены, а их мерзкий хозяин навеки заперт в своём чертоге.

А алхимик, и ещё несколько антеронцев спасшиеся от гибели в других странах, подождали немного и, убедившись, что никакой опасности нет, направились в Антерон. Они были уверены, что теперь всё будет хорошо, но увы – они ошибались.

Они уже почти подошли к Антерону, когда вмешались люди. Они не забыли своего поражения и не простили его. Сразу были вспомянуты все старые обиды, унижения и распри. Обвиняя сам народ драконидов в том, что это они напустили на них чудовищное Полчище, люди охотились на них повсюду как на диких зверей и истребляли последних представителей древней расы. Такая же судьба постигла и алхимика что должен был спасти оставшихся драконидов. Схватив несчастного, они принялись над ним издеваться и мучить. Они отыгрались на нём сполна, мстя за прошлое. В конце концов последние Повелители молний были убиты, а великий алхимик скончался от ран.

Бросив тела замученных, на корм воронам, люди двинулись в Антерон. Они рассчитывали найти там несметные богатства, о которых на юге ходили легенды. Неизвестно что случилось с ними дальше, но больше тех людей никто не видел. Как и многих других рискнувших позариться на сокровища Антерона. Поговаривали что на пути к столице обитает ужасный призрак. Злой дух-мститель, убивающий всякого кто посмеет ступить на драконидские земли. После этого люди уже больше никогда не ходили ни в Мелог ни в Антерон, посчитав, что эти места теперь прокляты.

А оставшиеся в живых дракониды так и остались запертыми в Подземном чертоге. Так они, наверное, и спят там по сей день в течении многих лет, в полной тишине и темноте.

А со временем народы континентов и вовсе забыли и о Фолероне и о тех удивительных существах, обитавших на севере.

Глава 2

– Вот, собственно, и всё. – Сказал Хем и закрыл книгу. – Больше мне о драконидах ничего не известно.

Криг и Тид сидели в полной тишине.

– Вот это история. – Восхищённо сказал рысер. – Но я так и не понял – что случилось с Фолероном?

– Никто не знает. – Пожал плечами Хем. – Пять сотен лет прошло с того дня как вход в Железный замок запечатали. Лично мне хочется верить, что эта тварь, давно подохла от голода.

Криг всё ещё молчал. Он был просто не в силах поверить в услышанное. Так вот кто он такой! Так вот кто его народ! Так вот куда они делись! И он – последний на земле драконид. Как романтично. Даже в голове не укладывается.

Криг машинально поднёс стакан чая к губам и отпил. Ой! Тьфу! Ну и гадость! Это не смола – это что-то похуже. От такого чая и тараканы мрут. Стоп, а почему его так мало?

«Я что даже не заметил, как выпил это?» – Удивился Криг.

Однако вслед за этим в голове появились и другие вопросы. Если это было пять сотен лет назад, то откуда ОН тогда взялся? Как Грегор его отыскал?

И самый главный вопрос: Хем сказал, что они могут находится в спячке много сотен лет и не стареть!

А что, если…?

Тид посмотрел на Крига. В глазах его друга сверкнул огонёк. Сверкнул только на миг, но этого хватало, чтобы рысер занервничал. Уж он-то хорошо знал, что обозначает этот огонёк.

– Это плохая идея! – Тут же сказал он.

– Что?

– То, что ты задумал! – Повторил Тид. – Забудь об этом.

– Это ещё почему?! – Опешил Криг.

– Во-первых: дорога туда очень долгая. Это совсем не та прогулка, которую мы совершили в прошлый раз. Да в тех краях даже Великий рысер лосей не гонял. А во-вторых: ты даже не знаешь – живы они или нет? Это всё равно что идти вслепую!

Хем смотрел то на одного, то на другого и наконец понял куда дует ветер.

– А-а-а. – Протянул он. – Кажется наш серебряный друг, решил попытать счастье в особо крупном размере?

Криг кивнул.

– Я только что узнал о драконидах. Но теперь я ставлю себе задачу: пойти в Антерон и пробудить моих сородичей…

– Если они ещё живы! – Перебил рысер. – Это было полтысячелетия назад, и нет никаких гарантий, что они смогли столько продержаться.

– Ну… учитывая тот факт, что они были гениями от бога, вполне, может быть, что они ещё живы. – Вставил Хем.

Тид сердито посмотрел на него, но Криг сразу ухватился за эту мысль.

– Я уверен, что они живы. Лежат в тени и ждут того, кто их вызволит из заточения! Я просто не могу не попробовать!

– Повторяю – это сумасшествие!

– Да почему ты так…

– Послушай друг. – Начал рысер. – Послушай меня очень внимательно и не перебивай. Я тоже хочу рассказать историю. У нас в племени есть легенда, что мы, рысеры, пришли в наши леса, ведомые самим Великим рысером. И говорят, что он вывел нас из рабства злых существ, опустошающих землю. Ты сам слышал – они выводили нас для потех. Я даже думать не хочу для каких. Сдаётся мне эти ребята были хоть и умные, но не самые добрые.

– Но ведь…

– Подожди, это ещё не всё. Так вот, а теперь представь, что это всё правда, мы каким-то чудом дойдём и спасём их. И что дальше? Здесь, итак, бардак полный, чтобы ещё и древние силы впутывать. Прости меня, за откровенность, но тебе не кажется, что они исчезли по велению если уж не Великого рысера, то других высших сил? Может так оно и должно было быть? Иногда ворошить прошлое – это очень плохая идея, особенно если этим ты потревожишь – кого там? – злых духов? Ты серьёзно хочешь сражаться с призраками?

В словах друга Криг очень ясно видел здравый смысл, и возможно, ВПОЛНЕ ВОЗМОЖНО к нему стоило прислушаться. Но сейчас Крига волновала лишь грандиозная, открывающая великие пути, цель. Нет уж, отступать он не собирается. А ещё он прекрасно знает болевые точки своего друга.

– Ну ладно. Ты можешь остаться здесь. Попытайся заработать себе славу среди людей, а я заработаю славу во всём мире.

Мысль о славе пронзила Тида насквозь.

– Продолжай.

– Хорошо. – Согласился Криг. – Только представь – Криг и Тид – герои возродившие Антерон и спасшие десятки тысяч жизней. Кроме того, мы вернём столько утраченных знаний!

Но привлечь Тида знаниями было делом нелёгким.

– М-м…Даже не знаю. – Неуверенно сказал рысер. – Я всё равно считаю эту мысль безумной потому, что…

Но тут на помощь пришёл Хем.

– Не уговаривайте вашего друга, господин Криг. – Сказал он, подмигнув дракониду. – Я вижу, что вы от этой идеи не отступитесь, но не надо подвергать вашего друга опасности. Да, это путешествие очень опасно, а в тех краях, куда вы намеренны идти полно врагов. Господин рысер может не ходить если бои…не хочет.

Это сработало. Тид Рыселапый не мог позволить, чтобы его называли трусом. На лице рысера Криг ясно прочитал решимость идти прямо навстречу приключениям.

– О каких именно опасностях идёт речь? – Поинтересовался Тид.

– Ну…– Хем поковырял обложку книги. – Точно сказать не могу, но уверен, что их немало. Ну-ка погодите.

Он слез со стула и в очередной раз побежал в дальний конец библиотеки. Через пару минут он вернулся, на ходу разворачивая большую карту.

– Вот-с… Здесь и отмечу…

Он положил карту на стол и пошёл за чернильницей. Криг посмотрел на карту. Вот Южные королевства, которые он, итак, знал вдоль и поперёк. А вот, посмотрев на Северную её часть он озадаченно почесал затылок.

Разлом Гурлтег, река Кирулд – все эти названия ему совершенно ничего не говорили. Более того – многие области на севере были просто белыми. Должно быть о них ничего неизвестно. К сожалению, именно на «краю света» где, по мнению Хема и должен был располагаться Антерон, белых пятен было больше всего.

Хем окунул перо в чернила и провел тонкую линию от Тиналара до середины Северного континента. Затем, в некоторых местах на карте он начал рисовать странные, похожие на череп знаки.

«Что он делает?» – Удивился Криг. – «Только карту испортит!»

Но библиотекарь вовсе не портил карту.

– Итак. – Сказал он, закончив рисовать и убрав чернильницу. – Вам нужно идти по этому маршруту, который я нарисовал. Сперва на север до Киранжанского моста, перейдёте через него, пройдёте последние поселение людей – Лонскай, затем чуть восточнее и снова строго по прямой.

– Это просто путешествие на край света. – Пробормотал Криг.

– Антерон так и называли «Край света» – Ответил Хем, на секунду отвлёкшись. – И если вас это утешит: до Северного острова ещё дальше.

Потом он снова наклонился к карте.

– Смотрите. Вот до того места – Он ткнул в конец линии. – Я могу снабдить вас информацией, а это всё-таки большая часть пути. Но потом…боюсь дальше вам придётся двигаться по совсем диким местам, и самим разузнавать дорогу, друзья мои. Сведения о тех землях затерялись в глубине веков. Скажу сразу – понятия не имею на кого и на что вы там наткнётесь, так что, если что – я не виноват.

Криг кивнул и протянул руку чтобы взять карту.

– Ещё важный момент. – Остановил его Хем. – Видите вот эти знаки?

Он указал на черепа.

– Об этих местах я слышал какие-то нехорошие истории. Настоятельно рекомендую вам держаться от них подальше. Кто знает, что там может быть? Вдруг слухи о призраке правдивы?

– Хех. – Усмехнулся Тид. – ты ж его слышал. Он призраков не боится.

– Ну, всё равно – не стоит лезть на рожон. – Пожал плечами библиотекарь. – Вот теперь всё.

Он сложил руки на груди.

– Так. Теперь насчёт оплаты…

– Что?!

Тид не верил своим ушам.

– Ты хочешь содрать с нас денег за…рассказик?

– Поправочка: за рассказик, информацию и главное – карту. – Ответил библиотекарь, выжидательно смотря на рысера и драконида. – Итак…?

Но тут Тид вскочил с места.

– Гр-р-р! Как мне надоела эта людская жадность! – Зашипел он. – Знаешь, дружок, мне ничего не стоит прижать тебя к стенке, вырубить, потом забрать карту и уйти с чистой совестью!

– А мне ничего не стоит закричать. – Невозмутимо ответил Хем.

Видимо он уже привык иметь дело с такими как Тид.

– Учти – караулка у меня прямо под окнами. Закричу и, как ты уже говорил: «сюда слетится вся стража»!

Рысер пошёл на старичка.

– Да я тебя…

– Остынь друг. – Криг схватил рысера крылом за плечо. – Ты в гостях, так что соблюдай приличия. Конечно, мы заплатим.

Тид, бурча под нос что-то про людские пороки, отошёл в сторону. Хем напротив – улыбнулся.

– Приятно иметь дело с порядочными людьми. Или…не совсем людьми.

Эти слова напомнили Кригу бандитов, от которых они (боже как давно) спаслись в Истере. Хем сказал точь-в-точь как Джон Вымогатель тогда.

Вздохнув, драконид полез в карман и извлёк оттуда несколько маленьких драгоценных камней. Два зелёных изумруда ему отдал Тид, а красный гранат и синий топаз он нашёл в Грин-Кросте, после затопления в сундучке, который выбросило волной на берег. Видимо это всё что осталось от тамошних сокровищ.

– Выбирай. – Предложил он.

Хем облизнулся.

– Даже не знаю…Непростой выбор.

Наконец он указал на красный камень.

– Вот и договорились. – Сказал Криг отдавая ему камень и складывая карту в рюкзак. – Ну что ж. Было приятно познакомится…

– Погоди. – Остановил его Хем. – Если ты дашь ещё и зелёный, я расскажу тебе кое-что что может вам пригодится.

Тид снова ринулся на библиотекаря, но Криг вовремя удержал его.

– Говори. – Ответил Криг, протягивая ему изумруд.

Хем спрятал камни в карман, оглянулся по сторонам и понизив голос, начал.

– Вот уже несколько лет, как ко мне время от времени заглядывают какие-то загадочные личности. Это люди, но странные. У них на руках татуировка, которой я никогда прежде не видел. Это какой-то монстр с множеством глаз.

– И что они от тебя хотели? – Полюбопытствовал Криг.

– Они тоже интересовались Антероном и драконидами. Спрашивали можно ли открыть проход в Подземный чертог и всё такое. Но это ещё не самое странное. За неделю до того, как началась вся эта война с горцами один из них снова меня навестил.

– И что?

– Он спрашивал про Белый замок.

Криг вздрогнул. Значит эти люди, кем бы они не были, интересуются драконидами? Нехорошо. Надо быть начеку.

– Что ты им рассказал?

– Ничего. – Ответил Хем. – Я думал, что ты – всего лишь детская сказка и не более.

Криг вздохнул.

– Ты не знаешь кто они?

– У меня есть одно предположение, но, боюсь, оно вам не понравится.

– Говори. – Потребовал Криг.

Библиотекарь совсем перешёл на шёпот.

– Вы слышали про «Последователей Фолерона»?

– Нет.

– Это секта фанатиков, поклоняющихся ему как богу и приносящих ему жертвы. Они считают, что он скоро вновь вернётся. И, по-моему, драконид –это лучшая из жертв для него.

– Вот это мне уже совсем не нравится. – Помрачнел Криг. – Секта, которая не откажется подать меня в качестве основного блюда мерзкому демону.

Он снова вздохнул.

– Спасибо за предупреждение. Я учту это. Ну а теперь…

Тут в дверь библиотеки забарабанили мощные кулаки.

– Откройте именем герцога Тиналарского! – Раздался хриплый голос. – Немедленно откройте!

– Даю уши на отсечение – они явились по нашу душу. – Радостно сказал Тид, похрустывая пальцами. – Вот на них я сейчас и отыграюсь.

– Не сегодня! – Сказал Криг. – Это не враги, пусть даже они и хотят нас схватить. Уходим отсюда.

– Скорее в окно. – Сказал Хем и распахнул ставни.

Свежий воздух полился в комнату. Дождь кончился, тучи разошлись и Крига осветила убывающая луна. Так хорошо…

– Сможешь донести меня до стены? – Спросил рысер.

– Будем надеяться, что смогу. – Ответил Криг и повернулся к Хему. – Спасибо.

– Удачи в путешествии. – Сказал библиотекарь. – Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Криг схватил Тида за руки, и выпрыгнул в окно. На лету он распахнул, зажившие крылья и полетел прочь от библиотеки.

– Красота. – Сказал себе Хем, любуясь драконидом. – Их королевство действительно было прекрасным.

– Откройте черт возьми!

Старик поплёлся к двери.

– О! Лойз! Какая приятная встреча. – Сказал он, впустив стражников. – А я как раз собирался пойти поискать какого-нибудь «большого» человека.

Грузный как боров капитан стражи, вытер пот со лба.

– Не смей шутить книжный червяк! Я…

– У меня и в мыслях не было. – Ответил Хем. – А теперь серьёзно. У меня есть информация, которая должна тебя заинтересовать.

Лойз внимательно посмотрел на старичка.

– Что за информация?

Хем таинственно улыбнулся.

– Заходи. Я как раз вскипятил чай.

При мысли о чае Хема, остальные стражники поморщились, как будто проглотили жареных лягушек.

. . .

– Ох… Моя головушка…Где это я? – Спросила себя Лаайра.

Она лежала на мягкой кровати в небольшом деревянном домике. В окно ярко светило летнее солнышко, пели птицы, по небу плыли маленькие, кучерявые облачка.

«Рай на земле» – Подумала Лаайра и потянулась. – «Как я здесь оказалась? И почему мне всё кажется таким знакомым? Где я видела этот домик?»

Присев на кровати, она подняла руки чтобы убрать волосы.

–Ах!

Её руки! Они снова человеческие! Пять пальцев с ногтями, вместо когтей, никакой белой чешуи и никаких шипов на локтях!

– Что?!

Девушка принялась себя осматривать. Ноги были такими какие и должны быть у людей, лопатки на спине тоже были в порядке, шипов на хребте и рогов не было и в помине, а главное – хвост тоже исчез!

– Я снова человек! – Радостно заголосила она. – Я снова я! Силы небесные – спасибо!

Она не могла поверить своему счастью. Она снова обычная девушка! Да! Да! Теперь всё наладится! Её жизнь вернётся в прежние русло и всё будет хорошо!

А дальнейшее было ещё удивительнее.

Двери домика вдруг распахнулись. Лаайра замигала, ослеплённая солнечными лучами, в вдруг снова ахнула. В дверях стоял высокий юноша с каштановыми волосами и мечом на поясе. Его кожа была очень бледная, но это была бледность не от болезни, а какая-то другая, она была ему даже к лицу. И хотя от прежней внешности мало что осталось, но Лаайра сразу узнала его.

– Наконец-то ты проснулась. – Послышался знакомый голос. – Я уже хотел разбудить тебя лично.

Лаайра смотрела на него широко открытыми глазами.

– К…Криг?

– А ты кого ожидала увидеть? – Улыбнулся он. – Добрую фею?

Лаайра просто не могла поверить.

– Ты тоже стал человеком! – Радостно воскликнула она и бросилась ему на шею.

– О чём ты говоришь? – Удивился Криг, обнимая её. – Я всегда им был.

– Забудь, драко…забудь Криг. – Ответила девушка, прижимаясь к нему. – Я так рада!

– Я вижу. – Усмехнулся Криг. – Пойдём. Нас уже заждались.

– Кто заждался? – Спросила Лаайра.

– Как – кто? Твои отец и брат разумеется. Ты, видно, до сих пор не проснулась?

Взявшись за руки, они вышли на улицу. Лаайра глубоко вдохнула, наполняя лёгкие летней свежестью и огляделась. Быть не может! Это же её поселение! Её дом! Вон деревянный мостик, под которым она любила прятаться в детстве. Вон мельница! Брат часто пугал её рассказами о мельничном человечке, который там живёт. А вон и старый дуб по ветках которого она с братом часто лазила и любовалась закатом.

– Это невероятно. – Шептала Лаайра. – Это чудо.

– Согласен. – Отозвался Криг. – Я милее места не встречал.

Держась за руки, они прошли по рыночным рядам. В одной из лавок Лаайра увидела тётю Иву – продавщицу лечебных трав. Значит, она не погибла во время нашествия горцев!

– А где Тид и Кэта? – Спросила она у друга. – Подойдут позже?

Криг озадаченно посмотрел на неё.

– Кто это? – С неподдельным удивлением спросил он. – Твои новые друзья?

– Ты что?! – Изумилась Лаайра. – Это же твой лучший друг и твоя сестра.

Криг помолчал.

– Знаешь, по-моему, вчера ты съела слишком много клюквы. Я не знаю никакого Тида и у меня нет сестры. Тебе, наверное, всё это приснилось.

Лаайра ничего не могла понять. Как это – он не знает свою сестру? Что здесь происходит?

– Ну вот мы и дошли. – Сказал Криг улыбнувшись. – Смотри, вон они.

Перед ними расстилалось широкое, засеянное пшеницей поле. В нём работали несколько человек. Присмотревшись, Лаайра узнала в одном из них своего отца а в другом – любимого, старшего брата.

– Отец!!! – Закричала она и не помня себя от счастья, побежала навстречу родным.

Те двое тоже её увидели и, побросав серпы, кинулись к ней.

Лаайра не могла поверить в эти чудеса. Она вернула человеческий облик, Криг тоже стал человеком, её деревня в целости и сохранности, а отец и брат живы! Если это сон, то она мечтает спать вечно.

«А почему так темно?» – Подумала на бегу Лаайра.

Вдруг, она увидела, что отец и брат остановились, и попятились назад, смотря куда-то за спину Лаайры. На их лицах отразились ужас и удивление.

Лаайра заранее ожидая худшего обернулась. О боже! Весь небосвод ПОБАГРОВЕЛ, словно его облили кровью, тени сгустились, а посреди неба вдруг появилась огромная, полная луна.

Как такое возможно?! Ведь только что был день! Лаайра тоже в страхе попятилась.

И тут, из всех тёмных щелей начали вылетать, большие в человеческий рост, бесформенные существа. Это были даже не существа, а, скорее – тени! Чёрные как сажа тени, в которых невозможно было угадать силуэт. Десятки бесформенных теней выползали из самых тёмных закоулков, куда не падал и без того слабый, багровый свет.

И эти тени, яростно набросились на всех, кто попадался им под руку. Они хватали людей, утаскивали их куда-то в небо и скрывались в тучах, таких же багровых, как и весь небосвод.

Лаайра увидела, как две тени, схватили её отца и тоже понесли ввысь. Такая же участь постигла и брата. Он яростно сопротивлялся, молотил тень кулаками, но тут ей на помощь подоспели ещё две таких же. Накрыв брыкающегося парня, чёрным покрывалом, они подняли его в воздух и скрылись за тучей.

– НЕТ!

Лаайра упала на колени. Нет! Нет! Нет! Только не снова! Её семья! Она снова их потеряла! Этого не может быть!

Тут одна из теней с свистом полетела прямо на девушку. Лаайра вскрикнула и бросилась прочь. Но чем ближе был край поля, тем яснее она понимала, что ей не спастись. Ещё немного и тень схватит её. Вдруг она споткнулась о маленький камушек, попавшийся ей под ноги, и растянулась на земле. Она попыталась встать, но поняла, что не успеет.

«Лучше не видеть, как я стану добычей этих существ» – Подумала Лаайра и, закрыв глаза, приготовилась умереть.

Тень подлетела совсем близко и вытянула, длинные чёрные руки. Ещё секунда и…

Вжух!

Тень издала ужасный крик, лишь отдалённо напоминающий человеческий, и, вздрогнув, рассыпалась на тысячи кусочков. Ветер подхватил их и понёс вдаль, подальше от Лаайры.

– Скорее!

Лаайра открыла глаза и увидела склонившегося над ней Крига с мечом в руках. Он протянул ей руку и помог подняться.

– Уходим отсюда!

Криг! Как вовремя он появился! Лаайра поблагодарила всех известных ей богов за то что они познакомили их.

Держась за руки, они побежали в сторону леса. Лаайра мельком взглянула на деревню. О ужас! Сотни теней носились по небу, хватая оставшихся жителей и утаскивая их вверх. Дома полыхали, объятые чёрным пламенем, всюду слышались крики и вопли. Родной дом превратился в ад, как тогда почти полгода назад, когда с ней начались эти приключения.

Криг и Лаайра добежали уже до маленького деревянного сарая, куда складывали грабли и лопаты, когда сзади раздался ужасный вой. Несколько теней, заметив беглецов, кинулись вдогонку. Секунду спустя они окружили друзей, прижав их к стенке домика.

Криг заслонил собой Лаайру и выставил меч. Одна из теней бросилась на него. Он попытался достать её мечом, но промахнулся. Тень ловко избежала этого удара. Следующая тень пошла в атаку, но Криг вновь промахнулся. У него не было силы и ловкости драконида, поэтому он не мог попасть в цель как ни старался.

И тут очередная тень, подлетев поближе, вдруг вытянула «руку» и ударила ею Крига по лицу. Тот закричал, выронил меч, обхватил лицо ладонями и упал на колени.

– Криг!

Лаайра подскочила к нему.

– Держись. Всё хорошо. Они просто…А-А!

Криг схватил её за левую руку. Боль обожгла Лаайру, словно ей вместо крови пустили яд по жилам. Девушка, зажимая ранение, отскочила в сторону.

– О боги!

Криг стремительно менялся. На руках появилось четыре пальца с когтями, на голове выросли рога, плащ на спине порвался и из-под одежды вдруг выросли крылья и появился хвост, он весь покрылся серебряной чешуёй.

Криг поднял глаза и взглянул на Лаайру. Боже милостивый! Его глаза полыхали адским пламенем, и в них уже ни осталось ничего человеческого!

– Нет. – Тихо сказала Лаайра, всё ещё зажимая руку. – Только не это.

Лицо Крига резко вытянулось, а во рту блеснули острые зубы. Он вновь превратился в драконида. Но это был совершенно не тот Криг которого знала Лаайра.

Это был настоящий монстр.

Напуганная до смерти Лаайра кинулась к сараю. Забежав внутрь, она захлопнула дверь и задвинула засов. И вовремя. Через секунду дверь содрогнулась и бешеный ящер, который когда-то был Кригом, начал скрестись в неё когтями. К счастью, дверь была сделана на совесть.

Лаайра отступила подальше. М-м, как же рука болит. Такое ощущение что…

– Нет!

Один из пальцев куда-то исчез, вновь выросли когти и появилась белая чешуя. Лаайра ощутила жуткую боль в ногах и упала. Затем она почувствовала рога на голове и что у неё растёт хвост.

– Нет!

Лопатки и хребет обожгла боль.

– Нет! Пожалуйста! – Взмолилась Лаайра, корчась от мук. – Умоляю! Позвольте мне остаться человеком! Умоляю!

И вдруг загремел чей-то громкий голос. Хотя голосом это было назвать сложно, скорее очень низкий рык. И этот рык, казалось, шёл отовсюду.

– Человеком? Это то чем ты хочешь быть верно? – Гремел голос. – Почему ты не хочешь быть тем кем ты теперь являешься? Почему хочешь вновь обрести человеческий облик?

Лаайра не сразу нашла что ответить.

– Потому что я и есть – человек. – Ответила она. – Я не хочу быть монстром!

– Ты НЕ монстр Лаайра. – Пророкотал неизвестный. – Но и не человек.

– Нет! – Закричала девушка.

– Твоя прошлая жизнь кончилась. – Громыхало вокруг. – Теперь ЭТО твоя сущность!

– Не надо!

Лаайра почувствовала, что её лицо вытягивается! Какая боль!

– И, ТЕПЕРЬ, ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО ИЗМЕНИТЬ!!!

– Н-Е-Е-ЕТ!!!

И тут Криг выломал дверь.

. . .

– НЕТ!

Лаайра вскочила с кровати. Где она?! Где тот кто говорил?! Что с ней?! Но тут она всё вспомнила. Она была в своей комнате. В доме Леди Кэты. В поселении для зверолюдей расположенном в Драстаре. А всё что она сейчас видела – было сном. Ей просто приснился кошмар, чтоб его!

Глубоко вздохнув, она поднялась и села на край ложа. Господи, от такого и поседеть можно. Впрочем, при её нынешнем облике этого мало кто заметит. Лаайра положила руку на лоб, но тут же отдёрнула её. Всё было так как было, когда она легла спать. Обе руки покрывала белая как снег чешуя, ровно, как и почти всё тело. Ноги по-прежнему были кривыми, рога на голове – целы и невредимы, а ещё Лаайра ощутила, что может шевелить хвостом.

Гадкий хвост. Он вырос у неё полмесяца назад и только и делал, что путался под ногами, на которых и без того было непросто передвигаться.

Лаайра потрогала спину. На лопатках она ощутила два, довольно больших нароста. Она уже знала, что это такое. И сегодня ей предстоит избавится от них, чтобы получить «нечто большее» как выразился Криг.

Кстати, где Криг? Он обещал, прейти на рассвете и помочь ей с этими наростами. Лаайра только понадеялась, что это будет не так больно, как в том проклятом сне.

В этот момент в дверь её комнаты постучали.

– Да, да войдите. – Откликнулась девушка.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл Криг собственной персоной. В руках он нёс бутылку с настоем из лечебных трав которым промывали раны, деревянную миску и маленький нож, который он перед этим десять раз помыл.

Лаайра слегка дёрнулась при воспоминании о ночном кошмаре. К счастью, Серебряный даже этого не заметил.

Следом за ним вошёл Тид, неся чистые бинты и тряпку. Затем вошла Кэта.

За последние два месяца она, как и Лаайра, сильно изменилась. Рыжим мехом обросли её руки ноги и часть спины, уши тоже изменили форму, да ещё и лисий хвост в придачу появился. Впрочем, не всё было так плохо как могло быть. Кэта и другие заразившиеся практически полностью сохранили черты лица. Надеть перчатки, накинуть капюшон и не отличить от обычного человека.

А вот Лаайре в этом плане приходилось труднее.

Криг положил всё что он принёс на стол, рядом с кроватью, и повернулся к Лаайре. Сегодня большой день. Как в жизни Лаайры так и в его. Сегодня Лаайре будет дарована одна из величайших способностей, о которых только может мечтать человек.

– Ты готова? – Спросил он её.

– Смотря к чему. – Ответила девушка. – Только будьте, пожалуйста, поаккуратнее.

– Не волнуйся, всё будет хорошо. – Заверил её Тид. – С тобой же Тид Рыселапый…

– Вот поэтому у нас есть причины для волнений. – Одёрнула его Кэта.

Тид насупился и замолк.

Криг откупорил бутылку и налил немного травяного отвара в миску. Затем, он смочил в нём тряпку.

– Что ж. Начнём. – Сказал он. – Сядь и подними рубашку.

Лаайра послушно сняла рубашку. На спине у неё красовались две большие не то шишки, не то ореховые скорлупки по-другому не назовешь. Только внутри скорлупки обычно есть орех, а тут должно было вырасти кое-что совсем другое.

Криг протёр тряпкой нож.

– Ну…ни пуха не пера. – Пожелала ему Кэта и села рядом с Лаайрой, взяв её за руку.

– К чёрту. – Ответил Криг.

– Разве у драконидов бывают пух и перья? – Искренне удивился Тид.

Он просто не мог не блеснуть своими знаниями.

Криг склонился над Лаайрой и начал аккуратно разрезать ножом один из наростов. К счастью, они были покрыты не чешуёй или кожей, а какой-то сухой шкуркой, которая довольно легко резалась.

Как только Криг преступил, Лаайра слегка дрогнула от боли и сжав зубы вцепилась в руку подруги.

Криг трудился на совесть. Главное – не спешить. Одно неверное движение, один лишний шаг и Лаайра останется инвалидом на всю жизнь. Этого он себе никогда не простит.

Закончив с первым наростом, Криг перешёл ко второму и начал его разрезать. Он был уже на середине, когда на нос ему неожиданно села муха. Криг мотнул головой, чтобы её согнать. Муха улетела, но драконид случайно дёрнул рукой.

– А-А-А-А-А!!! – Закричала Лаайра. Из её глаз брызнули слёзы.

– Прости! Прости! – Испугался Криг. – Ты как?

– А ты как думаешь? – Скрипя зубами от боли спросила девушка.

– Да! Поосторожней братишка. – Сказала Кэта.

– Я не виноват! – Оправдывался Криг. – Это муха…

– Муха или паук, всё равно – будь поаккуратнее!

Затем Кэта сунула Лаайре в зубы толстую палку.

– Это чтоб язык не прикусить. – Сказала она.

Криг протёр надрез тряпкой пропитанной настойкой из лечебных трав и продолжил начатое. В следующий раз он не начнёт, не убедившись в том, что в комнате нет всяких насекомых.

«Надеюсь, следующего раза не будет» – Подумал он.

Через несколько минут Криг отложил нож. Теперь он ни к чему. Осталось самое трудное: снять половинки этих шкурок так чтобы не повредить то, что внутри.

– Тид, Кэта держите её. – Сказал он друзьям и дождавшись когда они выполнили приказ схватил когтями за покрытие. – Так, Лаайра, скажи: Какой твой любимый цвет?

Лаайра, держа в зубах палку, удивлённо моргнула.

– Фто? – Промычала она. – Какая фафниса как…

Хрусть.

– М-М-М-М-М!!!

Криг буквально оторвал две «скорлупки» от её спины. Что случилось если бы Кэта и Тид не держали её – страшно вообразить. Затем Криг повторил эту процедуру ещё раз. Боль была такая, что Лаайра чуть не перекусила палку. А она могла, ибо зубы у неё стали крепче чем у лошади и острее чем у крокодила.

Криг посмотрел на свою работу. Фух! Вроде всё обошлось. Правда на месте оторванных «шишечек» остались следы как после отдерания болячки, но они должны были скоро зажить.

Криг отошёл к столу и вытер пот со лба.

– Друзья, наша работа закончена. – Сказал он.

Рысер и девушка-лиса отошли к нему и восхищённо застыли, глядя на Лаайру.

– Великий рысер на небесах. – Тихо пробормотал Тид. – Вот это да.

Лаайра осторожно поднялась с кровати. Она боялась даже лишний раз шевельнутся. Какое странное ощущение. Она представляла себе это совсем по-другому.

Криг не отрываясь смотрел на неё.

– Попробуй пошевелить ими. – Посоветовал он.

Пошевелить? Легко сказать. Может Криг и привык к такому, но для Лаайры это было в новинку. Тем не менее, она решила попытаться. Это наверняка так же просто как поднять руку. Ну-ка…

Послышался негромкий хруст…и из-за спины девушки выдвинулись огромные крылья, почти такие же как и у Крига только белые.

– Чудеса. – Выдавила Кэта, восхищённо глядя на подругу.

Большие. Белые как снег. Лаайра распахнула их так сильно как могла. Невероятно! Теперь она может дотянуться до двух противоположных стенок своей комнаты!

– Ну, как я выгляжу? – Спросила она у друзей.

Криг, как зачарованный смотрел на неё. Он был одновременно горд как лев, донельзя рад за Лаайру и восхищён. Было и ещё какое-то странное чувство, но Криг не мог понять что это.

– Волшебно. – Сказал он. – Просто волшебно!

Лаайра скромно опустила глаза. Затем она попыталась помахать крыльями, но это вызвало несильную боль.

– Осторожно. – Тут же строго предупредил Криг. – Они ещё очень слабые, нужно подождать хотя бы неделю прежде, чем начать ими пользоваться.

Лаайра с интересом взглянула на него.

– Пользоваться? В смысле – летать?

Криг кивнул.

– Но…я не умею. Как я научусь?

– Никак! – Сказал Криг. – Это невозможно! Никто из присутствующих здесь летать не обучен и тем более я страшно занят.

Потом он лукаво улыбнулся.

– Впрочем…пожалуй я смогу выкроить минутку-другую.

Лаайра радостно посмотрела на него.

– Ты научишь меня?

– Если правильно попросишь. – Сказал Криг.

Лаайра кинулась ему на шею.

– Спасибо Дракоша!

– Всегда пожалуйста. – Ответил Криг, и тоже приобнял её крылом

Тид посмотрел на Кэту и раскрыл объятия. Та взглянула на него холодными глазами.

– Нет.

Рысер, вздохнул и опустил руки.

– Идём. – Сказал Криг. – Обрадуем наших друзей. Кстати, поздравляю с новым приобретением Лаайра.

И компания спустилась вниз, в гостиную.

Глава 3

– Эй! Ты чего тут ошиваешься, крысёнышь?! – Грубо окликнул Скелза один из стражников.

Скелз – хрупкий, щуплый и, на вид беспомощный как котёнок человечек остановился и повернулся на внушительный голос стражника. Он был завёрнут в тонкий и промокаемый плащ который развевался на ветру как флаг. Человечек зябко кутался в него.

– Я спрашиваю: что ты тут забыл?!

Скелз робко посмотрел на стражника, испуганными карими глазами в которых читались слабость и боязнь всего на свете.

Продолжая кутаться в плащ он робко, дрожащим голосом произнёс:

– Простите меня господин. Я просто слегка заплутал.

Солдат внимательно его оглядел. Похоже у этого червя нет ничего ценного. Хотя…

– Что ты тут делаешь?

– Один человек из соседнего квартала заплатил мне восемь медяков и велел отнести хозяину местного трактира письмо. – Робко ответил Скелз. – Восемь медяков за маленький пустячок. Но, поверьте, мне хватит и шести.

Солдат криво ухмыльнулся. Вот он и нашёл чем поживиться.

– Тебе хватит и трёх, приятель.

Скелз умоляюще посмотрел на солдата.

– Но…но сэр, всего три медяка! Мне надо кормить семью…

– Три медяка за маленький пустячок. – Улыбаясь, сказал солдат.

Скелз сокрушённо вздохнул.

– Хорошо господин. – И протянул ему деньги. – А вы не знаете где трактир «Юркий хорёк»?

– Вон там за углом. – Ответил страж, пряча деньги в карман. – Только такого оборвыша как ты туда навряд ли пустят.

И он разразился смехом. Скелз заставил себя улыбнуться.

– Благодарю господин. – И быстрым шагом двинулся в сторону своей цели.

На самом деле Скелз отлично знал дорогу до «Юркого хорька » ведь он шёл туда уже не в первый раз.

Но его, и без того вечно скверное настроение испортилось ещё больше. Проклятый вымогатель! Если бы это не привлекло лишнего шума, Скелз мог бы живо расчленить этого гадёныша и бросить на корм крысам! Он бы молил о пощаде! Но увы, он не мог этого сделать ибо Мастер велел привлекать к себе как можно меньше внимания.

Скелз дошёл до трактира – старого, полуразвалившегося дома из которого несло куревом и чесноком, и где собирались одни отбросы общества, и к которому богачи не подошли бы ближе чем на милю.

Однако внешность часто бывает обманчивой и этот трактир, да и сам Скелз были тому доказательствами.

Скелз прошёл в трактир. За одним из столов седела компания никогда не просыхающих от пива людей, но Скелза они интересовали мало. Он прошёл сквозь ряды столов прямо к стойке хозяина трактира.

– Необычный сегодня день верно? – Спросил хозяин глядя Скелзу в глаза.

– Да. Мне кажется, что грядут перемены. – Ответил тот.

Хозяин, удовлетворённо кивнул и кивком головы указал на вход в винный погреб. Скелз направился туда.

«Надо бы нам пароль получше придумать»

Он прошёл сквозь ряды бочек и остановился перед огромным верзилой, прикрывающим собой маленькую дверь.

Скелз по локоть задрал рукав. В погребе было очень темно, однако здоровяк, сумел разглядеть на руке гостя татуировку в виде многоглазого монстра с головой как шар и множеством щупалец.

– Входи. – Сказал он и отошёл с прохода.

Скелз толкнул дверь и очутился в просторнейшем зале, ярко освещённым десятками факелов и тысячей свечей. Тут и там на стенах висели гобелены с вышитым на них узором, полностью копирующим татуировку с руки Скелза.

Откуда-то, из тени вышли три человека в серых плащах и приблизились к вошедшему.

– С возвращением, брат. – Сказал один из них. – Ты принёс всё что нужно?

– Разумеется, братья. – Ответил Скелз.

Его голос стал твёрже, взгляд из испуганного превратился в уверенный, а сам он выпрямился став куда выше чем казался стражнику.

Скелз распахнул плащ. Ох, и поразился бы тот вымогатель-солдат, если б увидел всё это. Всё тело Скелза было сплошь увешено кинжалами, как метательными, так и боевыми. Они были прекрасно сделаны, стоили огромных денег, а один взмах такого клинка мог перерубить волос в воздухе.

«Братья» помогли ему снять всё это добро. Неплохая добыча. Теперь их арсенал значительно увеличится.

– Мастер здесь? – Спросил Скелз.

– Он в Зале медитации. – Ответил один из людей. – Иди, он ждёт тебя.

Скелз прошёл вглубь громадной подземной обители. Повсюду на постаментах стояли древние вазы, диковинное оружие, старинные книги и многое другое. И всё это бесценное добро находилось прямо у местного барона под ногами, но он такого и представить себе не мог. А маскировка была что надо. Никто не додумался бы искать тайное святилище под старым и грязным трактиром.

Если бы кто-нибудь знал, что довелось пережить Скелзу то он бы понял почему тот примкнул к Последователям. Трудное детство, ранняя потеря матери, бесконечные побои отца и издевательства сверстников, голод, воровство и тюрьма. Обычная печальная история, в те годы увы – не редкая. Но орден дал ему шанс наладить свою жизнь. Вот уже десять лет как Скелз посвятил себя Ордену Последователей Фолерона. Все эти годы он рьяно служил Мастеру Далакору. Он прошёл весь этот долгий и трудный путь от простого приверженца до правой руки самого «Говорящего с могучим». За это время он натренировался и стал настоящим ассасином и выполнял все, порой даже самые немыслимые задания, которые ему поручали. И что самое главное – он наслаждался ролью убийцы. Из простого бродяги Скелз превратился в тренированного бойца и теперь уже сам мог устроить взбучку кому угодно. И теперь ни одна собака не посмеет назвать его слабаком и трусом.

Ещё в молодости, Скелз научился отлично юлить, врать и претворятся, так что прошмыгнуть под носом у стражника и пронести при этом с собой кучу оружия, для него не составляло никакого труда. Однажды ему пришлось притворятся восточным принцем, дабы попасть во дворец короля Горного края и выкрасть принцессу из её покоев. В тот год Последователи принесли своему божеству знатную жертву…

Скелз открыл дубовые двери и зашёл в Зал медитации. Десятки ярко пылающих свечек освещали это место. И все они горели так ровно что можно было подумать – это не настоящие свечи. Впрочем, когда Скелз распахнул двери он всё же затрепетали, тем самым прервав медитацию Мастера.

Скелз встал на колено.

– Я вернулся мой Мастер. – Сказал он, не смея поднять взгляд. – Оружие доставлено. А тот кто его изготовил больше никому ничего не скажет.

– Встань Последователь Скелз. – Раздался сухой, старческий голос.

Скелз исполнил приказ и подняв глаза посмотрел на Мастера Далакора. Это был высокий, худой и седой старик. Скелз да и остальные последователи не знали сколько лет их Учителю, но на вид ему было как минимум лет сто. Однако, не смотря на возраст, Далакор сохранил свой прямой стан, твёрдую руку и каменное сердце. Правый глаз Мастера скрывала повязка.

Опираясь на длинный и гладкий посох, Далакор подошёл к Скелзу. Ростом он был даже ниже чем его верный подчинённый, из-за чего окружающие часто недооценивали исходящую от него угрозу. Этот старик был намного опаснее чем Скелз и дело тут было не только во владении боевым искусством.

– Вы хотели меня видеть. – Начал пришедший. – Слушаю вас и повинуюсь.

– Разве нужна причина чтобы повидать моего лучшего и самого верного человека? – Спросил Далакор подходя ближе.

Его лицо было просто создано для того чтобы излучать спокойствие и мудрость. Никто и ни за что не смог бы догадаться кто перед ним, если б этот старик покинул стены убежища.

– Значит, никаких причин нет? – С удивлением и разочарованием спросил Скелз.

– Я этого не говорил. – Ответил Мастер. – Идём.

Скелз двинулся за Мастером. Они прошли в самую дальнюю комнату где хранились различные реликвии, найденные и собранные Орденом со всех уголков земли.

– Ты хорошо служишь нам Скелз. – Заговорил Мастер. – Ты прекрасно справляешься с любыми заданиями что я тебе поручаю, ты ещё ни разу нас не подводил. Вот почему я решил доверить тебе задание особой важности…

Скелз вздохнул и пожал плечами. Других заданий у него не бывало.

– Что я должен делать о Говорящий с могучим?

Далакор посмотрел ему в глаза.

– Добыть драконида.

– Что?!

А вот это действительно интересно. Доставить живого драконида! Да о такой чести он и мечтать не смел.

– Без сомнения ты уже слышал о событиях в Дорастриксе. – Продолжил Мастер. – Когда я только услышал ту сказку о Чудовище из Белого замка, я было подумал, что это обычные людские бредни. Но после того что случилось в Грин-Кросте…

Он замер, глядя в одну точку.

– Мне было видение.

– Видение?

– Да. Наш владыка одарил меня своей милостью и посетил меня. Он сказал, что в мире грядут большие перемены. А ещё он сказал, что ему нужен Серебряный. Он жаждет его смерти. Он жаждет его крови. Он жаждет МЕСТИ. И мы не подведём его

Он посмотрел на Скелза.

– И ТЫ, верный клинок Фолерона, организуешь это.

– Повинуюсь. – Ответил Скелз.

Он всё ещё не мог поверить в то, что ему дали столь важное задание. Обрадовался, как мальчишка первой охоте.

– Я слышал шёпот Могучего. – Сказал Далакар. – Он сказал мне: «Только драконид освободит меня из тесной темницы». Ты даже не представляешь, как изменится этот мир, когда Фолерон вернётся. А когда Полчище пройдёт победным маршем по землям Дорастрикса и осядет пыль, МЫ разделим с нашим покровителем власть над самими звёздами.

Скелз, ни на минуту не сомневающийся в правдивости слов своего учителя поклонился. Слава Фолерону!

– На рассвете отправляйся в Драстар где собрались эти проклятые колдовством звери. Возьми с собой двух спутников. Думаю, Мара и Скортч с радостью присоединятся к тебе. Будь осторожен. Если даже Алазор Багровый пал от рук этого драконида, то от него стоит ожидать любых выходок.

– Повинуюсь. – Повторил Скелз и взглянул на Мастера с фанатичной преданностью в глазах.

– Отлично. – Одобрил Далакар. – А теперь иди.

Скелз побежал к своим собратьям, а Мастер отправился в зал медитации. Ему стоило поговорить с Могучим и обрадовать его новостью про драконида.

Войдя в зал и закрыв за собой дверь, Говорящий с могучим прошёл на середину помещения и встал на колени. В такой позе он сильно напоминал благочестивого священника. К сожалению, он взывал совсем не к добрым богам.

«О господин! Услышь меня! Твой покорный раб принёс тебе радостную весть! Уже совсем скоро мы принесём тебе главную жертву, и освободим тебя из заключения!»

Разумеется, все его убеждения насчёт того, что с приношением жертвы, врата Железного замка падут были глубоко ошибочными. Но, никто на свете не смог бы убедить его в обратном.

Тем не менее, несмотря на полное отсутствие всякой магической силы в этом мире, Мастер Далакар явственно услышал мрачный и можно было даже сказать, чёрный шёпот:

«ХОРОШО»

. . .

Когда Кэта услышала от Тида о том, что задумал её брат, она сперва пришла в ужас, а потом стрелой влетела в комнату Крига и громогласно объявила ему что он никуда не пойдёт. Однажды она его уже чуть не потеряла, и черта с два она позволит ему снова уйти, да ещё и на Край света.

Однако Криг ожидал подобной реакции и спокойно ответил, что не нуждается в её разрешении. Он слишком многое узнал, чтобы ничего не делать. Он пойдёт и точка.

– Но это безумие! – Кричала Кэта. – Ты ведь даже не знаешь – целы они в этом подземелье или нет! А что если ты погибнешь?! Нет я тебя никуда не отпущу, даже не мечтай!

Ой-ой. Кажется, дело пахнет истерикой.

– Послушай сестрёнка. – Начал он. – Это для твоего же блага. И для блага всех зверолюдей.

– Что ты несёшь?

Криг подошёл к ней и положил руки ей на плечи.

– Помнишь, я рассказывал тебе, что дракониды – великие алхимики? Они даже могли соединять несколько животных в одно целое.

– К чему это ты клонишь? – Непоняла Кэта.

– Я говорю о том, что раз они могли соединять несоединимое, значит, они могли и РАЗЪЕДИНЯТЬ то, что соединили.

Кэтины уши зашевелились, а пыл как ветром сдуло. Она поняла, что Криг имеет ввиду. И он говорил дело.

– Думаешь, они могут? – Неуверенно спросила девушка.

– Я уверен. – Ответил Криг. – И если есть хоть один шанс вернуть тебе и всем остальным человеческий облик и избавить мир от Звериного недуга я пожертвую всем.

Кэта не знала, что ей делать – смеяться или плакать. С одной стороны, это шанс снова стать людьми. Но с другой – она может лишиться брата. Кто знает какие опасности поджидают в тех забытых землях?

– Ты не обязан этого делать. – Умоляющим голосом сказала она. – Ты итак уже однажды спас всех. Ты ничего не должен этим людям…

– Что же, прикажешь сидеть сложа руки? – Спросил Криг. – Я не могу спать осознавая, что не могу помочь тебе, Лаайре и всем остальным.

Он отошёл к столу и облокотился на него.

– К тому же – я хочу этого. – Сказал он. – Меня вот здесь – Он постучал по груди. – что-то словно тянет туда. Это как зов, который нельзя заглушить. Я просто не могу не пойти.

По его голосу Кэта поняла что ей не остановить этого серебряного драконида. Но если он правда найдёт лекарство…

Она подошла к брату и взяла его за крыло.

– Криг.

– М?

– Я боюсь потерять тебя.

– Ну-у. Что за мысли? – Весело сказал Криг. – Я вернусь, глазом моргнуть не успеешь, сестрёнка.

– Я уже моргнула. – Ответила Кэта и прижалась к покрытому чешуёй названому брату. – Что тебе нужно для этого?

. . .

Криг планировал выйти через неделю, как раз к середине августа. У него было всё что нужно, а провизию можно было взять позже. Но сперва он решил ещё немного помочь местному населению.

Когда Алазор отравил зерно и пустил этот свой караван с ядовитыми сладостями, примерно около десяти тысяч жителей королевств обратились в бешеных тварей и посеяли хаос в тылу защитников, на что и рассчитывал Багровый и чем бессовестно воспользовался. Всех бешеных пришлось искоренить. Некоторые оборотни смогли скрыться и до сих пор бродят по тёмным углам страны, угрожая фермерам и одиноким путникам. А жители Драстара… они избежали такой участи. Почему-то зелье Алазора подействовало на них иначе. Около трёх сотен из общего числа сохранили разум, да и внешне не так уж сильно поменялись, не считая хвостов ушей и небольшого количества меха на руках и спинах. Никто не мог понять почему так произошло. Ныне покойный Брат Эйвил утверждал, что Богиня оберегает чистые души. Кто-то из королевских алхимических колледжей считал, что это из-за каких-то особенностей организма тех людей. Криг больше склонялся к второй версии.

Теперь, отверженные всеми зверолюди, по последнему приказу погибшего короля Роланда Асмодеуса, и под предводительством леди Кэты и рыцаря Гарольда, отправились на край Дорастрикса, в местечко под названием Драстар. Когда-то Драстар был тихим и обжитым уголком королевства. Но лет тридцать тому назад, из-за эпидемии холеры в этом месте, люди покинули его, оставив свои жилища во власть природы. И вот в одном из когда-то покинутых поселений и нашли пристанище зверолюди. За прошедшие годы край одичал. Дороги и улочки все заросли высокой травой, колючим кустарником и осинами, домам требовался хороший ремонт и много стройматериалов, здешнее поле считай и вовсе исчезло, да и возделывать его было уже поздно, разве что под озимь. С продовольствием тоже было туговато.

Были правда и хорошие новости. Благодаря силе, полученной от Звериного недуга, жители восстанавливали поселение довольно быстрыми темпами. Здесь росло много крепких деревьев, так что лесорубам и плотникам было с чем работать, плюс – за годы покоя в этих краях развелось немало диких животных, а зверолюди научились первоклассно охотится. Кстати Криг тоже этим занимался.

Ещё, многие люди у которых родственники или друзья попали в это место, тоже пришли сюда с запасами продовольствия, тёплыми вещами и прочими полезными предметами. В Драстаре даже открылся первый трактир.

Городок должен был вскоре разрастись и набрать сил. Леди Кэта с помощью рыцаря Гарольда довольно неплохо им управляла. Во-первых, она добивалась того чтобы теперь все больные Звериным недугом стали считаться полноценными жителями Дорастрикса, и даже хотела на следующий год открыть школу.

Как-то раз, после очередного рабочего дня Криг направляясь домой, заметил супружескую пару, притом у женщины-лисы животик выступал вперёд.

«Ух ты!» – Поразился Криг. – «Всего несколько месяцев как изменились, а уже семьи заводят. Нет, всё-таки люди неисправимы»

Кстати говоря, Серебряный стал часто замечать, что многие из жителей Драстара совсем не жалеют о том, что частично превратились в зверей. Болезнь, распространён-ная алхимиками многое у них, забрала, но дала тоже немало. Например, человек-волк с которым Тид познакомился ещё в Грин-Кросте уверял что до заболевания из-за возраста уже не мог достаточно ловко орудовать кузнечным молотом, но после того как он съел те конфеты…В общем Криг самолично видел, как он раскидывал горцев голыми руками.

Интересно, вот он пойдёт в Антерон, ну свершиться невозможное, ну найдёт он лекарство, а так ли все будут рады, когда он его найдёт?

«Поживём – увидим» – Решил Криг. – «А даже если они откажутся, то я ведь всё равно получу, то что хочу»

Вечерело. Солнце уже клонилось к закату, над городком нависли сумерки. Криг зашёл домой, сбросил плащ, положил арбалет на комод и поднялся к себе на второй этаж. Зайдя в комнату, он подошёл к окну, раскрыл его с стал любоваться городом.

Где-то там, на улицах слышались говор и смех, будто никакого Звериного недуга не было и в помине, а кое-где играла флейта. И если б у здешних жителей не рос мех, то Драстар ничем бы не отличался от обычного людского городка.

Криг вздохнул. Идея поселиться с сестрой и друзьями в этом уютном городке, где никто не смотрел на него косо и где его считали героем, была весьма и весьма заманчивой. Как же не хочется покидать это милое местечко. Он только-только нашёл себе новый дом, а теперь снова придётся идти, да ещё и на самый край света. Но какая-то сила овладела им с той ночи в библиотеке Хема. Он теперь просто не может забыть об Антероне. И даже если Тид прав и в этом мистическом королевстве давно не осталось ни единого живого существа, Криг всё равно решил туда отправиться.

– А?

Ему показалось или там мелькнула чья-то тень? Вон там прямо на крыше соседнего дома. Притом она мелькнула так быстро, что Криг даже не разглядел кто это был.

«Должно быть – дети балуются» – Решил Криг и отошёл от окна.

Кэта, Тид и Лаайра должны были прийти чуть позже так что Кригу предстояло коротать время в одиночестве. От нечего делать Криг решил написать о своих приключениях, чтобы так сказать, было что вспомнить. Он достал из ящика стола чернильницу, несколько листов бумаги и…

Тут его рука что-то нащупала. Что это? Криг взял этот предмет и вытащил из ящика.

Коготь. Огромный, с ладонь, чёрный коготь. Раньше Криг никогда бы не подумал, что у кого-то из живых существ может быть такой когтище. Но после встречи с Багровым его мнение поменялось.

Интересно, а что всё-таки Алазор имел ввиду обещая, что они ещё встретятся? Криг самолично убил его и видел, как он умер. Его бездыханное тело ныне покоится в озере, на том месте где был Грин-Крост. Не может же он воскреснуть.

Воспоминания о тех днях вызвали у Крига неприятные эмоции. Он всё ещё отчетливо помнил каждое произнесенное Алазором слово насчёт людей, драконидов и прочего.

Криг машинально положил коготь в карман. Так, об Алазоре забыли. Он ведь хотел написать о своих приключениях. И сделать это лучше до того, как сюда вернётся его «семейство».

«С чего бы начать?» – Подумал Криг. – «А! Знаю. Итак…Однажды, в Белом замке что расположен чуть южнее…»

Стоп. Расположен? Может лучше – располагался? Хотя почему – располагался? Он ведь и сейчас там стоит. Конечно, ему требуется хороший ремонт, но всё же он никуда не исчез.

«Ладно, тогда по-другому. Давным-давно, в одном прекрасном месте…»

Минутку. Давным-давно? Это было-то всего меньше полугода назад.

«Значит… Серебряный драконид…»

Момент. Разве тогда он не должен рассказать о том, кто такие дракониды? Но это уже будут не мемуары, а перепись истории.

«Ну что ж, хорошо» – Решил Криг. – «Меня зовут Криг, я жил в замке что расположен…»

Опять…Расположен или располагался? Да-а-а нелёгкое это дело – писать, не зная как хочешь выразить свои мысли.

Криг снова полез в ящик стола. Там в глубине, стояла стеклянная бутылка с брусничной водой, приготовленной лично Кригом, и спрятанная от любителя лесных даров рысера Тида Рыселапого. Криг и сам обожал ягодные соки или отвары, да вообще всё что связанно с лесными ягодами. Может приятный на вкус напиток придаст ему вдохновения?

Криг откупорил бутылку и отхлебнул из неё. Похоже, он немного помелочился когда добавлял сахар. Но ничего так даже вкуснее. И главное – вдохновение появилось.

«Эврика» – Подумал Серебряный и начал писать. – «Знаете ли вы сказку о Чудовище из белого замка? Так вот это я и есть. Меня зовут Криг Серебряный и когда-то я жил в Белом замке, что сожгли во время войны с Алазором Багровым…»

Так и продвигался процесс. Иной раз Криг ненадолго останавливался и прикладывался к бутылке с брусничной водой. Вот он закончит свои мемуары и когда-нибудь, лет эдак через двадцать, кто-нибудь грамотный найдёт эту запись и прочитает о том кто такой Криг и что с ним произошло.

Однако закончить свою рукопись ему в тот вечер так и не удалось. Как, впрочем, и в последующие вечера.

Криг так увлёкся своим шедевром, что не замечал ничего вокруг. А между тем, окно его комнаты тихонько приоткрылось, и юркая чёрная тень проскользнула в дом. Она двигалась так тихо, что даже чуткое ухо Крига не уловило её шагов. Тень на цыпочках начала подкрадываться к сидящему к ней спиной дракониду. Откуда-то из-под плаща появился остро отточенный кинжал.

Криг закончил писать предложение и в очередной раз потянулся к стеклянной бутылке…и увидел в отражении чью-то чёрную тень, в руке которой сверкнул кинжал.

«Какого…?!!!»

За последние несколько месяцев у Крига развились превосходные рефлексы и реакция, и это спасло его.

Кинжал уже опускался на его голову, когда Криг вскочил и перехватил руку атакующего. Это был мужчина средних лет, закутанный в чёрный как уголь плащ. Лицо злодея скрывала маска.

Криг ударил было врага когтями, но тот с неожиданной лёгкостью извернулся, высвободился из лап драконида и с проворством отскочил в сторону. Соперники уставились друг на друга яростными взглядами.

– Ты кто? Что тебе нужно? – Спросил Криг.

Но враг не отвечал. Скелз (а это был именно он) никогда не разговаривал со своими врагами. Он просто убивал их и всё. Но, к сожалению, этого убивать было нельзя. Кинжал нужен был только для того чтобы пустить Серебряному немного крови, а вот когда он обессилит, тогда с ним будет нетрудно разделаться.

Скелз бросился на Крига, прыгнул вбок, оттолкнулся ногой от комода и прыгнул на врага собираясь атаковать его сверху. Криг с превеликим трудом увернулся, но тут на него посыпался целый град ударов.

Боги великие, с какими скоростью и проворством двигается этот человек! Враги с которыми Криг бился до этого просто трёхлетние дети по сравнению с этим. Оу! Кинжал просвистел всего в сантиметре от груди Серебряного. Чёрт у него даже нет оружия кроме когтей и…хвоста!

Скелз, снова занёс кинжал и выставил вперёд правую ногу. Это было его ошибкой. Криг моментально обвил её хвостом и дёрнул изо всех сил. Шмяк! Его противник мешком грохнулся на пол. А ещё через секунду, его прижала к полу когтистая, трёхпалая нога драконида.

Скелз попытался подняться, но тут Криг схватил его хвостом за горло. Он мог легко свернуть ему шею, но сперва он хотел услышать ответы на свои вопросы.

– Кто ты такой, чёрт возьми?!

Противник не ответил. Криг сильнее затянул хвост. Стоило сдавить ещё чуть-чуть и человек задохнётся.

– Я не люблю повторять! – Зарычал Криг и обнажил острые зубы. – А ну отвечай! Немедленно!

Но тут в окно впорхнули ещё двое – мужчина и женщина. В руках у одного сверкнули два кинжала, а другая достала длинную духовую трубку.

Криг ахнуть не успел, как женщина подняла трубку и дунула в неё.

Вжух!

Хлоп!

– Кхе…кхе!

Это была не бесполезная против Крига стрела. Это был маленький, размером с горошину шарик который ударил Крига в плечо и взорвался, рассыпавшись в мелкий белый порошок. Фу-у-у! Что это за дрянь?! Какая отвратительная вонь!

Криг зажмурился, замахал рукой, пытаясь развеять облако белой отравы, но тут мужчина ударил его ногой в грудь. Криг пошатнулся, выпустил человека из захвата, отступил, но тут второй удар пришёлся ему в живот.

Криг охнул, схватился за ушибленное место, опустился на одно колено и упёрся рукой в пол.

«О-о-о, что-то мне нехорошо» – Подумал Криг.

Он не знал, что тот белый порошок был усыпляющим и мог даже лошадь свалить. Но как выяснилось, Криг был чуточку выносливее лошади, поэтому не заснул. Тем не менее голова закружилась, руки ослабли а глаза начали сами собой слипаться.

Серебряный боролся со сном, а трое неизвестных тем временем окружили его.

– Ха. – Усмехнулась женщина. – И это убожество они называли величайшей расой? Какое разочарование.

Криг пытался встать, но руки, ноги, крылья и даже хвост просто отказывались ему подчиняться.

– Да. – Подтвердил мужчина. – Я думал – будет намного труднее.

– Ты? Думал? Это что-то новенькое…

– Разговорчики. – Прервал Скелз. – Всё, теперь нужно доставить его в наше убежище.

Потом он взгляну на обессилевшего драконида.

– Но вы правы. Надо сказать, Говорящему с Фолероном, что дракониды не столь уж и опасны…

Как только эти слова слетели с его губ, Криг дернулся. Фолерон?! Доставить в убежище?! За долю секунды Криг понял кто эти люди и представил, что его ждёт если он сейчас поддастся сну.

Эти твари служат мерзейшему существу в мире! Тому, кто почти, если не совсем, погубил его народ!!! Гнев наполнил разум Крига до краёв и он внезапно почувствовал что использовал далеко не все свои силы.

– Ну, уж нет. – Прорычал он, чувствуя как силы возвращаются к нему. – Я не позволю притащить себя на жертвенный стол как какого-то зверя!

Люди даже не успели понять, что случилось. Криг вскочил как распрямившаяся пружина, схватил одного из них кончиком крыла за капюшон, приподнял в воздух и швырнул в остальных. Враги попадали как сбитые брёвнышки в «городках», а Криг стрелой помчался к выходу. Вылетев за дверь, он захлопнул её и вовремя: маленький шарик ударился об дверь и рассыпался дурманящим порошком.

– Вот это уже интереснее. – Улыбнулась Последовательница Фолерона.

У Серебряного было лишь несколько мгновений чтобы добраться до своего меча, который он по глупости оставил в общем зале их дома. Главное избегать ту что с духовой трубкой, ибо второго такого попадания он просто не выдержит.

Да где же его меч? Вон! На комоде! Криг стрелой подлетел к нему, схватил, развернулся и…

Если бы он промедлил ещё хотя бы миг, то кинжал мог вонзится ему прямо в грудь. Но Криг успел вовремя и загородил этот удар. Противник начал наносить быстрые и точные удары, драконид с трудом отбивал их или уворачивался. Другого человека этот, машущий клинками ассасин мог бы запросто убить, но Кригу помогали его природные рефлексы, и он пока держался. Но долго так продолжаться не могло.

Троица врагов теснила его в угол гостиной. Женщина в очередной раз подняла духовую трубку, но на этот раз Криг уже знал, что ему ждать от неё.

Плевок!

Шарик пролетел рядом с его головой и едва не задел шип на скуле, но Криг вовремя увернулся. Тут же парень с двумя клинками атаковал его. С трудом отбившись, Серебряный повернулся к Скелзу но тот нападать не спешил. Он знал, что теперь его враг никуда не денется.

Криг тоже понял, что ему не справиться против этих убийц. Странно. Ведь всего полгода года назад он раскидал целую армию, а тут какие-то трое людей вот-вот победят его. Возможно, это из-за того, что луна сегодня только прибывающая. Огонь он тоже использовать не мог, слишком велик был риск устроить пожар.

«Если сейчас не случиться чуда, мне конец» – Подумал Криг и приготовился подороже продать свой хвост.

Но небесные силы сегодня были благосклонны к Серебряному.

Нападавший с клинками вдруг почувствовал, что его по спине словно ударили сразу десятком кнутов. Он взвыл, опустился на колени, обернулся.

А над ним стоял мастер рукопашного боя когтями, рысер, Тид Рыселапый и шипел как настоящий кот.

– Убийца! А ну попробуй со мной!

Криг заметил, как в двери их дома вошла Лаайра. Увидев трёх вооруженных людей, Тида и яростно отбивающегося Крига она всё поняла и встала в боевую стойку. После того как у неё появились животные рефлексы, прочная чешуя и сила троих, она людей совсем перестала боятся.

У Скелза и его соратников чуть глаза на лоб не вылезли, когда они увидели ещё одного драконида.

– Этого…не может…быть. – Прошептал Скелз. – Ещё один…

Женщина вскинула духовую трубку.

– Лаайра осторожно! – Закричал Криг.

Но та уже и сама догадалась, что от этих троих ничего хорошего ждать, точно не следует. Она с легкостью увернулась от летящего на неё белого шарика и прыгнула на соперницу. Не прошло и секунды как они, вцепившись друг в друга, покатились по полу.

Человек которого ударил Тид, воспользовался моментом и подскочив ударил рысера клинками. Но заточенная сталь только скользнула по гладким наручам Рыселапого. Обмениваясь ударами рысер и человек отступили вглубь гостиной.

Криг увидев, что теперь силы равны, набросился на Скелза. Меч и клинок засверкали так быстро, что со стороны казалось, будто там мелькают сразу три меча и три клинка.

Лаайра тем временем каталась по полу в обнимку с противницей. Она била её кулаками, схватила за ногу хвостом, и, наконец ударила её когтями по лицу. Когти пробороздили кожу и оставили глубокие следы как от пореза ножом.

Та вскрикнула и в ответ ударила Лаайру по крыльям.

– А-А-А-А!!!

Лаайра откатилась в сторону и схватилась рукой за обожженное болью крыло. Ударь она чуть сильнее и небо для Лаайры могло превратиться в недосягаемую мечту. Но этого тоже хватило с головой.

Она перевернулась на живот и попыталась отползти в сторону, но тут Последовательница Фолерона ударила её ногой в бок. Лаайра вскрикнула, упала на пол и закашлялась.

Неизвестно от чего, но Лаайре на миг вдруг стало очень холодно.

Она не могла встать, не могла даже поднять руку. А её соперница тем временем, ухмыляясь, достала из кармана ещё один белый шарик со снотворным.

– Ещё одна драконидка? – Услышала Лаайра преисполненный ликования голос. –Мои господин и учитель будут очень рады твоему визиту.

Она наклонилась над поверженной Лаайрой и сняла с её пояса нож, про который сама девушка совершенно забыла. Это был тот самый нож, который она украла у стражника ещё тогда, когда они спаслись из вражеского отряда и когда впервые встретились с Кригом. Этот нож служил Лаайре символом перемен, которые внезапно ворвались в её жизнь, и она решила оставить его у себя.

Но сейчас этот нож был в руках неприятеля.

– Ты испортила мне лицо. Пожалуй, ничего страшного, если я слегка испорчу твоё…

И тут – БАМ!

Секунду назад торжествующая Последовательница упала прямо на Лаайру и потеряла сознание.

– Я тебе покажу, как лежачих бить. – Услышала Лаайра знакомый голос. – Выбирай противника себе под стать.

Лаайра слабо улыбнулась. Её лучшая подруга Кэта, как всегда, оказалась в нужном месте, в нужное время, да ещё и с самой нужной на свете вещью в руках. С чугунной сковородой.

Девушка-лиса помогла подруге подняться.

– Что здесь происходит?

– Кабы я знала. – Ответила Лаайра, потирая ушибленный бок и забирая свой нож обратно. – Но это явно не разносчики писем. Скорее! Там ещё двое.

Но с одним из врагов уже управился Тид. Остался только Скелз.

Однако он, видя, что дела идут не лучшим образом, решился на поступок, который прежде назвал бы трусливым, низким и подлым. Он решил убраться отсюда подобру-поздорову.

Отбив меч серебряного драконида Скелз стрелой бросился наверх. Никто не успел что-либо сделать. Скелз, бросив своих людей выпрыгнул в окно, ловко забрался на крышу и моментально растворился в спустившийся на город ночи.

Друзья остались одни.

– Что это значит?! – Зарычал Тид.

Человек, которого он убил всё же задел его лапу кинжалом. Рана была пустяковой и Тид даже не чувствовал боли, но зато злости в нём было хоть отбавляй.

– Какого волка тут твориться?! Кто это такие?!

– Я знаю кто это. – Тяжело дыша ответил Криг и посмотрел на лежащую ничком женщину. – Но кажется, мы скоро узнаем больше.

Затем он перевёл взгляд на друзей и заметил на их лицах волнение.

– Что?

– Ничего. – Ответила Лаайра. – Просто…э…твои глаза…

А что не так с его глазами? Криг подошёл к стоящей на столе миске с водой и посмотрел на своё отражение.

– Упс.

Его глаза словно налились кровью. С недавних пор такое начало случаться с Кригом во время яростных драк или, когда он просто сильно злился. Притом для Серебряного это происходило совершенно незаметно, а вот другим от одного взгляда в его пылающие глаза волосы вставали дыбом.

Та-ак следует успокоится и убрать эту красноту из глаз. Спокойствие, только спокойствие, вдох, вы-ы-ы-дох.

Краснота из глаз постепенно ушла, и они вновь стали сине-жёлтыми.

– Ты говорил, что знаешь кто это. – Сказал Тид. – Ну?

– Посмотрите на их руки. – Посоветовал Криг.

Кэта задрала рукав потерявшей сознание женщины. На вид она была всего на пять-шесть лет старше Лаайры или Кэты. На её запястье красовалась непонятная татуировка в виде круглоголового монстра со множеством глаз и щупалец.

– Эте-те…да это же те самые…– Встрепенулся Тид. – Ну те…про которых говорил наш библиотекарь…как их там?

– Да. – Подтвердил Серебряный. – Это они.

– О чём это вы? – Уперев руки в бока, спросила Кэта. – Кто эти люди?

– Последователи Фолерона. – Объяснил сестре Криг. – Секта ненормальных, поклоняющихся самому страшному существу за всю историю. Это он уничтожил Антерон и драконидов.

– И один из них убит, другая у нас в плену, а третий слинял? – Уточнила Кэта. – Я правильно поступлю если скажу, что – дело плохо?

При слове «слинял» Тид озабочено себя осмотрел, но не найдя никаких признаков линьки успокоился.

– Кстати насчёт пленницы. – Вмешалась Лаайра. – Что мы будем с ней делать?

И указала на лежащую без сознания Последовательницу.

– Ну…– Почесал гребень шипов Криг. – Сперва, допросим её. Тид, ну-ка помоги.

Вдвоём с рысером они подняли её и осторожно понесли в сарай.

– Кэта, беги, объявляй тревогу. Неизвестно сколько их ещё тут бродит.

Затем драконид повернулся к Лаайре.

– Приведи себя в порядок и принеси нам верёвку покрепче. – Сказал он. – Свяжем эту сумасшедшую, пока она не натворила бед.

Они вышли на улицу и понесли девушку к сараю. Многие прохожие с удивлением смотрели на них, вокруг их дома быстро собралась толпа. Кэта стала объяснять в чём дело и отправила мальчишку-волка за дружинниками.

– Да-а. – Протянул Тид, занося пленницу в сарай. – Чую это будет долгая осень.

И никто не заметил, что в том месте, куда кашлянула Лаайра, пол покрылся тоненьким слоем льда, который вскоре бесследно растаял.

Глава 4

Первое что почувствовала Последовательница Фолерона, после того как очнулась, было то что она сидит спиной к столбу и что её руки связаны. А первое что увидела – склонившийся над ней серебряный драконид на лице которого была написана отнюдь не радость от встречи.

За ним стояла белая драконидка, та самая, что испортила Последовательнице лицо, и двое зверолюдей одна из которых была похожа на лису а другой выглядел как кот с большими ушами.

И лица у всех были не самые дружелюбные.

– Итак…– Протянул Криг. – Кажется, мы начали нашу беседу не самым лучшим образом.

Он наклонился над ней.

– Знаешь, я в детстве часто играл в неуловимого разведчика в крепости врага. Никто не мог меня поймать и даже увидеть, зато я всех видел и слышал прекрасно. Но чтобы прокрасться у меня над головой, и я этого не заметил…

Ему на секунду даже стало стыдно оттого что он, Криг Серебряный, проворонил трёх человек, и чуть не поплатился за это жизнью.

– Уж больно ты шустрая, подруга. Во всяком случае для вора, леди…?

Он выжидательно посмотрел на Последовательницу ожидая услышать её имя. Но девушка только угрюмо взглянула на него.

– Хорошо. – Согласился Криг. – Не хочешь говорить – твоё право. Скоро здесь будут воины его величества Балдера сына Асмодеуса, и нового короля Дорастрикса. Поговоришь с ними. Уверен, эти ребята давно не наслаждались обществом такой милой особы как ты.

Разумеется, никаких воинов его величества не предвещалось, драконид просто хотел напугать её и заставить говорить. Однако и эти слова не подействовали на убийцу. Она только презрительно усмехнулась и сплюнула Кригу под ноги. Должно быть поняла, что он врёт.

Вот этого ей делать не следовало, потому что Криг тоже понял – её просто так не разговорить. Но ему нужно было любой ценой узнать зачем её сюда послали и каковы планы тех, кто её послал. Последовательница Фолерона упорно не хотела отвечать. Что ж, чрезвычайные проблемы требуют чрезвычайных мер. И кажется Криг знал, как без жестокости узнать, что ему нужно. Притворно грустно вздохнув, Криг подошёл к печке и достал кочергу.

– Я надеялся, что до этого не дойдёт. – Обратился он к пленнице. – Но ты не оставляешь мне выбора.

Лаайра и Кэта с тревогой смотрели на Серебряного.

– Что ты хочешь делать? – Спросила Лаайра.

Вместо ответа, Криг открыл пасть и подул на конец кочерги огнём. Этот огонь был очень слабым и более холодным, поэтому железо не расплавилось. Криг обдавал кочергу пламенем, пока она не покраснела от жара.

И тут пленная поняла, что он собирается делать. Её руки вспотели от страха. Огня она боялась ещё с детства, с тех самых пор как она едва не погибла в пожаре. Она с очень большой неохотой брала в руки свечи и факелы, а от костров старалась и вовсе держаться подальше. Неудивительно что она очень испугалась.

С раскалённой железкой в руках Криг повернулся к связанной. Ему очень не хотелось этого делать, но ничего другого не оставалось. Эта ненормальная и её дружки хотели убить его, и, что ещё хуже, они хотели убить Лаайру и остальных его друзей. Он должен получить ответы иначе его семья может погибнуть. С другой стороны, если она как следует напугается, то ничего страшного ему делать не придётся. Драконид понадеялся, что пленница всё же испугается.

– Криг? – С нотками испуга в голосе позвала Кэта.

Серебряный не обернулся, чтобы не видеть выражение лиц девушек.

– Тид – Позвал он. – Уведи их отсюда и позови лекаря. В Обители Келресы я за это ещё отвечу.

Он подошёл к связанной, нагнулся над ней и…

– Стой!!!

Теперь голос связанной девушки был совсем не таким дерзким и наглым как полчаса назад.

Криг опустил раскалённую кочергу. Все облегчённо вздохнули.

– Стой! – Повторила она. – Не надо. Я скажу.

– Так-то лучше. – Сказал Криг, радуясь, что не пришлось причинять ей боль. – Первый вопрос: как твоё имя?

– Мара. – С неохотой ответила девушка. – Меня зовут Мара.

– Ну что ж, Мара – Сказал Криг. – Меня, как ты уже наверняка знаешь, зовут Криг. Я – бывшее чудовище из Белого замка, а ныне – герой среди жителей Драстара. А вот кто ты? И что ещё важнее – зачем ты сюда явилась?

Он повертел в руках ещё не остывшую кочергу.

И пленница заговорила. Она рассказала всё что знала о Фолероне, о своём ордене, о «Говорящем с могучим». И о задании, которое дали ей, Скелзу и погибшему Скортчу.

– Мы обязаны принести драконида на жертвенный стол. – Сказала она. – Наш повелитель жаждет драконидской крови.

От этих слов Кригу стало не просто не по себе, а прямо жутко. Несколько минут назад он пытался напугать Мару а теперь у него у самого хвост дрожал.

– Ты должен радоваться Криг Серебряный. Ты и твоя подружка – Мара кивнула на Лаайру. – Будете принесены в жертву самому Фолерону и ваша кровь освободит его из темницы в которую его некогда заточили!

Криг, покачал головой. Перед ними круглая сумасшедшая помешанная на своём культе или как они там себя именуют. Криг в который раз начал ругать себя за совершённую им ужасную и непростительную глупость: если бы он немного подумал и замаскировался тогда, перед тем как он вновь встретился с Кэтой, то для многих он так и остался бы детской сказкой и тогда его жизни и жизни его друзей ничего бы сейчас не угрожало. Непростительно…

Впрочем, что сделано, то сделано и прошлое не исправить. Да и вряд ли он мог постоянно скрываться от заражённых Звериным недугом. Рано или поздно его бы всё равно раскрыли. И к тому же: как он тогда бы нашёл Кэту?

Криг сухо вздохнул и поднялся.

– Идём. – Сказал он друзьям. – Больше нам здесь делать нечего.

– А с этой что будем делать? – Спросила Лаайра указывая на Мару.

– Пока что оставим у себя. – Ответил драконид. – Не отпускать же её.

Кэта неодобрительно взглянула на пленницу.

– Отлично! Замечательно! Просто блеск! Мне давно хотелось поселится рядом с убийцей, да ещё и кормить её за свой счёт.

С испорченным под корень настроением, «семейка» вышла из сарая. Два рослых охранника, вооружённых мечами и одетые в кожаные доспехи, при появлении Кэты и Крига выпрямились и отдали честь. Криг хотел поставить больше охраны, но потом решил, что этих двоих достаточно. Уж с одной женщиной они как-нибудь сладят.

Однако, вскоре выяснилось, что они как раз недооценили своих врагов.

Всю дорогу до дома Криг молчал и думал над тем что услышал. Его хотят поймать и принести в жертву самому гнусному существу в мире, но Серебряного волновало совсем не это. Его волновало то что теперь этот Скелз который убежал, знает о существовании ещё одного как он думает драконида. О Лаайре. А если он сейчас пойдёт и заложит их? Тогда однажды ночью, эти фанатики вернуться, но на этот раз их будет больше. Что будет с Лаайрой если Криг уйдёт и не сможет её защитить? Что будет со всеми жителями Драстара в конце концов?

Пока у Крига в голове вертелись все эти мрачные мысли, Кэта, не переставая, говорила о том в какое нелёгкое время они живут.

– Подумать только: Война с горцами, появление зверолюдей, Багровый дракон, а теперь ещё и нападение этих убийц! Боги великие, да куда ж мы катимся?!

– Прямо в худшие времена. – Мрачно ответил Криг. – Но этого места они не коснуться если мы уйдём. Так что уходим мы прямо на рассвете.

Тут ему в голову пришла идея как защитить Драстарцев и Лаайру вместе с ними. Конечно, ему очень не хотелось подвергать жизнь Лаайры новым приключениям, но другого выхода не было.

– Минутку! – Встрепенулась Кэта. – Ты собираешься идти?! После того, что случилось?! Ты это серьёзно, что ли?!

– По мне похоже, что я шучу? – Спросил Криг.

Его лицо было мрачнее тучи и Кэта Марвул поняла, что он действительно не шутит.

– Ты даже больший безумец чем те, кто на нас напал! Ты что хочешь покинуть безопасное место и отправляться в эту свою утопию, при том что за тобой охотятся?!

– Уж лучше идти, чем сидеть и ждать этих ненормальных. – Ответил Криг.

– Уж лучше сидеть, чем лежать. В могиле!

– Пойми, если я останусь, то подвергну опасности всех мирных жителей. – Объяснил Серебряный. – Я не услышал ни единого скрипа, ни единого шороха, а потом эти гады напали на меня. Если нас чуть не одолели трое, то представь, что сделают три десятка!

Перед глазами Кэты предстал объятый пламенем Драстар, где все гибли от огня и от ножей Последователей Фолерона. Она печально опустила глаза. Похоже, ей действительно ничего другого не остаётся кроме как отпустить Крига. Она впервые почувствовала свою беспомощность.

Криг повернулся к Тиду и Лаайре.

– Выдвинемся прямо с первым лучом солнца. – Сказал он. – Соберём вещи и припасы на троих, захватим наши маскировочные костюмы. Они нам пригодятся.

– На троих? – Переспросила Лаайра. – А зачем вам припасы на троих? С вами идёт кто-то ещё?

Криг и Тид переглянулись. Одного взгляда в сине-жёлтые глаза драконида хватило чтобы Тид всё понял и, вздохнув, отвернулся в сторону и сделал вид что очень занят.

Криг повернулся к всё ещё ничего не понимающей девушке.

– Лаайра, присядь, пожалуйста. – Попросил он. – Нам нужно поговорить.

. . .

– О боги, это и есть твой план?!

Кэта просто ушам не верила.

– Хочешь взять Лаайру с собой?! В это безрассудное и полное проблем путешествие?! Ты свихнулся?!

Криг и сам отлично понимал, что это не лучшая его идея, но другого варианта одновременно защитить Драстар и Лаайру не было.

– Этот, который сбежал, видел её. – Сказал Криг. – Теперь её жизнь в такой же опасности, как и моя. Если мы уйдём и оставим её здесь – погибель Драстара гарантирована. И я ни за что себя потом не прощу. А если она пойдёт с нами, то мы затеряемся в северных землях и там они нас никогда не найдут. И наш город тоже не пострадает.

На пару минут Кэта притихла. Её брат говорил правду.

– Я…всё равно считаю это безумием! Лаайра ну ты-то что молчишь? Твою судьбу решают или нет?

А Лаайра тем временем седела в глубокой задумчивости. С одной стороны её пугала мысль о диких землях Северного края. Но с другой – из-за неё в опасности окажется всё поселение! Старики, женщины и дети могут погибнуть по её вене!

И тогда, собрав всё мужество какое у неё было и сказав «до свидания», мягким кроватям и приличной еде, Лаайра ответила:

– Я иду с вами.

Кэта всплеснула руками.

– Похоже, в нашей семье все хотят покончить жизнь самоубийством. Ладно, прекрасно! Хотите идти – идите. Я приготовлю вам все нужные припасы. Скатертью дорожка.

И она пошла в дом.

– Не волнуйся друг Серебряный. – Сказал Тид, похлопывая драконида по плечу. – Она просто слегка перенервничала. Пусть немного успокоится.

– Да. Такое с ней случается. – Вздохнул Криг.

– Ну, она просто волнуется за нас, дракоша. – Сказала Лаайра. – Я бы тоже не веселилась если бы мой брат, и двое друзей, отправились на край света.

Криг кивнул. Он всё ещё очень не хотел брать с собой Лаайру и подвергать её жизнь риску. Но оставлять её здесь – верная погибель для всех.

– Идёмте спать. – Сказал он. – Поднимаемся на рассвете, берём провиант, и уходим.

Но в ту ночь Кригу так и не удалось заснуть. Всю ночь напролёт он, не смыкая глаз, сидел перед комнатой Лаайры с мечом на руках и вздрагивал при малейшем шорохе. Ему казалось, что Последователь Фолерона притаился где-то в темноте коридора с ножом в руках и вот-вот бросится на него. Благо, ярко светившая луна давала ему сил, и он не заснул.

Но на этот раз опасения оказались напрасными. А под утро, когда луна уже зашла за горизонт, сон всё-таки одолел Крига. Кэта так и обнаружила его сидящим возле двери в комнату Лаайры и растолкав сообщила, что им пора выдвигаться.

Вздохнув, Серебряный поднял тяжёлый как камень меч и с трудом волоча ноги спустился вниз. Туда же вскоре пришли Лаайра и Тид. Оба всю ночь спали без задних ног и не о чём не беспокоились в отличии от их предводителя.

Позавтракав на скорую руку, друзья направились в пока, что единственный в Драстаре трактир под названием «Зажаренный поросёнок». Хозяин, которого все почему-то звали дядюшка Хитроглаз, уже ждал их. По приказу леди Кэты он приготовил запас провизии на троих, в общей сложности еды хватило бы каждому на неделю.

Первым делом, Криг всё перепроверил. Ему не хотелось выходить в такую даль неподготовленным. Так, ветчина, сыр, хлеб, мешочек сушёных грибов для Тида, три бурдюка с водой, плюс ещё его меч, верёвка, крюк, чёрный арбалет и колчан с арбалетными болтами… кажется, всё было в порядке.

Пока драконид шарил в сумках, Тид не отрывал взгляд от хозяина трактира. Точнее он не отрывал взгляд от зелёной, широкополой шляпы с соколиным пером, которую носил дядюшка Хитроглаз. Среди рысеров очень ценились некоторые человеческие вещи, а от такого головного убора не отказался бы и старейшина Зелёного леса. Неудивительно, что Тид так рвался заполучить её.

Лаайра заметила это.

– Забудь об этом. – Сказала она Тиду. – Хитроглаз ни за что тебе её не отдаст.

– Может, мне с ним договориться? – Пожал плечами рысер. – Я так завидую ему…

– Купи себе такую же.

– Купи. – Хмыкнул тот. – В этом поселении только у него есть такая шляпка.

– Тогда можешь купить её у него. Но предупреждаю: он заломит такую цену, что тебе и не снилась.

Однако Тид, который не знал цену деньгам, тут же ухватился за эту идею и направился прямо к прилавку.

Пока Тид торговался за шляпу, Криг уже закончил проверять мешки. Так, вроде всё на месте. Осталось проверить только их лошадей и можно отправляться.

– Ну всё. – Сказал он. – Теперь можно идти хоть на Край света.

Он пытался пошутить, но Лаайра улыбнулась только для вида, Кэта вовсе не смеялась, а Тид даже не слушал его. Он стоял у прилавка и разговаривал с дядюшкой Хитроглазом.

– Что этот безумный шляпник там затеял? – Спросил Криг и пошёл к прилавку.

Тид уже отсчитывал деньги.

– Э, Криг у тебя нет ещё одного золотого? – Спросил он.

– Ещё одного?

В руках рысера лежали десять золотых монет.

У Крига чуть хвост узлом не завязался.

– Ты что с ума сошёл?!

– А что? – Искренне удивился Тид. – Это много?

– Да мы за лошадей и припасы заплатили столько же! – Воскликнул драконид, затем сгрёб монетки и упрятал их в свой карман. – Ты явно не знаешь насколько это проблемно – зарабатывать деньги, и совсем не умеешь правильно их тратить!

Хозяин трактира принялся хохотать.

– Ну хоть кто-то считать умеет. – Веселился он. – Но моё слово твёрдое. Одиннадцать золотых и не монетой меньше.

– Я не дам столько за кусок ткани! – Ответил Криг.

– Тогда не получите шляпу. – Продолжая хохотать ответил Хитроглаз.

Тид, который понял, что чуть не сделал глупость, пристыжено опустил глаза. Дядюшка Хитроглаз решил его подбодрить.

– Не расстраивайся ушастый. – Сказал он и похлопал рысера по плечу. – Давай я тебе бутерброд на дорожку сделаю? Притом совершенно бесплатно.

Тид покачал головой.

– Не хочу…

Но тут появилась Кэта.

– Конечно, он хочет. – Сказала она и слегка ущипнула Тида за плечо чтоб он молчал. – А правду говорят, что вы, дядюшка Хитроглаз, можете приготовить бутерброд с чем угодно?

– Конечно, правда. – Ответил тот. – Моё слово твёрдое, сказал сделаю значит сделаю.

Он повернулся к столу на котором были разложены всевозможные продукты.

– С чем хотите?

– Нам пожалуйста бутерброд с луком, сыром, ветчиной, зеленью и проигрышем графа Эдварда.

– С чем, с чем? – Переспросил дядюшка Хитроглаз, нарезая хлеб.

– С проигрышем графа Эдварда. – Повторила Кэта.

– Да я что-то слышал об этом. – Сказал Хитроглаз, орудуя ножом. – Кажется, двое господ поспорили, что один из них завоюет сердце богатой дамы а проигравший…

Тут он прекратил резать.

– А проигравший – Снова заговорил он. – должен был съесть свою…

Бросив хлеб, он пулей подскочил к Кэте и Тиду и уставился на них свирепым глазом.

– Да как ты…?!

– Что, значит, бутерброда не будет? – Разочарованно спросила Кэта. – Жалко. А ведь сам говорил, что твоё слово твёрдое. Или не говорил?

Дядюшка Хитроглаз обвёл взглядом Крига и Лаайру которые с интересом смотрели на эту сцену. Вот что-что, а слух о том, что он не держит слова, ему не нужен. Хитроглаз топнул ногой от досады.

– Ах вы…! Ну, хорошо! Пёс с вами! Так и быть! Я сделаю вам бутерброд со шляпой, а потом вы его при мне и…

– И заверните с собой. – Быстро сказала Кэта.

– Чёрт!

Бедняга Хитроглаз. На этот раз он явно проиграл. Ворча, и ругаясь на чём свет стоит, дядюшка Хитроглаз, снял свою шляпу, продемонстрировав всем свою зеркальную лысину, которую прятал под головным убором и поплёлся к столу.

А ещё через пять минут, компания вышла из трактира на улицу. Впереди всех шёл Тид Рыселапый в своей новой шляпе, в которой он сразу же прорезал дырки для ушей, от чего наблюдавший за этим дядюшка Хитроглаз чуть не заплакал. Правда шляпа ещё слегка пахла сыром но запах быстро выветривался.

Тид не мог нарадоваться своему новому приобретению и без конца благодарил Кэту за столь хороший подарок.

– Рада была помочь. – Ответила девушка-лиса. – Обращайся.

– Знаешь лисичка, я тоже хочу сделать тебе подарок. – Сказал рысер. – Я найду в тех краях, куда мы идём, самый удивительный подарок из всех и принесу его тебе.

– Ну, что ж, буду ждать. – Ответила Кэта. – Буду с нетерпением ждать.

А Криг, который не наелся за завтраком, всё поглядывал на бутерброд, который Тид нёс в руках.

– А что с бутербродом будешь делать? – Спросил Криг.

– Возьми если хочешь. – Ответил Тид, поправляя шляпу. – Я такое не ем.

– Очень хорошо. – Обрадовался драконид, и схватив бутерброд, откусил большой кусок.

– Господи, спасибо что на свете есть друзья. – Пробормотал он с набитым ртом.

Но стоило ему проглотить тот кусок, как он сперва застыл, потом завыл не своим голосом, его хвост задёргался из стороны в сторону, а и из глаз фонтаном забили слёзы.

– Ты что?! – Испугалась Кэта. – Что с тобой братик?

– Мой огонь! – Прохрипел Криг. – Он пожирает меня изнутри! Воды! Молока! Что-нибудь!!!

Лаайра услужливо подала ему бурдюк с водой. Криг запрокинул голову и пил до тех пор пока в бурдюке не осталось ни одной капли.

– Да что с тобой? – Удивилась Кэта.

Криг сплюнул на землю.

– На вкус это что-то из демонской кухни да ещё и с ядом. – Ответил он, имея в виду бутерброд. – Впрочем, дядюшке Хитроглазу лучше самому знать, что он туда подсыпал. Ох!

Лаайра тем временем взяла из рук Крига бутерброд, сняла хлеб, с интересом понюхала и тут же отпрянула.

– Ой! Тьфу! Здесь чеснока хватит, чтобы лошадь нафаршировать.

– А! Этот добрейший дядюшка, решил нам отомстить за шляпу. – Догадался Серебряный. – Вот я ему…

– Надо же. – Сказал Тид, вновь поправляя шляпу. – Вот почему я не ем эти ваши бутеребороды.

Криг посмотрел на него как на заклятого врага.

– Я тебе уши оторву шляпник несчастный! – Прорычал он. – Хотя нет. Для тебя такая участь слишком мягкая.

Он начал озираться в поисках самого страшного из всех наказаний, какому только можно подвергнуть этого несносного рысера и тут его взгляд упал на злосчастный бутерброд, который Лаайра всё ещё держала в руках. Схватив его, Криг пошёл на своего друга.

– А ну-ка откуси кусочек.

– Э…Я не голоден. – Защищался Тид.

– Открой рот.

– Убери это от меня. – Заткнул нос рысер. – Фу. Какая гадость.

– Эту гадость должен был съесть ты. – Ответил Криг. – И ты сейчас это сделаешь! А ну иди сюда!

– Нет! Не заставишь!

Рысер с зелёной шляпой на голове помчался вокруг трактира, а за ним по пятам нёсся серебряный драконид с адским бутербродом в руках. Лаайра и Кэта хохотали до упаду глядя на это зрелище.

– Бесплатный цирк. – Смеясь, сказала Кэта.

– Да уж. – Согласилась Лаайра и представила как она с этим «цирком» отправится на Край света. – Весело.

. . .

Тид, как раз закончил счищать с себя чеснок, когда Криг, который снова был в прекрасном расположении духа, сказал, что им пора выдвигаться. Солнце должно было вот-вот подняться, некоторые жители уже проснулись. Дальше тянуть было нельзя.

Лаайра при помощи одежды и своего умения наряжать кукол, замаскировала себя и Крига под людей с тюками за спиной. Теперь любой человек мог видеть перед собой только завёрнутого в плащ высокого человека в вытянутом шлеме и его спутницу тоже с тюком за плечами. Лицо Лаайры скрывал капюшон.

Тида, решили не трогать, так как его можно было с лёгкостью принять за одного из зверолюдей. К тому же сам рысер яростно запротестовал предложению замаскироваться.

– Я не за что не полезу в эти вонючие человеческие вещи. Мне вполне хватило прошлого раза! У меня есть моя шляпа и хватит с меня!

Нагрузив все припасы на лошадей, «семейка» направилась к городским воротам. Дружинники без лишних вопросов отварили их и пропустили уходящих.

– Ну, вот и всё. – Остановилась Кэта выйдя за ворота. – Дальше я не пойду.

Она обняла сперва Крига, потом Лаайру и, наконец, остановилась перед Тидом.

Тот уже заранее раскрыл объятия, но Кэта снова неодобрительно посмотрела на него.

– Нет.

Тид грустно опустил руки.

– Ну…по крайней мере спасибо за шляпу. – Сказал он.

– Всегда, пожалуйста. – Ответила Кэта и неожиданно чмокнула рысера в щёку.

Такого тот явно не ждал.

– Хех. Теперь я понимаю, что ты чувствовал, когда Лаайра тебя поцеловала. – Сказал Тид Кригу.

От этих слов Лаайра густо покраснела. Криг тоже смутился и решил поскорее перевести тему.

– Желаю поскорее закончить с достройкой города. – Пожелал он сестре. – Чтобы к зиме всё было готово.

– Не смей так говорить! – Воскликнула Кэта. – А то можно подумать, что вы не вернётесь и к весне.

– Ну что ты? Мы вернёмся, глазом моргнуть не успеешь.

– Ты это уже говорил. И я уже снова моргнула.

Криг только улыбнулся.

– Ну всё нам пора. – Сказал он и забрался на своего коня. – В путь!

Тид, как всегда, сел вместе с Лаайрой и крепко вцепился в неё. Он всё ещё не доверял таким страшным зверям как лошади.

– Прощай Кэта… то есть до свидания! – Сказал Криг в последний раз. – Обещаю мы вернёмся.

– Очень на это надеюсь. – Ответила сестра. – Если вы погибните я с тобой больше не буду разговаривать.

– Постараюсь не погибать. – Усмехнулся Серебряный и пришпорил коня. – Поехали.

Следом за ним поскакала и лошадь Лаайры. Кэта долго махала им в след, затем побежала, назад за ворота, взобралась на городскую стену и долго смотрела на удаляющихся друзей. В конце концов их не стало видно.

– В добрый путь. – Прошептала Кэта им вслед. – И возвращайтесь скорее.

А путешественники, тем временем уже добрались до реки. Здесь кончались владения Драстара, дальше начинались земли принадлежащие Дорастриксу. Кригу не очень нравилась идея проезжать через эти земли но другого способа попасть на север не существовало.

И вот друзья пресекли мост через реку, покинули границы дома и пустились в дальний путь.

Глава 5

День в сарае показался Маре бесконечным. Она так и просидела привязанная к столбу и смотря в одну точку. Шрам который отныне украшал её лик жутко болел и чесался, а она даже не могла поднять руку.

Мара от всей души проклинала белую драконидку испоганившую ей лицо и развлекалась тем что представляла себе как найдёт её, и зажарит живьём на огне. Да, на очень горячем и очень-очень медленном огне! А потом так же испортит ей лицо.

Два раза за день юноша-лис сопровождаемый тремя стражниками, приносил ей поесть но Последовательница Фолерона отказывалась и посылала всех в очень далёкие дали. Парень и охранники только пожимали плечами и равнодушно уходили, забрав еду с собой.

Так продолжалось весь день. Но это был невыносимо долгий день.

Наконец наступила ночь. Кэта поставила пятерых стражников охранять пленную, но те, видно решили, что она никуда отсюда не сбежит и ушли в «Зажаренного поросёнка», оставив только двоих. Потом их обещали сменить.

В эту ночь Мара не спала. Она тихо сидела, прислушивалась и, казалось чего-то ждала. И вот наконец она дождалась.

В самый глухой час ночи, когда уже весь город спал крепким сном, Мара услышала какое-то шуршание за дверью. Сперва ей показалось, что это мышка, но она быстро поняла, что это не так.

А ещё через несколько мгновений, дверь сарая открылась. В неё, шатаясь, вошёл один из дружинников зверолюдей. Вошёл, покачнулся, опустился на колени а затем упал на живот и потерял сознание.

За ним стояла невысокая фигура в плаще, при виде которой Мара изобразила тухленькую улыбочку.

– Мог бы и пораньше прийти. – Сказала она. – Здесь так пахнет собаками, что это просто невыносимо.

Скелз подошёл к ней поближе. Настроение у него тоже было далеко не самым лучшим. Ему пришлось целый день просидеть на крыше одного из домов и прятаться от зверолюдей. Весь день впустую! Да и драконидов они упустили. Какой позор! Ему доверили такое ответственное задание а он провалил его! Первый раз провалил задание! Неудивительно, что он был достаточно зол на весь мир и на Мару в том числе.

– Назови мне хоть одну причину освобождать тебя.

– Ну, во-первых: ты уже пришёл и вывел из строя охранников. – Ответила Мара. – Во-вторых: будет лучше если нас вернется больше чем один.

– А в-третьих? – Полюбопытствовал Скелз, уже понимая что освободит её.

– В-третьих…неужели ты оставишь меня после всего того что между нами было?

Хмыкнув, Скелз наклонился над верёвкой и одним взмахом клинка перерубил узел. Мара поднялась и потерла запястья.

– Уходим.

Два чёрных силуэта вышли через дверь, ловко забрались на крышу соседнего дома и побежали к городским стенам. Миновав стражников, они спустились со стен и направились в небольшую сосновую рощу, где их ждала четвёрка лошадей. Трое были Скелза, Мары и погибшего Скотрча, а на последнего жеребца они хотели повесить пленённого драконида. Увы – план провалился.

– Какая это была мука. – На ходу начала жаловаться Мара. – Сидеть весь день в этом вонючем и холодном сарае, так далеко от дома…

Она слегка улыбнулась.

– И от тебя…

Скелз опять хмыкнул.

– О чём это ты?

– Ты знаешь о чём. – Продолжая улыбаться сказала Мара. – Любимый…

Скелз не посмотрел на неё.

– Последнее то что ты сказала в сарае…Я этого не считал.

Однако Мара не отставала.

– На многое ты способен Скелз. Но только не на то чтобы прочинить МНЕ душевную боль. И я же знаю ты не забыл нашего общего прошлого.

– Это было ошибкой.

– Бывают и очень удачные ошибки. – Возразила женщина. – Вот я например, в детстве попыталась украсть деньги у самого Мастера Далакора. Но если бы я этого не сделала, меня бы тут не было. Но я это сделала и сейчас я служу высокой цели. И мне это нравится.

Они не заметили, как дошли до лошадей. Четвёрка привязанных к дереву жеребцов негромко заржала, радуясь приходу хозяев. Люди быстро их развязали и взобрались каждый на своего коня. Двух других Скелз верёвкой привязал к своему седлу.

– Признайся Скелз – Снова заговорила Мара. – Ты всё ещё любишь меня.

В темноте Скелз почувствовал как её рука коснулась его лица.

– Ну? Любишь?

Скелз молчал. И молчал довольно долго. Разумеется, какие-то чувства у него остались, но он не хотел размякнуть в глазах «Братьев». Во всяком случае, пока, и не в открытую.

– Поехали. – Сказал он, мягко убирая её руку. – И тебе сейчас лучше всего придумать какую сказку мы будем рассказывать, когда вернёмся в храм.

И пришпорив коня, он поскакал в темноту.

Мара улыбнулась ему вслед.

– Я так и знала. – Тихо сказала она и поскакала следом.

. . .

Балдер Асмодеус, сын Роланда Асмодеуса и новый король Дорастрикса, проснулся от того что в дверь его комнаты громко застучали. Интересно, какой самоубийца посмел его побеспокоить? Да ещё и в такую рань.

– Ваше величество! – Послышалось из-за дверей. – Ваше величество просыпайтесь! Требуется ваше вмешательство!

Этот голос Балдер сразу узнал. Вивалда. Его первый советник. И, похоже, новый кандидат на казнь за то, что разбудил короля.

– Ваше величество!

Ничего не поделаешь, придётся вставать, иначе Вивалда ни за что не отвяжется. Вздохнув, молодой король поднялся со своего ложа, и, как был в ночной рубашке, прошлёпал к двери.

Вивалда, лысый старик, преклонного возраста, который имел скверную привычку вставать ещё до первых петухов, стоял уже одетый, умытый и без следов сна в глазах. А по его лицу король понял, что советник очень взволнован.

– Что случилось? – Спросил Балдер. – Снова враги?

– Хуже ваше высочество. – Ответил Вивалда.

– Если ты опять разбудил меня затем, чтобы сообщить мне о том что крестьяне в какой-то деревне научились читать, то я уволю тебя. – Сонно проворчал король.

– Ваше величество! – Серьёзно сказал советник. – Не время для шуток. Только что прибыл гонец из Тиналара. Назревает большая беда! Очень большая! Возможно даже более страшная чем нашествие горцев и Багрового! Богов ради, прошу вас спуститесь вниз и посмотрите что он привёз!

Что-то в его голосе встревожило Балдера. Он накинул на себя мантию, быстро надел сапоги и в сопровождении Вивалды спустился по чёрному ходу в малый зал.

Он до сих пор не мог до конца поверить в то, что теперь он новый король и всё это, от Арканиса, до самой глухой деревни в западной провинции, принадлежит ему. Однако как говорил Вивалда – чем больше сила тем больше ответственность. Балдер даже представить не мог как отец справлялся со всем этим. Но теперь его нет, и, отныне, его сыну предстояло мучатся с властью и королевскими делами. За этот день он так устал что уснул едва добравшись до кровати. Однако королевские обязанности преследовали его и во сне. Всё ночь ему мерещилось будто он сидит перед огромной кипой бумаг на которых нужно проставить печать, но чем больше он трудился тем больше становилась эта гора…

«Даже не знаю, благодарить Вивалду за то, что он разбудил меня или всё-таки казнить?» – С усмешкой подумал Балдер.

Однако вести которые принёс гонец, заставили его забыть о сне и тем более о смехе.

Бедняга гонец проскакал два дня без остановки и едва держался на ногах от усталости, что уж говорить про его коня, который был чуть живой.

При появлении его величества, гонец преклонил колено и, не глядя королю в глаза протянул ему письмо от Герцога Тиниларского.

Король с недоверием взял письмо. Хм, помечено как срочное. Он вскрыл его и принялся читать.

«Его величеству, королю Балдеру Асмодеусу, сыну Роланда, от Монра, герцога Тиналара.

Два дня назад, поздно ночью, ко мне во дворец доставили смотрителя одной из библиотек моего города. Он рассказывал мне о том, что в его библиотеку пришёл некто называющий себя Кригом Серебряным. Если библиотекарь не солгал, а он скорее всего не лгал, то это не кто иной как серебряный человек-дракон Криг, что участвовал в битве при Грин-Кросте в которой пал ваш отец, и который собственными руками убил Алазора Багрового. Однако это не всё что рассказал мой подданный.

Он рассказывает будто, этот Серебрянный драконид задумал нечто очень опасное для нашего королевства. Ходят легенды о долине на севере, что когда-то называли Антероном. Говорят эту долину населяли точно такие же создания как и сам Серебряный. Большинство из них погибло во время войны с ужасным существом, много лет назад, но некоторые могут находится под Антероном, там где люди и чудовище не могут их достать. Мой подданный утверждает, что Криг хочет добраться до этой долины и пробудить спящих драконидов. Я не верю что они до сих пор живы, ведь прошло почти пять сотен лет, но если я не прав, то всему миру грозит страшная беда. На нас могут пойти войной враги, обладающие поистине невероятными силами! В прошлом они едва не истребили расу людей, и я даже боюсь представить, что нас может ждать если это проклятое королевство восстанет из пепла.

Это всё что рассказал мне библиотекарь. Я велел наградить его и отпустил домой. Молю вас, ваше высочество, прислушаться к моим словам. Мы все видели на что способен Криг Серебряный, и только представьте, что сделают десять или пятнадцать тысяч таких как он.

С глубоким почтением Томас Монр, герцог Тиналара.»

С короля мигом слетел всякий сон. Они едва выстояли перед горцами и драконами а теперь этот мерзкий Серебряный, хочет возродить Антерон?! Он может подговорить своих сородичей уничтожить людей! Предатель! Подлый, богомерзкий предатель! И эту тварь хозяин ныне разрушенного Белого замка пригрел на своей груди!

– Будь ты проклят Криг. – Сказал король. – Недаром мой отец недолюбливал Белый замок и каждый раз морщился когда няня рассказывала моим младшим братьям сказку о серебряном чудовище! Не убил мой отец ту мерзкую серебряную нечисть в своё время, пожалел. А теперь…вон как всё выходит!

– Ваше величество, что будем делать? – Спросил Вивалда. – Нельзя сидеть сложа руки, эта мерзкая тварь с каждой минутой всё ближе к своей цели!

Балдер смял письмо в руках и швырнул его в горящий камин.

– Вызвать ко мне лейтенанта Людвига. – Приказал он. – У него есть опыт в борьбе со зверолюдьми, пошлём его остановить этого Серебряного. Он не должен добраться до Антерона.

– А как быть с леди Кэтой и Драстарцами? – Спросил советник. – До меня доходили слухи что леди Кэта относится к этому дракониду как к родному брату. Не исключено что она дала приют этой ящерице.

– Не исключено. – Согласился король. – Я бы даже сказал – так оно и есть. Они давали приют государственному преступнику и должны понести за это наказание. Через несколько дней отправим за ними отряд, дабы навсегда избавить наш мир от этих тварей.

При этих словах, стоящий на коленях гонец вздрогнул, но король этого не заметил.

– Убить зверолюдей? – Воскликнул Вивалда. – Но сир, ваш отец приказал рыцарю Гарольду…

– Мой отец уже в прошлом! – Отрезал Балдер. – А погиб он именно из-за Крига и зверолюдей! Я не желаю слышать ваших речей о том, что он приказал их пощадить!

Он перевёл дух.

– С этого дня все Заражённые Звериным недугом должны умереть, дабы такая же участь не постигла и простых людей. А поскольку Гарольд помогал этим созданиям, то он отныне, он объявлен предателем, лишается титула рыцаря и приговаривается к смерти.

Он направился к лестнице.

– Собери два полка солдат. Как они будут готовы, пошлём их в Драстар. Отправь самых быстрых гонцов во все большие города. – Приказал он советнику. – И в Лонскай тоже. Назначь награду за голову этого драконида. Он нуден мне живым или мёртвым.

И тихо добавил.

– Желательно мёртвым.

– Как прикажете ваша светлость. – Ответил Вивалда и опустил голову.

Вдвоём с королём они удалились, оставив гонца, которого, кстати, звали Дрейк, одного. А тот стоял как поражённый молнией.

«Он…приказал…» – Дрейк просто не верил в услышанное. –«Он приказал убить их! Да как же так?! Он…не может! Как же это?!»

Дело в том, что среди числа больных оказались и двое его детей. Во время войны с горцами, пока Дрейк разносил приказы на фронте, в город где жили его жена и дети, заявились слуги алхимиков и продали им напичканные алхимическим зельем конфеты.

Клариса, его любимая жена обезумела и превратилась в дикое животное. Благо детей проклятие не поглотило до конца, оно лишь наградило их обликами волка и дикой кошки. А во время битвы за Грин-Крост, Криг Серебряный которого только что объявили преступником, чуть не отдал жизнь защищая его детей. Как король может так поступать?! Как он может приказать убить невинных и героя который спас детей Дрейка и не только их?!

Бедняга гонец чуть не заплакал от отчаяния. Что он может сделать? Он – маленький человек на побегушках у своих господ? Что он может сделать, чтобы защитить своих поражённых проклятием детей? Только одно…

Дрейк выскочил из замка и направился прямиком в конюшню, выбрать себе свежего коня. То, что он собирался сделать, можно было назвать предательством, но он не мог сидеть сложа руки зная, что король хочет сделать. Он должен предупредить их. Предупредить леди Кэту и рыцаря Гарольда о том что их хотят убить. Он уже не мог помочь Кригу, но мог спасти детей. Он не может позволить им погибнуть.

«Подумать только – десять лет подряд служил я своим господам верой и правдой, а сейчас так быстро решил предать их и бросить всё на ветер» – Думал он на ходу. – «Даже самому не верится в это»

Выбрав себе лошадь повыносливее, Дрейк накинул на неё седло и вывел на улицу. Он уже хотел было сесть в седло, но тут одна из маленьких дверей замка открылась и из неё показался паж с подносом еды для усталого гонца.

– Эй, ты куда это? – Окликнул паж, Дрейка.

– Снова в путь. – Ответил он, стараясь говорить как можно более спокойно. – Его величество дал мне новое задание, и оно тоже срочное.

– Что, даже не передохнёшь? – Спросил паж. – На, хоть поешь перед дорогой.

– Не хочу, друг. – Ответил Дрейк и тихо добавил. – Да и аппетита нет.

Он влез в седло и пришпорив кобылу помчался к южному выходу из Арканиса. Паж с сомнением поглядел ему в след.

– Ну ладно. – Пожал он плечами, и посмотрел на еду. – Мне же больше достанется.

А тем временем, Дрейк, молясь, чтобы его не остановила стража, уже доехал до южных ворот Арканиса. О радость, стража, узнав гонца, пропустила его без лишних вопросов. Выехав из города, Дрейк свернул на старую дорогу, ведущую в Драстар.

Только бы успеть.

. . .

– Ну-с?

О боги! Только не «Ну-с». Это самое страшное слово на свете. Каждый член ордена Последователей Фолерона знает, что когда Мастер Далакор говорит кому-то «Ну-с», то это означает что он очень не доволен и для провинившегося всё может закончится крайне плохо.

Неудивительно, что Скелз сейчас, был бы рад сквозь землю провалиться.

– Ну-с? – Повторил Мастер Далакор.

О нет! Только не опять! Он ведь даже не придумал какую рассказать сказку Мастеру и объяснить тем самым почему они упустили драконида.

– Мой учитель. – Начал импровизировать последователь. – Я знаю что я подвёл вас. Это…плохо…

– Плохо? ПЛОХО?! Ты не смог справится с простым но важнейшим заданием! Ты подвёл своих собратьев и своего бога! Ты ВПЕРВЫЕ так ужасно проявил себя! И после всего этого ты говоришь что это…плохо?!

Небеса пресвятые! Всегда доброе и приветливое лицо превратилось в гримасу самого дьявола! Его единственный глаз злобно сверкнул. Когда мастер так злится это точно не предвещает ничего доброго.

Скелз виновато опустил глаза. Разумеется он не стал рассказывать мастеру о том что Мара попала в плен. Да к кому? Стыдно подумать. Но если Мастер узнает о том что Серебряному известны их планы на его счёт, он не станет даже церемонится а просто убьёт свою ученицу.

– Они…напали внезапно. – Попытался Скелз. – Мы загнали Серебряного в угол. Ещё бы немного и он мог быть нашим! Но появились звериные выродки и…

– Мне были нужны не оправдания – Отрезал Говорящий с Фолероном. – А серебряный драконид. Он нужен нашему богу! А ты, Скелз, – подвёл его.

– Но учитель…я…э…могу всё исправить. Во время нашей вылазки в Драстар мы обнаружили невероятную вещь. Второй драконид! Это девушка! Их двое а не один.

– Я уже знаю об этом. – Ответил Далакор. – Мара уже поведала мне эту удивительную новость.

Он прошёл вглубь зала.

– Я даже, наверное, знаю, откуда она взялась. Но сейчас речь не об этом. Ты упустил их обоих и теперь они сбежали.

Далакор снова приблизился к Скелзу.

– Благодари Фолерона, Скелз. – Снова начал он. – Ибо ты слишком мне нужен чтобы убивать тебя.

Скелз облегчённо выдохнул. Какое счастье…

– Тем не менее ты заслужил наказание. Держите его.

Скелз не успел опомнится, как несколько сильных рук вцепились в него, прижали к полу. Он конечно мог бы запросто раскидать их всех, но он не хотел. Он считал что Мастер прав и Скелз действительно заслужил наказание.

– Рубашку.

«Братья» содрали рубашку со спины Скелза.

– Клеймо.

Двери в зал открылись и вошёл один из Последователей. В руках он держал длинную железную палку с символом Ордена на конце – Многоглазым и многоруким монстром, которую видно, только что достал из печи. Такими штуковинами, обычно клеймили лошадей, но в этот раз она предназначалась для Скелза.

– Пусть эта метка послужит тебе уроком. – Проговорил Далакор. – Отныне это клеймо будет напоминать тебе о твоём первом провале и послужит тебе и твоим братьям уроком на будущие.

Правую лопатку Скелза обожгло болью.

– М-М-М-М!!!

На его спине остался ожог в виде символа Последователей Фолерона, который ему отныне предстояло носить до конца времён.

– Фолерон не терпит провалов. – Спокойно продолжал Далакор. – И я покараю всякого кто не исполнит его волю.

Люди отпустили Скелза и тот со стоном шлёпнулся на пол. Мастер наклонился над ним.

– Надеюсь этого урока ты не забудешь. Ибо твоё следующие наказание станет для тебя последним.

Скелз с трудом встал на ноги. Спина ужасно болела но он с всё той же преданностью в голосе сказал:

– Жду приказаний мастер.

Далакор кивнул.

– До нас дошли слухи из Тенилара что этот Серебрянный устремился на север. Там мы и поймаем его. Собери наших лучших людей. Я хочу видеть здесь обоих драконидов и Серебряного и белую. И горе тебе если ты подведёшь меня.

– Да учитель.

– А пока, я навещу одного человека. – Продолжал Мастер. – Возвращение Фолерона уже близко и ему нужна новая армия заместо погибшей.

Скелз удивлённо поднял глаза.

– Кто сможет создать армию равную по силе Полчищу? – С искренним удивлением спросил он. – Это невозможно.

– Невозможными считались и люди со звериной шкурой. – Ответил Мастер. – Однако кое-кто всё же смог оживить эти сказки. И я намерен сделать этому гению предложение от которого он не сможет отказаться.

Скелз хмыкнул. Наверняка насильно заставит, это не трудно. Например, возьмёт семью в плен или просто пригрозит смертью.

– Нет. – Сказал Мастер, словно прочтя его мысли. – Я просто дам ему то что он хочет. А теперь иди и приведи мне обоих драконидов.

– Как прикажете.

Как только Скелз вышел из зала, тут же появилась и Мара.

– Ну как всё прошло? – Спросила она.

– Лучше чем могло быть. – Ответил Скелз всё ещё чувствую боль на спине. – Во всяком случае лучше чем я ожидал.

– Прямо камень с души. – Ответила Мара. – И что теперь?

– Соберем семерых наших лучших головорезов. А затем – на охоту.

– Прекрасно. – Одобрила она. – Давненько я не охотилась на таких существ. К тому же мне не терпится посчитаться с той белошкурой за моё лицо.

Скелз, только вздохнул. Какая всё-таки наглая, злющая, нахальная, мстительная и жестокая… баба.

«Всё как я люблю» – Подумал он.

. . .

Они скакали через земли Дорастрикса почти девять дней, стараясь держаться подальше от больших дорог и не снимая свои маскировочные костюмы до прихода темноты. По дороге они целый день рассказывали друг другу разные истории, да, иногда Лаайра пела какие-нибудь песни. Останавливались они только иногда, чтобы перекусить или на ночлег. Лаайра, мало по малу вновь начала входить во вкус такой жизни и подумала что это, пожалуй, не так уж и плохо. Вот друзья, вот еда, вот природа и возможность посмотреть мир.

«Если бы ещё не было хвоста и чешуи, а ещё за нами не гнались бы всякие фанатики» – Печально подумала она. – «И боюсь, что этот поход может закончится неудачей»

Криг рассказывал ей что в прошлом, все кто ходили к легендарной долине всегда возвращались, но усталые, измученные, и без всякой добычи. Только потом Антерон практически исчез из воспоминаний людей. Лаайра подумала что не удивится если их ждёт тоже самое.

Сперва, они проезжали самые населённые земли королевства. Эти места, всё ещё восстанавливались после войн с горцами и Багровым. Время от времени Криг делал остановку, недалеко от какого-нибудь небольшого города и, соблюдая крайнюю осторожность, шёл в местный трактир, пополнять запасы. К счастью Лаайра наловчилась так хорошо маскировать его, что никому из жителей и в голову не пришло что перед ними – драконид. Хотя нет, одна старуха заметила, как из под плаща Крига мелькнул хвост, но её родственники посчитали что она от старости уже бредит.

Потом пошли дороги похуже да и местность стала менее привлекательной. Трактиров попадалось всё меньше и меньше, народу тоже. Собственно, троим путникам это было даже на руку, но всё равно в этом было что-то угнетающие. А ночевать постоянно приходилось где попало.

– Подумать только – осень на носу, а мы бредём на самый Край света в поисках мифической долины. – Проворчала Лаайра на ухо Тиду. – Если бы Криг не был моим другом, а я не стала драконидкой то сидела бы сейчас в тёплом доме и пила чай. С вареньем.

– Что такое варение? – Спросил рысер.

Лаайра тяжело вздохнула.

Близился очередной вечер, весь день не переставая моросил дождик, с капюшона, шляпы и шлема странникам текло в глаза, одежда промокла вся до нитки, а уставшие лошади спотыкались о камни. Настроение у всех было весьма подавленным.

«Готова поспорить что вода попала и в мешки с едой » – С тоской подумала Лаайра. – «Эх, я бы сейчас дорого дала за то чтобы оказаться дома, в тёплой постели…и может даже чтоб Криг, Тид и Кэта были рядом»

Ещё не раз ей потом пришлось мечтать об этом.

Вдруг, Криг, который отъехал чуть подальше, и забрался на холм, поднял руку приказывая остановиться. Лаайра натянула вожжи, остановила лошадь и вместе с Тидом спрыгнула на землю.

– Что случилось? – Спросила она подходя к дракониду.

– Друзья, поздравляю. – Сказал Криг. – Мы достигли северной границы Дорастрикса.

– Ну слава Великому рысеру на небесах. – Произнёс Тид. – Мне уже осточертело это место.

– Неприятный момент. – Снова заговорил Криг. – Придётся пройти вот здесь.

Рысер и девушка взошли на самую вершину холма и посмотрели туда куда указывал их друг.

– Великий рысер на небесах. – Пробормотал Тид. – А я думал, что людям меня уже не удивить.

В одной миле от них начиналось море. На самом деле это было не море а пролив разделяющий Южный и Северный материки. Однако никому и никогда не приходилось переплывать этот пролив на лодке, потому что оба берега, которые находились друг от друга на расстоянии целого километра с лишним, соединял огромный мост.

Этот мост назывался Киранжарским. Друзьям уже приходилось о нём слышать от одного знакомого, но увидели они его только сейчас. И увиденное превзошло все ожидания.

Даже не смотря на то что уже порядком стемнело мост выглядел просто великолепно. Множество башенок, каменные узоры, а перила по всей огромной длине украшала резьба. От времени она сильно испортилась и теперь было практически невозможно понять что там изображено. Разве что в некоторых местах можно было различить цветок или какую-то дивную птицу.

– Людям? – Переспросил Криг. – Я слыхал что этот мост не люди строили. Сам подумай – как они могли такое создать? Они и сейчас такого не построят а это было ещё и несколько сотен лет назад.

Тид пожал плечами.

– Думаешь, это чудо построило твоё племя?

– Не знаю. Но скорее всего так оно и есть.

– Не хочу прерывать ваши размышления о днях минувших, но как мы перейдём на другой берег? – Спросила Лаайра. – Я слышала что там полно стражников а цена за проезд очень высокая.

– Я тебе даже больше скажу: стражники – настоящие бандиты. – Отозвался Криг. – Они могут обобрать тебя до нитки и сделать это на «законных основаниях». Часть того что отдают за вход здесь достаётся королю.

– Знакомый метод. – Ответила Лаайра, вспоминая как полгода тому назад, в Истере их хотели ограбить бандиты, а потом выяснилось, что часть награбленного идёт в карман местных властей. Криг тоже не забыл того случая.

– Но здесь не простые бандиты а гарнизон хорошо вооружённых солдат. – Сказал он. – И убивать их мы не можем.

– Что? Почему? – Изумился Тид, который надеялся хотя бы сейчас почесать когти.

– Потому что это наши союзники…

– Союзники?! – Переспросила Лаайра. – Хороши союзники, нечего сказать. Сами как бандиты, и если они поймут кто мы тогда не миновать нам сломанных шей.

– Какие есть. – Ответил Криг. – Приготовим камни для платы за проезд и Тид…

– Да?

Криг достал из ранца шарф.

– Настало время.

– О нет.

Глава 6

Уже совсем стемнело, когда дозорный на одной из башен прокричал, что кто-то скачет. Вильям, капитан солдат гарнизона, вышел из башни, навстречу путникам. За ним вышли ещё несколько стражников вооружённых одноручными топорами.

– Стой, кто идёт?! – Прокричал Вильям в темноту.

Путники подъехали ближе. Трое. Двое из них на одном коне. Тот который ехал один – высокий, в железной кирасе и в рогатом шлеме с большим тюком за спиной. Другой всадник – девушка, тоже с тюком и лица не видать. Оно было спрятано под бинтами. Третий…выглядел вообще чудно: в одежде с высоким воротником и с лицом скрытым под шарфом а на голове зелёная, широкополая шляпа.

– Кто такие? – Рявкнул Вильям. – Куда?

«Не очень-то любезно» – Подумала Лаайра.

– Мы простые путники. – Принялся врать Криг. – Идём в Лонскай. Меня зовут Бледвик. А это мои спутники Пенелопа и Фергус .

Тид удивлённо вскинул брови. Лаайра тоже не сразу поняла зачем Криг так их обозвал. Но она тут же сообразила что не нужно трубить о том как их зовут, пусть даже они под масками.

А капитан, кстати тоже обратил внимание на их костюмы.

– А лица у вас слишком хороши для таких как мы? – Спросил он. – Вы поэтому их под шлемами и бинтами прячете?

Криг не ожидал этого.

– Нет. Просто…э-э…мы больны. Нас мучили эти проклятые колдуны, что служили Алазору и обезобразили нас. Всё моё лицо покрыто здоровенными гнойными язвами, а про Фергуса и рассказывать боюсь. Это не очень заразно, но риск есть.

Тид, недовольно поёжился, но Криг не обратил на него внимания. Сейчас его больше интересовали стражники. Многие из них поморщились и отступили не пару шагов назад, но некоторые видимо не до конца поверили в рассказ о язвах. Ладно, сейчас попробуем последний козырь. Не получится – драки не избежать.

– Нате, смотрите. – Криг принялся делать вид что снимает шлем. – Можете даже потрогать…

– Нет, нет! Оставьте свою мерзость при себе. – Морщась отпрянул Вильям.

Криг и его друзья облегчённо вздохнули. Так с этим разобрались. Теперь осталось заплатить и всё пройдёт хорошо.

– Ладно, господа путники – Снова заговорил Вильям – Не знаю чем вы там болеете, но меня это и не касается. Если хотите проехать, то придётся заплатить. А раз вы ещё и больные значит плата двойная.

– Что?! – Взревел было Тид, но Криг схватил его за руку, как бы приказывая замолчать.

– Как скажите. – Ответил он и полез в мешок. – Слушайте, господин капитан. Денег у нас не так много зато где-то был небольшой драгоценный камень.

Он вытащил из рюкзака маленький зелёный изумруд.

– Сойдёт?

– Ещё как сойдёт. – Ответил Вильям, хватая камень и пряча его в карман. – А где достали такую вещицу?

Криг махнул рукой.

– Да так…по случаю достался. Ну, не скучайте.

Трое всадников снова тронулись в путь. Слава богам, кажется всё обошлось. Теперь осталось только проехать этот мост и они спасены.

Но Криг как всегда не учёл одну маленькую деталь: людскую жадность до богатств.

– А ну-ка постой. – Раздался хрипловатый голосок Вильяма.

Криг натянул поводья и притормозил коня. Однако он сделал это с плохим предчувствие. Стражники смотрели на них очень не добрыми глазами.

– Я вот что думаю: как же это ты с одним этим камнем и несколькими монетами собрался ехать в Лонскай, где даже за хлеб берут дороже чем в Дорастриксе? Сдаётся мне ты нам не обо всех своих сбережениях рассказал.

Криг печально вздохнул.

«Непонятно, на что я вообще надеялся, когда думал, что обойдётся без приключений? Кто б мне хвост на узел завязал!» – Упрекнул он сам себя.

А солдаты тем временем приближались. Более того из башни вышли ещё шестеро и друзья оказались зажатыми в кольцо. Направо, налево – края моста и ледяная вода пролива. Криг конечно мог улететь да и Тиду не составляло труда спастись, но как быть с ещё не научившийся летать Лаайрой?

К счастью Криг был готов к каким-нибудь неожиданностям вроде этой, и прежде чем любитель подраться, Тид сорвал с себя маскировку, драконид вытащил из рюкзака маленький мешочек.

– Что ж, ты прав. – Весело сказал он. – Сегодня они для вас бесплатно!

С этими словами он бросил мешочек вверх. На лету он раскрылся и на головы изумленных стражников посыпались маленькие драгоценные камушки. Алмазы, рубины, бриллианты, сапфиры, изумруды. У Вильяма даже дыхание перехватило при виде такого богатства.

Забыв обо всём на свете он бросил топор и плюхнулся на землю – собирать камни. За ним рванули и остальные солдаты, в том числе и те которые стояли перед путниками. Началась полная кучамала. Солдаты хватали блестящие камни, вырывали их друг у друга давили кого попало и совсем забыли про Крига и его друзей которые молча любовались этим зрелищем.

«Ох, и злющие же они будут когда поймут в чём дело» – Подумал драконид. – «И когда это случиться я бы хотел быть подальше от них»

Он мотнул друзьям головой. «Пойдёмте»

И пока стражники ползали в дорожной пыли и собирали как им казалось бесценные камни, трое всадников заехали на мост и во весь опор поскакали на другой берег.

Мост оказался куда длиннее чем казалось. Прошло около десяти минут прежде чем они пересекли его и вновь ступили на твёрдую землю.

– Ну что ж друзья, поздравляю вас. Мы только что пересекли границу Дорастрикса и заехали на Северный континент.

Но Лаайру эта новость не сильно обрадовала.

– Зачем ты это сделал?

– Что именно? – Не понял Криг.

– Ты потратил столько драгоценностей на то чтобы отвлечь их. Спору нет – это сработало, но нельзя же быть таким расточительным.

– А, ты про это. – Догадался Криг. – А почему бы мне не быть щедрым на стекло?

– Стекло? – Переспросила Лаайра.

Криг, улыбаясь полез в карман куртки и вытащил оттуда маленький красный алмаз. Точнее, алмазом он казался только на первый взгляд. Затем, Серебряный бросил «алмаз» на лежащий рядом, плоский булыжник и, не слезая с коня, подцепил хвостом другой камень и ударил им по алмазу. Тот раскололся на маленькие кусочки.

– Видишь? Я не смог бы разбить настоящий алмаз.

Лаайра посмотрела в сторону Дорастрикса.

– То есть, они сейчас собирают простые стекляшки? – Спросила она.

Криг с довольным видом кивнул. Тид, снявший платок с лица, похлопал драконида по плечу.

– Молодцом. Пусть используют стекло вместо рубинов и изумрудов.

– Да, ловко ты это придумал. – Тоже согласилась Лаайра. – Я представляю себе как они разозлятся когда поймут что их надули.

– Насчёт того что они разозлятся это ты в самую точку. – Согласился Криг. – Но мне очень не хочется быть здесь когда это произойдёт. Поехали.

Он тронул поводья и его конь сорвался с места. Лаайра направила их с Тидом лошадь вслед за Кригом. Тид тем временем нервно поёжился так как в его ушах звучало слово «надули».

«Они надувают людей?!» – Опешил он. – «Великий рысер на небесах, ну и живодёры»

. . .

Далакор добрался до Молрайна гораздо быстрее чем рассчитывал. На весь путь из Дорастрикса, до края драконьей долины у него ушла одна неделя, то есть почти вдвое меньше чем обычно мог потратить какой-нибудь другой экипаж. Правда не обошлось без небольших проблем в виде выскочивших из засады разбойников. Их было около десятка и они к несчастью для себя решили напасть на этих, как им казалось богатых и совершенно беззащитных путников. Мастер даже усмехнулся, вспоминая как эти недоумки, уже заранее празднуя победу окружили его и двоих его спутников. Да, крови было много…разбойничьей разумеется.

Крепость которая всего полгода назад служила главной твердыней Алазора Багрового, теперь была почти пуста. Прослышав о гибели своего господина и о смерти Скрима Белоголового, горцы сами разбежались кто куда. А в Дорастриксе, посчитав что теперь идти на штурм этой пустой крепости нет смысла, решили оставить её на растерзание бурям и ветрам. Глупцы. Решив, что враг повержен они потеряли всякую бдительность.

Какую же ошибку они совершили. Очень, очень большую ошибку. Ведь крепость не пустая. Нет, нет, кое-кто там ещё остался. То был печально известный алхимик Бенедикт, тот самый что выпустил на свет Звериный недуг унёсший и покалечивший так много жизней. Он, и ещё несколько его «коллег», после гибели Багрового, остались здесь, посчитав эту крепость наиболее подходящем местом для продолжения своих опытов.

Далакор и двое его людей подъехали к главным воротам. Они были распахнуты настежь, словно хозяева ждали гостей. Проехав во внутреннюю часть Мастер осмотрелся вокруг. Черные стены, украшенные черепами людей и животных, полу обветшавшие дома, огромная башня, сделанная в виде, не то волка, не то ещё какого-то зверя. Да уж, приятное местечко.

Вдруг, двери башни открылись и навстречу всадникам вышли несколько человек. Один из них был одет в атласный, серый халат, а на поясе у него висели несколько маленьких колбочек с каким-то зельем и маленький мешочек, а на щеке у него был рисунок в виде звезды с четырьмя лучами. Остальные были одеты кто во что, но была одна общая черта, которая их объединяла: у каждого в руках был арбалет, нацеленный на непрошеных гостей.

– Подопытных крыс всегда не хватает. – Сказал человек с рисунком звезды на щеке. – Но чтоб они сами пришли к нам в руки…такого я ещё не видел. Интересно. Очень интересно.

Собственно, это и был Бенедикт. Тот самый страшный колдун, каким описывали его мирные жители. Само воплощение ужаса и злобы, а его душа – приют для нечистой силы.

Хотя…таким уж страшным его назвать было трудно. Он больше походил на сердитого лавочника чем на могучего алхимика. Не очень высокого, среднего роста, ещё не старый, но уже не молодой, с небольшим животом, волосы пепельного цвета, безбородый, не красавец и не урод. Одним словом – обычный человек. Вот только в разуме этого человека крутились мысли только об опытах, экспериментах, и новых достижениях в области алхимии. А его любимая фраза была – «Наука требует жертв». Вот почему он не секунды не колебался когда посол от Алазора предложил ему поехать в Кендрморт и создать Звериный недуг. Уговорить его сейчас будет сравнительно просто.

– Приветствую тебя, Бенедикт Алхимик. – Поздоровался Далакор. – Я вижу ты со своими прислужниками неплохо здесь обжился.

– Ну, во-первых: не прислужниками а коллегами. – Ответил Бенедикт. – А во-вторых: ты прав, мы неплохо тут обустроились. А так как приходить в чужой дом без приглашения – невежливо, то придётся поучить вас хорошим манерам. Я как раз собирался испытывать свою новую кислоту на живом существе. Вон тот с кинжалом вполне сгодится.

Один из Последователей Фолерона, схватился было за оружие, но Далакор остановил его.

– Меня зовут Далакор. И я пришёл не драться – Снова заговорил он. – а предложить вам кое-что.

Лицо Бенедикт приняло непроницаемое выражение.

– Интересно. Очень интересно. – Пробормотал он. – И что, позволь узнать, такие как вы можете предложить нам, а одноглазый? Формулу зелья вечной жизни что ли?

Его соратники негромко рассмеялись, но Далакор эти слова встретил с совершенно невозмутимым видом.

– Нет. Мы принесли кое-что получше.

Улыбка исчезла с лиц людей Бенедикта а сам он с недоверием посмотрел на собеседника. Далакор ухмыльнулся.

– Мы можем поговорить? Наедине.

Бенедикт с полминуты подумал а потом кивнул и жестом пригласил гостя в главную башню. Далакор поправил на плече сумку которую привёз с собой, слез с коня и направился вслед за нынешним хозяином крепости. Войдя внутрь и осмотревшись он заметил в большом зале, несколько столов, сплошь и рядом заставленных всякими колбами с зельем всех цветов, заваленные бумагами и непонятными устройствами напоминающими масленые лампы или что-то вроде того. Краем глаза Далакор заметил маленькую вещицу напоминающую крошечную маслобойку с очень тонкой иглой на конце. Через это приспособление Бенедикт вводил своим замученным подопытным Звериный недуг.

Двое людей поднялись на второй этаж башни-замка и прошли в одну из комнат. Это была «берлога» Бенедикта. Она тоже была заставлена разными колбами, завалена бумагами и всякими странными вещами. Даже на кровати в ряд стояли несколько колбодержателей.

– Располагайтесь, прошу вас. – Сказал Бенедикт.

Неизвестно, толи он правда предложил Далакору располагаться, толи решил посмеяться, но даже ежу было понятно что располагаться здесь негде.

– Вина? – Предложил Бенедикт, доставая из ящика тёмную бутылку.

– Нет, благодарю. – Отказался Далакор. – Честно говоря я бы и вам не советовал. Алкоголь отупляет.

– Не путай…те серьёзную пьянку с бокалом хорошего вина за беседой. – Сказал алхимик. – Одно – приятное дополнение и способствует перевариванию пищи, другое – начисто портит разум.

Они уже перешли с «ты» на «вы».

– Раз уж мы заговорили о разуме. – Сказал Мастер. – Звериный недуг – поистине…великолепен. Только настоящий гений, вроде вас мог создать такое.

– Благодарю. – Ответил алхимик. – Хоть кто-то по достоинству оценил мою работу. Обидно только то что не все стали дикими зверьми. Понимаете, что-то помещало их полному превращению. Говорят что полностью дичали те кто совершил много плохого в жизни, а те кто меньше – стали зверолюдьми. Некоторые из моих подручных считают что тут сыграла свою роль душа. Я склонен…склоняться к их теории. Другого объяснения этому у меня нет. А предвидеть это я просто не мог.

Он налил себе бокал вина и пригубил.

– Если честно…когда Алазор предложил мне создать…оружие, я немного нарушил его приказ. – Сказал алхимик. – Я прекрасно понимал, что он хотел погубить весь род человеческий и я не был исключением. Так что я решил использовать немного драконьей крови на одной из своих подопытных. В отместку, так сказать.

Он сделал ещё глоток.

–Знаете, почему я согласился работать на того багрового ископаемого? Мне нужно было чтобы мои опыты кто-то поддерживал, деньгами и материалами. Я планировал работать ещё кое с чем, помимо Звериного недуга, но когда Алазор погиб, мои дела пошли не самым лучшим образом. Да оно в общем-то и к лучшему что Багровый издох. А если бы этот…серебряный недоросток о котором столько болтают и не убил бы его то это сделал бы я. Он жрал пять раз в день а ядов у меня предостаточно.

– Да, я наслышан о том что случилось в Грин-Кросте не хуже вашего. – Ответил Далакор. – Видимо тот человек-дракон оказался даже сильнее чем переросток Багровый. Зато представьте себе, что может дать вам и вашим экспериментам, этот Серебряный. Какие невероятные открытия вас ждут! И если нам очень повезёт то таких людей-драконов у нас будет сколько хотите.

Эти слова заставили Бенедикта крепко задуматься. Сотни открытий и достижений плыли перед его глазами. Этот старик прав – с этим серебряным полудраконом ему и всем алхимикам откроются двери ведущие к…к…даже вообразить нельзя! Но была одна загвоздка.

– Этот Серебряный и есть то что вы хотели мне предложить? – Спросил Бенедикт. – Что-то я не вижу его с вами. Быть может, Вы прячете его под своей модной шляпой?

– Не совсем. – Ответил Далакор, поправляя шляпу. – Мои люди уже гоняться за ним. Нет, драконид будет приятным дополнением к нашей главной награде. Но главная награда…вы даже представить себе не можете о том как много мы получим. Если вы согласитесь поработать с тем что я привёз с собой, мой хозяин наградит вас вообще всем чем вы захотите обладать. И вы, Бенедикт, сможете тогда безгранично многое исследовать и создавать что хотите. И поверьте – этот ваш «эликсир вечной жизни» только верхушка айсберга.

Он потёр глаз.

– Кстати. Я не говорил о том что вместе с Серебряным чудищем мои люди видели белую девушку-дракониху? Почти такую же как и он.

Бенедикт впился в него глазами.

– Белую? Такую же как тот?

Он почесал затылок.

– Моя подопытная…для особой смеси. Немыслимо.

– Да, да. – Подтвердил Далакор. – По рассказам моих учеников она обладает почти такой же силой как и наш дракончик.

– Немыслимо. – Только и смог повторить алхимик.

– Если хотите она тоже достанется вам когда всё это закончится. А сейчас, то ради чего я пришёл.

Он запустил руку в сумку и извлёк оттуда маленькую бутылку, расписанную какими-то неизвестными Бенедикт символами.

– Мы с вами являемся жертвами непонимания. – Продолжал Говорящий с Фолероном. – Я предлагаю вам объединить наши усилия чтобы исправить это.

Он протянул бутылку алхимику.

– Что это?

– Это наша величайшая реликвия. – Ответил Далакор. – Наша главная находка. И, если вы присоединитесь к нам – наше будущие.

Бенедикт взял бутылку из рук своего гостя и открыл её. В ней оказалась какая-то непонятная чёрная жижа, от которой отвратительно пахло.

– Осторожно. – Тут же предупредил Далакор. – Ей больше пяти столетий.

– Да ладно? – Удивился Бенедикт. – То-то она так воняет. Так что же это на самом деле?

– Это кровь. – Просто сказал Далакор.

Бенедикт с плохо скрываемым отвращением поставил бутылку на стол.

– Знаете…это…достаточно мерзко. – Сказал он. – Даже для меня.

– Я хочу чтобы вы создали зелье как ваш Звериный недуг. Чтобы можно было распространить её как заразу. Можете?

Бенедикт с минуту подумал.

– Зачем вам это?

– Когда это распространится на КАЖДОГО кто живёт под солнцем, мой повелитель получит просто колоссальную власть. А когда это произойдёт мы и вы разделим с ним его могущество.

– Но…даже если и так, на то чтобы накормить всех конфетами напичканными этим зельем уйдёт вечность.

– Сделайте так чтобы зараза распространялась по воде.

– По воде?

– Каждый кто выпьет из заколдованных источников будет подчиняться нам. – Сказал Далакор. – А желающих попить в мире наберётся предостаточно.

– По воде. – Тем временем повторил Бенедикт и хлопнул себя по лбу. – Ну конечно. Это же ведь и ежу понятно! И как я сам до такого не додумался?

Он тут же засуетился по комнате хватая какие-то бумажки, колбы и непонятные вещицы.

– Это же элементарно. По воде! И я ещё считаю себя умным.

Затем он остановился.

– Я согласен! – Выпалил он. – Я немедленно прекращу все свои прочие работы и приступлю к этой. Вам и вашим охранникам выделят три лучших комнаты какие у нас есть.

Тут он немного смутился.

– Правда есть одно «но». На изучение этой жидкости, то есть её свойств и прочего, а потом и приготовления зелья, уйдёт полтора года! Год если я очень постараюсь.

– Постарайтесь управиться за год. – Дал ему совет Мастер. – Хотя год или год с половиной…не имеет теперь значения.

Он прошёлся по комнате.

– Этот серебряный идёт на север. Я догадываюсь какую именно цель он преследует, но конкретно для нас с вами это не опасно. Возможно – если он добьётся успеха это даже сыграет нам на руку. А пока…

Далакор кивнул на бутылку.

– Приступайте.

– С радостью! Но ваши люди должны мне помочь достать кое-что для всего этого. Там не много.

Дальнейшие два с половиной часа все коллеги Бенедикта, и даже двое Последователей, запоминали и записывали все те «ингредиенты» которые им диктовал алхимик. Получился внушительной длинны список, а с дополнительными вещами которые «могли и не понадобиться но всё равно лучше чтоб были» ещё более внушительный.

«Надеюсь оно того стоит» – Подумал один из спутников Далакора, записывая в список очередную мерзость. – «О Фолерон, надеюсь Скелз и остальные проводят время полегче»

Пока все трудились внизу, Далакор уединился в своей комнате. Собственно «лучшей» эту комнату назвать было трудно. Грязная, с узким окном, по углам пыль и паутина с пауками, и даже слепому было видно что в матрасе завелись клопы.

Говорящий с Фолероном поморщился, отложил посох на который опирался в сторону и сел на пол скрестив ноги. Он собирался говорить со своим божеством. Молиться своему богу и наставнику. За последние пару дней Мастер ещё раз всё обдумал и решил что те девятеро, которых он послал на охоту за драконидом могут и не справиться со своей задачей. Мало вероятно что этот…Криг одолеет Скелза, но всё же вероятность есть. Но Далакора, беспокоило больше то что его людей – девятеро а с Кригом только эта белая драконидка. То есть он будет передвигаться быстрее в любом случае. Скелз может просто не догнать его.

Нужна помощь. Нужен кто-то кто может обходится без сна, без передышки, и практически без еды и воды. Кто-то кто будет сильнее и выносливее чем их противник. Кто-то невероятно быстрый, и не испытывающий страха. Кто-то у кого железное сердце и кто следует приказам, какими бы они не были.

Для начала – среди людей таких нет. Во всяком случае Далакор о таких не слышал. Да и кто захочет кроме Скелза, разумеется, идти на Край света? Однако кое-кто такой всё же был.

Вернее – кое-что.

«О Великий» – Начал взывать Далакор. – «Услышь своего покорного ученика. Взываю к тебе с надеждами и смиренно прошу помощи у тебя»

Разум Далакора вдруг, словно слегка помутился, пелена накрыла глаза, а тени что сгустились по углам, выросли и стали ещё темнее. На первый взгляд – Мастер съел дурманник или перепил хмельного, но на самом деле все эти симптомы были верным признаком того Фолерон его слышит.

«Помоги своему верному слуге о могучий! Пошли нам своего волшебного зверя и направь его на поиски Серебряного драконида, дабы он отдал тебе свои кровь и душу!»

Как только эти слова слетели с его губ, Далакору показалось что рядом с ним кто-то ударил сразу в десяток соборных колоколов, тени по углам на миг стали ещё темнее а в голове снова прозвучал знакомый «чёрный» шёпот.

«Я СЛЫШУ ТЕБЯ!»

. . .

В то же самое время, недалеко от Молрайна, в широкой и тёмной норе, под кустом терновника, вспыхнули два целиком жёлтых глаза, а следом за ними ещё два. Они были абсолютно ярко-ядовито-жёлтыми, без малейшего намёка на белок или зрачок. Ели бы кто-то подошёл бы к этим глазам вплотную и как следует вгляделся бы в них, то он бы увидел что они, словно покрыты малюсенькой сеточкой, как у мухи.

Затем из норы послышался скрежет, звук вращающихся шестерней и движущихся пищалей, и прочие звуки отдалённо напоминающие об огромных часах. Все животные и птицы, едва заслышав эти звуки бросились в россыпную, как можно дальше от этого места. Ещё бы. Всё местное зверьё прекрасно знало о том что за тварь скрывается в недрах той норы, но они надеялись что она давно испустила дух. Ибо она лежала без движения уже много, много лет и все полагали, что она мертва. Но сейчас она вдруг ожила. И это не предвещало ничего хорошего.

В старые времена чудовищ, вроде того что сейчас выбиралось из норы, называли Железношкурыми тварями, их создал или привёл с собой Фолерон и они слушались его и только его, выполняя всё что он приказывал. А приказывал он им только две вещи: находить и убивать.

Огромный монстр с железной шкурой выбрался из своего логовища. Принюхался. И во всю прыть помчался на северо-запад, прямиком к Киранжарскому мосту. Фолерон дал своей гончей, новый приказ и никто и ничто, кроме хозяина, не заставит её прекратить свою охоту.

Глава 7

– Стой, кто идёт?

За все те годы, что Вильям служил в этом месте, эта фраза стала его любимой. Отчасти из-за того что каждый раз после того как он говорил эту фразу ему в руки сыпались золотые и серебряные монеты, которые платили путники за проезд. И хотя он говорил её теперь почти, машинально, но она не переставала от этого быть любимой.

На этот раз эти слова относились к девятерым всадникам с ног до головы одетыми в серые плащи. Вильям, разумеется не слышал не о каком Ордене Последователей Фолерона. Да оно было и к лучшему, потому что узнай он Скелза или Мару, это был бы его последний день.

– Вильям капитан гарнизона. – Представился он им. – Кто такие?

– Мы торговцы. – Ответил профессиональный убийца. – Едем по торговым делам в Лонскай.

Вильям с мрачным видом кивнул. Вчера, кто-то из его ребят случайно бросил щит на один из алмазов, доставшихся стражам от троих путников. Прочный на вид камушек треснул и раскололся на три части. Солдаты очень удивились и разбили таким же способом ещё один «алмаз». Та же история. Для проверки они раскололи и все остальные и выяснили, что все их драгоценные камни не более чем простые разноцветные стекляшки, что привело Вильяма, которому уже мерещилась богатая и роскошная жизнь, в бешенство. Нет ничего странного в том, что он до сих пор был в отвратительном настроении.

– Если вы торговцы то почему я не вижу ваших товаров? – Спросил он. – Или они невидимые?

Скелз, который сейчас тоже был не в лучшем расположении духа, с удовольствием свернул бы этой скотине шею, но нельзя. Если тут проедет патруль то они, увидев что стражи больше нет поднимут тревогу и отправят за Последователями отряды воинов.

– Нет, они ждут нас в Лонскае – Ответил он. – а присматривает за ними наш доверенный человек.

Но Вильям им не поверил.

– Это что ж за торговцы такие, которые оставляют свои товары на другом берегу моря?

Он решил быть самым умным и самым дотошным капитаном стражи, дабы история с камнями-стекляшками не повторилась. Теперь то его точно ни одна собака не обведёт вокруг пальца.

– Эй, как тебя там…Вильям! Подорожную его величества осилишь? – Неожиданно для всех, спросила Мара и протянула капитану стражи какой-то исписанный листок.

Вильям повертел бумагу в руках. Читать он, конечно же, не умел, но всё равно принялся с видом знатока вертеть бумагу перед глазами, претворяясь, при этом, что читает и ищет ошибки. Нет, ошибок нет, всё нормально. Да и вообще – даже слепому должно быть сразу видно, что это очень важная бумага. Подорожная. Нет никаких сомнений.

– Всё в порядке. – Сказал он. – Заплатите и можете…

– Как это в порядке?! – Притворно изумилась Мара. – Разве ты не видишь, что его величество освободил нас от уплаты пошлины?

– Освободил?!

От мысли, что он снова останется с носом, Вильям прямо остолбенел.

– Д…да как же так?

– Вот смотри. – Мара ткнула пальцем в середину бумаги. – «Засим, освобождаю Дира и восьмерых его спутников от пошлины за проезд». Не видишь что ли?

Остальные «торговцы» в их разговор не вмешивались.

Вильям ещё раз посмотрел на бумагу и вздохнул. Он ничего не мог возразить на то что говорила ему Мара. Придётся их пропустить. Опять не солоно хлебавши.

– Ладно. – Снова вздохнул он. – Можете проезжать.

– Благодарствуй друг. – Улыбнулась Мара. – Знаешь, пожалуй оставь подорожную у себя.

– А вы как же без неё? – Удивился Вильям.

– Да бери, бери. У нас ещё есть.

– Ещё?

– Конечно. А ты разве не слышал, что сейчас выдают по несколько подорожных? Это они придумали на всякий случай. Вдруг одна потеряется или её водой размочит.

Мара протянула ему подорожную.

– Если кто поедет в Дорастрикс то отдай эту грамоту им и скажи что торговцы благодарят капитана стражи Киранжарского моста. Король сам поймёт что это мы. А тебя представят к награде.

После этих слов Вильям был готов им хоть ножки целовать. Подумать только. Его заметит сам король! Да о такой чести он и мечтать не смел.

– Премного благодарен, господа. – Принялся он юлить перед ними. – Да благословят вас боги и сама Келреса.

Скелз недовольно поморщился ибо для него существовал лишь один бог. А про остальных он не желал и слышать.

– Удачи. – Помахала Вильяму Мара. – Спасибо что пропустил нас.

Девятеро всадников поскакали вглубь Северного континента. А когда мост остался далеко позади Скелз повернулся к Маре.

– Ну и зачем ты отдала ему этот лист?

Мара довольно ухмыльнулась.

– Чтобы когда он понял что к чему, над ним можно было посмеяться.

– Но ты-то этого не увидишь.

– Не увижу. – Согласилась Мара. – Зато другие увидят.

. . .

Как только они заехали в Лонскай каждому из троих друзей вспомнился Истер. Ничего удивительного, правда. Такие же грязные улочки, такие же деревянные дома, такие же подозрительные типы крутящиеся у трактиров и такой же запах нечистот. Хотя по сравнению с Истером здесь было не так уж и плохо. Наверное, Лаайра уже просто забыла как действительно выглядел тот портовый городок.

Экономика города зависела в основном от добычи красного дерева которого в этом краю росло достаточно много, поэтому здесь жили по большей части лесорубы, плотники и столяры. Ничем интересным этот город похвастаться не мог, так что друзьям не из-за чего было здесь задерживаться. А сами жители городка, не обращали совершенно никакого внимания на троих всадников чьи лица скрывали повязки, шляпа, капюшон или шлем. Но Крига это всё равно не успокаивало. Скоро вечер, темнеет теперь рано а они наверняка закроют ворота. Надо бы поторопиться.

– Значит так. – Распорядился он. – Не привлекаем к себе лишнего внимания, берём припасы какие нужно и сегодня же уходим.

– Может, всё же заночуем сегодня в трактире? – Без особой надежды в голосе спросила Лаайра. – Хоть поспим нормально перед путешествием в пустоши.

Они проскакали почти всю ночь напролёт остановившись только на двух часовой привал во время которого Лаайра даже глаз не успела толком сомкнуть. Она не выспалась и сейчас просто мечтала о том чтобы поскорее лечь в нормальную постель. Но Криг покачал головой.

– Не стоит мозолить глаза каждому встречному поперечному. Нам итак предстоит опасное дело.

Но потом он видимо и сам захотел «по человечески» передохнуть. Как-никак они идут в самый дальний уголок континента и там тёплая постель и горячая еда их точно не ждут. Ну что может случится если они остановятся здесь на ночь?

– Хотя, пожалуй, мы действительно можем немного отдохнуть да, заодно, и закусить перед дорогой. Тем более – кому из здешних обитателей придёт в голову искать нас в этих нарядах?

– Вот такая мысль мне нравится. – Обрадовалась Лаайра. – Идём, на рынок. Сперва закупим всё необходимое потом уже будем отдыхать.

И самая первая направила коня в сторону торговых рядов.

Следующий час тройка друзей ходила между торговых палаток. Они давно уже купили все припасы какие им только были нужны а сейчас просто тащились за своей белочешуйчатой подругой, которая перебегала от одной палатки с украшениями к другой. Здешние жители украшали свои безделушки, маленькими, красивыми, переливающимися всеми цветами, камнями которые не считались драгоценными но были очень красивыми и все местные девушки носили их. Тид, к удивлению Крига тоже начал приглядываться к украшениям.

«Неужели он решил подарить Кэте эти побрякушки?» – Подумал Серебряный, ведя двух коней под уздцы. – «Если это так, то надо будет следить ещё и за ним, а то он опять намудрит с деньгами»

Впрочем волновался он напрасно. Ни один ни другая так ничего и не купили.

Наконец, палатки и торговцы остались позади, а трое друзей вышли на одну из главных улиц города. Там располагались сразу две таверны. Одна называлась «Старый грот» и пользовалась отличной репутацией среди населения, поэтому там всегда было достаточно много людей, как вечером так и сейчас. Другая звалась «В вороньем гнезде». Она была поменьше и похуже, да и народу здесь было немного. Как и предполагал Тид, Криг обратил внимания именно на это местечко.

– Остановимся там. – Сказал драконид. – Меньше народу – меньше проблем.

– Там может быть разный сброд. – Предупредил рысер. – Помнишь Джона?

– Не волнуйся. У меня хорошее предчувствие. – Ответил Криг и направился к таверне.

– Хорошее предчувствие. Хм! – Проворчал Тид и вместе с Лаайрой поплёлся за ним. – Мне наставник рассказывал, что когда жители юга говорят эти слова то обязательно случается что-то НЕхорошее.

Но Криг его не слушал. Поставил их коней рядом с лошадьми других посетителей он зашёл в таверну. Она ничем не отличалась от других таверн и трактиров которые прежде попадались троим путникам: грязноватые, деревянные столы и стулья, головы пойманных на охоте животных на стенах, запашок пива, чеснока и жареного мяса, да на самой дальней стене прибиты объявления о розыске опасных бандитов. Но туда Криг не посмотрел.

Несколько пьяниц сидели за одним из столов и хриплыми голосами пели скверную песенку про пастушку и лесоруба. Криг поморщился и понадеялся, что ему и его друзьям не придётся обедать под этот мотивчик.

Трактирщик оторвался от тарелки с копчённым мясом и смерил троих гостей взглядом. Интересно зачем они так нарядились? А Криг, Тид и Лаайра стояли молча и неподвижно.

– Что нужно? – Спросил хозяин обращаясь непосредственно к Кригу которого он посчитал за главаря.

– Ищем пару комнат на ночь. – Ответил Криг. – Для нас и для нашей подруги.

Трактирщик без труда определил по акценту что перед ним южанин. Только странный у него всё же голос. Немного не такой как у обычных людей. Осипший, что ли?

– Нету. – Ответил трактирщик. – Спросите в «Старом гроте».

– Мы бы хотели здесь. – Сказал Криг и засунув руку в карман извлёк оттуда несколько золотых монет. – Мы заплатим.

Трактирщик при виде денег облизнулся.

– Господин. Вы конечно щедрый человек, но комнат действительно нет. Вернулись рабочие из Дальних шахт. Всё будет занято ещё несколько дней.

Криг, мрачно вздохнул. Идти в соседнюю таверну ему очень не хотелось ведь там больше людей чем здесь. А хозяин, который очень хотел бы получить деньги, немного подумал и сказал:

– Впрочем…кажется одна маленькая комнатушка ещё есть. Но места там только на одного.

– Берём. – Тут же сказал Криг. – Лаайра, ты переночуешь там.

– Но драк…кхм…но как же вы?

– Могу предложить места на сеновале. – Сказал хозяин.

Криг представил себе колючую, впивающуюся в бока, солому но выбора не было.

– Согласны. И дайте поесть. Жареного.

Трактирщик кивнул.

– А чем запивать изволите?

Вот этого вопроса Криг не ожидал и смутился.

– А есть что-нибудь…не алкогольное?

Теперь смутился трактирщик.

– Ну, разве что молоко и отвар из лесных ягод но он…

– Я буду отвар! – Тут же выпалил Тид.

Его акцент и голос совершенно ничего не говорили хозяину. Из какой глухомани явился этот парень в зелёной шляпе? И голосок тоже странный.

– И две кружки молока. – Продолжил Криг. – Мне и Лаайре.

Хозяин всё ещё с сомнением на них смотрел. Он ещё не разу не видел, чтобы люди их возраста предпочитали молоко пиву. Ай ладно, его дело подавать то что заказывают и всё тут.

– Прошу садитесь. – Предложил, он указав на столик у стены. – Сейчас всё будет. А девица пусть поднимается наверх. Дверь в вашу комнату последняя направо.

Лаайра взяла свой рюкзак и пошла наверх, попросив кого-нибудь позвать её когда подадут еду. Тид остался сторожить столик а Криг перенёс остальные вещи на сеновал. Н-да-а, не так он предпочёл бы провести последнюю ночь перед дикими землями. Но что есть то есть и, вздохнув он вернулся к рысеру.

Песня, судя по нарастающему количеству ругани приближалась к финалу, и, вскоре, гуляки громко допели последний куплет, стукнулись друг с другом кружками и перешли к простым разговорам. Криг с облегчением вздохнул, а то от этой песенки у него чуть не пропал аппетит. А Тид, почему-то сидел совершенно спокойно и вообще не обращал на певцов ни малейшего внимания.

Вскоре хозяин принёс три тарелки с жареным мясом и три кружки в одной из которых был отвар из лесных ягод а в других двух плескалось молоко. Несколько человек удивлённо взглянули на заказ друзей относительно напитков, но пожав плечами вернулись к своим кружкам.

Криг втянул запах мяса. М-м-м, наконец-то он нормально поест. Эх, жалко что после этого он не увидит такого блюда ещё очень-очень долго.

Только тут он вспомнил что не хватает одной белой девушки-драконидки.

– Пойду позову её. – Сказал он Тиду.

Серебряный поднялся на второй этаж, прошёл к самой дальней двери. Это должно быть комната Лаайры. Не долго думая, и не постучавшись, он распахнул дверь.

– Лаайра, там…ой!

Из одежды на ней были только штаны и топик. Криг поспешил отвернуться.

– Прости, прости! – Залепетал он. – Я случайно! Я только…хотел сказать, что мы тебя ждём а тут ты…и в таком виде…!

– Криг, может ты дверь закроешь? – Спросила она, прикрываясь рубашкой.

– Да, да! Прости! Я уже ухожу!

Криг выскочил из комнаты и захлопнул за собой дверь. Хорошо, что никто в это время не проходил мимо. Такой бы шум поднялся. Пострашнее грома.

Какого змея она сняла рубашку? Может крылья слишком затекли? Да, Криг знал какого это когда затекают крылья. Так хочется их распрямить, размять, пошевелить ими. Кстати, её крылья здорово подросли за последние несколько недель. Такие стали широкие, гибкие, изящные, грациозные…прям как всё остальное…

– Бр-р-р! Да что это со мной?! – Спросил он сам себя обхватив руками голову.

Странное чувство. Наверное это стыд. Неудобно вышло. Серебряная чешуя даже слегка покраснела, хотя под шлемом этого видно не было. Он поскорее спустился вниз.

– Ты чего это? – Удивился Тид, который словно разглядел его лицо под шлемом. – Злого духа увидел?

– Кое-что другое. – Ответил Криг.

Тид не стал его дальше расспрашивать, за что драконид сердечно его поблагодарил. Затем он попытался подумать о том маршруте которым им предстояло идти в Антерон. Потом попытался подумать о том что он скажет сородичам когда найдёт их, но и это не помогло. Он попытался думать об Ордене Последователей Фолерона но и это оказалось бесполезно. Исключительно все его мысли сводились только к мысли о Лаайре. Да что с ним происходит?! Но, как он не старался, не мог прекратить о ней думать, об этих крыльях, белой чешуе и светло-коричневых волосах.

Когда Лаайра наконец спустилась вниз Криг как раз думал о том каковы её волосы на ощупь, но он тут же стыдливо опустил глаза. Она в свою очередь тоже старалась на него не смотреть и, молча села за стол.

– Ну наконец-то. – Обрадовано сказал рысер. – Давайте есть а то скоро остынет.

Они взяли ножи, разрезали, каждый свою порцию и…

– Эм…Криг?

– Что?

– А как же нам поесть в этих нарядах?

Вот чёрт. Об этом Криг не подумал. Снять свои маски они не могли, но не оставаться же голодными.

– Идёмте ко мне. – Неожиданно предложила Лаайра. – Там можно спокойно поесть.

Кригу эта идея не показалась такой уж хорошей.

– Эм…но…у тебя мало места.

– Ничего. – Ответила она. – В тесноте да не в обиде.

Тут, группа пьянчуг затянула новую песню, на этот раз про моряка и русалку. Криг не выдержал. Уж лучше, правда – отобедать в тесной комнате Лаайры чем слушать эту гадость. Взяв свои тарелки троица поднялась на второй этаж. Хозяин таверны удивлённо посмотрел им в след.

«Неужели им песня не понравилась?» – Подумал он. – «По-моему отлично поют. Чудные они какие-то»

Тем временем тройка друзей зашла в комнатушку Лаайры. Криг, всё ещё очень смущённый, хотел было сесть на маленький и единственный табурет, но Тид опередил его. Больше сесть было не на что, разве что рядом с Лаайрой на кровать. Криг сглотнул и сел рядом с девушкой. Отвёл глаза.

– Фух.

Тид снял с головы шарф и шляпу. Перед Кригом снова седел большеухий рысер, с, покрытым мехом, лицом как у рыси.

– Наконец-то. – Довольно промурчал он. – У меня все усы обчесались от этого шарфа.

Криг не понял как это – «усы обчесались» да и ладно. Он, немного поколебавшись, тоже скинул плащ и снял волчий шлем. За ним лик открыла и Лаайра.

– Как приятно вновь побыть рысером. – Сказал Тид. – Хорошо что когда мы покинем это место, больше не придётся одевать всё это.

– Это верно. – Согласился Криг. – Ну, давайте есть.

Мясо оказалось довольно вкусным, только слегка недосоленным, но предусмотрительная Лаайра взяла с собой соль и эту проблему быстро решили. Пообедав, друзья стали думать как скоротать время. Лаайра сперва предложила пойти осмотреть город, но Криг сразу пресёк эту идею, сказав, что гулять здесь небезопасно. Тид тоже не собирался переодеваться обратно в человека.

Тогда Криг предложил сыграть в «угадайку» – игру вроде загадок, которые нужно было придумывать самим. На том и порешили. Как не странно Криг отгадал меньше всех а Лаайра больше всех. Ну а хитромордый Тид постоянно мухлевал загадывая такие вещи о которых оба его друга думали лишь в последнюю очередь. Например одна из его загадок звучала так:

«Не любят ни сойки, ни белки,

Когда зимней, лютой порой

Находят его под корой»

Никто из них, ни за чтоб не догадался что это именно ГНИЛОЙ орех.

Заигравшись, они не заметили как пролетел остаток дня и на город опустились вечерние сумерки. Пора было расходится по своим местам. Пожелав Лаайре спокойной ночи, рысер и драконид, надели шлем и шарф и пошли на сеновал. Тид, свернулся клубочком как кот и мгновенно заснул, а Криг ещё долго ерзал на колючей соломе. Эх, вот бы сейчас снять шлем и расправить крылья. А ещё лучше – вылезти на свежий воздух и там заснуть. Но на этот раз он подавил это желание. К тому же сейчас на улице уже не так тепло как раньше, только насморк подцепить можно. Да и чутьё подсказывало ему что он ещё вволю наспится под открытым небом.

«Не сомневаюсь – Подумал он. – что спать на воздухе мне предстоит даже больше чем я ожидаю»

И он уснул.

. . .

Стражники Киранжарского моста, сидели за длинным столом и ужинали. Настроение у всех было довольно праздничным. Вильям уже предвкушал как его, за помощь тем важным торговцам, повысят до звания начальник дружины…а почему это только до начальника? Может, даже до полководца повысят! В честь такого радостного события он расщедрился и велел выкатить бочонок лучшего вина какое только было в их погребе.

– Разрешите поздравить…ик…вас с будущей должностью генерала. – Сказал один из солдат.

– Разрешаю. – Таким же нетвёрдым голосом откликнулся Вильям. – До…ик…генерала говоришь? Да, это хорошее слово. Молодец. Мо-ло-дец! Ик! Знаешь, когда я получу звание…ик…генерала, я тебя сделаю своим…ик…первым помощником!

– Спасибо…ик…капи…ой, ГЕНЕРАЛ Вильям.

– Да на здоровье. Если только мы его сегодня не…ик…не пропьём полностью. Ха!

Солдаты поддержали его дружным смехом и очередным опрокидыванием кружек.

– А знает…ик…ребята. – Продолжил Вильям. – Вы самые…ик…луч-ч-ч-шие парни с которыми я служил. Вот богами клянусь – получу…ик…звание генерала – вс-с-с-сех капитанами сделаю!

– Ура! – Послышалось со всех сторон.

– Да-а-а-а. – Протянул пьяный капитан стражи. – А сюда пришлём Кодса. Пусть тут он тут сидит а мы с вами заживём как…

– Кто-то приближается! – Прокричал, в люк башни, дозорный. – Никак не пойму кто!

Он до боли в глазах всматривался в темноту, но видел только неясный силуэт. Очень большой силуэт. И чем ближе приближался неизвестный, тем сильнее бледнел дозорный…

– Ну, что…ик…там? – Крикнул капитан.

Однако, дозорный ему не ответил. Тогда, Вильям, в сопровождении трёх воинов, вышел на дорогу.

– Стой…ик…кто идёт? – Прокричал он в темноту.

Но на этот раз его не удостоили ответом. А один из солдат посмотрел на маленькую лужу воды в канавке и заметил, что вода в ней равномерно подрагивает, словно при землетрясении. А ещё через полминуты все услышали металлический лязг, скрежет и усиливающиеся дребезжание, словно телега нагруженная мечами и щитами ехала по колдобинам и кочкам. Не смея пошевельнуться от страха, солдаты молча смотрели в темноту в ожидании того кто производил весь этот дьявольский шум.

Только Вильям, который напился больше всех не испытывал совершенно никакого страха перед неизвестным гостем.

– Ик! Ох, вот говорили мне…ик…нельзя столько пить. – Промямлил он. – И вот пожалуйста, уже…черти мерещатся…

А всё дальнейшее произошло так быстро что никто ничего не успел сделать. В темноте проявился огромный, тёмный силуэт, мелькнули четыре светящиеся жёлтые точки, и в незадачливых пограничников врезался какой-то немыслимых размеров зверь. Доспехи солдат застучали и зазвенели ударяясь о практически непробиваемую шкуру чудовища, беднягу Вильяма обдало зловонным дыханием, из клыкастой пасти. Монстр сбил людей как кегли и с рёвом, напоминающем одновременно рёв медведя, дикое мычание разъярённого буйвола и хохот гиены, помчался дальше. И огромный мост вздрагивал под его прыжками. Не прошло и нескольких мгновений прежде чем огромная тварь скрылась в ночной темноте и всё снова стало тихо.

Все солдаты мгновенно протрезвели, словно их окунули головой в ледяную воду. Кто-то принялся звать богов и шептать молитвы против злых духов, кто-то мелко дрожал, а кто-то сидел неподвижно, как истукан и глядел в одну точку.

А капитан, этой бравой и непобедимой стражи растянулся на камнях пузом вниз. Доспех на его груди был помят словно по нему заехали кувалдой, на лбу вскочили сразу две шишки а весь хмель выветрился в мгновение ока.

– Так всё. – Сказал Вильям самым твёрдым голосом в своей жизни. – Завяжу. Прям, со следующей недели…

Глава 8

Утром Криг проснулся с болью в боках и крыльях. Похоже, он так крепко спал, что даже не переворачивался во сне. О-о-эх. Всё тело словно молотком отбили. Может дело не во сне, может кровать слишком жёсткая? Тьфу, какая кровать? Он же спал на соломе. Да не важно.

Растолкав, Тида, который в последнее время сделался большим любителем поспать, Криг направился будить Лаайру. Вспоминая события вчерашнего дня, он предварительно постучал, и не открывая дверь сказал что им пора в дорогу. Лаайра, заспанным голосом ответила, что сейчас спустится.

Криг спустился вниз и подошёл к хозяину.

– Приготовьте нам что-нибудь перекусить перед дорогой. – Попросил он. – А запить – то же что и вчера.

Хозяин кивнул и крикнул в сторону кухни чтобы пожарили три яйца и три куска индейки, а сам стал наливать молоко и отвар из ягод.

– Жалко что вы задержались так не на долго. – Печально сказал он. – Здесь редко бывают такие сдержанные и богатенькие постояльцы.

– Да, нам тоже не хочется уходить. – Соврал Криг. – Но задерживаться мы тоже не можем.

– Неужели? – Спросил хозяин. – Вы, я так кумекаю, идёте на север? Да ещё и в начале осени. Что, чёрт возьми вам там нужно, в этих проклятых, диких землях?

– Мы…– Замялся Криг. – Мы…э…

– Простите господин. – Встряла появившаяся Лаайра. – Но мы не знаем вас а вы не знаете нас, так что давайте не будем обсуждать наши дела. Как думаете, будет сегодня дождь?

Хозяин усмехнулся.

– А у твоей суженой хорошо подвешен язык, приятель. – Сказал он Кригу. – Таких девиц надо ценить.

При словах « твоя суженая» оба замаскированных драконида залились краской, а Тид захихикал.

– Да нет, мы не женаты. – Смущенно шепнул Криг хозяину.

– Правда? Тогда мой тебе совет – бери её в охапку и скорее беги в собор, иначе кто-то другой её у тебя отобьёт…

От этих слов Криг и Лаайра раскраснелись ещё больше.

– Ну…э…

– Криг, нам пора. – Пришёл на помощь Тид. – Давайте поедим и пойдём пока на улице ещё не так много людей.

Тут, как раз принесли три тарелки с яичницей и индейкой. Друзья взяли каждый свою и направились было к столам, но тут Криг остановился.

– Вот пропасть. – Сказал он. – Я опять забыл о том что на нас эти дурацкие наряды.

– Не беда, – Успокоила его Лаайра. – идём ко мне.

И все трое направились к лестнице.

Но тут этот город показался им ещё более неприятным, потому что проходя мимо стены на которой весели объявления о розыске, Криг окинул её беглым взглядом и…

– Вот чёрт.

– Что случилось? – Удивилась Лаайра.

Криг молча кивнул на плакаты. Среди них весели два совсем новеньких. Объявления были помяты, плохо нарисованы, но всё же никаких сомнений не оставалось: На одном был изображён серебряный драконид, а на другом существо, отдалённо напоминающее кота или рысь и с огромными ушищами.

– Разыскивается Криг Серебряный. – Прочитал Криг. – Чудовище. Высокий, крылатый, хвостатый, с серебряной чешуёй, похож на дракона. Доставить во дворец короля Дорастрикса живым или мёртвым. Награда – тысяча золотых. Ж…желательно мёртвым?!

Затем он перевёл взгляд на другой плакат.

– Разыскивается Тид Рыселапый. Ушастый. Похож на кота. Награда – двадцать золотых.

– Что?! – Разъярился Тид. – Мало того, что они так мало обо мне написали и нарисовали кое-как, назначив при этом такую маленькую награду и приняли за какого-то кота, а не рысера и сказали, что мои уши большие, так теперь мы ещё и не герои, а бандиты?! Да я им… ой.

Некоторые посетители удивлённо на них смотрели.

– Простите парни. – Громко сказал Криг. – Мой друг…слегка перебрал.

Люди понимающе закивали и вернулись к своим разговорам и кружкам. А Криг и Лаайра с упрёком взглянули на Тида.

– Может лучше, сразу позовёшь сюда стражников?

– Извините, друзья, в следующий раз я буду осторожнее. – Пообещал рысер.

– Если будешь так вопить, то следующего раза может не быть вовсе. – Недовольно сказал Криг.

Тид мрачно посмотрел в сторону посетителей.

– Вот вам и людская благодарность. – Тихо и по кошачьи зашипел он. – Рискуешь ради них шкурой, а им хоть бы хны. Великий рысер на небесах, да я этим гадам так врежу по носу, что у них у самих уши вырастут! Гр-р-р, ну что они за…люди такие?!

– Ну это же не они виноваты. – Кивнул Криг в сторону других гостей. – Я думаю тут замешан сынок нашего старого друга короля Роланда Асмодеуса, да будет…вода ему пухом.

– Ты говоришь про Балдера Асмодеуса? – Спросила Лаайра. – Законного наследника?

– Уже не наследника, а короля. – Поправил Серебряный. – Недавно был коронован. И кажется нелюдей вроде нас, он не особо жалует.

– Но…откуда он узнал что мы придём в это место? – Спросил Тид. – Не мог же он сам об этом догадаться.

– Значит, кто-то им рассказал о нашем походе. – Рассудил Криг. – Думайте. Кто кроме нас и Кэты знал о том, куда мы намеренны идти? К кому мы обратились за знаниями и советом? Кого так неосторожно посвятили в наши планы?

Тид с минуту подумал. Имя того кто так подло их сдал, вертелось у него на языке. И тут он понял.

– Хем! – Выпалил он. – Библиотекарь из Тиналара! Это он всё знал!

Криг кивнул.

– Надо же какая поганка. – Бушевал Тид. – Да ещё и содрал с нас драгоценных камней! Гр-р-р! Я вернусь в ту библиотеку и заставлю его сожрать все его книжонки! Все до последнего исписанного листочка!

– Хвост даю на отсечение что он и тогда заработал прилично. – Поддакнул драконид. – Когда рассказал про нас властям. Ох не зря я перестал доверять людям…э…к тебе это вовсе не относится Лаайра.

– И что теперь делать? – Спросила Лаайра.

– Уходить. – Ответил Криг. – Уходить и как можно скорее. Оставьте свою еду. Перекусим, когда уйдём подальше из этого городка.

– Согласен. – Тид поднялся из-за стола. – Не знаю как вам а мне это место сразу не понравилось я только рад буду отсюда убраться.

– Я пойду сложу свои вещи. – Сказала Лаайра и быстро убежала наверх.

– А я посмотрю, что там с нашими…конеми. – Тид направился к выходу из таверны.

– Ну а мне, похоже, придётся разбираться с пожитками. – Пожал плечами Криг.

Он направился на сеновал. Их рюкзаки лежали целыми и невредимыми. Криг открыл один из них и запустил в него руку. Так…это…это…на месте…есть…а здесь…что это там такое?

Криг вытащил из ранца руку. На ладони у него лежал огромный, чёрный коготь.

«Я же его, вроде, в Драстаре оставил» – Удивился Криг. – «Откуда он тут…?»

И тут он догадался.

– Тид.

Наверняка это он засунул коготь Алазора в ранец Серебряного. Удивительно как Криг его до этого не обнаружил.

Криг повертел коготь в руках. Перед его глазами всплыли объявления о награде за его хвост.

«Теперь ты видишь: Люди наши враги. Это они здесь монстры! Они не заслуживают шанса, и я им его не дам!»

Слова Алазора Багрового звучали прямо у него в ушах. В эту минуту он окончательно поверил мертвому дракону. Люди никогда его не примут. Даже после всего того что он для них сделал. Обидно. Даже очень. Он чуть своим хвостом не поплатился, когда защищал Грин-Крост, а теперь за его голову назначают награду.

Может…может он поступил неправильно? Может…стоило принять предложение Багрового и начать всё с чистого листа? Разумеется, Кригу даже думать об этом не следовало, но всё же.

Ещё Криг вспомнил как за несколько мгновений до смерти Алазор сказал, что они с ним ещё увидятся. Что он имел ввиду? Очень интересно…

Сзади скрипнула дверь.

– Тид, почему так долго? – Спросил Криг, пряча коготь за пазуху и оборачиваясь. – Я уж думал…чёрт!

Он в очередной раз поблагодарил богов за то, что они наделили его природными рефлексами, иначе враг бы снёс ему голову. Вжух! Клинок едва не задел его лицо. Криг отскочил в сторону, но напавший прыгнул следом и вновь попытался полоснуть его кинжалом, причём целился он не в грудь или живот, а в ноги или руки. Он явно не собирался давать Кригу времени на то чтобы сосредоточится.

«Либо это какой-то отчаянный, либо Последователь» – Подумал Криг, в очередной раз уворачиваясь. – «Скорее всего второе. А я опять без меча»

С превеликим трудом увернувшись от нового удара, Криг проскочил в сторону и кинулся к их вещам. Схватил меч и не останавливаясь бросился к двери ведущий в большой зал. Тем самым он хотел выиграть время на то чтобы достать меч из ножен. Правда, посетители увидят, как они сражаются но это не так страшно. Главное, чтоб они не увидели «начинку» под плащом и шлемом.

Многие гости повскакивали с мест и ринулись к выходу, когда в зал ввалились здоровяк с обнаженным мечом, а следом вылетел ещё один парень, который достал из-за пазухи второй кинжал. В углу заверещала какая-то женщина, но ни Криг ни Последователь ни кто-то другой совершенно не обратили на неё внимания.

– Эй! Никаких убийств у меня сегодня! – Прокричал хозяин, из-за стойки. – С убийцы спрошу за всё, вплоть до последней разбитой кружки!

Но дерущиеся совсем его не слышали. Серебряному очень мешали все эти вещи, которые он на себя надел чтоб замаскироваться. Криг отступал к выходу отбивая при этом быстрые удары противника. Ему удалось разглядеть своего соперника. Невысокий, коренастый, в чёрном плаще и с повязкой скрывающий лицо. Два мутных, серых глаза сверлили защищающегося Серебряного.

– Тебе конец, крылатый! – Процедил напавший, поливая Крига ударами кинжала.

– Я в этом сомневаюсь. – Кисло ответил Криг.

Двое дерущихся выскочили на улицу, чем вызвали крики среди местных жителей. Все поспешно расступились, давая проход, машущим клинками противникам. Они, кружась в смертельном танце, прошли в самую середину улицы.

Криг отбил очередной удар. Тянуть не имело смысла, поэтому Серебряный изловчился и мощным ударом выбил из рук Последователя сперва один кинжал, а затем и второй. Кинжалы отлетели далеко в сторону. Не успел напавший опомнится как Серебряный извернулся и пронзил его в самое сердце.

– АРГ-Г!

Его противник пошатнулся, его ноги подкосились и он плавно осел на землю. Криг вытащил из него меч.

– Фух. Едва не пропал.

Но тут откуда-то сбоку послышался очень знакомый гневный голос.

– Как ты смеешь?!

Криг обернулся. На высокой, каменной стене возвышались шестеро человек.

Скелз, вместе со своими людьми караулил там, а Мару и ещё двоих отправил на разведку. И сейчас шесть Последователей, смотрели на того кто убил одного из их братьев. И у каждого в руках был заряженный арбалет.

– Ты заплатишь за это, ничтожество! – Прокричал он Кригу. – Убить его!

Несколько стрел полетели в Крига и стоящих позади него людей. Ещё немного и стрела попадёт в ту женщину с ребёнком!

Но ничего страшного не случилось.

Внезапно Криг рванулся навстречу стрелам, набрал воздуха и дунул. Вихрь голубого пламени вырвался из под его шлема навстречу стрелам. Вшух! Все стрелы сгорели в ту же секунду, и ни одна не достигла цели.

Конечно это было достаточно глупо – раскрывать себя, но не мог же он стоять и смотреть как гибнут ни в чём не повинные люди.

У всех людей чуть глаза на лоб не вылезли от такого. К…как он это сделал?! Впрочем времени на раздумья у них не было.

Последователи Фолерона, ловко спрыгнули со стен на землю. Шестеро хорошо обученных бойцов, вооружённых кинжалами, стояли перед Кригом. Драконид занервничал. Они с трудом одолели троих в прошлый раз, а сейчас он один должен воевать против шестерых! Да ещё ему мешают эти сковывающие движения вещи.

«К чёрту маски!» – Подумал Криг. – «Всё равно они уже поняли, что это я»

Он во всю ширь расправил крылья, сорвал с себя плащ и вытянул покрытый шипами хвост. Перчатки отлетели в сторону, а за ними на дорогу полетел и шлем в виде волчьей морды.

«Так-то лучше» – Встряхнулся Серебряный. – «Зачем вообще люди придумали одежду?»

Народ ахнул. Откуда-то со стороны трактира снова послышался пронзительный, женский крик.

«Что они так вопят?» – Усмехнулся драконид. – «У меня волосы растрепались?»

Однако сейчас был не самый подходящий момент чтобы смеяться. Враги окружали его полукругом, и каждый достал из-за пояса по второму кинжалу. Двенадцать клинков на один меч. Будет труднее чем он думал.

Скелз вышел вперёд. Он и сам немало удивился когда, как казалось на первый взгляд – высокий человек, превратился в того за кем они охотились. Славно. Добыча сама пришла к ним в руки.

– На колени, тварь! – Приказал он, даже не рассчитывая на то, что Серебряный повинуется. – Нас больше! Тебе не справится со всеми нами в одиночку!

Разумеется, Крига такой вариант не устроил.

– Я предпочитаю практику, теории! – Ответил он и встал в боевую стойку.

Скелз оглядел толпу. Кто-то выглядывал из-за стен домов, кто-то из-за дверей, кто-то из другого укрытия. Многие стояли посреди улицы. Любопытство всё же победило страх. В конце концов: не каждый день увидишь такое зрелище.

– Все эти люди. – Скелз обвёл жителей кинжалом. – Их смерть будет на твоей совести. Они видели слишком многое.

За спиной Крига послышался испуганный ропот. Кто-то принялся звать стражу, кто-то мамочку.

– А вот этого я постараюсь не допустить. – Ответил Криг. – Давайте.

Скелз улыбнулся. Этот жалкий смертник рвётся в драку? Что ж, так тому и быть. Так даже интереснее. И приятнее…

И вожак отдал своим братьям долгожданный приказ.

– Взять его!

. . .

Лаайра как раз закончила складывать вещи в рюкзак когда внизу послышался весь этот шум, ор и лязг металла о металл. Почуяв неладное, она бросила свои пожитки на кровать, выбежала из комнаты…и столкнулась нос к носу с одетой в серый плащ девушкой которая показалась ей очень знакомой. Но затем Лаайра её узнала.

Мара.

А у той глаза из орбит вылезли.

– ТЫ!

И только сейчас Лаайра наконец вспомнила о том что пока она складывала вещи, она решила вытянуть хвост и немного его размять. Именно он её сейчас и выдал.

– Вот, чтоб тебя. – Вздохнула Лаайра.

И прежде чем она успела забежать обратно, приготовится к драке или просто вздохнуть, Мара налетела на неё как коршун. Девушки, вцепившись друг другу в волосы и визжа, покатились по полу. Сейчас они дрались не как полудраконидка и профессиональная убийца а как две поссорившихся из-за куклы девчонки. Они пинали друг друга, щипали, рвали волосы, царапались. Эта сцена во многом напоминала их первую встречу в Драстаре. Только сейчас Мару подпитывала мысль о сладкой мести за испорченное лицо.

Наконец им обеим удалось подняться на ноги. Дальше пошли удары поотработаннее. Мара, помня о том что эта белая шкура нужна им в живом виде, начала осыпать противницу ударами кулаков и ног да иногда уворачивалась от ответных атак. Лаайра, в свою очередь размахивала когтями и тоже вовремя уклонялась. Она делала это быстро но совершенно не продумывала следующий шаг, поэтому Маре не составляло труда предугадать её действия. Но противница была очень шустрой, что в свою очередь осложняло задачу Маре.

За одной были звериные инстинкты и ловкость, за другой – годами оттачиваемое мастерство. И она побеждала именно потому, что тренировалась много лет подряд. Удар! Она заехала Лаайре кулаком прямо в бок. Сразу за этим она подскочила и врезала ей по бедру.

Однако и Лаайра не желала оставаться в долгу. Вжух! Когти задели Марову руку, оставив глубокий след. Но это только разозлило её. Мара уклонилась от нового удара и каблуком сапога, наступила своей противнице на хвост. Для Лаайры это было всё равно как если бы ей на палец упал железный сундук, поэтому коротко вскрикнув она отскочила к закрытому, окну и подняв хвост принялась на него дуть.

– Да больно же!

– Сейчас ещё больнее будет! – С нотками наслаждения от чужих страданий в голосе отозвалась Мара и снова бросилась на неё.

Но на этот раз её атака не удалась. Лаайра наконец дала волю своим животным инстинктам. Она увернулась от летящего ей в лицо кулака, изловчилась, схватила её руку в воздухе и открыв рот, вцепилась острыми зубами хищника Последовательнице в плечо. Мара издала звук как будто кошке прищемили хвост дверью. Но она быстро собралась и ловко вывернувшись высвободилась из захвата.

– Не смей меня кусать, тварюга! – Заорала она и с разбегу ударила её кулаком в грудь.

–Айх!

Удар был столь мощным, что несчастная Лаайра прямо вылетела в окно, поломав при этом раму и разбив стёкла. Перевалившись наружу и едва не сломав крылья, девушка полетела вниз и упала прямо на крышу сарая где ночевали Криг и Тид. Не успела она встать, как что-то хрустнуло и старая крыша, ремонт которой хозяин откладывал на завтра уже десять лет подряд, с треском обвалилась прямо под ней.

Лаайра полетела вверх тормашками, на ходу успев представить, что будет если она сейчас приземлится на спину. Пара костей в крыльях сломается как сухие ветки. Но к счастью (или наоборот, к сожалению) она грохнулась на живот.

Шлёп!

Раскинув ноги, руки, крылья и хвост, она распласталась на полу, словно диковинная морская звезда. Хорошо хоть пол был покрыт соломой, которая, хоть и не сильно, но смягчила удар.

– Шмякнулась не по детски. – Пробормотала Лаайра и поднялась на ноги.

Но перевести дыхание она не смогла и теперь, потому что следом, через дыру в крыше плавно вскочила девушка-ассасин. Лаайра успела услышать как примялась солома под её ногами, прежде чем Мара наскочила ей на спину. Она попыталась поцарапать противницу ногтями, но только сточила их о твёрдую чешую.

– Да отцепись ты от меня! – Воскликнула Лаайра, и с помощью крыльев стряхнула с себя противницу.

Мара, тяжело дыша, поднялась на ноги и осмотрела свою руку.

– Ты мне ноготь сломала!

С этими словами она снова бросилась на подругу Крига. Первых двух ударов, Лаайра избежала, но тут шмяк! Мара извернулась и ударила Лаайру коленом в живот. Она рассчитывала, что этим повергнет свою соперницу, но жестоко ошиблась. И поплатилась за это.

Как только, она ударила её, драконидка закашлялась прямо ей в лицо и…

– А-А-А-А!!!

Мара отскочила как ошпаренная. Точнее не ошпаренная, нет! Она вдруг почувствовала, что её словно окатили колодезной водой и одновременно с этим подул ледяной ветер. Только это было раз в пять холоднее.

Лицо Последовательницы вмиг покрылось тоненьким слоем льда, нос аж почернел, а на ресницах выросли крошечные сосульки. Зажимая лицо руками, Мара отскочила в сторону.

– Ах ты гадина!

Забыв от боли и злости, что эта белошкурая нужна им живой, Мара схватила валяющийся на полу нож Лаайры, который та случайно обронила, и ринулась в драку. Если бы не звериные инстинкты, Лаайре не продержаться бы и минуты. Нож сверкал так быстро, что девушка едва успевала уворачиваться. Взмах! Взмах! Чуть не задела!

Тут Мара попыталась ударить её сверху. Лаайра, перехватила её руку в воздухе и крепко вцепилась во вторую. Так они и стояли глядя друг другу в глаза. Словно две огромные змеи, пытающиеся загипнотизировать одна другую.

Лаайра крепилась как могла, но, рука Мары постепенно начала опускаться. Медленно, но верно, нож приближался к её голове. Ещё немного и Лаайра встретится со своей семьёй!