Чужая невеста. Тайна Драконьих земель

Глава 1

Он что, собирается меня поцеловать?!

– Попробуй еще вот это, – Тарен взволнованно взлохматил волосы, придвинулся поближе и протянул воздушное пирожное с золотисто-карамельной корочкой. Ароматы ванили и теплого масла коснулись моего носа.

– Нет, если я съем еще кусочек, то попросту лопну. Даже не уговаривай!

Солнце медленно опускалось к горизонту, заливая луг мягким золотистым светом. Я блаженно растянулась на пледе в тени старого ветвистого вяза.

– Ты такая красивая, когда морщишь нос.

Тарен заелозил и сел еще чуть ближе. И вот уже мужские пальцы ласково касались моего плеча.

Щеки смущенно заалели. Я все еще не привыкла спокойно принимать комплименты, а редкие прикосновения вызывали внутри настоящую бурю.

– Твои губы так и манят, – Тарен склонился надо мной. Его лицо было так близко, что я слышала неровное дыхание.

Я зажмурилась. Сердце взволнованно екнуло.

Неужели, и правда поцелует?

Впрочем, почему бы и нет? Через две недели наша свадьба. Все давно улажено и решено, даже платье уже пошито. Нежно-розовое. Такое, о котором с самого детства мечтала. А торжество – всего лишь формальность.

– Айлария, – губы Тарена почти коснулись моих.

Я замерла в предвкушении, приоткрыв рот. Мой первый поцелуй. Такой долгожданный и желанный.

То, что внезапно потемнело, я заметила даже из полуприкрытых ресниц. Откуда взялась туча среди ясного неба?

Мой жених напряженно замер.

– Тарен? – Я распахнула глаза. – В чем дело?

Его взгляд был направлен к Ивару – священной горной цепи, у подножья которого раскинулось наше небольшое княжество. Недолго думая, я вывернулась из рук жениха, усаживаясь на пледе. Не терпелось узнать, почему его тело вдруг стало свинцовым, лицо перекосилось, а глаза наполнились животным ужасом.

Увиденное заставило вздрогнуть и меня.

С вершины Ивары, словно мрачные тени, один за другим спускались драконы. Их крылья величественно и неторопливо разрезали воздух.

Закатные лучи отражались от чешуйчатых тел, откидывая на землю сотни солнечных зайчиков. Звуки луга замерли. Всякая живая тварь затихла, ощущая приближение невероятных существ.

– Что они здесь делают? – прошептала я, но вопрос остался без ответа. Что, впрочем, не удивительно.

Я еще не видела драконов так близко. Они обитали высоко в горах и никогда не спускались к подножью.

Тысячи раз я могла наблюдать их темные силуэты, парящие в небесах. Будто обычное воронье на фоне бледного неба. И только если присмотреться, можно было уловить нечто иное. Движения этих существ медленнее, чем у птиц, величественнее. Каждый взмах казался ленивым, но мощным.

И вот сейчас эти твари приближались к нам.

Драконы неспешно пролетели над лугом, взметнув мои волосы и приложив высокую траву порывом ветра. Семь. Ровно столько их было. Они направлялись в город.

Я скинула охватившее меня оцепенение.

– Бежим!

– Куда? – Тарен перехватил мою руку.

– В город! Они летят туда.

– Вот именно. Поэтому здесь оставаться безопаснее. – Я растерянно моргнула.

– Но, если они сейчас нападут на жителей? Им понадобится наша помощь!

– Айла, – жених еще крепче сжал мои пальцы. – Мы останемся тут.

Я проследила глазами за стаей. Они уже успели долететь до поселения и начали приземляться. Как раз примерно там, где располагалась центральная площадь.

А еще мой дом и мой отец.

– Прости, Тарен, – одними губами прошептала я. Резко выдернула руку, вскочила на ноги и кинулась бежать.

Высокие травы безжалостно хлестали лицо. Можно было свернуть на тропинку, но я этого не делала. Тогда логики в моих поступках не было. Лишь страх и тревога, которые гнали меня вперед.

В город. Домой. К драконам.

В городе было тихо. Все попрятались по домам, даже носа не казали.

Глухо стуча каблучками, задрав подол платья по колено, я бежала извилистыми мощеными улочками. Остановилась лишь в узком переулке, что вел на центральную площадь.

Отдышалась и осторожно заглянула за угол. Не знаю, что я ожидала увидеть. Но там не оказалось никого.

Совсем никого. Ни торгашей с телегами, что все время стояли у фонтана, ни зазывал, что заманивали в свои таверны, ни сапожников, что чистили да чинили сапоги прямо на углу. А главное – здесь не было драконов.

Неужели мне показалось, и они пролетели мимо? Тогда куда делись жители?

Я с тревогой покосилась на княжеский белокаменный особняк с невысокой башенкой, что стоял на самом центровом месте площади. Отцовский дом, да пока еще мой. На целых две недели.

Хоть папулечка и был главой княжества Вельмир, жили мы скромно. У нас и сотой доли не было от состояния семьи моего жениха Тарена. Его отец, крупный предприниматель, контролировал почти каждую лавку в городе и в ближайшей округе.

Я поспешила в дом. Небольшой дворик со старыми яблонями встретил меня тишиной. Да куда все подевались?

– Отец! – Я забежала в полумрак и прохладу холла, поцокала вверх по лестнице. – Отец?

Ноги сами понесли меня к нему в кабинет. В небольшое помещение со старым резным столом, где он проводил почти все свое время, вчитываясь в документы и подписывая приказы.

Без стука распахнула тяжелую дубовую дверь и переступила порог.

– Отец!

Папа привычно сидел, облокотившись на высокую спинку кресла. Я не смогла сдержать облегченного вздоха.

– Хорошо, что ты здесь! – Воскликнула я. – Ты не представляешь, кого я видела!

Его плечи испуганно дернулись. Только сейчас мне бросилась в глаза напряженная поза. Папины пальцы сжали подлокотники так крепко, что костяшки побелели. Бескровные губы подрагивали.

Я сделала шаг вперед. Массивная дверь с громким звуком захлопнулась у меня за спиной, открывая полную картину происходящего в кабинете.

Вдоль книжных шкафов стояли незнакомые мужчины. Все как на подбор высокие и широкоплечие. Позы незнакомцев выражали угрюмую уверенность.

Нахмурившись, я рассматривала их туники из грубого льна, подпоясанные кожаными поясами.

Никогда не видела, чтобы кто-то в наших краях одевался подобным образом. Давно уже в моде был мягкий хлопок яркого цвета с узорами и вышивкой.

Семь пар глаз впилось в меня.

– Это она? – прогремел голос.

Я взглянула на говорившего. Мужчина обладал поразительной красотой. Благородные черты лица, прямой нос, высокие скулы. Но больше всего внимание привлекали его длинные волосы. Словно темный водопад они спадали на плечи.

В иной ситуации я бы восхитилась его необычной диковатой внешностью. Но сейчас сердце испуганно екнуло. Слишком уж по-свойски он взглянул на меня.

– Да, это моя дочь Айлария, – ответил отец. Его обычно раскатистый громкий голос сейчас звучал глухо и безжизненно.

– Что вам надо? Кто вы? – дерзко ответила я, судорожно пытаясь сообразить, по каким делам явились незнакомцы.

И тут меня поразила мысль, от которой едва не подкосились ноги.

Семеро. Мужчин было семеро. Ровно столько, сколько драконов пролетело к городу.

Неужели древние легенды не врали? А сказки, поведанные нянькой перед сном, оказались правдивыми?

Неужто, драконы – это больше, чем дикие звери, обитающие где-то высоко в горах? И у них есть человеческая ипостась? Не может этого быть!

Я еще раз взглянула на незнакомцев, не в силах поверить в свои догадки.

– Вижу, ты и так догадалась, кто мы, – проговорил длинноволосый, делая шаг ко мне. Его движения были плавными, почти животными.

Я замерла. Наверно, сейчас я походила на своего отца. Бескровные губы, затравленный взгляд.

Что заставило чешуйчатых тварей спуститься с гор и прийти в наш дом?

– Оставьте нас, – бросил он своим спутникам, не отрывая от меня взгляда. Недовольно поморщился, словно увиденное ему не понравилось.

Шестеро мужчин безмолвно двинулись к выходу, повинуясь приказу. Мы остались втроем: длинноволосый, мой отец и я.

– Вы же видите, Айла – совсем еще ребенок, – проговорил папа, с мольбой глядя на незнакомца.

Я напряглась. К чему это он?

Длинноволосый еще раз мазнул по мне изучающим взглядом. Словно кобылу на ярмарке рассматривал.

– Насколько мне известно, ей уже есть восемнадцать?

– Есть, – вяло согласился отец. – В прошлую полную луну исполнилось.

– Значит, Айла годна для замужества.

– Верно. И жених у нее уже есть. Знатного рода.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул незваный гость. – Но Вы – князь Вельмира, как никто другой понимаете, что брак – это прежде всего хороший политический альянс. Вы же не хотите проблем с соседями?

Мне все меньше нравился этот разговор.

– У нас нет проблем с соседними княжествами. Мы в чудесных отношениях. – Испуганно заверил отец.

– Бросьте, князь! Я не о других княжествах веду речь. Я говорю о Драконьей Империи. Не забывайте, что мы тоже ваши соседи. Уверен, вам не придется по нраву война с нами. Только представьте: выжженные поля, растерзанный скот, разрушенные торговые пути. Поверьте, нам несложно это устроить. Дело пары часов – не более.

Отец побледнел еще больше. Хотя, казалось, куда уж сильнее? Внутри меня поднималась злость.

Какая, к однорогому, Драконья Империя? Да, наш народ всегда знал, что в горах Ивар обитают дикие чешуйчатые твари. Поэтому мы никогда не совались туда. Несколько отчаянных храбрецов, кто ослушался мудрых советов, так и не вернулись.

А теперь к нам пришел дракон, угрожает и требует… А что он, собственно, требует? В глубине души я уже понимала, к чему идет этот странный разговор. Но мой разум пока еще отказывался это принимать.

– Что вам надо? Говорите прямо! – Дерзко заявила я, вскидывая подбородок.

– Я уже сказал твоему отцу. Но повторю специально для тебя. Мне нужна жена. И я решил, что ей станешь ты.

Мир вокруг меня содрогнулся. Вещи на мгновение утратили былую четкость, а мысли разбрелись. Осталась лишь одна – моя жизнь кончена.

Еще десять минут назад я была самой счастливой девушкой на свете. У меня был любимый жених и прекрасное будущее. И теперь этот дикарь заявляет, что я должна стать его женой.

А женой ли вообще? Вдруг я нужна дракону для какого-нибудь жуткого жертвоприношения. Или он попросту планирует закусить мной на ужин? Он же наполовину зверь.

Я вздрогнула от собственных страшных мыслей.

– Почему именно я? – словно хрип вырывался вопрос.

Я тщетно боролась со слезами, которые предательски застилали глаза.

– Я так решил. Ты станешь моей женой. – Безэмоционально повторил дракон.

– Умоляю, она моя единственная, горячо любимая дочь, – запричитал отец, поднимаясь из-за стола. Его оцепенение спало. На смену ему пришел лихорадочный блеск в глазах. – Прошу, выбери кого-нибудь еще. Кого угодно. Я заплачу. Золотом. Сколько скажешь. Дам откуп породистыми скакунами. Только не забирай Айлу.

Дракон лишь криво усмехнулся. Князь тем временем опустился на колени и принялся хватать незваного гостя за руки. Тот лишь брезгливо отступил.

– Поднимись, князь. Мольбы не помогут. Я принял решение. – Уже выходя из кабинета, дракон бросил через плечо: – Вели слугам приготовить для меня комнату. Своих людей я отпущу, сам останусь здесь. У Айларии будут ровно сутки на сборы.

Он ушел, а мы с папой еще долго безмолвно смотрели ему вслед.

Глава 2

Через час в княжеском доме царила небывалая суета. Перепуганные служанки повылезали из комнат и теперь взволнованно бегали по коридорам, подготавливая покои для незваного гостя. Взбивали перину, стелили хрустящие простыни.

На кухне поварихи сновали между столами. В воздухе стоял аромат жареного мяса и свежих трав. В очаге пылал огонь. Были слышны звон посуды и стук ножей.

А еще – болтовня. Казалось, прислуга ни на секунду не закрывала рот. Все обсуждали красавца-дракона, который спустился с гор, чтобы забрать свою невесту.

Тотчас история обросла десятками сплетен и домыслов. Одни шептались, что дракон заприметил меня, когда я гуляла на лугу, которое в предгорье.

Другие, что таков был драконий обычай – жениться на первой встречной.

Третьи, что я и вовсе нарушила запрет и отправилась в горы, где и охмурила дикаря. И это несмотря на наличие жениха!

Можно было бы злиться на эту откровенную чепуху, вот только мне было не до пересудов. Я пыталась уговорить отца не отдавать меня чешуйчатому.

– Прошу! Ты же видел его. Он настоящий дикарь! Одни волосы чего стоят! Длиннющие! Спрячь меня, отошли на время в монастырь. Да куда угодно! Но не позволяй ему забрать меня. – Отец измученно покачал головой. Его лицо оставалось каменным.

– Я люблю тебя, Айли! Люблю больше собственной жизни. Мое сердце разрывается от боли и страха. Но я не только твой отец, я еще и князь. Я не могу подвести свой народ, отдать их на потеху драконьей стае.

– То есть меня ты отдать готов? – я топнула каблуком и скрестила на груди руки.

– Поверь, мне тяжело делать этот выбор. Но цена слишком велика. Пусть ваш брак станет залогом мира между Вельмиром и Драконьей Империей.

– Какой еще брак? У меня уже есть жених!

Ненадолго в воздухе повисло гнетущее молчание. Боль и тревога витали в комнате.

– Айлария, – наконец произнес отец. Он нежно провел по моим волосам шершавыми пальцами. – Если бы я мог что-то поменять, доченька. Но в этой ситуации я бессилен. Ни одно княжество не поддержит меня в борьбе с драконами. Еще и против нас ополчаться за то, что мы разгневали огнедышащих и не дали того, что они желают. Прости меня…

Его лицо исказилось от боли, а руки дрожали. Отец крепко обнял меня. Я почувствовала, как он плачет.

– Прости меня, моя девочка. Прости… – шептал он сквозь слезы.

Ужин прошел в звенящей тишине, словно мы собрались, чтобы помянуть кого-то пред Богами. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Незваный гость за стол не явился, предпочел трапезничать у себя в комнате в одиночестве. Служанки доложили, что съел он все, что ему принесли. Ничем не побрезговал.

На отца я не злилась, понимала его мотивы. Но и сдаваться просто так не собиралась. Собравшись с мыслями, я решила поговорить с драконом. Объяснить, что я не самая лучшая кандидатка на роль жены.

Когда я подошла к его комнате, сердце взволнованно трепетало. Неуверенно постучала в дверь. Она распахнулась моментально. Словно меня ждали.

Передо мной предстал обнаженный торс дракона. Зрелище оказалось настолько неожиданным и… совершенным, что я замерла, не в силах отвести от него взгляд.

Широкие плечи, четко очерченные мускулы. Гладкая, бронзовая кожа. Грудная клетка неторопливо поднималась и опускалась, выдавая спокойное настроение ее владельца.

Я жадно изучила ровные кубики на прессе. Проскользнула предательская мысль, что у Тарена не было ничего даже близко похожего на такое. А жаль…

– Ты просто посмотреть пришла? Или зайдешь? – прозвучал насмешливый голос.

Щеки моментально вспыхнули. И правда, чего это я пялюсь?

– Зайду, – буркнула я, переступая порог. – Нам нужно поговорить.

Бегло осмотрела комнату. Источником света была лишь небольшая настольная лампа, погружающая помещение в полумрак. Кровать была идеально заправлена. Значит, еще не ложился.

– Господин Дракон, – подхалимски обратилась я, сообразив, что все еще не знаю, как его зовут.

– Эридан. Называй меня по имени.

– Хорошо, Эридан, – легко согласилась я.

Дракон тем временем уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Его массивное тело двигалось с поразительной грацией. Старое дерево протяжно заскрипело под его весом.

Я осталась стоять, прикованная к месту. В воздухе повисла неловкая тишина. Вдруг показалось, что мое дыхание слишком громкое. Все слова, которые приготовила, вылетели из головы.

Глубокие глаза Эридана устремились прямо на меня, заставляя чувствовать себя неловкой и глупой.

Так любил поступать мой учитель философии. Он усаживался передо мной в кресло и заранее осуждающе смотрел, требуя анализа древних трактатов. И разочарованно качал головой всякий раз, когда наши мнения не совпадали. А это было почти всегда, надо заметить. Если же ответы совсем никуда не годились, то он устало закатывал глаза и цокал языком.

– Так, о чем ты хотела поговорить, Айла? – мягко спросил дракон, возвращая меня в действительность.

Я глубоко вздохнула, переступила с ноги на ноги, стараясь не коситься на безупречный торс, и словно прилежная ученица принялась выдавать подготовленную речь. Благо выучила ее отлично, и слова полились сами собой.

– Я не самая лучшая партия для брака. Я не умею готовить, вязать и отвратительно вышиваю крестиком. К тому же у меня есть мечты и цели, которые я бы хотела осуществить здесь, в моем родном княжестве. А еще у меня есть любимый жених, – тут я гордо приосанилась, – и через две недели у нас назначена свадьба. Но я уверена, что в соседних княжествах ты непременно найдешь много желающих на эту почетную позицию. Благородные девушки будут бороться, чтобы сделать тебя счастливым. И поверь, они красивее и умнее меня.

Закончив длинную тираду, я облегченно выдохнула и с надеждой взглянула на чешуйчатого.

– Нет, – холодно бросил он.

– Что нет? – растерялась я.

– Мне не нужна невеста из соседнего княжества. Мне неважно, что ты не умеешь готовить, вязать и чего-то там еще. А еще мне глубоко безразлично на наличие у тебя тюфяка-жениха.

– Почему это тюфяка? – возмутилась я. Внутри все начинало закипать.

– Потому что будь он действительно смел и заинтересован в тебе, то уже бы пришел ко мне на мужской разговор.

– Может, он еще не знает?

Вместо ответа Эридан скептически усмехнулся. И в этом я была с ним согласна. Тарен знал о случившемся. Уверена, слухи о произошедшем в княжеском доме распространились со скоростью пожара. И уже не только наши слуги, но и все жители судачили о драконе и обо мне.

– Значит, ты не поменяешь свое решение?

– Нет, – чешуйчатый резко поднялся и сделал шаг ко мне.

Это случилось так неожиданно, что я испуганно отшатнулась.

– Зачем я тебе? – прошептала, обхватывая плечи руками.

Эридан кончиками пальцев коснулся моего лица, словно пытаясь успокоить. Но тут же отдернул руку. Всего на мгновение в его глазах вспыхнуло удивление и… брезгливость.

Я все еще ждала ответа. Зачем дракону понадобилась именно я, раз я так ему противна?

– Я так решил, – кинул опостылевшую фразу Эридан и развернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Пока я спешила в свою комнату, обзывала дракона такими ругательными словами, которые юной княжне непристойно было даже знать. Но, в отсутствие братьев и сестер, детство я провела с крестьянскими детьми, они-то и научили меня подобному.

Постепенно злость затухала, уступая место страхам. Не только за себя, но и за княжество. Если меня не будет, кто тогда возглавит Вельмир? Отец еще достаточно молод, но он не бессмертен. Негласно давно было решено, что после свадьбы управление в свои руки возьмет Тарен. А что теперь?

При мыслях о женихе в голове живо созрел новый план. Сбежать. Зря чешуйчатый считал его тюфяком. Тарен замечательный, а главное – он меня любил. Наша детская дружба давно переросла в настоящие романтические чувства.

Его отец богат. Очень богат. Уверена, он не пожалеет денег для сына и его невесты, чтобы мы сбежали и какое-то время тайно пожили в соседнем княжестве, пока все не уляжется.

Раздумывать долго не стала. Надела неприметное платье из плотной ткани, натянула шерстяные колготы – кто знает, куда меня судьба занесет, – да добротные башмаки.

На всякий случай сложила в поясной мешочек монеты, те, что остались с прошлой ярмарки, и шмыгнула в окно.

Сбегать через дверь смысла не было. У моих покоев дежурила нянька. Хотя с ней, седоволосой добродушной старушкой, еще можно было договориться. А вот со стражей, которую утроили с появлением в доме дракона, едва ли получится.

Выбираться через окно было не впервой. Отец у меня строгий, с закатом всегда гнал меня домой. Но я-то знала, что, когда на небе вспыхивали звезды, настоящее веселье на улицах княжества только начиналось.

Еще девчонкой я научилась соскальзывать с подоконника на ветку раскидистой яблони, что росла перед моим окном, и сбегать к друзьям. Мы с крестьянскими детьми рассказывали друг другу страшные истории у костра, собирали светлячков, да прыгали через тени, что старый лес откидывал от полной луны.

Вот и сейчас я ловко вскарабкалась на ветку и осторожно спустилась на землю. Ничего сложного. Никто даже не заметил моего трюка. А дальше ноги понесли меня к дому Тарена.

Дверь мне открыла знакомая служанка. Только почему-то вместо привычной любезной улыбки, она окинула меня недовольным взглядом, поджала губы, но проводить к жениху не отказалась.

Тарен принял меня в гостиной. В огромной и, на мой взгляд, безвкусно обставленной комнате потрескивал огонь. Напротив камина стоял мой любимый, всматриваясь в языки пламени.

– Тарен! – я бросилась к жениху в надежде, что он заключит меня в объятия.

Только сейчас я осознала, насколько мне нужна его поддержка. Побег из отцовского дома забрал последние силы, оставив внутри зияющую пустоту.

Мужчина медленно обернулся, в его взгляде не было тепла, лишь раздражение и призрение, которое больно кольнуло и заставило остановиться на полпути.

– Тарен? – я замерла.

– Зачем ты пришла?

– За тобой, – быстро зашептала. Я понимала, что до него могли дойти искаженные слухи, поэтому спешила оправдаться, рассказать все сама. Все как есть. – Отец решил отдать меня дракону. Но я не хочу. Надо бежать. Прямо сейчас. Мы спрячемся на время, пока все не утрясется.

– Как утрясется? – жених насмешливо изогнул бровь.

– Мы тайно поженимся. Тогда Эридану придется от меня отстать и найти другую невесту.

– Эридану? Ты уже называешь его по имени. Как мило.

– Тарен, прошу, не ищи в моих словах то, чего нет. Я хочу быть с тобой. Поэтому надо бежать. Прямо сейчас. Нельзя терять ни минуты.

– А что потом, Айла?

– Потом мы вернемся. Мужем и женой. И все будет, как мы мечтали.

– Думаешь, дракон простит такое? Он убьет меня и овладеет тобой, раз ты ему так нужна. – Я вздрогнула. Об этом я не подумала. – Кстати, а зачем ты ему?

– Не знаю, – призналась честно.

– Наверняка он тебя где-то приметил и теперь мечтает заполучить игрушкой в свой гарем. Ты сама в этом виновата! Всегда была такой громкой, дерзкой, заметной. А теперь, когда за тобой явился дракон, хочешь, чтобы я все бросил и сбежал? А что мне с этого? Сама заварила – сама расхлебывай.

Я отшатнулась от колючих слов. Не верилось, что мой любимый Тарен такое говорил. Еще несколько часов назад его руки обнимали меня. А теперь он стоял такой холодный и чужой.

– Мы можем не возвращаться. – Тихо произнесла я, делая последнюю попытку вразумить жениха. – Спрячемся, устроимся на работу, будем жить тихой, скромной жизнью. Зато вдвоем, в любви. Он нас не отыщет…

Я еще не успела закончить фразу, когда Тарен громко расхохотался.

– Спрячемся, как крысы? И будем жить в нищете? Нет уж, Айла, давай без меня. У меня на жизнь иные планы.

На мгновение мне стало трудно дышать. Ком подступил к горлу. Я отвернулась, не желая показывать слезы.

– Выметайся, – продолжил мой несостоявшийся жених. – Я и моя семья знать тебя не желаем.

Последние слова я услышала, уже выбегая из гостиной.

Глава 3

Слезы застилали глаза, в душе клубилась обида и гнев, но сдаваться я не собиралась.

Не хочет со мной – не надо. Прав оказался дракон – Тарен тюфяк. А еще гад редкостный! Выставил меня, словно нас не связывали долгие годы дружбы. А ведь я собиралась за него замуж. Думала, детишек нарожаем, проживем вдвоем до самой старости. А вон как вышло…

Я побрела на выход из города. Без четкого плана. Хотелось просто поскорее сбежать ото всех. От дракона, от жениха-предателя и даже от отца.

На небо всплыл тонкий месяц. Он освещал улицы бледным серебристым светом. Невысокие дома отбрасывали на мостовую длинные темные тени. Город казался пустым и заброшенным. Совсем как мое нутро.

Неожиданно из-за угла выскочила повозка. Щупленький мужичок дернул поводья, резко останавливая кобылу.

– Эй, девка, ты что это в ночи по проезжей части слоняешься? Совсем жить надоело? Чуть под колеса не угодила!

Я рассеянно осмотрела старую телегу. В ней ровными рядками была разложена глиняная посуда, заботливо подпертая сеном.

– Вы куда путь держите? – я подошла ближе, игнорируя возмущения.

– Ясно дело куда. На ярмарку в Нарлу. Аккурат к первым петухам туда успею со своим товаром.

– И мне туда надо. Довезете?

Нарла была крупным городом на другом конце княжества. Отличное место, чтобы на время затеряться.

Мужичок прищурился, разглядывая меня в полумраке улицы.

– Княжна, ты ли это? – признал он и заохал.

Я отрицать не стала, кивнула. Мужичок понимающе хмыкнул, в глазах появилось сочувствие.

– Ну что ж, садись, подброшу. Места всем хватит.

Я, прошептав слова благодарности, забралась в телегу и устроилась на свободном месте. Поводья щелкнули, и повозка тронулась.

Путь нас ждал неблизкий.

Сперва мужичок кидал на меня короткие, участливые взгляды, словно проверяя, все ли со мной в порядке. Но, к счастью, в душу не лез, вопросов не задавал.

Потом привык. Стал что-то насвистывать себе под нос, да ласково журить свою кобылу. Про меня будто и вовсе забыл.

Вскоре я провалилась в тревожный сон.

Разбудил меня звук молота в далекой кузнице. Я приоткрыла глаза. Светало. Мы подъезжали к Нарле.

Несмотря на ранний час, жизнь на окраине города кипела. Дети носились, торговцы зазывали первых посетителей в лавки.

Запах свежего хлеба, что тянулся от пекарни, заставил рот наполниться слюной.

Я неуклюже размяла тело. Каждая мышца отдавала тупой болью. Спина ныла от твердых досок. Плечи и бока онемели. На зубах скрипела дорожная пыль.

С грустью подумала, что если бы не проклятый дракон, то сейчас бы с нянькой пила душистый чай с румяными пирожками.

– Как ты, княжна? – спросил мужичок, заметив, что я не сплю.

– Спасибо, неплохо, – я приветливо улыбнулась. – Может, вы знаете тут какой недорогой, но приличный трактир?

– Отчего ж не знать – знаю. Сейчас высажу тебя там.

Через пять минут мы остановились у двухэтажного здания из темного камня с покатой черепичной крышей. Над входом раскачивалась деревянная вывеска, на которой была изображена пивная кружка и подушка. Это означало, что здесь можно и перекусить, и переночевать.

Я от всей души поблагодарила мужичка и, толкнув массивную дверь, зашла внутрь.

На первом этаже расположилась харчевня. По углам стояли простые деревянные столы и лавки, на стенах висели потускневшие картины с местными пейзажами.

За прилавком стояла дородная женщина.

– Доброе утро, мне нужна комната на пару дней.

– Двадцать лунов, – бесстрастно ответила работница, даже не взглянув в мою сторону. Она усердно натирала пивной бокал.

Я тяжело вздохнула. Это была добрая треть от имеющихся у меня денег. Оставалось надеяться, что я быстро найду работу. А если повезет, то и бесплатное проживание. Вдруг получится устроиться служанкой в богатом доме. Или нянькой…

Взгляд задержался на небольшом зеркале. Оттуда на меня смотрела перепуганная девушка с серыми от дорожной пыли волосами и чумазым лицом. И когда только успела так перепачкаться? Наверно, когда беззвучно плакала в телеге, смахивая слезы рукавом.

– Мне бы еще ванну, – тихо добавила я.

– Ишь, ванну ей, – толстушка усмехнулась, впервые удостоив меня взгляда. – Есть только бочка. Пару ведер горячей воды принесу. У нас так моются.

– Хорошо, давайте бочку, – устало согласилась я.

– Еще пять лун.

Я снова вздохнула и выложила на прилавок монеты.

– Бочку через полчаса прикачу. Вот держи. – Работница протянула мне засаленный ключ. – Третья комната.

Я кивнула и поплелась наверх искать свое временное жилище.

За однотипной дверью с металлической цифрой три оказалась тесная, но светлая комната. Убранство было скромным: узкая кровать, покрытая потертым шерстяным одеялом, кособокий стол и маленький стул. Пахло пылью и старым деревом.

Первым делом я стряхнула с платья и башмаков грязь, а потом уселась на кровать и принялась ждать бочку с водой. Не терпелось привести себя в порядок и отправиться на поиски работы.

Только сейчас у меня, наконец, получилось расслабиться. Я смогла. Я сделала это! Сбежала и теперь в безопасности. Я довольно улыбнулась.

Постучали быстрее, чем рассчитывала. Мысленно похвалив дородную хозяйку, я подскочила и поспешила открывать. Распахнула дверь, даже не спрашивая кто там, и замерла.

На пороге стоял Эридан.

На лице дракона застыла насмешливая улыбка. В глазах блеснул холодный огонек торжества.

– Айла, ты думала, что сможешь от меня сбежать? – его голос звучал почти ласково, но по моей коже пробежал холодок.

Я съежилась и отступила. Теперь комната казалась не защитой, а ловушкой, в которую я сама себя загнала.

– Как ты меня нашел?

– Это было несложно.

– Как? – я сорвалась на крик. Мне нужны были ответы. Дракон и бровью не повел. Он облокотился на дверной косяк и лениво рассматривал небогатое убранство.

– В моем замке тебя ждут роскошные покои, дорогие наряды и украшения. Твое место не здесь, Айла.

– Как. Ты. Меня. Нашел? – медленно повторила я. Меня потряхивало. Осознание, что от Эридана не спрятаться, проникало в разум.

– Ответ тебе не понравится.

– Говори!

– Мой дракон. Он принял тебя. Ты ему понравилась. А значит, теперь тебе не спрятаться от нас. Он всегда будет чуять твой запах, как бы далеко ты не сбежала.

Слова Эридана не сразу дошли до меня. Но когда пришло осознание, меня охватил ужас. Не стоило забывать, что я имею дело не просто с человеком. Он наполовину страшный чешуйчатый зверь.

И теперь я принадлежу ему. Мне не сбежать, не скрыться. Я должна буду стать его женой. Только лишь потому, что этого хочет он.

– Тебе нечего бояться, – говорил ненавистный голос, но я уже не слушала.

Из глубины коридора показалась женщина с бочкой. Завидев Эридана, она расцвела в улыбке.

– Вы тоже к нам на постой? – она кокетливо поправила волосы.

– Нет, пришел забрать невесту.

Ответом стал разочарованный протяжный вздох.

– Мы вам что-то должны?

– Нет, что вы. Мы в полном расчете. – Толстушка покраснела, выразительно моргая длинными ресницами.

– Вот и отлично, – Эридан схватил меня за плечо и потащил прочь из комнаты. Я не сопротивлялась, чувствую себя безвольной тряпичной куклой.

– Повезло вашей невесте, – кинула женщина на прощанье, продолжая восторженно рассматривать габаритную фигуру дракона.

«Да уж. Повезло, как утопленнице, – хмыкнула я про себя. – С радостью бы вручила женишка тебе».

Дорога домой оказалась быстрее и комфортнее. Эридан не поскупился и заплатил извозчику, что управлял крытой каретой, запряженной двумя лошадьми.

Всю дорогу я безучастно смотрела в окно на проплывающие мимо сельские пейзажи. Дракон меня не отвлекал, позволив побыть в своих невеселых мыслях. Лишь изредка кидал на меня внимательные взгляды.

Злость и страх улеглись, на их место пришла апатия.

Но, признаться, порог родного дома я переступала с радостью. Отец и нянька одновременно что-то причитали. Слуги суетливо бегали вокруг.

Меня сытно накормили и отправили в ванну, где я блаженно отмокала целый час.

Вечером мы все вместе собрались за ужином. Последним ужином в моем родном доме. Отъезд в Драконью Империю был запланирован на раннее утро следующего дня.

Стол ломился от яств. Но еда мало кого интересовала. Нянюшка тихонечко плакала, незаметно смахивая слезы длинным рукавом. Отец то и дело вздыхал. У меня же просто не было аппетита.

Один Эридан выглядел невозмутимо. Он положил себе внушительный кусок баранины и теперь с удовольствием его уплетал.

Я сделала глоток ягодного сока из тяжелого граненого бокала.

– Как мы будем добираться до драконьих земель? – попыталась, чтобы голос звучал спокойно, даже равнодушно, но он предательски дрогнул, выдавая волнение.

Эридан отвлекся от мяса.

– Вещи, что собрали для тебя слуги, сегодня ночью заберут драконы. – Видя мои расширенные от удивления глаза, он пояснил. – Время суток выбрано специально, чтобы лишний раз не пугать жителей Вельмира, и согласовано с твоим отцом.

– А как будем добираться мы?

– Традиционным способом – верхом. Ты умеешь ездить на лошади?

– А что, если нет? – с вызовом бросила я.

– Тогда мы воспользуемся одним скакуном, и ты поедешь боком, в моих объятиях. – Дракон нахально сощурил глаза.

– Еще чего! Я отлично езжу верхом.

Это было правдой. Я была неплохой наездницей, как и мой отец. Он с самого раннего детства учил меня держаться в седле.

Я улыбнулась, вспоминая, как мои неокрепшие руки с трудом удерживали поводья, а папа, смеясь, подсказывал и придерживал лошадь.

– Я поеду на своем Рыжике, – заявила я, думая о любимом коне с шелковистой гривой и добрыми глазами.

– Нет, – жестко отрезал дракон. – Лошади будут мои. Специально обученные, которые могут уверенно и безопасно ходить по горной местности.

Я открыла было рот, чтобы поспорить. Но передумала. Надо было признать, что Эридан прав. Мой Рыжик привык скакать по лугам. В горах ему не место.

– Долгая будет дорога? – продолжила я расспрос.

– Два световых дня и одна ночь.

Я кивнула и опустила глаза в тарелку. Остаток ужина прошел в полном молчанье.

Подъем был ранним. Меня разбудили, когда мягкие оттенки розового еще только появлялись у горизонта. Несмотря на час, провожать меня пришло полгорода.

Центральная площадь возле княжеского дома заполнилась шепотками.

Я надела облегающий костюм из мягкой дышащей кожи для конной езды и невысокие сапожки с небольшим каблучком для устойчивости в стремени. Сверху накинула невесомый плащ с капюшоном, в тени которого спрятала лицо.

Не хотелось ни с кем сталкиваться взглядами. Читать в глазах сочувствие было выше моих сил. Я знала, о чем шептались горожане. Что живой меня уже никто не увидит. Что отдал меня отец на откуп дракону, словно в жертву принес.

Возможно, так оно и было. Эридан упорно избегал ответа на вопросы. Зачем спустя столько лет драконы спустились в долину и потребовали княжну? Даже от самых дальних предков до нас не доходили подобные истории.

Во дворе меня уже ждал дракон и три лошади – два породистых черных скакуна и невысокая, но крепенькая вьючная лошадка с добродушными глазами.

Эридан приветственно кивнул мне и вернулся к креплению седла. Я невольно залюбовалась его плавными движениями и умелыми действиями. И тут же стыдливо отвела взгляд. Этот дикарь не стоил моего восхищения.

Слуги тем временем хлопотали вокруг вьючной лошадки. Они закрепляли мешки с провизией и кое-какими вещами, которые нам могли пригодиться в пути.

– Готова к дороге, доченька? – голос отца вывел меня из оцепенения.

– Да, отец, – я грустно улыбнулась и, повинуясь внезапному порыву, заключила папу в объятия.

– Айла, нам пора, – жесткий тон дракона заставил вздрогнуть и выскользнуть из мягких рук родителя. – Ты поедешь на Вихре. Он более послушный. – Эридан указал на одного из скакунов.

Я подошла к лошади, медленно протянула руку и коснулась изящной шеи животного. Вихрь четко уловил мое движение, наклонил голову и тихонько фыркнул, принимая ласку.

Я провела рукой по гриве, прошептала несколько успокаивающих слов, устанавливая невидимую связь со скакуном.

Эридан внимательно следил за моими действиями, но никак их не комментировал, не торопил меня, позволяя провести ритуал.

И только спустя несколько минут, когда нутром почувствовала доверие лошади, я встала в стремена и легким привычным движением опустилась в седло.

Следом за мной в седло вскочил дракон. Поводья щелкнули, и мы тронулись. Вьючная лошадка бодро поскакала следом.

Толпа на площади притихла, расступаясь перед нами.

Так, в полном безмолвии я покидала свой отчий дом. Уже издали, я не удержалась и обернулась, нашла глазами фигуру отца. Его лица не было видно. Но отчего-то я знала, по нему сейчас текут слезы.

Мы быстро проехали знакомые мне места, оказавшись на лугу, что в предгорье. Я вдохнула дурманящий запах разнотравья и мысленно попрощалась с ним. Едва ли в горной местности будут вот такие просторы.

Вскоре мы въехали в места, куда я не осмеливалась ходить даже в детстве. Отцовские наказы и истории няньки и сейчас были сильны, поэтому сердце взволнованно трепетало, когда я осматривала незнакомые пейзажи.

Мы ехали несколько долгих часов. Эридан скакал впереди, я за ним. В основном местность была достаточно пологой, но иногда встречались и крутые каменистые подъемы.

На таких участках внутри меня все тревожно замирало. Я ощущала, как Вихрь осторожно переставляет копыта и с усилием тянет вперед. Но почувствовав более ровную местность, он переходил на спокойную рысь. Расслаблялась и я.

Горные склоны были покрыты соснами и дикими кустарниками. Время от времени наша тропа извивалась, открывая новые захватывающие виды: ущелья с туманами, шумные быстрые ручьи, сверкающие горные пики.

Каждый раз я восторженно ахала. Столько лет прожила и не знала, какая красота скрывалась всего в нескольких часах езды от моего дома.

– Нравится? – спросил Эридан, поравнявшись со мной.

– Да, – не стала скрывать я. – Не знала, что природа бывает еще и такой.

Дракон самодовольно улыбнулся.

– Это ты еще Империю не видела, – бросил он и пришпорил коня.

Глава 4

Несмотря на захватывающие пейзажи, через несколько часов езды тело начало ломить от усталости. Я не привыкла к настолько продолжительным конным прогулкам.

Но я стойко терпела, крепко вцепившись в поводья. Не хотелось показывать свою слабость.

Эридан заметил мое состояние сам.

– Устроим небольшой привал. Заодно перекусим. – Предложил он, и я благодарно кивнула.

Мы остановились в укромном местечке возле валунов. Слева открывался вид на мой город. С высоты дома казались совсем крошечными и ненастоящими. Справа раскинулась уютная долина, куда с шумом опускался горный водопад.

Ветер приносил свежий сосновый аромат.

Я слезла с Вихря и устало опустилась на землю. Эридан снял мешки с вьючного коня и отвел лошадей к тенистому месту, где те смогли отдохнуть и пощипать траву.

Затем дракон достал из сумок немного еды и разложил ее на гладком камне, который отлично подходил на роль стола. Цельнозерновой хлеб, вяленое мясо, немного сыра и все еще ароматные пирожки с вишней. Я с жадностью накинулась на угощенья.

Ели молча, наслаждаясь звенящей тишиной гор. Когда на импровизированном столе не осталось ни крошки, Эридан наполнил наши фляги водой из родника, что бил неподалеку. Там же напоил лошадей.

– Нам пора, – жестко сказал он, словно боялся, что я начну протестовать и требовать больше времени на отдых.

Но я не стала. Лишь потратила пару лишних минут на то, чтобы погладить Вихря до того, как вскочить в седло.

И снова был долгий, изнуряющий путь. Мы все выше поднимались в горы. Усталость ложилась тяжелым грузом. Ноги гудели от напряжения, руки, крепко державшие поводья, немели, мышцы ныли.

Наконец, с наступлением сумерек, Эридан объявил, что скоро будем искать место для ночевки. Через полчаса мы остановились на небольшом пяточке, посреди густого соснового леса, где горный склон защищал от ветра.

Тени уже начинали сгущаться.

– Отдохни, я соберу хворост для костра, – бросил Эридан и устремился в сосняк.

Я устало вздохнула, но лентяйничать не стала и побрела за ним. Дракон одобрительно хмыкнул.

Меня почему-то это разозлило. Ведь я делала это не ради него, а ради себя. Хотелось побыстрее развести костер, погреться, вечерний горный холодок уже забирался под одежду.

А до чешуйчатого и его одобрения мне не было никакого дела!

Вскоре языки пламени уже весело подрагивали, освещая полянку. Я уселась на старый пень неподалеку, блаженно ощущая жар костра на лице.

Эридан повесил над огнем котелок с водой, бросил туда корнеплоды, тушеную говядину и щепотку сухих трав. Носа коснулся аромат варева, который сейчас в горном пейзаже казался особенно аппетитным и желанным.

Темнело быстро. Когда мы приступили к еде, лес вокруг погрузился во мрак. Не спасало даже ясное звездное небо.

На сытый желудок меня потянуло поговорить. Несмотря на то, что весь день прошел с драконом вместе, мы едва ли перекинулись и десятком фраз.

– Расскажи мне про Драконью Империю, – попросила я. – Какая она?

Эридан, помешивающий травы в котелке, удивленно взглянул на меня. Поднялся, плеснул чай в металлическую кружку и протянул ее мне.

Я обвила чашку пальцами. Дракон наполнил такую же для себя и уселся рядом, прямо на землю, скрестив ноги.

– Наша Империя небольшая, – начал он, вдумчиво подбирая слова, – всего несколько городов, что раскинулись на противоположных склонах. На деле – обычные горные поселения. Небольшие, уютные домики, где живут трудолюбивые люди. Все они занимаются своим трудом – женщины в основном следят за бытом и детьми, мужчины – обрабатывают скудную почву, разводят скот, добывают камни и полезные ископаемые, которые мы потом обмениваем на нужные товары в разных княжествах.

Последнее заявление меня удивило. Значит, драконы и раньше спускались с гор. Эридан прочитал мой немой вопрос в глазах.

– Мы стараемся действовать инкогнито. Зачем пугать простых людей и рождать о себе еще больше легенд.

– И все жители – драконы? – продолжила я, следя, как играют языки пламени в кострище.

– Нет, большинство – обычные люди, такие же, как и ты. – Последнее заявление отозвалось во мне неожиданной радостью. Значит, я не еду в места, где все поселенцы – это чешуйчатые, мечтающие разорвать меня на куски. Подумав, Эридан добавил: – Разве что продолжительность их жизни гораздо длиннее, чем у жителей княжеств. Говорят, всему виной соседство с драконами и горный воздух.

– А сами драконы? Они кто?

– Мужчина из правящей верхушки, знатных семей, советники, крупные промышленники.

– А ты? Кто ты? – я уставилась на Эридана в ожидании ответа.

Высокий и статный, он сидел неподвижно, с прямой осанкой. Его длинные волосы, свободно спадающие на плечи, мерцали в оранжевом свете огня. А мягкие тени, которые играли на лице, делали его еще более мужественным и загадочным.

Он поймал мой взгляд и с мягкой улыбкой ответил.

– Разве ты не знаешь, Айла? Я император.

От удивления перехватило дыхание. Не просто какой-то дракон, а сам император? Новые вопросы рождались в голове. Но я не успела их сформулировать, Эридан неторопливо продолжил свой рассказ.

– Не так давно умер мой отец. Почти столетие он управлял Драконьими землями. Вслед за ним, не выдержав разлуки, умерла мама. Власть и ответственность перешли ко мне. Не буду скрывать, я не был к этому готов. Мне нравилось жить беззаботно, часами парить над горными вершинами, гоняясь наперегонки с ветром и братом.

– У тебя есть брат? – тихо спросила я, стараясь не прервать его потока откровенности.

– Двое. Завтра ты познакомишься с ними. Средний – Дарион и младший – Фил. Они отличные ребята. – В глазах Эридана загорелись искры тепла, когда он заговорил о семье.

– И они тоже драконы?

– Дарион – да, а вот Фил… – лицо Эридана потемнело, словно все проблемы мироздания разом навалились на него. – В Филе еще не проснулся его зверь. – Быстро проговорил он и поднялся, давая понять, что разговор окончен.

– А когда просыпается зверь? – не унималась я, бросая новые вопросы в спину.

Но ответов не последовало. Эридан подошел к затухающему костру и принялся подкидывать в него ветки. Я разочарованно допила остывший чай.

Ночь окружила лес густой, плотной тишиной, нарушаемой лишь тихим шелестом ветра по кронам, потрескиванием огня и уханьем совы.

Вдруг на краю света, возле кромки деревьев раздался треск, будто кто-то внушительный продирался сквозь кустарник.

Я испуганно замерла, сердце на секунду остановилось, а затем усилило ритм. Эридан тоже насторожился. Резким движением выпрямился и уставился во тьму.

Хруст веток становился все отчетливей, к нему добавился звук шагов – слишком медленного для дикого животного и слишком тяжелого для человека.

Лошади, стоявшие неподалеку, навострили уши и, испуганно зафыркав, принялись жаться друг к другу.

Томительные секунды ожидания и вот между деревьями показалась неясная тень. Ее очертания было невозможно разглядеть. Казалось, они все время меняются.

В тусклом свете костра ясно виднелись только глаза, ярко-желтые, чужие. Они уставились прямо на меня. Тело парализовало от животного страха. Бежать было некуда, кричать бесполезно.

– Не бойся, – тихо сказал Эридан, делая спиной шаг ко мне. Дракон загородил своей габаритной фигурой меня от пронзительных глаз. – Он сейчас уйдет.

Уйдет? Это нечто? Да оно сейчас сожрет нас и не подавится!

Огонь внезапно перестал трещать, пламя словно потеряло краски. Я затаила дыхание, ожидая жуткого продолжения. Лес ждал его со мной. Наступила оглушительная тишина.

Внезапно снова раздался треск веток и звук шагов. Только теперь нечто шло от нас, медленно растворяясь в лесной глуши. Несколько мгновений, и привычные ночные звуки разом вернулись.

Я видела, как расслабилась фигура Эридана.

– Ты в порядке? – он повернулся и взволнованно осмотрел меня.

– Нет, однорогий тебя побери! Не в порядке! – Только сейчас адреналин ударил в голову. Я вскочила со своего пня, не в силах больше сидеть на месте. – Кто это был? Медведь?

– Здесь не водятся медведи, – уклончиво ответил дракон.

– Тогда кто?

– Это был зверь, – последнее слово он произнес с особой интонацией.

– Что за зверь? – я буравила взглядом дракона, требуя ответов, но он, как всегда, не спешил их давать.

– Не бери в голову. Он больше не вернется.

– Не брать в голову? Да нас только что чуть не сожрало это желтоглазое нечто.

– Не выдумывай. Не собиралось оно тебя есть. И откуда только у тебя берутся подобные плотоядные мысли?

Я возмущенно сопела, всем своим видом демонстрируя негодование. Но на Эридана это не производило никакого эффекта.

– Айла, не переживай. Зверь больше не вернется. Ты в полной безопасности. Давай уже ложиться спать.

Я растерянно осмотрела ночной лес. Только сейчас мой утомленный мозг задумался о том, как мы будем ночевать. Эридан не стал дожидаться очередных вопросов и бодро направился к вещам.

Достал из холщевого мешка тент, развернул его и принялся закреплять, выбрав для этого место между двух крепких сосен. Дракон действовал быстро и уверенно, словно занимался этим каждый день. Он ловко завязал веревки на корнях и ветвях деревьев, закрепил узлы. Проверил их надежность.

Я в очередной раз залюбовалась движениями, Эридан сам был как дикий зверь, двигался плавно, беззвучно, но уверенно. Закончив, он принес внутрь пару теплых пледов.

– Куда закрепишь второй тент? – спросила я, когда он довольно попросил меня принять работу.

– Какой второй? – по удивленным глазам я сразу поняла, что следующая фраза мне ох как не понравится. – Мы будем ночевать в одном.

– Еще чего! – моему возмущению не было предела. – Я не лягу с незнакомцем под одной… – тут я запнулась, пытаясь описать происходящее нужным словом. – Под одним брезентом.

– Я не незнакомец. Я твой жених, – устало проговорил Эридан.

Я вздрогнула, вспомнив, что очень скоро мне придется делить с этим человеком не только тент, но и постель. Дракон правильно понял мое замешательство и страхи.

– Обещаю, не приставать к тебе. Рядом со мной ты будешь в полной безопасности. А главное, в одном тенте со мной тебе будет теплее. Температура моего тела выше, чем у обычного человека. Ночи здесь гораздо холоднее, чем у вас предгорье. Не упрямься, Айла.

– Хорошо, – вяло согласилась я. В другой ситуации я бы, может, и поспорила, но сегодня у меня просто не осталось на это сил.

Я нырнула в уютное нутро тента. Прямо поверх одежды обмоталась пледом и улеглась лицом к брезентовой стене, так чтобы дракон оказался у меня за спиной.

Вскоре он присоединился. Несколько мгновений я лежала в напряжении. Кто знает, что у дикаря в голове. Обещанья на деле могли оказаться пустой болтовней.

Но Эридан повернулся ко мне спиной, и через несколько минут по ровному дыханию я поняла, что он уснул. Я еще немного послушала монотонные ночные звуки, а потом усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

Утром меня разбудил солнечный луч, что пробрался сквозь приоткрытую дверь тента, и теперь плясал на моем лице. Я недовольно поморщилась, распахнула глаза и замерла.

Вот однорогий!

Прямо передо мной красовался затылок Эридана. Мало того что я плотно прижималась к дракону всем телом, уткнувшись носом в его густые волосы, я умудрилась еще и закинуть на него ногу.

«Должно быть, ночью я бессознательно потянулась к источнику тепла», – мысленно оправдалась я перед собой.

Но к щекам все равно прилил непрошеный румянец. Медленно, чтобы не разбудить дракона, убрала ногу. И потихонечку начала отодвигаться от него. К моей величайшей радости, он не проснулся.

Я попробовала опять уснуть, но сон больше не шел. Тогда я выбралась из тента, достала из вещей расческу, кусок мыла с зубным порошком и отправилась к горному ручью, что бежал неподалеку. Неторопливо привела себя в порядок, наслаждаясь рассветом, утренней прохладой и великолепными горными видами.

Закончив, я повела на водопой лошадей. Они жадно потянулись к воде.

Пока они пили, я нежно провела по гладкой шелковистой шерсти Вихря. Она была уже теплой от утреннего солнца. Лошадь тихо фыркнула, отвечая на ласку.

– Красавец, – мягко проговорила я.

А затем скакун поднял свои огромные темные глаза и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде я прочитала согласие на нашу маленькую дружбу.

С довольной улыбкой я взъерошила Вихрю гриву, тот фыркнул в ответ и положил морду мне на плечо.

– Правда, они прекрасны?

Я вздрогнула. Всего в нескольких шагах от меня стоял Эридан, привалившись плечом к дереву. Не стоило забывать о его умении передвигаться беззвучно.

– Да, – ответила я и снова погладила Вихря, который тыкался мордой, требуя ласку.

– Мой отец лично разводил лошадей. Искал в разных княжествах самых выносливых и быстрых и скрещивал их. Это было делом его жизни.

– Похоже, он в этом преуспел.

– Так и есть, – по лицу дракона пробежала грустная улыбка. Смесь гордости и скорби.

– Далеко нам до твоих земель? – я решила сменить тему.

– Нет, к вечеру будем там.

Больше мы не обронили ни слова. Каждый продолжал размышлять о своем.

Эридан развел небольшой костер и согрел воды. Мы позавтракали вчерашними пирожками, запивая их горячим чаем.

Затем дракон сложил тент, убрал вещи в мешки и прочно закрепил их на вьючную лошадь.

– Пора, – сказал он, изящно впрыгивая в седло.

Я последовала его примеру. Впереди нас ждал очередной насыщенный день.

Глава 5

Мы долго ехали по извилистой тропе, заметной лишь Эридану. Иногда его выбор дороги казался мне спорным. Он гнал лошадей по крутому склону вместо того, чтобы продолжить неспешный ход по пологой долине.

Один раз я взбунтовалась.

– Ты уверен, что нам сюда? – в тот момент мы ехали по редкому хвойному лесу, и теперь дракон требовал свернуть в узкое, едва заметное, каменистое ущелье.

– Уверен, – недовольно бросил он, направляя своего коня между двух отвесных скал.

Вихрь подо мной занервничал, ему передались сомнения наездницы.

– Эта дорога выглядит небезопасно. Лес мне нравится больше. – Не сдавалась я. – Может, есть возможность обойти по нему?

– Ты решила указать мне, где лучше в Драконьих землях? – Чешуйчатый иронично взглянул на меня. – Так вот, если мы сейчас не свернем, а продолжим двигаться по лесу, то окажемся в такой трясине, откуда редкий смельчак выбирался. Хочешь попробовать?

– Нет, – буркнула я, успокаивающе поглаживая Вихря по шее.

– Вот и отлично. Тогда не отставай.

Когда солнце было в зените, мы остановились для легкого обеда и снова продолжили путь.

Усталость накапливалась. К вечеру мне начало казаться, что не существует никаких горных городов. Есть только лес и скалы. И сейчас Эридан заведет меня в какую-нибудь пещеру и… съест?

Я потрясла головой, прогоняя неприятные образы. Нет, дракон прав, у меня слишком много плотоядных мыслей. Меня явно не для этого сюда так долго вели.

Чешуйчатый остановился впереди, дожидаясь меня. К тому моменту я уже здорово отстала. Даже вьючная лошадка ускакала вперед.

У меня же кончились силы подгонять Вихря. Второй день непростой поездки давал о себе знать. А, может, дело было в воздухе. Он был здесь совсем другим и дышалось по-другому. Мне как будто не хватало вдоха, даже самого глубокого и полного.

Эридан не ругался. Лишь терпеливо ждал.

Когда я поравнялась с ним, дорога сделала очередной извилистый поворот. Открылся новый вид. И у меня на мгновение перехватило дыхание от красоты, что раскинулась передо мной.

На пологом склоне, словно защищенном от остального мира высокими горами, стояли одноэтажные домики с черепичной крышей и яркими ставнями. Они гармонично вписывались в ландшафт. Рядом простирались небольшие огороды и пастбища, где овцы и козы пощипывали траву. Все выглядело уютным и умиротворяющим.

– Мы уже близко, – сказал Эридан, позволив мне вдоволь насладиться видом.

На душе стало легче, даже усталость отступила. Мы продолжили путь.

Проезжая мимо домов, редкие жители, что встретились нам, приветливо кланялись и улыбались. Некоторые мужчины снимали широкополые шляпы и махали Эридану.

– Они не боятся тебя, – удивленно произнесла я.

– Почему они должны? Это мои люди. – Спокойно ответил чешуйчатый.

– Да, но в том то и дело. Они люди, а ты… дракон.

Эридан глухо рассмеялся. Я впервые слышала его смех. Низкий, теплый. Он завораживал.

– Айла, ты права, во мне живет дракон. Но это не делает меня плохим человеком и императором.

Я лишь покачала головой. Хороший человек не стал бы рушить мою жизнь и забирать из семьи неизвестно куда. Впрочем, вслух я этого говорить не стала.

Мы прошли через горное поселение по склону. Когда поднялись на самый верх холма, нам открылся новый захватывающий вид.

И я, натянув поводья, пораженно замерла вместе с Вихрем.

На массивной скале, словно продолжения горы, возвышался замок. Его каменные стены были сделаны из той же породы темно-серого цвета, отчего он сливался с природой, казался естественной частью ландшафта. Он будто вырос вместе с горой.

Башни замка тянулись к небу. Величественные и горделивые. Шпили, узкие окна, арки – каждая деталь делала его настоящим произведением искусства. Главные ворота, украшенные гербом с парящим драконом, выглядели неприступными.

Природная красота и рукотворное величие гармонировали в этом великолепном строении.

– Ты что здесь живешь? – ошарашенно произнесла я.

– Теперь здесь живешь и ты, – с улыбкой произнес Эридан. – Добро пожаловать в новый дом.

Ворота распахнулись раньше, чем мы доехали до замка. Нас ждали.

В просторном внутреннем дворе уже выстроились люди. Стоило нам спешиться, шустрый щупленький паренек увел коней.

Мужчины и женщины, стоявшие вперемешку, были одеты в однотипные наряды из невзрачной грубой ткани. Я сразу догадалась, что передо мной слуги, выбежавшие встречать хозяина.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, – раздался неровный хор голосов.

Я видела, что они искренны. Во взглядах читалось почтение и даже благоговение. Зато, когда их глаза устремились на меня, я уловила в них весь спектр эмоций от разочарования до холодного презрения.

Я поежилась словно на ветру. Похоже, чужаков здесь не любят. А может, были и другие причины их неприязни.

– Моя невеста, юная княжна Айлария Смол, – громогласно представил меня Эридан, словно не замечая насупившихся взглядов. – Прошу любить и во всем помогать.

– Здравствуйте, – неуверенно пробормотала я, все еще ежась под взглядами.

Слуги натянуто улыбнулись в знак приветствия.

– Они привыкнут, дай им время, – шепнул Эридан, когда мы поднимались по величественной лестнице. – Сейчас познакомлю тебя с братьями.

Мы вошли в огромный холл замка, и я восторженно замерла. Такой роскоши и монументальности я еще никогда не видела. Как, впрочем, и настоящих замков.

Больше всего впечатляли огромные хрустальные люстры, висевшие под высокими сводами. Их свет мягко скользил по мраморному полу. По обе стороны от холла возвышались колонны с вырезанными на них драконами.

Пока я стояла, восхищенно задрав голову и рассматривая детали интерьера, эхо принесло быстрый стук каблучков.

– Эридан, наконец-то ты вернулся!

Нам навстречу спешила красивая блондинка в летящем шелковом платье. Не обращая на меня никакого внимания, она заключила дракона в объятья.

– Я успела соскучиться! – с придыханием заявила она, не разжимая рук.

Так, а это еще кто?

Рядом с длинноволосой блондинкой с идеальными нежными чертами лица я почувствовала себя особенно жалкой. В пыльном дорожном костюме после двух дней пути.

Внутри что-то неприятно царапнуло. Обида? Злость? Ревность?

Точно не последнее. Наивно было бы полагать, что мой «жених» ни на кого не смотрел все эти годы. Да и нет мне дела до чешуйчатого и его личной жизни.

Эридан тем временем высвободился из цепких объятий.

– Селена, я тоже рад тебя видеть. Познакомься, эта моя невеста Айлария. Айла, это Селена. Она давний друг нашей семьи и тоже проживает в замке.

Друг семьи, значит. Я мысленно хмыкнула. Мы с девушкой уставились друг на друга.

Я – с любо�