Холмский-5. Дыхание Смерти

Глава 1

Быть женатым человеком значит быть готовым идти на значительные компромиссы в своей жизни. Особенно, если получил сразу три жены на шею. Пока еще не привык, да и они смотрят друг на друга с подозрением и желанием задеть за живое побольнее. Намек на заигрывание с принцессой Ксу ненадолго помирил враждующие стороны, но мой план слишком быстро раскусили.

В общем все идет к тому, что график посещения моей спальни будет составлен в ближайшее время и сразу же отправлен на утверждение. Собственницы, что поделаешь я по отношению к ним точно такой же. Хотя первая совместная брачная ночь была очень горячей и надеюсь далеко не последней…

– Кирилл, может папу пригласим в гости? – Настя выразительно смотрела на меня ожидая правильного ответа.

В политической жизни империи прошли серьезные изменения. Смена канцлера для меня была неприятной новостью, но не катастрофой. Грядущую бурю уже никто не сможет остановить. Так что у Леонида Васильевича неожиданно появилось много свободного времени. Ну хорошо не так много, но больше, чем раньше.

Правительство Орлова это не просто обозначение людей канцлера. Экономика, планирование, управление огромной территорией все в руках многочисленных чиновников, работающих на него лично, и даже маленькая остановка механизма грозит серьезными последствиями.

На спокойствие и уверенность Юсуповых промышленные элиты и крупные игроки на биржевом рынке смотрели с мрачным недоверием. Константин Соколов недавно рассказывал, что люди начинают паниковать, запасаясь наличностью или переводя деньги в твердые ресурсы.

– Я не против, только Леонид Васильевич сам должен захотеть посетить нас. Впрочем, решим это позже. Анастасия, Елена, мне нужна сегодня ваша помощь.

– Какая именно требуется помощь? – Елена прильнула всем телом.

– А я?! – возмутилась Наташа.

Хм. Вообще с тремя женами владение стихией Земли обязательное условие. Иначе выжмут все соки и останется только убежать в лес, но кроме постельных утех во время медового месяца у нас была еще масса важных дел. Хотя вроде бы жизнь подкинула время отдохнуть и оглянуться на сделанное, если не знать какие меня ожидают проблемы.

С развлечениями в последнее время тоже не очень. Школьные друзья остались позади. Витя Бороздин учился в МАС на первом курсе все остальные варились в собственном котле, где пропасть между князем и обычным дворянином для них казалась бездной.

– Помощь по работе с Силой. Пора вам овладеть новыми способностями в своей стихии.

– Снова медитация и попытки увидеть незримое. Кирилл, техники твоего рода могут не подойти нам…

– Нашего рода, Елена, – поправила Анастасия. – Я всегда готова помочь тебе, муж мой.

В тайне ожидаемый ответ всегда радует даже если он и банален.

– Спасибо, Анастасия. Времени у нас не так много, как хотелось бы, так что вперед.

Построенный не так давно полигон в родовом поместье всегда был занят тренирующимися дружинниками, но сегодня у меня будет закрытая тренировка, на которой будут присутствовать только самые близкие люди и охрана. Кристина вместе со своими родичами незримо следовали за моими женами. Единственная на данный момент задача рода Лисицыных – защищать моих жен. С которой лучше вампиров никто не справится.

В свое время я был подающим надежды магом Огня и боевых рун у меня в памяти достаточно. Огненный шар, стена огня, и огненная буря самые любимые владеющими техники и в принципе этого достаточно, но настоящий маг Огня силен своей разрушительной мощью, которой я здесь пока еще не увидел.

Обучать Анастасию и Елену длинным путем у меня нет времени. Для боевых действий вполне подойдет подборка рун с тактикой их применения. Несколько месяцев занятий и подготовленная боевая пара огненных владеющих устроит веселую жизнь любому противнику.

Одним усилием Силы я проявил первую руну на земле сам не ожидая того, как легко это у меня получилось. Стал намного сильнее еще один шаг и новый ранг. Жаль, что этот шаг может очень сильно растянутся по времени.

– Огненная руна «вспышка» считается условно боевой. Путем представления и насыщения энергией вы сможете проявить ее в реальности. Начинайте.

Работа с воображением девушек не заняла у меня много времени в отличии от прошлых учеников. Попытка почувствовать энергию внутри своего тела и управлять ею мы тоже прошли осталось совместить все вместе. Надеюсь, справятся.

Неожиданно яркая вспышка ненадолго ослепила всех присутствующих. Неприятная штука даже для владеющих высших рангов и, если вовремя применить можно перевернуть ситуацию в свою пользу.

– Ой, у меня, кажется, получилось! – с превосходством посмотрела Настя на Елену.

Хмыкнув Лена повторил вспышку. Молодцы.

– У вас неплохо получилось.

– Это было легко. Пришлось подыграть Насте, чтобы она не расстроилась, – поддела соперницу Елена.

– Тогда продолжим. Руны «горение» и «взрыв» можно отнести непосредственно к боевым…

Первичные руны Огня позволят Насте и Елене уменьшить затраты энергии при создании техник. В дальнейшем комбинирование с той же руной «усиления» даст возможность создавать рунные цепочки, но до этого времени пока еще далеко.

У Наташи другая судьба – она наш семейный целитель. Большего от нее не требуется. Я попросил Валиеву взять ее к себе на личное обучение пока Наташа не упрется в свой потолок. После чего подключусь я. Была у меня одна знакомая студентка с кафедры Жизни, так что примерно куда развиваться представляю, а с ее талантом у нее точно все получится.

– Кирилл, скоро ведь начнется? – встревоженно спросила Анастасия.

Наташа и Елена с немым вопросом посмотрели на меня. Врать нет смысла.

– Да, поэтому вы должны быть в любой момент быть готовы следовать указаниям Кристины в целях вашей безопасности. Анастасия, настало время проверить твое приданное. Сегодня нас ждут в Пскове.

Девушка тяжело вздохнула и нехотя кивнула.

– Не была там с самого детства и еще столько бы же времени не приезжала…

Псков, как новые земли требовали внимания. Бывшие земли великого клана Орловых, которые были переданы мне в качестве самого большего в империи приданного. Откладывать принятие клятв больше нельзя, поэтому мы большой компанией с дружинниками и чиновниками Твери погрузились в машины и выехали в направлении соседней губернии.

Клан это не только земля и подчиненные дворяне с заводами и армиями. Часто клановая структура напоминает небольшое государство, где правящему роду приходится считаться с мнение подчиненных родов. Учитывая, что за время правления последнего императора кланы выбили себе немало новых привилегий они легко могут отделиться от империи в случае больших потрясений.

После передачи Пскова у Орловых остались земли на востоке империи и Курск с Воронежем. Богатые земли юга были намного привлекательнее малонаселенного Пскова, поэтому дворяне клана отреагировали на передачу земель спокойно. Леонид Васильевич давно забил на эти земли и местных дворян, исправно забирая оттуда дружинников с небольшими налогами.

– Княже, подъезжаем. Как обычно или парадным строем? – спросил Леонид, который в последнее время выглядел счастливее всех на свете.

На моих землях изменение статуса сильно повлияло на мироощущение жителей, дружинников и гостей Твери. Кланов много, бояр тоже хватает, дворян пруд пруди, а вот князь, как и император только один. В империи, кстати, до сих пор остались законы, регулирующие положение княжеского сословия. Стоит сказать за это спасибо последнему князю Гагарину, который продержался дольше всех остальных.

С недавнего времени на моих землях была широчайшая автономия от всей остальной империи и, что самое важное вполне официально. Скоро несколько моих журналистов начнут двигать этот тезис в массы. Пусть кланы почувствуют народную любовь.

По документам я должен был организовать новую административную единицу Тверское княжество, которое я с легкой руки и нескольких чиновников канцелярии, не брезгующих дорогими подарками, переименовал в Северное без привязки к землям Твери. В будущем пригодится.

– Леонид, мы едем к воинам оставь парады для других.

В свое время в Пскове осели несколько родов норгов, чья страна была покорена свирепыми свеями. Платили они клану Орловых необычный налог кровью, что был прописан в договоре несколько сотен лет назад. Старая история, да и тех норгов было пару десятков селений, но полсотни бойцов норги в год давали исправно. За ними и множество других населенных пунктов Псковских земель присоединились к подобному же налогу.

Много полсотни воинов или мало сложный вопрос. Готовые воины мечта любой дружины. Вообще солдата можно легко подготовить, а вот воина-профессионала очень трудно. Разница же между двумя типами людей, живущих войной, огромна.

Прибавка полсотни воинов хороший бонус, но не основной момент моей радости. Некоторые торговые пути не меняются из столетия в столетие, как и огромное количество крепостей, древних храмов и языческих капищ, что имели большой вес в определенных кругах. Регион важный своей духовной и патриотичной составляющей. Родовые земли для целой страны это огромный бонус в глазах простых людей.

Новгородцы болезненно отнеслись к появлению Пскова в моих землях. При желании кислород я легко им перекрою. От того молчания Морозова затягивается. Ну к торговле я готов пусть не думают, что легко сдамся.

Кортеж машин влетел в город намного меньше моей Твери, но со своей изюминкой сурового воина. Древний каменный кремль возвышался над городом до сих пор даруя ощущение защиты.

Собравшиеся внутри кремля дворяне, купцы и представители муниципалитета должны были принести клятву верности. Заранее избавившись от несогласных путем переговоров, я пожинал плоды бескровной дипломатической победы. Иначе в первый же день после свадьбы приехал…

Офицеры пограничных гарнизонов армии империи разместились в стороне пожирая глазами блеск моей дружины. Это вам не голодная жизнь на границе, правда и риска куда меньше. Офицерам-владеющим еще и дворянство легко получить. Везде свои плюсы.

Антон сделал доклад об основных влиятельных фигурах в Пскове. Кто будет рад моему приходу, а кто наоборот. Но на встречу мне вышел не мэр или бывший наместник от Орловых, а самая неоднозначная фигура.

– Правь нами, княже.

Крепкий мужчина в расшитой белой рубахе с поклоном передал мне меч рукоятью вперед. Откуда они выкопали этот ритуал.

– Служите на благо княжества и каждому воздаться по заслугам его.

Вернув меч обратно рыжеволосому мужчине, я завершил ритуал «роты на мече» после чего отправил жен на официальное мероприятие, а сам остался с предводителем всех норгов Пскова. В ранге ведаря.

Очень быстро привыкаешь к тому, что вокруг тебя много владеющих высоких рангов. На самом деле большинство людей лишь вздыхает над несбыточной мечтой. В Твери долгие годы работали над будущим и даже Кашинские получив клан не решились загубить дело предков.

– Торстеин, нам надо поговорить. Насколько я понимаю вы сохранили контакты со своими родственниками?

– Да, мой конунг. Родственники все так же живут под гнетом клятвопреступников свеев. Мой брат Хакон приехал погостить вместе с молодежью, – ответил Торстеин и стал внимательно наблюдать за моей реакцией.

Намеки понимаю.

– Отлично, как раз вовремя. Нам многое надо обсудить с твоим братом.

У свеев очень много воинов и предпочтение при наборе дружины они отдают выходцам из своих кланов, а не присоединенных земель. Если появится возможность нанять молодых воинов уже хорошо, а может подкину оружия трофейного за недорого. Вдруг они захотят вернуть себе независимость. Теперь набеги свеев все-таки и моя проблема.

*****

– Как мало настоящих рыцарей среди тех, кто стоял ближе всех к трону. Почему-то заявляя во всеуслышанье, что будут беспощадно бить врага сейчас они находятся очень далеко отсюда, – с сожалением произнес король франков Луи IX рассматривая позиции противника из-под стационарного купола защиты. – Почему так происходит, Жак?

Взгляд короля останавливался не на готовых к бою подразделениях, а на поле битвы, что было изуродовано снарядами и завалено трупами с обоих сторон. Взрывы до сих пор не смолкали ни на секунду. Количество выпускаемых снарядов не поддавалось исчислению. Сегодня обе стороны собрали все свои силы для решающей битвы и проводили мощную артиллерийскую подготовку.

Франки выжали максимум из своих мобилизационных возможностей за короткий промежуток времени. Поставив само существование страны на генеральное сражение. В случае поражения быстро восстановить военные силы уже не получиться, что приведет к полному краху государственности.

– Ваше величество, теперь вы знаете кто истинный патриот своей родины и исполнил вассальный долг перед вами до конца. К сожалению, многие мои друзья тоже уехали в Кантоны переждать трудные времена, – ответил высокий аристократ рядом с королем.

– Времена рыцарей и настоящих героев франков давно прошли. Остались лишь жалкие приспособленцы и лизоблюды, – встряла в разговор девушка в военной форме.

– В чем-то ты права, Сильвия. Остается искать героев в других странах. Жаль Холмский отказал тебе несмотря на все усилия, – хмыкнул Жак де Бриссак.

Стоящая рядом с аристократом девушка «прожгла» его взглядом синих глаз. Король франков с интересом наблюдал за борьбой взглядов брата и сестры.

– Холмский это который победитель недавнего турнира из Российской империи?! Способный одаренный…

– Холмский – враг Ордена и всей Святой Церкви. Представьтесь, молодой человек! – раздался требовательный голос за спиной короля.

Разговаривать в подобном тоне с высшими аристократами не дозволялось никому, даже королю. Но при виде нового лица скривились, как от зубной боли все присутствующие. Союзник. Один из немногих.

– Жак де Бриссак к вашим услугам, магистр, а эта моя сестра Сильвия, – представился высокий аристократ.

– В битве надеюсь вы будете куда полезнее. Вспоминать про русского нечестивца и еретика прямой путь к конфликту с Орденом, – сочился ядом голос инквизитора.

– Герцоги де Бриссак никогда не подводили нас, – произнес король франков и повернулся к магистру. – Мы ждали вас, Великий Инквизитор, и благодарим за верность своему слову.

«Великий Инквизитор» так стали называть Магистра Анри не только в Братстве, но и во всем Ордене. Война с мертвыми на востоке так и не закончилась, но рыцарям Ордена удалось противостоять этой заразе, правда не без помощи магистра и его новых братьев.

– Ваше величество, враг наступает по всему фронту. Необходимо перейти на дальний рубеж обороны, – с поклоном к королю подошел командующий гвардией.

– Началось…

Ужасные двухметровые твари в окружении сотен мелких существ неслись вперед через минное поля не замечая взрывы и потери. Жуткие демоны вселяли страх, поэтому простые солдаты истово молились и обращали свой взор на отряд инквизиторов в черных сутанах.

Новые инквизиторы еще юнцы, но успели пройти через толпы нежити, потерять своих товарищей и демоны для них лишь еще одно испытание. Именно на плечах молодых братьев лежит задача восстановления утраченного могущества Братства Инквизиции, и данная битва позволит сделать первый шаг.

– Братья, вы тот карающий меч, что уничтожит врагов Господа нашего. Да начнется время искупления. Убивайте демонопоклонников без пощады и попадете в Царство Небесное. Вперед! – повысил голос магистр Анри и первым ринулся в битву сверкая яркой аурой.

Глава 2

Разговор с Торстеином и его братом Хаконом из рода Варга выдался непростым, но должен принести немало дивидендов в будущем. Прямо сейчас норги уже готовы отправить молодежь поднабраться опыта и немного заработать. Наемники скоро будут в цене, так что торговались мы долго.

Хакон был подозрительным и во всем искал подвох, но я все же уговорил его принять немного списанного оружия, от которого воевода отказался. Если из этого оружия убьют даже десяток врагов моей империи уже хорошо. В миролюбивость свеев я не верил.

Закрепив налог кровью в договоре с дворянами Пскова, я оставил «армию» чиновников приводить новые земли к нашим стандартам и с молодым пополнением дружины вернулся в Тверь. Пока жены изучали новые руны и пробовали создавать первые цепочки у меня появилось немного свободного времени, чтобы ознакомиться с записями моего учителя Дерека и заняться саморазвитием. Медитации у источника Силы, эксперименты с рунами и стихией Земли.

В отличие от меня Дерек сразу начал с массовых ритуалов, построенных на больших человеческих жертвах. Читать сухие строчки описания сколько и каким образом он уничтожил людей было неприятно. Старый хрыч, как будто знал, что читать его дневник буду именно я, но ради крупиц ценных знаний можно было и потерпеть.

Пара новых массовых заклинаний школы Кости, стабилизация рун подчинения на личах и самое главное создание жнеца. Дерек не смог закопать в могилу эти знания. Богини Смерти он не любил намного сильнее меня. Что ж я использую эти знания наилучшим для меня способом.

Сосредоточие Смерти мое неоспоримое преимущество перед остальными владеющими, но в этом мире хватает тех, кто при сильном желании может меня уничтожить. Волоты. Есть послабее, а есть посильнее все как в жизни. Чтобы перепрыгнуть через незримую черту требуется последний рывок. Надо поднимать свой ранг и скоро жизнь предоставит мне шанс сделать это.

– Повелитель, все готово к началу ритуала выбора, – появился рядом со мной в облаке тьмы Афанасий.

Способности Афанасия серьезно напрягают практически всех без исключения обитателей поместья. Даже Кристина недовольно морщиться при его неожиданных появлениях, а манипуляции разумом заставляют чаще обращаться к нашему штатному менталисту для проверки наложенной защиты.

– Сейчас спущусь.

Не самое приятное знание открылось мне в ходе одного из последних экспериментов. Лимит на нежить все же был в этом мире и так понимаю это общее ограничение для всех адептов Смерти. Попытка поднять еще одного рыцаря смерти не увенчалась успехом, и он рассыпался в ходе ритуала.

Проблему легко решат мои ученики в ходе ряда ритуалов, к которым мы готовились заранее. Правда они еще не знают, что после получения свиты возьмут на обучение несколько учеников из прошедших курс новиков у дружинников. Остальные спасенные у османов, если все будет нормально, будут направлены в специализированное место, либо война научит быстрее любых академий.

Ритуальный зал и застывший строй учеников радовали незримым чувством мощи. Мои жены старались не спускаться в «склеп» лишний раз. Может быть это и к лучшему. Посетителей и без них более чем хватало. Вампиры, рыцари смерти, Дед, Кристина, Васильчиков, Борисов и его помощник ронин. Загорский стоял чуть в стороне, как и комендант лесной базы.

Лич недавно пришел и признался, что подпитывает нежить на территории Ордена своими отрядами. Главное, чтобы не в ущерб основному делу, а первые не самые удачные поделки от моих учеников послужат общему делу. Интересный феномен самостоятельные действия моих неживых слуг. Первые дни вампиры и рыцари смерти в ожидании приговора смотрели на меня. Мое молчание успокоило нежить, наверное, думали, что я разорву нашу связь. Нет, инициатива наказуема.

Еще один гость, а точнее гостья выделялась особенно на фоне всех остальных. Роза стояла в стороне и старалась лишний раз даже не дышать. Стихия Света в ней разгоралась все сильнее и лич при ее виде недовольно кривился. Почему я привел ее в место невероятной концентрации некроэнергии… чтобы привыкала и еще пара интересных экспериментов. Эх ладно, пора начинать.

– Свита самая важная часть вашего обучения, которое подходит к концу. Дальше вы должны самостоятельно постигать школы некромантии и найти свою специализацию. Кто первый начнет?

Ритуальный зал постоянно увеличивался за счет поглощения соседних помещений и увеличения подземного уровня. Руны покрывали почти весь каменный пол и едва заметно светились от некротической энергии. Рядом лежали тела павших в ходе боев дружинников и сильных вражеских владеющих, которые были специально предоставлены из спецхранилища комендантом.

– Я! Хочу красивеньких, – смутилась Марина и опустила глаза.

Раздавшиеся возгласы от учеников лучше любых слов характеризуют Марину. Мне кажется, брать ученицу было ошибкой, но ее непосредственность позволила остальным ученикам не превратиться в жутких мясников и сплотила коллектив.

– Мы с тобой точно договоримся, – улыбнулась Кристина и подмигнула девушке.

Род Лисицыных планировал серьезно усилится за счет новых некромантов, но Борисов не сильно переживал по этому поводу. Его подручные в роли защитников всегда будут идеальным вариантом для адептов Смерти. Дед и Васильчиков сегодня тоже получат двух новых «братьев». Глава клана наконец перестанет быть самым низшим звеном в иерархии Рыцарей Крови.

– Начинай, Марина. Кристина и Дед помогите ей. Дальше, Сергей, идешь ты и пора создать еще одного лича. Климент Аркадьевич, потребуется ваша помощь.

Загорский неожиданно очень быстро кивнул и поспешил к моему старшему ученику. Хочет получить того, с кем можно поделиться своими идеями и мыслями. Понимаю. Личи, к моему удивлению, мирно уживались друг с другом в отличии от древних некромантов, которые и придумали ритуал их создания.

– Я назову тебя Крас… все молчу, молчу, – Марину отодвинули от новообращенных вампиров.

Две девушки вампирши, которых она создала с помощью Кристины и Деда должны были разбавить мужскую часть. Не хочу даже знать откуда их выкопала Кристина. Дальше ритуалы шли один за другим и зал заполнился патоками некротической энергии.

– Добро пожаловать в новую жизнь, – подал руку новому личу Загорский.

– Вы служите лишь Повелителю, – наставлял Борисов нового подчиненного.

– Новый брат, Рыцари Крови…

Столько элитной нежити даже в лучшие годы у Королевства Ночи не было. На секунду снова пришло видение огромной армии нежити под моим управлением и горящие города. Стоит только отвлечься, как тут же можно превратиться в безумного некроманта.

– Поздравляю вас с окончанием обучения, некроманты. Мы с профессором Загорским подготовили для вас учебники для самостоятельного изучения ритуалов и заклинаний. Завтра вы получите ваших первых учеников и начнете обучение с самых азов.

– В смысле учеников?!

– Какой восторг я буду учительницей!

– Но мы же…

– Это не обсуждается. И да скоро война. Решите свои проблемы сейчас потом уже такой возможности может не быть.

Веселье, как рукой смахнуло. На войне умирают по-другому никак. Мы не герои фильмом с хорошим концом. Война говорят брат Смерти, так что жатву душ они каждый раз собирают хорошую. На мрачной концовке ученики ушли знакомиться со своей свитой.

В конце ритуала ко мне подошел комендант, который внимательной наблюдал за поднятием новой нежити.

– Господин, объект «Яма» заполнен материалом и необходимыми ресурсами. Ждем ваших дальнейших указаний, – без эмоций доложил страж.

Васильчиков предоставил достаточно материала в ходе недавней резни дворян, что они устроили на Смоленских землях, а Климент Аркадьевич выдал целую гору накопителей и заполненных некроэнергией алтарей. Лич и его создания не знают отдыха, источник не простаивает, поэтому мой проект с Польской аномалией уже сейчас полностью окупился.

– Отличная новость. Начинайте установку алтарей и направляйте энергию в «Яму».

– Будет исполнено. Позволено ли нам будет забрать на объект свои семьи? – резко спросил комендант.

Времена изменились. Мертвый ничего страшного, а вот семья всегда остается семьей. Мои стражи освоились в новой оболочке и хотят вернуться к привычной жизни. Их даже не смущает прошлый отказ.

– Договоритесь с воеводой и Антоном. Я прикажу оказать вам помощь.

– Благодарю вас, – поклонился комендант и направился на выход.

Часть проблем решена, но меня ждало еще одно дело. В последнее время дипломатия занимает у меня много времени. Скоро время дипломатии закончится, после чего заговорят мечи и мощь стихий, что течет в жилах владеющих.

Бояре приехали в «гости». Князь не может сразу выйти к гостям, поэтому встречали их мои жены. Я лишь присоединюсь к празднеству и дальнейшему обсуждению. Собрание всех глав боярских родов. Шаин смог достучаться до каждого. Серьезный вопрос, к которому мы готовились еще с прошлого похода.

Мой план был простой я получаю княжеский титул они присягают мне и все отношения с императором проходят через меня. Они во всем этом балагане больше не участвуют. В тоже время князь может даровать из своих земель вотчины для новых бояр. «Боярские дети» это хорошо. Но увидеть, как твои дети или родня получают собственные вотчины куда лучше. В общем свою часть плана я выполнил теперь осталось дождаться решения бояр империи.

Отдав должное приготовленной поварами еде и обсудив урожаи с ценами на бирже, мы перешли к главному «хлебу» боярского сословия.

– В этом году мы можем снова не пойти на границу, если присягнем князю Холмскому, – обратился к собранию боярин Шаин.

Обсуждали это уже не раз, поэтому слова не вызвали ажиотажа.

– Не будет ли здесь урона нашей чести и как отреагирует на это император? – осторожно спросил боярин с дальнего конца стола.

Привычные разговоры о боярской чести в этот раз звучали куда реже. Учитывая ситуацию в империи.

– Империи катиться в пропасть императору сейчас не до нас. Если мы оставим все как есть многие из нас не переживут этот год, – встал со своего места боярин Исаев.

На это был и акцент. Выгода. Если бояре уведут дружины на границу, то вполне могут вернуться на пепелище, оставшееся от родовых земель. Под шумок их спишут навсегда. Так что должен был я сделать императору подставу. Лишив его всех бояр, я перевожу наши отношения в другое русло.

Правда осталось решить вопрос с землей боярских родов и воинской повинностью, но я знаю как на него надавить, чтобы передать эти земли мне, а я в свою очередь снова передам их боярам. Всем выгодно и хорошо… на первый взгляд.

– Решение от вас должно быть коллективным.

Молчаливое согласие. Одиночкам сейчас не выжить.

– Холмский – князь…

В зал быстро влетел Леонид Мечев явно с какой-то срочной новостью. Я показал ему рукой пусть говорит при всех.

– Княже, гости пожаловали.

Неужели началось.

– Кто?

– Свеи к Новгородским землям подходят большим числом. Говорят, прознали кто истинный виновник несчастья, – ухмыльнулся Мечев.

Ну да мы погуляли в прошлый раз неплохо. Бельские смогли урегулировать вопрос, но осадочек остался.

– Собирай дружину.

– Остальные?

– Оставим на защите наших земель.

– Мы с тобой, князь Холмский, – подал голос боярин Кошкин

– Подсобим.

Помощь это хорошо, но лучшего времени не найти, чтобы продавить свои условия.

– Пора принимать решение. С моей стороны все условия выполнены.

Бояре застыли и повернули голову к Шаину. Хитрецы. Все давно решено и без меня.

– Пойдем к тебе под руку, князь, – нелегко дались эти слова старому боярину. – Только мы с малыми дружинами сейчас.

– Прапоры с собой?

– Да, – быстро догадался хмурый боярин.

Раз решили, то заднюю давать поздно.

– Тогда выдвигаемся.

Боярское войско во главе с князем защищает рубежи империи. Удар будет невероятно сильным по самолюбию императора, и он точно не сможет отвертеться от участия в войне до того, как свеи разрушат Новгород. В данный момент и это уже будет хорошо.

*****

Глава клана Шуйских считался редким даже среди кланов затворником. Он покидал родовое поместье в Нижнем Новгороде в исключительных случаях и только при наличии большого сопровождения. Выезд из поместья главы клана – настоящая армейская операция, на которую собирались посмотреть жители со всего города.

Мощное защитное сооружение под куполом стационарного щита с сотнями дружинников и владеющих, что охраняли покой Платона Геннадьевича, трудно было назвать обычным поместьем. Высокий кремль времен появления первых владеющих носил на себе следы не одной осады. И кто знает сколько испытаний выпадет еще на его долю.

Сегодня меры безопасности поместья были серьезно усилены в связи с прибытием главы клана Шереметевых. Московские поместья после совета кланов союзники решили оставить до поры до времени и собираться только на подконтрольных землях. На это было немало причин и одна из них правитель империи.

Император «окопался» в столице с полками гвардии и все говорило о том, что скоро Москва будет окончательно закрыта для представителей всех кланов империи. Массовый исход из столицы сильно ударил по карманам многих, кто жил за счет обеспечения услугами и товарами элиты империи. Экономический кризис иногда бывает пострашнее клановой войны.

– И все же, как мне кажется, голосование за отставку канцлера Орлова было огромной ошибкой, – Шереметев отодвинул от себя столовые приборы, тем самым давая слугам знак выйти.

– Повлиять на решение большинства мы бы в любом случае не смогли. Лишний же раз быть мишенью для всех кланов плохая перспектива. Уверен Орлов на нас не в обиде, – сделал небольшой глоток вина из бокала Антон Яковлевич Шереметев.

Шереметев и Шуйский на некоторое время замолчали каждый думая о своем.

– Мы останемся в стороне? – нарушил тишину молчания Платон Геннадьевич.

– Нет, настало время выбирать.

– Ты точно уверен в этом? Может займем позицию умеренных и соберем вокруг себя нейтралов?

Шереметев чуть скривил губы на вопросы хозяина поместья.

– Бельский только и ждет удобного момента, чтобы ударить по мне, а Юсупов облизывается на твои земли….

– Я ему хребет сломаю пусть только сунется, – в гневе выкрикнул Шуйский.

– Как скажешь, – легко согласился Антон Яковлевич предоставляю собеседнику возможность успокоиться.

– Наш будущий союзник так понимаю Холмский? – дождавшись подтверждения Шуйский продолжил. – Не спорю парень талантливый, но что он может сделать в глобальном плане. Может лучше Семена Долгорукова попробуем притянуть к себе?

– В тебе говорит зависть на его новый титул, – отсалютовав бокалом поддел Антон Яковлевич своего союзника. – За Холмским незримо маячит фигура сильнейшего волота империи, а это сам по себе мощный козырь даже без клана. К тому же, Соколовы в последнее время уделяют ему много внимания. Не с проста.

– А с чего это Тверские князья встанут выше Шуйских? Может он еще и командовать нами будет? – быстро завелся хозяин Нижнего Новгорода.

– Мои предки были королями и ничего.

– Ладно ты прав нам бы сейчас свое удержать… Я вот думаю, а не сыграть ли нам на опережение и к Орловым прийти не с пустыми руками. Львовы с Трубецкими что-то вместе крутят через своих детей и явно будут действовать сообща. Может пригласим их и обсудим ситуацию в империи?

Шереметев посмотрел на вдруг забеспокоившегося союзника. Страх потерять свои земли творит с Шуйским страшные вещи. Медведь готов к броску и горе тем, кто осмелился покуситься на его леса.

Хотя мысли прозвучали очень дельные. Львовы великий клан целителей. С ними мало кто хочет конфликтовать так как пользуются повсеместно услугами. Трубецкие славятся своими военными училищами и держат многолюдные земли. Если бы еще сюда Воротынских добавить…

– Вы, Платон Геннадьевич, подали хорошую идею. Осталось воплотить ее в жизнь и проблем у нас станет намного меньше, – похвалил Шереметев.

– Уверен вы поможете мне в этом, Антон Яковлевич. Ну, чтобы наши враги умирали страшной смертью, а мы становились только сильней, – произнес тост Шуйский и залпом осушил бокал.

Время одиночек подошло к концу. Гордецы вскоре станут кормом для крупных альянсов, и даже император будет лишь призом для победителя.

Глава 3

«Лучшие люди» Новгорода были в очень и очень глубокой… яме. Надежды на победу в приграничном конфликте практически нет. Император, если и придет на помощь, то только в самый последний момент, когда город будет ослаблен и быстро возьмет его под свое прямое управление. Налоги станут намного выше, а жандармы куда наглее.

Дворянам и богатым купцам будет намного хуже, чем простым жителям. Отнимут и поделят имущество самых сильных между представителями клана императора, кто будет против убьют. Дворян у него своих хватает, как и жадных до денег магнатов. Мысли кому продать себя подороже все чаще мелькали в глазах золотых поясов, пока они не поняли, что уже поздно метаться.

Появление длинной колонны машин с десятками различных знамен было встречено небывалым подъемом воодушевления у простых жителей. Защитник в моем лице давно занял свое место в сердцах новгородцев. Жалко Василенко нет в этот момент. Как только найдут все части тела журналиста пора ему будет вернуться к работе над моим образом.

– Здрав будь, князь Холмский, и вы бояре. Ждали вас с великим нетерпением, – встретил нас Морозов в центре города в большой компании новгородских дворян.

Новгород. Этот город стал для меня чем-то особенным и близким… как Тверь. В этот раз союзники по-новому смотрели на меня, а простые люди видели мое хорошее к ним отношение и кричали приветствия. Ситуация серьезно изменилась за последнее время и Морозов это должен понимать. Выгодное предложение может быть сделано лишь один раз. В дальнейшем условия серьезно поменяются.

– Мы пришли, как того требовал наш долг союзника и надеюсь не только.

Морозов понял намек и нехотя склонил голову, как и стоящие по правую от него руку дворяне. Новгородцы лучше всего подходят под слова, когда хочется и колется. Лишаться привычной свободы они не хотели, как и привычной прибыли. Впрочем, и первое, и последнее тесно связаны со мной. Лишить денег я могу, перекрыв торговлю с Москвой и доступом к торговым путям. А если уговорить Шереметева, то тотальная изоляция быстро научит думать в ином русле.

В зале для собрания «лучших людей» сегодня было многолюдно. Особенно выделялась небольшая группа военных в мундирах на фоне богатых одеяний золотых поясов. Времени на долгие приветственные речи не было, поэтому я с ходу перешел к делу.

– Чего хочет противник? Это полноценная война или набег ярлов?

– Пока набег, а дальше, как свеям улыбнется удача. Ярл Стурли выставил нам ультиматум. Пятьсот миллионов рублей и выдать всех, кто участвовал в походе на прибрежные земли, – сквозь зубы произнес Морозов.

Требование было явно завышенным и невероятно провокационным. Найти полмиллиарда рублей для торгового города сложная задача, но это намного лучше полного разграбления и контроля императором. Дело в том, что в походе участвовали все лучшие люди, да и передача денег лишь раззадорит свеев.

Удивительно другое. Больше полмиллиона людей проживает в Новгороде, если даже десятая часть мужчин возьмет оружие в руки это невероятная цифра, как и наличие собственной Академии Силы с владеющими. Воевать и тем более умирать мало кто хочет в этом городе.

– Какая примерная численность войск свеев?

– Семь ярлов вместе с наемниками и свободными бондами. Тысяч десять не меньше при этом все они профессиональные воины, так что нам будет нелегко, – признался в слабости торгового города Морозов. – Генерал Афанасьев, может вам есть что добавить…

На совете присутствовал генерал Афанасьев командующий всеми северными крепостями империи. Отдельная должность по гарнизонной службе и разделение в армии на гарнизонные и штурмовые отряды мне казалось дикой, но подобная тактика позволяла существовать империи долгие года и не мне в это лезть.

В любом случае, армия стояла на страже рубежей империи и первой принимала на себя удар, но прорыв через крепости в случае начала конфликта неизбежен. В армии сейчас творился бардак безвластия. Каждый генерал тянул одеяло на себя и Мансурову пока еще не хватало авторитета маршала Воронцова, чтобы взять всю полноту власти, да и император не спешил передавать маршальские полномочия оставаясь верховным главнокомандующим.

Что говорить, если подготовленные мною владеющие Земли так и не нашли себе применение после снятия генерала Скуратова с должности. В общем военные были в подвешенном состоянии и будут действовать только в случае нападения непосредственно на гарнизон.

– Активных действий вероятного противника мы пока не заметили, но все может резко измениться в ближайшее время. Подготовлены усиленные штурмовые отряды, с которыми нам, к сожалению, не справиться, – спокойно произнес генерал.

– Ждут окончания ультиматума или ожидают подкрепления?

– Логистику пока еще никто не отменял. Наступление даже у свеев требует подтянуть тыловые подразделения для обеспечения наступающих отрядов. Хотя наши крепости давно не видели усиления в виде старших владеющих и противнику хватит одной пехоты для захвата.

Старшие владеющие в армии это ведари. Ситуация не самая приятная для наших защитников.

– Я думаю вы уже делали запрос в генштаб, что ответили слуги императора?

– Из канцелярии пришел ответ не вестись на провокации и не лезть в авантюры князя Холмского, – честно признался генерал, проглотив мои слова про слуг.

Интересный персонаж.

– Как собираетесь действовать в случае нападения?

Генерал скорее всего не раз задавал себе этот вопрос, как и его подчиненные.

– Исполнять свой долг, князь. Крепости мы не сдадим, – посмотрел мне прямо в глаза Афанасьев. – Поэтому я беру на себя ответственность и…

Генерала прервал адъютант, который что-то в сильном волнении ему шепотом докладывал, склонившись к уху. Побледневшее лицо Афанасьева говорило лучше любых слов о надвигающихся проблемах.

– Боевой кулак свеев до пяти сотен прорвал оборону на пятой заставе и быстро продвигается вперед. Если они пройдут мост, то это будет прямой выход к Новгороду.

Война не поменялась. Поменялось оружие, навыки и численность, но каждая война все еще велась за контроль над определенными точкам. Город, плотина, мост, завод, возвышенность.

На границы было сконцентрировано несколько полков в шести крепостях-заставах. Владеющих там было не так много, но для нас солдаты и боевая техника будут очень полезны, учитывая насыщенность собственных дружин владеющими и отсутствием должного количества простой пехоты для удержания занятых позиций. Поэтому необходимо сохранить личный состав.

– Князь, мы справимся с прорывом, – боярин Кошкин вышел вперед.

Отряд Кошкина сорвиголовы из молодых бояр вполне может быстрым маршем остановить продвижение войск неприятеля. Свеи непростой противник, что они уже показывали не раз, но отсутствие, так называемой, регулярной армии все же минус для них, чем плюс. Дружины ярлов мало внимания уделяют артиллерии и стрелковому оружию, а его ценность с каждым годом лишь увеличивается.

– Михаил Серафимович, вместе с ополчением Новгорода и дружинами дворян усильте гарнизоны, что еще держатся. Боярин Кошкин, вы со сводным отрядом бояр займитесь устранением прорыва. Боярин Шаин, вы и остальные в резерве командования.

Склонив голову, Кошкин тут же покинул вместе со своим отрядом собрание. Морозов хотел сказать что-то против, но посмотрев на меня передумал и отошел к золотым поясам объявить не самую приятную новость.

Дальше донесения пошли одно за другим. Противник устал ждать ответа или наконец скопил достаточно военной силы для нанесения удара. Прорыв обороны прошел не в одном месте. Солдаты с парой слабых владеющих не преграда для множества опытных воинов с доступом к Силе и звериным духам.

– Прорыв на третьей заставе. Больше тысячи воинов противника прорвались через границу. Будут у нас через час-два максимум, – произнес генерал Афанасьев.

Это уже серьезно. Придется заняться самому.

– Генерал, вы координируете наши общие действия вместе с моим воеводой. Дед, ты лучше меня знаешь, что делать. Леонид, бери дружинников и моих учеников, мы выступаем.

Желающих спорить со мной в этот раз не нашлось и это очень радует. Главное, чтобы каждый занимался своим делом.

Быстро погрузившись в машины, мы по выделенной линии выехали из города. Желающих ехать в сторону границы было мало, поэтому мы на огромной скорости неслись по трассе. Найти противника не составило труда, а вот переход в боевые порядки и выгрузка и машин потребовала времени. Радует, что противник тоже остановился и занялся тем же самым.

– Ху! Ху! Ху!

– Один!

– Тор!

Боевые кличи свеев могли навести панику на солдат или ополченцев, но не на дружинников, которые скорее с любопытством рассматривали уже знакомого противника. Леонид, четко разделил дружину на несколько мобильных отрядов. Ближники, нежить и молодые некроманты каждый будет выполнять свою роль и противнику я сегодня не позавидую.

Наконец, приняв в себя звериный дух воины свеев понеслись на огромной скорости на встречу моей дружине. Элита свеев после принятия своего тотемного зверя получала возможность совершать невероятные вещи. Сила, скорость и защита в боевой форме давала им значительное преимущество.

Щиты Силы на воинах выдержали первый удар моих дружинников и свеи еще больше ускорились. До столкновения осталось совсем немного, а это значит пора добавить им радости. Соединив записи Дерека и мои последние эксперименты, я выдал новую технику «Поле мертвой земли».

Центральный отряд, состоящий из самых сильных воинов ярла, поглотила бурлящая перегноем и белесыми костями земля. Костяные руки затаскивали вражеских дружинников в открывшиеся проломы и переламывали между булыжников. И даже если костяные руки и темные валуны не перемололи очередного счастливчика, то под землей мало у кого шансов выжать.

Потеря центра не остановила разогнавшихся воинов и два войска столкнулись друг с другом вспышками стихий в ближнем бою. Если за дружинников я не сильно переживал, то за учениками иногда посматривал. Они умело действовали единой группой привычно поделившись на две роли, а вкупе со свитой отряд некромантов представлял из себя мощное боевое соединение.

До меня добежать мало кому удавалось и на единичные случаи вполне хватало «копья праха». Крепкий отряд хускарлов прошел дальше всех и был уничтожен «взрывом». Дружинники подавляли мощью стихий и даже звериные духи не помогали врагам.

Предводитель очнулся только после потери половины войска и с отрядом личных воинов ринулся ко мне на прорыв. Я не скрывался, да и телохранители в броне рядом со мной говорили кто есть кто. Появление ярла в лучших традициях личных поединков стала кульминацией безупречно проведенной битвы.

– Назовись, мой враг, прежде чем я отправлю тебя на корм червям, – татуированная голова двухметрового противника изрекла пафосную речь.

– Князь Холмский.

– Тебя то мы и ждали. Ты убил моего двоюродного брата Харальда, а я за это убью тебя, – прокричал ярл свеев.

Логика у ярла железная. Посмотрим, как он отреагирует на мои доводы.

– Он убил моего отца, так что я был в своем праве. Кровная месть по вашим же законом священное право и на данный момент она окончена.

Замешательство и долгая работа шестеренок мозга свея выдали невероятное заключение.

– Мне все равно на твою месть. Я пришел убивать и грабить, рус! Волки, впер…

Переход в форму жнеца и коса, не встречая сопротивления отсекает синюю от татуировок голову ярла. Тело сделало несколько шагов вперед и окатило кровавым фонтаном стоящих рядом воинов свеев. Моя боевая форма с каждым разом давалась мне все легче и формировалась намного быстрее, что не может не радовать.

Правда похоже количество кровников в Королевстве Свеев у меня сегодня значительно увеличится. Одним больше одним меньше роли не играет. Тем более быстрая смерть предводителя сыграла нам на руку. После смерти ярла хускарлы были уничтожены, а бонды и наемники сдались в плен надеясь на милосердие. Обмен пленных никто не отменял, поэтому я всецело поддержал устремление воинов противника сохранить свою жизнь.

– Здесь мы закончили, уходим. Сегодня нас ждет много работы…

Ограбив самых известных грабителей, мы нанесли им сильный урон по репутации. Кто будет сдавать города и платить дань, когда им самим недавно нанесли «визит». Так что без видимых результатов или пока не запахнет жаренным свеи точно не уйдут, а это значит война продолжается.

*****

– Калеб! – громкий призыв лорда Зилода услышал каждый из демонов его доминиона.

Лорд демонов полыхал яростью и гневом. Вспышки в «горниле» и нестабильный поток Хаоса пугал не только слабейших демонов, но и верных гвардейцев. Гнев лорда лучше переждать подальше от тронного зала тем более наглядный пример был прямо перед глазами.

Верховная суккуба Ламина сломанной куклой лежала у ног Зилода и в скором времени ее искра может покинуть тело, если срочно не напитать суккубу энергией Хаоса.

– Да, мой лорд, – во вспышке портала появился Калеб, как всегда, одетый по моде нового мира.

Два пылающих угля вместо глаз лорда остановились на демоне-аристократе. Единственным, кто видел позор Зилода был Калеб. После громкого щелчка по носу зарвавшегося лорда от человеческого архимага глава разведки ожидал опалы, и она произошла, но видимо другим слугам лорда нечем похвалиться в отличии от него.

– Как проходит подготовка к созданию плацдарма в моем мире? – резко успокоился лорд.

Взять в кулак свои пылающие эмоции сильное достижение, но Калеб начал понемногу опасаться за свою жизнь.

– Бунт знатных османов скоро захлебнется в крови. Недостатка в душах у нас нет, и я лишь жду вашего приказа на увеличение потока жертв в горнило. Также в Альбионе все еще есть верные нам мастера…

– Ускоряй начало создания «Врат». Этот мир скоро войдет в пламя войны и следом за ней придем мы. Горнило ради этого тратит драгоценную энергию Хаоса сея вокруг семена раздора. Пусть мы войдем в новый мир ослабленными, но наших ресурсов должно хватить на первый этап. Если сделаешь все как надо Ламина станет твоей рабыней, нет и я уничтожу ее искру навсегда перед этим отдав ее твоим же подчиненным, – оскалился в подобии улыбки лорд Зилод.

– Будет исполнено, мой лорд, – поклонился Калеб скрывая выражение лица. – Я могу быть свободен?

Некоторое время лорд демонов молчал, рассматривая лежащую у его ног суккубу, что ему уже порядком наскучила. Она давно не молила о пощаде и бездумно исполняла все его желания.

– Ладно. Забирай ее она мне больше не нужна, – лорд решил проявить свою милость к аристократу.

Поклонившись Калеб подошел к суккубе и одним порталом перенес ее вместе с собой в высокую башню. В заклинательном зале потоки энергии Хаоса из его рук сразу же направились в едва живую суккубу.

– Мой Калеб, – раздался тихий голос.

Демонам не чужда любовь просто страсть в них намного сильнее. Сострадание не про существ хаоса, но и они могут жалеть близких к себе демонов. Конечно, это касается только высших демонов. Низшие просто тупое мясо для работы и войны.

– Скажи зачем мне оставлять тебе жизнь? Ты уже предала меня один раз, – внимательно рассматривал суккубу Калеб.

Ламина несмотря на сильную боль и поломанные кости встала на колени посмотрев прямо в глаза Калебу. Она всегда стремилась занять место повыше в иерархии демонов и не заметила, как допустила смертельную ошибку переоценив свою способность влиять на лорда.

– Потому что я помогу тебе выжить, мой повелитель. Ты же не думаешь, что наш лорд позволит тебе укрепиться в новом мире и стать ему помехой в будущем?

Зилод славиться своей импульсивностью даже среди демонов и не потерпит сильных конкурентов рядом с собой. В последнее время подозрительное отношение к Калебу намекало на серьезную опасность, а дорогой подарок должен был усыпить его бдительность.

– Рассказывай, что ты можешь предложить мне…

Глава 4

– Ааааа! Боги ждут меня в своих чертогах!

С выпученными глазами на меня бежал свей, принявший в себя духа ярости. Взрывы снарядов и стихийные удары он не замечал, как и потерянную по пути конечность. Опытные воины, принявшие в себя звериных духов, стали привычным для нас явлением, но безумные по своей сути духи ярости совершенно новая проблема. Недавно одного такого свея буквально разрубили на части, ничего его не брало… кроме энергии Смерти.

«Разложение» и в этот раз сработало без нареканий. Процесс распада мягких тканей очень неприятное на вид зрелище. Лохмотья, висевшие на костях, быстро съезжали на землю. И вскоре голый костяк, пройдя через «преобразование» побежал в обратную сторону – сеять смерть бывшим соратникам.

Несколько огненных бурь с шаровыми молниями от дружинников и усиленный «взрыв» с моих рук на позициях самых стойких воинов свеев сделали свое дело. Это стало последней каплей, и отряд противника дрогнул. Началась классическая ловля пленных, а точнее добивание голодными вампирами и злыми от глупых потерь дружинниками.

– Никто не сбежал от вашего гнева, Повелитель, – доложил появившийся в облаке тьмы Афанасий.

Кровь на его лице лучше всего говорило о личном участии вампира в преследовании бегущего противника.

– В следующий раз оставляйте больше в живых. Пленные нам куда полезнее мертвых.

– Слышали, что сказал князь?! Вяжите пленных осторожнее, чтобы не поранились случайно. Они нам еще пригодятся…

Бои вторые сутки шли с переменным успехом. Несколько десятков занятых населенных пунктов по обе стороны границы переходили из рук в руки, а официальных сообщений как от императора, так и от конунга свеев все еще не было.

Я князь Российской империи и пока официально война не объявлена, на захват чужой территории не пойду. Хотя склонен считать это не войной, а набегом ярлов. Впрочем, у свеев любое нападение на чужую территорию – набег неподконтрольных королю ярлов. Конунг Ларс «Веселый» постоянно обещает наказать строптивцев, но в это уже давно никто не верит.

Как такого единого фронта в нашем противостоянии с союзом ярлов не было, происходили постоянные стычки небольшими отрядами за обладание контрольными точками. Разбитый в первый же день отряд был самым крупным по численности. Чаще всего противник выступал отрядами не больше сотни. Правда, бедствий на земли Новгорода они приносили как целая тысяча.

Свою дружину тоже пришлось разделить на несколько боевых групп. Воинов для огромной границы было недостаточно. Новгород выскреб все, что только мог, увеличив количество ополченцев в три раза. Шереметев обещал помощь… Возможно, через пару недель.

Конечно, я мог быстро подтянуть казаков и дворян Твери, да и бояре готовы были призвать свои дружины, но лишний раз на это идти не хотелось. Год обещает быть непростым. В общем, мы готовы были ввести в битву новые силы, впрочем, как и противник. Накапливание живой силы у свеев происходило каждый день. На клич ярла Стурли подтягивались все новые и новые отряды.

Для меня война – это всегда хорошие трофеи. И я имею ввиду не деньги или вооружение. Наполненные жизненной энергией тела элитных воинов свеев от родства со звериными духами были для меня сродни самому драгоценному материалу. Эксперимент с прошлым ярлом прошел очень удачно, и лучшего материала для жнецов мне точно не найти.

– Что нового говорят в штабе?

– Попали в засаду новгородские дворяне. Просят помощи, но без огонька. Думаю, сами справятся, – доложил прикомандированный к нам офицер связи.

Связистов нам предоставили военные для общей координации всех подразделений из единого центра в Новгороде. В целом управляемость нашим сборным и неслаженным в боях соединением от этого намного улучшилась.

Лично я не смог бы слушать доклады и просьбы о помощи в импровизированном штабе. Для этого надо иметь поистине стальное самообладание и холодную голову. Именно поэтому Дед по праву занимал должность воеводы княжества и умудрялся держать в железном кулаке свободолюбивых казаков, гордецов дворян и даже своенравных вампиров.

Важно другое. Новых вводных из штаба мы не получали, поэтому можно и сходить «прогуляться» до новгородцев.

– Далеко от нас?

– Полчаса, если двигаться по прямой, – посмотрел на офицерском планшете Антон.

Мой глава безопасности кроме себя и Кристины больше никому не доверял выполнять функции телохранителя. Я уже привык к его исполнительности и надежности, а ведь когда-то он буквально горел от ненависти ко мне. В жизни и не такие изменения бывают.

– Свяжитесь со штабом и передайте, скоро придем на помощь. Антон, прикажи, чтобы тела хускарлов собрали и доставили на Лесную базу в спецхранилище.

Неожиданно рация зашипела знакомым голосом боярина Шаина.

– Всем, всем! Здесь общее наступление противника. Мы будем держаться до последнего, но помощь не помешает. Повторяю. Наблюдаю большое скопление…

– Меняем маршрут. Общий сбор!

Мы подоспели как раз вовремя, вместе с еще несколькими отрядами. Похоже, генеральное сражение «набега» будет сегодня. Боярин Шаин непонятно, обрадовался из-за моего появления или расстроился.

– Князь, не следует вам так рисковать…

– Я намерен победить, а не хоронить вас сегодня.

– Противник силен, а у нас воинов маловато будет, – смотрел в сторону войска свеев боярин.

– Не переживайте, с этим проблем не будет.

Боярин Исаев не сразу понял, что я имел в виду. Но через некоторое время тяжело вздохнул и, без слов махнув рукой, двинулся к еще одному, только что прибывшему отряду. Командир личников и одновременно «нянька» над молодыми некромантами пытался скрыться от моих глаз подальше.

– Леонид, почему вы ушли со своего сектора?

Вместо Мечева ответил совсем другой человек. Также примчавшийся при первых словах о большом скоплении сил противника.

– Армейская разведка доложила, что свеи все здесь собрались. Стоять в селе нам нет смысла, а то снова без славы останемся, – недовольно бросил Кошкин.

Кошкин с отрядом молодых бояр так и не догнал прорвавшихся через заставу свеев. О чем переживал второй день и надеялся сегодня отыграться. Тем временем боярские отряды прибывали один за другим, и такое чувство, что все только и ждали общего сражения.

Основная причина, почему свеи еще были не у Новгорода – бояре. Почти девять десятков сильных владеющих сродни небольшой армии, которая есть не у каждого великого клана. Собрать всех вместе великое достижение, и при наличии достаточных ресурсов они будут не хуже кланов. Глупцы, кто гонится за одними лишь рангами.

– Надо бы себе пару боярских детей взять в следующем году. В последнее время без воев жить совсем тяжко стало, – проворчал боярин Шаин, рассматривая вовлеченные в будущее сражение силы.

– Где же сейчас воев найти?! Скоро по всей империи резня начнется. Своих готовить надо, а не чужих искать, – влез старый боярин Исаев, решивший размять кости. – Идут, похоже. Эх, успеть бы парочку с собой забрать…

Лучшие воины свеев принимали в себя духов, вырастая в росте и приобретая звериные черты. Хускарлы и ярлы. Остальные воины хирда в куда меньшей форме и не меняя кардинально внешность, но все равно получая небольшие усиления.

Стихийных владеющих у свеев было достаточно много, но они не пользовались таким же уважением, как настоящие избранники богов. Посмотрим, насколько сегодня помогут им их боги. Расчеты артиллерийских орудий и бронированные транспортники открыли массированный огонь, который с трудом, но пробивал совместный щит хирда.

Нам проще держать оборону, чем наступать. Наступление сложная наука, требующая слаженности от каждого воина и знание своего маневра, либо наличия подавляющей мощи и хорошей защиты. Что в целом было сейчас на стороне свеев. К тому же, хирд привык только наступать.

Смотреть, как на тебя прут волнами свеи со стальным кулаком из хускарлов ярлов неподготовленному воину страшно и легко поддаться панике. Тем более, когда пули и снаряды не приносят должного эффекта. Шар огня от взрыва снаряда вспыхнул прямо в боевых порядках, но щиты Силы приняли на себя весь удар. Сформированные боевые кулаки свеев уже ничего не могло остановить.

Леонид вышел вперед вместе с личниками, формируя первую линию обороны. Кудесникам не требовались боевые доспехи для уничтожения противника. Вторая линия как раз была из воинов в доспехах, у них более слабые щиты Силы. Бояре формировали свою линию примерно в том же русле.

– За други своя! В бой!

Принявший форму волка хускарл мгновенно превратился в пепел от упавшей с неба огненной капли. Бояре родовыми техниками вполне могут удивлять даже самых родовитых глав кланов. Стая гигантских ворон появилась из темного облака и направилась в сторону нашей артиллерии, но цепь молний прибила ворон к земле, где с ними справляются армейцы самостоятельно огнем практически в упор.

Огромная молния сверху сожгла заживо дружинника под щитами. В круге льда полностью был уничтожен отряд новгородского дворянина. В ответ плотное построение хирда накрыло ледяным дождем и снежным бураном от Морозова.

По всему полю битвы вспышки стихий уничтожали противника, но и нашим дружинникам доставалось, как только врагу удавалось прорваться на ближнюю дистанцию. Прямоходящие волки, медведи, покрытые камнем великаны и иные существа устраивали кровавый филиал бойни.

На личников серьезно насели хускарлы под предводительством ярла. Надо бы помочь. «Волна Смерти» сформировалась легко и привычно, в отличие от первого раза. Снова для меня на мгновение все замерло и затихло на этом свете. Увеличенная вдвое сфера воздействия дала возможность дружинникам перегруппироваться и немного отдохнуть.

– Учит… князь, мы закончили с подготовкой, – подошел напряженный Сергей, с любопытством рассматривая действие заклинания.

Пускать в массовую битву молодую поросль некромантов я не рискнул, поэтому они занялись более важным делом. Массовое поднятие мертвых с заданными параметрами требует сложного ритуала и монотонного построения рунных цепочек. Я могу прямо сейчас поднять большую часть павших на этом поле, но контролировать их будет очень тяжело.

– Действуйте. Объединив силы, вы справитесь самостоятельно.

Хмуро кивнув, Сергей вернулся к своим товарищам. Пусть учатся самостоятельно принимать решения. По увеличению концентрации некроэнергии стало понятно, что они ждали примерного такого ответа от меня. Даже обидно стало…

Поднявшиеся по всему полю битвы мертвые на мгновение остановили сражение, но разгоряченным свеям было без разницы, с кем рубиться силой стихий, благословением богов и честной сталью. Редкие выстрелы из стрелкового оружия со стороны хирда были редким исключением.

Резня, другим словом это не назвать, но мертвые дали нам шанс на небольшую передышку. Мы держались за счет брони боевых доспехов и большого количества кудесников. Стоит признать, что у свеев лучшие воины ближнего боя, виденные мною в этом мире.

Удар по земле молотом от неизвестного ярла с длинными волосами создал длинную трещину через все поле боя, в которую как магнитом тянуло мертвяков. Жаль, что они не дошли до тыловых позиций противника. Ничего страшного поднимем еще, а вот наличие сильного артефакта заставляло задуматься о том, кто его создатель.

Сегодня было немало удивлений. Я впервые увидел проявление сил жрецов темных богов, наделивших воинов свеев яростью берсеркеров. Противник не замечал ранения или утраты конечностей, сражаясь до самого конца. Но что особенно меня напрягало в ярлах, так это невероятные прыжки на огромную дистанцию. Вот еще один рядом появился. И чего их всех тянет ко мне?

– Ты – конунг Холмский?! Я ярл Стурли. Сразись со мной, и пусть наш поединок решит исход этой битвы, – пафосно изрек предводитель вражеского войска.

Похоже, потери для свеев дошли до определенной черты, после которой домой им лучше не возвращаться. Предложение очень заманчивое… Жаль, что в этом мире я очень редко выполняю основную функцию некроманта, который держится за спиной свиты. Плохой пример для молодой поросли адептов Смерти.

– Только сталь?

– Да! Только так будет угодно богам.

Секира в руках свея из темной стали намекала совсем не на простую сталь. От нее несло яростью богов войны и еще какой-то дрянью со знакомым привкусом. Мои две сабли не сказать, что простое оружие, но я не хотел бы попасть под удар секиры.

– Ты прав, сегодня достаточно воинов погибло. Верю, что твое слово, ярл, закон для всего войска. Леонид, распорядись, чтобы нам подготовили площадку.

Десять хускарлов ярла и моих дружинников создали круг для поединка. Свеев можно назвать жадными, излишне жестокими и безжалостными, но и они стараются следовать хоть каким-то правилам. Так что небольшая надежда на окончание битвы все же была.

Рассматривая своего противника внутренним зрением, я заметил невероятное количество энергии Жизни в его теле. Ходячая мечта некроманта, как единороги у эльфов. Интересно, как они этого достигли? Жертвы, ритуалы или источник Силы… эту разгадку мне не разгадать самостоятельно.

– От твоей руки пало немало наших сильных воинов. Сегодня я отправлю тебя к твоей любимой Хель, – размахивая секирой, как тростинкой двигался по кругу ярл Стурли.

– Я заберу твое тело после смерти. Ты не против?

– Хаха. Если сможешь, рус! Твое я отдам на корм волкам.

Резким взмахом секиры ярл Стурли вполне мог закончить бой одним ударом. Я успел в последний момент уклониться от оружия за счет энергии стихии Земли, что пропитала все мое тело. Избежав первого удара, тут же пришлось уходить от изменившегося положения секиры.

Несмотря на бугрящиеся мышцы и высокий рост, от переизбытка энергии Жизни ярл Стурли был достаточно быстрым. Кто-то позаботился о связках и скорости прохождения импульса. Впрочем, я не отставал от противника и наносил удары, как в верхней, так и нижней плоскости. Порхающие сабли прошли через защиты секиры, но пара появившихся порезов затянулись прямо на моих глазах. Честная сталь, как бы не так.

Дальнейший танец стали мог закончиться в любой момент, стоит мне только допустить ошибку. Ярл Стурли не умел ждать и, взревев от ярости, решил в режиме берсеркера достать меня хотя бы раз. Глупая ошибка. Уход за спину, подсечка сухожилий. Работа по суставам. Клинок в печень и со всей силы рубящий удар по шее. Висящая на одной лишь коже голова вряд ли присоединится обратно.

– Ты ошибаешься, ярл. К Хель я не имею никакого отношения. Ваши боги не властны надо мной. А вот ты и после смерти послужишь благому делу. Тело вашего предводителя мой трофей, на сегодня хватит битв.

Намек в виде темного шара формируемой «Клетки Душ» был предельно понятным. Хускарлы ярла яростно обжигали меня взглядом, но не посмели идти против и ушли к своим.

– Свеи отходят, – через некоторое время доложил Леонид, с грустью смотря на павших дружинников.

Чистой победой это трудно назвать. Мы еще не втянули в битву все свои резервы, как и противник. Правда, поле битвы выглядело как после применения огненного дождя, вместе с землетрясением одновременно. Надеюсь, смерть предводителя ненадолго остудит горячие головы. Не хотел бы я иметь в лице кровного врага всех северных соседей империи…

– Княже, из канцелярии императора пришло уведомление о проходе гвардейских полков через земли Твери, – пояснил Антон.

Вот в чем истинная причина отхода свеев и желание мыть позор поединком от ярла Стурли. Зашевелились игроки на самом высшем уровне всего лишь на третьи сутки. Это еще быстрая реакция.

Да у императора все еще есть право проводить войска через любые земли империи, как и у армии. Было бы смешно, если императору потребовалось на это разрешение. Хоть тут кланы не стали давить на правителя слишком сильно. Впрочем, передвигался он через мои земли, и это не есть хорошо.

Произошло то, чего так долго ждали жители Новгорода. Прибытие императора вместе с гвардейским полком необычное явление. Жители города не знали радоваться им или начинать паниковать, а собравшиеся в старом дворце наместников «лучшие люди» не ждали ничего хорошего.

– Рады приветствовать, ваше величество, на Новгородской земле. Жаль, вы раньше нас не известили, мы бы тогда подготовили достойную встречу, – не смог удержаться Морозов.

Император внимательно посмотрел на Михаила Серафимовича, как будто запоминая его лицо на будущее и повернулся к собранию.

– Не буду долго вести светские беседы и сразу перейду к делу. Мы с великим конунгом Ларсом из рода Инглингов решили все проблемы, и причин для дальнейшего конфликта нет. Войска вернутся на линию разграничения по обе стороны границы.

Долгое молчание явно не понравилось императору. Идеальный момент, чтобы подкинуть дров в костер. Благо, вместе с императором прибыли представители совета кланов с высшими офицерами генштаба, жрецами и иерархами имперской Церкви.

– А как же погибшие в ходе набега граждане империи и нанесенный урон нашей чести? Победа на поле боя осталась за нами. Разве мы побежим, поджав хвост?

Мои слова прозвучали, как холодный душ для окружающих императора людей, а новгородцы, наоборот, воспряли духом и свысока посматривали на столичную элиту, как бы говоря: смотрите, кто у нас есть.

– Они отдали свои жизни за благое дело, и все победы идут во славу империи, – через некоторое время холодно произнес император. – Господа, мы с князем Холмским покинем вас ненадолго. Мирный договор великое дело, и я очень сильно надеюсь, что лучшие люди Новгорода организуют достойный праздник в этот великий день. Не хотелось бы вмешиваться лично в процесс.

Угрозу в голосе императора услышали все находящиеся в главном зале дворца. Хмыкнув, я последовал за правителем империи в выделенный кабинет, который буквально утопал в роскоши. Старый дворец. Интересно, почему прижимистые новгородцы его не используют.

– Холмский, не порти мне игру. Что тебе надо, чтобы ты замолкнул и не раскачивал лодку? – резко пошел в атаку император.

В меня и мои возможности верят. Это уже радует. Жаль, я в очередной раз получил доказательство личного эгоизма императора. У каждого свои интересы и простые люди для правителя лишь ресурс, который не жалко. Про интересы пострадавших жителей Новгорода можно даже не говорить.

– Я думаю, мы договоримся, ваше величество.

Плодами победы над свеями мне не воспользоваться, так пусть хоть кто-то заплатит за свои игры.

– Цена?

– Перевод всех боярских земель в мое прямое подчинение.

Император сразу же понял суть моего требования на глобальном уровне и недовольно фыркнул, не сдержав эмоций. Собственные бояре переведут наши взаимоотношения в сферу совместных уступок, а не диктат. В принципе, тогда я возьму на себя часть кланового функционала. Единственное, что остается у императора, требовать службы раз в год на определенное количество воинов. Войну, правда, никто не отменял, но надеюсь она будет не скоро.

– Неприемлемо. Хотя кому сейчас нужен этот балласт в виде бояр… В общем, я подумаю и в течении месяца дам ответ. Если ты будешь и дальше ставить мне палки в колеса, то я найду на тебя управу.

Ранее он был более гибким. Странно, неужели снова ментальное воздействие… Что ж, зайдем с другого хода.

– Вы считаете, что сможете выдержать этот год без поддержки?

Положив руку на меч предков, император подошел ко мне вплотную.

– Не в одном тебе, Холмский, кровь Рюрика. И поверь, переживать надо точно не мне. Ах да… Продавайте ваше московского поместье, на моих землях я вас больше видеть не желаю. Свободны.

Ну вот снова запрет. Прав я был, когда ругался с Фимой о выводе денег из Москвы и запрете инвестиций в столичном регионе. Император легко может забрать или заставить продать по дешевке. Но это все мелочи. Своим отказом он развязал мне руки и дал понять, что против меня сам действовать не будет. Уже что-то.

Глава 5

Стягивание армейских полков, призыв кланов для удара по свеям и тем более долгая война явно были не в планах императора, поэтому в пограничном конфликте замирились очень быстро. Правда выплата символической виры со стороны напавших ярлов была словно плевок в лицо всей Российской империи.

Новгородцы были недовольны, граждане империи были недовольны, магнаты были недовольны. Удивительно, но даже кланы были недовольны, а моя речь, как будто специально несколько дней была самым просматриваемым видео в паутинке. Кто снимал так никогда и не узнаешь…

– Если клан Юсуповых думает, что убив Дмитрия Василенко заткнут рот правде, то поверьте они глубоко ошибаются. Дорогие зрители, в эфире новая информационная программа «Ночной час правды» и с вами снова ваш покорный слуга. Хочу выразить особую благодарность князю Холмскому за возвращение в этот бренный мир. Поэтому в этот раз мы поговорим с вами о бессмертии и человеческой душе…

Неплохо получилось с перерождением Василенко. Журналист избавился от непомерных амбиций, больше не идет на поводу у собственных эмоций и что самое важное служит только мне одному. Необходимость пить кровь у живых и подотчетность роду Лисицыных не такая уж и большая плата за это.

Информационные ресурсы неожиданно приобрели актуальность на фоне невероятного вброса публикаций и слухов о грядущих проблемах в империи, поэтому все игроки спохватились взять себе кусочек пирога неподконтрольной императору паутинки. Поздно. У Василенко самая большая аудитория в империи и теперь я на коне. Хотя именно сегодня особенное событие, которое я не хотел, чтобы афишировалось на всю империю и разгоняло невероятную волну слухов.

Великие кланы… только через некоторое время понимаешь масштабы вовлеченных в будущий конфликт сторон. Небольшие государства в государстве. Собственное производство оружия, армия, большое количество население, часть собственных законов. Единственное чего нет так это собственной валюты, но ее заменяет стихийная энергия в накопителях. В общем огромная бомба над основанием империи готова была взорваться в любой момент.

Но уже началось! Демидовы и Строгоновы зря надеялись остаться в стороне именно с них и начали Юсуповы масштабную компанию в газетах, телеканалах и паутинке по дискредитации затворников дабы расширить свою промышленную империю.

– Кхм, кхм.

Наташа, посмотрев на меня вздохнула и ничего не сказав вышла из кабинета. Правильно. Еще рано, пусть подождут. Следом за моей женой мелькнула любопытная морда заглянувшего пса. Гром, как бы спрашивал сколько я еще буду заставлять людей ждать. И ты туда же?!

Пес на некоторое время пропал из поля зрения активно обустраивая свое логово рядом с источником Силы. Причина простая. Гром вместе со своей ненаглядной ждали пополнения и мой самый страшный сон вскоре может стать реальностью. Одна Сила знает почему они способны воспроизводить потомство после всех прошедших изменений в ходе трансформации.

Когда в комнату заглянула Настя я понял теперь точно пора. Жены у меня одно загляденье. Три длинных платья в пол на идеальных фигурах, царственная осанка, сверкающие диадемы и прямой взгляд достойных князя супруг. Засмотрелся. Похоже и гости тоже оценили.

– Князь, рад выразить вам свое почтение.

– Князь, поздравляю…

– Великий день для всего княжества.

Родовое поместье слишком маленькое для предстоящего события, поэтому сегодня впервые за долгие годы собрались в историческом центре Твери. Целый год глава рода Бороздиных вместе с другими дворянами создавали мне подарок восстанавливая Тверской Кремль вместе с достойным и современным дворцом. Молчали все и потратили даже на это часть своих трофеев надеясь, что я их не забуду. Как будто у меня много верных и инициативных людей.

Трон мне не завезли. По статусу вроде бы не положен, но позолоченное кресло тоже волне сойдет. Жены сидели за спиной на мягких стульях и протокольно улыбались. У каждого своя задача и ноша. Ладно похоже пора начинать, и я показываю распорядителю, что уже можно.

– Псковские земли готовы вступить в Северное княжество и дать клятвы верности за всех своих жителей, – глава дворянского собрания Пскова поклонился мне и передал дядьке Николаю договор.

Дядька Николай выполнял функции моего первого советника, хранителя княжеской печати и занимал место по правую руку. Он быстрее вскроет себе горло, чем предаст меня когда-либо.

– Клан Васильчиковых в полном составе хочет видеть себя в составе княжества, – помолодевший «старик» в последнее время был полностью доволен своей жизнью.

Несогласных в клане просто не осталось в ходе великой резни, устроенной моими слугами, а Смоленск похоже вскоре станет базой для рыцарей крови слишком уж зачастил туда Дед.

– Новгородские земли по решению Вече готовы вступить в Северное княжество, – едва заметно поклонился Михаил Серафимович.

Морозов и новгородцы торговались до последнего, но мои позиции после помощи в борьбе со свеями были очень сильны, и я довольно легко продавил все пункты договора. Ну и пряник неплохой был с боярским статусом, доходами от торговли и распределением добычи.

Мне в свою очередь была жизненно необходима Новгородская Академия со своим источником Силы. Подготовка владеющих даже на столь слабом уровне огромное преимущество. Новгородская Академия Силы по сравнению с МАС, мягко говоря, не впечатляла. Здесь давно уже не видели в своих стенах кудесников и даже ведарь большое событие, но в скором времени все изменится.

– Объявляю о создании Северного княжества и созыве княжеского совета. Просьба представителей поставить свои подписи на общем документе.

Согласие императора на документе об образовании княжества и указание немного других административных границ явно «прибавит» ему настроения. Псков, Новгород, Тверь и Смоленск под одним управлением огромная территория пусть с небольшим количеством населения по сравнению с южными кланами. Еще одна сила заинтересует многих и заставит задуматься моих врагов, как и потенциальных союзников.

Правда и проблем немало. Производственные мощности оставляют желать лучшего. Война это не только сражающиеся армии, но и тыловое обеспечение с производством вооружения. Признаться с этим у меня были пока большие проблемы. Инженеры Воронова только начинали самостоятельные разработки и до потоковой линии очень далеко.

Наладить автономное снабжение нереальная задача и сейчас мы сильно зависим от Московских заводов, как и от Строгонова с Демидовым. Последнее заявление уральских затворников говорит о том, что поставлять оружие они не будут никому всеми силами пытаясь умаслить клан Юсуповых. Про императора можно просто промолчать.

– Клянусь быть верным князю Холмскому. Служить, не щадя живота своего до последней капли крови. Клянусь в том за себя и своих потомков, – упал на колено боярин Шаин.

Пришлось встать и поднять его на ноги и сказать остальным, что мне не требуется подобное. Я знаю их всех, как крепких воинов и сильных владеющих. Дальше бояре один за другим приносили клятвы верности. Девять десятков сильных владеющих вместе с родственниками и каждый с дружиной не меньше сотни. Великое достижение, надеюсь, потомки оценят.

Бояре отчаянно не хотели покидать свои вочтины, которые были щедро разбросаны по центральной и южной части империи, но я не смогу их защитить всех в ходе клановой войны. Мое предложение состояла в том, чтобы дать земли на севере с подъемными. Обещал я дать в три раза больше, чем было и при возможности вернуть родовые вотчины. Согласилась. Дураков среди оставшихся боярских родов не было – давно вымерли.

– … и путь покарает меня Господь, если я нарушу свою клятву.

Приняв клятву верности у последнего боярина, я объявил начало княжеского совета. Ход с названием умаслил жителей четырех губерний и отменял факт отделения от империи. Все счастливы, кроме кланов включая императора. В мирное время мне никто не бы не разрешил сделать подобное и на совете кланов началось бы брожение, но сейчас все равно войны не избежать.

– На землях княжества проживает семь миллионов человек. Промышленность в недостаточно развитом состоянии и не способна обеспечить потребности населения. Сельское хозяйство, единственное, что позволяет нам получать стабильный доход. Ваши предложения?

Я, конечно, немного преувеличиваю проблему. Промышленность была, но по сравнению с соседями довольно слабая.

– Один из вариантов привлечь инвестиции и предприятия, что уходят из столицы. Мы можем предложить лучшие условия, – сразу же предложил Морозов.

Денег у новгородцев хватало, но финансовый сектор во время войны кланов будет переживать не лучшие времена, поэтому добыча и переработка ресурсов то направление, в которое вложиться лучше всего по мнению купцов.

– Мировая повестка и внутренние дела в империю не дадут нам долго запрягать, – нахмурился боярин Шаин.

В мире творился настоящий ужас. Магриб непонятно зачем схлестнулся с Поднебесной Империей в череде пограничных сражений «бандитских формирований». Ямато наращивает армию и пытается вновь найти безопасный проход через море.

Франки с Альбионцами схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Недавнее генеральное сражение каждый объявил своей победой, но по факту обе стороны откатились на ранее удерживаемые позиции, и теперь позиционная война может затянуться на очень долгое время. Значит с той стороны не стоит пока ждать сюрпризов.

Кстати, на одном из новостных репортажей о войне франков с альбионцами я увидел окровавленное лицо Сильвии. Ее глаза больше не горели озорным огнем и в них поселилась такая знакомая мне грусть потери. Для Сильвии де Бриссак теперь мир состоял не только из балов и сотен поклонников.

Надо отправить какой-нибудь артефакт из хранилища в качестве поддержки. Вот вроде бы и были мы с ней вместе совсем немного по времени, да и нравы у франков куда проще имперских. К тому же, уверен любовников у сестры герцога хватает, но почему-то я чувствовал за собой вину, что не смог ее защитить от войны. Подумаю, что можно сделать. Зарождающиеся дипломатические отношение с известным родом франков того точно стоят.

Германская империя спонсировала франков и готовилась сцепиться со свеями за владение Ютландией и южное побережье Балтийского моря. Османы с упоением режут друг друга, поэтому Орден концентрировал войска для нового крестового похода, но в тайне надеялся, что османы в горячке мятежа нападут на Российскую империю. В самой же империи все было готово к началу «Великого Передела Власти». Вопрос лишь в том, кто первым сделает шаг ведущий в пропасть.

– Даже, если весь мир рухнет в бездну вы должны знать, как будете обеспечивать своих людей. У нас не так много времени, чтобы подготовиться к худшему и консолидировать все свои силы. За месяц мы должны успеть сделать много всего, поэтому предлагаю следующее…

*****

Император второй час изволил сильно гневаться, поэтому сотрудники его личной канцелярии, на этот раз совсем не заслуженно, страдали от вспышек ярости правителя с добавлением стихийной энергии. Самое обидное, что провинившийся сотрудник давно уже покинул пределы столицы, а возможно и границы империи.

– …и это означает, что вас может купить какой-то князь?! Вы все приносили мне клятву верности, предатели!

– Ваше величество, мы обязательно найдем виновного и накажем его по всей строгости. Данные сотрудники поняли ошибку своего коллеги и не допустят подобного повторения. Верно? – шутливо спросил краснощекий мужчина.

Анатолий Владимирович Кутесов доброжелательно улыбался и всем своим видом «пухляша» настраивал на взаимную открытость, но собравшиеся сотрудники знали о нем куда больше обычных людей, поэтому еще сильнее побледнели и быстро закивали без лишних слов.

– Свободны! – резко приказал император.

Дважды повторять собравшимся сотрудникам не пришлось, и они моментально покинули кабинет правителя империи. Выругавшись про себя, император взял небольшой графин и щедро плеснул янтарной жидкости в стакан. Посмотрев на Кутесова он увидел привычный отказ и сделал большой глоток.

Глава внешней разведки императорского клана недавно возглавил еще и внутреннюю службу безопасности получив полное доверие императора. Осталось возглавить жандармов, и тогда лишь Тайная канцелярия не будет в его власти. До поры до времени.

А кому, как не Кутесову?! Именно он знает все тайны семьи императора. Императрица одна чего только стоит. Германская империя в свое время сделала сильный шаг по перехвату влияния над Российской империей отправив принцессу с сильными ментальными способностями. Убить королеву можно и это даже не сильно повлияло бы на отношения между странами, но опасно для окружающих своими последствиями. Создание артефактной комнаты в свое время было решением Кутесова, которое полностью оправдало себя.

– Ненавижу этого выскочку! Что он о себе возомнил? Подчиняет города, кланы, моих бояр и даже личную канцелярию! – вспылил император, когда действия алкоголя не добавило умиротворения в его душу, а лишь сильнее распалило.

«Своими» бояр император никогда не считал. И трудно представить, что представители боярского сословия хорошо относились к императору. Поэтому развитие настоящих событий и вертикаль власти князь – бояре выглядит намного реальнее в данной ситуации.

– Князь Холмский пользуется любой возможностью для собственного усиления. Ваше величество, это никак не повлияет на общий план. В конечном счете, Холмский стал более весомой фигурой и послужит вашим интересам. Осталось только предоставить ответ на предложение князя Холмского, – напомнил Кутесов императору небольшую мелочь.

– Этот наглый объевшийся мухоморов свей хотел поставить мне жесткие условия, если бы не смерть ярла Стурли. Нет, нет, нет. Мы с трудом остановили конфликт, – тихо и невпопад прошептал император. – Передай в княжество Тверское…

– Прошу прощения, ваше величество, но земли князя Холмского называются Северное княжество, – специально исправил императора Кутесов.

Очередная вспышка ярости и появившийся меч в руке правителя Российской империи покрывшись молниями уничтожил небольшой столик с графином. Достигнув определенной «точки кипения» император резко успокоился и готов был действовать с холодной головой.

– Я передумал ничего не надо передавать. Найди, как устроить проблемы Холмскому так, чтобы было понятно это от меня, но не переусердствуй князь пока еще нужен.

– Хорошо, ваше величество. Все будет исполнено согласно вашей воле, – поклонившись Кутесов оставил императора в одиночестве с разбитым графином.

По длинному коридору Красного Дворца Анатолий Владимирович шел неторопливо с довольным выражением лица, от которого встреченные им придворные приходили в ужас. Все идет по плану… по его личному плану.

Глава 6

Приглашение от клана Львовых на свадьбу Полины и Павла застало нас врасплох. Елена, Наташа и Анастасия в этот же день умчались в лучшее ателье Твери, а я задумался над новым раскладом в империи. Столь поспешная свадьба говорила о нескольких вариантах либо ожидается прибавление в семье у молодых людей, либо свадьба для срочного скрепления намечающегося союза.

Проведение свадьбы на территории невесты для нас было несомненным плюсом и еще одним интересным моментом требующим осмысления. Ярославль – город целителей, наверное, никогда не видел такое количество роскошных кортежей. Народу собралось очень много, так как это скорее всего последняя возможность пообщаться друг с другом на нейтральной территории.

Богатство нарядов, блеск драгоценных камней и приклеенные улыбки встретили нас при входе в огромное поместье Львовых, как и непередаваемое чувство тревоги в глазах женщин и мужчин. Ожидание грядущих проблем иногда бывает хуже всего.

– Кирилл, мы сходим по залу пройдемся. Вперед, нас ждут великие дела, – Анастасия, не слушая возражений от Елены и Наташи взяла их под руки и двинулась к гостям Львовых.

Девушки были замужние, поэтому сопровождение им не требовалось. Анастасия в последнее время начала рьяно отстаивать интересы княжеского рода Холмских. Десятки благотворительных организаций, в которых состояли мои жены реально помогали людям, поэтому я не жалел на это денег увеличивая в глазах жителей княжества веру в силу и благородство нашего рода.

Вообще люди не торопятся умирать за что-то абстрактное. Великой идеи я им дать не мог, купить золотом точно не мой вариант, поэтому остался единственный выход поверить в своих правителей. Для этого людям необходимо постоянно видеть и не забывать напоминать про успехи правящего рода, который на деле готов доказывать свое право на власть.

К сожалению, у меня самого не было столько свободного времени, чтобы посещать десятки различных мероприятий в самых больших городах княжества, но с этим прекрасно справлялись мои жены. За что им честь и хвала.

Сам я не планировал «наводить мосты», хотя знакомые лица мелькали тут и там. И даже наш наставник по боевой подготовке в МАС Артем Сергеевич Никонов, он же мой капитан стражи в последнем испытании, отметил сей праздник своим присутствием. Хорошее и беззаботное было время в Берлине.

– Холмский, рад тебя видеть или пора уже князем величать? Ты если, что прости знатной крови во мне так и не нашли…

Главное качество Никонова, что он никогда не унывает и плевал на все формальности и условности придуманные дворянами. Ему, что дворянку или крестьянку уложить в кровать без разницы. Даже сейчас он обнимался с какой-то симпатичной женщиной и что-то шептал ей на ухо от чего она заметно покраснела. Жадный до женщин пес войны.

– Как вам будет удобно, Артем Сергеевич. Вы надеюсь не пострадали из-за знакомства со мной?

– Ничего страшного меня просто уволили, – махнул рукой Никонов. – Сейчас в активном поиске работы. Представляешь, ко мне недавно наемники с Кантонов обратились. Ну те что в нашем войске были, помнишь?

– Помню.

Хорошие профессионалы, но со всеми не самыми приятными «особенностями» наемников.

– Через меня хотят к тебе в дружину пойти. Надо бы обсудить попозже условия найма. Сейчас я немного занят, да и вон твои бывшие одногруппники идут. Мне ваши разговоры слушать про прелести благородных девиц не к чему, – подмигнул Никонов и галантно взяв под руку охмуряемую женщину направился вглубь поместья.

– Что я вижу неужели мои глаза меня не обманывают?! У нас тут оказывается целый князь имеется. Защитник угнетенных, победитель врагов империи и прочее, прочее – усмехнулся Кирилл Романов, протягивая руку для пожатия.

– Ладно князь. Мы не разглядели настоящий бриллиант прямо перед глазами. Эх, если бы я знал, – тяжело вздохнул Дмитрий Воротынский.

Племянница главы клана на самом деле была его дочерью, которую до поры до времени держали в другой семье. Непонятная конспирация. Разве что внутренние проблемы клана, которые никто не отменял. Важное другое, что Трубецкой выхватил не самую простую пташку и наследник Львовых мягко говорят не блещет умом. Но это как раз не мои проблемы.

– Ничего бы не изменилось. Не для тебя растили сей прекрасный цветок, – произнес Роман Шестаков внимательно разглядывая меня.

Шестаков был из клана Орловых и явно не знал, как теперь реагировать на меня. Привыкнет, ничего страшного.

– Где Евгений Русин?

– Уехал к франкам воевать за свою прекрасную даму. Я тщетно пытался отговорить его и вылечить классическими методами, но ничего не помогло, – констатировал свое поражение Романов.

Умеют же женщины франков завлекать к себе владеющих с высокими рангами. Наверное, когда стоит вопрос выживания государства на какие только жертвы не пойдешь.

– Может сегодня отпразднуем нашу встречу? Ах да, как я мог забыть, что князь Холмский трижды окольцован. Придется нам без тебя идти в атаку на приступ бастионов.

– Господа…

Раздавшийся голос был смутно знаком. Появление Густава фон Берка на подобном мероприятии меня нисколько не удивляло, как и желание поговорить.

– Холмский, это точно к тебе. Пойдем ребята тут ничего интересного сплошная политика и интриги, – отсалютовав бокалом Воротынский повел за собой всю компанию.

Дождавшись, как ребята уйдут Густав позволил себе доброжелательную улыбку. Легко шпионам работать в Российской империи. Здесь всем плевать, что я общаюсь с личным порученцем иностранного правителя.

– Могу поздравить вас, князь, со значительными успехами и победами. Территория под вашим управлением сопоставима с размерами всего Рейха, поэтому мой кайзер надеется продолжить взаимовыгодное сотрудничество. Переданные записи были полезны?

Вот знаю, что меня хотят использовать в своих интересах, но они об этом говорят прямо. Ладно помощь за помощь.

– Да, записи были для меня полезны. Говорят, в этом году у вас проблемы с запасами продовольствия? У нас есть излишки, которые мы готовы вам поставить.

Торговый путь через столицу в скором времени может быть перекрыт и надо искать новые рынки сбыта. Отсутствие единой торговой политики на всю империю сильно била по крупным игрокам, если не считать великие кланы. Мелкие вообще едва выживали.

– Это будет хорошей новостью для моего народа, но мы хотели бы получить нечто другое, – прямо намекнул фон Берк на мои способности к силе Смерти.

– Все будет зависть от дальнейшего развития событий в империи и во всем мире.

– Понимаю. В любом случае, в Рейхе вы всегда найдете теплый прием. Я же пробуду еще месяц в империи, если у вас будет что-то еще… открыт для ваших предложений, – кивнув Густав без прощания отправился дальше по залу.

Намек на большие проблемы и дальнейший торг. Важно осознавать, что я им нужен больше, чем они мне, да и Густав далеко не самый лучший торговец. К тому же, сегодня он был не единственным иностранцем на празднике. Посол Поднебесной империи и принцесса Ксу старались не подходить ко мне слишком близко. Ну да ситуации в империи непонятная и все же снежная принцесса не выдержала и подошла. Похоже я становлюсь той фигурой, которой не надо самому ходить по залу в поисках собеседника.

– А вы я смотрю неплохо выглядите, Холмский, для мужчины у которого три жены. Интересно, как у вас сил на всех хватает? Не поделитесь секретом.

От вопроса принцессы Ксу у посла вышла испарина на лбу. Честно не завидую ему. Плохая у него работа.

– Секрет рода Холмских. Думаю, еще три или четыре жены взять себе, чтобы на каждый день недели была разная, а то времени свободного слишком много остается. Вы как считаете, принцесса?

Мою незатейливую шутку Ксу не распознала. Слишком уж она серьезная.

– Да я…

– Принцесса, у вас какие-то вопросы к нашему мужу? – Анастасия не выдержала и вмешалась в разговор.

Мои намеки сыграли злую шутку и теперь меня реально подозревают в заигрывании с принцессой. Ксу холодно посмотрела на моих жен, недовольно задрала подбородок и взмахнув платьем направилась в другую от нас сторону вместе с красным, как рак послом.

– Кирилл, даже на минуту тебя нельзя одного оставить, как всякие… девушки вешается тебе на шею, – под одобрительные взгляды Наташи и Анастасии прошипела Елена.

– Как вы считаете может нам ночью наказать нашего дорого мужа? – задумчиво спросила Наташа.

От моего милого ангелочка я точно не ожидал такой подставы.

– Прошу прощения, дамы. Могу я забрать вашего супруга с собой? – обратился к моим женам хозяин поместья.

Спаситель.

– Конечно, Святослав Вадимович, – недовольно произнесла Анастасия без особого энтузиазма.

– Кирилл Дмитриевич, мы собрались небольшой компанией. Приглашаем вас к себе на беседу, – глава клана Львовых излучал доброжелательность.

Неожиданное приглашение, тем оно интереснее. Учитывая, что я не успел перекинуться ни словом с молодоженами и возможно меня на свадьбу пригласили только из-за этой беседы.

– С радостью приму ваше приглашение, Святослав Вадимович.

За длинным дубовым столом в рабочем кабинете главы клана Львова собралась очень непростая компания. Шуйский, Шереметев, Трубецкой, Воротынский и даже мой тесть Орлов Леонид Васильевич. Собрание этих людей в одном месте уже великое достижение, и я примерно догадываюсь кто был главным инициатором.

– С каждым гостем я удивляюсь все сильнее, – хмыкнул Воротынский, дернув себя за ворот пиджака.

– Я не спрашиваю зачем мы собрались, но почему Холмский? – в открытую спросил Трубецкой, непонятно почему настроенный ко мне агрессивно.

– Новое время, а значит новые вызовы для всех нас и новые игроки. За князем большая военная сила из боярских родов и собственной дружины. Тем более за него поручились трое из числа находящихся здесь, – ответил хозяин поместья показывая мне рукой на свободное кресло.

Небесполезная информация осталось узнать кто.

– Раз все собрались, то какое предложение вы хотите нам озвучить, Шереметев? – нетерпеливо спросил Воротынский.

– Кстати, не подскажите, что за программу переселения вы придумали, Холмский? У нас есть определенные опасения связанные с большой заинтересованностью жителей вашим предложением, – холодное любопытство Трубецкого пересилило желание узнать цель приглашения.

За час на княжеском совете мы не придумали ничего лучшего, как предложить переселиться гражданам империи с юга на север. Мыслить надо стратегически. Война кланов покажет, что хорошо там, где все есть. Вода, еда, тепло и крыша над головой. Базовые потребности людей мы сможем легко удовлетворить и что не менее важно дать возможность найти себя в разных профессиях. Война прекрасное время для инициативных людей.

– Хочу увеличить население княжества самым простым способом для меня способом.

– Не самая лучшая идея в начале войны. Он точно нам подойдет? Мне как…

– У каждого свои интересы. Холмский ни разу не заставил усомниться в своих способностях, – прервал Шереметев никак не упекающегося Трубецкого. – Я предлагаю заключить нам союз. Мы все здесь хотим удержать то, что имеем. Великих целей по захвату земель соседей у нас нет. Как вы на это смотрите?

Для всех кроме меня это не было секретом, поэтому никто не удивился. Скорее всего и предварительные договоренности уже были.

– Допустим мы заключим союз. Какова ваша дальнейшая цель? – задал резонный вопрос мой тесть.

– Нам нужен претендент на руку великой княжны Анны, чтобы заявить о себе, как о еще одной силе в империи…

Неприятное чувство кольнуло внутри.

– Не помню, чтобы в семьях наших кланов были свободные и подходящие по возрасту кандидаты. Холмский вообще уже трех жен имеет, а это значит… Вы же не хотите сказать, – резко замолк Воротынский.

– Кирилл Дмитриевич, говорят у вас были хорошие отношения с великой княжной Анной? – заинтересованно спросил Шуйский.

Хитрый прищур глаз и ухмылка в бороду меня нисколько не сбивали. Опасный человек.

– Самое важное здесь слово были. Я давно уже не имел встреч с великой княжной.

Молчание и переглядывание между главами кланов.

– Это далеко не самая большая проблема. Господа, предлагаю обсудить подробности, условия нашего союза и дальнейшие…

Вечер перестает быть томным, да и к женам я вернусь не скоро. Чувствую меня хотят использовать и подставить под основной удар, а потом выкинуть или поставить жесткие условия сотрудничества. Сила Смерти не сильно поможет против пяти волотов и даже Орлов здесь не помощник, но сдаваться еще слишком рано, как и отказываться от союза. «Поживем -увидим», как любит говорить дядька Николай.

*****

– Ваше высочество, еще раз спасибо за оказанную помощь. Клан Муравьевых никогда не забудет протянутую в трудный момент руку дружбы, – без капли иронии произнес Яков Александрович.

Единственный клан на Дальнем Востоке с помощью Анны быстро вернул утраченные позиции и влияние. Муравьевы без стеснения использовали ресурсы великой княжны для устранения неугодных и подчинения более слабых дворянских родов.

– Я рада, что смогла вам немного помочь, Яков Александрович. Надеюсь, на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество, – поднялась Анна со своего кресла, показывая окончание «аудиенции».

Поклонившись Яков Александрович быстро покинул кабинет великой княжны. Накинутый на главу клана Муравьевых ментальный поводок с каждым разом становился все ярче и в скором времени у нее появится еще один верный человек. Ментальная сила развивалась в ней невероятные темпами, и Анна сама не замечала иногда, как привычно накидывала на людей без хорошей защиты разума привязку на верность.

– Командующий восточной группировкой войск ожидает, когда вы его примете, – генерал Головин проводил подозрительным взглядом Муравьева.

Бывший глава третьего отдела канцелярии императора поставил всю свою карьеру на принцессу. Третье отделение канцелярии перестало быть его проблемой. Вместе со своими верными помощниками братьями Гришиными он выбрал службу принцессе и пока не жалел о своем выборе.

– Пусть командующий еще подождет. Для него это будет полезно, – Анна задумчиво посмотрела на хмурую погоду за окном.

Генерал Муромцев был официальным командующим восточной армией, но здесь на Дальнем Востоке каждый сам себе хозяин в своем гарнизоне. Попытки Анны перетянуть на свою сторону отдельных генералов Муромцев принял чуть ли не за объявления войны, но братья Гришины быстро объяснили ему суть его ошибки. Жизнь на востоке серьезно отличается от западной части империи.

– Ваше высочество, от императора неделю назад поступил запрос на ваше возвращение в Москву. Что будем делать? – задал главный вопрос Головин и застыл в ожидании ответа, решающего его дальнейшую судьбу.

Возвращаться в Москву после сладкого вкуса полной свободы. На такое Анна точно не пойдет, да еще и недавнее событие всколыхнуло в ней старые раны. Свадьба Полины Львовой и Павла Трубецкого блистала на всех экранах империи вызывая зависть у представителей дворянских родов. Больнее всего было видеть Холмского в окружении молодых жен…

– Задержи посланника на максимальный срок. Пусть моя канцелярии на все запросы и звонки отвечает, что я заболела или отправилась в путешествие. Нам требуется протянуть, как можно больше времени… и вообще я не хочу разговаривать с генералом Муромцевым. Вы уж как-нибудь сами решите все вопросы, – повысила голос великая княжна.

– С удовольствием будет исполнено, – в предвкушении протянул Головин.

– Изяслав, я могу попросить тебя об одной услуге, как своего верного друга? – обворожительно улыбнулась великая княжна застывшему рядом с ней словно статуя молодому парню.

– Сделаю все, что вы прикажете, ваше высочество, и даже смерть меня не остановит на этом пути, – встал на колено Сабуров и склонил голову.

Изяслав Сабуров серьезно изменился за последнее время. К сожалению, на своем первом творении Анна немного перестаралась и влюбленность переросла в обожании, а потом и вовсе в преклонение.

– Ничего смертельно опасного требуется лишь небольшая услуга. Зачитай на следующем совете кланов мой документ о намерениях и обязательные условия, как личный порученец.

Великим кланам в западной часть империи надо добавить немного огонька, да и Холмский пусть вспомнит о своей великой княжне «добрым» словом. Оценивающий и одобряющий взгляд уверенного в себе парня она часто вспоминала с грустью и невыносимой тоской в груди. Так что пусть должным образом оценит ее старания.

Глава 7

Утренняя попытка тихо встать с постели в который раз закончилась неудачей. Пока пытался убрать руку Насти со своей груди, потревожил ногу Лены, и в конце концов, проснулась Наташа. Совместно проведенные ночи мне, конечно, очень нравятся, но привычка жен облепить меня со всех сторон порой бывает не совсем удобна.

– Кирилл, ты снова уходишь на весь день? – сладко потянулась Наташа и случайно стянула с себя одеяло.

Прекрасная картина молодого женского тела пробудила во мне скрытые резервы, и, казалось бы, полностью потраченные ночью силы быстро восстановились, поэтому я резко перешел в атаку.

– Ну, Кирилл…, – попыталась возмутиться Наташа, но через некоторое время требовательно простонала. – Даже не думай останавливаться.

Стоило разбудить одну жену, как тут же проснулись и другие, требуя свою порцию ласки и внимания. Я только за! Утреннее занятие любовью с женами придает необыкновенный заряд бодрости, как долгая медитация у источника Силы. К тому же хорошее настроение гарантированно обеспечено на весь день. Может, пора уже раздавать жизненные советы всем жителям княжества…

– Дорогой, мы тебя практически не видим. Ты уходишь с утра и возвращаешься только поздно вечером, – после небольшой передышки снова возмутилась Наташа.

Хотя тут не до советов, у самого дома три жены, готовые выбивать необходимые себе решения.

– Сегодня постараюсь вернуться пораньше.

Я бы и сам рад больше времени проводить со своей семьей, но что поделаешь, ситуация в империи стабильно тяжелая. Можно сказать и так повезло. Не один, а целых два месяца спокойного времени. Это очень много при возможности мобилизовать все силы и ресурсы нового княжества.

После свадьбы Полины и Павла империя проснулась в новых реалиях с официальным заявлением главы клана Львовых о создании союза кланов… и княжества Северное. Бомба не грянула, но оттянула начало конфликта на максимально возможный срок.

Позже к нашему союзу присоединились Соколовы под мое слово. Трубецкой недовольно пытался что-то заявить про несопоставимость вовлеченных сил и ресурсов, но Соколовы в последнее время начали активно обналичивать средства и «собирать» долги. Земли, люди, производства. Я и не знал, что за банкирами скрывается подобная мощь.

В общем, набирающий обороты ком проблем требовал постоянного вмешательства во всех сферах жизни молодого княжества. Переход в частично ручное управление вынужденная мера. Которая в скором времени, надеюсь, уйдет в прошлое.

– Не забывай, мы твои жены и можем помочь! – обняла Елена и тут же увернулась от моих «загребущих» рук.

– Вы мне правда сильно помогаете тем, что берете на себя общение с жителями княжества. Люди должны быть уверены, что князь и его жены полностью контролируют ситуацию.

Три красавицы княгини пользовались огромной популярностью среди жителей. Улыбки, простота в общении, открытость подкупали людей, а один день на вербовочном пункте позволил выполнить план по набору в пехотный полк.

– Мы сделаем все возможное, но ты нам будешь должен один день. Пойдем, Лен, – специально виляя нижней частью тела Наташа вместе Еленой направились в душ.

– Кирилл, может попросить папу выделить нам дружинников клана и дядю Никифора? – с беспокойством спросила Анастасия, отвлекая меня от важного дела.

Дядя Никифор был вторым огненным волотом клана Орловых. И, возможно, что не последним. Кланы невероятно скрытны в информации касательно собственной военной мощи, а про количество владеющих высших рангов знает только глава клана и несколько доверенных лиц.

Волоты придумали вокруг себя слишком много тайн и слухов, полностью скрывая в недрах кланов всю информацию о становлении и развитии. А когда-то были обязаны поголовно служить империи. В принципе, верно. Чем больше силы, тем больше ответственности. Сейчас же единственный в империи внеклановый волот ректор МАС. Но кто знает, сколько еще таких спряталось, не афишируя о своих способностях.

– Орловым в скором времени самим потребуется вся мощь клана, поэтому мы можем надеяться только на себя.

Как бы еще союзникам не пришлось помогать, чтобы мне в спину не ударили.

– Я понимаю, – тяжело выдохнула Анастасия и нахмурила лоб. – Твои руны тяжело складываются. Такое чувство, что сейчас мозг взорвется. Обещаю, у меня скоро все получится!

Все верно, студенты магических академий не просто так учатся от четырех до шести лет. Выучить руны и тактику можно за куда более короткий срок, а теория не требуется большинству.

– Верю, у тебя все получится! Пошли в душ, а то Наташа с Еленой специально там застрянут до вечера…

Дорога до Лесной базы после укладки нового дорожного покрытия занимала куда меньше времени. Ранее редко используемая дорога теперь стала пользоваться популярностью у большегрузов. Грузовики везли ценное лабораторное оборудование и строительные материалы для строительства дополнительных помещений базы. Множество полигонов, лаборатории, жилые помещения для некромантов и новых учеников, но, конечно, больше всего места занимало хранилище.

Спец хранилище самого ценного материала охранялось парой сильных химер. Очень много перспективного материала, из которого в будущем я буду делать единичные экземпляры. Сабуров, барон Мортимер, Эдуард Сесил, мертвые главы дворянских родов с прошедшей войны с кланом Сабуровых, мятежники Васильчиковых, демоны… И теперь добавился отдельный отсек с элитными воинами и ярлами свеев. Кто-то хранит золото или артефакты. Для некроманта же основное богатство наличие больших запасов энергии и материала.

– Сергей, вы вливаете энергию только после того, как я дам приказ.

– Учитель, а можно я…

За каждым из молодых некромантов скрывалось по несколько любопытных лиц, осторожно выглядывающих из-за плеча. Пусть помучаются и поймут, как на самом деле я с ними долго возился.

– Тише, не мешайте Повелителю, – недовольно произнес Сергей.

Учителем я запретил себя называть. Они уже сами стали молодыми некромантами с учениками. Пусть инициация и прошла без ритуальной атрибутики с прочими требованиями посвящения магических гильдий. Это далеко не самое главное. Но наше равное положение нарушило подслушанное от Афанасия обращение и его туманные проповеди о моем избранном статусе.

Сегодня еще один привычный день для любого некроманта. Увеличение собственного войска с помощью долгой и кропотливой работы. Впрочем, времени не так много, поэтому долой мысли. Центр заклинательного зала был сплошь покрыт рунами. От вливания моей энергии и чтения слов заклинания руны начинали загораться одна за другой, быстро опустошая мое сосредоточие.

– Начинайте зажигать руны внешнего кольца.

Энергия Смерти сплошным потоком направилась от некромантов в руны внешнего кольца, на котором размещались тела. Зеленый туман полностью скрыл от нас происходящие изменения, и лишь треск костей говорил о том, что процесс трансформации идет полным ходом.

После ознакомления с записями моего учителя Дерека Старого, я внес серьезные изменения в ритуал поднятия умертвий. Темные усохшие тела обзавелись костяной броней и куда большим количеством разума в глазах. Быстрое обучение и четкое исполнение приказов делает из них идеальных солдат, но требует в качестве материала тело хотя бы ратника или гридя. К сожалению, владеющих не так много, как хотелось бы. Очередная партия новых умертвий скоро пополнит корпус мертвых, что прибавит радости моему единственному паладину Смерти.