Ритм прошлого. Первая нота
Глава 1. Не везет в карьере, так повезет в любви.
– Спасибо за уделённое время, мы вам перезвоним, – произнёс пожилой и толстопузый мужчина из приёмной комиссии, не поднимая глаз.
– Что не так?! – возмущённо произнесла девушка на сцене.
– Простите?
– Я знаю, что вы не перезвоните. Расскажите, пожалуйста, что со мной не так? Почему я не подхожу?
– Девушка… – он потянулся к кипе бумаг, равнодушно перебирая их. – А, вот ваша анкета. Нэлли… Просто вы нам не подходите. Извините.
– Дайте угадаю: вас не устраивает моя внешность, верно?
– Будем честны, – мужчина пожал плечами. – В современном мире красивым голосом и талантом уже не зацепить. Нам нужна яркая и, к сожалению, необычная внешность.
Выйдя из здания, девушка выдохнула и посмотрела в небо. Ей хотелось верить, что и в мире шоу-бизнеса есть уголок для тех, кто не вписывается в идеальные стандарты.
Но реальность была другой.
В кармане зазвонил телефон, вырывая её из потока мыслей.
– Ты где? – весёлый и знакомый голос на другом конце звучал с нотками любопытства.
– Кейт, я уже свободна, – ответила она, стараясь безэмоционально произносить слова.
– Тогда, может, встретимся сейчас? Я недалеко.
– Хорошо, – согласилась Нэлли и отключила звонок.
Она снова подняла голову к небу. Мечта о сцене жила в её сердце с детства. Сколько бы ей ни было лет, она продолжала верить, что когда-нибудь её услышит вся планета. Но в мире, где всё решают связи, не так-то просто пробиться, когда ты – просто ты.
Ветер играл с её длинными русыми волосами, мягко трепля их. Весна в этом году выдалась ранней и тёплой. Это был конец апреля, вокруг всё начинало цвести, а люди были одеты в довольно легкую одежду, и даже Нэлли, ради прослушивания, отказалась от привычных удобных спортивных костюмов, сменив их на элегантные брюки и простую блузку.
– Ну, что на этот раз? – раздался знакомый голос и рядом появилась Кейт – её лучшая подруга, с лёгкой улыбкой на губах.
– Как обычно: «извините, вы нам не подходите,» – Нэлли скривилась и передразнила седого мужчину.
– И что собираешься делать? Может, стоит задуматься о чём-то более реальном?
– А чем музыка нереальна? – с раздражением ответила Нэлли. – Я буду заниматься тем, что мне по душе. И я буду ходить на сотню собеседований, пока не дойду до своей цели. Я знаю, что вы меня не понимаете, но музыка – это моя жизнь. Больше половины жизни я ею занимаюсь и не собираюсь бросать!
Кейт подняла руки, сдаваясь:
– Ладно, давай закончим эту тему. Пойдём выпьем? – предложила девушка, но, когда Нэлли стала колебаться, она добавила: – Я угощаю.
– Тогда пошли.
Паб, куда они зашли, был тёмным и уютным, несмотря на шум от посетителей. Чуть позже к ним присоединились и остальные подруги – Сара и Хелен. Если смотреть на этих четверых со стороны, казалось невероятным, что они могут дружить друг с другом. Такие разные, с такими непохожими взглядами на жизнь, но судьба свела их вместе и с тех пор они стали неразлучны.
В тусклом свете паба четыре подружки выглядели как самые яркие огоньки. Будто это настоящая поп-группа. За кружкой пива девушки обсуждали все горячие темы, и как хорошо, что в пабе было слишком громко для того, чтобы подслушивать их разговоры.
– Видела бы ты лицо этого толстого мужичка, когда я сказала, что знаю, что он не перезвонит! – с улыбкой рассказывала Нэлли, поднимая кружку пива.
– Ты когда-нибудь перестанешь устраивать сцены? – засмеялась Хелен.
– Неа. Я ведь должна оставить о себе впечатление, верно?
И на этот раз они смеялись вместе, забывая обо всём, что тревожило их ранее.
Мир мог быть жесток, но здесь, в кругу этих трёх девушек, Нэлли чувствовала, что она не одна. И пусть пока мечта о сцене казалась далёкой, она знала – она не сдастся. Ни за что.
– Ты не думала сменить образ? Покрасить волосы, например? – задумчиво спросила Хелен.
– Ты думаешь, цвет волос сделает из меня другого человека? – Нэлли отвела взгляд, самокритично усмехнувшись.
– Если не попробуешь, не узнаешь. Да, твои волосы красивые, но без экспериментов можешь забыть о блистательной карьере.
– Ну и прекрасно. Я не собираюсь навязывать образ, который мне не принадлежит.
– Может, тебе найти мужчину? – неожиданно вступила Сара.
– О-о-о, нет! – Нэлли отмахнулась. – Мне своих проблем хватает, ещё и в отношения ввязываться?
– А зря, – ухмыльнулась Сара. – Я вот вышла замуж и теперь просто наслаждаюсь жизнью.
– С чем мы тебя и поздравляем, – Кейт с лёгкой улыбкой подняла бокал. Остальные девушки дружно закивали, чуть завидуя её беззаботному существованию.
– Я ценю вашу заботу, но справлюсь сама. – Нэлли выпрямилась. – Мне уже 22, я взрослая, ответственная…
Она взглянула на телефон и резко вскрикнула:
– Чёрт! Я должна быть на работе через полчаса!
Схватив толстовку, она наспех натянула её поверх блузы, бросила быстрое «пока» и выбежала из кафе.
– Эх, ничему её жизнь не учит, – покачала головой Хелен.
Остальные молча согласились.
Нэлли спешила в метро, на ходу надевая наушники. Музыка спасала её от суеты, от реальности, где мечты разбивались о жёсткие требования шоу-бизнеса. Сегодня она снова будет слушать музыку всю ночь – но не как артистка, а как диджей, отшивая пьяных посетителей клуба.
«Это просто чёрная полоса,» – успокаивала себя Нэлли. – «Когда-нибудь точно наступит белая.»
Прибежав на работу, девушка скинула с себя толстовку и побежала за диджейскую стойку, чтобы погрузиться в эту ночь и быстрее провести смену. Когда она вышла на перерыв, на диджейской стойке лежала записка:
«Перезвони мне, я изменю твою жизнь.»
Нэлли закатила глаза и смяла бумажку.
– Ох, ещё один ловелас. – Она бросила записку в мусорку. – Лучше бы кто-нибудь просто взял и устроил меня на нормальную работу.
К утру смена закончилась. Город медленно просыпался, а Нэлли, обессиленная после ночи в клубе и провального кастинга днём ранее, еле добралась до квартиры и рухнула на кровать, даже не переодевшись. Последний раз она ела вчера утром. Тот тост с сыром и ветчиной из магазина был действительно вкусным. Но этого очень мало для нормальной жизни, Нэлли!
«Надо что-то менять,» – мелькнула мысль перед тем, как сон окончательно накрыл её.
За последние две недели Нэлли сходила ещё на четыре прослушивания – и всё мимо.
Идея покрасить волосы и набить тату на лице уже казалась ей вполне адекватной.
– Ну что ещё им нужно?! – воскликнула Нэлли, возвращаясь с очередного кастинга.
Прохожие обернулись, но ей было всё равно.
«Я правда настолько бесталанна? Или просто неудачница?»
Мысли не покидали её. По сравнению с мировыми поп-звёздами она выглядела самой обычной. Невзрачной. Скучной.
Длинные русые волосы, зеленые глаза и миниатюрный рот – это точно не те стандарты красоты, навязанные современным обществом.
Она редко красилась, что делало её серой и незаметной даже в обычной толпе. Она бы и красилась каждый день, она бы и делала себя ярче, но не видела смысла тратить время на то, чтобы казаться ненастоящей даже для самой себя.
«Что делаешь?» – пришло сообщение на телефон. Это была Хелен.
«Ничего не делаю», – машинально написала Нэлли, перебирая клавиши синтезатора и придумывая новые мелодии.
«Может, пойдём прогуляемся? Купим новые вещички?» – написала подруга.
«Не получится, я на нуле, все деньги отдала за квартиру. Тем более, я сегодня работаю, и мне надо выспаться», – ответила девушка и, отложив телефон, продолжила играть на синтезаторе, стараясь забыться в музыке.
Ночь в клубе прошла, как всегда: музыка, шум, навязчивые ухажёры и охрана, уводящая из клуба самых настойчивых. Нэлли вышла из клуба сегодня раньше обычного и на улице ещё не рассвело. Она не любила гулять по ночному городу в одиночестве, поэтому решила дождаться автобуса.
Пока она ждала свой автобус, на остановку подошёл мужчина. За его большим капюшоном не было видно лица. Постояв пару минут, он начал приближаться к Нэлли и вскоре протянул ей листовку. На ней было приглашение на кастинг в мюзикл.
– Э-э… спасибо большое, но… – произнесла девушка и всё же решила взять листовку из рук незнакомца.
Прочитав информацию, Нэлли подняла глаза, чтобы спросить, откуда он знает о её попытках пробиться в музыку, но… его уже не было. Будто испарился.
– Ла-а-дно, схожу. Я всё равно ничего не теряю, – сказала девушка и, сев, наконец, в автобус, поехала в сторону дома.
На кастинг Нэлли решила одеться так, как советовала Сара. Уж кто-кто, а та знала толк в стиле.
Голубой сарафан в клетку подчёркивал талию и плавные линии фигуры, сверху – лёгкая рубашка, прикрывающая… потенциал. Да, именно потенциал.
Перед выходом Сара сунула ей в пакет маленький свёрток. Внутри оказался брелок – голубой василёк, вышитый шёлковыми нитями.
– Твой талисман на удачу, – написала она на бумажке, в которую был завернут брелок.
Удача Нэлли точно не помешает сегодня. Для кастинга ей нужно было распечатать анкету, и она как раз нашла копировальный центр недалеко от здания, где должно было пройти прослушивание.
«Как я умудряюсь опаздывать, даже когда выхожу заранее?!»
Девушке пришлось ускориться и пойти к копировальному центру через дом, где шла стройка. Всё здание было в строительных лесах и большими буквами было написано: «ОСТОРОЖНО! ДОРОГА ПЕРЕКРЫТА». Но какая жизнь без риска, особенно когда опаздываешь на прослушивание?
Распечатав бумаги, Нэлли поняла, что здание, где проходит её кастинг, находится с другой стороны улицы, а не рядом!
«Вот чёрт, опять обходить этот дом,» – подумала Нэлли и, не найдя другого перехода улицы, снова пошла через арку старого здания.
Параллельно она шла и повторяла текст песни, которую собиралась исполнить перед комиссией.
Нэлли торопилась, читала слова и надеялась, что сегодня ей точно повезёт. Она так погрузилась в свои мысли, что не замечала ничего вокруг.
Пока в один момент не почувствовала резкую боль в голове, а в её глазах всё начало расплываться и темнеть…
Глава 2. Странный мир.
– Она жива?
– С девушкой всё хорошо?
– Кто она?
– Она явно не из наших краёв.
– Да-да! Согласен! Она необыкновенно выглядит для наших мест.
– Ещё и одежда странная.
– Да! Я тоже заметила!
Вокруг девушки собралась толпа зевак, которые смотрели на неё, как на инопланетянку. Все изучали её с головы до ног и терпеливо ждали, когда она придёт в себя, боясь подойти чуть ближе.
Гул голосов, стоящий вокруг, стал пробиваться в уши девушки, и вскоре она открыла глаза.
– Где я? – спросила Нэлли, но её голос был таким тихим, что мало кто его услышал.
– О-о-о, девушка очнулась! – вскрикнул кто-то и толпа тут же подошла ближе, словно собираясь рассмотреть диковинку.
«Я что, потеряла сознание? Ой, голова боли-и-т.»
Нэлли дотронулась до головы и обнаружила огромную шишку. Значит, ей действительно что-то прилетело по голове. Ей срочно нужно было встать и пойти на кастинг, но, когда она попыталась подняться, ноги подкосились, и она снова рухнула на землю.
Поняв, что и этот кастинг уже провален, Нэлли присела на землю, надеясь, что вскоре ей станет лучше. Когда в глазах перестало всё плыть, она начала осматриваться и, заметив, что все вокруг в старинной и потрёпанной одежде, спросила:
– Здесь недалеко какой-то исторический фестиваль?
Но никто в толпе не понял, о чём говорила девушка. Между собой они решили, что у неё явные проблемы после потери сознания.
– Мадам, вы лежали тут без сознания. Мы не знаем, как вы здесь оказались, никого из вашего окружения мы не смогли найти, – сказал один из осмелевших зевак.
«Ох, сколько же я пролежала? Почему со мной вечно эти приключения? Надо бы отойти от этого здания подальше…»
Нэлли подняла голову, надеясь увидеть знакомый фасад дома, но над ней простиралось только огромное, необъятное небо. Здания, от которого она шла, не было и в помине.
Она огляделась и с удивлением обнаружила, что привычных небоскрёбов вокруг тоже не видно. Вместо них с одной стороны стояли небольшие одноэтажные домики, похожие на те, что можно было встретить в старых районах её города. С другой стороны располагался оживлённый рынок, через который проходила дорога, исчезающая где-то вдали.
Люди в странной одежде покупали товары, дети неподалёку играли в грязи, рисуя палочками какие-то фигуры. Не было слышно ни гула машин, ни шумного городского движения. Вместо них по дороге медленно двигались повозки и телеги, нагруженные покупками и пассажирами. Лошади фыркали, пыль от их копыт поднималась в воздух, смешиваясь с гулом уличных музыкантов. Голова девушки закружилась ещё сильнее.
«Где я?!» – встревоженно крикнула Нэлли про себя.
– Простите, а где я? – с тревогой спросила она у толпы.
– Мы сейчас в столице. Вон там, по дороге прямо, будет дворец императора, а мы недалеко от театра, – ответила милая женщина, стоящая впереди.
– Простите… император? – растерянно переспросила Нэлли.
– Похоже, вам совсем плохо, – женщина подошла ближе, опустилась на колени и приложила ладонь ко лбу девушки. – Давайте доставим её в аптеку? Возможно, наш лекарь сможет ей помочь.
Женщина осмелилась и взяла под руку Нэлли. Они шли спереди, а вся кучка зевак так и продолжала идти за ними, шепча между собой. Подойдя к городской аптеке, они зашли внутрь только вдвоём, оставив зевак на улице. От возмущения они стали придумывать разные истории о том, кто эта белокурая девушка и откуда она взялась. И если бы они так не толпились и не шумели, на них бы не обратил внимание один высокопоставленный человек.
– Что здесь происходит? – спросил этот мужчина, пробираясь через толпу прямо в аптеку.
– Ох, господин Лука, девушка потеряла сознание посреди улицы, мы думаем, что она ничего не помнит, – сказала женщина, которая привела Нэлли к лекарю.
– Это правда? – поинтересовался Лука.
– Совершенно верно, я не понимаю, что тут происходит, – ответила Нэлли.
– Прошу отдать девушку мне, я покажу её императорскому врачу, возможно, так будет лучше. Сейчас подъедет повозка для нас, – сказал мужчина, не вздрогнув и не сомневаясь ни секунды в своих словах.
Вокруг толпа стала ещё больше гудеть, но Лука быстро разогнал их и попросил не создавать шумихи. Лука был уверен, что данная ситуация требует того, чтобы император лично услышал и узнал о девушке. Телега подъехала к медпункту, и Лука бережно посадил пострадавшую, а сам сел рядом, и они поехали во дворец.
– Скажите, пожалуйста, как вас зовут? Вы помните, что вы тут делаете? – Лука отстранённо спросил у девушки, будто не хотел создавать ей неудобств и даже стеснялся.
– Если честно, я ничего не помню и не соображаю. Сейчас мне хочется верить, что это всё сон, – так же отстранённо ответила Нэлли.
– Понимаю ваши чувства, – мужчина решил не продолжать диалог, пока они не приедут во дворец.
Телега с девушкой в голубом сарафане и строгим интеллигентным мужчиной подъехала к вратам. Увидев в телеге Луку, стражи открыли врата, и телега поехала дальше. Нэлли видела это место впервые, но у неё было стойкое ощущение, что она видела этот дворец и раньше. Чувство дежавю не покидало её всё время, пока она находилась на внутреннем дворе. Чуть позже телега остановилась у главных дверей дворца. Лука сошёл с телеги и помог Нэлли слезть, так как у неё всё ещё кружилась голова. Мужчина показал на двери и попросил мадам пройти внутрь вместе с ним.
«Эх, я все равно сейчас ничего не решу. Пусть будет как будет», – подумала Нэлли и вошла во дворец.
От роскошества внутри дворца она опешила и сказала:
– Я как в музее.
– Простите, вы что-то сказали? – поинтересовался Лука.
– Нет-нет, извините, – быстро ответила девушка.
– Пройдите, пожалуйста, в главный зал и дождитесь императора. Пока он отсутствует в связи с визитом одного из чиновников другой страны. Может, вы хотите чай?
– Можно, пожалуйста, воду? – сказала Нэлли, будто не обращая внимания на слова мужчины, и продолжала рассматривать интерьер зала.
«Нет, ну я точно в музее…»
Нэлли сидела на диване, полностью расшитом шелком с золотыми вставками. Казалось, таких шикарных и, видимо, дорогих диванов она не видела раньше уж точно. Девушка сидела, осматривала каждый уголок зала и наблюдала за происходящим в окне: местные люди работали во дворе, и этот быт очень веселил Нэлли, так как увидеть подобное в её современном мире можно было лишь в театре. Всё необычное завораживало певицу. Попивая воду из фарфоровой чашки, она пыталась придумать, что ей вообще делать. Она одна, в незнакомом месте, при странных обстоятельствах, а вокруг – одни сумасшедшие и странные люди. И если существуют перемещения через миры, действительно ли она смогла попасть в прошлое?
«Боже, какой бред. Надеюсь, я всё ещё валяюсь на улице у того здания…» – Нэлли сделала глоток и продолжила размышлять о происходящем.
Её безумные размышления прервал громкий и звонкий голос:
– Император прибыл!
Спустя мгновение в дверях зала появилась императорская семья. От их величия и уверенности захватывало дух, и казалось, что страшно дышать в одном помещении с ними, пока они лично не разрешат вдохнуть воздух. Пройдя в самое начало зала, глава семьи – сам император – сел на трон, а остальные члены семьи расселись с обеих сторон от него, и все смотрели на одного человека – на Нэлли.
– Прошу прощения за долгое ожидание, – наконец произнёс свои первые слова император, – Меня зовут Данте Харито, я император данного государства. Очень рад приветствовать вас у себя в гостях. Мне передали информацию о том, что вы потеряли память и каким-то образом оказались в нашей столице?
«Обалдеть, это же наш император! Я помню, мы изучали его на истории! Один в один, как на картинке в учебнике!» – удивлению Нэлли не было предела.
Император Данте был одним из самых влиятельных правителей страны за всю её историю. Его хвалили и описывали как величайшего человека, без которого нынешний современный мир и страна не существовали бы в помине. Этот упитанный мужчина в мантии, расшитой мехом, с бородкой, в которой уже прослеживалась седина, и короткими волосами, идеально подходил своему образу великого и серьёзного правителя.
– Да, всё верно, господин Данте, я ничего не помню, – ответила Нэлли главе государства.
– Возможно, вы помните, как вас зовут, и представитесь нам?
– Ой, простите меня. Я точно не помню, как меня зовут, но можете называть меня Нэлли.
«Если я включу дурочку, возможно мне повезёт не погибнуть тут в первый же день…»
– Нэлли… необычное для наших краёв имя. Хорошо, Нэлли, хочу представить тебе также свою семью. Тот, что слева от меня – мой старший сын Рэм, а тот, что справа – младший сын Август. Также рядом со мной моя жена Мари, думаю, в первое время она поможет тебе привыкнуть к нашей стране.
Нэлли взглянула на сыновей, и её терзали смутные мысли.
«Погодите, у императора разве был не один сын? Августа помню, он будущий император, а этот тогда кто?»
– Приятно познакомиться, незнакомка. Я лично возьмусь за поиски твоего дома, – произнёс младший сын императора, Август. Его натянутая улыбка и по-дурацки милое личико сильно бесили Нэлли. Она очень хорошо чувствовала людей и их натуру.
Пока имперская семья вела разговоры, девушку не покидал вопрос, откуда этот старший сын. Она настолько задумалась, что не заметила, как смотрела только на него. Его отстранённый и абсолютно незаинтересованный взгляд на происходящее смутил Нэлли.
«Надо было учить историю куда лучше в школе…» – подумала Нэлли, и, не успев отойти от этих мыслей, император встал со своего места и произнёс:
– Нэлли, мы поможем вам вернуться домой. Мы видим, что такая девушка здесь явно не проживает, и, судя по вашей одежде, вы из благополучной семьи, так что мы вам поможем. Пока вы можете пожить у нас во дворце и восстановиться. Слуги проводят вас в комнату для гостей.
Император распустил семью по своим делам, а сам ушёл в кабинет работать. Слуги проводили Нэлли в комнату, предназначенную для гостей императора. Чаще всего в эту комнату селились чиновники и депутаты из разных уголков страны, поэтому и комната была соответствующая: большая кровать с мягкой периной, тканевые обои, красивые и дорогие шторы, стол и даже комод с зеркалом.
Нэлли зашла в комнату и наконец смогла выдохнуть.
«Фу-у-х, как всё хорошо прошло!»
Девушка плюхнулась на кровать и от переизбытка эмоций, а также головной боли, не заметила, как уснула. Через пару часов её сон потревожили служанки:
– Госпожа, мы принесли вам одежду. Не желаете переодеться?
– А могу я остаться в своём?
– Как хотите, госпожа… Но… император попросил пригласить вас на совместный ужин. – Служанка положила одежду на пол комнаты и закрыла дверь.
«Мало я нервничала, видимо. Ну что же, придётся идти. Но переодеваться я не буду!»
Нэлли вышла со служанками из комнаты, и они провели её в зал, где проходил ужин. Зайдя внутрь, девушка увидела добрые лица императора и его жены. Неужели они радуются её появлению?!
Одна из служанок привела Нэлли к её месту и посадила за стол. Неловкое молчание повисло в воздухе, и император решил первым прервать тишину:
– Ну что же, угощайтесь.
Всё на столе выглядело вкусным, и Нэлли еле сдерживалась, чтобы не съесть всё сразу, ведь раньше она часто питалась едой из магазина и совсем забыла, какая на вкус домашняя еда.
«Как же вкусно!»
Пока все трапезничали и расспрашивали девушку обо всём, один из присутствующих явно был недоволен этим гостем на ужине:
– Почему мы должны звать её на ужин и любезничать с ней?! – грубый голос раздался посреди зала. Это был Рэм – старший сын императора.
Рэм никогда не был милым и добрым к окружающим. Его холодность к людям и безразличие отталкивали многих, в том числе и личных прислуг. Высокий и хладнокровный парень со спортивным телосложением. Было видно, что он более груб в делах, чем император. Отросшая щетина и хвостик на голове показывали в нём настоящего воина, прямо как описывали воинов в книгах по истории.
– Рэм, будь снисходительнее к нашим гостям, – не отрываясь от трапезы, ответил император.
– Тогда любезничайте с ней сами, – Рэм отшвырнул от себя тарелку, встал и покинул зал.
– Простите моего братца, он всегда такой вспыльчивый, – по-дурацки мило улыбнулся Август.
– Я всё понимаю, но… – Нэлли хотела поддержать разговор, но её перебили.
– Но вы можете сказать, кто вы? Я очень надеюсь, что вы не шпион, для шпиона вы очень красивая, жалко будет вас пытать…
– Август, не угрожай нашим гостям. Ты не имеешь права командовать и отдавать приказы в свои семнадцать лет! – Данте перебил своего сына. – Кстати, юная мадам, а вы помните, сколько вам лет?
– Мне, вроде, восемнадцать лет, господин Данте.
«Я же могу сказать всё, что угодно, так ведь? Никто же не узнает мой настоящий возраст».
– Ого, как хорошо выглядят девушки в восемнадцать лет в вашем государстве. Вы по возрасту прямо как Август, а вот Рэм будет чуть постарше, ему недавно исполнилось двадцать один год, – император вел дружелюбный разговор с незнакомкой, несмотря на происходящее во время ужина.
После того как ужин был завершён, семья и их гостья поднялись из-за стола, и император с супругой предложили Нэлли пройти в свою комнату, чтобы не оставаться в темноте. Один из слуг проводил её до двери, попрощался и ушёл, оставив её наедине с непониманием происходящего.
Закрыв дверь, Нэлли осталась одна со своими мыслями. Её охватило чувство тоски и одиночества. Вот бы был хотя бы один человек, кто мог бы объяснить ей, что происходит. Как бы она хотела вернуть всё, как было раньше, хотя бы на мгновение. Ведь прошлое, каким бы трудным оно ни было, было её – привычным и понятным. Но сейчас она оказалась в прошлом мире, и её прошлое будущее казалось чем-то далеким. Нэлли села на кровать и смотрела в окно на звезды. В её прошлом, в городе, не было видно звёзд, а тут – огромное необъятное небо, усыпанное звёздами. И можно ли называть её прошлое прошлым, если сейчас она действительно в прошлом? Её поток мыслей прервал стук в дверь.
– Извини, я могу войти? – это была Мари, жена императора.
Мари была приятным и добрым человеком, от которого излучался свет. Даже в книгах по истории её описывали как великую мать страны. Хрупкая, как цветок, женщина сорока лет с густыми тёмными волосами и родинкой у губы, что так естественно украшала её лицо. Эти родинки когда-то были модными, и многие дамы их рисовали, но Мари не нужно было рисовать её красоту – она была дана ей с рождения.
– Я лишь хотела сказать, что ты можешь не переживать. Здесь тебе никто не причинит вреда. Ты можешь обратиться ко мне по любому поводу – я постараюсь помочь, как смогу, – мягко сказала Мари, присев на край кровати и положив руку Нэлли на плечо.
Нэлли чувствовала растерянность, но в императрице было что-то успокаивающее. Возможно, девушка просто устала от всего, что происходило, а может, почувствовала некую поддержку в этом странном и непонятном для неё положении. Мари ещё немного поболтала с девушкой, а затем попрощалась и ушла, оставив Нэлли одну.
Она пыталась успокоить свои бурные мысли и прийти в себя. Может, это всё – просто сон? Всё казалось слишком нереальным, слишком далёким от её обычной жизни. Но, как бы ни было тяжело понять происходящее, она решила постараться заснуть, ведь это был, наверное, лучший способ забыться. Может быть, завтра всё окажется лишь сном, и она проснется в своём привычном мире.
Глава 3. Мыльный спор.
«Черт, это был не сон!».
Проснувшись, Нэлли поняла, что всё это – не чья-то глупая шутка и не игра её воображения. Она действительно находилась во дворце императора – того самого, о котором когда-то читала в учебниках по истории. И прошлое стало её настоящим.
Нэлли надела свой голубой сарафан, вышла на улицу и с удивлением заметила, как бесчисленное количество рабочих замерли на месте, увидев её.
– Нэлли, почему вы не переоделись? Я же вчера передал вам одежду через служанок, – раздался за её спиной знакомый голос. Это был Лука – тот самый скромный и интеллигентный мужчина.
– Лука! Как я рада вас видеть! Извините, но можно мне остаться в своём сарафане? Мне пока не хочется с ним расставаться… – грустный голос девушки ясно дал понять, что сейчас не лучшее время донимать её такими мелочами.
– Как вы себя чувствуете сегодня? Мы уже начали поиски вашей семьи. Пока можете отдыхать у себя, – ответил Лука.
– Может, я могу быть полезной? Вы ведь спасли меня, а я много чего умею делать, правда!
– Я спрошу у императора… Пока не могу дать вам точный ответ…
– Можешь помочь служанкам постирать вещи – от тебя там будет куда больше пользы, – внезапно раздался за её спиной строгий голос. Это был старший сын императора – Рэм.
– А что? А я могу! – с азартом откликнулась Нэлли, не собираясь отступать.
– Но, господин, она же… наша гостья! – попытался уладить ситуацию Лука.
– И что с того? С чего ей делать поблажки, если она сама просит работы? Не умеет – пусть сидит в своей комнате и ждёт, пока мы не отправим её домой.
– А я умею! Всё умею! Где находится прачечная? Я вмиг всё перестираю! – в голосе девушки звучало упрямство и вызов.
«Ну нельзя же так, господин… Мадам, вы куда? Ох, меня ждут проблемы…» – с тяжёлым вздохом подумал Лука, наблюдая, как Нэлли и Рэм, разгорячённые спором, разошлись в разные стороны, топая от злости.
Иногда упрямство играло с Нэлли злую шутку – проигрывать она не любила и уж точно не собиралась сдаваться сейчас. Тем более, стирать ведь каждый дурак умеет!
Обходя дворец в поисках прачечной, она снова ловила на себе любопытные взгляды, но теперь это её совсем не смущало – внутри кипела злость. Ей было безразлично, насколько странной она казалась местным. В современном мире, откуда она пришла, люди давно привыкли к разнообразию внешности, вероисповеданий и культур. Но в этом веке всё было иначе: любой, кто выглядел не так, как остальные, вызывал подозрение и настороженность. Для них Нэлли была словно диковинка, как обезьянка в зоопарке – и её это раздражало ещё больше.
– Привет! Тут стирают одежду? – громко спросила девушка, переступая порог прачечной.
Работа в комнате как по команде прекратилась. Служанки перестали стирать и уставились на Нэлли, будто она явилась из другого мира – что, в общем-то, было недалеко от правды. Никто не осмелился заговорить с ней, кроме одной девочки, что стояла позади остальных.
– Привет! Ты же та девушка, которую вчера нашли? Ты такая крутая! Меня зовут Кая! Давай дружить! – девочка с рыжими кудрями и веснушками на носу пробежала сквозь толпу и, подбежав к Нэлли, с энтузиазмом схватила её за руки.
В глазах Каи светился искренний восторг и любопытство. Казалось, страх перед незнакомкой испытывали все, кроме этой худощавой, невысокой девочки.
– П-п-привет! Конечно, давай дружить! Меня зовут Нэлли. Ты покажешь мне, как тут всё устроено? – обрадовалась девушка, почувствовав, что, возможно, нашла первую союзницу в этом странном мире.
Кая без колебаний взяла Нэлли за руку и потянула к центру комнаты. В прачечной стояли большие тазы с водой, в которых служанки стирали одежду с помощью щёток и мыльного раствора. Рядом с каждым тазом громоздились стопки белья, а за дверью, ведущей прямо во двор, тянулись верёвки с развешенной для сушки одеждой.
– Если не управишься до полудня, останешься без обеда, – доверительно прошептала Кая, прежде чем вернуться к работе.
Нэлли окинула взглядом комнату, нашла свободный таз с одеждой и, засучив рукава, встала на колени. Стоило ей опустить руки в воду, как по телу пробежала дрожь – вода была ледяной! Как вообще можно что-то отстирать в такой холодной воде? Но отступать она не собиралась. Стиснув зубы, Нэлли принялась тереть ткань с такой яростью, будто пыталась выместить на ней все свои переживания.
Её усердие было бы достойно похвалы, если бы не одно "но" – она никогда раньше не стирала вручную. К тому же, от холода пальцы немели и плохо слушались, а из-за неопытности мыльная пена постоянно брызгала во все стороны, заливая пол. Служанки, привыкшие к такому, работали босиком, а Нэлли даже не подумала снять свои балетки. Уже через несколько минут они промокли насквозь, но девушка была слишком увлечена работой, чтобы обратить на это внимание.
Когда она закончила третий таз, силы начали покидать её. Но останавливаться было нельзя – слишком уж хотелось доказать, что она не какая-то беспомощная гостья.
«Вот блин, я же даже не завтракала!» – вспомнила Нэлли. Развесив последнюю одежду из таза, она уже собиралась пойти к Луке и попросить, чтобы её накормили.
Замечтавшись о вкусном завтраке, Нэлли не заметила, как на ступеньках скопилась мыльная вода. Наступив на одну из скользких ступенек, её промокшие балетки предательски поехали вперёд, и земля внезапно исчезла из-под ног. В панике она вцепилась в таз, зажмурила глаза и уже приготовилась к падению, когда вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки крепко обхватили её за талию.
Открыв глаза, Нэлли увидела перед собой Рэма. Она буквально зависла в воздухе, пока он уверенно держал её на весу.
– Смотри, куда идёшь. Тут скользко. Сломаешь ещё что-нибудь, – сухо сказал он, опуская её на землю, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился во дворец.
Служанки, трудившиеся во дворе, замерли, поражённые увиденным. Их глаза расширились от изумления.
– Что случилось? Почему все так на меня смотрят? – Нэлли с недоумением спросила Каю.
– Понимаешь… принц Рэм не разговаривает со слугами. И уж точно не стал бы кому-то помогать. К тому же он вообще редко ходит в эту часть двора, – шёпотом объяснила Кая, так и не оправившись от потрясения.
К этому моменту весь запал Нэлли окончательно угас, а голод только усиливался. Добравшись до Луки, она с мольбой в глазах попросила отобедать вместе с ним, и мужчина охотно согласился. Ей также срочно требовалась новая обувь и Лука с готовностью пообещал помочь.
– Ой, что это такое вкусное, Лука? – с любопытством спросила Нэлли, уплетая предложенную еду.
– Это жареный папоротник, – спокойно ответил он, не отрываясь от своей тарелки.
«Думаю, я наелась…» – мысленно скривилась девушка, не оценив местный деликатес, и поспешно переключилась на хлеб.
Они сидели в небольшой уютной комнатке для отдыха, расположенной рядом с кухней. Комната была обставлена изящными диванчиками и низкими столиками, за которыми удобно пить чай и вести неторопливую беседу. В центре стоял круглый стол, за которым Нэлли и Лука делили свой обед.
Девушка старалась поддерживать лёгкую беседу, ненавязчиво расспрашивая Луку о жизни во дворце и тех, кто здесь работает. Постепенно она узнала, что Лука – не просто слуга, а личный секретарь и правая рука императора. Это только подогрело её интерес – ей не терпелось услышать, какой информацией владеет столь важный человек.
Но их разговор прервал звук открывшейся двери.
– О, вы здесь, господин Лука, – раздался знакомый голос.
Это был Рэм. Нэлли почувствовала лёгкое смущение, вспомнив недавний инцидент, и, собравшись с духом, решила поблагодарить его.
– Рэм, спасибо тебе большое… – искренне произнесла она, глядя ему прямо в глаза.
– А можно как-то вежливее? Я, между прочим, принц, а не твой приятель. Или мне тоже называть тебя глупышкой? – с усмешкой ответил он, явно наслаждаясь возможностью подразнить её.
– А с чего это я глупышка? Я умнее тебя буду! – возмутилась Нэлли, вспыхнув от обиды.
– Ну раз ты такая умная, выходи завтра помогать на кухне. Может, тогда и перестану тебя так называть, – с вызовом произнёс принц, скрестив руки на груди.
– Да без проблем! Выйду! И в этот раз я буду аккуратнее! – с азартом выпалила Нэлли, не собираясь отступать.
– Как-то это всё неправильно… – вмешался Лука, бросив на принца укоризненный взгляд.
– Точно, простите. Лука, отец проводит собрание в кабинете, просил вас подойти, – вспомнил Рэм, зачем пришёл.
Секретарь, извинившись перед Нэлли за прерванный обед, быстро собрался и вместе с принцем покинул комнату, оставив девушку наедине со своими мыслями.
«Весь аппетит испортил».
После обеда Нэлли совершенно нечем было заняться, и она решила прогуляться по территории дворца. Ей было любопытно узнать, какие секреты скрывают эти древние стены.
Основная часть дворца находилась в большом трёхэтажном здании с массивными колоннами и огромной деревянной центральной дверью. Над входом располагался балкон, на который можно было выйти из главного зала на втором этаже. В этом зале принимали гостей, устраивали балы и проводили важнейшие государственные события. Именно здесь, в одной из гостевых комнат, временно жила и сама Нэлли.
Обойдя здание, девушка оказалась на заднем дворе – в месте, которое было скрыто от глаз обычных прохожих. Здесь кипела работа: служанки и мастера чинили и поддерживали всё в порядке, а рядом располагалась военная часть, где жили и несли службу императорские стражи.
Нэлли с любопытством наблюдала за жизнью во дворце. Казалось, что каждый здесь знал своё дело и трудился, как пчела в улье. Особенно выделялись искусные мастера: кузнецы и плотники, которые передавали свои знания из поколения в поколение. Эти мужчины считались завидными женихами, поэтому вокруг них всегда кружилось много девушек.
Были и те, кто оказался во дворце не по своей воле. Например, Кая – худенькая, но удивительно жизнерадостная девочка. В шестнадцать лет её продали во дворец собственные родители несмотря на то, что их семья была достаточно обеспеченной. Причины такого поступка оставались загадкой, но Кая не жаловалась и старалась находить радость даже в таком положении.
Пока Нэлли рассматривала окрестности, её внимание привлекла толпа девушек. Они замерли на месте, восторженно ахая и умиляясь, глядя в центр толпы. Любопытство взяло верх, и Нэлли подошла ближе. Вскоре она поняла, кто вызвал такой ажиотаж – это был Август, младший сын императора.
Молодой, харизматичный и явно осознающий свою привлекательность, Август был любимцем всех служанок. Он был невысокого роста – примерно, как Нэлли, – а его черные волосы всегда были тщательно уложены. Казалось, он выглядел как живая кукла, и многие знатные семьи мечтали о таком зяте для своих дочерей.
– Ой, здравствуйте, Нэлли, – улыбнулся Август, заметив её, и подошёл поближе.
– Здравствуйте, господин. А вы, оказывается, пользуетесь популярностью, – с лёгкой насмешкой ответила девушка.
– Ничего не могу с этим поделать, сами понимаете – таким родился, – с самодовольной улыбкой произнёс он. – Как вы себя чувствуете? Судя по тому, что гуляете по нашим владениям, вам уже лучше.
– Да, господин Август, мне гораздо лучше, – Нэлли ответила с такой же натянутой улыбкой.
– Очень надеюсь, что вы и правда не шпион. Иначе будет грустно… Очень грустно вас пытать и наказывать, – медленно и почти ласково добавил Август, не сводя с неё пристального взгляда.
– Говорите так, будто собираетесь делать это лично, – заметила Нэлли. – Но я благодарна вам за поиски моей семьи и за помощь. А теперь прошу извинить меня, мне пора.
«Какой же он неприятный», – с отвращением подумала она.
Не дожидаясь ответа, Нэлли развернулась и поспешила в свою комнату, решив, что с этого момента ей лучше держаться подальше от младшего принца – во избежание лишних неприятностей.
Глава 4. Суп от новенькой.
– Отец, я привел господина Луку, – в кабинет императора постучался Рэм.
– Хорошо, проходите, – Данте сидел за своим столом и что-то писал на бумаге. – Я думаю, вы понимаете, почему я вас собрал. Ситуация с Асхелой сильно ухудшается, и мы не можем допустить начала военного конфликта с ними. Асхела является источником многих ресурсов, и они готовы с нами сотрудничать, если мы пойдем на некоторые уступки, с которыми я не согласен. Рэм, как обстоят дела с армией?
– Войска будут введены в боевую готовность, как только это понадобится. Наших ресурсов хватает на оборону.
– Тогда я попрошу тебя подготовить отряд и отправиться на границу под видом учений.
– Хорошо, отец.
– Мы с Хисаном продолжим переговоры с Асхелой, но будь готов, Рэм, что может произойти что угодно.
Хисан был советником по международным делам, и поэтому он также присутствовал на данном собрании. Он довольно давно работал с императором и заслужил доверие со стороны правящей семьи. Страна пережила страшную войну 8 лет назад, и сейчас работала исключительно на налаживание отношений.
– Хисан, вы с Августом переведите послания в другие страны. Мы должны в скором времени собрать всех глав стран на общем собрании. Рэм поможет в составлении содержания писем. Кстати, Лука, что там с девушкой? Её появление может быть не просто совпадением.
– Господин Данте, она вызвалась помогать во дворце… Но ничего подозрительного за ней не было замечено, – Лука нервничал, когда говорил о сегодняшней ситуации. – Август уже написал письма про девушку, и сегодня мы разошлем их в другие государства. А также я связываюсь с крупными городами в нашей стране и, надеюсь, в скором времени мы дадим ответ по этой девушке.
– Спасибо, Лука, вы быстро работаете. Что ж, я всё вам сказал, можете ступать по делам.
Присутствующие поблагодарили друг друга и разошлись дальше работать по своим кабинетам, пока император продолжал чертить что-то в своих бумагах.
«Думаю, мне стоит надеть рубашку под сарафан. А то на меня так косо смотрят, аж неприятно. Как хорошо, что Лука передал вчера одежду», – с утра Нэлли уже собиралась идти на кухню.
Девушка взяла льняную рубашку бежево-серого цвета, которую ей передали, и надела её. На саму рубашку она надела свой сарафан – так ей казалось, что её внешний вид будет выглядеть лучше. Она пела себе под нос песенки, танцевала и надеялась, что на кухне её хорошо примут. Девушки, работающие на кухне, знали, что к ним придет эта странная незнакомка, поэтому они были насторожены и не доверяли ей в плане готовки. Они попросили Нэлли почистить овощи, чтобы проверить, умеет ли она что-то готовить. Нэлли не воспринимала их слова и действия негативно – она привыкла быть белой вороной, и здесь не было исключения. Взяв огромное ведро овощей, она принялась их чистить.
– Готово! – крикнула Нэлли главной кухарке.
– Как? Уже? Так быстро? – удивились девушки на кухне.
– А то! Я раньше работала с мамой в её кафе, – вырвалось у девушки, но она тут же попыталась исправить ситуацию. – Это всё, что я вспомнила сейчас, пока чистила овощи.
Допустим, кухарки поверили словам Нэлли.
– То есть, ты и готовить умеешь? – спросила главная кухарка, которую звали Роуз.
– Умею и люблю. Но давно не готовила, правда… – Нэлли смутилась, ведь она не готовила с тех пор, как переехала от мамы в 18 лет.
– А давай ты приготовишь обед для всех рабочих? Заодно проверим, как ты умеешь готовить, – предложила Роуз.
Роуз разрешила брать всё, что она видела в правой части кухни. Она была матерой теткой среднего возраста с густыми черными волосами с каре. Женщина была настоящим командиром – она гоняла своих кухарок и раздавала указания, но при этом никому не позволяла их обижать. В правой части кухни хранились не самые свежие овощи, крупы и остатки от императорского завтрака. За такие остатки многие рабочие вставали в очередь, чтобы отведать настоящую вкусную еду, а кухарки обменивали эти остатки на вещи, которые им были нужны. Чаще всего они обменивали еду на одежду, мясо и пряности.
Нэлли принялась за готовку, взяв необходимые продукты, и заняла самую большую кастрюлю на кухне. Через полчаса запахи начали разноситься по всей кухне и ближайшей территории, но еда ещё не была готова, поэтому люди продолжали работать и терпеливо ждать обеда.
«О-о-о…
Тихо исчезли все мечты,
О-о-о…
И в мире нет ни тени, ни следа.
О-о-о…
Я в том краю, где звезды светят всегда.»
Нэлли помешивала своё блюдо в кастрюле и тихонько напевала себе под нос. Девушки, готовившие рядом, услышали и спросили у Нэлли:
– Ты поёшь?
– Ой, извините. Обычно, когда я чем-то увлечена, я начинаю петь. Это моя привычка.
– А ты правда умеешь петь?!
– Ну… да. Я посвятила пению почти всю свою жизнь, поэтому пою всегда и везде, как сейчас. Мне правда неудобно, я обычно не пою при людях.
– А ты сможешь нам спеть как-нибудь? Мы очень хотим послушать, как ты поёшь! Пожалуйста! – девушки облепили Нэлли со всех сторон и умоляли её спеть для них.
Девушка недолго соглашалась и ответила, что как-нибудь споёт для них. Это было волнительно! Ведь Нэлли не пела для людей уже очень давно. Она тратила всё своё время на кастинги и работу в клубе, но даже для себя она пела очень мало. И, возможно, эта минутка пения, пока она готовила, была первой за последнее время.
Нэлли наконец приготовила своё блюдо и разлила его по тарелкам для кухарок. Этим блюдом оказался фирменный суп Нэлли. Она его очень любила и всегда готовила в кафе у мамы.
– А-а-ах, какой восхитительный суп! Как же вкусно! – сыпались восхищения от девушек на кухне.
– А почему он красный? – спросила одна из кухарок.
– Я добавила в него свеклу, – ответила Нэлли.
– Фу, она же идёт на корм коровам! – другая кухарка заворотила носом.
– Это только листики идут на корм, а сама свекла очень вкусная и полезная.
– Как бы то ни было, суп действительно вкусный и сытный. Как тебе это удалось?
– Это обычный суп, просто овощи – картошка, капуста и свекла. И мясной бульон, – Нэлли наворачивала ложку за ложкой и говорила с набитым ртом.
– Подожди, какой мясной бульон? Где ты взяла мясо?! – главная кухарка вскочила с места.
– Ну, вы мне разрешили брать продукты в той части кухни, а там лежал кусок мяса, большой такой кусок, – Нэлли продолжала говорить с набитым ртом.
– Ты что, с ума сошла?! Это было мясо для императорского обеда! Что же теперь делать?! – главная кухарка схватилась за голову.
– Так подайте им суп.
Нэлли продолжала есть и не вникать в суть ситуации, ведь она сделала всё, как ей и сказали, пока кухарки метались и пытались придумать, как избежать проблем с пропажей мяса. Выхода для них не было, и они подали красный суп на обед императорской семье.
В обеденном зале находились слуги, которые накрывали стол для обеда, и главная кухарка. Все они тряслись и боялись реакции на необычный обед для семьи Харито. Ведь, по сути, этот суп был едой для рабочих.
– Что это ещё такое? – Август взял тарелку и отставил её подальше, издавая звуки брезгливости.
– М-м-м, какой необычный и вкусный суп. Почему вы раньше такое не готовили? – поинтересовался император, уплетая суп.
– Дело в том, что это приготовила Нэлли, господин император… – робко произнёс слуга, который обслуживал императорскую семью.
– Нэлли? Не ожидал, что она умеет готовить, – император похвалил суп, который ему принесли на обед, и отпустил прислугу.
Роуз с ватными ногами вышла из зала и побежала на кухню рассказывать о том, как императору понравился суп, и что никакого наказания за испорченный обед не будет.
– Я пойду за второй порцией, – Рэм встал из-за стола, взял свою тарелку и пошёл к двери.
– Может, я позову прислугу? Зачем тебе ходить? – мама поинтересовалась у сына.
– Не стоит, мам. Я дойду сам.
Рэм подошёл к двери, которая вела на кухню, и услышал восхищённые крики по ту сторону:
– Нэлли! Им понравилось! Представляешь! – девушки радовались и прыгали от счастья.
Принц постучал и открыл дверь:
– Кхм, простите, могу я попросить вторую порцию супа? Который вы подавали на обед? – Рэм вошёл на кухню и протянул свою тарелку.
Кухарки, которые секунду назад плясали и ликовали, замерли в шоке от нежданного гостя. Ведь императорской семье необязательно приходить самим на кухню, когда весь дворец полон слуг. Пока все стояли в шоке, Нэлли подошла, чтобы взять тарелку из рук принца и налить ему суп.
– Я смотрю, ты умеешь готовить, глупышка, – ухмыльнулся принц.
– Да, я вообще много чего умею, знаешь ли, – Нэлли слишком похрабрела в тот момент.
– Может, тогда останешься тут работать? – Рэм пристально смотрел на Нэлли, пока она наливала суп.
– А может, и останусь. А что, домой меня отправлять не собираетесь? – девушка передала тарелку супа принцу. Вдруг Рэм схватил её за руку с супом.
– Я хочу ещё попробовать того, что ты умеешь, – принц отпустил руку Нэлли. – Спасибо за суп, я пойду обедать дальше.
На кухне воцарилась тишина. Кухарки не могли сказать ни слова, они просто молча смотрели на общение Нэлли и принца. Да что уж там, сама Нэлли не сразу поняла, что это было. Вдруг он что-то затевает? Что он вообще хочет от неё? И ещё с таким тоном!
– Эй, вы чего тут встали! Работа стоит на месте! – главная кухарка крикнула на девушек, и кухня снова начала работать, как будто ничего не было. И ситуации с супом тоже не было.
Глава 5. Хитрый, но удачный план.
Во дворце всё шло своим чередом и дни пролетали незаметно. Рабочие, словно муравьи, бегали по двору, выполняя каждое поручение, а на кухне всё так же звучал смех и бесконечные разговоры. Кухарки не только готовили еду, но и собирали все слухи столицы – ни одна тайна не ускользала от их острого слуха. Всего за пару дней Нэлли успела стать для них своей: теперь они болтали с ней, как с обычной девушкой, забыв о прежней настороженности.
Пока остальные хлопотали у печей, готовя обед для высших чинов, Нэлли присела в углу и, насвистывая себе под нос, занялась чисткой овощей.
– Нэлли, а ты приготовишь нам обед сегодня? А когда споешь? Ты же обещала! Нэлли! Нэлли! – девушки окружили её со всех сторон, улыбаясь и перебивая друг друга. Кухарки быстро привязались к Нэлли – она стала для них своей, и они пообещали поддерживать её в любых трудностях.
– Ладно, девочки, сейчас приготовим обед, и я спою! – Нэлли не могла отказать им, особенно после такой тёплой поддержки.
Жизнь на кухне кипела, как и императорский обед в огромном котле. Нэлли, как обычно, тихонько напевала себе под нос, ловко нарезая овощи. После обеда сил почти не осталось, но она помнила о своём обещании. Девушка попросила кухарок собраться поближе, образовав круг, и, глубоко вздохнув, начала петь.
«Милый, я по звёздам могу прочесть,
Что свет для тебя – в них есть и честь.
Не прячься во тьме, не гаси мечты,
Ведь лучшее ждет – только верь и иди.»
Девушка пела свои любимые песни, пока кухарки охотно слушали и хлопали ей. Казалось, такая маленькая мечта – слышать восхищение о своём пении – делала Нэлли невероятно счастливой. Её талант наконец-то был замечен! Пусть и в крохотной кухоньке среди двенадцати девушек и на пару веков в прошлом.
Необычный звук привлёк внимание и правой руки императора – Луки. Проходя по коридору, он услышал пение. Приоткрыв дверь на кухню, Лука увидел, как девушки поют и веселятся.
Одна из кухарок заметила его в дверях и начала толкать локтем ближайших женщин, шепча:
– Девочки, прекратите, у нас гости!
– Нет-нет, что вы, – улыбнулся Лука, делая вид, что ничего не заметил. – Я просто хотел узнать, всё ли вам хватает из продуктов? Кстати, я жду новое меню на согласование.
Однако он про себя отметил проницательный ум и кулинарные способности белокурой девицы в голубом сарафане.
Нэлли твёрдо решила начать поиски информации о том, как она попала в этот век и как отсюда выбраться. Первым шагом было изучение паранормальных явлений и мифологии древнего мира – и для этого ей нужна была библиотека.
К сожалению, школьные уроки истории и культуры когда-то прошли мимо неё, поэтому теперь всё приходилось осваивать с нуля. Городская библиотека, конечно, существовала, но выбор книг там был скуден – в основном детская литература и романы для дам. Настоящие ответы могли быть только в императорской библиотеке, но доступ туда простым людям был строго запрещён.
«И где он там прохлаждается, когда мне нужна помощь?!» – с раздражением подумала она, вспомнив Рэма, который исчез из дворца уже несколько дней назад.
Понимая, что ждать бессмысленно, Нэлли отправилась к императрице. Та любезно встретила гостью, налила ей чай в изысканные, несомненно, дорогие чашечки и, с лёгкой улыбкой, поинтересовалась целью визита.
– Я стала работать на кухне и хотела узнать, может быть, вы хотите, чтобы я приготовила для вас что-то особенное? – спросила Нэлли, хлюпая чаем из чашки.
– Ох, боюсь, у меня нет особых предпочтений, – императрица элегантно отвела взгляд в окно, делая неспешный глоток чая.
– Я могу приготовить для вас рисовые булочки. Я слышала, что вы родом с Востока, а там такие десерты особенно любят, – предложила Нэлли, пытаясь вести себя уверенно. Она отодвинула чашку и, закинув ногу на ногу, изобразила деловой настрой.
Сплетни, которые девушка подслушала на кухне, оказались весьма полезными.
– Ты правда умеешь готовить эти булочки? Боже, я не ела их уже тысячу лет! – глаза императрицы загорелись от восторга. – Если приготовишь их, сделаешь меня самой счастливой! Я рассчитываю на тебя.
К счастью, Нэлли и правда знала, как их готовить. Когда-то давно эти булочки действительно были восточной редкостью, но в её родном мире они стали вполне обычной едой и продавались на каждом шагу. В кафе у мамы Нэлли готовила их часто, и рецепт она знала наизусть.
Поболтав ещё немного, Нэлли попрощалась и вернулась на кухню. Доверие госпожи почти было завоёвано – оставалось только приготовить те самые булочки.
Но возникла одна проблема – на кухне не оказалось необходимых ингредиентов!
«Чёрт, я же не знала, что здесь так сложно достать продукты!»
Обещания нужно сдерживать, поэтому, получив свою первую зарплату, Нэлли решила пойти на рынок. Она позвала с собой Каю, у которой как раз был выходной, и девушки вместе отправились в город.
Раз в месяц в столицу приезжали зарубежные торговцы, и на рынке можно было найти вещи невиданной красоты: украшения из драгоценных камней, шёлковые платки, яркие ткани с затейливыми узорами, а также всевозможные продукты. Рыба, специи, крупы – для местных жителей всё это было в диковинку, но для Нэлли казалось привычным.
Прогуливаясь между прилавками, она заметила потрясающе красивую ткань – переливающуюся с яркими красными гранатами, вышитыми на самой ткани. Она стоила столько же, сколько вся её зарплата, и в мыслях Нэлли уже видела, как сшила бы из неё изящную юбку. Несмотря на то, что для кухарок существовала рабочая форма, ей позволяли продолжать носить свой любимый сарафан. Да и дворцовые жители уже привыкли к её необычному виду, перестав обращать внимание.
Но сейчас она не могла позволить себе такую роскошь – у неё была другая цель.
Пока Кая восторженно рассматривала серебряные украшения, Нэлли, наконец, нашла то, что искала – красные бобы, необходимые для рисовых булочек. Взяв небольшую горсть бобов, пакет сахара и риса, она с грустью посмотрела на оставшиеся в кошельке пару монет. Продукты оказались слишком дорогими, но обещание есть обещание.
Девушки продолжили бродить по рынку, рассматривая товары, пока их внимание не привлекла странная старушка. Она сидела в тени переулка и пристально смотрела на Нэлли.
– Я знаю, откуда ты. Подойди ко мне, – тихо, но отчётливо произнесла она.
Кая испуганно дёрнула подругу за руку:
– Нэлли, пойдём отсюда!
Нэлли нехотя согласилась, и они покинули рынок. Но мысли о загадочной старушке не давали ей покоя.
– Кая, я забыла купить кое-что ещё. Встретимся во дворце! – соврала Нэлли и снова направилась к переулку.
Но когда она вернулась, старушки уже не было. Никто из торговцев не смог вспомнить женщину – словно её никогда и не существовало.
«Кто она и что имела в виду? "Я знаю, откуда ты…"» – эта фраза не выходила у девушки из головы.
Вернувшись во дворец, Нэлли сразу отправилась на кухню готовить обещанные булочки.
Она поставила вариться рис и бобы, а сама принялась перетирать сахар в мелкую пудру, тихо напевая себе под нос. Когда рис сварился, она начала растирать его, превращая в тягучее и клейкое тесто, постепенно добавляя сахар. На рынке ей удалось найти стручок ванили, и теперь она щедро сыпала ароматные зёрна в бобовую начинку.
Оторвав кусочек рисового теста, Нэлли разминала его в тонкую лепёшку, клала внутрь сладкую бобовую начинку и аккуратно собирала края, формируя круглую булочку.
Наконец, на тарелке красовалась целая горка ароматных булочек, готовых для императрицы.
– Ура, я сделала это! Надеюсь, они помогут мне получить доступ в библиотеку! – пробормотала она, смывая с рук липкое тесто.
Взяв поднос, Нэлли направилась к покоям императрицы.
– Здравствуйте, госпожа Мари, можно войти? – спросила она, заглянув в комнату.
Как только девушка переступила порог, сладкий запах ванили наполнил помещение.
– Нэлли, ты принесла булочки?! Ты и правда их приготовила! – воскликнула императрица, и её глаза загорелись, как у ребёнка.
Не теряя времени, она взяла булочку и с наслаждением откусила кусочек.
– Они такие вкусные! Прямо как из моего детства… Спасибо тебе!
– Да ладно вам, мне просто хотелось сделать вам приятно, – скромно улыбнулась Нэлли. – Мне кажется, вы скучаете по своей родине, и это – хотя бы малая часть того, чем я могу вас порадовать.
В её голосе звучала искренность, хотя в глубине души она уже устала от этих булочек – дома она готовила их слишком часто.
– Конечно, я скучаю… – голос Мари стал мягче, а в глазах мелькнула тоска. – Я мечтаю съездить в гости к своей семье, но не могу перемещаться без сопровождения. А просить об этом мужа или слуг – лишняя обуза для них.
Она посмотрела в окно, и Нэлли вдруг поняла, насколько одинока эта изысканная женщина, вынужденная проводить свои дни в золотой клетке.
Но у Нэлли была своя цель.
– Госпожа Мари, я хотела бы попросить вас об одолжении… – девушка сделала вид, будто колеблется. – Дело в том, что я очень люблю читать, но у простых служанок нет доступа к дворцовой библиотеке. Могу я попросить вас принести мне несколько книг? Я обещаю вернуть их в целости и сохранности.
Нэлли умела манипулировать людьми. Сейчас она специально выглядела наивной и доброй девочкой, чтобы получить то, что ей было нужно – доступ к императорской библиотеке.
– Конечно, библиотека закрыта для обычных людей, и я не могу здесь помочь, – императрица не отрывалась от поедания булочек, даже когда говорила. – Но как тебе предложение стать моим личным поваром? Я хочу, чтобы ты готовила для меня разные сладости. В этом случае тебе откроют доступ к библиотеке – ведь в ней есть кулинарные книги, и они тебе точно пригодятся.
Это было предложение, от которого невозможно было отказаться.
– С удовольствием, госпожа Мари! Я буду только рада готовить для вас, – с улыбкой ответила Нэлли, вежливо поклонилась и, завершив разговор, отправилась к себе.
«Это совсем не то, чего я добивалась!» – мысленно вздохнула она, захлопывая за собой дверь.
В конце весны дни во дворце пролетали незаметно. Погода становилась всё теплее, дни – длиннее, а работы – больше.
Пока одни кухарки с трудом справлялись с приготовлением еды для многочисленной прислуги, другие готовили блюда для императорской семьи. Каждый приём пищи состоял минимум из трёх-пяти блюд, и меню не должно было повторяться. Обязательными на столе были мясо и рыба – деликатесы, которые простые жители страны могли позволить себе разве что в праздники.
Раз в неделю на кухне утверждали новое меню и распределяли бюджет на закупку продуктов. В этот раз Нэлли попросилась поехать на рынок вместе с рабочими – ей нужно было купить ингредиенты для десертов, которые просила императрица.
Пока мужчины готовили телегу, к Нэлли подошли несколько кухарок. В их голосах явно чувствовался подвох.
– Нэлли, ты ведь неплохо ладишь с этим Лукой, да? – одна из девушек ухмыльнулась. – Мы его побаиваемся… А у тебя с ним вроде хорошие отношения. Сможешь отнести ему меню на согласование? И монеты для закупки заодно возьмёшь. Пожалуйста!
Нэлли внутренне застонала, но не отказалась – портить отношения с коллегами было не в её интересах.
– Ладно, отнесу, – вздохнула она, забирая бумаги из рук кухарки.
Выяснив у охранника, где находится рабочий кабинет Луки, девушка отправилась по длинному коридору. Третья дверь слева – так сказал стражник.
Она постучалась, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь и вошла.
Перед ней стоял… полуголый принц Рэм.
– Почему ты в одних трусах?! – воскликнула Нэлли, замерев на месте.
– Может, потому что это купальня? – возмутился принц, прикрываясь всем, что попадалось под руку. – Почему ты врываешься так спокойно?!
– Мне сказали, что здесь кабинет… – начала оправдываться она, нервно размахивая бумагами. – Я принесла документы!
Внезапно её взгляд упал на шрам, проходящий под его правой грудью.
– Ой… Шрам…
– Закрой дверь. Немедленно! – произнес Рэм сквозь зубы.
– Но