Эволюция войны: Битва Самоцветов

Пролог

Маленькая золотистая искорка выскочила из соответствующего ей разломчика, сбросив скорость до минимальной. Ксандор Лард осмотрел нестандартные «приборы», если можно назвать так кристаллические пластинки и цилиндры разных размеров. Устройство техники Небесного Чертога было ему не совсем в новинку, хотя любой привыкший к более традиционным системам человек будет смотреть на всё это искрящееся благолепие с удивлением каждый раз, если не работает с ним постоянно. Потрогав цилиндры и погладив пару пластинок, воин сориентировался достаточно быстро и вывел перед собой сотканные из золотого света экраны со сводками сканеров, сделанных из того же кристалла, что и его судно. О точном механизме их действия Ксандор лишь догадывался, знал только, что они посылают некие волны, что схоже с принципом сонара. Главное, всё работало идеально и экраны обнаружили расположение крупной группы кораблей в системе. Глотнув из небольшой фляги, пристёгнутой к поясу, воды, он подробнее изучил показания.

Армада Звёздной когорты Адарота, бежавшая из сектора Кабир Римала, объединилась с не успевшей проскочить частью флота архисатрапа Дашемуха и сейчас строилась оборонительным порядком, готовясь встретить преследователей. Однако, Лард не побеспокоился о судьбе братьев по оружию и сопровождающего их сына с группой друзей. Он знал, что идёт с той стороны, потому иронически посочувствовал недавним хозяевам положения. Главное, демоны не заметили его прибытия, оно и ясно. Один маленький штурмовик скорее всего даже не попался им на радары, выйдя в дальней части системы. Но и воин не собирался проводить никаких диверсий или разведок. Собравшись с мыслями, он в очередной раз сам с собою обсудил правильность единоличного отлёта без предупреждения и обмозговал возможные способы выйти на Гамрена Герота. Сам Владыка на удивление бездействовал, но Ксандор чувствовал, что это молчание недолгое.

Чтобы лишний раз не нервировать войска диктатора Шоггана, он понемногу ускорился, правя к самой дальней от их расположения точке разрыва. В голове у Ксандора не осталось никаких мыслей, хоть развлечь себя немного – и то было нечем. Странная опустошённость накрыла его так сильно, что он даже не испугался её. Реальность со всеми этими войнами, охотой за Камнями и борьбой империй приобрела в его воображении вид рутинной бессмыслицы, казалась чем-то до отвращения заземлённым, отжившим свой век давным-давно, однако по каким-то неизъяснимым причинам, продолжающим будоражить умы властителей миров. Повлиял ли на это Камень Пустоты за непродолжительное время обладания им или само вышло, воин не задумывался.

Наконец один из экранов связи сам включился и принял входящее сообщение. Однако на нём, к удивлению Ларда, показался отнюдь не Герот. Уставшее лицо Дариуса Драгга продралось словно через какую-то завесу, маг щурился, будто пытался угадать – туда ли попал. В конце концов, он заговорил, не дав удивлённому воину вставить слово, а тому было, что сказать.

– Ксандор, – без эмоций произнёс Драгг. – Составило же мне труда найти тебя.

– А ты уже в деле, как я вижу, – глядя перед собой и крепко держа штурвал, отозвался воин. – Не хочешь мне рассказать о своих удивительных метаморфозах? Почему Нигаэль даже не знал о тебе?

– Это сейчас важно? – хмуро ответил вопросом чародей.

– Нет, – коротко кашлянул Ксандор, опустив брови, после чего ещё раз приложился к фляге, которую так и оставил в левой руке.

– Ты пока об этом не догадываешься, но мы выполняем великую миссию. Твой сын спас Римал, отлично! А мы спасём Мироздание. Я вышел на контакт с Трентом Хеллстом…

– С кем?

– Ублюдок Герота. Кто-то из охотников за душами или подобная мразь.

– И зачем он нам?

– Ни за чем, разумеется. Но его хозяин, похоже, заигрался там в свои дурацкие штучки с тайнами и испытаниями. Настолько, что самому стало влом высовываться. Короче, этот говнюк дал мне координаты планеты Стаглия, где у нас будет очередная встреча с безликими. Там ли его долбаная Башня или нет, не знаю, но мы выясним. Где Нимар? Он нам пригодиться больше, чем весь твой выводок молокососов.

– Мой «выводок» остался с Чертогом. Нимар, насколько мне известно, тоже. Хотя за этого угря на сковородке говорить не стану.

– Да, надеюсь, он скоро к нам примкнёт. У Морагода команда без изменений, разве только Асархаддон ещё будет пару месяцев отходить от взбучки, которую ему закатили на Римале. И раз детишки выходят из игры, вмешиваться им уже не разрешат, учти это.

– Очень надеюсь, – с каменным выражением лица отчеканил Ксандор, врубая скачковые двигатели.

Армада демонов по-прежнему не заметила его, не заметила, как он покидает систему, летя чуть ли не в другой конец галактики, охваченной войной всех со всеми. Впереди его ждало ещё много систем, где так же бесчинствовал Адарот, а может быть орки, выползающий из нор под шумок Био-Импульс, ищущий свою выгоду в сложившейся ситуации, или сила воздаяния мрачного Адарсаха, жаждущая покарать глупцов, превративших Мироздание в личную песочницу для игры в войнушку. Но воина не пугали сталь и пламень. Он начинал различать свою роль в этом спектакле, уготованную ему Дариусом Драггом или, быть может, иллюзорной Судьбой. Теперь настал его черёд спасать всех, кого он подставил под удар. Благо не впервой.

Глава 1

– Я… я не могу поверить! Разве так бывает? – Зейн осмотрел по очереди лица друзей и матери, собравшихся вокруг.

Величественный Нигаэль Трион неловко молчал, заложив руки за спину. Переданная им весть о пропаже Ксандора произвела эффект на каждого из присутствующих, однако, чего и следовало ожидать, сын отреагировал ярче прочих.

– Он же обещал закончить дело вместе. Как быть с этой проклятой игрой?

– Эх, – Эландра вздохнула и обняла сына. – Даже ты знаешь отца недостаточно. Уж как я с ним намучалась в своё время. Хотя и мне приходилось выкидывать похожие штуки. Не пойму, зачем он так поступил… я бы, наверное, рассказала о намерениях вам. С другой стороны, вы достаточно натерпелись. Лучше Чертогу сопроводить вас в безопасное место, а я поищу Ксандора.

– Нет, хватит уже бросать меня, – недовольно, но достаточно спокойно ответил парень, отойдя к перилам, окружающим высокий балкон крепости небесного города. – Давайте просто разбомбим Шоггана с его отребьем, а затем займёмся Камнями.

– Эта победа не будет окончательной, – притушил запал юноши Нигаэль. – Мы даже не уверены, что враг ожидает нас с той стороны, не исключено, что они предпочли бежать к своим на Внешнем кордоне – так они называют кольца, которыми стиснули линии Альянса.

– А разве АСП сам не держал их с двух сторон? – удивилась Нейя.

– По последним сводкам, демонам удалось просочиться через окружение и прижать войска Акуана сзади. Сейчас ситуацию в галактике можно описать как слоёный торт, где сначала идёт слой демонов, затем Альянса, затем опять Звёздная когорта и, под конец, осаждённый Альфа-Белтар и прилегающие сектора. Орки кое-где потеснили проклятых с флангов, но пока это мало что значит. До прихода орды Лурагга, по крайней мере.

– Нам ведь главное пробиться к столице, – проговорила Эландра, встав рядом с сыном. Её так же глодала вина за то, что она оставила его, только поступить тогда иначе просто не могла.

– Вот и сделаем это, – жёстко рубанул Зейн. – Полагаю, мы не настолько малыши, чтобы бить этих ублюдков с вами наравне? Хорошо, отец хоть «Тень» оставил. Правда я удивлён.

– Ты для него дороже всех кораблей Вселенной, какими бы идеальными они ни были, – Эли погладила его плечо. – И для меня тоже. Тебе сейчас сложно понять наши поступки. Эх, если бы только мне тогда оказаться в офисе Адарота на пару минут раньше, его бы сейчас не существовало, – с досадой выдохнула она.

На этих словах Зейн удивлённо округлил глаза, обернулся, но задавать вопросы не стал. Видно было, что мама не настроена ворошить прошлое, причиняющее ей боль.

– Извини, – прошептал парень, прижав к груди её голову. Наверное, вы действительно знаете, как будет лучше, а я просто капризный мальчишка. Вы ведь позаботились о том, чтобы я мог стоять тут, а не валяться где-нибудь… – он осёкся и резко развернулся к Нигаэлю. – А что с Валаром?! – выпалил Лард, как из пушки.

Избранный заметно помрачнел и опустил своё ясное чело. По одному этому жесту стало ясно, каков ответ. Талла также не могла пропустить этого мимо внимания. Побледнев, она схватила воителя за руку и выдавила:

– Что? Вы хотя бы эвакуировали?..

– Альянс вывозил людей с планеты, – пространно ответил Трион. – Атака была нацелена на Огарид-Гур, у них было некоторое время. Но потом ударил второй флот. Я не знаю, скольких удалось спасти, пару миллиардов точно, – каждое слово давалось ему с трудом, а в глазах при их произнесении разгорались искры золотистого пламени. – Теперь сложно судить. Воздушные города обрушились, а мир предали разграблению, но не уничтожили, насколько мне известно.

– Я должна позвонить, – опустошённым голосом пролепетала Талла, отходя в сторону, тыкая в кнопки мини-кома. – Чёрт! Не ловит, проклятая галактика!

– Мы вернёмся туда, – Зейн встал сзади и положил руки ей на плечи. – И лучше бы этим тварям разорить нашу родину деликатно.

В голосе парня звучали нотки боли и гнева, но он старался держать себя в руках хотя бы ради Таллы. Но теперь в нём поприбавилось решимости для грядущего столкновения с Когортой по ту сторону.

– Избранник! – зычный голос раздался откуда-то из воздуха рядом с Нигаэлем. – Пройди в Храм стратигов, скоро в битву.

– Нам следует? – Бадд вопросительно кивнул вслед удаляющемуся воителю.

– Следует, – коротко бросил Зейн.

Они быстрым шагом пересекли узкую длинную площадь, плиты которой будто светились изнутри золотой аурой. Им навстречу выбежали две лязгающие колонны фотейносов с винтовками, за которыми гордо маршировал архангел с расправленными крыльями. Зарево раскрывающегося разлома застлало уже всё пространство на пути флотов, но те, разделившись и встав в ряд, ждали пока выпущенные с крупных кораблей лучи растянут его вширь ещё сильнее. Храм стратигов кипел работой. Агато-демоны размером чуть больше двухлетних детей и выглядящие куда миловиднее «обжор», которых белые маги иногда призывают для защиты от вражеского огня, сновали туда-сюда, как громадные светящиеся мотыльки. Какова была их роль в планировании наступления или функционировании систем зала четвёрка с трудом представляла, но их активность намекала на то, что они имели немалую значимость. Командиры Чертога, величественные и могучие, собрались возле голографической карты и шумно обсуждали действия флотов. Вокруг висели золотые экраны с лицами союзников. Молодые люди, испытав неловкость при виде высоких особ на совещании, куда их не приглашали, встали у входа и слушали.

– Жаль, что Империя нас в этом бою не поддержит, – прогрохотал высокий иерарх в золотом нагруднике и остроконечном шлеме. – Избранный, ты должен одобрить, – он пригласил Триона к карте сектора назначения, исчерченной светящимися линиями и стрелками.

– Пойдём с трёх направлений, – задумчиво проговорил Нигаэль, изучая схему. – Как долго вы будете открывать проход? – он поднял глаза на экраны с Мелиссой Грантли и Бэроном Ааззеном.

– Дольше, чем эти бабуины смогут сдерживаться, – архидемон кивнул в сторону, намекая на орков. – Придётся вам пробивать дорогу, иначе…

– Я знаю, что иначе, – хмуро сказал Избранный. – Они всё-таки будут драться. Не уверен, что было бы лучше. Эти точки, что это такое? – он указал на крупные схематические округлые объекты, изображённые впереди линий кораблей Шоггана.

– «Шампуры», – пискнуло существо с одного из экранов.

Это было нечто похожее на хомяка или крысу с маленькими рожками, бинтами на морде и длинными трёхпалыми руками. Внутренний голос подсказал Зейну, что, верно, это – манидо, так как ни на какую известную ему расу оно не походило.

– Оборонительная станция поддержки, – продолжило существо, явно осведомлённое лучше других благодаря своему «особому» происхождению. – Они стреляют дальнобойными иглами с гнилостной боеголовкой. Сейчас их там около десяти, но, возможно, развернут новые. Это первостепенная задача. Если не заткнуть их побыстрее, будут крупные проблемы.

– Мы разберёмся, – раздумывая, ответил Нигаэль.

– МЫ разберёмся! – подал голос Лард.

Все обернулись на неприметную компанию, пара стратигов с сомнением переглянулись. Мелисса, завидев знакомых персонажей, закрыла лицо ладонью, но Нигаэль и манидо оказались более благосклонными.

– «Тень света» может незаметно проскочить вперёд, – продолжил парень, подходя к столу с круглой картой над ним. – Когда первые орочьи дредноуты войдут в систему, мы ударим по этим орудиям и отвлечём от основного наступления. Только дождёмся возвращения Нимара.

– Не дождётесь, – безынтересно произнёс Ааззен. – Нимар на важном задании. А по поводу вашей затеи… сомневаюсь, что у вас силёнок хватит. Хотя… – Император задумался на секунду. – Мои «сумраки» смогли бы вам ассистировать. Небольшая диверсия, как считаете?

– Меня устроит всё, лишь бы прорваться с минимумом потерь, – буркнула ведьма. – Учтите, битва будет развиваться следующим образом: сперва орки ломанут всей ордой, отвлекая на себя часть флота, но Шогган должен догадываться, чего им надо. Скорее всего, он пропустит их по открытому коридору, в тылу эти имбецилы ему не страшны, а на пути к Огарид-Гуру их уже ждут. Так что основной удар с собственного согласия примет Чертог. Мы подойдём только спустя минут десять-пятнадцать, а этого достаточно для… чего угодно. Вы будете предоставлены себе в самом осином гнезде.

– Всё ради победы, не так ли? – иронично заметил Зейн. – Так мы летим?

– Только если со мной, – Эландра встала рядом с сыном. Как давно она пришла и как долго слушала разговор, сказать сложно, но момент появиться воительница Чертога выгадала удачный. – Я тебя одного не отпущу, мало того, что за Ксандором не уследила… опять.

– Надо быть уверенными в успехе, – отметил Фонтейн, участвующий в брифинге постольку поскольку, как и обычно делая вид, будто является всего-навсего зрителем в кинотеатре. – Ваша посудина хороша, вероятно, лучше, чем вы подозреваете, поверьте на слово техномагу. Жаль её терять впустую. В бою нам потребуется каждое «крыло».

– Введите в курс дела – и мы отправляемся, – взяла бразды правления Эли, что немного покоробило парня, только-только начавшего чувствовать себя кем-то значительным.

Нигаэль кивнул и увеличил карту движением пальцев, будто вытягивал тесто. Ещё раз сам изучил расположение сил противника, потёр подбородок, оценивая шансы и закивал, найдя более пригодное решение.

– Демоны любят драться, когда побеждают, это не секрет, – начал он речь. – Возможно, у них припасён козырь в рукаве, но сейчас они не выглядят шибко уверенными. Данные же верны? – не дожидаясь отчёта (хватило взгляда манидо), Избранный продолжил: – это больше смахивает на манёвр отступления. Видите линию крейсеров? Она неровная и имеет прорехи. Держать оборону в надежде победить они долго не смогут. Значит это прикрытие отходящих частей. Насколько я понял из докладов, Дашемух рассредоточил войска по завоёванным в считанные дни системам и к Кабир Рималу прибыли основные формирования. Стало быть, ждать подкреплений им неоткуда, они должны перегруппироваться в соседнем секторе. Это не значит, что мы пройдём сквозь них без трудностей, зато это позволит подойти с наименее защищённых сторон. Я имею в виду диверсантов в хорошей маскировке. Самые крупные силы и тяжёлые суда стоят в областях раскрытия мини-врат. Сумеете обойти платформы с флангов, считай разделаетесь с ними за пару минут. Мы будет их отвлекать на себя, это меньшее из двух зол. Но атака всё равно почти суицидальная, я бы предпочёл отдать её в руки Бэрона.

– Да, моих-то воинов не жаль, – осклабился в жестокой улыбке Император теней. – Наши системы теневой маскировки помогут пройти на максимально близкое расстояние, однако огневая мощь «сумраков» не особо-то хороша. Это займёт некоторое время. Я бы посоветовал расставить взрывчатку на каждом «шампуре», правда, сами понимаете, шашлычков они из вас понаделать успеют.

– Решено, мы отправляемся, – вставил Зейн, его спутники переглянулись, с одной стороны недовольные тем, что их жизнями так легко распоряжается близкий человек, с другой подгоняемые долгом дружбы и защитников Родины.

В Бадде первом это чувство возобладало над страхом, по крайней мере, он показал это, выпятив грудь и встав одесную Ларда. Конечно, истинную угрозу и риски он пока не представлял, как и его друг, но общая атмосфера располагала к героизму и решительным действиям. Стратиги уважительно зашумели, Эландра и Нейя принялись скачивать данные с карты, одна на мини-ком, другая на жёлтую кристальную пластинку, также крепящуюся к запястью. Талла одна мялась и тревожно почёсывалась в разных местах. Воинский задор, исходящий от небожителей, на неё как-то не распространился, солдатом она никогда не была и быть не планировала, а от разрядника в космической баталии проку вообще будет мало.

– Всем командам занять боевые посты! – прогремел отдающийся эхом голос, опять-таки исходящий словно от самих стен. – Скачок через пять минут, орки покидают сектор!

Только при звуке этих пробирающих тело вибрацией слов Зейн осознал, на что подписался, но при любых обстоятельствах он уже не изменил бы решения. Благословив друзей и приобняв Эландру в память о том, что некогда было между ними, Нигаэль отправился на «носовую» площадку небесного города, а команда «Тени» поторопилась вернуться к взлётным зонам. Нейя без спроса заняла место пилота, Эландра села на соседнее кресло, Бадду с Зейном достались орудийные станции, а Талла встала позади сидений в кабине, держась за их спинки обеими руками. Сейчас она чувствовала себя бесполезной и от того её разобрала обида и страх беспомощности.

Стоящие на соседних площадках истребители «призмы», тяжёлые штурмовики «филакасы» и похожие на сплющенные бриллианты лучевые бомбардировщики класса «врохи» засветились, готовые к старту в любую секунду. Город поплыл в растёкшееся пятно разлома, трещащее красно-фиолетовыми молниями, из-за того, что его площади были открытыми, а защищающий их силовой купол – почти невидимым, складывалось впечатление, что всех его обитателей переход через пятое измерение попросту сплющит, сдавит в точку. Бадд даже зажмурился. Остальные четыре города поползли чуть поодаль, их на полном ходу обгоняли иглы «стел Солнца» и грозные «вронти то Тео». Золотая лавина пришла в тревожное движение.

– Не спите там, ваш выход, – поторопил экипаж корвета вышедший на прямую связь Ааззен. – Мои парни уже стартовали, вас никто ждать не станет, а план может треснуть.

– Верно, пристегнитесь, – громко шепнула Нейя, врубая двигатели.

«Тень Света» рывком сорвалась с площадки, вертикальным подъёмом устремилась к куполу над городом, пройдя сквозь него, и помчалась к временному разлому. Арапмои немного отпустило, когда они оказались в открытом космосе в привычных условиях, а Зейн, напротив, сжимался с каждой секундой приближения к переходу. Боялся он не столько смерти в бою, сколько мысли – не спорол ли он стандартную лардовскую горячку, подставив под удар друзей и родную мать. Врата прервали его треволнения, всосав оказавшееся рядом судёнышко и кинув его в реальность без пространства, но с бесконечным временем, так же стремительно выкинув в точку выхода прежде, чем случиться что-нибудь непредсказуемое. Но и реальный мир приготовил немало опасностей для своих обитателей, столь беспечно проживающих жизни в вечной грозе.

Глава 2

Всё в опустошённой демонами системе дышало угрозой и страхом. Линия красных и рыжих огней, рассыпавшихся по корпусам кораблей Адарота, обозначила чёткую границу между жизнью и смертью. Восемьдесят процентов энергии корвета пошли на генераторы отражающего поля, делающего его почти невидимым, и на глушители радаров. И несмотря на это и также на то, что проклятые едва ли занимались тщательным зондированием пространства, готовясь к масштабной атаке Союза, без дрожи во всём теле взглянуть на устрашающие, извергающие пламень черепа ударных крейсеров было невозможно. Рядом с обоими бортами «Тени» мелькнули на секунду и растаяли синим туманом несколько клиновидных, похожих на куски угля, судёнышек. Следом на экране внутренней связи («миниатюрная» этеро-сеть была создана для диверсантов сразу после отлёта) появился пилот в чёрном шлеме с гребнем из маленьких шипов и ребристой маской, скрывшей почти всё бледное лицо тенедемона.

– Флот Чертога будет в секторе через три минуты, так что у нас есть две на то, чтобы долететь до платформ и занять позиции, – сообщил командир эскадрильи Тёмного Эдема.

– Управимся, корабль быстрый, – проворно шевеля губами, отозвалась Нейя.

– Орки уже прибывают, – добавил сын ночи. – У вас есть взрывчатка на борту?

– Мы планируем разбомбить их торпедами, – вмешался в разговор Зейн.

– Дело ваше. У нас задача заложить заряды под платформы и взорвать их разом. Можете отвлечь на себя патрульные крылья «вампирусов», раз собрались палиться.

Демон отключился. В эту минуту система озарилась светом открывающегося разлома. Флот зеленокожих ворвался в сектор, как подобает воинам Огарид-Гура: в пламени и неистовстве. Правый фланг армады Шоггана оттянулся в их сторону, но, как и предвидела Мелисса, диктатор не спешил ввязываться с орками в серьёзное сражение. Зная, куда и зачем они движутся, воевода Когорты предпочёл выпустить дикарей как можно скорее. Ему нужно было лишь укрепить часть фронта, дабы сократить лишние потери. «Шампуры» также молчали, экономя снаряды и время на перезарядку.

– Ух, сейчас начнётся, – прошептал в коммуникатор Бадд, сплёвывая натекающий на губы солёный пот.

Дистанция стремительно сокращалась, громадные колючие оборонительные платформы росли перед лобовым стеклом, приобретая всё более устрашающий вид, вокруг их «туш» мелькали рои светлячков – перехватчики «вампирусы» патрулировали пространство вокруг важных объектов, и избежать столкновения с ними вряд ли получится.

– Торпеды заряжены, – доложила Эландра. – Мальчики, за вами турели, постарайтесь не подпускать к нам истребители. Я займусь пушками. Талла, да? – обратилась она к просунувшейся между сидениями девушке. – Ты не могла бы корректировать данные с боевого интерфейса, тут слишком много целей, даже такой ИИ рискует чего-нибудь напутать, а нам сейчас желательно не давать осечек.

– Я… попробую, – неуверенно сказала Талла, принимая из рук воительницы нечто, вроде очков виртуальной реальности, подвешенных на коленчатом держателе к потолку, в котором этот прибор был спрятан и вызывался командой компьютера.

Надев шлем на голову, она растерянно побегала глазами по сотням точек разных размеров, но, прежде, чем сказать, что ничего не понимает, вновь зазвучал голос Эли:

– Ты псионик, верно? Используй разрядник, чтобы по нейросети корабля передавать данные нам прямо в мозг. Это проще, чем звучит. Ты хорошо знаешь присутствующих, так что и на их волну переключишься без проблем, а я помогу «найти» меня.

Талла, не споря, принялась за работу. Подсоединиться к разумам друзей действительно вышло просто, особенно без необходимости глубинного погружения. Они не видели то же, что и она, но будто знали, где и что находится, как если бы получили особо тонкое чутьё.

– Чертог в секторе, – напряжённым голосом выдавила Нейя. – Готовьтесь к тряске.

– Сдаётся мне, мы тут большую глупость учудили, – пробубнил арапмои. – И почему я это всегда высказываю, когда уже поздно…

Тряска действительно началась. Ближайшая гора с орудием в пару километров длиной, чуть повернулась, исполинский ствол отскочил назад, словно от удара молота, выбросил зелёную иглу, из решёток в корпусе станции выдулись клубы ядовитого огня. Экипаж разогнавшейся «Тени Света» не видел, что произошло, но снаряд, устремившись к выныривающим кораблям Чертога, пробил стену из золотых щитов и протаранил один из боевых дисколётов, разорвавшись пламенем и струями гнилостной жижи под корпусом. Тарелка полыхнула, накренилась левее от изначальной траектории и стала уязвима для огня «фламмеум калвариамов». Разом вся линия защиты демонов полыхнула залпами, им в ответ посыпались светящиеся снаряды, лучи и грозовые разряды громо-пушек. Один за другим, «шампуры» посылали смертоносные колья, каждое из них сулило гибель многим воинам Света и ставило под угрозу шанс прорваться без потерь столь серьёзных, что победа на заслужит так называться.

Корвет ускорился, перебросив энергию на движки, по внутреннему каналу потекли отчёты лазутчиков Императора теней, знающих своё дело. Они расположились под станциями врага, начав закладку взрывчатки, но им было нужно прикрытие. Полминуты – и их засечёт патруль.

– Все помолились? – громко спросила Эландра. – Тогда поехали!

Она навела прицел торпедных аппаратов, способных поворачиваться на сто восемьдесят градусов по горизонтали и девяносто по вертикали, и запустила заряд из двадцати световых торпед по стволу «шампура». Блоки автоматически приступили к генерации новых снарядов, но процесс занимал около двух минут до полной перезарядки. Настал черёд поработать парням. Как только «шпала» платформы расцветилась взрывами, надломилась и начала падать, медленно отплывая в бок, незамедлительно среагировали «вампирусы» поддержки и зенитные батареи на глыбе.

«Тень» взвилась, завертелась штопором, уходя от потоков пламени и ракет. Нейя не так умело управлялась с корветом, как его владелец, но лётные навыки, полученные в Трибунале, всё же спасали экипаж от мгновенной гибели. Талла включилась в процесс не меньше остальных, и, не будь так сосредоточена, гордилась бы собой. Но ей постоянно приходилось выкрикивать, с какой стороны подходит очередной «стимулус», напоминающий краба с разведёнными клешнями и с четырьмя короткими скорпионьими хвостами вдоль задней части, выпускающими наводящиеся ракеты. Зейн бил по мельтешащим целям с особым остервенением. Если раньше парень боялся демонов Когорты, то после известий о родном мире он их ненавидел. Орудия крутились туда-сюда так быстро, что можно было представить, как они отвинтятся и улетят в космос.

– Торпеды готовы, – отчиталась Эли. – Заходи на вторую станцию.

Нейя с трудом развернула судно правее курса, чтобы не влететь под очереди идущих наперерез «вампирусов», в стеклах кабины отразилось сияние разрывающегося пространства. В систему скакнули сперва блестящие плавными корпусами кораблей-рыб эскадры Альянса, затем, с другого фланга, мрачная громадина «Чёрной Луны». Усеянная синими огнями крепость-башня засветилась орудийными кристаллами ТЭ1 пушек, со стен соскользнули теневые драконы, а вокруг рассеялись выглядящие, как куски скал, суда Тёмного Авангарда.

Эландра, мельком отвлёкшись на запуск ракет по промелькнувшим в опасной близости «карнифексам», выстрелила торпедами. Одновременно с прямым попаданием под основание ствола, детонировали пять зарядов на других платформах. Большая часть «шампуров» заглохла, в строю осталось около трёх, остальные либо полностью разлетелись, либо подлежали серьёзному ремонту, продолжая бить по подошедшему флоту Союза лишь из батарей прикрытия.

– Можно уходить! – крикнул Бадд, следя за всё увеличивающимся числом целей – им-таки удалось расшевелить армаду, большая часть которой отходила к заготовленным Вратам.

В тот же миг по корпусу ударили две очереди скорострельных орудий и, вероятно, ракета. Щиты замерцали, в салоне включился аварийный свет. Нейя начала манёвр отхода, но пришлось делать нечто вроде мёртвой петли, не разворачиваясь к врагам кормой.

– Два «путреската» с левого борта! – переключившись на сканеры, сообщила Эландра. Она по-прежнему контролировала пусковые установки ракет, но теперь могла позволить себе отвлечься от «шампуров». Тем более, что добивать оставшиеся было уже бесполезно.

Флотилия Адарота выдвинулась вперёд, сбиваясь к середине фронта, дабы не оказаться разбитой в хлипком линейном строю или разрезанной на части. Видно было, Шогган решил пожертвовать частью сил ради спасения основной группировки, однако, как вскоре выяснилось, ситуация сложилась куда более затруднительная. Как только Союз обрушился всеми силами на загнанного врага, в системе открылись ещё одни врата, пусть и не пылающие. И перегородили они отходной путь «Тени Света», ибо лететь прямо назад, к своим, означало пометить себя мишенью для всех самолётов на хвосте. Уход в сторону казался отличной идеей, особенно когда два фрегата поддержки – «путрескаты», – забрасывают тебя «гнилыми» ракетами и торпедами.

– Какого?.. – Нейя округлила глаза, попыталась отвести корабль левее, но два взрыва в паре метров выбили его из равновесия.

Разлом впереди расширился, приняв вид заиндевелого стекла, из него вытянулись сперва десять ледяных глыб-судов «торосов», затем поползли другие, сопровождаемые загнутыми, как бумеранги, самолётами «бритвами». Флот Малигнум Скасис словно только и ждал момента для неожиданной атаки. Едва ли его появление изменит исход сражения, разве только позволит Шоггану вывести больше судов целыми из ловушки. Зато для «Тени Света» это были определённо плохие новости.

– «Тень» вы где? – послышался из коммуникатора властный голос, явно выдающий стратига Чертога. – На связи небесный город «Крылья звёзд». Ответьте.

– Мы тут влипли, – поспешила ответить охотница Трибунала, но больше ничего сказать не успела.

Несколько изогнутых волн «смертельного мороза», выпущенных «бритвами», полоснули по щитам, пробив их, что стало легче лёгкого после всего, что им пришлось поглотить. Затем полетели горящие, словно свечной фитиль, сосульки разных размеров. Несколько разорвалось рядом, обдав борта шрапнелью из осколков, один пробил короткое заострённое крыло корвета. Турели Зейна перестали работать, включился протокол нано-регенерации. Но и тут встала проблема – после множества боёв и ремонта, неизбежно идущего за ними, в баках осталось совсем мало материала для переработки нано-ботами в ресурсы и для их размножения. Заполнить ресурсные баки было попросту некогда, да и негде. К тому же команда так измоталась, что и думать забыла о столь важной вещи. Теперь пришлось расплачиваться за беспечность.

– Не протянем и трёх минут, – доложила Нейя. – По ходу – крышка!

– Что ж за дрянь! – выпалил Бадд, хлопнув по ручкам управления огнём, от которых у него ладони уже под перчатками горели. – Только побеждать начали…

– Открывай разлом, – строго велела Эли, не теряя духовного покоя. – Они вышли не из пятого измерения и не из Пылающих Врат, значит там истончение, гипер-тоннель.

– И куда мы прыгнем? – с иронией отозвалась охотница. – С той стороны их, должно быть, в разы больше…

– Открывай! – закричала Эландра, напомнив Зейну скорее прикидывающегося ею Герота, чем саму себя. Но это и правда оставалось последним шансом если не спастись, то по крайней мере задержаться в мире живых на время.

Миниатюрный персональный разрыв зажёгся красно-фиолетовой кляксой на пути судна, набравшего и без того достаточную скорость, проглотив его. И в самый нужный момент – область космоса, где «Тень Света» только что находилась, вспыхнула острыми звёздами «огненного льда» и изрезалось лучами «смертельного мороза».

Глава 3

– Похоже, все на месте, – нагнав, шагающего по залитой солнечными бликами стеклянной трубе, перекинутой между двумя внутренними корпусами тигилонского дворца (так можно было быстрее миновать расстояние, нежели идя по коридорам в здании) Лидера, доложился Тирил Намп.

Генерал запыхался, но не только поспевая за высокорослым богом, а в первую очередь из-за напряжённой работы последних дней. Обычно ветреный и словно безответственный, теперь он не отдыхал и не высыпался нормально почти неделю. Войну, подобной этой, Намп ещё не переживал. Конечно, вторжение Иратус Рекса и его торторов походило на конец света, однако оно не успело набрать такого размаха, прежде, чем было остановлено совместными усилиями Альянса, Чертога и Экспедиционного корпуса, только вышедшего на сцену. Существовали ещё кингу, только принесённое ими разорение было стёрто из памяти генерала, как и всех обитателей Вселенной, и восстановлено лишь значительно позже Акуаном в смутном виде воспоминаний о сне прошлой ночи. В этот же раз Намп оказался в самой гуще событий – командование войсками, в том числе и на поле боя, полёты через всю галактику, переговоры с союзниками. Именно о них он сейчас и собирался сообщить. Хранитель кивнул, промычав «угу», давая понять, что слушает.

– Пентакль стратумов прибыл в полном составе, – продолжил Тирил. – Ещё Братство мира прислало свой Светлый Авангард для защиты планеты, но не знаю, насколько они заслуживают доверия.

– Сейчас все заслуживают доверия, – холодно проговорил Акуан, тут же задумавшись над своими словами. – Хотя я предпочёл бы, чтоб они держались подальше от центрального сектора. Есть варианты?

– Сложно сказать, – протянул генерал, протискиваясь за Лидером в шлюз. – Однако дальние станции докладывают о каком-то необычном движении возле Огарид-Гура.

Они прошли несколько помещений и поднялись на элеваторе в Центр дальнего наблюдения и планирования операций на самой вершине сильно усечённой пирамиды дворца. Всю минуту, что на это потребовалось, Акуан тяжко молчал. Лишь подойдя к стеклянному щиту, поверх которого бегали символы, схемы и цифры, и за коим лежал в тревожной предрассветной дремоте столичный город, прошептал:

– Огарид-Гур. Его разве не разорили одним из первых?

– Вроде. Сложно быть уверенными до конца. Кто-нибудь мог уцелеть и залечь на дно.

– Но Мелисса докладывала, что орки отказались сотрудничать. Какова вероятность изменить их решение просто, отбив родной мир? С Гроком Великим мы ещё могли договориться и то мало вероятно, а про нового вождя я пока ничего хорошего не слышал.

– В любом случае, – отвлёкшись на какие-то данные, мелькнувшие на схеме галактики, Намп вернулся к теме: – отправив туда Авангард, мы и отдалим его от столицы на всякий случай, и дадим оркам хоть небольшое преимущество. Пусть они с Адаротом потом друг друга разносят в хлам, в этом ведь и смысл.

– Да. Атлан всё ещё в тех краях?

– Он пока не двигается, но прибытие армады из Империи дракона может заставить Покорителя начать действовать. И жёстко. У нас тут хорошая оборона, с Пентаклем её пробить будет почти невозможно без трюков. Тогда в дело пойдёт Камень Огня. А на него мы сможем ответить разве что своими Камнями и…

– Знаю, – зло бросил Хранитель, чувствуя весь груз ответственности. – Проблема тут не только в Катаклизме столкновения, я не имею права смотреть, как эта тварь из Преисподней разоряет планеты Альянса и убивает моих людей. Он нарочно играет на этом. Каков шанс успеха контратак по основным направлениям?

– Это выясним исключительно при встрече с представителями Стратумов, – пожал плечами генерал. – Надо самим убедиться, на что они способны и как распорядились нашими разработками. Дарг-Зур пока предлагает использовать наш… «секретный проект».

– Он не готов, – уверенно сказал Лидер.

– Да куда уж заканчивать? Риск есть, но, если сбросить мутантов на опустошённые миры… Только тут без Эскалаторов силы не обойтись. И без Камня Ночи, полагаю, тоже.

– Почему так всегда? – стиснул зубы Акуан. – Стоит тебе начать действовать во благо, как что-нибудь идёт под откос и всё, что ты хотел использовать в созидание, создаёт лишь больше бед, закручиваясь в воронку. Но без Осколков мы войну рискуем не выиграть. Ладно, сообщи Зуру, я даю зелёный свет. Займёмся этим сразу, как возвращусь от магов Пентакля. Побудь здесь и следи за каждым малейшим изменением на всех театрах.

Похлопав доверенного по плечу, он вышел и направился к станции дальней телепортации, на всякий случай расположенной в Центре. Отсюда он мог переместиться на ближайшее крупное судно на орбите. Сейчас его интересовал огромный летающий зачарованный остров, усеянный храмами, военными сооружениями, и со Святилищем всех стихий в сердце, именуемый Нексусом. Именно он стал главным оружием и базой, откуда могучие Магистры Внутреннего мира начали свой поход против Адарота.

***

Нексус представлял из себя искусственно созданный остров, основа которого была сделана из магического металла этериума, «выкованного» из ткани самого Мироздания пятью Великими Драконами Стратумов стихий – магами невиданной силы, способными соревноваться с богами и демонлордами, а то и с могучими Тёмными Владыками. Это был изящный корпус, имеющий цвет серебра, слитого с золотом, в котором в специальных резервуарах вращались голубые сферы силы, поддерживающие всю махину. Сверху маги Стратума Земли и Воды создали почву, невысокие горы и реки, не только придающие более живописный вид летающей крепости, но и позволяющие им черпать силу из постоянных источников. Впрочем, это был скорее резерв на крайний случай, ведь пока во Дворце Космоса заседал Дракон Эфира, мощный Андрогин Альвах-Аегл, бояться лишиться сил было бы глупо. Колоритный вид Нексуса мог сбить с толку, но он сам по себе являлся мощным оружием.

Акуана телепортировало в Башню Стихий на открытую смотровую площадку на самом её верху, где также был начертан Круг призыва. Лидер окинул уважительным взором творение магии так называемых Драконов, прозванных этим словом в честь обитателей Эртабарада за их мудрость и познания в магических искусствах. Не учитывали, видимо, верховные чародеи лишь того, что теперь отлично знал могущественный эле-аль-о – помимо знаний, крылатые ящеры обладали ещё коварством и хитростью, которым могли позавидовать даже демоны.

Налетевший ветер (несомненно работа мастеров Стратума воздуха, ибо космос!) потрепал короткие смоляные волосы Хранителя, с необычным протяжным щебетом мелькнули молниями сине-фиолетовые волшебные птицы, нырнув под площадку. На нескольких ярусах балконов и парапетов сидели, замерев в ожидании команды чародеев угрожающие адамантовые грифоны с вьющимся голубым пламенем в глазах. Среди гор разносился рокот змеев магии. На несколько мгновений Акуан задумался, но женский голос со стороны круглого, очерченного символами магов лифта отрезвил его.

– Лидер, мы ждём вас. Я – Кокцея, сенатор Стратума Огня, магистр, – представилась женщина в красном с чёрными узорами платье, и так выдававшем в ней мага огня, с высоким воротником и украшенной большим рубином золотой тиаре. – Драконы взволнованы положением дел, хотя тут мы пока в безопасности. У вас готово решение?

– Да, – коротко рубанул Хранитель. – Осталось надеяться, что оно верное.

Он встал в светящееся кольцо рядом со своей проводницей, открытый лифт провалился в освещённую светло-синими огнями шахту, несясь с, казалось, безумной скоростью. Остановился он скоро, выпустив пассажиров через раздвинувшуюся стенку в просторный зал с колоннадами по краям. На каждой второй колонне, толщиной превосходивших вековой дуб, висел, рея на ветру, стяг одного из Стратумов, чередуясь по очереди. Гвардейцы в блестящих отливающих сталью латах цвета своего Дома выстроились в три ряда на ступеньках под колоннадами, держа в руках лучевые копья, хотя на вооружении гвардий состояли и стихийные бластеры с мечами, как у Чертога, например. Откуда-то сверху, с балконов, разорвав величественную тишину, раздались трубные звуки, приветствующие важного гостя, шагающего по зеркальному полу из этериума к пьедесталу пяти Драконов.

Выглядел он как полукруглый стол с загнутыми в сторону входных ворот концами, центр коего, само собой, занимали Альвах-Аегл. Остальные Великие маги сидели по бокам от Андрогина без какого-то порядка или старшинства, поскольку имели равную значимость и права. Позади стола, вознесённого метра на три мраморным постаментом, шла ещё одна колоннада из колонн потоньше, за которой не было стены. С улицы врывался ветер, разгоняя по залу листья деревьев разных цветов. Под постаментом, чуть ниже его, были установлены ложи для членов Сената, куда сразу направилась Кокцея. Из посторонних тут также присутствовали представители Светлого Авангарда Братства мира.

Составляли делегацию несколько рыцарей Орденов-отступников, носящих латы, словно из выцветшего, какого-то бледного золотистого металла, из которого ковалась вся броня небожителей и их сторонников. Пришли с ними и два ангела, так же покинувших Чертог, пусть и не отказавшись от его принципов полностью. После наступления Эволюции войны и изменения правил Вечной Битвы подобные ситуации стали нередки повсеместно, взять хоть Дарг-Зура. Акуан мог бы гордиться тем, какой резонанс получила его попытка защитить Альянс, но сейчас ему было определённо не до тщеславия.

– Мы слышали, у тебя есть план, Хранитель, – многоголосо пророкотал Андрогин, повернув голову боком так, чтобы видно было по половине обоих лиц, и мужского, и женского. – Тебе мы доверяем в этом вопросе больше, чем самим себе, так что подтверди – верно ли это?

Акуан коротко задумался, пытаясь у самого себя выспросить ответ на заданный вопрос.

– Скажу честно – сначала у меня не было чёткого плана, – медленно, словно выбирая каждое слово, он составлял фразу прямо на ходу. – Но попав в Нексус, я понял, как мы можем выкрутиться. У вас только один Камень?

– Да, – ответила Херта – крупная, крепкая женщина с прямыми каштановыми волосами чуть ниже плеч и чертами лица, как у статуи, выточенной педантичным скульптором. Зелёные, жёлтые и коричневые цвета в её одежде указывали на принадлежность Стратуму Земли. – Но причём тут это? Уже и так ткань Мироздания изорвана во многих местах, если мы используем сам Камень Эфира, произойдёт нечто страшное, нежить… И это в лучшем случае.

– Может так, а может и на Адарсах найдётся управа там, где мы видим лишь их силу. Игра и так изменена, правила могут перестраиваться, пока…

– Пока это не нарушает первичного Замысла, – закончил Дракон Воздуха Джодокус – сухой, но крепкий старик, чей возраст и внешний вид, впрочем, мало влияли на его силу и здоровье. – Мы знаем это не хуже тебя, Хранитель. Вопрос, где та грань, за которой наши действия станут наносить вред Замыслу? Кто-нибудь может определить это на глаз?

– Мы оказались припёрты к стенке, – развёл руками Акуан. – Защищать Внутреннее кольцо обороны или центральный сектор мы сможем долго, однако не вечно. С каждой опустошённой планетой Адарот приобретает новую базу, новых сторонников в Аду, и даже новых слуг. До меня дошли слухи, что в тела существ, которые остались лежать на осквернённой земле, вселяются духи Преисподней. Иными словами, пришло время крайних мер. Но я не прошу бросаться наобум. В нашем распоряжении три моих Камня, ваш Осколок Эфира и Тьмы Дарг-Зура. Я подозреваю, что и у Братства есть свой маленький секрет.

– Возможно, – бесцветным голосом отозвался капитан паладинов Авангарда. – Вот только в дело этот вероятно существующий Камень пошёл бы лишь в самый критический момент и с общего одобрения верховного совета Братства.

– С деталями я разберусь позже, – нахально усмехнулся Лидер. – Мои разведчики также сообщают, будто один из Больших вождей орков, отступивший к дальним пределам, вовсе не бежал от Когорты. Якобы шаманы сообщили ему место расположения Камня Земли и теперь эти дикари им владеют.

– Информация достоверна?! – вскрикнула, вскочив с места, Херта.

Сидящий слева от неё Дракон огня Ларциус смущённо глянул на коллегу, обычно менее эмоциональную. Джодокус и Каллиста, чародейка-Дракон Воды, зашептались между собой, а из глубин кристаллического тела Альвах-Аегл зазвучало гудение.

– На все сто заявлять не могу, но у меня надёжные источники, им можно доверять. И я ещё не закончил. Так же мне стало известно, что Осколок Жизни тоже стал ближе. И вот о нём я хочу поговорить в первую очередь.

– Жизнь против Смерти, да? – прогремел Андрогин. – Даже мне сложно представить, чем всё это кончится… однако тут есть здравое зерно.

– Замечательно, – иронично заметил паладин, чьё имя Акуан так и не узнал. – Правда, у него есть Хранитель. Вы ещё не забыли, как его зовут или его деяния?

– Камень не у Рекса, – уверенно сообщил Хранитель. – Он отдал его кому-то из могучих префектусов Роя и находится в Кунабула Новус. Даже если он планирует прийти в Мироздание, то позже, сейчас – идеальный момент.

– Ты говоришь так, будто знаешь всё наверняка, – звучно произнёс Ларциус. – Откуда такая уверенность? С позиции Хранителя – и ты должен это знать не понаслышке, – крайне неразумно поручать Осколок кому-то другому. Да и ради чего?

– Получив пару раз по носу от Когорты, Био-Импульс отступил к пределам, как и орки, но они не сдались. Вероятно, хотят создать сильную базу, а ресурсов для Садов зарождения не хватает. Да и взрастить армию быстрее и проще будет используя Камень Жизни. Наверняка, они даже не ждут от нас вылазки, и мы попробуем их удивить.

Снова начались обсуждения между Драконами, сенаторы больше слушали, иногда всё же вставляя пару слов. Послы Авангарда в процессе не участвовали вовсе, дожидаясь окончательного решения. В конце концов Альвах-Аегл взялись ответить.

– Ты задумал опасную игру, Акуан-Хранитель, но сенат и Пентакль готовы рискнуть, – звонко прокатились их звучащие в унисон голоса по залу. – Каков твой замысел?

– Превосходно, – неубедительно улыбнулся Акуан. – У нас есть немного времени до тех пор, пока Адарот не поймёт, что ждать ему бессмысленно, и не двинет Атлан на Альфа-Белтар. Значит отвод двух-трёх флотов не станет критичным. Действовать будем по трём направлениям, раз со мной все согласны. Для начала я бы попросил Светлый Авангард выступить в сектор Огарид-Гура. Сейчас основные пути должны быть более-менее свободны, а самая большая группа Когорты стоит у орочьей планеты.

– И как мы должны отбить Осколок у дикарей, пусть он даже там или направляется туда, при этом одолев и их, и демонов? – невозмутимо спросил один ангел-стратиг.

– О, вам не понадобится! Задача Авангарда – ослабить группировку Адарота, чтобы орки смогли прорваться к планете и начать её восстановление. С ними мы разделаемся чуть позже, а пока нам нужно получить как можно больше сторонников в войне с Преисподней.

Собравшиеся одобрительно закивали, поддержав предложение Лидера Альянса.

– Дальше, что касается Импульса. Тут я полагаюсь на Пентакль. Отправьте небольшой флот по координатам, которые я перешлю вам чуть позже. Мои агенты в Междумирье как раз заняты уточнением деталей. С вами выступит генерал Амалия с небольшой эскадрой. Нам не нужно вести полномасштабную войну с Иратусом, просто пробраться в логово врага, имея прикрытие на случай непредвиденных обстоятельств, и выкрасть Камень Жизни. У вас же найдутся специалисты по таким вопросам? Во Внутреннем мире, я знаю, их немало.

– За это не волнуйся, – довольным низким голосом, несколько неуместным при столь тщедушном на вид теле, отозвался Джодокус.

– Вот и славно, – опять ухмыльнулся Лидер. – и в качестве отвлекающего манёвра я и мой коллега Дарг-Зур организуем своего рода диверсии на нескольких подконтрольных Адароту мирах. Я ещё продумаю подробности и, надеюсь, сумею обойтись без использования Камней раньше времени. Значит, за мной координаты путей для вас и вас, – он поочерёдно указал на каждую из групп военных советников. – А теперь нам всем надо хорошенько подготовиться.

Глава 4

Нимар фривольно вошёл в шумный салун, толкнув двери с такой силой, что мог бы подбить глаз тому, кто оказался сразу за ними. Как и любое заведение в Преисподней это было забито битком рычащими демонами и чертями, между которыми виляли полуголые (и не только полу) демонессы, липнущие к гостям без малейшего стыда и даже не разбираясь, кто перед ними: гордый легионер с человекоподобными чертами или пузатая тварь, чья усеянная кривыми клыками пасть занимает половину растёкшейся, напоминающей кучу желе головы. Воздух заволокло красноватым дымом, извергаемым из кальянов, больше похожих на орудия ритуальной казни, и щелей в полу, под коим, будто бы полыхало пекло. Дрессированные бесы мельтешили под потолком, разнося еду и напитки, иногда сталкиваясь друг с другом и визжа что есть мочи, вероятно, некие бесовские ругательства, неизвестные больше никому.

Первым делом сверхвоин побегал глазами по наиболее примечательным демонам, особое внимание обращая на тех, что носили доспехи. Навскидку в большом зале насчиталось четверо воинов Адарота, на балконе ещё один. Не исключено, что здесь находились и тайные агенты, их-то опасаться следовало в первую очередь, но на то они и тайные. В любом случае Нимар не сильно опасался за свою жизнь тут. И не только потому, что присутствовали в салуне, разумеется, «люди» и Дарг-Зура, и Мастера. На «нейтральной» территории ему вообще никто не стал бы угрожать. Впрочем, глава ассасинов Тёмного Эдема явился сюда не искать неприятностей или подтрунивать над врагами. Проталкиваясь через посетителей без церемоний – никто тут не церемонился, – сверхвоин подмечал каждый брошенный в его сторону полувзгляд, определяя, кто есть кто. Идущая мимо демонесса ловко подцепила его руками за шею и повернула к себе, прильнув всем телом.

– Не часто сюда люди заглядывают, – прошептала она, запустив одну ручку к брюкам Нимара.

– Жаль тебя разочаровывать, – таким же вкрадчивым голосом ответил Тёмный, елозя по голому бедру девицы, – но на деле меня с трудом можно назвать человеком.

– Меня это не разочарует.

– Зато меня – да, – тоскливо ухмыльнулся «божество». – Парень, который меня вызвал, не любит опозданий.

Нехотя высвободившись от демонессы, словно приросшей к нему, и отвесив ей шлепок по попке на дорожку, Нимар взбежал по лестнице на балкон. На пути у него сразу вырос громадный дьявол в красно-чёрных латах с гербом Адарота.

– Ааззеново отродье, – весело рыкнул он.

– Ох, популярность иногда утомляет, – наигранно зевнул сверхвоин. – А тебя, смотрю, в запас отослали. Обидно, поди?

Дьявол зарычал грознее, но появившийся рядом его сородич, только с геральдикой самого Станиила, сбил с него спесь.

– В Цинис де Лапсис разборки между любыми демонами и Домами запрещены, – глухо заворчал страж Пандемониума. – Приказ Хозяина.

– А я выпить зашёл, – лучезарно заулыбался ассасин, проскальзывая между двух туш.

Матернулся он уже отойдя достаточно далеко. Бегло осмотревшись, посланец Императора теней сразу столкнулся взглядами с длинным (такая характеристика ему подходила лучше, чем «высокий») существом в сплошном чёрном одеянии, из-за чего оно напоминало мягкую сигару с лицом, отдалённо походящим на человеческое. От связного как раз отошёл демон с едва заметной татуировкой в виде буквы «в» с сильно удлинённым низом и шипами сверху, набитой на запястье и слабо выглядывающей из-под закатанного рукава. Символ Бэрона Ааззена. Они подмигнули друг другу и разошлись. Нимар сел напротив связного и кивнул ему, задавая вопрос, который не надо было озвучивать. Манидо растянул рот в пугающе широкой улыбке, подался вперёд в жесте какой-то стрёмной куклы и сложил вылезшие из глубин складок его «обёртки» руки замком, поставив локти на стол.

– Нам удалось не только найти Камень Звёзд, – смело заявил он, явно не опасаясь чужих ушей, хотя в общем гомоне никто его и не услышал. – Сейчас он извлечён и дожидается посланца Императора. Тебя, полагаю. Доставить его лично уже не в моих компетенциях. Меня и быть тут не должно.

– Да не заводи только любимую песню, – весело махнул рукой сверхвоин. – Манидо говорят это постоянно, хотя от вас и не требуют будущее предсказывать или типа того. Камень мы заберём, правда… я бы должен был присутствовать в другом месте. Пусть Мессор займётся.

– Право ваше, – дух откинулся на спинку, закинув костлявые руки за голову и извлёкши ещё две пары из своего чудесного одеяния. – Однако посоветую не посылать кого попало. Мессор – воин, отчасти некромаг, командир, но не разведчик. Да вообще демон может слишком легко себя выдать. Так что смотрите.

– Эх, – помявшись, выдохнул Нимар. – На Мастера, конечно, работают пара десятков сильных сверхвоинов… Заберу сам, хрен с ним. Скинь координаты на мини-ком.

– Уже сделано, – оскалил ряды миниатюрных идеально белых зубиков междумирец. – Всегда рад помочь.

– Не делай вид, будто не имеешь выгоды.

– Возможно, имею, – невинным голосом проговорил дух. – Ещё маленький подарок – лучше тебе убираться отсюда поскорее.

При этих слова Тёмный невольно обернулся, отметив четверых легионеров Пандемониум Магнус протискивающихся по лестнице, расталкивая попутно пьяных демонов, одного так и вовсе перевалили через перила. С матом и грохотом он обрушился на барную стойку внизу, вызвав шум негодования в зале. Один из стражников что-то прикрикнул дьяволу, ранее предотвратившему потасовку Нимара и солдата Адарота. Тот мотнул рогатой башкой вглубь второго этажа и зашагал с остальными.

– Своевременно, – вскочив, обратился к манидо «божество».

– Обращайся, – кивнул невозмутимый дух, ему-то тут точно ничто не грозило.

– К чему стоит готовиться на месте? – подорвавшись было к окну, оглянулся ассасин.

– К Смерти, – лукаво подмигнул дух, выделив последнее слово.

Раздражённо хмыкнув, сверхвоин распахнул окно, потеснив жрущих чертей в углу балкона, и пробормотал: «А погодка нынче лётная».

– Нимар Тёмный, центурион Рунндажаз желает с тобой побеседовать! – крикнул командир легионеров, ускоряясь.

– Ну что за дела! – наигранно всплеснул руками тот. – Какой смысл быть тайным агентом, если каждый бес тебя в лицо знает? График забитый, парни, без обид.

Не дожидаясь, пока солдаты Сатаниила предпримут решительные меры, а их, вероятно, сумел-таки подкупить кто-то из шпионов Адарота (а то и прикинулся важной шишкой, либо же служил двойным агентом, что также не являлось редкостью), Нимар нырнул в окно головой вниз. Салун стоял на высоком холме, часть которого шла обрывом на нижние ярусы Цинис де Лапсис – весьма крупного города, находящегося неподалёку от столицы всего диоцеза Феррум Монтем. Скатившись по выпирающим камням, агент Тёмного Авангарда оказался возле широкой трассы, проложенной уже после получения технологий Дарг-Зура. Они обширно расползлись по всей Преисподней, как только нужные знания и технологии попали в лапы Адарота, а тот, будучи опытным торговцем в придачу к воину и повелителю демонов, быстро сообразил, как можно заполучить расположение не только у прочих демонлордов, но и у самого Хозяина. И пусть последний пребывал не в самом бодром расположении духа вот уже как полвека, внедрением новых разработок всё же заинтересовался. В Пандемониум Магнусе даже создали особую Гильдию Машин, а в Академии Высшей Магии появился факультет для техно-магов.

– Вот надо было острым камням попасться, – с досадой потерев ушибленное о резкий угол одного из выступов плечо, Нимар встал и, прикрывая лицо от бьющих с дороги горячих волн ветра, полного смрадной гари, вышибаемых проносящимися колымагами, осмотрелся.

На обочине чуть дальше влево, где склон делался более пологим и в него была встроена лестница, припарковалось три патрульные машины Первого Легиона, самого крупного из всех (так что слово «легион» здесь служило просто названием, как и «когорта» в Звёздной Когорте) и больше служащего не для войны, а для соблюдения законов населением во владениях Сатаниила. От крайней бронированной машины, чей вид наводил на мысли не о служителях порядка, а о гонках на выживание (впрочем – демоны) отошли двое солдат, скорее всего, их Нимар встретил в салуне, два других оглядывались по сторонам, но пока не заметили беглеца. Впрочем, один из них приложил палец к коммуникатору в шлеме. Не ожидая всеобщей тревоги, сверхвоин побежал к броневику на четырёх громадных колёсах, оттолкнулся от не успевшего даже раскрыть рта легионера, взлетел с проворством мартышки по шипам и изломам брони к кабине и нырнул внутрь через открытую дверцу.

– Верну позже, – крикнул он, отсалютовав.

Развернув махину, исправно выдержавшую несколько попаданий из огне-бластеров всех стоящих тут стражей порядка, «божество» вырулил на трассу, вписавшись аккурат между двумя несущимися грузовиками, с ужасающим рыком извергающими столбы дыма из широких труб за кабинами, и втопил на полную. Погоня чуть задержалась, но два полицейских (пусть будет так) «экзекутора» быстро влились в трафик, в котором едва ли соблюдались какие-то правила движения и каждый считал своим исключительным правом проехать вперёд. Это в лишний раз доказывало, что сами по себе технологии не меняют сути людей (или демонов), лишь превращаясь в игрушки, частенько крайне опасные. С минуты на минуту подоспеют и боевые корабли, Нимар точно бы знал, когда именно это произойдёт, мысленно отсчитывая минуты. В этот момент его сознание потревожило труднообъяснимое колебание – Мастер вызывал верного слугу.

Чтобы не отвлекаться от дороги, пялясь себе на запястье, сверхвоин извлёк специальный универсальный чип взлома – маленькую гладкую чёрную пластинку с фиолетовыми линиями вдоль корпуса, – идеально подходящий для разъёмов на технике демонов, и вставил его в такой под монитором связи. Сигнал Императора транслировался туда незамедлительно.

– Камень ждёт курьера, – быстро отчеканил на опережение ассасин, поглядывая в зеркало заднего вида, где мельтешили средь автомобильного потока уже пять «экзекуторов», воющих сиренами, способными нагнать реальный страх на нарушителя спокойствия, и мерцая красными огнями. – Я заберу.

– У тебя там ситуация под контролем? – строго спросил Бэрон, вытянув шею, словно хотел заглянуть таким способом за плечо агента.

– Да-а-э, не люблю работать с манидо. Вечно они какую-нибудь картинную хрень выдумают, в духе встречи в забегаловке Преисподней, как в дурацком фильме.

– Диоцез Феррум Монтем находится под началом демонлорда Убравва, покорного слуги Сатаниила. А он в войну не лезет.

– Ну, зато, похоже, Убравв полезет даже в жопу когортовского пожирателя, если смазать его нужным маслом. Я позже доложусь.

Он отключился как раз вовремя, чтобы резко развернуться влево, уйдя из-под залпов пушек броневиков, в небе уже гудели двигатели самолётов, скопированных с адаротовых «карнифексов», заходящих на цель. Перечертив все четыре полосы, ничем не разделённые, из-за чего произошла пара неприятных столкновений, он покатил к городскому массиву. Машины Первого Легиона полетели за ним, снеся с трассы ещё тройку незадачливых рогатых водил. Погоня продолжилась по мелкой полосе красного грунта, разделяющей скоростное шоссе и большой город – точнее нижние его уровни, упирающиеся в трущобы. Броневик Нимара долгое время отрывался, но в какой-то момент просто влетел в стену, ограждающую блоки домов, и замер. Однако, окружив машину, легионеры не обнаружили водителя на сидении, хотя могли поклясться, что неотрывно следили за транспортом всю дорогу. Сверхвоин тем временем вышел из тени валуна, лежащего в сотне метров от места аварии и поторопился скрыться среди шумных улиц.

Глава 5

– Дальше идти нельзя, – строго сказал Кудур, стукнув по полу посохом, будто говорил не с вождём Великого племени, а со своим сыном.

Лурагг низко зарычал, глянув на шамана вполоборота.

– Истинный вождь не только силён, но и мудр, – мягче проговорил тот. – Я сделал ставку на тебя не случайно. Грок слишком много думал, а ты пока слишком мало, но при моём наставничестве мы исправим это.

– Зря считаешь, что раз старый король помер, я спущу колдунов с поводка, – зло заворчал Лурагг.

– Что ты, Убийца королей! – примирительно воскликнул Душеед. – Не хочу учить тебя воевать, просто наши корабли сильно пострадали при первых трёх прорывах, а эти проклятые рогачи не кончаются.

– Если засядем на какой планетке, нас раздавят, – глухо зарычал один из вожаков стай, коих присутствовало на этом импровизированном военном совете с десяток.

Орки собрались на мостике флагманского дредноута Лурагга, откуда безо всяких сканеров открывался отличный вид на растянувшиеся впереди крейсера и линкоры Когорты. Несколько некогда заселённых миров в секторе были полностью опустошены, похоже демоны даже не искали возможности расширить границы, создавая базы. Чтобы обжить хотя бы самую маленькую планету потребуются месяцы на одно только воскрешение выжженных, извергающих пепел и жар пустошей и скал. А уж пока зальют ямы Угуд…

– Назад тоже нельзя, – грозно сказал вождь. – Орки мы или кто? Когда зелёные бежали из драки? Ни желейников не боялись, ни бледнопузов, ни рогачей! Пробьём эту загородку – и вот он, наш Огарид-Гур!

– Боги сказали подождать, – стараясь звучать деликатно, влез в речь короля Кудур. – Иначе всем Племенам конец.

– Чего ждать?! – заревел свирепый орк. Он, пусть и был бездумным громилой, прекрасно понимал перспективы ещё одной серьёзной битвы. А чем дольше торчать на одном месте, тем больше демонов может стянуться. И тем тяжелее эта битва пройдёт. Сколько бы орк ни смеялся в лицо смертельной потасовки, умирать попусту он тоже не стремится.

До этого момента орки трижды схлёстывались с флотами Адарота, им удавалось одержать верх, но демоны всегда отступали, понеся незначительные потери, а потом наскакивали на врага, когда тот вставал на марш. Стремительный удар – и отступление. Тактика изматывания дала плоды, зеленокожие потерпели серьёзный ущерб, в то время как флот Когорты собирал силы вокруг них, готовясь к финальному разгрому. В итоге армада новоиспечённого вождя оказалась в ловушке без шансов на лёгкий проход или хотя бы выживание. Лурагг знал всё это, понимал, к чему клонится их поход, но готов был пасть в бою, нежели бежать из него. Да и бежать-то было некуда, демоны уже не спустят с крючка такую жирную рыбину. В этот момент поступил сигнал дальней связи.

– Вот чего мы ждали, – уверенно заявил шаман, указав на монитор посохом.

Одновременно с появлением на мониторе зловещей рожи Рааж-нога, обзаведшейся парой новых шрамов, в систему скакнул флот его выкрашенных в красно-чёрные тона дредноутов. Вождь, уже осведомлённый стараниями Даббура о перестановках в огаридгурском племени, ничуть не смутился видом нового его вожака. Да и распирающий его восторг всё равно не перебило бы и более необычное зрелище. Без лишних предисловий властитель Волуб-Кадда выудил мерцающий камень тёмно-зелёного цвета с коричневыми прожилками.

– Видал, чё есть! – с неприкрытой радостью завопил Рааж-ног. – Кусок Мира! А, зачёт?!

– Р-рх, круто! – восхитился Лурагг, почувствовав источаемую артефактом силу даже будучи на другом корабле в другой части системы.

– Ща ещё круче будет, – оголил зубищи в широком рту на нехарактерно узком и вытянутом для орка лице Рааж. Несведущий человек мог бы вовсе принять Глоткореза за гоблина-переростка. – Тут шаманы посовещались и решили отдать эту блестяшку вождю Огарид-Гура, тебе короч. Говорят, вам, парни, она сейчас нужнее, да и вы собрали Племена первыми. Только дорожку подрасчистим, хе!

Экран померк, воодушевлённый Лурагг сразу заголосил команды, призывая всех капитанов идти в лобовое наступление. Флотилия демонов словно даже сжалась к границе сектора, будь она собакой, то подобрала бы хвост под самый живот. Видать, Волуб-Кадд прибыл сюда не без помощи Камня Мироздания, слабо представляя риски игр с ним, и проклятые не могли засечь их заранее. Теперь они оказались в ловушке, ведь необдуманно бросать на бойню собранные в окрестных системах войска стали бы лишь те же орки. Так они и поступили, обрушив обе лавины дредноутов на врага, но впереди судов полетели возникшие из пустоты каменные глыбы, окружённые мистическим зелёным сиянием. Набрав скорость, эти заострённые «сосульки», как громадные торпеды, протаранили передовую линию Когорты. Несколько масштабных взрывов вспыхнуло средь звёзд, разбрасывая осколки поменьше, также служащие отличными снарядами. Открыв ответный огонь, демоны моментально начали наводить Пылающие Врата и, прежде чем оркские стальные громады успели приблизиться к ним на расстояние ведения прицельного огня, бежали из системы, в соседний сектор Огарид-Гура, где их ждала решающая битва за мир зеленокожих.

***

Горелая, горячая от недавно бушевавших тут пожаров, земля одной из приграничных планет уходила за горизонт, однако этот мир не погиб полностью. Под коваными башмаками Лурагга из трещин в его тверди выбивались искры, как из-под кузнечного молота. Гоблины спустили с судна раскинувшийся над местом встречи Племён купол искусственной атмосферы, создаваемый при использовании ворованных технологий Альянса и наработок своих братьев из Онга-Варббы. Два вождя встали друг напротив друга, рассматривая каждый своего коллегу, как будто оценивали, кто кому череп проломит в случае чего, выводя на основании сего исследования степень уважения к собеседнику. Результат устроил обоих, и они сцепились мускулистыми лапами в приветственном жесте. Рааж-ног небрежным кивком подозвал большого шамана, удерживающего Камень Земли в магическом пузыре между ладоней.

– Держи, – самодовольным голосом кинул вождь. – Для меня это всё равно слишком грубый инструмент.

Лурагг принял дрожащими от вибрирующей в воздухе силы руками артефакт, его самого пробила дрожь, из глаз ударили лучи зелёного света, Убийца королей закричал, приподнявшись на пару сантиметров над обугленной твердью. К нему подбежали несколько гоблинов с устройством вроде коробочки на металлической застёжке-обруче. Рискуя быть разорванными мощью Космоса или попросту получить от впавшего в неизвестное состояние вождя по роже, они залезли на него, как на статую, прицепили коробочку к предплечью железной правой руки-имплантата и спрыгнули, разбежавшись от греха подальше. Пересиливая обуявшую его энергию, Лурагг вставил Осколок в выемку, стеклянные створки закрылись, снизив интенсивность излучения. Убийца мотнул головой, возвращая полный контроль над телом, осмотрел светящуюся реликвию в своей конечности и зло оскалился в подобии улыбки.

Попрыгав и повертев рукой, орк словно бы прощупал пределы нового могущества. Стиснув кулак, он вызвал сотрясение планеты, по его телу вновь побежали зелёные молнии и искры, часть кожи ороговела, покрывшись каменными пластинками, из обожжённой войной пустоши вырвалось несколько глыб. Повращав их в воздухе движениями пальцев, развеселившийся Лурагг метнул их за горизонт. Затем, хохоча, топнул ногой в направлении одного из толпы рубак, сгрудившихся вокруг него и следящих за представлением с разинутыми ртами. Под ним выскочил заострённый каменный столб, подбросив бедолагу на метров десять. Упав, он разбился в лепёшку, под гоготание вождя и его воинов.

– Да, с такой штуковиной мне никто не страшен! – гаркнул вожак, ударив в землю кулаком.

К его изумлению прогоревшая поверхность вдруг изменилась. От места соприкосновения пошла волна, сметающая гарь и глубокие трещины, оставляя же после себя сочную плодородную почву.

– Этот Осколок – родня Куску Жизни, – пояснил Кудур. – Используй его, чтобы возродить нашу родину, когда мы вернём её себе. А теперь нам пора.

– Я ещё не наигрался, – голосом озорного малолетки отмахнулся Лурагг, вновь занеся руку, светящуюся от небывалой мощи. – Не будь я Убийцей королей, назвался бы Хозяином гор!

Вздохнув, колдун резким движением подступил к разошедшемуся королю и обхватил его голову ладонями, для чего пришлось вытягивать их во всю длину. «Каменный орк» застыл, как будто его оглушило. В сознании проступили образы, страшные и отталкивающие. Он увидел море зелёного свечения, но не такого приятного, какое шло от Осколка Земли, скорее напротив – душного и ядовитого. Сквозь него проступили силуэты орков с горящими этим же мертвенным свечением глазами, бездумно плетущимися, разинув слюнявые пасти. Многие были искалечены и истекали кровью. Позади них высилась фигура в толстой броне и с черепом вместо лица, воздевшая руки, в одной была зажата короткая коса.

– Что ты сделал со мной?! – заревел Лурагг, вырвавшись из плена чар.

– Показал последствия твоей неосторожности, – строго пробухтел шаман. – За всё нужно платить, так не переплачивай, вождь. Грок управился бы мудрее, но он слишком размяк. Того и глядишь – предал бы нас бледнопузам. Но и тебе нужно учиться. Только не забывай, кто такие орки и зачем они живут.

– Сейчас мы рогачам покажем, зачем орки живут!!! – громыхнул на всю пустошь Убийца королей, вскинув секиру поверженного им Грока Великого над головой.

***

– Триерарх, орки возвращаются! – завопил демон с пучком проводов в голове, сидящий на костяном кресле возле огненного круглого монитора, по которому пробегали волны, пеленгующие сигналы вражеского флота.

Триерарх-центурион, до этого говоривший по пульсирующей техно-органической нашлёпке на лице с другими флотоводцами, дёрнулся.

– Тоже новость, они окопались в системе Ладация…

– Нет, они идут в наступление! Разломы открываются!

– Какого!.. Клянусь престолом Пандемониума, эти безмозглые дикари будут поданы мне на стол к ужину! Совсем обезумели, твари.

Отвлёкшись, он перешёл на секретный канал связи и тихо, будто боясь шпионов на своём собственном судне, проговорил:

– Пробуждайте деворер карнис.

На небольшом планетоиде вблизи осаждённого и почти уничтоженного Огарид-Гура, слабо сопротивляющегося наземным армиям демонов на последнем издыхании, воины Покорителя миров развернули передовую базу. И не только ради укрепления военных позиций. Новейшие разработки в области генетического и биологического оружия велись уже не первый месяц, благодаря образцам плоти из Вискуса, добытым с отвоёванных у Дарг-Зура лабораторий, позволили Адароту совершить своего рода прорыв. Деворер карнис – гигантское космическое существо, создаваемое в некоем подобии звёздных доков, стало одним из важнейших открытий. Именно их и выводили в орочей системе, экспериментируя с жижей матери Угуд. Два чудовища были готовы на данный момент, по команде триерарха учёные аванпоста открыли громадные ворота Вивария. Груды вздутого шарами мяса со щупальцами, утыканными загнутыми крюками и покрытые ядовитыми порами, бронированные вросшими роговыми костными пластинами, с клювом кальмара в воронке зубастой пасти медленно выплыли на простор. В скудный мозг тварей были вмонтированы устройства контроля, позволяющие им различать своих и чужих, а также делающие их покорными, как коровы.

Флот демонов выступил следом за деворерами к месту прорыва, не подозревая, что их ждёт смертоносный камнепад. Лурагг решил использовать Камень Земли для освобождения родины на полную катушку, не заботясь о последствиях. Слишком многое стояло на кону для всего Великого племени, так что даже ворчливый Кудур не стал возражать. Скрываясь за глыбами, размером с треть дредноута и каменными щитами, орочья орда на скорости ворвалась в систему. Две армады выглядели устрашающе, но для триерарха-центуриона не было ничего страшнее, нежели гнев владыки Адарота. Сдать столь удачно подвернувшийся мир орков, насквозь пропитанный жижей, дарующей жизнь и силы, стало бы истинным преступлением. Пробы бежевой грязи и наработки биологов пока не покинули сектор, поражение означало бы их утрату. Именно по этой причине Огарид-Гур ещё не превратился в голый горящий шар.

Раззявив пасти размером с лунные кратеры, деворер карнисы начали втягивать всё, что оказалось в радиусе действия светло-фиолетовых воронок чёрной магии, которые они создавали. Эти потоки втягиваемой энергии могли с лёгкостью ободрать до «костей» почти любое судно, попадись то в опасную зону, и даже громадные куски камня, крошась исчезали в чревах чудовищ, способных сожрать и переварить всё, что угодно.

Лурагг наблюдал за происходящим с мостика, сильнее и сильнее наполняясь яростью. Ему самому не терпелось ворваться в битву, казалось, он сможет порвать уродливых монстров на куски голыми руками. Но обязанности вождя были важнее, пока что…

– Всем дредам, огонь по этим кучам дерьма! Рааж, ты там?!

– Куда ж я денусь, – довольно прошипел Глоткорез. – Мои «урубу» сейчас обойдут их с боков. Там они, по ходу, не такие грозные, ха-ха!

– Ага, давай. Вообще, бери командование, я щас им пойду морды править. – Хм, надо бы потом будет какую-нить свою хреновину побольше соорудить, а то все умные стали.

Растолкав сгрудившихся орков и не став даже смотреть на Кудура, пытающегося чего-то ему втолковать, Лурагг побежал в пусковой отсек для дроп-подов. Камень говорил с ним. Не словами, но образами, мыслями, чем-то, чего дикарь с Огарид-Гура не мог осмыслить, однако понимал. На ходу он облёкся в каменный панцирь со шлемом, перекрытым плёнкой зелёной энергии, который на удивление не причинял особого дискомфорта, даже напротив, вождь играючи вышвырнул из шахты десантную капсулу, забравшись туда вместо неё. По его приказу, сдобренному отборной бранью и угрозами (против таких аргументов ни один шаман бы не попёр, не то что гоблин) шахту выстреляли. Живая торпеда понеслась с огромной скоростью мимо тварей, вокруг коих уже вились огненные шары и плавали разорванные куски подошедших близко дредноутов, протаранил один «калвариам», разнеся его напополам, и устремилась к планете, разрастаясь, словно лавина. Земли коснулся уже исполин пятидесятиметровой высоты, вызвав страшнейший взрыв при ударе. Войска и крепость Когорты, что оказались рядом, разлетелись тлеющими ошмётками. Пока флот орков давил врага в космосе, а несколько «бычар» обоих Племён вышли на дистанцию сброса, Лурагг Убийца королей вовсю крушил демонов на поверхности. Топая гигантской ногой (сам он уже целиком оказался за «стеклом» шлема), Хранитель Осколка Земли вызывал пылающие зелёным пламенем шипы, пробивающие танки насквозь, раздирающие их, как когти яростного зверя, и рушащие установленные проклятыми укрепления.

Воодушевлённые неожиданной контратакой уцелевшие и попрятавшиеся по норам орки Огарид-Гура восстали против завоевателей. Укрытые в лесах и горах танки, великаны и самолёты разом выступили по всем направлениям, ревущие орды обрушились на укрепрайоны, не считаясь с потерями. Жизнь орка – война, а смерть в битве – её логическое завершение.

– Триерарх!.. – испуганно заголосил оператор, наблюдая, как расползается в пространстве разорванная взрывами туша деворера, окутанная пузырями крови.

– Знаю! – выпалил центурион, стукнув кулаками по приборном панелям на подлокотниках его парящего кресла. – Когда прибудет флот Шестнадцатого легиона Мортуус Ману?!

– Я как раз, – запинаясь ответил демон. – Они не придут. Их перехватил флот… Чертога.

– Что?! Откуда они?.. Всем кораблям, мы отступаем! Огарид-Гур больше не удержать. Эти безмозглые твари используют Осколок, вот пускай и разбираются с последствиями! Мы всё равно их окружим, а там посмотрим, кто кого.

Под непрекращающимся градом снарядов, флотилия Адарота начала медленно отползать к заготовленным в системе Вратам, теряя один корабль за другим. Орочий вал уже не ведал преград на пути, давя всех и каждого. Планету эвакуировать времени у триерарха не осталось, её гарнизон перебили почти сразу, когда подоспел десант зеленокожих. Те же, кто уцелел после первого удара, пожалели об этом.

Лурагг победоносно взошёл на обгоревший балкон дворца Грока, и распростёр руки, словно желая обхватить свои новые владения. Собрав силу Земли в одну точку, вождь выбросил её вниз на площадь, усыпанную телами его воинов и обломками машин. При ударе поднялась мощная волна, но несла она не новые разрушения. Она оживляла истерзанную планету. И хоть заполнить разорённый мир растениями, животными и водой под силу лишь Камню Жизни, теперь орочья родина была готова к возрождению с помощью регенераторов биомассы. Огарид-Гур вернулся в строй – плохие новости для его врагов.

Глава 6

Ксандору удалось миновать несколько систем без приключений. Демоны словно были чем-то встревожены, где-то готовили оборону, где-то отводили войска, так что до одного маленького кораблика им заботы не было. Однако на границе между владениями Когорты и Альянса стояла неизмеримая армада, растянутая на несколько звёздных секторов, постоянно пополняясь из отходящих флотов. Стаглия, как сообщил навигатор, лежала не так далеко от линии фронта, но не в приграничной системе. И если АСП ещё пропустит его без лишних вопросов – завладеть и управлять кораблями Чертога ни один демон или их слуга не смогли бы, – то вот проскользнуть мимо Когорты будет непросто. Маленько пораздумав, Лард включил коммуникатор, настроенный на частоту мини-кома Драгга, который тот явно «прокачал» с помощью магии.

– Ты немного отстаёшь от графика, хорошо, что немного, – сходу укорил компаньона маг, будто воин просто проспал встречу, не услышав будильника.

– Да? Замечательно, – сыронизировал Ксандор, отведя взгляд на «шелохнувшееся» огнём миниатюрных Врат пространство. – Надеюсь, демонюги войдут в моё положение.

– Встрял? – без сочувствия в голосе спросил чародей. – Боюсь, вытащить тебя с такого расстояния не в моих компетенциях. Возможно, наш учредитель сможет.

– Предпочту не становиться его должником. У меня тут целая лавина кораблей Когорты на границе Внешнего круга обороны. И настроены они агрессивно.

– Хм, – Дариус словно сопоставлял факты у себя в голове, затем проговорил: – Похоже, кто-то решил поссать на провода, невзирая на знак «Осторожно! Тебя же убьёт, дебил!». Мне стало известно о растущей активности Адарсаха в приграничных секторах… и не только. Впрочем, это может тебе пригодиться.

Ксандор всем видом изобразил заинтересованность, дабы не задавать очевидных и глупых вопросов.

– Ну, демоны же сейчас на них отвлеклись, верно? Плюс – кое-где силы Альянса совершили прорывы сквозь линию обороны. Не знаю, хорошо это или нет, но пока командование АСП явно не собирается вести масштабное контрнаступление и правильно делает. Так они сильнее напрягут проклятым нервишки. Иными словами, адаротовцам не до тебя. Попробуй пробраться на один из их кораблей и проехать «зайцем». Совершить скачок без шансов, сам понимаешь.

– Да-а-а, – угрюмо протянул воин, почёсывая подбородок двумя пальцами. – Подозреваю, припарковать чертоговский «филакас» на борту крейсера демонов тоже не лучшая затея.

– Сперва попробуй приладиться под днищем судна, идущего на скачок, а на худой конец всегда можно угнать у них посудину, – порекомендовал Драгг.

– Здорово это на бумаге смотрится. Мне сильно повезёт, если они вообще будут прыгать. На стороне Акуана тоже не детский садик.

– Ну а сейчас они прыгают? – с выражение человека, объясняющего решение задачки тому, кто в математике минус ноль, произнёс маг.

– Дай-ка… знаешь – прыгают.

– Конечно прыгают! – им ведь нужно установить на той стороне хоть какую-то систему защиты Врат, сенсоры, патрульные эскадры, даже если на тоненькой линии. Смежная система – «ничья земля», серая зона. Ты ж генерал, етить!

– Ладно, ладно, не кипятись. Посмотрю, что можно предпринять.

Отключив связь и пару раз ругнувшись на сложившуюся ситуацию, Ксандор потихоньку направил штурмовик к угрожающей стене из стали и пламени. Несколько больших барж, гружёных оборудованием для возведения «шампуров», сканеров дальнего действия, иными словами, для создания и укрепления передовой базы для дальнейшего наступления (демоны явно устали толочь воду в ступе и намеревались снести упрямый Девятый вал), только подтягивались к месту будущего разлома. Покамест там висели наведённые контуры Врат, но огненную воронку ещё не создали. Их сопровождали пять крейсеров, три «калвариама» и два «вспарывателя», ещё от основной лавины отделились несколько «стимулусов», но их-то как раз следовало избегать в первую очередь. Чем крупнее судно, тем проще мелкой «мухе» на нём спрятаться.

Маскировка работала на «ура!», Лард перебросил энергию с орудий на камуфляж и глушилки, благо, ни самолёте такая возможность предусматривалась. Но по мере приближения к громадным махинам, извергающим огонь, он начинал всё сильнее ёрзать в кресле пилота, к тому же не слишком удобном для смертного. Присоединиться к барже казалось наиболее разумной идеей, охраны на ней не так много, да и лезть в кузов необязательно, однако воин вовремя заметил летающие вокруг них техно-магические устройства в форме демонического черепа, размерами в трое больше его «филакаса». Что-то вроде многократно увеличенного техно-черепа «спектанса», которыми пользовались солдаты Экспедиционного корпуса Дарг-Зура. Они испускали красные широкие лучи из глаз, тщательно сканируя груз, а заодно и сами баржи. Таким образом эти не то машины, не то существа, вероятнее всего, проверяли целостность устройств и надёжность самих грузовиков.

Подлетая к одному из двух «вспарывателей», идущих в арьергарде, Лард нутром почуял, что дело – дрянь. Пройти в такой близости незамеченным ожидаемо не вышло. Рывком прилепив к подбородку ободок, развернувшийся в полноценную маску, закрывшую лицо силовым полем, он ударил по кристаллу катапульты, установленной на случай, если пилотировать самолёт будет не фотейнос, а более ценный паладин или павший герой, например. Скорострельные орудия на борту крейсера навелись на мелькнувшую искорку, дважды дружно нырнули в корпус турели от отдачи, «филакас» полыхнул и рассыпался стеклянными осколками.

Толкнувшись силой Света, Ксандор подлетел к «вспарывателю», зацепившись пальцами за выпирающие из внешней обшивки, словно отлитой из застывшей лавы, заострённые бугры и шипы. Затем он пополз, используя выемки в броне, как ступеньки, к глубокой нише. Стоило воину разместиться, как мимо корабля пронёсся клин «вампирусов», ищущих возможных противников. Конечно, демоны подумали, что «разведчиков» должно быть несколько. Немного отдышавшись, Ксандор осмотрел своё убежище и был вынужден признать его непригодность. Места в нише и так едва хватало, чтобы сгорбиться и не вывалиться, уплыв в космические просторы, но главное – нужно было как-то пережить скачок. Особенно через Пылающие Врата. Лард даже не представлял, как именно он происходит, а чего уж говорить насчёт эффекта, производимого на живое существо. Первое, что приходило на ум – глубокая прожарка. Подождав ещё пару минут, он выкарабкался и окинул взглядом изрытые пределы обшивки, насколько позволял глаз. Вырисовывались пара-тройка вариантов: либо пролезть в орудийную бойницу, надеясь на удачу, либо поискать шлюз для десантных капсул, либо вскрыть аварийный люк. Последняя идея пришлась ему по вкусу больше.

Ползя, как муравей, воин добрался до ближайшего люка, через какие обычно отправляют ремонтных дронов (или то, что заменяет их у демонов), но также используют для экстренной эвакуации или вынужденного выхода на обшивку. Разумеется, люк был запечатан изнутри. Замок можно было бы взломать и извне, обладай Ксандор большими познаниями в данном вопросе, однако тут скорее пригодилась бы Нейя. Воин пошёл привычным путём. В одном из карманов, а их на брюках и жилете у него хватало на целый мини-арсенал, завалялась магнитная вакуумная бомба, которую Лард не замедлил прилепить к крышке люка. Удерживаясь тремя пальцами, он отогнулся в сторону как раз за секунду до того, как белая «медуза» взрыва выдернула крышку, так, будто она закупоривала банку с солениями. Нырнув в узенький шлюз, воин дождался, когда дыру запечатает красное аварийное поле, затем с силой топнул светящейся ногой, высадив нижнюю перегородку. Она грохнулась на пол коридора, выглядящего, как чьи-то потроха, а Ксандор, свесившись, выбил решётку вентиляционной шахты внутрь и нырнул туда, как заправский акробат.

Почти сразу внизу раздался топот легионеров. Сопровождающий его рычащий голос, судя по отрывистым фразам, отдавал команды. Воин не решил, надо ли ему ползти по шахте или же подождать. Кто знает, какое громыхание может создать вентиляция демонов под человеческим весом, Лард даже затруднялся сказать, из какого материала была изготовлена труба – в адских кузнях изготовляли некий металл или сплав, известный лишь в пределах Царства Сатаниила, но сколько разновидностей его существовало и какими свойства они обладали?

– Здесь, – гавкнул, видимо, командир патруля. Ксандору хватало скудных познаний в языках демонов, чтобы без использования переводчика в универсальном чипе кое-как их понимать. – Прорыв у экстренного люка на четвёртой палубе, зона «С».

В ответ ему что-то прошелестели в коммуникаторе.

– Разбиться на пары, осмотреть место, – распорядился командир. – Просканируйте область, вы двое – прикрывайте.

Пользуясь громкоголосостью офицера (проклятый говорил «тихо», но природа наделила его слишком звучным голосом или, вернее, рыком), Ксандор задвинул решётку на место, издав минимум шума. Главное, чтобы солдаты не заметили вмятин. Сам же он осторожно пополз куда глаза глядят. Всё лучше, чем угодить под сканирование.

– Внимание патрулям на четвёртой, третьей и второй палубах! – зазвенела громкая связь. – На борту может находиться нарушитель! Скачок откладывается на тридцать минут до выяснения обстоятельств! Обыскать корабль!

– Твою мать, – сквозь зубы шикнул воин. – Не хватало только с этими ублюдками в прятки играть.

Понимая, что искать того, кто прячется, будут в первую очередь в той же вентиляции, Лард пробрался к отверстию, ведущему в коммуникационный тоннель и начал карабкаться между труб. Жар бил со всех сторон, сквозь перчатки нагретые или даже раскалённые поверхности жгли ладони, постоянно приходилось уклоняться от струй открытого пламени, рвущихся из зарешеченных дыр в стенах. Для чего тут извергался этот огонь, не сразу становилось ясно, Ксандор мог лишь навскидку предположить, что адский пламень исполнял роль топлива в демонических кораблях. Предстояли весёлые полчаса.

***

Дариус глотнул из фляги. Его любимый напиток – кофе, – на вкус был как дерьмо. Маг поморщился. Всё слишком сильно изменилось после войны с Иратус Рексом. Больше не было нужды пить кофе, но он продолжал по привычке, словно цепляясь за остатки себя прежнего, прекрасно понимая, что тот Дариус Драгг, глава Серого трибунала, гроза преступников и охотников за душами с Плеора Пять погиб тогда в лучах Первого Солнца, рассеялся пылью. Теперь он служил лишь одной цели – восстановлению первичного порядка. И для этой цели все средства хороши.

– Со своим нельзя, – деликатно, но строго заметил официант с усталым серым лицом.

Все роботы, даже бытовые, пошли, так или иначе, на оборону города. Одних оснастили пушками и перепрограммировали, других переработали нано-боты на материал для ремонта или строительства. Странно было наблюдать клочок жизни в океане пламени. Люди – упрямые твари, но обычно пускают своё упрямство не в то русло. Чародей вновь сморщился, словно у него чесался нос, а он не имел возможности его поскрести. За окнами ветхой забегаловки гулял унылый ветер, серо-бурые пейзажи нагоняли тоску.

– Я уже ухожу, – буркнул Дариус упорно пялящемуся на него официанту.

– Хрен с тобой, старик. Давай, я налью тебе воды и можешь посидеть ещё.

– Идёт, – отворачиваясь, просипел Драгг.

Мини-ком давно молчал, Ксандор крепко влип, однако пока маг дал ему время прежде, чем придётся принимать крайние меры. По опустевшей улице, вся противоположная сторона которой была разровнена почти до земли, изредка проносились побитые аэромобили. Быстро довольный и сытый мир Тонт-А превратился в пост-апокалиптическую пустошь. Демонам понадобилась пара недель для перемалывания в пыльные руины того, что строилось пару десятилетий. Однако Тонт не сдался так просто. Подобные ему планеты ещё отбивались, прогрызая и процарапывая себе путь к выживанию, Дариус успел услышать несколько историй об отрезанных мирах, где до сих пор люди сумели уцелеть. Адароту некогда было зачищать всё до последней амёбы, к тому же некоторые сферы он забирал себе, а не выжигал. Впрочем, это почти равнозначный приговор.

Где-то в отдалении трое мужчин и один даг-он пытались заставить идти повреждённого «офиакодонта» – ударный шагатель, двуногий, в пику дарителю своего имени, но в чём-то похожий на него строением крупной кабины. У механического гиганта была подбита нога, а материалов для нано-регенерации на всё не хватало. Ремонт произвели на скорую руку и результат вышел не из лучших. Понаблюдав немного за стараниями защитников, чародей снова с тоской посмотрел на экран мини-кома. Связываться с Ксандором было рискованно, вдруг это выдаст его, потому Драгг решил больше не тянуть время. Он послал другой сигнал, не по обычной связи.

– Что? – словно дуновение морского бриза, прошумел отдалённый голос из устройства.

Маг мельком пробежался взглядом по застывшим в бело-серой пелене посетителям бара, официант, не дойдя пары шагов до столика, замер с протянутым стаканом воды.

– Нужно твоё вмешательство, Судья, – проговорил Драгг. – Ксандор Лард попал в неудобное положение… Надо бы чуть-чуть его подтолкнуть. Иначе…

– Иначе мы потеряем Хранителя, – уверенно закончил голос. – У меня нет иного выбора, я вмешаюсь. Готовься к возможным последствиям.

– Я только этим и занимаюсь последние годы, – кисло ухмыльнулся чародей. – Но другого шанса уже не будет. Либо он… либо мы останемся на руинах адаротова похода.

Стоило мини-кому отключиться, как на стол приземлился стакан. Дариус кивнул официанту, но его пальцы не успели коснуться прохладного стекла. Снаружи раздались громкие крики, среди которых отчётливее всего различались возгласы: «Одержимые! Одержимые идут!». Пятеро парней в зале вскочили, вытащив из-под столов отставленное оружие. Возящийся с «офиакодонтом» киборг тоже сорвался по тревоге.

– Нет старику покоя, – вздохнул Драгг, вставая. На дорожку он всё-таки опрокинул стакан, вытащил из-за пояса «Булаву» и размеренным шагом вышел на улицу.

Глава 7

«Тень Света» выстрелила из разлома с такой скоростью, что вражеский флот не успел на неё среагировать. Громадные «торосы», словно айсберги, норовящие размазать любой корабль, плыли к собственным переходам. Их задачей было прикрывать отступающую Когорту, так что появление вражеского корвета оказалось столь неожиданным, что огонь открыли не сразу. Лишь когда судно с ошарашенной командой прорвалось сквозь первые ряды, за ним увязалось десятка два «бритв». Трудно было вообразить устройство кораблей исугров и принцип работы их «устройств», скорее всего консервативный Владыка Фрастеборг больше полагался на магию. Но радары и сканеры у них явно имелись.

– Прыгай ещё! – закричал Зейн, бешено осматривая экран внешнего наблюдения.

– Движок может погореть! – сквозь шум аварийных систем и «перенапрягшегося» корпуса пробился голос Нейи.

– Лучше он, чем мы!

Охотница сощурилась, предвидя ту ещё поездочку. Корвет прошёл в опасной близости от ледяной стены-корпуса «тороса», уклоняясь от особо длинных торчащих сосулек. Сзади летели взрезающие пространство голубые волны, царапая собственный крейсер. Выждав, когда огонь станет менее плотным, ведь бить по своим не такая умная затея, Нейя перебросила всю энергию на двигатели, разогнав «Тень» до скачковой скорости почти с места. Компьютер попытался резонно растолковать риски очередного пространственного прыжка, но люди всегда идут своим путём, особенно, если на кону их жизнь. Взвыв, будто совершая усилие, корабль устремился в выросший перед ним разлом Пятого измерения. Нейя, понимая, что дальше они всё равно не полетят без ремонта, нацелила компьютер на случайные координаты, где были хоть какие-то якоря для выхода, настолько далеко находящиеся от этой системы, насколько хватит рывка.

Пространство схлопнулось вокруг, чего экипаж даже не понял, а затем судно вынырнуло из временного потока назад в Третье измерение. Уже по хлопкам, подёрнувшим «Тень Света» стало ясно, что увлекательное путешествие закончилось. Впрочем, это оказалось не совсем правдой. Обездвиженный кусок металла до сих пор несло по инерции, набранной во время разгона, а, поскольку в Пятом измерении пространство собрано в одну точку, то и растерять её там было негде. Застрявший в пустоте корабль, как будто перенесли из одного места в другое и отпустили. И теперь его гнало к ближайшему источнику гравитации – крупной обжитой планете со следами битвы, видимыми уже из космоса. Возможно, она не полностью сгорела в пламени Преисподней, однако на её орбите не стояло ни одного корабля Адарота, хотя в секторе они присутствовали. Дальние сканеры отчётливо сигналили о наличии средней эскадры у дальних границ неизвестной системы. То ли они ждали чьего-то визита, то ли просто разорили миры и собирались уходить.

– По-моему, мы падаем, – спустя несколько минут напряжённого молчания, резонно заметил Бадд.

Корвет действительно приблизился к планете настолько, что уже никак не обошёл бы её. И кое-где начали проступать очертания передовых крепостей Когорты, что никак не повышало боевой дух команды.

– Я ничего не могу сделать, – дёргая штурвал, выдавила Нейя. – Максимум, на что можем рассчитывать, это на смягчение приземления, если зарядить щиты по полной. Только у нас энергии мало, а нано-ремонт движков займёт часа полтора в лучшем случае.

– Да, в лучшем, – угрюмо повторил Зейн, постучав ногтем по маленькому экрану статуса левее штурвала.

Там, среди прочего, отображалось количество универсального материала – субстанции, в которую превращали различные минералы или металлы дроны-сборщики, запасённые на борту, и в последствии перерабатываемую ремонтными нано-ботами в нано-частицы для восстановления любой повреждённой части корабля. Канистры с веществом почти опустели.

– М-м, что будем делать? – умоляющим тоном спросила Талла.

– Падать, – отозвалась Нейя.

– У нас ещё работают вспомогательные двигатели, – подсказала Эландра, сохраняющая завидное спокойствие.

– Но они в основном помогают при маневрировании, – почесала затылок охотница. – Ну там поворот откорректировать.

– И их можно направить вниз, – с намёком добавила воительница Чертога.

– Я бы рада… Энергии маловато будет, – всё ещё сомневалась Нейя.

– Я добавлю, – уверенно проговорила Эландра, прикладывая руки к приборной доске.

Тело Эли засветилось, через ладони потоки света заструились в систему, через неё пошли к двигателям. Нейя выкрутила их почти под девяносто градусов, насколько вообще выходило, врубив на полную мощность. Сперва они полыхнули синим пламенем, затем оно окрасилось в золото, и, хоть скорость падения возросла до опасных значений, это противодействие смогло достаточно её снизить.

– Всем сесть и пристегнуться, – распорядилась Нейя, поскольку Зейн с Баддом сгрудились в кабине, слишком вовлёкшись в происходящее.

Парни поспешили занять пассажирские сиденья в салоне и активировать силовые ремни, мягко и плотно прижавшие их к спинкам. В паре сотен метров от земли охотница чёткими, будто механическими движениями вырубила двигатели и бросила энергию на щиты, корвет на ходу врезался в устланную пеплом и заваленную мусором поверхность, поднимая волны серой пыли. Он пропахал метров пятьдесят или больше, зарываясь заострённым носом в грунт и сталкиваясь то с остовом машины, то с куском стены. Щиты упали ещё при ударе о планету, поглотив кинетическую энергии целиком, так что весь последующий путь страдал корпус. Благо, тут не было ничего столь большого, чтобы повредить его слишком сильно. О массивный, словно бы выеденный изнутри, каркас заметённого плёнкой чёрно-серого пепла танка «плезиозуха» «Тень» стукнулась уже в конце этого «аттракциона», так что кроме едва заметной вмятины эта встреча ничего не оставила.

– Чт-то тут произошло? – задала банальный вопрос Талла, с болью глядя на остатки зданий и разгромленную бронетехнику Альянса.

– Война, – резонно заметила Эландра, вставая. Её вдруг качнуло. Ухватившись за ручку-скобу на стене, воительница приложила ладонь к лицу.

– Мам, ты как?.. – робко поинтересовался Зейн.

– Всё… в порядке. Немного истощилась. Эх, инийцы в дружбе с Природой, мне бы сейчас на цветущий лужок, – Эли грустно улыбнулась, кинув взгляд на мёртвую пустошь. – Тут их точно не осталось.

Они выбрались из судна, собравшись в кружок у люка. Нейя изучила повреждения корпуса, затем осмотрелась вокруг.

– Ну, по крайней мере у нас нет недостатка в материале, – признала она, приглядываясь к «плезиозуху». – Я запущу дронов, пусть соберут ресурсы для переработки. Потом подождём ремонт и можно лететь.

– А как на это посмотрят наши соседи? – Бадд кивками указал в сторону виденной с высоты крепости демонов.

– Никак, – ответил ему некто, отнюдь не принадлежащий к экипажу «Тени».

Точно по команде у каждого в руке появилось оружие, однако и со стороны куч хлама, откуда донёсся голос, послышался гул взводимых винтовок. На открытое место вышли трое: мужик потрёпанного вида в броне Старого Альянса, вероятно, модифицированной, и парень с девушкой, сильно похожих друг на друга, что наводило на мысли о их родстве. Где-то на импровизированных баррикадах сидело ещё несколько человек и существ с круглой панцирной головой и жёсткой кожей цвета красной глины. Зейн знал их, как, впрочем, и остальные. Тикецолы – одна из «малых рас» Альянса, малых в сравнении с Человечеством. Не исключено, что это была их родная планета Рикаццел. Даже навскидку можно было определить, что количество и расположение ополченцев исключает всякую возможность вести бой. К счастью, пассажирам «Тени Света» бой был нужен меньше всего. Эландра подняла руки и выступила вперёд.

– А что вы имели в виду, под словом «никак»? – осторожно спросил Зейн, влезши вперёд матери.

– Вы кто вообще? – вместо ответа буркнул седовласый предводитель. – На Альянс не тянете, а всякие головорезы из Лиги здесь не в почёте.

– Небесный Чертог, – с гордостью заявила Эландра, но на потёртого мужика этот приём не сработал.

– За дураков нас держите, что ли? – озлобился он, парочка за его спиной взвела оружие, словно любой чужак мог оказаться врагом. – Чертог. Я знаю, что такое Чертог. Эти парни…

Он не успел закончить, поскольку в воздетых ладонях Эли зажглись золотые огни. Люди, как заколдованные уставились на них, чувствуя силу Света и Жизни, исходящую от магии небесных воинов. Спустя несколько секунд, главный встряхнул головой и поднял руку, призывая бойцов убрать пушки.

– Вижу, вижу, – пробормотал он смущённым голосом. – А остальные кто? Вот этот, надо думать, – гориналец, а?

– Та, что с косой, из Серого Трибунала, – вклинился ещё один участник беседы, обладающий довольно грозным голосом.

Из толпы сбившихся к месту встречи ополченцев вышел невысокий мужчина с грубым, малость перекошенным лицом и телом настолько поджарым и мускулистым, словно его хорошо провялили. На нём был нано-костюм Трибунала, световой автомат висел на лямке через плечо.

– Весёлая компания, как я погляжу, – сказал командир ополчения. – Или ты их вызывал? – он не повернулся к трибуналовцу, а просто наклонил голову в его сторону.

– Нет.

– Не важно! – вдруг взвилась девушка из той пары. – Они могут быть агентами демонов. И не надо заливать, что чертоговцы им не подлизывают!

– Ди, спокойнее, – брат положил руку ей на плечо, но она грубо вырвалась.

– Сейчас вообще никому верить нельзя, даже Лидеру.

– Брей, сестрюню свою угомони, – строго распорядился командир.

Судя по украшающим броню на его груди плашкам, он являлся старым солдатом Альянса, немало войн прошёл и заслуженно гордился этим.

– Так, твари сюда в последнее время не лезут, – продолжил он, делая шаг вперёд. – Однако наш симпозиум может вызвать у них подозрения. Давайте-ка за нами, разберёмся на месте, кто за кого.

– А корабль? – опомнился Зейн, когда вся группа двинулась за провожатыми.

– Если начнём его ворочать, – заговорил всё тот же командир, – тогда нас точно засекут. Пусть лучше эти паскуды думают, что вы разбились. Да и техники свободной сейчас нет.

Парень понял, что спорить тут не о чем. Активировав режим пассивной обороны и включив системы перезарядки реакторов, он отправил четверых из восьми дронов на сборку материала. Большее число действительно могли заметить или услышать случайные патрули. Хоть главарь и сказал, что демоны сюда не ходят, для юного Ларда это оставалось чересчур сомнительным.

Шныряя между руин невысоких зданий, огневых бункеров и покорёженной бронетехники вперемешку с телами даг-онов, людей и демонов, которые некому и некогда было убирать, несколько групп, движущихся в отдалении друг от друга, приблизились к порушенной стене с воротами. Они единственные остались стоять, будто в насмешку, перекрывая ничто. За остатками стены раскинулась военная база Девятого вала, от которой уцелело лишь несколько дырявых ангаров да здание штаба со сбитыми радарными тарелками. Внутри выжившие установили свои баррикады из развёртываемых блоков и лома, перед линией валялись горы трупов людей с потрескавшейся уродливыми расколами кожей.

– Одержимые, – мрачно бросил командир, идущий слева от гостей, заметив удивление и страх на их лицах.

– Кто? – тупо обронил Бадд, пытаясь мысленно подсчитать, сколько же тут погибло народу.

– Я об этом слышала, но лично не видела, – прошептала Эли. – Рассказывают, что на планетах Когорты, там, где они поставили крепости, распространяющие скверну Преисподней, в умерших существ, подселяются духи, обитающие в её недрах. Я знаю, что были случаи, когда душа крепкого волей, только недостаточно, чтобы защититься от одержания, человека не успела покинуть область, тогда она может притянуть сильного демона. В этом случае, дух способен даже восстановить новое тело и стать чуть ли не командующим войск Адарота. Так гласят слухи. Хотя тут не буду утверждать наверняка.

– Я могу утверждать, – рыкнул командир. – Сам видел. Один киборг-офицер даже воссоздал часть корпуса брони, хотя, казалось бы. Но такое редко бывает. Обычно это просто толпа жаждущих крови фанатиков. Не такие тупые, как те мумии, которыми заваливают рогатые перед натиском, но достаточно, чтобы попытаться прорваться через нашу баррикаду почти без оружия.

Они прошли через лазы между стенами из мусора и блоков, среди которых прятались пулемёты и противотанковые орудия.

– Не видно что-то даг-онов, – прищурившись, произнесла Нейя.

– Их давно перебили, – ответил на сей раз Брей, что шёл справа. – Забавно, люди оказались живучее машин войны. Хоть и не все… – на секунду он погрузился в тяжкие раздумья, затем, ткнув пальцем в сторону, добавил: – Вот, чего от них осталось.

В том направлении посреди плацдарма лежал, ранее не привлекший внимания, железный гигант с простреленной головой и единственным потухшим глазом. Его заострённые конечности стояли арками, вонзившись в покрытие плаца.

– Это что такое? – пробормотала Талла, глядя на махину.

– Мега-мех «Варуна», – с каким-то презрением в голосе пояснил командир. – Здоровый, как башня, а от одного попадания в жбан сложился.

– Стреляли из орудия «корнигер хаста», – как бы извиняя павшего механического воина, пояснил странный трибуналовец. – Точное попадание в голову, он ещё слабо отделался.

Миновав насквозь ангар с несколькими рабочими «трилобитами», процессия спустилась в неглубокий тоннель, ведущий в подземную часть командного центра. Его наружная часть, видать, стала совсем непригодна для нахождения, да и какие-то риски попасть под обстрел должны были оставаться. В местном штабе операций собралось несколько людей и тикецолов, доспехи Альянса носили всего трое. На большом столе по середине помещения лежали старомодные карты и пара электронных, но с оборудованием у чудом уцелевших в бойне жителей планеты наблюдались явные трудности. На широкой стене также висели исчерченные схемы. Повсюду в беспорядке стояли стулья, словно на них тут какой-то заезд проводили.

– Я – капитан Рурк, в отставке… был, по крайней мере, – представившись, мужчина с седыми волосами подтянул к себе один стул и сел, жестами приглашая гостей последовать его примеру. – И откуда же вы на нас свалились?

Зейн, недоверчиво косясь на трибуналовца, ставшего чуть поодаль со сложенными руками, как надсмотрщик, опустился на свободное место. Талла подсела к нему. Бадд с Нейей остались на своих двоих, будто опасались нападения и не хотели терять хоть какого преимущества. Ведущую роль, что не удивительно, взяла на себя Эландра, сохраняющая поистине ангельское спокойствие.

– Из Империи или Лиги, если вам так проще по старой памяти, идёт большая армада Альянса, Чертога и Братства Мира, не знаю, если вы о таком слышали, – начала она, усевшись напротив Рурка. – Мы в некотором роде – авангард.

Ди, вошедшая в комнату вместе с братом, прыснула, но быстро осеклась.

– Не примите за оскорбление, однако это и правда забавно, – проговорил трибуналовец. – Кстати, можете обращаться ко мне Леннарт, я охотник Серого трибунала.

Он кивнул Нейе, как бы передавая эстафету, девушка чуть смутилась.

– Эм, Нейя Блейз… тоже охотница, – слово «охотница» она произнесла, покраснев. Звание ей нравилось, она мечтала о повышении давно, только можно ли считать его легитимным, коли тебя в него произвёл «призрак прошлого».

– Блейз, Блейз, – задумчиво повторил Леннарт. – Ты не участвовала в карательной зачистке гетто на Павлталии Три?

– Н-нет, – призналась Нейя, почему-то почувствовав себя виноватой.

– Перепутал, наверное.

– Вы, значит, в качестве подкрепления? – вернул разговор в нужное русло Рурк. – Не сильно то вы демонов напугали. Сомневаюсь, что Альянс знает о нас.

– Мы хотели добраться до Валара, – влез в беседу Зейн, пытаясь прервать неуместный допрос, – но нас перехватил флот Когорты.

– Не стоит вам на Валар лететь, – хмуро сказал Брей. – Ещё когда связь работала, сообщали о полном разгроме планеты. Хуже, чем тут. Да и мы-то долго не протянем.

– Вы ведь говорили, демонам с вами связываться неохота? – почесав череп, напомнил Бадд.

– Неохота, ха-ха! – Рурк хлопну себя по коленям. – Им лишние потери нести и время терять неохота. Оставили нас помирать с голоду и от прочей дряни. Но, я вам всем так скажу, солдат Альянса не дохнет от голода. Он идёт и умирает с пушкой в руках. Как только прижмёт….

– Остынь, молодёжь перепугаешь, – приподнял бровь Леннарт.

– Чего тут пугать, мы в одной жопе застряли. Какой бы там флот ни направлялся из Лиги, они о нас не узнают, если сигнал не послать. А это – смерть, как ни крути.

– Так пошлите, – пожал плечами Бадд с детской непосредственностью.

– Ты дурачок в отряде, да? – зашипела Ди. – А то без твоей подсказки никто бы не подумал! Ближайший комплекс дальней связи в форте рогатых, не сбегаешь к ним?

– У вас тут целый танковый полк! – вознегодовал арапмои. – Сидите на задницах и жалеете себя! Мы сами можем тот форт захватить, а, Зейн?! Ты ж Лард!

– Э, да, – замялся парень. – Не уверен, что впятером…

– Лард? – удивлённо поднял брови капитан. – Сын Ксандора Ларда что ли? Хм, сочувствую мужику, вам отсюда не вылезти ни под какими фамилиями. Выбирать мы можем только способ смерти. Я за добрую драку.

– Дурачьё бесполезное, – почти завыла Ди. Оттолкнув брата, она, ругаясь, зашагала на выход.

– Не берите в голову, – потерев затылок, сказал Брей. – Мама… она… короче не пережила вторжение. Теперь Ди не в себе и кидается на всех подряд.

– Да, – констатировала Эландра. – Смотрю, тут всем тяжко приходится. Но Бадд прав. Мы может не супергерои, но если грамотно распорядимся ресурсами и людьми, сможем пробраться в крепость и…

– Ну, удачи, – крякнув, Рурк встал, опираясь на винтовку, как на костыль. – Сумеете убедить наших, я вас лично поздравлю. А пока что мне вся эта картинка видится крайне дерьмовой. Но что мы теряем-то, ха-ха! Располагайтесь, Шато де Отстой в вашем распоряжении, хе-хе-хе.

Глава 8

Прокравшись через несколько переулков, образованных домами, выглядящими, как банки с угловатыми отростками и декором в виде шипов, рогов и клыкастых рож, Нимар оправил плащ, застёгнутый и превращённый в халат без рукавов. Теперь можно было немного расслабиться. Стражи порядка в пределах Сатаниила – те ещё профессионалы. Как ни крути, демонам бить и ломать куда проще и приятнее, чем предотвращать всё вышеупомянутое. Им лень будет долго гоняться за неуловимым беглецом, хотя на глаза легионерам всё ж лучше не попадаться. Наверняка наводку дали каждому слуге Убравва. Он принял беспечный вид, дабы не вызывать подозрений у демонов и чертей, что сновали туда-сюда по улицам, как большие крысы, и двинулся под светом фонарей с запертыми в клетки горящими черепами вместо ламп.

Удружил, конечно, агент-манидо. Нужно теперь было придумать способ убраться отсюда, а такая задача только казалась лёгкой на словах. Уходить пешком в пустоши – бесполезно и равно самоубийству. Если тебя не доконает стоящая там обыкновенно жара или сочащиеся из-под земли яды, дым и серные пары, не сожрёт агрессивная живность, то наверняка распотрошат банды безродных демонов. Ими и раньше-то кишели просторы Преисподней, а нынче они вдобавок оседлали бронированные утыканные пушками машины. Или простым языком, такой способ спасения не работает. Угнать летательный транспорт, коим многие обзавелись с наступления Эволюции войны? Уже лучше, но… Ты поди взлети сперва, а уж куда затем его гнать? До ближайшей базы Зура в надежде, что и они не собьют?

«Ну, у нас вроде перемирие», – прикинул в уме сверхвоин. – «Знать бы, где они сидят…»

Была, конечно, возможность добраться до межпространственного портала, их по всему миру демонов много, особенно в крупных городах, только настроить его без палева навряд ли удастся даже такому умельцу, как Нимар Тёмный.

– Тогда старина Зур, – вслух согласился сам с собой «божество». – А что бы мне тут не сыскать его ухарей?

Возвращаться в салун он уже не собирался, хотя в нём солдат Дарг-Зура он точно видел. С другой стороны, это означало, что в городе должны быть другие, возможно, целая делегация. Всех «неопределившихся» демонлордов старались окучить обе стороны конфликта. Придётся работать в пригородах Цинис де Лапсис, это не радовало. Уж, наверное, послы от Зура торчат не тут, но для начала следовало выбрать направление движения. Бродя по тёмным улицам, оглашаемым по временам то звоном битого стекла, то металлическим грохотом, Нимар изучал всё, связанное с силовыми структурами. Каждый патруль, пункт охраны, казармы Легиона – аналог полицейского участка. Наконец ему на глаза попался мобильный пост контроля за городом – громадная махина, по традиции утыканная грязными пиками, обвешанная костями и пулемётами. В ней запросто мог бы поместиться броневик, на котором сверхвоин удирал от легионеров. Кузов громадины был открыт, через опущенную на землю створку в залитом раздражающим красным светом салоне можно было различить оборудование для наблюдения. В одном из компьютеров просто обязаны храниться сведения о прибывших в город важных гостях, вот только радость открытия омрачали несколько бойцов, бродящих вокруг или копающихся в выставленных наружу устройствах, также связанных с аппаратурой внутри «пуповинами» проводов.

За кем бы они сейчас ни приглядывали (может, даже за Нимаром), это заинтересовало ассасина. Что-то важное происходило в городе, видимо, по той же причине за ним отправили отряд захвата. Присутствие столь именитого шпиона и диверсанта напрягло местные власти. Пройти мимо охраны путями теней не составит труда, зато нахождение нужного устройства, подключение к нему и поиск информации не пройдут незамеченными. Почесав острый подбородок, заканчивающийся козлиной бородкой, Тёмный осмотрелся снова. Через дорогу, заставленную остовами машин, как будто тут прошёл локальный Апокалипсис, и изредка ими пересекаемую, он отметил светящуюся вывеску.

«Бар «Чёртова дырка»», – мысленно хмыкнул «божество», прочтя название. – «Даже не стану подвергать сомнению».

Неторопливо он двинулся через пустую пока дорогу, незаметно косясь на легионеров, те слишком увлеклись работой, однако держать их в поле зрения следовало. План пока не полностью сформировался в мозгу Нимара, но кое-что он набросал. Поскольку каждая забегаловка в Аду по совместительству являлась борделем, пусть не официально, то найти трёх-четырёх развратных пьяных демонесс будет проще, чем песок в пустыне. А если они будут недостаточно пьяными, то всегда можно добавить за свой счёт.

В этой «Дырке» Нимар чувствовал себя спокойнее, чем в салуне, поскольку в отстойниках такого рода натолкнуться на вражеского агента фактически нереально. Здесь чужакам вынюхивать нечего, кроме вони обоссанных толчков, а, стало быть, и контрразведке стоит найти занятие важнее просиживания задов целыми сутками. Демонессы не заставили себя ждать, пиявками повиснув на всех выпирающих частях «божества» буквально за полминуты. Действовать раньше времени он не стал, хоть и осознавал, что долго тянуть рискованно. Отпуская пошловатые шутки, он повёл кучку хихикающих суккубов к стойке, за которой едва умещался громила с обломанным рогом и чем-то вроде широких плоских кастетов с пятнами засохшей крови на кулаках. Похоже, бармен по совместительству подрабатывал вышибалой, а его довольная косматая рожа намекала, что любит он обе профессии в равной степени.

Нимар первым делом заказал выпивки на всю компанию, сам, правда, лишь слегка пригубил стакан, трезвость ума ему была сейчас очень даже нужна, пусть генетические изменения, которые ему довелось претерпеть, позволяли выпить куда больше, чем требуется обычному человеку.

– А что, батя, у вас тут нормально, когда солдатня по улицам бродит и штабы разворачивает прям напротив забегаловок? – вальяжно спросил сверхвоин, привалившись на стойку всем телом.

– Нормально, если творится полный пипец! – гаркнул бармен, рассыпавшись хохотом.

– А что так? Я особой разницы между вашим Монтемом и другими диоцезами не вижу.

– Не местный? – прихрюкнув, бармен сам глотнул из большой кружки, отставленной для него специально, мутного пива. – Эй вы, два ушлёпка, а ну хватит! – резко рявкнул он куда-то в зал, где заваривалась драка. – Так это, у нас война на пороге.

– Прям так? – искренне удивился Нимар. – Я думал все войны там, – ассасин ткнул пальцем в потолок, подразумевая Миры смертных. – И мне говорили, тут разборки между демонами под запретом.

– Разборки, хм. Разборки-то может быть, а вот как войска введут, всем насрать станет, где и чего разрешено. Сейчас в Преисподней вообще шумно, Адарот с Дарг-Зуром территорию метят, а Хозяин… Ну он не очень любит своих детишек, а? Ему, как обычно, ущерба большого не будет, даже поржёт, наверное, со всего этого.

– Весело живёте, – «божество» задумчиво улыбнулся. – Пора бы скорее обратно «наверх» уматывать, ха-ха!

– А нас прихватишь? – громко шепнула ему на ухо одна из демонесс. – Нам на политику плевать, а сейчас среди смертных можно здорово загулять.

– Ещё пару стаканчиков выдуй, и я посмотрю, – ехидно ответил Нимар, не глядя кинув на стойку горсть душекамней, запас которых всегда имел в карманах при каждой вылазке.

Вышли они гурьбой спустя минут двадцать. Девок напоить удалось конкретно, хоть демоны и устойчивее к алкоголю любого человека, но в Аду и наливают совсем другое зелье. К моменту, как вывалили на улицу, сверхвоин пользовался сногсшибательной популярностью среди рогатых девиц.

– Эй, а у меня идея, – изображая опьянение, произнёс Нимар, косясь на всё ещё корпящих над своим оборудованием легионеров. – Парням скучно, кажись, может начнём делать любовь, а не войну.

На дорожку он насыпал демонессам камушков, и, пока те со смехом липли и лезли на солдат демонлорда, на что некоторые отреагировали на удивление радостно, не боясь получить по шее от офицера, путями теней проскользнул в грузовик. На удачу оператор вышел и сейчас подвергался нападкам разгорячённых суккубов с остальными боевыми товарищами. Ситуация не была нова для Тёмного, да и устройство техники тоже. Быстрыми движениями он извлёк всё ту же пластинку, сунул её в нужный компьютер, сразу опознав на глазок, и уже через пять секунд вошёл в базу данных. Взламывать списки прибывших не пришлось, поиск выдал информацию по делегации Дарг-Зура без лишних «уговоров». Несколько чинуш из подчинённых дукса Лацо Фоккерзера под присмотром небольшой воинской группировки находилась сейчас в столице диоцеза, городе под говорящим названием Корнигер Тронум, до которого добираться около получаса на колёсах.

«Что ж, об этом я позабочусь», – уверенно заключил Нимар, однако на сердце у него стало как-то кисло. Некстати пришлось такое затягивание времени. В конце концов, Камень Звёзд могут упереть, пока он лежит и ждёт посланца. В последнее время они вообще стали особенно лакомыми кусочками для всех, кому не лень. Ещё б манидо не корёжились, но с ними разве поспоришь? Пошлют тебя, если чего не по ним, ссылаясь, мол, «их тут и быть не должно»… Не успел он закончить мысль, как зажегся мини-ком на запястье. Опережая звонящего, чей вызов он даже не принял – тот сам пробился без спроса, – выудил пластинку и нырнул в тени. Вернуться в плотный мир он решился уже на соседней улице.

– Ты куда пропал, забулдыга? – раздражённо спросил Дариус Драгг. – У нас работа осталась, без тебя будет не слишком равный расклад.

– Ух ты, какие лица я наблюдаю! – блеснул зубами Нимар. – Не обессудь, старик, я вне зоны действия надолго. Но про вас помню, так что утрите сопли. Свидимся позже. Наверное…

– Тебя я, наверное, тоже грохну, – низко буркнул маг, исчезая.

Глава 9

Зейн, Талла и Бадд от нечего делать зашли в один из ангаров, где царило оживление и шла работа по восстановлению повреждённой техники. Десятки людей, тикецолов, щёлкающих между собой на родном языке, и других существ, представленных гораздо меньше, шумно общались, те, кто не работал, просто отводил душу в разговорах или жевал нехитрые бутерброд. Небольшая беседа по душам – это то, что было сейчас нужно и троим скитальцам по волнам Судьбы. Немного отвлечься и перевести дух хоть пару часиков среди приятной компании. В обстановке всеобщего братства и труда им легче было расстаться на время с мыслями о недавних и грядущих битвах, о судьбе родного мира и многом другом. Заодно представилась возможность познакомиться с бытом выживших поближе.

Они двинулись между рядами потёртых танков, среди «трилобитов» высился один целый «плезиозух» с намотанным на дуло флагом и нарисованным на борту гербом Старого Альянса – щит, составленный из трёх загнутых книзу мечей, внутри которого сияет восход солнца над водной гладью. Некогда, во времена войны со Стальным Легионом, этот символ означал новую надежду, и ныне люди нуждались в ней не меньше. Среди самых разных лиц Зейн заметил и уже знакомого Брея, помогающего механику в грязной майке, придерживая листок брони, пока тот его приваривал к «трилобиту». Нынче на лучшее техобслуживание рассчитывать, само собой, не приходилось. Вокруг них, будто это было какое-то особое событие, собралось ещё четверо людей, один тикецол и ненкуо – представитель расы, что сотрудничала с Альянсом уже около века, если не больше, Лард не припомнил точно. Это был по сути глаз на «позвоночном столбе», словно плёнкой, обтянутый бледно-зелёной с пятнышками кожей.

– Ну, теперь как новенький! – гордо завил механик, вытерев запястье о короткую колючую бороду, словно это была тряпка. – И никакие регенерации не нужны, если руки есть!

Выудив из кармана мятую сигарету, он закурил, напустив едкого синего дыма. Ненкуо, чувствительный не только к визуальным раздражителям, как можно было предположить в первую очередь, поморщился всем телом и заверещал. Перевод его речи зазвучал из коробочки, ремнём прикреплённой прямо под глазом:

– Люди странные. Зачем ты портишь воздух? – с этими словами он улетел.

– Портит воздух, – гыгыкнул Бадд, но, не получив должной поддержки от окружающих, откашлялся, принял серьёзный вид и выпрямил спину.

– А вы держитесь… – для завязки разговора начал Зейн, запнувшись на последнем слове, – держитесь, кхм.

– Больше ничего не остаётся. Я – Вэнс, – механик протянул руку в грязной перчатке, но, поняв оплошность быстро её сдёрнул. Ладонь, правда, оказалась ненамного чище. – Честно скажу, уж не думал снова лезть под машину. Вообще странно, что приходилось со всем этим прогрессом и киборгами. Наверное, в далёких провинциях народ упрямый, потому и выжили.

– Выжили, да не все! – надрывно гаркнула Ди, которую друзья сразу не приметили – она сидела по другую сторону танка, копаясь в раскуроченном мини-коме.

– Ты устала, – мягко успокоил девушку брат, хотя по его собственному лицу читалась скорбь ничуть не слабее сестриной. – Иди в лазарет, поспи.

Мотнув головой, Ди вскочила, остро посмотрела на чужаков, будто демоны пришли сюда по их вине, и, бросив мини-ком, ушла. Возможно, она обиделась на Чертог, не спасший их от зла, а троица молодых людей прибыла с Его воительницей?

– Чего мы ей сделали? – простодушно развёл руками Бадд. – Будто именно мы должны были Адарота остановить в зародыше.

– Зато можете оценить, как мы тут держимся, – горько улыбнулся Вэнс, щелбаном выбросив окурок через плечо, куда бог пошлёт. «Бычок» отрикошетил от панциря «трилобита», разбившись мелкими искорками, и упал на пол.

– Люди уже с трудом крепятся, чтобы не перегрызть глотки первому, кто косо глянет, – Брей присел на выступающую часть приплюснутого корпуса боевой машины, поставив винтовку между ног. – Возимся вот, отвлекаем себя, как умеем. Никто и оружия-то раньше не держал почти. Старая гвардия нас только и выручила, хорошо нашлось много мужчин и женщин, помнящих, что значит быть человеком, гордым и сильным. Наши родители, например. Только теперь большая их часть валяется в канаве, как сбитые собаки, или… в Кострище.

– Это что-то демоническое? – осторожно спросила Талла.

– Нет, – Брей слегка прикрыл лицо. – Там мы сжигаем тех, кто вернулся.

К столу подошли трое мужчин, неся на руках даг-она с простреленной головой. В остальном он был цел, судя по всему, пострадала большей частью органическая часть мозга. Покопавшись в механоиде полчаса можно было активизировать резервные системы, он худо-бедно будет служить. По крайней мере исполнять примитивные боевые функции или помогать с переносом тяжестей. Вэнс, судя по заинтересованному взгляду, понял это.

– Извини, что бередим, неловко потирая затылок, пробормотал Зейн, – но конкретно, что это за одержимые такие? Мы с друзьями раньше не встречали похожего, вроде, и, подозреваю, скоро столкнёмся ближе.

– Я много нового не скажу, – глядя в окна с выбитыми стёклами под потолком ангара, сказал молодой мужчина. – Среди нас тоже знатоков мало, разве только Леннарт. Ха, вот так жили и не догадывались, что среди нас Трибунал. А мужик нас конкретно вытащил. Многих… Мне жизнь спас, выдернул прямо из-под топора здоровенного дьявола. Никогда не видел, чтобы человек с такой силой и ловкостью сражался с подобными гигантами. Так вот, одержимые… Леннарту его братья успели сообщить о них, прежде чем дальняя связь накрылась. Якобы в Преисподней обитают духи, которых притягивает запах сражений и крови. Ну, они и вселяются в тела людей там, где прошли армии демонов. Превращают их не то чтобы в зомби в прямом понимании. Они могут быть хитрыми и коварными, некоторые, действительно, кидаются на людей и перегрызают им горло, любят кровь. Она их сильнее делает в нашем мире. Причём для входа им нужно, чтобы душа не ушла от тела, каким-то образом она помогает демонам удерживаться. В трупы двухдневной давности они уже не влезут или примерно так. А если сильный дух учует сильную душу, то при слиянии даже собирает повреждённое тело вновь. Но это должен быть выдающийся человек. Леннарт сказал, такой даже отбиться от незваного гостя может, пересилить. Я тут и правда не советчик. Короче, мы сотни своих убили, чтобы усмирить, пришлось даже разводить большой костёр на всякий случай. Чтобы они по второму кругу не воскресли.

Тут он всплакнул, вспоминая о событиях, участниками которых никто из троих друзей быть не захотел бы ни при каких обстоятельствах. От одной мысли, что ему пришлось бы убить Ксандора, дабы избавить от сильного подселенца, у Зейна всё нутро «обвалилось».

– Всё, что вам нужно о них знать: увидите – стреляйте. Вы одержимого ни с кем не спутаете, – закончил свою мрачную речь Брей.

Талла вдруг ощутила боль, накопившуюся в этом человеке и сокрытую панцирем напускной уравновешенности и безразличия. Обод на голове девушки словно сам по себе активировался в ответ на возникшие у неё эмоции и начал распространять волны её сознания вокруг. Засмущавшись такого невольного вмешательства, она попыталась отодвинуться, щупая стол ладонью, чтобы опереть руку, но случайно прикоснулась к даг-ону, отставленному пока Вэнсом, отвлёкшимся на баночку пива, которую ему поднесла какая-то перепачканная золой девочка с сумкой, где у неё лежала еда и питьё для рабочих. Киборг вдруг дёрнулся и поднял корпус. Талла отскочила с визгом, будто перед ней ожил покойник.

– Какого?.. – механик аж пивом поперхнулся. – Как ты это сделала, малая?

– Я? – недоумённо пробормотала девушка, глянув на свою ладонь.

– Она – псионик, – уверенно произнёс подоспевший к столу тикецол в рваном белом халате и с каким-то устройством в виде монокля на правом глазу. Он указал на чуть светящийся обруч разрядника и поспешил осмотреть даг-она. – Похоже, сознание девчонки активировало центры техно-ментальной связи, заменив собой повреждённый мозг солдата.

Тщательно осмотрев схемы застывшего вновь механоида, инженер цокнул языком и кинул фразу на родном языке через плечо. К нему подоспел, поняв обращение, учёный-далатрис, своим видом обтянутого коричневатой кожей скелета заставивший Венса и ещё пару человек скривиться. При всём уважении к глубоким научным познаниям этого народа, а они были склонны к науке на каком-то генетическом уровне, у людей с трудом получалось игнорировать внешность существ расы далатрисов, невольно напоминающую о смерти и покойниках, хоть сами они чувствовали себя вполне живыми и здоровыми.

– Хм, определённо вы правы, дорогой коллега! – выспоренным тоном провозгласил «скелет». – Потрясающе, как мы только раньше не подумали о такой возможности?! Пока сложно сказать, где и как это будет наиболее применимо, но мы что-нибудь сообразим.

– Сейчас все подумали о том же? – игнорируя восторги учёного и, переглянувшись со всеми окружающими, спросил Зейн.

– Детка… – робко заговорил Вэнс, – а сможешь повторить… на чём-то побольше?

***

Эландра в сопровождении Нейи и Леннарта взошла на башню штаба. Она устояла лишь чудом, внутри всё было разгромлено до такой неузнаваемости, что сложно было определить, чем являлась та или иная куча обломков и скрюченного металла. Прямо по центру зияла дыра от удара тяжёлой артиллерийской установки, вероятнее всего – реактивной «диаболи дентес». Разрывной шип сперва пробил здание насквозь и разлетелся уже позади него. Встав под свисающими на арматуре частями стены у самого края, воительница приложила к лицу нечто вроде пенсне, расширившегося до бинокля из золотистого света. Старик Рурк с помощником-курсантом, нервно поглядывающим на улицу через винтовочный прицел, уже сидел тут на табуретке, когда те зашли. Трибуналовцы остановились поодаль, одновременно сложив руки на груди.

– Не знаю, чего вы хотите увидеть, леди, – просипел Рурк, закуривая самокрутку (бояться снайперов или артобстрелов он давно перестал). – Мы, конечно, прикроем, если надо, по крайней мере те, кто хочет умереть достойно. Но эта крепость на костях быстро разделается с нашими танками, а попасть внутрь…

– Я смогу, – закончила за него фразу Эли, усердно изучая расположение бастионов форта, над которыми высились столбы с гроздями черепов и знамёнами Дома Шеаграл – Дома Адарота. – Если нам и надо будет ваше прикрытие, хотя я предпочту не рисковать людьми, то только в зависимости от того, хотите ли вы уничтожить эту крепость.

– Хотим ли мы? А, Леннарт, мы хотим? Ха-ха-ха! Я с пятью парнями прорвал оцепление берсерков в деревушке на Сенталии и вывел оттуда полсотни гражданских, истекая кровью и едва стоя на ногах, потому что знал, где-то там также застряли в оккупации моя жена и две дочери. Хочу ли я выбить и этих мразей с моей родной планеты? Да как тебе сказать, – старик начал закипать изнутри, и хоть его злость была направлена не на неё, Эландра невольно вздрогнула, ощутив силу духа закалённого воина. – Я уже говорил, что легко отдам жизнь в борьбе с захватчиками, а вот как это поможет их выгнать. Ну, тут разговор другой. Меня устроит и смерть на горе из их трупов.

– Не сразу, но поможет, – твёрдо сказала воительница. – Похоже, наступление Союза стало для демонов серьёзной проблемой. Если мы ударим прямо сейчас, есть шанс, что они не вышлют карательные отряды. Особенно получив крепкого пинка. Укрепления солидные, – продолжила девушка, изучая когтистые стены. – Сеть орудий в бастионах и автоматическая артиллерия. Хорошо. Её мы сможем отключить изнутри.

– Прямо так? – хмыкнул Рурк, скорчив пренебрежительную физиономию, но всё же показал интерес, попросив у курсанта военной академии бинокль.

– Да. Нейя мне поможет.

– Меня тоже запишите, – поднял руку Леннарт. – Серый трибунал знает толк в скрытности и диверсионных операциях. Сообразим что-нибудь. Тем более подходы к стенам и лабиринт окопов мне хорошо знакомы.

– А пушки у вас сохранились? – Эли наконец обернулась к собеседникам. – Мы устроим суматоху внутри, однако пара залпов по укреплениям поможет. Это передовой форт, обычно в них не такой большой гарнизон, с вашими силами… кстати, о каких войсках мы можем говорить?

– Пара сотен мужчин и женщин, – отозвался Леннарт. – Включая тикецолов. Это из тех, кто сможет держать оружие и не пристрелить себя при первом же нажатии на спуск. Не в идеальной форме, но в бой пойдут, если правильно замотивировать. В общей сложности двадцать танков «трилобит» и «мечехвост», два «плезиозуха», штуки три «нарцисидов», как-то так. Но не обещаю, что все на ходу и укомплектованы экипажем.

– Удача, коли подымим обоих «здоровяков», – поддакнул Рурк. – Из пушек поддержки у нас пара «удильщиков», только им отсюда не добить. Так или иначе нужно отвлекать огонь на ударные части. Только солдат среди наших бойцов не так много. Эх, жаль «Варуну» уронили…

– Люди сильнее, чем думают о себе, – убрав «пенсне», улыбнулась Эландра. – И скоро мы докажем это Адароту. Проведите меня к солдатам, я дам им напутствие.

Глава 10

Ксандор неожиданно для себя осознал, что очнулся от краткого оцепенения, наступившего в какой-то миг. По коже бегали «мурашки», оно всё словно онемело, как бывает с рукой при оттоке крови. Встряхнувшись, воин понял, что и находится не там, где остановился: вместо технической шахты он сидел на переборке под крышей ангара для истребителей. Демоны в легких кожаных одеждах с металлическими набойками – видимо, обслуживающий персонал, – едва двигались. Их словно подморозило. Выглядело это настолько странно и дико, что Ларду стало не по себе. Ангар огласил медленный вязкий голос, звучащий карикатурно низко, объявили о начале скачка, хотя воин смело поклялся бы, что и десяти минут не прошло с момента, как он убежал от охраны.

Тут бы радоваться, да только слишком подозрительная удача выпала на пути. Ксандор уже привык не доверять таким совпадениям. С другой стороны, покинуть судно проклятых лучшего шанса не представится. Кто бы ни стоял за этим, пусть даже сам Герот, действовать надо было прямо сейчас, а думать уже потом. Лард ловко соскользнул с металлической балки на контейнер, лежащий в «лапах» погрузчика, с него на другой, стоящий на полу, а затем, виляя между «сонным» персоналом, пробрался к ближайшему «вампирусу». Кабина была открыта, беглец нырнул в кресло пилота и вжался в него, как раз кстати, надо заметить. Будто по сигналу неведомого наблюдателя, время вернулось к привычному своему течению, шум шагов и голосов, нудный гул аварийных сирен, давший знать, что начинается процедура перехода сквозь Врата, словом – звуки реальности, – наполнили зал, пробившись через глушившую их пелену.

Спустя несколько секунд всё стихло, демоны разбежались по специальным нишам, где закрепили себя вытягивающимися из стенок ремнями. Похоже, скачки проходили пока не слишком гладко на нынешнем уровне развития технологий, зато давали массу тактических преимуществ. Крейсер затрясся, от залившего ангар света красных аварийных ламп у воина в глазах зарябило, так что он предпочёл их закрыть. Корпус судна застонал, завыл, закреплённые цепями грузы громыхнули и дёрнулись, содрогнулся и истребитель, но он был надёжно зафиксирован тремя захватами. Потом последовал удар, как если бы «вспарыватель» столкнулся с астероидом. Голос оператора, неестественно звенящий во «взбудораженном» скачком воздухе, ворвавшись в тишину, нависшую на палубе, сообщил об успешном переходе, но для Ксандора самое интересное только начиналось.

– Система Аелла! – громогласно объявил оператор, словно был каким-нибудь водителем автобуса. – Замечен враг, всем крейсерам прикрытия дан приказ выйти на переднюю линию! Боевые станции – полная готовность! Начинается разгрузка материалов.

– Да уж, как бы мне выгрузиться? – пробормотал воин.

Чуть приподняв голову над краем кабины, он тут же замер, как громом поражённый. В зал ангара бодрым маршем вошли пилоты, разбив строй, они направились к машинам. Никто больше не спешил замораживать время, стало быть оставалось полагаться лишь на себя и на тупую удачу, и последнее мало радовало. Лард быстро осмотрел приборную доску, смекнув, что за что отвечает, в конце концов, схемы и устройство техники Когорты скопированы у Дарг-Зура, а тот в свою очередь вдохновлялся разработками Девятого вала, с коими Ксандор был знаком не понаслышке.

– Всему техническому персоналу покинуть стартовые доки! – зазвенел опостылевший голос. – Эскадрильям истребителей необходимо обеспечить защиту грузов, штурмовые и ударные звенья – на переднюю линию!

В эту же секунду над Ксандором нависла рожа демона-пилота.

– Хрен ли ты тут?..

Он не успел закончить справедливый вопрос, как получил локтем в лоб и с грохотом слетел с возвышения, на котором стоял самолёт. Плюнув уже на всё, воин отвёл зажимы, врубил движок и сразу вдавил спуски на ручках штурвала. Огненные «фасолинки» заплясали по «вампирусам» напротив, грянуло несколько взрывов, подвернувшиеся пилоты попадали замертво. Пока машина разворачивалась, кося всё вокруг, Лард активировал ракетную установку, не замедлив дать из неё по воротам ангара. Крыша кабины уже прочно замкнулась, теперь в свободный полёт отправились лишь демоны и отцепленные «вампирусы». Турели внутренней защиты пошли строчить вслед диверсанту, но юркий истребитель, влекомый вытягиваемым из корабля воздухом, вынырнул на простор и, полыхнув двигателями, рванул в сторону границы с Альянсом, вертясь штопором. С борта дали залп зенитных батарей, которые, впрочем, на «вспарывателях» стояли лишь для защиты от самолётов в непосредственной близости. Их было мало и дальность стрельбы оставляла желать лучшего, в конце концов, это ударный тяжёлый крейсер. Зато несколько «стимулусов», имеющих в своём распоряжении ракеты для борьбы с авиацией и зенитные орудия различного калибра, выдвинувшиеся за беглецом, могли доставить неприятностей. В пользу Ксандора играла скорость истребителя и нежелание врага отходить далеко от флота. Силы обеих сторон в системе примерно равны, а любое отбившееся судно легко уничтожить гравитроном, демоны предпочли не рисковать из-за какого-то чудака, попавшего на крейсер и сбежавшего с него. Им достаточно было начать поиск взрывных устройств или нанесённого вреда системам.

Воин только вздохнул с облегчением, как его шандарахнуло другой мыслью: Альянс! В его сторону уже нацелили пушки три «хвостокола» и один эсминец «латимерия». Возможно их смутила пальба на стороне противника, но и несущийся в их сторону «вампирус», должно быть, не оставил равнодушными. Впопыхах наладив канал связи, Лард сразу послал сигнал на ближайший крупный корабль, откуда его должны переадресовать командующему флотом.

– Свои, не стреляйте! – завопил он сразу, как экран активировался.

Киборг в бело-синей броне внимательно посмотрел на собеседника, шлем на его голове разделился мелькнувшими полосками на три части, тут же убравшимися в заднюю часть.

– Ксандор Лард? – будто разговаривая с привидением, спросил офицер.

Лицо показалось Ксандору знакомым. Сбивало с толку, что оно водружено в металлическую рамку, отчего появились некоторые лишние морщинки, но воин вспомнил этого человека.

– Адмирал Крантер? – так же удивлённо переспросил он. – Приятель, ты тоже решил законсервировать себя для потомков? Я думал, старые вояки АСП чураются железок.

– Старость – не радость, – хмуро отозвался Крантер. – Ты один такой живчик, а медицина хоть и делает семимильные шаги каждый месяц, мне некогда было ждать. Была… причина. Зато теперь я смогу служить Лидеру дольше. Ты как тут вообще оказался, Лард?

– Долгая история, – поморщился воин. – Не позволишь взойти на борт? Мне бы чашечку чая да крылья сменить. Этот летающий кошмар авиаконструктора создаст больше проблем.

– Конечно, – как-то не слишком приветливо согласился адмирал, впрочем, его бледное лицо, похожее на восковую маску, тут же смягчилось. – Приятно видеть одного из нас спустя столько лет. Старая гвардия до сих пор в строю, значит мы не можем проиграть.

***

Ксандора проводили в кают-компанию сразу, как он справил нужду и умылся, еле оттерев сажу после лазанья по трубам и шахтам. Помещение выглядело не так уютно, как их делали раньше для всего экипажа. Теперь, в эпоху машин, за парой столиков сидело не больше пяти человек, по виду – молодые курсанты. Акуан проводил активный набор в офицерские академии в последние года полтора, куда так и не добрался Зейн. Видимо, могущественный бог всё же не сумел обмануть себя и признавал преимущества развитого живого мозга даже над совершенным компьютером. Как знать, может, дальнейшие планы Лидера и правда позволят создать расу «абсолютных» людей, но на данном этапе так оно не выглядело.

Крантер стоял возле небольшого бара, к которому прилагался встроенный в стену робот-бармен с длинными руками-хваталками, наливающий напитки прямо из своего корпуса. Пожав руку старому боевому товарищу, адмирал тоскливо кивнул на механического слугу.

– Заказывай. Я бы тоже глотнул с тобой за старые победы, да только с этим жестяным баком вместо тела всё стало не тем. Иногда кибернетезированные люди жалеют о выборе… а я даже не знаю.

– Не терзай себе душу, – порекомендовал Лард, беря из рук бармена сэндвич и стакан сока – пить алкоголь сейчас не было ни возможности, ни желания. – В Чертоге считают, что каждое принятое решение является оптимальным в данный момент. Да ты, небось, сам слышал не раз, особенно в наше суетливое время.

Они немного помолчали.

– Та-ак, – затянул Крантер, дождавшись, когда сэндвич исчезнет полностью. – Ты хотел что-то рассказать, не так ли?

– Мне нужно попасть на Стаглию, – в лоб ответил воин.

– Ну, ты движешься в правильном направлении, – адмирал подёрнул издавшими слабый механический звук плечами. – Должно быть, твои яйца растут и крепчают с каждым годом, Лард, раз ты смог прорваться сквозь армаду демонов с той стороны. Мы и отсюда-то уже неделю как даже не пытаемся…

– Да уж, – нахмурился Ксандор, вспомнив странные подробности своего «прорыва». – Ты не обижайся, если я умолчу о чём, – он звонко похлопал адмирала по спине. – Мне очень важно туда долететь, это даже повлияет на ход войны. Ты сможешь помочь?

– Хм, кхм, – Крантер крепко задумался, поглядывая на старого знакомого с долей сомнений. – На ход войны? На одержимого ты не тянешь, я их видел, а добровольно служить этим тварям Ксандор Лард не стал бы ни под какими угрозами и пытками. Хорошо, попробую пробить тебе коридорчик, чтоб лишний раз не беспокоили патрули. Они, в отличие от меня, благосклонными не будут. А тот факт, что ты идёшь с вражеской стороны…