Хроники Терры: Близнецы

Пролог

Александр знал, что так будет. Пророчества не любят, когда к ним относятся не всерьез и пытаются противостоять. Хелен же постоянно смеялась, утверждая, что та ведьма просто пыталась нагнать страх ради монет в благодарность и всё это ерунда, не стоящая внимания. Как вообще можно верить случайной незнакомке? Это же не профессиональные предсказатели из Речных просторов.

Хелен Монтгомери умерла всего несколько часов назад на его руках.

Ладони до сих пор были в крови, как и некогда белоснежная рубашка, а все тело трясло мелкой дрожью. Этого не должно было случиться. Только не с ними. Хотелось кричать, громко, навзрыд, а затем крушить все, что попадется под руку, лишь бы не думать об этом, не осознавать, не существовать.

Казалось, что все это просто кошмар. Сейчас он проснется, а Хелен шутливо взъерошит ему волосы, скажет, что так легко от неё не избавиться, весело посмеётся и обнимет, согревая своим теплом. Легкий запах её духов до сих пор витал в воздухе.

Чьи-то пальцы несмело коснулись плеча, боясь потревожить. Александру не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто способен на такую дерзость.

– Я принесла воды, – произнесла экономка, бывшая когда-то его кормилицей.

Сделав пару глотков, он прикрыл глаза.

– Спасибо, Эстер. Отдай распоряжение о похоронах.

Она должна была понять намек и уйти, но вместо этого молча осталась на месте. Было еще кое-что, что нельзя просто проигнорировать, но как найти подходящие слова?

– А что насчет…

– Мне плевать, – перебил Александр. – Они еще живы только потому, что я обещал ей. Остальное меня не интересует.

– Так нельзя.

Монтгомери поднял голову и посмотрел на неё. Эстер неосознанно отступила назад, пораженная пустотой этого взгляда.

– Пока я являюсь герцогом, никто не посмеет осудить меня вслух. Даже ты. А теперь уходи.

Экономка склонила голову в поклоне и вышла. Никогда еще она не видела воспитанника в таком состоянии. Наверное, ему нужно время, чтобы смириться с потерей и все осознать. Потом он изменит свое решение. Должен изменить.

Раздав по пути указания слугам, Эстер вошла в свою комнату. Устало опустившись на край кровати, она приложила ладонь ко рту, чтобы не было слышно всхлипов, и позволила слезам скатиться по щекам. Хелен была для неё как дочь, очень добрая и всегда уважительная. С самого первого появления в замке она, казалось, вдохнула в него и его обитателей жизнь, напомнила о счастье. К сожалению, магия – не панацея. Предотвратить смерть не может никто.

С трудом взяв себя в руки, женщина встала на ноги и подошла ближе к детской кроватке у окна. В ней безмятежно спали два младенца, еще не знающие, что остались практически сиротами. Они были такие милые и крошечные, будто фарфоровые куклы. Как герцог мог произнести насчет них те суровые слова?

На подоконник запрыгнула призрачная, словно сотканная из лунного света, кошка. Следующий прыжок привел её прямиком в колыбель. Облизнув обоих детей, она улеглась между ними и замурчала. Эстер смахнула слезу, покачала головой.

– Тебе было еще рано уходить. Ты нужна им. И ему тоже.

Пушистая гостья махнула хвостом, не поднимая мордочки. Только мурчание стало громче. Экономка слегка улыбнулась, чувствуя, как теплеет на душе от этого звука. Пусть малыши никогда не вспомнят об этом, но сейчас их мать была рядом с ними, пусть и в другом обличии. Смерть – неизбежна, но это не всегда конец.

Замок Веспер переживал один из самых мрачных моментов в своей истории, но никто не подозревал, что подобное скоро повторится.

Глава 1

Тихие шаги раздались за спиной. Если б книга оказалась более захватывающей, Эдмунд вряд ли обратил бы на этот звук внимание, но алхимический справочник сложно назвать чем-то увлекательным. Так, чисто чтение для общего развития.

– Гости уже уехали? – спросил он, переворачивая очередную страницу.

Вошедший недовольно цокнул языком, после чего сел в кресло напротив. Каштановые волосы старательно причесаны, а одежда казалась только вышедшей из-под иглы портного. Похоже, Финн все-таки попался на глаза матери.

– Если бы. Сидят важные такие, обсуждают политику. Как хорошо, что вы с Эст не такие.

Прозвучало грубовато, но Эдмунд только улыбнулся. За свои шестнадцать лет он слишком много слышал эту фразу. Привык уже.

– А где она, кстати?

– С мамой. Сказала, что лучше будет вышивать, чем сидеть в одной комнате с этими воображалами.

– Спорим, снова будет пытаться её убедить?

– Ага, и, как всегда, получит отказ.

Несмотря на то, что они были единственными детьми герцога Александра Монтгомери, Эдмунд и его сестра Эстелла оказались все равно что пленниками фамильного замка. Покидать его стены было строго запрещено. Правда, неясно, кто на самом деле отдал этот приказ – управляющая замка мисс Хилл или отец. Последнего дети видели только издалека, а разговаривали примерно никогда.

Наверное, все было бы иначе, если б их мать, любимая жена герцога, не умерла при родах, а в крови была хоть капля магии. Да, у главы Королевского Совета в мире, где магия есть практически у всех, родились обычные дети. Не такие, как остальные наследники.

Впрочем, Эдмунд не особо и рвался наружу. Здесь у него было всё, что нужно для спокойной жизни: своя комната, полные книг стеллажи, регулярные приемы пищи, а для общения друг и сестра. Что ему может предложить то, что находится за воротами? Сбежав, ему придется самому добывать еду, работать, ночевать где попало. Такая себе перспектива.

– Пойдем тогда выручать.

– Маму или Эст?

– Обеих.

Поднявшись на ноги, Монтгомери размял кисти рук и плечи. Да, засиделся он здесь, все тело затекло. Финн тем временем вернул справочник на книжную полку и повернулся с каким-то странным выражением лица. Наверное, посторонний бы не увидел в этом ничего подозрительного, но только не тот, кто рос вместе с ним.

– Мы не пойдем туда, – произнес Эдмунд.

– Но все равно по пути же. Мы не можем просто молча пройти мимо.

Вздох и поднятый к потолку взгляд.

– Поздороваемся и уйдем.

Друг улыбнулся и быстро утвердительно закивал головой.

Выйдя из библиотеки, парни направились к комнате для занятий. По мере приближения к следующему повороту, Финн все больше и больше нервно закусывал губу и приглаживал волосы ладонью. Стоит ли говорить, что от этого прическе стало только хуже? Эх, жаль, что старания Дороты пропали так быстро. Впрочем, их все равно бы не оценили. Да, грубо, но что тут поделать.

Дверь в гостиную оказалась приоткрыта. Резко наступившая при их появлении тишина была ожидаема.

– Добрый день.

– Добрый день, – почти хором раздалось в ответ.

Их связывала только общая деятельность родителей, поэтому на что-то большее, чем элементарная вежливость, никто не рассчитывал. На этом можно было и закончить, поэтому Монтгомери собирался уйти, но его остановили.

– Что, даже не задержишься? – насмешливо спросил Феликс Гарсиа, спустившись с подоконника.

Наверное, была причина, по которой он часто вел себя скверно, но, честно, это была не проблема Эдмунда. Он просто хотел уйти, а не попадать в очередной скандал.

– Не начинай, – строго прервала его Касуми Мори.

Несмотря на то, что она была младше всех присутствующих, девушка неоспоримо имела свой авторитет. Возможно, это было из-за жесткого характера, или же из-за того, что её дядя сейчас сидел на троне. Согласно традициями, Совет периодически «вливал свою кровь» в правящий род.

Сидевший возле неё на Мортимер Ларсен с безразличием на лице помешивал что-то в кружке. Казалось, сегодня он был даже бледнее, чем обычно. Можно было б пошутить про вампиров из книг, если бы не связь его семейства с некромантией. Такое не может не откладывать отпечаток.

Четвертой в их компании была Валери де Ардаль, самая прекраснейшая и необыкновенная леди. И, нет, эта характеристика была дана не самим Монтгомери, а скромно стоящим позади другом. Взглянув на них, она вежливо кивнула, после чего снова повернулась к Касуми.

Как единственный ребенок в семье, Валери должна была оправдать возложенные на неё ожидания. К тому же, еще в детстве её обручили с принцем. Даже при условии, если б Финн нашел в себе силы признаться и получил бы взаимность, исход был очевиден. Ему оставалось только молча любоваться издалека, грея душу краткими встречами.

– А где Виктор? – спросил Эдмунд, заметив отсутствие одного из наследников.

– С отцом, – в голосе Феликса сквозило нескрываемое недовольство.

Как совершеннолетний, Виктор мог присутствовать на собраниях Совета, пусть и в качестве зрителя. Гарсиа же было только семнадцать.

– Эстелла снова занята? – в свою очередь спросила Мори.

– Мы идем забирать её с урока.

По этикету, как дети хозяина замка, брат с сестрой должны были развлекать гостей беседой, но отец относился безразлично, а мисс Хилл не настаивала, понимая, что отношение к ним может быть негативным. Родиться без магии в таком древнем роду – позор. Финн частенько слышал это от более взрослых посетителей и передавал друзьям. Что ж, они и рады были, что не нужно изображать из себя шутов.

Перебросившись еще парой незначительных фраз, Эдмунд с облегчением попрощался со всеми и покинул гостиную. Казалось, что сам воздух в том помещении был пропитан чем-то тяжелым, неприятным.

– Ты видел, она посмотрела на меня! – восхищенно прошептал Финн, идя рядом. – У неё такие красивые глаза.

– Ага, только это длилось пару секунд.

Да уж, не самая лучшая поддержка. Наверное, стоило сказать что-то более ободряющее? Но какой смысл поддерживать иллюзии?

– Ну и что? Зато она здесь, жива и здорова. Мне и этих секунд хватит.

Монтгомери пожал плечами. За всю свою жизнь он никогда не влюблялся, да и не в кого, если посудить. Единственными девушками, кого он знал, были его сестра и те двое из мини-кружка будущих повелителей мира. Выбор такой большой, что глаза разбегаются.

– Кстати, лошадь Эст еще не вылечили?

Друг улыбнулся, заметив смену разговора.

– Папа сказал, что вечером уже можно седлать.

Специально для конных прогулок была выделена большая часть сада. Настоящее издевательство для хорошего скакуна. Им ведь нужен простор, а не ограниченные дорожки.

– Заодно и обрадуем её, когда Дорота снова пошлет прочь.

– Ты же понимаешь, что мама не со зла.

– Да, только трудно помнить об этом, когда ты каждые выходные уходишь.

Финн развел руками. Он был всего лишь сыном кормилицы и конюха, поэтому его ограничения не касались. С субботы по воскресенье мальчишку отправляли к дедушке в ближайшую деревеньку чтобы проведать старика, да и поиграть с местными друзьями. По возвращению он часто приносил корзинку с ягодами или чем-то вкусным, а также рассказывал интересные истории.

– Ничего, в сказках людей, заточенных в башню, всегда спасает принц или принцесса. Тебе нужно только подождать. На крайний случай, могу попросить маму заговорить веретено.

Монтгомери беззлобно ткнул в друга локтем. Шутки шутками, но иногда ему тоже казалось вполне неплохой идеей последовать примеру спящей красавицы. Пережить отца и мисс Хилл – чем не способ наконец взять жизнь в свои руки?

Внезапно он услышал шорох позади, через несколько секунд почувствовал прикосновение стали к своему горлу. «Вот и конец», – подумали бы многие. «Это уже не смешно», – подумал Эдмунд.

– Убила. Довольна?

За спиной раздался смешок, хватка ослабла. Перед глазами предстала рыжеволосая девушка, похожая на Монтгомери, как две капли воды. Присев в кратком реверансе, она убрала кинжал в ножны и потрепала брата по волосам. Эстелла сегодня была в хорошем настроении.

– Тебя так легко поймать врасплох. Совсем ничего по сторонам не замечаешь.

– Я же просил так не делать, – отбиваясь, ответил Эдмунд. – И вообще, разве ты сейчас не должна быть занята другой иглой?

– Я честно отсидела целый час, так что Дорота отпустила пораньше. Как мило, что вы шли за мной.

Хитро прищурившись, сестра слегка склонила голову влево и улыбнулась. Определенно снова что-то задумала, как в тот раз, когда предлагала совершить подкоп. Поймавшая их тогда кормилица заставила вручную перестирывать испачканную одежду и очень долго отчитывала всю троицу. Повезло еще, что до управляющей не дошли их приключения.

– Ничего не хочу об этом знать.

– Знать о чем?

И кого она хотела обмануть этим невинным взглядом? Даже Финн улыбнулся, понимая, к чему все идет. В подобных разговорах он предпочитал молчать, сохраняя нейтралитет. Оба близнеца были слишком дороги ему, чтобы выбирать чью-то сторону. Тем более, исход у их споров обычно одинаков.

– О твоём очередном безумном плане.

– Хорошо. В таком случае, я выберусь самостоятельно, а вот ты потом будешь очень жалеть.

Развернувшись достаточно быстро, чтобы задеть волосами брата, Эстелла нарочито медленно пошла вдаль по коридору. Считая про себя сделанные шаги, она порадовалась, что в этот раз на концах кос были тяжелые украшения. Больно, наверное, такими получить. Её подсчет закончился на четырнадцати.

– Стой. Мы слушаем.

Остановившись, девушка улыбнулась, но оборачиваться не спешила.

– О, правда? Жаль, что больше я не хочу ни о чем рассказывать.

– Да брось, тебе же самой хочется, – вмешался Финн.

– Ладно, но только потому, что ты попросил.

Подойдя к открытому окну, Эстелла жестом подозвала остальных. Отсюда открывался прекрасный обзор на главные ворота и двор. Внимательный взгляд так же заметил бы мимолетные искорки в воздухе, вспыхивающие по всей территории замка. Можно было строить сколько угодно теорий, но пока существовал магический купол, проникающий даже под землю, выбраться казалось невозможным.

– Видите телегу вон там? Её нашему повару готовят. Завтра на рассвете он поедет за продуктами в деревню.

Намек понять было не так трудно. Она уже ни раз предлагала подобный план.

– Ему нужно оглохнуть и ослепнуть, чтобы не заметить нас троих. А если стражники проверять станут? Что мы скажем мисс Хилл?

– Она всего лишь женщина, а не монстр. Хватит так её бояться.

– Ага, а темница – просто гостевая с милыми зверушками.

– Она не посмеет.

– А кто ей помешает?

Эдмунд покачал головой и отошел от окна. Слишком рисково.

– Мы дети герцога.

– А она – бывшая кормилица, которая наверняка ставила даже его в угол.

Сестра закатила глаза.

– И какой тогда смысл в этой жизни? Одни запреты, куда ни глянь.

Повисла тишина. Наверное, многие крестьяне сейчас оскорбленно бы прижали руку к сердцу. Жить в роскоши, да еще и возмущаться, какой кошмар.

– Зато вы можете съесть столько конфет, сколько пожелаете, – попробовал разбавить обстановку Финн. – А, и у тебя есть своя лошадь. Вот у меня даже собаки нет.

– А как же Феликс? Он так гавкает, что не хуже любого пса, – понял его план Монтгомери.

Дружный смех раздался в пустом коридоре.

– Он опять не в духе? – спросила Эстелла.

– С рождения, – хором ответили парни.

Может, если бы Гарсиа родился раньше Виктора, то был бы добрее? Хотя, вряд ли.

– Может, обедать пойдем? – предложил Финн. – Пора уже.

– Потрясающая идея.

Сестра, казалось, отвлеклась, но то и дело кидаемые взгляды на окна говорили об обратном. В дальнейшем разговоре она участвовала мельком, погруженная в свои мысли. Неужели все никак не успокоится? Эдмунд не выдержал, взял её за руку, вынуждая остановиться и посмотреть на него.

– Обещай, что не пойдешь на это одна.

Эстелла растерянно моргнула, улыбка вновь засияла на её лице.

– Будь спокоен, братишка.

Однако, на душе у него спокойствия не было. Уж очень хорошо знал сестру и то, на что она способна. Проще было остановить бушующий речной поток, чем дочь герцога Монтгомери. Оставалось только надеяться, что без союзников Эст не решится провернуть свой план.

Пустующая утром кровать говорила об обратном.

Глава 2

Впервые прочитав в газете об ордене Клинков Тени, созданном для обеспечения благополучия королевской семьи, Эстелла загорелась желанием вступить в их ряды. Стать такой же неуловимой и бесстрашной, спасающей жизни и побеждающей зло. Она и удобный наряд из черной ткани сама сшила, потратив на это около месяца. Неусидчивость и скуку к монотонной работе было не победить даже такой идеей.

В орден девушка пока так и не вступила, но рубашка и брюки остались, очень пригодившись для побега. Ранним утром было еще темно, поэтому ей ничего не стоило короткими перебежками добраться до повозки незамеченной. Повар Альвизо , как человек ответственный, ездил за покупками всегда сам, выбирая наисвежайший товар. Хорошо, что его бдительность включалась только по приезду на рынок, поэтому беглянка без особых проблем залезла внутрь и накрылась каким-то покрывалом. Судя по запаху, это было для защиты содержимого от дождя и солнечного света.

Сердце безумно колотилось. Неужели у неё наконец получится? Улыбка то и дело возникала на лице, но Эстелла тут же одергивала себя. Рано. Вот проедет ворота, тогда и можно радоваться.

– Постойте, а можно я с вами?

Услышав знакомый голос, девушка замерла. Неужели выдаст? Да нет, он не может.

– А родители отпустили? – Альвизо, судя по звуку, залез на козлы.

– Конечно. Заодно с товарами помогу.

– Тогда запрыгивай, поведешь.

Но присоединился к поездке не только Финн. Пока тот отвлекал внимание повара, на повозку забрался еще один безбилетник, так же спрятавшись под тканью. В темноте было ничего не видно, но тут и гадать особо не надо. Как же ожидаемо.

– Зачем вы здесь? – прошептала Эстелла.

– Предлагаешь бросить тебя одну? – так же шепотом раздалось ей в ответ.

– Я бы прекрасно справилась.

Брат недоверчиво хмыкнул. Девушка перевернулась на живот и, подползя ближе к краю, аккуратно выглянула через щель между досок. Обзор ужасный, но зато ворота точно будет видно. Лошади меж тем двинулись в путь, управляемые Финном. Услышав звонкий цокот копыт по каменной дорожки к выезду, Эстелла облегченно выдохнула. Первый этап позади.

По мере приближения к куполу, в сердце закрадывалась тревога. Казалось, что вот-вот сработают какие-нибудь сигнальные чары и их схватят, запрут навсегда в самой страшной темнице. Может, лучше выскочить сейчас? Да, получат выговор от Дороты, ну так не в первый раз же.

Нащупав в темноте руку Эдмунда, девушка крепко сжала её, ища поддержки. В ответ получила такое же понимающее пожатие. Как бы там не было, они вместе. Пускай ссорились, обижались, не понимали друг друга, но они были братом и сестрой, близнецами, самыми близкими людьми на свете.

– А кто откроет купол? – донесся вопрос Финна.

– Езжай вперед и не думай об этом, – ответил повар.

Скорей всего, у него свой магический камень, открывающий купол. Дергать по таким пустякам управляющую было бы глупо. Интересно, кто еще владел таким сокровищем? Вот бы заполучить его себе и спокойно гулять туда-сюда сколько захочется. Когда-то в голову приходила мысль стащить камешек у самой мисс Хилл, однако, желание жить без настолько серьезных проблем оказалось сильнее.

Размышления прервало странное обволакивающее чувство, какое наверняка бывает у мухи, угодившей в мед. Исчезло оно, впрочем, так же внезапно, как и появилось. Неужели получилось? Улыбку сдержать не удалось. Снова посмотрев наружу, Эстелла увидела, как повозка спокойно едет по дороге, все дальше и дальше удаляясь от замка.

– Я это сделала, – прошептала она, чувствуя, как сердце забилось чаще от счастья.

В её жизни было много планов побега, но удалось только сейчас. Теперь можно пойти, куда угодно, стать одной из Клинков, столько всего совершить! Свобода опьяняла, пусть её запах и был смешан с пылью. Девушка попыталось было подняться, чтобы спрыгнуть, но брат крепче сжал руку.

– Рано.

– Рано?

– Так он заметит. Финн подаст сигнал.

Какая разница, заметит или нет? У Альвизо нет магии, значит, и справиться с ними тремя не сможет. Ну, доложит в замок и что? Пока доберется за помощью, они уже будут далеко. Что ж, ладно, если это так принципиально, то она подождет ещё немного.

Лошади продолжали трусцой скакать вперед. Эстелла уже потеряла счет минутам, когда наконец раздались звуки губной гармошки. Сначала тихо, а потом все громче и громче, словно начинающийся дождь. Пора. Эдмунд потянул сестру на себя и откинул покрывало. Вместе они почти бесшумно спрыгнули за землю, немного прокатившись по дороге. Несмотря на небольшую скорость телеги, падать с неё оказалось больно. Возможно, будут новые синяки. Впрочем, с такой любовью к приключениям не привыкать.

Затаившись в кустах у обочины, близнецы выждали, пока Финн отъедет подальше, и только тогда выпрямились в полный рост, отряхнули одежду от мелкого мусора.

– У тебя вся голова в ветках, – пошутил брат. – Вещи надела, а волосы собрать забыла.

Конечно, он был прав, но разве можно признаться в этом? Нет уж.

– Мне так больше нравится.

– Ну, тогда и чисться сама.

Сдув с лица упавший локон, Эстелла оглядела собеседника и с трудом подавила смешок. Лучше бы на себя сначала взглянул. Но об этом она решила не сообщать. Будет знать, как шутить над ней.

– И куда дальше?

– В таверну. Финн сказал, что его друзья нам помогут.

– Найти жилье и работу? Замечательно.

Эдмунд отвел взгляд. Что-то было не так. Эстелла остановилась, пытаясь отогнать закрадывающиеся подозрения.

– Эд?

– Сегодня вечером мы вернемся обратно.

В детстве они часто строили домики из карт. Один из таких будто рухнул сейчас перед глазами.

– Что? – спросила она, надеясь, что ей послышалось. – Зачем?

– Затем, что мы не можем подставить Финна. Как думаешь, кого обвинят, если мы исчезнем?

Друг знал о побеге и, тем более, им помогал. Во всех планах они убегали втроем, поэтому Эстелла особо и не задумывалась о последствиях. Может, тогда просто забрать Финна с рынка? Но если они ничем не рисковали, то у него в замке осталась семья, которую он ни за что не оставит. Ему было что терять.

– Мы обязательно уйдем, только не сейчас, – попытался успокоить брат.

– Какой тогда смысл во всем этом?

Так, чисто подразниться и все. Тогда и рисковать не стоило. Если мисс Хилл заметит, то в следующий раз вряд ли выйдет проскользнуть этим же путем. Горькое чувство разочарования накрыло с головой. Глядя на расстроенную сестру, Эдмунд подошел ближе и обнял, провел ладонью по голове.

– Смысл в том, что мы сейчас здесь, на свободе, и можем зайти перекусить теми колбасками. Помнишь, ты тогда еще мою часть чуть не съела?

Уголки губ предательски поползли вверх при этом воспоминании. Альвизо терпеть не мог готовить простую еду, поэтому каждый гостинец из деревни воспринимался чуть ли не как деликатес, что-то запретное и вкусное. Если это не сало, конечно.

– Только платишь за все ты.

Эстелла вырвалась из объятий и, все еще обиженно показав язык, огляделась вокруг. Если по обе стороны дороги росли только кусты, то чуть дальше начинались уже знаменитые леса, давшие название их региону. Дорота рассказывала, что только здесь деревья вырастали очень быстро, выручая всё королевство в зимнее время. Интересно, с чем это было связано?

Пройдя дальше по следам от повозки, близнецы наконец смогли сравнить рассказы Финна с действительностью. Деревня может и была не самой крупной в округе, но все равно впечатляла. Особенно тех, кто видел столько людей в одном месте впервые. Проходя мимо куда-то спешащих или чем-то занятых крестьян, Эстелла не могла не вспомнить о муравейнике. У каждого здесь так же была своя задача, которая в общей картине очень важна.

Интересно, какого это – жить в таком месте? И справилась бы она? О, конечно же, да. Существует же столько возможностей: ходить на охоту, рыбачить, собирать ягоды. А если вырыть землянку, как в одной из книг, то можно жить абсолютно в любом месте. Главное, свобода. Без всяких кормилиц и стражников.

Идти далеко не пришлось. Большое деревянное здание с вывеской «Серебряный голубь» определенно точно было их целью. Остановившись у дверей, Монтгомери пропустила вперед брата. В конце концов, это был его план, так что пусть и разбирается. Зайдя следом, Эстелла порадовалась, что в столь ранний час они были единственными посетителями.

За барной стойкой стояла девушка, на первый взгляд казавшаяся старше близнецов, но все же младше Дороты. Заметив вошедших, она взглянула на них с недоумением, но это выражение быстро сменилось улыбкой. Несмотря на то, что они видели её впервые, брат с сестрой ощутили какое-то странное спокойствие и доверие.

– Вы новенькие, да? Не видела вас здесь раньше, – спросила незнакомка, когда гости подошли ближе.

– Наш друг посоветовал зайти сюда, – ответил Эдмунд. – Подскажите, пожалуйста, где мы можем найти Луизу?

Девушка рассмеялась. Колокольчики, заплетенные в её прическу, мелодично звякнули в такт.

– Луису. Вас послал Финн, так? Только этот негодник продолжает путать моё имя.

– Извините, я не знал.

– Да ерунда. Итак, друзья Финна – мои друзья. Что вы хотели? Перекусить?

За её спиной висела черная доска с названиями блюд. Многие из них были незнакомы и даже отпугивали. «Фахитас» – это что вообще? Про «Жабу в норке» можно было только промолчать. Заметив их растерянность, Луиса улыбнулась и ушла в соседнюю комнату. Судя по запахам, там находилась кухня. Вернулась девушка скоро, неся поднос с хлебом, жареным беконом и двумя кружками, в которых что-то пенилось.

– Садитесь, куда хотите. Чуть позже будет добавка. У нас потрясающая кухня.

– Спасибо, но сколько мы будем долж…

– И слышать ничего не хочу, – перебила их тавернщица. – Считайте это моим приветственным подарком.

Выбрав стол в самом углу, чтобы особо не выделяться, близнецы сели и переглянулись. Эстелла рискнула первой. Отпив глоток, она с удивлением поняла, что эта смесь чего-то кисло-сладкого и мягкой пенки ей даже понравилась. Необычно и освежающе. Эдмунд, последовав примеру сестры, тоже с удивлением остался доволен.

– А как это называется? – спросил брат у Луисы.

– Квас.

Нет, это – совершенство. Сделав еще пару глотков, Эдмунд впервые пожалел, что родился не в обычной семье. Живот заурчал, намекая, что ему с утра нужно что-то более существенное. Бутерброд открытием не стал, но тоже приятно порадовал вкусом. Ну, или беглецы просто были очень голодные. Интересно, что же их ждет дальше?

– А давай поменяем Альвизо на их повара? – в шутку предложила Эстелла.

– Ага, а потом недовольные будут штурмовать наш замок, требуя вернуть его обратно.

Входная дверь скрипнула, оповещая о новых посетителях. Вошедших было двое: высокий парень в кожаном доспехе и светловолосая девушка с корзиной в руках. Они подошли к стойке и о чем-то тихо переговорили с Луисой. Похоже, новости были не из лучших, потому что она побледнела и, сняв свой фартук, молнией вылетела наружу. Незнакомец вышел вслед за ней, а его спутница осталась, осмотрелась вокруг и, заметив внимательно наблюдающих близнецов, кивнула им в знак приветствия.

Когда их взгляды встретились, Эдмунд внезапно ощутил нечто странное. Будто бы дышать стало легче. В этой девушке не было ничего, что отличало бы её от Луисы, Эст или той же Валери, но почему-то отвернуться казалось очень сложно. Он смотрел и запоминал каждую мелочь в её облике, каждую родинку на щеке, не понимая, почему всё это приводит его в такое состояние. Она так же смотрела в ответ, немного растерянно, но с интересом.

Эстелла на мгновение почувствовала себя лишней в этой компании. Странно, с Финном такого не возникало. Неприятно. Будто бы случайно взмахнув рукой, она уронила на пол кружку. Звук её приземления громко раздался в тишине, привлекая внимание. Момент был нарушен. Незнакомка, смутившись, ушла на кухню, а брат недовольно цокнул языком.

– Зачем?

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо произнесла Монтгомери, склонив голову влево.

И в самом деле, зачем она это сделала?

– Эст, в чем дело?

– Случайно вышло. Ты бы заметил это, если бы не был так занят.

Глупо. Как же глупо это прозвучало. Встав на ноги и подняв кружку на стол, Эстелла пошла к стойке. В конце концов, им обещали вкусный завтрак. Снова изучив меню, она поняла, что из знакомого здесь только овсяная каша, но та надоела еще в замке. Что ж за невезение такое.

– Что-то выбрали?

Девушка успела собрать волосы в низкий хвост, скрывающий уши, и надеть рабочий фартук. Быстро же она.

– Вы всем посетителям на заказ готовите? – спросила Монтгомери.

Как-то странно это. А если придет толпа и каждый закажет что-нибудь разное? Нет, конечно, она не великий кулинар, чтобы знать наверняка, но готовка занимает определенное время. Как можно быстро управиться и всем угодить?

– Конечно. Наш повар просто мастер.

Как-то не искренне прозвучало. Похоже, собеседница и сама это поняла, потому что вздохнула и отвернулась. Несколько минут она молчала, словно решая, сказать или нет, но потом выбрала первое.

– Только так мы можем соперничать с «Луной». Вы же сами знаете, что она более популярна, чем наш «Голубь».

– Мы не местные, – внезапно вклинился в разговор подошедший Эдмунд. – Что ещё за «Луна» такая?

Брат старался вести себя естественно, но тем самым только глубже закапывал сам себя. Он смотрел на стойку, меню, свои руки, на голову оленя на стене, куда угодно, только не на незнакомку. Вообще не заметно, ага.

– «Багровая луна» – таверна в Йорке, городе неподалеку. Говорят, что она спонсируется кем-то из дворцовых, поэтому там даже артисты выступают.

Артисты? Звучит интересно. Может, туда пойти? В городе развлечений все же больше будет, чем в деревне. Если они выбрались всего на чуть-чуть, разве не стоит распорядиться этим временем умнее?

– Тогда я буду тыквенный суп, – прервал поток мыслей брат.

– Ты уверен? – спросила Эстелла. – Мы могли бы…

– Уверен. Нас заберут отсюда, – перебил он, после чего повернулся к подавальщице. – У Луисы все хорошо?

– Её бабушке стало плохо, но не волнуйтесь. К вечеру она обязательно придет.

Вот только вечером их тут уже не будет. Повар всегда возвращался ближе к обеду, значит, эта вылазка скоро закончится. Жаль.

– Мы уйдем раньше, к сожалению. Надеюсь, у неё все будет хорошо.

Девушка кивнула, снова встречаясь с ним взглядом. Вблизи оказалось, что её глаза тоже зеленые, как и у близнецов, но немного светлее. Как молодые листочки на деревьях весной или свежая трава, только-только пробившаяся сквозь землю.

– А вы что будете? – обратилась незнакомка к Эстелле.

– В меню этого нет, но, может, у вас найдутся жареные колбаски?

– Конечно. Их часто заказывают.

Попросив немного подождать, незнакомка снова ушла на кухню. Близнецы вернулись за стол, погруженные каждый в свои мысли. За покупками повар ездил каждую неделю, следовательно, раз в семь дней они смогут покидать замок. На несколько часов, но лучше, чем ничего. К тому же, если их станут искать, такой маленький промежуток сыграет им на руку. Замок и его территорию трудно обыскать полностью за такое время.

Эдмунд устало потер пальцами виски. Слишком много всего нужно предусмотреть, извернуться в случае поимки, но для чего? Просто погулять по деревне и поесть в таверне? Стоит ли все это риска?

– Ваш суп и колбаски.

Приятно пахнущие тарелки были аккуратно поставлены с подноса на стол. Подняв голову, юноша впервые увидел эту девушку так близко. В этот раз между ними не было стойки, этакого защитного барьера. Было заметно, что она чувствует себя скованно, стояла скорей ближе к Эст, чем к нему. Неужели ей было неприятно его внимание? Черт, он наверняка вел себя как полный дурак.

С чего он вообще взял, что может ей понравиться? Да и к ней он ничего не испытывает. Совершенно ничего. Сказав, что хочет подышать свежим воздухом, Эдмунд поднялся на ноги и быстрыми шагами вышел за дверь. Уличная прохлада оказалась как никогда кстати. Оперевшись об перила заборчика, окружавшего таверну, он попытался успокоиться. Все это вообще было не в его стиле. Наверное, подхватил где-нибудь простуду, вот и кидает то в жар, то в холод.

Что уж таить, среди прочтенных книг иногда закрадывались и любовные романы. Он читал, порой даже с интересом, но никогда не мог предположить, что окажется на месте одного из главных героев. Нелепо. И как же по-детски он поступил, сбежав от всего. Нужно было просто извиниться за неподобающее поведение и все. Хотя, Эдмунд же ничего не сделал? И почему все так сложно?

Кто-то выщел на улицу вслед за ним. Наверняка, Эстелла. Странно, что даже спустя пару минут он не услышал её язвительные замечания.

– Сейчас вернусь, – бросил Монтгомери, не оборачиваясь.

Но звука шагов не было. Можно ли оставить его в покое хоть на чуть-чуть? Это же из-за неё и её глупых поспешных идей они оказались здесь. Нет, конечно, он сам тоже хорош, никто ведь за руку в телегу не тянул, но… Да нет никакого «но». С досадой развернувшись, Эдмунд почувствовал, как время будто остановилось. Все замерло, стало таким незначительным, остался только он и девушка напротив. Не Эстелла. Поняв, что её заметили, она сделала пару шагов вперед и протянула руку.

– Меня зовут Бланка.

По смущенному румянцу на щеках было понятно, что всё это далось ей не так уж легко. Значит ли это, что его размышления и беспокойства – ерунда? Или же просто вежливость, желание сохранить посетителя?

– Эдмунд.

На ощупь её ладонь оказалась холодной. «У людей с холодными руками самое доброе сердце», – внезапно всплыла цитата из какой-то книги. Рукопожатие затянулось. Неизвестно, сколько они стояли вот так, держась за руки и глупо улыбаясь друг другу. Может, пару секунд или же несколько минут. Неважно. Главное, что все страхи и сомнения утонули в этих глазах цвета свежей зелени.

Внезапно Бланка отстранилась, увидев что-то позади него. Нет, он был рад возвращению Луисы, у которой, судя по хорошему настроению, все было замечательно, но почему именно сейчас?

– Сегодня все напитка за счет заведения! – крикнула тавернщица в толпу, поднявшись на крыльцо. – А вы чего тут стоите? Пойдемте внутрь.

Зачем ей поить людей себе в минус? Впрочем, когда девушка подошла к меню и исправила цены на несколько монет дороже, стало чуточку яснее. Мало кто будет пить на голодный желудок.

– Ну, как вы тут без меня?

Луиса совершенно была не похожа на ту взволнованную версию себя, ушедшую около часа назад. Казалось, она могла соперничать с солнцем своей ослепительной улыбкой.

– Все хорошо, но как вы? – спросила Эстелла, решившая пока не комментировать поступок брата.

– Бабушке стало гораздо легче. Правда, перед этим она нас здорово напугала. Ой, я же забыла вас познакомить! – всплеснула руками Луиса. – Это Бланка, самая лучшая подавальщица «Серебряного голубя».

– И единственная, – заметила девушка, поправляя фартук.

– Не цепляйся к деталям. Оливер! – крикнула она в сторону кухни.

Оттуда вышел худощавый парень с сонным выражением лица. На его шее был странный амулет с голубым камешком. Эдмунд и сам не понял, почему это так привлекло внимание, но беглый осмотр показал, что точно такие же амулеты были и у хозяйки таверны, и у Бланки. Они родственники? Да нет, даже внешне не похожи.

– А это Оливер, самый быстрый и вкусно готовящий повар.

Оливер вяло помахал рукой и ушел обратно. Судя по доносящемуся шуму на улице, его ждет веселый вечер.

– Еще нам помогает мой жених, Ханс. Вы его видели сегодня.

А, тот парень в доспехе. Интересно, кем же он работает. Может, охранником? Выглядел он весьма внушительно.

– Теперь ваша очередь.

Близнецы переглянулись. Они не обсуждали этот момент. Назвать свои настоящие имена? Но тогда новость о вылазке детей герцога с легкостью дойдет до замка. Попросить молчать будет слишком подозрительно, к тому же они едва знакомы. Никто не говорит, что та же Луиса сразу помчится рассказывать Дороте, но вероятность есть. Придумать вымышленные и начать дружбу с вранья? Тоже идея та ещё. К тому же, есть риск, что они забудут и случайно выдадут себя.

От ответа их спасла громко отворившаяся дверь. Финн не то вбежал, не то влетел внутрь, выглядя растерянным и бледным. Никогда еще Монтгомери не видели его таким взволнованным. Эстелла подошла к нему ближе, желая спросить, что же случилось, но он был не единственным вошедшим.

В дверях таверны стояла мисс Хилл.