(Не) пара для боевого мага

1

– Хватит дрейфить, Айри! Просто подойди и скажи “привет”.

– А что, если он меня не помнит?

Селика недовольно поджала губы и уперла руки в боки. Она всегда так делала, когда пыталась уговорить меня на очередное безумство. И вот теперь чуть ли не за руку тащила на пятый этаж академии – туда, где мы ни за что не оказались бы случайно. Целителям нечего делать в отделении боевой магии. Это на нашем первом этаже – вечно проходной двор. То защитники с боевого сдают зачеты по основам первой помощи на поле боя, то алхимики ищут мэтра Малодина – нашего главного травника.

Но пятый этаж был отдан элите академии – боевому отделению, на котором учились адепты с исключительно сильным уровнем магии. Такие, как Юджин.

– Что значит, не помнит? Ты же сама говорила, что вы были не разлей вода. Да и прошло всего три года. Память за такое время не теряют. – Подруга не выпускала мою руку, зная, что я могу просто сбежать в последний момент.

С той самой минуты, когда я случайно увидела Юджина в форме боевого отделения, Селика прилипла ко мне, как красноперая мухоловка – безболезненно не избавишься. Чуть ли не ежечасно зудела, что пора пойти и поздороваться с другом детства. И плевала она, что мы не виделись с выпускного класса школы. И что Юдж вырос в высокого, широкоплечего красавца, на фоне которого я смотрелась бледной рыбкой-серебрянкой. А тот аргумент, что он из атакующих боевиков, подруга просто проигнорировала.

– Ну что я ему скажу, кроме “привет”? – я остановила Сели на площадке между третьим и четвертым этажами.

– Как это, что? – она закатила глаза и попыталась изобразить мой тихий голос. – Хорошо выглядишь, Юдж. Столько лет прошло, надо же, как судьба снова свела нас вместе. Может быть, выпьем чашечку слинга, расскажешь, как ты здесь оказался.

– Ага, а потом мы возьмемся за руки и уйдем в закат.

– Айри, почему ты всегда пытаешься просчитать каждый шаг? Импровизируй! В конце концов, вам есть что обсудить. Хотя бы то, почему тебе тоже пришлось перебраться сюда. А там разговоритесь и пошло-поехало. Все, хватит меня отвлекать, пошли. У них сейчас как раз тренировка кончилась. Надо успеть его перехватить!

Я поплелась за ней, еле волоча ноги по ступенькам. Селика была права, вряд ли Юджин забыл меня за последние три года. Да и мне самой безумно хотелось с ним пообщаться. Вот только ладошки потели, стоило мне подумать о нем. Еще в старших классах я была немного влюблена в Юджа, а он не замечал этого, считая, что мы просто близкие друзья. А стоило мне увидеть его, стоящего вполоборота возле главного входа, меня словно окунуло в прошлое – чувства нахлынули, словно и не было этих трех лет. Мне и в голову прийти не могло, что он учится в той же академии, что и я. А то, что за полгода с момента моего перевода сюда, мы ни разу не столкнулись, лишь доказывало, что сейчас мы вращаемся в совершенно разных кругах. Он – среди элиты, а я – среди средненьких целителей, у которых и магия-то не всегда встречается.

– Смотри, это же он? – Селика покрепче перехватила мою руку и потащила вверх по лестнице, преодолевая последние несколько ступенек, что отделяли нас от святая святых академии Драгонфорд. Из-за поворота вышел мой друг в компании троих парней в такой же форме. У всех – нашивка атакующего на плече, у каждого – широкая улыбка и высокомерный вид.

Сердце запрыгало где-то между горлом и пятками, губы пересохли, а взмокшая ладошка выскользнула из пальцев подруги. Но отступать было поздно. Юджин с компанией нас заметили.

2

Селике пришлось подтолкнуть меня вперед, так как я совсем растерялась и замерла у лестницы. Но Юджин сделал несколько шагов в мою сторону и прищурился.

– Кого я вижу! Айрина Ламберт!

Я смущенно улыбнулась. Все-таки не забыл. Сердце радостно затрепетало, но в ту же секунду взгляд Юджина оценивающе прошелся по моему бело-голубому платью. В нем мелькнуло презрение. Он хмыкнул и повернулся к друзьям.

– Еще одна фанатка. – Потом снова обратил на меня внимание. – Что ты здесь делаешь? Заблудилась?

Я растерянно смотрела, как он стоит, скрестив руки на груди, и не узнавала в этом высокомерном парне моего старого друга. Юджин всегда был добрым и приветливым.

– Хотела спросить, как давно ты в академии, да и в целом… – я спрятала руки за спину, вцепляясь в пальцы.

– С первого курса. А вот ты, как я понимаю, совсем недавно.

Он словно всем своим видом давал понять, что нам не о чем разговаривать. Но раз уж я решилась и оказалась здесь, не была намерена отступать.

– Полгода. Юдж, может, как-нибудь встретимся и поболтаем вдвоем? Как раньше.

Он подошел ближе и остановился в шаге от меня. Меня обдало жаром, и я изо всех надеялась, что не раскраснеюсь сейчас под его внимательным взглядом. А Юджин протянул руку и прикоснулся к моему подбородку, заставляя задрать голову. Стало ужасно неловко от этого движения. А когда он наклонился, оказываясь в каком-то десятке сантиметрах от моего лица, я закусила губу.

– Поболтаем обязательно. Если однажды окажусь в целительском крыле, очень надеюсь, что ты первая меня обслужишь. И не забудь надеть накрахмаленный фартучек. С твоими формами будет просто идеально.

Он выпрямился под хохот своих дружков, а я стояла, больше всего желая провалиться сквозь землю.

– Бегала за мной еще в школе. Теперь и здесь бегать будет. – Юджин развернулся и пошел к друзьям, а смущение и стыд во мне сменились гневом. Да что с ним произошло за три года, что он стал таким высокомерным уродом? И как он вообще посмел говорить со мной в таком тоне?

– Эй, Юдж! – дрожащим от злости голосом я окликнула своего бывшего друга. Он обернулся и выгнул бровь. – Смотри, как бы ты не оказался в моем крыле раньше времени!

Сжала пальцы правой руки в кулак, призывая силу, вспомнила папино напутствие: если начнут обижать, смело бей первой! И пусть силы у меня было не так много, подпалить брови этому гаду я еще могла.

– Айри, не надо! – Крик Селики опоздал буквально на долю мгновения. Вспышка пламени вырвалась из моей руки и метнулась в сторону Юджина. Вот только он даже бровью не повел. Ленивым движением выставил зеркальный щит, и мой огонь, отразившись от защитного барьера, изменил направление на прямо противоположное.

3

Меня скрутило от сильнейшей отдачи и парализовало. Я понимала, что не смогу увернуться от собственного заклинания. И сейчас не Юджин, а я сама окажусь в целительском крыле. Но за секунду до того, как пламя охватило меня, сбоку что-то мелькнуло, а огонь исчез в темной завесе, что задрожала передо мной. После того как последние вспышки огня впитались в темноту, завеса растворилась в воздухе, а в повисшей тишине раздался недовольный мужской голос:

– Кавелл, зеркала в здании академии запрещены, если ты еще не в курсе.

Я увидела, как Юджин скривился, и только потом перевела взгляд в сторону незнакомца, который меня спас. Выше Юджина на полголовы, темные волосы и изучающий взгляд ярко-зеленых глаз из-под нахмуренных бровей. Стараясь не морщиться от боли, я выпрямилась и постаралась не отвести взгляд первой. И совсем не ожидала, что на губах парня появится одобрительная ухмылка. Всего на секунду, но я успела ее заметить. А потом он обратился к нам с Селикой, которая уже тянула меня за руку.

– Вам нечего здесь делать. Возвращайтесь к себе.

Только в своей комнате я смогла снять маску спокойствия и распласталась на кровати. В груди до сих пор тянуло болью, каждая клетка тела пульсировала.

– Айри, ты как? – Селика с сочувствием заглядывала мне в лицо. – Как ты вообще решилась? У тебя же уровень почти нулевой!

– Да я забыла напрочь. – У меня и правда вылетело из головы, что здесь, в Драгонфорде, отдача от чистой магии не в пример сильнее, чем на окраине, где я росла. А с низким уровнем бить в полную силу – все равно что голыми руками пытаться пробить каменную стену – будет очень и очень больно.

– Ну ты все равно молодец! А этот твой друг всегда был таким подонком?

– Если бы он всегда таким был, я бы и близко к нему не подошла.

– Видимо, ему во время тренировок по голове кто-то настучал, раз он так себя ведет. – Подруга изо всех сил пыталась поднять мне настроение. А мне до слез было обидно от слов Юджина. Мало того что он нагло исказил правду, заявив, что я бегала за ним в школе. Так еще и решил, что я одна из тех, кто западает на черно-серебристую форму их отделения, а это уж точно было не так!

Почти все в академии, кого я знала, хотя бы раз мечтательно вздыхали, жалея, что не имеют достаточно магического уровня, чтобы попасть на боевое отделение хотя бы защитой, не говоря уже о атаке. И каждый из мечтателей начинал перечислять привилегии боевиков: отдельная тренировочная площадка, особое меню в столовой, слава, почет и всеобщая зависть. Только почему-то никто не вспоминал, как часто адепты с боевого оказывались в нашем крыле в качестве пациентов.

Я же всегда знала, что выше головы не прыгнуть. Поэтому была вполне довольна своим выбором. В конце концов, для хорошего целителя работа всегда найдется. А сражения и эксперименты с магией оставьте тем, кто сильнее.

Ну а бегать за парнями вообще было не в моих правилах. И уж тем более я никогда не стала бы влюбляться только из-за их принадлежности к элите академии. Больно нужно! На других отделениях, между прочим, тоже хватало симпатичных парней.

Селика покопалась в тумбочке и подала мне пузырек с обезболивающим. Я залпом осушила его, радуясь, что обучение на целительском дает возможность всегда иметь в запасе нужные зелья. Стало чуть легче, хотя в груди еще отдавались отголоски боли. Я повернулась к подруге:

– А что он нес про какой-то фартучек? – Отличительной чертой нашего отделения были бело-голубые цвета, но даже на практике в больничном крыле мы не надевали никаких фартуков. Хотя, кто знает, что было здесь еще полгода назад, до моего перевода.

– Да не слушай его, он полный идиот раз такое сказал. – Селика внезапно покраснела. Я приподнялась на локте.

– Давай, рассказывай!

– Где-то с год назад была история. Одна из четверокурсниц с нашего отделения решила соблазнить старшекурсника с боевого. И когда он оказался на больничной койке, заявилась к нему в одном фартуке на голое тело.

– Ничего себе!

– Вот отсюда и пошли эти разговоры про накрахмаленный фартучек.

– Погоди, а чем все закончилось?

– Айри, ну а сама как думаешь? Тот парень оценил сюрприз и кхм… воспользовался положением. А потом сам всем и разболтал об этом.

– Их отчислили?

– Ага, кто же тебе отчислит боевого выпускника? А девушка сама ушла в итоге, после того как все болтать начали.

– И теперь считают, что все с целительского такие же легкомысленные?

Селика кивнула.

– А первый и вторые курсы только способствуют этому, когда постоянно бегают на пятый этаж полюбоваться боевиками. – Она тяжко вздохнула. – Прости, я думала, этот твой Юджин окажется нормальным. Иначе не потащила бы тебя туда.

– Если тут кто-то и виноват, то только он сам.

Я села на кровати и закусила губу. Очень хотелось доказать своему бывшему другу, что он ошибается не только насчет меня, но и насчет всего нашего отделения.

– Сели, ты же уже наизусть знаешь расписание боевого?

– Ну да, только зачем тебе?

– Затем, чтобы совершенно случайно почаще попадаться Юджину на глаза.

– Айри! И ты туда же?

– Даже не надейся. – я сжала кулаки и решительно посмотрела на подругу. – Я заставлю его в меня влюбиться, а потом предложу ему нацепить на себя накрахмаленный фартучек. – Чувствуя, что ляпнула что-то не то, поспешила добавить. – В переносном смысле, конечно же.

– Ты серьезно?

– Конечно! Пусть знают, что целители могут постоять за себя!

4

Моего запала хватило ровно на три минуты. А потом я поняла, что и понятия не имею, что делать для исполнения своего коварного плана в жизнь. Влюбить в себя Юджина – ну я и замахнулась. И ладно бы за мной парни толпой бегали, тогда точно было бы легко – один взмах ресниц, одна полуулыбка – и он у моих ног. Но нет, я не отличалась ни неземной красотой, ни навыками разбивательниц мужских сердец.

– Сели! Что мне делать?

Она от души хохотала, глядя на мою растерянность.

– Айри, ну ты даешь! Такое торжественное обещание, а сама не знаешь, с чего начать?

– Лучше помоги, чем смеяться. Ты же знаешь, что без тебя я не справлюсь.

– Не справишься, конечно! – Сели покивала с важным видом, а потом откинула подушку на своей кровати и достала пухлый блокнот.

За полгода нашей дружбы я лишь однажды краем глаза умудрилась заглянуть в тщательно оберегаемые записи. Когда первый раз спросила тогда еще не подругу, а просто соседку по комнате, почему она прячет обычный блокнот, та хитро улыбнулась и ответила, что в нем слишком много ценной информации. Уже потом я поняла, что нет ничего, чего не знала бы Селика. Расписание других отделений и других курсов, все дружеские и любовные связи адептов, даже предпочтения в еде некоторых преподавателей – все было в заветном блокноте. Как, а главное, для чего Селика достает эти сведения – так и осталось для меня загадкой. Но сейчас все ее знания были для меня настоящим спасением.

– Значит так! Мы ведь хотим, чтобы Юджин в тебя втрескался по уши, а не просто захотел воспользоваться ситуацией и поставить зарубку на кровати?

Я вспыхнула и замотала головой. Вот уж нет! Никаких зарубок на чужих кроватях!

– Тогда придется постараться. Выскочкам с боевого все дается слишком просто. Им стоит только пальцем щелкнуть – сразу прибежит десяток адепток. Значит, ты должна заинтересовать своей недоступностью.

– Интересно как, если мы за полгода даже случайно ни разу не столкнулись?

– Придется сталкиваться специально. Но так, чтобы это не выглядело преследованием.

– Селика, но это же просто противоречит одно другому. Знаю я эти приемчики – столкнуться в коридоре, рассыпать учебники, а когда он кинется помогать – случайно прикоснуться пальцами.

Она снова начала смеяться. Причем так искренне, что я уже подумывала обидеться.

– Айри, ты книжек, кажется, перечитала. В жизни не поверю, что кто-то на самом деле пытается так познакомиться. Поверь, все намного проще. Помнишь, мэтр Броугэм говорил нам, что будет не лишним посещать тренировки боевого отделения, чтобы лучше понимать, каким образом появляются те или иные травмы?

Я кивнула. Тогда почти весь наш курс решил, что это пустая трата времени. Мало кто из целителей в дальнейшем планировал работать в поле, а больничном крыле уже было без разницы, каким образом ранили человека.

– Пришло время стать самыми прилежными ученицами. – Селика подмигнула мне. – Тем более, тренировки у третьего курса почти всегда совпадают с нашим свободным временем.

Уже на следующий день подруга выдала мне подробный инструктаж по поведению на полигоне. Вернее, на зрительских местах. И в обед мы, прихватив сумки с учебниками и демонстративно взяв в руки конспекты по первой помощи, устроились на верхних местах. Так, чтобы нас было видно, но чтобы отличаться от первогодок, которые прилипли к ограждению на нижнем ряду, чуть ли не капая слюной на черно-серебристую форму. Парочка адепток даже взвизгнула восторженно, когда на поле появилась первая пара боевиков. Атакующий и защищающий. Два одинаково крепко сложенных парня, оба с таким серьезным взглядом, будто прямо сейчас готовы броситься в настоящее сражение. От обоих просто разит силой. Даже со своего места я могла ощутить их уровень. Неудивительно, что половина академии с ума сходит от этих парней. Вот только как при таком изобилии внимания мне удастся привлечь Юджина?

Но следуя указаниям Селики, я открыла конспект и со скучающим видом стала дожидаться появления на площадке всего третьего курса. Трибуны постепенно тоже заполнялись. Подруга осмотрелась и заметила, что на тренировках старшего курса народу побольше. Но мне казалось, что и сейчас хватает людей, учитывая, что, по сути, был разгар учебного дня. Сама я сидела с идеально ровной спиной, вцепившись в тетрадь и изо всех сил старалась не оборачиваться на чей-то чересчур пристальный взгляд.

5

Но вот на площадке появился Юджин, и мне пришлось призвать все самообладание, чтобы выглядеть безразличной. Бывший друг оглядел трибуны, ослепительно улыбнулся, кому-то помахал, отчего с первых рядов вновь раздался восторженный визг. Я поморщилась, а со стороны послышался чье-то насмешливое фырканье. Кажется, не мне одной поведение Юджина казалось глупым. Но обернуться я так и не посмела. Делала вид, что наблюдаю за тренировкой первой пары бойцов, а сама краем глаза поглядывала на Юджа. Теперь он не казался мне таким уж красавчиком. Слишком пухлые, как у девушки, губы, кажущаяся из-за пышных волос непропорционально большой голова. Да и сердце теперь колотилось усиленно не из-за волнения, а из-за злости и желания скомкать лист бумаги и швырнуть в него с грубым улюлюканьем. Но вряд ли после такого у меня останутся шансы на исполнение своей мести. Так что придется пока примелькаться на трибунах, оставаясь равнодушной.

Я покосилась на Селику. Она, прикусив губу, подалась вперед, пристально наблюдая за парочкой, которая закончила разминаться и сейчас вовсю сражалась на правой трети поля. Девушка-защитница успешно отбивала магические атаки атакующего парня. Я и сама засмотрелась, как слаженно они работали. Словно знали друг друга как свои пять пальцев.

– Они с первого курса вместе. – с ноткой зависти прокомментировала Сели, завидев мой взгляд. – Хотела бы я так.

– Вместе как боевая пара?

– И как обычная пара тоже. Айри, уже полгода прошло, как ты здесь, а ты продолжаешь меня удивлять. – Сели развернулась ко мне всем телом. – Думаешь, слаживание пар обходится без интимных отношений?

Заметив мои округлившиеся глаза, она прыснула и поспешила пояснить.

– В парах девушка-парень, я имею в виду! Не смотри на меня так. Парни между собой как-то проще сходятся, говорят. А между подобными парами, – она указала на боевиков на правой части полигона, – рано или поздно возникают романтические отношения. И чем крепче они становятся, тем легче происходит слаживание в бою. Сейчас сама увидишь. Ставлю на то, что к концу боя победит кто-то именно с девушкой из защиты.

Я даже спорить не стала. В конце концов, там, где я училась первые два с половиной года, вообще не было боевого отделения. А в академии Драгонфорда я особо этим не интересовалась. Я хотела расспросить Селику подробнее, но тут все пары закончили разминку и выстроились в две группы. По пять пар с каждой стороны. Впереди стояли атакующие – все парни. В десяти шагах от них – защита: шесть парней и четыре девушки. Я с сомнением покачала головой. При таком соотношении победа пары с девушкой в защите казалась сомнительной. Но спорить с Селикой я все равно не стала.

А потом из головы вообще вылетело все лишнее. Я оперлась ладонями на коленки и всем телом подалась вперед, захваченная зрелищем. Адепты действовали так слаженно и уверенно, словно были не учащимися третьего года, а полноценными бойцами. Магические всплески становились все сильнее, сила волнами прокатывалась по полигону, остатками обдавая трибуны. Даже со своим уровнем магии я ощущала эту отдачу. Каково же приходится им самим? Вот это силища! Я едва справилась с собственным слабеньким заклинанием, а они легко осыпают соперников шквалом заклятий без перерыва. Защитники, в свою очередь, умудрялись подпитывать атакующих и создавать рассеивающие ловушки, впитывающие всполохи пламени и бритвенно-острые ледяные шипы, ставить щиты и даже защитные купола, если сбившееся заклинание меняло тракторию и норовило ударить по трибунам.

Первые разы я испуганно замирала и вцеплялась в руку подруги, но потом поняла, что реальная опасность зрителям не угрожает и полностью погрузилась в наблюдение за боем. По очереди пары выбывали с полигона – без ранений или травм – за боем тщательно следил мэтр Тигернан. Стоило какой-то из пар пропустить атаку противника, преподаватель сам моментально создавал защиту, но оба бойца отправлялись на скамейку с краю поля. Один раз у меня мелькнула мысль, что нужно тщательнее следить как раз за такими эпизодами, чтобы понимать, какие травмы могли быть причинены бойцу, но конспектировать было некогда, как и вспоминать, зачем я вообще здесь – слишком захватывающим было сражение.

До конца тренировки я едва ли еще хоть раз вспомнила про конспекты, зато некоторое время ощущала, как затылок жжет чужой взгляд. Но, увлеченная боем, даже не дернулась посмотреть, кто там такой настойчивый.

Селика оказалась права – после серии яростных магических атак и финальной рукопашной схватки с кинжалами, победила та пара, где защитником выступала девушка. Мы с подругой вскочили с мест, вскидывая руки в победном жесте, будто находились на настоящем состязании и болели за победителей. Но потом опомнились и вернулись на деревянные лавки, неловко подбирая упавшие тетради. Сбоку раздался смешок, и я, наконец, повернулась в ту сторону, чтобы увидеть, кто целый час таращился мне в затылок. Но кроме нас на верхних рядах уже никого не было. Только мелькнуло что-то темное на лестнице и быстро смешалось с толпой.

6

– Только не смотри вперед. – одними губами прошептала Селика, вжимаясь в меня плечом и демонстрируя пустую тетрадь. Я с деланным интересом провела пальцем по чистой странице и навострила уши. – Юджин прямо по курсу.

У меня моментально свело все мышцы и зачесалось под лопаткой. Стало максимально некомфортно в собственном теле. Но я смогла пройти десяток шагов до поворота на лестницу, изображая полное погружение в разговор по учебе.

Когда мы скрылись за углом, я прижалась спиной к стене и едва не сползла на пол на дрожащих ногах.

– Отлично! Всего неделя, и он уже смотрит на тебя с интересом. – Заключила Селика. – Нужно продолжать в том же духе.

– Сели, почему это так сложно? – простонала я, силясь дотянуться до зудящей точки на лопатке.

– Что сложного? Игнорировать гада? Или ты все-таки запала на него?

– Да вот еще! Делать мне больше нечего. Сложно не оборачиваться. Я же чувствую иногда на себе этот взгляд. Так и тянет повернуться и показать… что-нибудь выразительное. – Я перевесила сумку с учебниками поудобнее. – И сколько мне еще нужно будет таскаться на эти тренировки?

Тут я немного покривила душой. Мне и самой нравилось наблюдать за сражением. И не из-за ловких и сильных парней в шикарной темной форме, а из-за того факта, что я постепенно начала различать моменты, когда противники наносили друг другу удары. Научилась понимать, какие раны могли быть оставлены тем или иным типом заклинания или оружия, если бы защита вовремя не выставляла щиты. И прокручивала в голове последствия и способы лечения.

– Пока он первый к тебе не подойдет. И не заговорит. – Селика первой направилась к лестнице. Я последовала за ней.

– И что мне делать, если это случится?

– Не если, а когда, – поправила подруга. – Скажешь, что ты занята. И вообще, сделаешь вид, что тебе не до него.

– Ага, скорее я начну заикаться и краснеть. – Проворчала я, прекрасно знаю, что мне далеко до всех этих интриг.

– Если начнешь – просто сделай вид, что это не из-за Юджина, а из-за какого-нибудь другого красавчика.

– Например?

– Ой, да того же Ноэля. Вот кто твоему Юджу сто очков вперед даст. – Подруга мечтательно закатила глаза и расплылась в улыбке. – Видела же, он тоже ни одной тренировки не пропускает. Можно еще, конечно, сделать вид, что ты в восторге от Рэя, но по нему вся академия вздыхает.

Да, Рэйнард Мэддокс был, кажется, самым популярным парнем академии Драконфорд. Только-только ставший старшекурсником, он уже метил на место сильнейших бойцов королевской армии. Слишком красивый, слишком сильный, он ко всему еще и являлся драконом. Так что неудивительно, что при всех его достоинствах, Рэй обладал ужасным характером – был высокомерный и несгибаемый. Что не мешало большинству адепток грезить о несбыточном.

А вот имя Ноэль я до сегодняшнего дня не слышала.

– Айри, – Селика вздохнула, – ну ты чего? А кто, по-твоему, тебя в тот раз спас от твоего собственного заклинания?

– Погоди, тот парень? – Конечно, я помнила высокого, темноволосого незнакомца, который защитил меня. – Он тоже местная звезда?

– Ну до Рэя ему далеко, все-таки он на год младше, да и вроде бы не дракон, обычный человек. Но на своем курсе он лучший. И ты сама вспомни, какой красавчик!

Я отошла в сторону от расписания, у которого мы стояли среди других адептов, и прикрыла глаза, вспоминая хитрую улыбку на тонких губах. Ноэль и правда был красив. И форма ему шла гораздо больше, чем Юджину. Я открыла глаза и замотала головой. Нет-нет-нет. Не хватало только и правда, как все эти фанатички, запасть на черную форму с алой нашивкой. Я всегда ценила и буду ценить людей за их личные качества, а не за смазливую внешность и принадлежность к элитному отделению!

– Идем, нам аудиторию поменяли. – Голос Селики выдернул меня из задумчивости. Мы присоединились к потоку адептов, который вместо привычной аудитории в центре крыла двигался к той, что находилась на углу. Новая аудитория была раза в два больше, столы в ней располагались лесенкой, как лавки на трибунах. Мы с Селикой заняли привычные места в центре, достали учебники по травматалогии, а потом она двинула меня локтем в бок, когда в дверях среди привычной голубой формы появились черные пятна боевиков.

7

– Что они здесь делают? – Зашипела я на подругу, видя, что появление боевиков ее совсем не удивляет.

– Их преподаватель по первой помощи заболел, так что не удивительно, что их объединили с нами. Держи лицо, Айри, твой дружок тут.

Она приняла расслабленный вид и откинулась назад на лавке, закидывая ногу на ногу и с доброжелательным интересом наблюдая за вновь прибывшими. Я же едва смогла подавить желание спрятаться за учебник. Склонилась над тетрадью и стала выписывать в ней закорючки и зигзаги, имитируя занятость. А у самой внутри все напоминало безвкусное желе, как то, что подают у нас в столовой. Хорошо хоть мэтр Броугэм появился раньше положенного. Закрыл дверь и прочистил горло.

– Рассаживайтесь поскорее. Половина из вас меня знает, для адептов с боевого отделения придется представиться. Мэтр Броугэм, преподаю травматологию уже больше двадцати лет. Пока вашего преподавателя нет, занятия будут совмещены с отделением целительства. Не люблю, когда меня перебивают, так что все вопросы попрошу задавать в конце занятия. А сейчас начнем с того, где остановились. Повреждения костей верхних конечностей.

Лекция прошла, как обычно, разве что я то и дело отвлекалась от записей и поглядывала в сторону Юджина, который сидел двумя рядами ниже прямо перед нами. К моему удивлению, адепты с боевого вели себя смирно, видно было, что дисциплина на занятиях у них на высоте. После того как мэтр открыл дверь и покинул аудиторию, мы с Сели не спешили спускаться. Специально замешкались, чтобы Юджин скрылся из виду, и лишь потом покинули аудиторию.

– Ты все знала, да? – Я приперла подругу к стенке и потребовала сознаться. – Ты знала, что нас с ними объединят?

Селика пожала плечами и загадочно улыбнулась. Я сделала самое грозное лицо из тех, на которые была способна.

– Ладно тебе. Знала, конечно. Поэтому и сказала тебе, чтобы ты делала равнодушный вид, когда этот засранец к тебе подойдет. Не сегодня, так завтра. А тебе надо потренироваться, чтобы не так трястись от возмущения каждый раз, когда ты его видишь.

– И как, интересно, я это сделаю?

Сели фыркнула, а я поняла, что мы уже идем в сторону лаборатории.

– Мы не алхимики, но тоже кое-что умеем, если ты забыла. И хорошие успокоительные годятся не только для того, чтобы усмирять буйных пациентов или прийти в себя перед экзаменами. – Подруга назидательно подняла указательный палец и проскользнула в лабораторию.

– Лоран, привет! Как успехи? – Сели облокотилась на стол, возле одного из самых способных адептов нашего отделения. Лоран обладал невероятным умом и довольно высоким уровнем магии, что позволяло ему уже на четвертом курсе общаться с мэтрами практически наравне. А в свободное время он имел полное право использовать лабораторию по своему усмотрению. Хотя, по словам других адептов, еще ни разу не злоупотребил доверием преподавателей.

– Селика, давно тебя не видно было. Как насчет бокала вина на закате? – Лоран, худощавый блондин с длинными волосами, отвлекся от смешивания сухих трав.

– Как только закат будет на востоке, милый. – проворковала Селика, и они оба рассмеялись.

– Итак, что тебе нужно на этот раз? Любовное зелье, эликсир правды или настой для стопроцентной удачи? – Лоран оглянулся и только сейчас заметил меня. – О, новенькая! Какими судьбами ты связалась с главной интриганкой Драгонфорда?

– Ты мне льстишь, – улыбнулась Сели. – Это Айрина Ламберт, уже полгода у нас.

– Да знаю я, – отмахнулся Лоран и поднялся. – Такое серебро сложно не заметить.

Я неосознанно коснулась волос. Они и правда у меня имели странный серебристый оттенок, чего я отчаянно стеснялась.

– И в чем же тебе понадобилась моя помощь, Айрина Ламберт? – он подошел ближе и навис надо мной, с любопытством проводя по пряди волос. Я испуганно отпрянула, чем вызвала его смех.

– Нужно наказать кое-кого с боевого. – Селика прошла к закрытому шкафчику и распахнула дверцы.

– Увы, любовное зелье я все еще не изобрел. Сели, не лезь без спроса! – Лоран чуть повысил голос и моя подруга подняла руки, делая пару шагов от шкафа.

– Лоран, простите, мне бы что-то, чтобы не волноваться, когда кое-кто оказывается рядом. – Я решила, что эти двое так и будут кружить вокруг да около.

– Запала на Рэя? – хмыкнул Лоран. – Или кого-то попроще?

– Вот еще! Извините, это не ваше дело. – Я поджала губы. Теперь уже Лоран поднял руку и успокаивающе помахал ладонью.

– Ладно-ладно. Не стоит нервничать. Сейчас найдем для тебя что-то подходящее. Расценки знаешь? – Лоран сменил тон на деловой.

Я растерянно посмотрела на Селику, но та была увлечена тем, что рассматривала миниатюрные баночки на полках шкафа.

– Одна услуга в течение месяца. – Лоран протянул мне пузырек, но не спешил выпускать его из пальцев. Видя мое непонимание, пояснил. – Ничего особенного, все в рамках этики и морали. Это не такая ценная вещь, – он поболтал пузырьком, а когда я уверенно кивнула, опустил его в мою раскрытую ладонь.

Я поблагодарила странного парня и чуть ли не за руку оттащила подругу от шкафа с зельями.

– Не злоупотребляй! – крикнул он вдогонку, когда за нами с Селикой уже закрывалась дверь.

8

Успокоительное, изготовленное Лораном отличалось от тех, что мы делали на практике на втором курсе, как небо и земля. Всего пары капель, принятых в начале дня, хватало, чтобы до самой ночи сердце даже не думало дрогнуть при виде Юджина. На очередной совместной лекции я даже смогла бросить равнодушное “привет” в ответ на его приветствие и как ни в чем не бывало занять свое место, вполне достоверно изобразив, что я полностью потеряла к нему интерес.

Но вот когда мне пришлось в одиночестве идти на очередную тренировку третьего курса, я пожалела, что не захватила пузырек с зельем с собой. Селика сослалась на занятость по дополнительным занятиям и ушла в библиотеку, а я, только оказавшись на трибунах, подумала, что можно было и пропустить один раз. Мы с Юджином и без того стали сталкиваться гораздо чаще – и не по моей воле. Он сам то появлялся в столовой одновременно со мной, то задерживался в коридоре после общих лекций. И каждый раз я уповала на силу успокоительного зелья, понимая, что без него у меня вряд ли получилось бы с достоинством проходить мимо Юджина, не поворачивая головы в его сторону и не дрожать от злости, стоило услышать его смех.

Зато на тренировках я, наконец, стала внимательнее следить за боем и даже делать записи, как учил мэтр Броугэм. По сравнению со своими товарищами Юджин уже не казался таким хорошим бойцом. Скорее был в первой пятерке, если считать парами. Так что неудивительно, что, когда начиналось самое горячее сражение, он уже сидел на скамейке с остальными выбывшими.

Я видела, что он помахал мне рукой. Может быть, конечно, и не мне, а кому-то позади меня. Но я просто отвела взгляд, сделав вид, что не увидела этого, хотя внутри все так и норовило перевернуться от мстительной радости. Все шло ровно по плану моей подруги. Юджин начал замечать меня и, как говорила Селика, на его лице временами появлялось недовольство, когда я проходила мимо, не отвечая на его знаки внимания. Оставалось лишь дождаться, когда он сам подойдет ко мне и попытается заговорить.

Ну а пока Юдж отдыхал, мне приходилось напрягать всю свою внимательность, чтобы разглядеть в мельтешении магии и оружия отдельные удары. Я сидела, подавшись вперед, изо всех сжимая в руках тетрадь. А на тренировочной площадке разворачивалось поистине захватывающее зрелище. С одной стороны осталась одна пара, на нее наступали четверо. Девушка-защитница, как могла, сдерживала натиск потоков двух стихий – огня и воздуха, но судя по ее бледному лицу, сил у нее почти не оставалось. Тогда она что-то выкрикнула, ее напарник выругался, рванул амулет, висевший на груди, и швырнул вперед заклинание. Сам, едва устоял на ногах, отступая под прикрытие прозрачного купола. А на его соперников обрушилось нечто темное, обернувшееся множеством мелких фигур. Я привстала, чтобы рассмотреть лучше и чуть не завизжала от ужаса – темные фигурки оказались множеством черных скорпионов. По их пластинчатым панцирям пробегали всполохи огня, а сами они издавали противные щелкающие звуки, которые тут же заглушили крики с нижних рядов. Я прижала пальцы к губам, когда два защитника объединили усилия и создали воздушный смерч, куда затянуло опасных тварей. Но их силы тоже были на исходе, и поток воздуха исчез, вильнув напоследок в сторону трибун, отчего скорпионы оказались между рядами. Мэтр Тигернан что-то закричал, испепелил большую часть тварей в воздухе, но их было слишком много.

Поднялась паника, боевики, что уже отдыхали на скамейке, мгновенно вскочили и поспешили на помощь мэтру. Адепты, которые находились на трибунах, повскакивали с мест, выставляя прозрачные щиты, пока к ним поднимались парни с боевого. А я стояла и не могла пошевелиться, понимая, что один из скорпионов находится всего в полуметре от меня.

9

Я даже не могла испепелить его – прекрасно помнила, как меня скрутило. А если я попытаюсь и промахнусь, мне точно конец. Я даже убежать не смогу. Не знаю, насколько ядовиты магические скорпионы, но что-то мне подсказывало, что одним испугом я не отделаюсь.

А потом меня прижали к чему-то твердому, и я оказалась в воздухе. Испугаться сильнее, чем уже была напугана, я не успела. Только ощутила странное тепло и совсем неуместное чувство спокойствия. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы сердце в груди сделало кульбит, невзирая на действие успокоительного. Меня опустили на пару рядов выше, чем я была, но не спешили отпускать. Я видела только крепкие мужские руки и черно-серебристую форму. Потом руки исчезли, низкий голос за моей спиной произнес заклинание, и в воздух метнулась черная вспышка, отражаясь от возникшего впереди зеркального щита. Под углом врезалась в то место, где я стояла всего пару секунд назад и испепелила скорпиона.

– В академии запрещено использовать зеркальные щиты. – почему-то вырвалось у меня. А из-за спины раздался уже знакомый смех.

– Буду надеяться, что ты меня не выдашь.

От этого голоса у меня по позвоночнику побежали мурашки. Я стояла, боясь повернуться, и смотрела прямо перед собой. На нижние ряды трибун, где суета уже прекратилась – последних скорпионов уничтожили, а адептки с первых курсов сейчас вовсю хватали за руки парней с боевого.

– Ты в порядке? – Мой спаситель возник передо мной и заглянул мне в глаза. От неожиданности я дернулась назад, запнулась о скамейку и упала бы, если бы он не удержал меня. Правда, для этого ему пришлось схватить меня за талию, отчего я почувствовала еще большую неловкость.

– С-спасибо. – пролепетала я, думая о том, что зелье Лорана моментально потеряло свои свойства рядом с Ноэлем.

– Наблюдаешь за кем-то особенным? – он усадил меня на лавку и кивнул в сторону полигона. Я с трудом оторвала взгляд от его зеленых глаз и уставилась в пол.

– В основном за теми, кто рискует оказаться в целительском крыле.

Ноэль прицокнул языком.

– Значит, учишься. Похвально. Но почему тогда я не видел тебя на тренировках старшего курса? Поверь, один только Рэй с Итаном могут продемонстрировать почти все возможные потенциальные травмы и ранения. Если хватит внимательности, конечно.

– Боюсь, во время их боя на трибунах слишком шумно.

Однажды Селика вытащила меня на тренировку пятикурсников, и там и правда было не продохнуть от толп поклонниц дракона и его симпатичного напарника.

Ноэль хмыкнул и повернулся в сторону нижних рядов, где адептки первых курсов не торопились расходиться. Наоборот, окружили третьекурсников и громко благодарили их за спасение.

– Тогда приходи посмотреть на мой курс. У нас не так много поклонниц, как у Рэя. А бой будет поинтереснее, чем здесь. – Я повернулась к Ноэлю, ожидая увидеть усмешку на его лице, но парень был серьезен. – Да, я не представился. Ноэль Экворд.

– Я знаю. – Мысленно я тут же обругала себя. Не так нужно отвечать, когда кто-то представляется. Поспешила исправиться. – Айрина Ламберт.

– Я знаю. – Отозвался Ноэль с улыбкой. – Во всей академии только у одной девушки такой уникальный цвет волос.

Кажется, я задержала дыхание. Первый раз в жизни серебристый оттенок моих локонов не казался мне бледным и делающим меня походим на снежную мышку. А когда Ноэль поднялся и взял меня за руку, я с шумом выдохнула и как во сне последовала за ним. Мы спустились на пару рядов, я подобрала свои вещи, а Ноэль прошел чуть вперед. За руку больше не держал, но шел всего на шаг впереди, пока мы не оказались на дорожке в главный корпус.

– Буду ждать тебя с конспектами на тренировке. – Ноэль напоследок провел рукой по моему плечу и быстрым шагом исчез в толпе. А мне пришлось отойти в сторонку, чтобы убрать в сумку тетрадь. Адепты не торопились расходиться, возбужденно обсуждая случившееся на тренировке. Низким мужским голосам отвечали сразу несколько высоких женских, все это перемежалось восторженными восклицаниями и деланным оханьем. Я поморщилась и подумала, что, возможно, моя месть не стоит того, чтобы еще неизвестно сколько просиживать на этих тренировках. К тому же я была уверена, что бои четвертого курса будут и правда куда зрелищнее.

Тетрадь никак не хотела втискиваться в сумку, а я раздраженно пыталась ее победить и взвизгнула от неожиданности, когда совсем рядом раздался мужской голос.

10

Юджин появился так внезапно, что я вздрогнула.

– Смотрю, ты зачастила на наши тренировки. Решила все-таки присоединиться к рядам наших поклонниц, а, Айри?

Глядя на его ухмылку, мне больше всего хотелось дать ему тетрадкой по шее, чтобы меньше задавался. Почему-то Ноэль со всей его популярностью не позволял себе такого высокомерного тона.

– Решила, что вы станете отличным материалом для курса травматологии или анатомии. – Я, наконец, запихала многострадальную тетрадку в сумку и протиснулась мимо Юджина, направляясь к главному зданию.

– Да что ты говоришь? – Он только шире улыбнулся. – Еще скажи, что ты не на нас пялишься, а конспекты пишешь.

Вместо ответа, я остановилась, рывком выдернула тетрадь и, раскрыв ее на последней исписанной странице, ткнула в лицо парня. “Держи себя в руках, Айри”, – повторяла я себе, сдерживая торжествующую улыбку при виде того, как вытягивается лицо Юджина.

– Допрос окончен?

– Да, просто я…

– Если тебя так смущает мое присутствие, я могу заниматься на тренировках старшего курса. Говорят, Рэй всегда демонстрирует новые приемы.

– Да не об этом я, – судя по нетерпеливому тону, я все-таки сумела его задеть. – Я думал, ты и правда полезла ко мне только потому, что я на боевом. – Юдж схватил меня за руку.

– В следующий раз думай лучше. – Я фыркнула, выдернула руку из его хватки и, не оглядываясь, поспешила на свой этаж.

Только оказавшись в спальне и убедившись, что он не пошел за мной, я дала волю эмоциям. Не знаю, слышал ли кто-то мой победный выкрик, но я не могла перестать улыбаться. Как бы я сама ни сомневалась в плане подруги, он в итоге сработал. Да и зелье Лорана подействовало так, как нужно – пусть даже с Ноэлем я чувствовала себя странно, но рядом с Юджином я больше не мямлила и не волновалась. А тогда, с Ноэлем – скорее всего, сказался испуг от неожиданной опасности. Только и всего.

Долго отсиживаться в комнате, празднуя крошечную победу, не получилось. Следующие занятия начинались уже через несколько минут, так что я перебрала учебники и побежала в учебную часть крыла.

– Рина, ты опять на полигоне пропадаешь? – меня догнали неразлучные близняшки Мия с Лией. Они были, кажется, единственными, кто нисколечки не переживал из-за полного отсутствия магии. И единственные, кто звал меня Риной. – Хватит глазеть на красавчиков. Пошли лучше с нами завтра в город!

– Но завтра же не выходной?

– Не-а, – хором подтвердили они. – Но завтра всего две лекции.

– А кто еще идет?

– Из наших – почти все сослались на дела. Кажется, дела сердечные. – Мия переглянулась с сестрой и хихикнула. – Так что остаетесь вы с Селикой, если не считать наших домашних котят.

Таким странным прозвищем близняшки звали адепток, чьи семьи жили в Драгонфорде, и которые на выходные покидали академию, проводя время с родными. Остальные же выбирались в город, находящийся в часе езды от академии, только для развлечения.

– Ну так, ты с нами?

– Хорошо. Если обещаете в этот раз обойтись без злачных мест.

Сестры захихикали и одинаково махнули руками. В последнюю нашу вылазку они умудрились затащить нас с Селикой в трактир, где один бокал слинга сменялся вторым, а потом и третьим. А после того как мы вчетвером приговорили вторую бутылку совсем не безобидного напитка, нас чуть не выгнали взашей, потому что близняшкам очень уж захотелось громко спеть. Мы сбежали, когда хозяин заведения отчитал нас и пообещал написать жалобу в академию. Хорошо, хоть в город мы ходили не в форме, иначе неприятностей было бы не избежать.

На практическом занятии по алхимии я смогла поделиться с подругой своими успехами. Правда, она больше внимания уделила моему разговору с Ноэлем, а не с Юджином.

– И он правда тебя позвал посмотреть на него? – Селика почти не смотрела в колбу, стоящую на огне.

– Не на него, а на тренировку. Сели, у тебя дымит! – Я указала на ее зелье.

– Да какая разница! Айри, ты просто обязана пойти. Жалко, конечно, что у него в защите Оливия.

– А при чем тут его напарница? – теперь уже мне пришлось спасать свое зелье, которое стало темнее, чем нужно.

– При том что было бы идеально с ним закрутить, чтобы твой Юджин локти себе кусал.