Вторая жизнь 1. Игре не больно

Вступление

Тихо и как-то совсем без помпезности однажды случился прорыв, впоследствии всколыхнувший мир, – так излюбленная фантастами виртуальная реальность пришла в массы.

Капсулы погружения в вирт оказались по цене вполне доступны большинству, а кто не мог купить сразу, получал вполне терпимый кредит от государства. Кстати, о государстве: именно оно стало главным куратором проекта виртуальной реальности. Технология вирта работала, используя колебания импульсов мозга, создавая состояние, схожее со сном, только более глубокое, поэтому игра заменила многим сон. Удивительно, но впервые что-то приятное оказалось и полезным: по мнению врачей, более глубокий сон способствовал устранению физической и душевной усталости организма, часто прописывался многим инвалидам и помогал людям переносить тяжёлые болезни не так стрессово. Человек приходил на работу отдохнувший, довольный, да и не метались уже люди по нескольким работам, ведь всегда можно, хоть и немного, заработать в вирте за счёт аукциона.

Аукцион – узаконенный метод обмена игровых вещей/денег и даже услуг на не игровые, то есть вполне реальные деньги, причём под контролем государства (ведь небольшой процент от такой конвертации шёл как раз в фонд того государства, житель которого изымал реальные деньги при их получении). «Платить за воздух», как ранее обзывали такой обмен, вполне были согласны многие мажоры, да и не только. В общем, сложилась ситуация, которая не так часто бывает в нашей жизни, а именно: когда все рады – люди получили отдых и приработок, а государство – снижение напряжения в народе и весьма немалый приток в казну.

Как часто бывает, среди многих игр появились лидеры, а среди них в итоге лучшая из лучших. Им стала игра Vita seconda, или «Вторая жизнь». Её разнообразия пока не смогла предоставить ни одна игра. Начнём с мира: разработчики обещали, что всем в нём найдётся место для жизни и исследований, и они не соврали, ведь всё же трудно, знаете ли, исследовать планету, в пять раз превышающую по размерам Землю. Как им это удалось? Да очень просто. Были взяты уже имеющиеся данные по земной поверхности из досконально изученных, пять раз скопированы, а потом мощные искины компании – производителя игры разбили их на своеобразные пазлы и сложили вновь. Согласитесь, дорабатывать уже имеющееся намного легче, чем создавать новое, так что таким ходом разработчики сильно упростили себе жизнь, сосредоточившись на основных городах и проработке игрового процесса. Возможно, кто-то возмутится: «Фи, да это же тупое копирование, как не стыдно!» В принципе да, но кому какое дело до того, что вот этот холмик, к примеру, имеет такую же форму и высоту, как и другой, за две тысячи километров от этого. Ну право же, такие мелочи…

Но основным козырем игры стало такое баснословное разнообразие классов, рас и внешностей персонажей, что их просто трудно перечислить. И при этом не было ни одного класса и расы при создании игрового персонажа. «Это вообще как?!» – возникает закономерный вопрос. Да, разработчики опять доказали, что всё гениальное просто. Издавна велись исследования коры головного мозга, в том числе участков, отвечающих за характер и желания людей. Эти исследования были проанализированы искинами, ими же выведены алгоритмы, позволяющие из мешанины десятков ранее известных классов создать для игрока именно тот «самый любимый». С расой точно так же: паззловая система создавала из известных нам рас эдакий микс для каждого человека, то есть, к примеру, игрок мог стать северянином, южанином, жителем островов, эльфом, соответственно, тёмным, светлым, кровавым, лунным, да и каких только там не было. Жёлтые газетёнки буквально завопили, предвкушая жирный куш: ведь это ущемление свободы выбора людей или, к примеру, это дикий дисбаланс классов!!! В чём-то они, конечно, правы, вот только почему-то ни один игрок ещё не возмутился этим фактом, почему-то ни у кого не возникло желания поменять класс, в котором буквально каждая мелочь была приятна игроку, была создана для него, на что-то иное. Что же касается баланса, разработчики уверили: основной баланс есть, но как ранее в игре всё зависело от «рук игрока», так и тут будут встречаться различия, к тому же игра подразумевается как социальная, так что, дорогие игроки, объединяйтесь, развивайте себя, познавайте свой класс и помните, что «один в поле не воин», поэтому там, где у вас что-то не получается, ищите того, у кого получается.

Немного о прокачке. Системы уровней как таковой не существовало, иначе говоря, уже созданный персонаж умел всё, что мог его класс, но с этим надо освоиться. К примеру, маг огня, только появившись, мог выдать классику – не только огненный шар новичка, но и огненный смерч, и пламя Геенны – физически, так сказать, как любой человек может стрелять из простого лука, но не каждый сразу попадёт в «яблочко». Нужно время, чтобы, побродив по миру, освоить силу, узнав её секреты у НПС или просто прислушаться к себе, поэкспериментировать, попробовать так и эдак. У кого это получалось быстрее, у кого медленнее, – как и в жизни, всё зависело от человека. Хотя бывали моменты, что выверты человеческого характера ложились на алгоритм создания так, что получались поистине непредвиденные результаты и рождались настоящие монстры, но об этом чуть позже.

Исходя из недомолвок разработчиков в многочисленных интервью становилось понятно, что искины генерируют не только классы, но и их скиллы, исходя из показателей силы, выносливости, интеллекта, воображения, характера игрока. Но прямого вмешательства в игру даже при рождении чего-то экстраординарного админы не делали, и лишь в исключительных случаях в игру вступали гейммастера – специальный штат людей, набранных из таких вот монстров администрацией игры, добровольно давших согласие на помощь проекту и, к слову, получавших за это неплохую зарплату. Админы приняли позу богов: «Мы дали вам мир, дали силу и возможность найти ещё большую мощь. Ищите её и развивайте».

Глава 1. Рождение

Вот он, миг нашей долгожданной встречи! В золотых лучах рассвета встретились два одиночества – я и КамАЗ. Правду говорят, что два идиота на дороге – это сто процентов ДТП. Нет-нет, что вы, как раз в этом конкретном случае виноват был совсем не я. Впереди идущая легковушка решила, что в такой хороший день надо бы свернуть направо, одновременно с уже сворачивающей направо маршруткой, заняв и полосу поворота, и полосу движения по центру. Пропускавший их КамАЗ, видимо, обиделся такому неспортивному поведению или же самому факту, что он вообще кого-то пропускает, и, бодро дав газу, попёр вперёд.

С утра на душе было неспокойно, и поэтому дорожная несуразица воспринялась как ожидаемый факт, что позволило не занервничать и бодро разминуться с ним. С ним… но не с кюветом, в который я с лыбой во все тридцать два зуба от осознания того, что увернулся от КамАЗа, полетел. В нашей стране у студентов есть примета не стричь ногти перед экзаменом – к удаче. Видимо, у властей есть примета не ремонтировать дороги… на удачу, а чтобы удача была полной, то такие вещи, как ограждения, вообще трогать низзя.

Поэтому я с меткостью ворошиловского стрелка попал в дырку меж отбойниками и полетел вниз на набережную. Купание было освежающим, если не считать факта, что перед приводнением я пролетел – голова – рука – нога – туловище – по куче камней и щебня, застилавшей весь спуск. Выбравшись на берег, чистый и искупанный, я со спокойной душой отрубился.

Проснулся в больнице, как рассказал доктор, с кучей весьма сложных переломов и таким количеством раздробленных костей, что если бы у врача не было дочки, с которой он дома поднаторел в собирании пазлов, то «ту мозаику монастырской розы, на которую ты рассыпался, я б и за неделю не собрал». О том, как я вообще смог выбраться, он до сих пор пишет докторскую «О величине человеческого желания пожить дольше…».

Время в гипсе прошло своеобразно. Я глубоко проникся уважением к латникам Средневековья, всю жизнь носившим доспехи.

Ну, вот настал день выписки, и доктор озвучил весь список моих успехов, в который входили начавшие срастаться ткани и правильно зафиксированные кости. В общем, всё позитивненько, с одним лишь НО, а именно: никаких тяжёлых нагрузок в течение года и минимум пять часов в день в инвалидной коляске или сидячем положении, дабы не нагружать ноги и позвоночник.

Увидев моё радостное, пышущее энтузиазмом лицо, от которого в палате уже цветы повяли и начали дымиться их трупики, врач, пожевав губами, предложил ещё один вариант. Если в двух словах: участие в проекте виртреабилитации больных. От меня – полдня и ночь в специальной реабилитационной вирткамере, от врачей – в течение двух лет обеспечение меня, любимого, больничным пособием и сама камера при удачном завершении проекта. Загружаемый контент камеры не имел значения.

Обговорив проблему со своим начальником на работе (да он у меня хороший, всё же сам ненамного старше меня), я получил двухлетний одобрямс и дал добро на установку в доме сего агрегата, главное, врачей и видеть-то в общем не надо. Данные пересылались по вирту, и максимум, почему они могли прийти, была настройка камеры.

Дом, милый дом! Камера вирта установлена, закачана топ-игра, по мнению всех моих знакомых, и вот я в размышлениях о единственном её параметре, задаваемом при входе, – нике. И всё бы ничего, но вот вокал из кухни начинал нервировать:

– Мя-а-а-а-а-мя-а-а-а-мя-а-а-а! МЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!

Привычная истерика в исполнении кошки была до боли знакома, но сегодня я намерен стоять до последнего:

– Никакого свеженького, животное. Пока не съешь то, что у тебя в миске, вкусного не получишь!!!!

*Прошло 2 минуты*

– Ах ты моя маленькая, ну на, на вкусненькое, только хватит верещать, а то не кошечка, а какой-то верескунис вульгарис вымирающей породы.

Оправданием мне служит лишь то, что всегда любил природу, животных и совершенно не переносил женских слёз. И хотя этот вереск слабо тянет на слёзы, но он стоял такой, что нервные клетки клало не то что штабелями, а целыми полками. О, ник придумал, хех, пусть будет Вереск… типа травка такая, ага, люблю природу, знаете ли. Пожалуй, сильнее люблю я лишь выводить из себя людей. Нет, не из вредности и не потому, что «тёмная сторона манит адептов силой своею». Просто было в жизни время… Эх, не люблю я наш мир таковым, какой он есть сейчас. Пусть технологии скакнули вперёд, но люди всё те же и всё больше становятся похожи на андроидов. Свободен – работай, смешно – смейся, обидели – тоскуй, устал – отдыхай. Алгоритмы, сплошные алгоритмы. Но когда человека вывести из себя, заставить нестандартно реагировать на созданную неординарную ситуацию, тогда видишь его настоящим, живым. Пусть весёлым или даже злым, но живым, по-настоящему, от сердца, от души, не по алгоритму. И это заставляет, хоть и ненадолго, оживить и свою душу, подобно теплу от горящего рядом костра.

Но что-то меня понесло на демагогию. Что же, пусть мир мне не изменить, он уже слишком стар, но, возможно, я смогу хоть немного поколебать один из новых миров, не дать ему стать клоном нашего.

Посмотрим.

Подключение.

Темнота камеры вирта сменилась мириадой радужных снежинок. Придя в себя, я огляделся. Пейзажа как такового не было, точнее, эти пейзажи постепенно мягко менялись. Лес перетекал в равнины, они – в пустыни, а те – в моря. Вокруг становилось немного жарко, потом прохладно, сухо или влажно.

– Здравствуйте, – услышал я приятный женский голос за спиной.

Обернувшись, увидел закутанную в белые одежды девушку. Она была не красавица, но и не уродина. Средненькая. Средний рост. Усреднённые черты лица. Волосы были убраны в головной убор.

– Я являюсь одним из информационных потоков искинов игры. Мы благодарим вас за ваш выбор. Приносим извинения за неудобства и просим потерпеть некоторое время. Сейчас проводится сканирование слоёв вашего головного мозга, отвечающих за характер, а также считывание ваших реакций и реакций тела на изменение окружающей среды и различные образы и ситуации. Данная процедура полностью безопасна и строго конфиденциальна. Она даст возможность определить или создать класс, наиболее подходящий к вашим привычкам (хм… припоминаю, перед входом заполнял какую-то анкету) и характеру. Напоминаем вам, что в нашей игре нет обычной прокачки. Все параметры и возможности класса или доступны полностью, или неразвиты, и вам предстоит найти пути их развития.

И я отдался потоку образов и ощущений…

– Предрасположенность к определённой расе определить не удалось. Опираясь на черты вашего характера, была сгенерирована ваша внешность, за основу взята эльфийская как наиболее близкая состоянию вашей души.

Передо мной возникло большое зеркало, дабы я налюбовался на себя, любимого. Невысокий рост, хрупкое телосложение, черты лица схожи с эльфийскими из многих игр. Омг… удлинённые уши и серебристая шевелюра, заплетённая в тонкую косу по длине до… кхм… ниже спины. Правда, с глазами я что-то не понял: вертикальный зрачок на золотых, слегка светящихся больших глазах вгонял в оторопь даже меня самого.

– Поскольку вашим прообразом служили изначальные эльфы, не затронутые нейтральными или тёмными энергиями, вы получите их бонус, «родство с природой», усиленный резерв и ускоренное восполнение природной энергии, а также облегчение манипуляций с ней. А теперь позвольте продолжить сканирование для определения вашего класса.

Время шло. Искин хмурилась (странно, с чего бы информационному потоку хмуриться), но потом просветлела в лице и улыбнулась:

– Мы очень рады видеть, что и такой класс наконец-то появился в игре. Представители смежных с вашим классом в данный момент игры весьма страдают от дисбаланса и отсутствия поддержки, которую вы сможете обеспечить. А некоторые классы весьма усилили себя, не имея естественных врагов, на место которых вы вполне подойдёте. Данная информация предоставлена вам, так как вы являетесь первым представителем данного класса. Приятной игры и поздравляем с рождением первого боевого мага природы. Удачи в обучении и силы в боях тебе, Кровавый Друид!

И мир опять завертелся в веренице радужных искорок.

Очнулся я на поляне, которую окружал лес, причём такой плотности, что не факт, что меж деревьями вообще пройдёшь. От обозревания леса, поиска жизни и настройки дзен меня оторвал громкий рявк:

– А НУ ПОДЪЁМ, СОРНЯК!!!

Повернув голову и выпрямившись, я уставился на… эм… наверное, человека. Весьма своеобразного человека. Облачён он был в доспех, напоминающий древесину, которая светилась мягким алым светом, периодически меняя его интенсивность и пуская проблески по коре. За его плечами были видны переплетения веток, напоминающие при больном, то есть большом, воображении скорее крылья. Руки и ноги были покрыты шипами, на пальцах имелись внушительные когти. Ну а лицо… лица не было. Вместо лица была массивная, но не лишённая изящества деревянная маска волка.

– Высшая попросила меня побыть твоим учителем основ, мелюзга, ибо ты первый ступаешь на сию тропу. Но лишь мне решать, насколько полным будет твоё обучение. Слушай, я не буду повторять дважды. Сначала скажу то, что должна знать каждая беспомощная мелочь вроде тебя: хотя нас и называют магами природы, от них мы кардинально отличаемся. У нас нет заучиваний заклинаний, нет преобразований энергий, наша сила – созидание природной энергией. Направить её на усиление растений, поделиться ею для придания им новых свойств, создать с её помощью что-то живое – вот наша основная сила. Так, а ну давай, видишь траву под ногами? Попробуй влить в неё силу!

Я послушно наклонился над травой – ну, думаю, лить будет удобно всё же руками, не будем изобретать деревянный велосипед, – припомнив классику, начал водить ими над травой. После минут пяти почувствовал себя идиотом, после десяти начали закрадываться мысли о стабильности своего психологического состояния, ну а через пятнадцать оно всё-таки получилось. Зелёная энергия заструилась по траве, отчего та стала сочнее, вымахала до пояса и даже на вид стала выглядеть прочной. Но лафа долго не продлилась. Энергия внезапно сменила свой цвет на алый, а трава покрылась ёжиком шипов и зашевелилась, как живая.

– Значит, всё же боевик, – задумчиво проговорил учитель. – Может, это даже и к лучшему. Твои братья и сёстры по силе сейчас очень малочисленны. Никто нынче не чтит природу. Судьба была к нам неблагосклонна: все ныне существующие друиды – созидатели, и нет среди них воинов. Что ж, видимо, действительно не время мне нынче привередничать, буду обучать тебя, но потом сам не пожалей об этом. Уже сейчас я могу отправить тебя в большой мир, условия первичного обучения соблюдены… Но ты – первый, ты можешь показать и доказать всю силу природы позабывшим её. Желаешь ли продолжить учиться?

– Значит, говоришь, не любят тут природу? Это плохо. Не любить природу… вредно для здоровья. Хе-хе. Желаю продолжить обучение.

– Ох-ох, точно, боевой.

Удивительно, но ознакомительный курс затянулся на неделю обучения. Этот садист что только не заставлял делать: укреплять растения, выращивать определённые их части (шипы, ядовитые цветки и тому подобное), придавать им разные свойства вроде возможности хоть и медленно, но двигаться (лишь бы подпитка энергией не прекращалась). Очень понравилась возможность придания растениям свойств, имеющихся у реальных земных растений. Например, зная некоторые виды ядовитых земных растений, я мог передать это свойство выращенному шипу. Безграничные возможности и высокая вариативность требовали глубокого знания природы и понимания некоторых свойств живых организмов. В общем, было сложно, но удивительно интересно.

По окончании занятий учитель завёл интересный разговор:

– Многому смог я обучить тебя, и это наполняет моё сердце гордостью. Удача весьма была благосклонна к тебе – твоя расовая предрасположенность наложилась на классовую, сотворив поистине небывалой мощи создание. Но что освоил ты – для нападения это. Без крепкого корня и ствола листве не выстоять в ураган. Защитой сегодня пользоваться научу я тебя. Энергию созидания с краской разрушения смешай и в себе пропусти. Заставь её, словно волнам, омывать твоё тело.

В принципе не особо это и сложно, а запустив процесс, вообще забываешь о нём. Я уже, кстати, давно задумывался о том, что будет, если силу на себе применять. В итоге я весь засветился алым, и на мне, словно кора, начал нарастать доспех, очень схожий с доспехом учителя. Но были и отличия: выглядел он легче, не так массивно, шипов и защит было меньше, а маска была совершенно безликой. Всполохов тоже не было. Он лишь мерно светился сквозь щели коры зеленью, когда я был спокоен, и кроваво-алым в бою, да и менялся тогда слегка.

Учитель удовлетворённо хмыкнул:

– Всё правильно сделал, с первого раза к тому же. Весьма достойно. Запомни: от того, насколько освоишься ты с силой, от окрасок, что, возможно, ты в неё добавишь, да и просто от лично твоих предпочтений и привычек доспех будет со временем меняться и крепнуть. Что же, тебе пора. Братьев и сестёр всегда защищай, природу чти – сил для этого у тебя хоть отбавляй, знания я тебе дал, а далее и сам разберёшься, ибо твой предел ещё весьма далёк. Прощай.

И глаза накрыла тьма портального перемещения.

Мрак загрузки виртуальности прошёл, и вот я оказываюсь на залитой светом полянке, рядом лес, города вроде не видно, хотя не факт: вдали виднеются какие-то шпили строения, смутно напоминающего собор. На душе стало сразу тепло и радостно, а настроение переместилось на высшую планку.

И стоило мне встать, чтобы оглядеться, как сразу увидел жутко довольного игрока, что шёл по тропинке прямо на меня, не переставая улыбаться. И как только я увидел его ник, то понял: не может быть хорошим человек с таким ником, ни в жисть. Ну что ж, будем готовиться к активному сопротивлению за дражайшую тушку, дабы, как говорится, не посрамить.

*Отступление*

Разбойник дорог (класс такой) с ником Весельчак КамАЗ сегодня как нельзя соответствовал своему нику – был весел и шёл напролом. Причиной тому была информация о месте появления довольно мирных классов в игре, таких как священники, барды и тому подобное. Ему не хотелось вспоминать, чего эта инфа ему стоила, дабы, так сказать, не омрачать… но она таки того стоила. Классы вне закона – воры, разбойники и иже с ними имели в игре спецбонус «кровавые деньги». Стоило ему убить игрока, как ему эти деньги автоматически зачислялись и позволяли менять их на разные вкусные плюшки в игре. Ну а если при этом ещё удавалось обокрасть или заставить отдать хоть какие-то вещи или деньги перед убийством, бонус несказанно увеличивался и деньги уже начислялись вдвойне, за отыгрыш класса. Но поскольку большинство игроков такому вот весельчаку и сами могли дать по шеям, то была изобретена не лишённая изящества стратегия – нападать на только появившихся в игре игроков-однодневок, чьи головы были забиты пейзажами и разными птичками и уж точно не необходимостью сохранить в целости свою тушку. Такие точки появления были в строжайшем секрете и выведать их было очень сложно, и то, что разбойнику это удалось, приводило его в состояние эйфории. Ещё бы, ведь осталось собрать совсем чуть-чуть «кровавых денег» – и можно купить пару лакомых кинжалов, спихнув которые на аукционе за реал парень получал возможность покутить с неделю по клубам и тусовкам.

Вот он вышел из леска, и – о чудо! – на полянке уже кто-то был и, судя по поворачивающейся во все стороны голове (которая, к слову, сейчас находилась к вору затылком), сей игрок в игре первый раз. Обычная реакция всех новичков на мир игры и все его красивости. «Удача определённо благоволит мне», – подумал бандит, окидывая небольшую фигурку парня «метр с кепкой», о таких говорят: глянул на уши… хм… эльф, что ли, глянул на волосы – серебристые. Надо быть осторожным, вдруг ночной, а то такие, и только появившись, вломят – не горюй. И тут лицо бандита расплылось от узнавания – зелёные проблески на одежде, эльф, да к тому же друид. Ох, как же повезло!

* * *

*Объяснение*

Друидами игра избирала людей, трепетно относящихся к природе. В большинстве такие люди в реале часто работали в Гринписе или схожих организациях. Поэтому друид мог обустроить дом/замок, обеспечить безопасный проход по лесу, восстановить силы/здоровье, но чем-чем, а уж боевым классом он не был точно (в понимании множества игроков). Одним словом – лёгкая добыча.

* * *

И тут парень (а как отметил бандит по отсутствию… хм… характерных выпукл… черт внешности – таки парень) развернулся. Бандит замер в недоумении. Его сбил с толку внешний вид: древесная броня (уж на металле кора-то точно не растёт), что-то среднее между Средневековьем и Японией, состоящая из эдаких пластин коры, а наплечи располагались не горизонтально, прикрывая плечи, а вертикально, прикрывая шею. И лицо, точнее, маска из коры лишена каких-либо черт и даже прорезей.

– Любите ли вы природу, мистер «мне плевать на правила дорожного движения»? – раздалось из маски, и щели в коре доспеха начали мерно светиться холодным зелёным светом, а на маске в районе глаз и рта появились светящиеся линии. Вот эти линии перешли в разрезы, и показались глаза и рот, а цвет из зелёного стал мерно переходить в красный.

– Какого хрена?! – только и смог выдавить из себя разбойник, ведь в прорези глаз смотрели золотые кошачьи зрачки, а маска, разделившись у рта, позволила определить, что друид улыбается. Во всю ширь, зубами, что и акулы обзавидовались бы.

Решивший не медлить разбойник сделал шаг, нащупывая рукой оружие на поясе, но понял, что ему что-то мешает. Корень. Корень у ног, что не давал сделать и шага.

– Не шути со мной, шкет, меня такими сорняками не остановишь! – прокричал Весельчак, доставая нож.

Но стоило ему закончить фразу, как он услышал звук, который при должном воображении можно было бы принять за рык. Вор как-то заторможенно развернулся и увидел цветочек. Пятиметровый цветочек, который знающий человек вполне мог принять за венеру-мухоловку. Вот цветочек раскрылся, хотя тут, скорее, разлепил усеянную клыками пасть и легко и непринуждённо, одним махом позавтракал уже не таким и весёлым камазиком.

– Даже если вы не любите природу, знайте, она вас любит, будь вы хоть сырым и в доспехах, – улыбаясь, изрёк подошедший к цветочку друид. – Что, обидел тебя, такого милашку, плохой дяденька, обозвал сорнячком? Да ты его не слушай, ты просто лапуля, – не снижая довольного тона, проговорил друид, почёсывая цветочек.

На что тот откликнулся благодарным… эм… наверное, всё же это можно назвать мурчанием, мурчанием котика этак за полтонны. После чего цветок втянулся в землю и пропал.

– Так, ладно, что-то тут людно, надо бы куда в лесок забуриться, потренировать навыки, всё равно времени навалом, – пробормотал друид, открывая карту. Поскольку карта была ещё не исследованной, то все реки/леса/горы и тому подобное занимали лишь их схематичные пометки, без названий и описаний. – Ага, вот и лесок, – увидел друид лес, находящийся далеко на отшибе области без каких-либо пометок.

Свернул карту и двинулся в том направлении…

Глава 2. Дом, милый дом

На подходе к лесу у меня перед глазами высветилось сообщение:

«Лес дриад.

Монстры не агрессивны.

Вырубка древесины запрещена.

Место рождения дриад».

О, да это же чистой воды заповедник. Ну что же, я не свинюшка какая, чтобы в таком месте тренироваться, ещё сломаю что-нибудь.

Хотел уже развернуться и уйти, как услышал шум ломающихся веток. Из лесу вышел с грацией бешеного кабана какой-то весьма довольный типус огромного роста и с лицом, ну совершенно незамутнённым интеллектом. В руках данный индивид держал связку дров. Удивительным было другое: древесина светилась мягким золотистым светом. Стоило мне сосредоточиться на нём, как вылетело сообщение:

*Древесина материнского древа дриад*

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Дриада данного древа умрёт через 2 часа 48 минут 11 секунд»

Опа-на, а вот это уже серьёзно.

– Эй, большой дяденька, откуда дровишки?

– Дык это… из лесу, – начал было бугай и нахмурился. – Не твоё это вообще дело, шкет. Давай-ка иди отсюда быстренько, пока я тебя не зашиб, – всё же разродился он, доставая из-за спины здоровенный топор.

Не мудрствуя, он скинул связку дровишек и размахнулся этим топором, целясь мне в голову. Лезвие топора, сверкнув на солнце, остановилось в десятке сантиметров от головы жертвы. Сам же дровосек натужно стонал, ведь из земли его руки и ноги пронизали копья, чем-то похожие на колючки пустынных растений, только невероятно огромного размера. Поскольку ничего жизненно важного задето не было, данный индивид оставался жив и в меру бодр.

Моя фигура друида светилась зелёным светом, маска пододвинулась вплотную к бугаю и, распавшись в районе рта на две неравные половинки, прошептала ему на ухо:

– Сейчас ты, моё дорогое высокопитательное удобрение, мне как на исповеди точно и географически правильно обрисуешь в красках, где найти пенёк от дерева, что ты срубил.

*Через 20 минут*

Шагаю я по лесу и не перестаю удивляться. Кто бы мог подумать: НПС – браконьер. Решил он, видите ли, в лесу дриад разжиться древесиной материнского дерева дриад. Оно у них в городе магами и шаманами, мол, весьма ценится при создании разных амулетов. А то, что дриада без него умирает, это, право, такая мелочь, зато деньги для кабака будут.

Вот так, задумавшись, я и не заметил, что в довольно тихом лесу что-то изменилось. Прислушался… хм… вроде плач. Пройдя в направлении звука ещё пару минут, увидел печальную картину: девчушка лет пятнадцати обнимала обрубок дерева высотой с полметра и заливалась слезами. Присмотревшись, отметил, что передо мной не совсем человек – меж зелёными волосами кое-где проглядывали веточки с листочками, образуя что-то схожее с тиарой или заколкой. Одета девочка была в широкие листья, что образовывали свое образный топ и юбочку до колен. Но тут перед глазами высветилось сообщение:

«Дриада умирающего древа.

Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Дриада данного древа умрёт через 1 час 56 минут 25 секунд»

Ну и что прикажете делать?!

Пока я занимался бичеванием, заплаканное существо обратило свой взор на меня. Её мордашка приняла гневное выражение, кулачки сжались, а волосы немного зашевелились, как на лёгком ветру.

– За что? За что вы, люди, это сделали? Почему вы нас всегда обижаете?! – прокричала она и прыгнула на меня с занесённой для удара рукой.

Ситуация была совсем не комичной по причине того, что, ещё когда дриада только оборачивалась, её рука начала покрываться корой, образовав шип сантиметров эдак тридцать.

Ну не бить же девушку, право слово! Поэтому я спокойно оставался на месте, ожидая, что сейчас окажусь где-то в ближайшей точке возрождения. Но далее события пошли ну совсем не так, как ожидалось. Дриада со всего маху налетела на меня, но в момент касания с моим древесным доспехом просто провалилась в него. Сопровождалось данное действо зелёным свечением в месте… кхм… присоединения тела, скажем так. Через пару секунд та точка засветилась, и из доспеха высунулась голова дриадки, встретившись со мной взглядом. Тишина и две пары ошарашенных глаз. У меня по такому поводу на маске аж два абсолютно округлых отверстия появились, открывая не менее округлые глаза (кстати, о маске: наличие или отсутствие каких-либо щелей в ней совершенно мне не мешало и воспринималось скорее как изменение лица от эмоций).

– Э-э-э-э?! – огласило место дружное высокоинтеллектуальное высказывание в моём и дриады исполнении.

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Угасание дриады из-за отсутствия матери-древа остановлено.

Новый древесный носитель установлен».

– О-о! – прозвучало опять же одновременно в моём и дриады исполнении.

– Ой, дяденька, а ты не друид, случайно? – наконец совладала с собой дриада, удивлённо пискнув.

– Да, как бы друид, – продолжил я радовать мир своими сверхумными фразами.

– А у вас в доспехе, как у меня дома, силы восстанавливаются! Дяденька друид, а можно я пока с вами побуду, я вам мешать не буду, честно-честно, – протараторила дриада, состроив умилительную рожицу.

Ох уж эта слабость к женским слезам и просьбам!

– Ну хорошо, но всё же сейчас я попробую тебе помочь, иначе… – не закончил я, приседая над пеньком её древа.

Опускаю руку на пенёк, моя древесная перчатка начинает светиться, а пенёк – увеличиваться и расти. Вот уже показались веточки, проклюнулись листочки. Ещё миг – и уже ничто не напоминало того пенька, вместо него стояло довольно внушительное дерево.

Но тут пришлось отвлечься на завизжавшую и кинувшуюся обнимать меня дриаду. Одновременно с этим высветилось сообщение:

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Взросление материнского древа завершено.

Необходимость привязки дриады к древу не критична, разрушение связи с древом-носителем не смертельно».

Отвлечься меня заставила та же дриада, дёргающая меня за руку со скоростью пулемётной очереди.

– ДяденькаДруидАТыТакЕщёМожешь?!

Хм… видимо, не только дёргала, но и говорила она с пулемётной скоростью.

Я прислушался к себе, но никакого дискомфорта не почувствовал.

– Думаю, да. – Чего уж скрывать, коль так просят.

– ПОМОГИ!!! – произнесла дриада с болью в голосе и совершенно не детской интонацией. – Помоги, пожалуйста, помоги сёстрам! – закончило фразу это чудо и разрыдалось.

Ох уж эти слёзы!

– Хорошо, уговорила, – усмехнулся я, видя, как озарилось улыбкой лицо дриады.

– Спасибо вам, дяденька друид. – Дриада низко поклонилась.

«Поздравляем! Вы нашли скрытый квест».

Всё более странно и странно. Ну да ладно, заодно ей помогу. Кстати, что ещё за «дяденька»?

– Хватит меня звать дяденькой, зови просто Вереск, и давай уже на «ты».

Ну, блин, есть чему возмутиться, всё же мне всего двадцать пять лет!

– Ага, а меня тогда зови Зи, – расплылось в улыбке это шебутное чудо.

– Так, ладно, а сёстры-то твои где? – проговорил я и начал озираться, бегать глазами по лесу.

– Нет-нет, не здесь, – замахала руками Зи, – они далеко, я покажу. Помогите им, пожалуйста, они давно болеют, им очень плохо.

– Хорошо, хорошо, показывай дорогу…

Я не успел договорить, как материнское древо разделилось на две части, образуя арку, заполненную темнотой, в которую меня и втащила дриада.

* * *

Вынырнув из портала, я увидел перед собой довольно «милый» лес – чёрные стволы деревьев усеяны шипами, из земли подымается туман обнадёживающего кровавого цвета, вдали кто-то воет… хотя нет, уже кого-то ели. Перед глазами вынырнуло сообщение:

«Лес Боли.

Уровень агрессии животных максимальный.

Уровень агрессии растений максимальный.

Уровень агрессии монстров максимальный.

80 % вероятного разрушения снаряжения без возможности ремонта при смерти.

Дебаф при смерти „– 90 % к характеристикам персонажа”.

Дебаф при смерти „– запрет использования умений на 48 часов”».

Дриада схватила меня за руку и с нежностью бронепоезда потянула в лесок, защебетав при этом:

– Не переживай, Вереск, друиды – хранители лесов, поэтому животные тебя не тронут, хватит упираться и пошли быстрей.

Идём по лесу. Солнца почти не видно, всё застилает туманчик, вдали, судя по звукам, уже жрут того, кто жрал до этого… Точка общепита у них там, что ли?

Перед нами зашевелился кустик. Я остановился поглядеть, что да как, мне сейчас всё интересно. Из кустика вылез зайчик, милый такой – глазки красненькие, горят, из ротика слюнки капают и дымятся, упав на землю. Подошёл ко мне, понюхал, улыбнулся всеми зубками, всеми тремя рядами. Ну что за милый зверёк! Я не выдержал и почесал зайку за ушком. Тот от наслаждения умильно так завыл. Ах, люблю всё-таки природу!

Прилично так идём уже. Думаю, часа два прошло.

– Пришли!

Фу, наконец-то!

Так, оглядеться всё же не помешало бы. Что мы тут имеем? А имеем мы пятачок леса, что стоит обособленно от других деревьев. Эдакий лес в лесу. Хотя пятак и не большой, минут за десять обойду. Присмотрелся:

«Роща дриад.

Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Роща заражена.

Распространение тёмных миазмов – 80 %».

От чтения отвлекло подёргивание руки. Зи опять включила режим пулемёта и, тыкая пальцем в рощу, затараторила:

– ПомогиСестрамПожалуйста!!!

– Да понял, ты не нервничай, главное, уже начинаю.

Ох, боже, сколько чело… дриаде для счастья надо! Зи заулыбалась и запрыгала на месте от нетерпения.

Так, ладно. Приложил руку к первому древу, начал накачивать энергией. От места соприкосновения руки с деревом начало разрастаться светлое пятно. Убрал руку – пятно опять потемнело. Так дело не пойдёт, я эдак и до пенсии не управлюсь.

Зашёл в центр рощи. Со всей дури вогнал обе руки в землю. Начал прокачивать силу в таком темпе, что доспех засветился красным, его покрыли шипы и, по-моему, на спине начало что-то расти… или показалось, да какая разница в общем-то! Пятно здоровой почвы стало разрастаться, пока не покрыло всю рощу. Я выпрямился, доспех пришёл в норму, а со спины послышался звук осыпающихся листьев. Обошёл рощу по кругу. Всё нормально: поскольку загрязнение тёмной энергией было единичным, и у неё нет источника, то уже живая земля повторно не загрязнялась.

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Распространение тёмных миазмов – 50 %».

В общем, всё благотворно, так сказать. Надо бы проверить.

Кладу руку на ближайшее дерево. Светлое пятно послушно начинает разрастаться. Убираю руку – пятно на месте. Что ж, продолжим. Когда посветлело всё древо, я отошёл поглядеть на дело рук своих. Ну что ж, милое получилось деревце – молочно-белый стебель и золотые листья… Странно, может, напутал чего…

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Золотой меллорн – излечение 100 %.

Распространение тёмных миазмов – 49,8 %».

Эх, блин, работы ещё целая куча!

Но стоило мне отвлечься, как на белоснежном стволе дерева появилась золотая точка. Вот она расширилась, и из неё выглянула заспанная мордашка дриады, весьма схожей с Зи, правда, волосы были не зелёные, а золотые.

Она посмотрела на дерево… на меня… на Зи… опять на меня…

Глянув в этот момент на Зи, улыбнулся, увидев, что та проделывает такие же манипуляции.

Наконец они обе перестали таращиться, и рощу огласил визг радости уже двух дриад, и меня оглушил уже дуплет пулемётных очередей.

Общий смыл таков:

1. Они обе очень рады.

2. Я молодец, они мне очень обязаны.

3. Заражённые деревья служат тюрьмой для остальных дриад.

4. Помоги освободить остальных. «НУ ПОЖАЛУЙСТА!»

Ох, чувствую, капитально меня припахали, день… хотя нет, неделя обещает быть долгой…

Глава 3. Новые знакомства

Город Нокс мог бы показаться ничем не примечательным городишком империи. Сильных монстров нет, полезных минералов нет, но была одна особенность сего града, что заставляла довольно часто упоминать его название. Данный город имел у себя один из ключевых телепортационных узлов. Хочешь ты попасть в степи, к морю или в какой другой уголок огромной империи, то в 75 % случаев твой маршрут так или иначе пройдёт через этот город. Поэтому не было ничего удивительного в том, что большинство сильных, опытных и отлично экипированных игроков частенько мелькали в городе.

По улице шёл широкоплечий гном. Неудивительно, что народ почтительно расступался, пропуская закованную с ног до головы в металл фигуру. Паладин Горн считался одним из сильнейших игроков в западной части империи. Бывший военный, имеющий большое количество травм, хоть здесь, в виртуальном мире, мог забыть о боли и окунуться в мир сражений и приключений, где его боевой опыт ценился на вес золота.

– Привет, Горн! Есть минутка? – окликнула гнома высокая девушка в доспехе с длинными чёрными волосами и двумя катанами за спиной, что находилась в кучке гомонящих подружек, которые затихли, стоило ей заговорить.

– О, привет, Ато! Если ты о том, что админы предложили мне войти в состав гейммастеров, то да, это правда. Работы, конечно, прибавится, ведь за вами нужен глаз да глаз, пигалицы, но уж очень щедрые условия. Хотя знаешь, Ато, дело даже не в том, что мне заплатят, меня записали в программу по реабилитации пациентов и установят медкапсулу для вирта. Как говорят врачи, если я буду почаще в нём находиться, то месяцев через шесть я избавлюсь от болей и дам нормально восстановиться организму. Кстати, ты опять ведёшь подружек по данжам? Одного не пойму: что их много-то так, они что, все твои подруги в реале?!

– Да нет, что ты, тут всего пара моих подруг, они растрезвонили, «какая Ато сильная и умелая», своим подругам, а те своим. В итоге сводила я их пару раз по данжам, народу понравилось, народ оценил, народ вошёл во вкус, – улыбнулась девушка.

– Хо-хо, я давно говорил тебе, Ато, что тебе пора создавать свой клан. Шутка ли, женский клан! Да народ только из-за этого будет на ушах стоять, я уж молчу о том, что многие твои подруги довольно сильны, а с тобой и я сам бы побоялся схлестнуться.

– Горн, ты преувеличиваешь моё мастерство, всего три года в кендо, профессионалом, как ты, я никогда не была. Ну а насчёт клана… Я помню тот наш разговор. Я решила всё-таки его создать. Вот и пашем с девушками по данжам, копим деньги на замок и дом клана в столице. Думаю, ещё пара недель в таком темпе – и денег должно хватить. И не надо усмехаться, чисто женского клана всё равно не будет. Девчонки заочно уже приписали в клан своих кавалеров, да и просто знакомых парней, которые адекватны и согласны вступить. Хотя знаешь, всё же девушек будет больше, думаю, парней наберётся всего треть, а то и того меньше.

– Ладно, я понял. Ну а я сегодня задумал совершить «дембельский аккорд».

– Решил пройти какой-то данж в одиночку?

– Круче, Ато, я сегодня пойду в Лес Боли.

– Горн, ты псих! Я, конечно, понимаю, что, когда ты станешь гейммастером, тебе выдадут их снарягу, и не надо жалеть свою, но, Горн, это же Лес Боли, туда чем больше народу ломилось, тем быстрее ложилось. В него даже на четверть не углублялись, это притом, что реально неизвестно, что там в центре. Да ему даже игроки кличек не придумывали – это реально Лес Боли. Хотя знаешь, да, в одиночку, может, и получится, а если учесть, что ты хочешь «красиво уйти», пожалуй, это будет лучший выбор. В общем, если что интересное там увидишь, обязательно мне расскажи потом. Удачи тебе, Горн.

– И тебе, Ато. – И гном, улыбнувшись, шагнул в арку телепорта.

ВЕРЕСК

– Наконец-то!

«Роща дриад очищена.

Скрытый квест выполнен.

Вы вложили душу в эту рощу и теперь всегда можете вернуться сюда независимо от состояния, местоположения и условий.

Разрешено использование ресурсов рощи при согласии дриад».

Мило-мило, можно сказать, мне только что подарили дачный домик. Я не утрирую. Закончив очистку рощи и выслушав пулемётную очередь благодарностей уже всей рощи дриад, получил от них подарок. Они вырастили мне в центре рощи дом-дерево, где я мог отдохнуть от уборки. Ага, не ослышались, уборки. Золотые меллорны после лечения, немного окрепнув, сбросили свои золотые листья, что были вызваны экстренным лечением, и начали растить уже нормальные, сочные золотые листочки, которые не то, что сорвать, но и срезать было нереально, легче дерево вырвать. Сбросили и закидали ими всю рощу, что не пройти не проехать. А эти маленькие хитрюшки дриадки, видя моё благожелательное к ним отношение, решили уже всей рощей сесть бедному друиду на шею с «ну па-жа-луйс-та убери!». И вот я, как идиот с метлой, собираю старые листья в кучу, чтобы потом их выкинуть подальше в лес. Точнее, собирал. Судя по радостному писку, Зи с подругами опять добралась до кучи листьев и играет там, вновь раскидывая их. Ну, всё, дам ремня… хотя нет, ремня у меня нету, но могу вырастить тонкую лиану… ага, дам лианы.

– ЗИ-И-И-И-И, Я КОГО-ТО, ПО-МОЕМУ, ПРЕДУ ПРЕЖДАЛ!!! – разносится по лесу рёв беременного медведя.

Дриадка, видя такое дело, начинает стратегическое отступление по всем фронтам, не переставая при этом похихикивать и показывать мне язык. Да, точно дам… э-э-э… лианы.

И вот, когда это похихикивающее чудо было почти поймано, в лесу послышался шум, и в рощу вломилось… что-то грязное и покусанное.

Позже это нечто было опознано мной как гном, но не успел я и рта раскрыть, как этот швейцарский сыр проорал густым басом:

– А ну не трожь девочку, чудище огородное! – И с криком: – Да исчезнет зло! – бросился на меня.

ГОРН

Горн в очередной раз проклял эту бесовскую идею с Лесом Боли. Силы закончились ещё час назад, и сейчас он шаг за шагом двигался исключительно на гномьем упрямстве.

– Чёртовы кролеги поубивал бы гадов, чтоб у них утром запор был, – зло бормотал гном, окидывая тоскливым взглядом свою броню.

А тосковать было по чему: маленькие создания, которых и с пары метров кроме как за кролика не примешь, оказались препаршивейшими. Имея зубы в три ряда, они кидались на бедного гнома, прогрызая броню до дыр. Чтобы убить столь шустрое существо, приходилось выполнять раз за разом спецприём «убицо ап стенку», прыгая с чёртовым кролегом на землю и пытаясь задушить его массой доспехов. Вот и шёл теперь понурый грязный гном в покусанном дырявом доспехе, пока не услышал рёв неизвестного зверя. Судя по мощности, зверь был матёрый и очень взбешён. Рассудив, что терять ему уже нечего, Горн ломанул на шум и вылетел прямо на двух существ: девочку, в которой узнал деву лесов, или, иначе, дриаду, и непонятного монстра в древесной броне. Монстр явно гнался за дриадой, а бедная девочка отступала, всё сильнее теряя шансы на жизнь.

Горн недаром был определён системой как паладин, беззащитную девушку он никак не мог оставить в беде, даже если это НПС. Поэтому, крикнув для привлечения внимания в сторону монстра первое, что в голову взбрело, гном этой фразой-ключом активировал боевую ауру и ринулся в атаку. Существо замешкалось, что было лишь на руку Горну, и он, размахнувшись своим огромным молотом, нанёс первый удар. Монстр начал уворачиваться, но не успел. Его левое плечо взорвалось кучей древесных опилок и разлетелось вдребезги. Хотя, как отметил для себя Горн, удар такой силы обычно валил монстров и покруче, а уж деревья и вовсе разрывал пополам, а не так вот слабенько. Странно, но и крови, и кусков мяса не наблюдалось. А вот что началось потом, просто не укладывалось у гнома в голове.

Монстр, а иначе ЭТО не назовёшь, сменил свет, что исходил от его доспеха, с зелёного на кроваво-красный. Место, где раньше было плечо, начали покрывать жгуты веточек и лиан, которые всё сильнее приобретали форму уничтоженного плеча. Вот плечо полностью восстановилось, вместе с частью доспеха, а за спиной у монстра в районе лопаток начали расти ветки, формой напоминающие крылья. Правда, небольшие, с полметра всего. Скрытое маской лицо чудища вплотную пододвинулось к оторопевшему от такого гному, и у маски появились щели смеющихся глаз и улыбки, при взгляде на которую почему-то вспомнились акулы и ненавистные кролеги.

Но тут произошло то, чего гном уж точно не ожидал, выронив от удивления молот и широко раскрыв глаза и рот. Монстр заговорил, и от слов Горну стало так тоскливо-тоскливо.

– Значит, рыцарь бородатого образа кинулся защищать девушку? Это ты, конечно, молодец. За это будет тебе бонус в сокращении времени лечения. Но всё же, когда прёшь по дороге, смотри, куда ты, собственно, идёшь. Добро – это не только поступки, но и разъяснительные работы. Так что перейдём-ка к торжественной части.

Горн почувствовал, что его что-то схватило за ногу, и в тот же миг мир превратился в калейдоскоп образов неба и земли.

ВЕРЕСК

Когда я закончил воспитательные процедуры в виде мерного битья о землю консервированного гнома, опутанного лианой, решил перейти к части «Лучшее в гостях – это их отсутствие».

ГОРН

Игрок, а теперь и дураку стало бы ясно, что это никакой не НПС-монстр, а реальный игрок, видимо, заскучал от вида планомерного битья гнома о землю и, подтащив его лианой ближе к себе, начал диалог:

– Осознал?

– Э… ну, в принципе да. – Горн даже засмущался немного.

– Хорошо, ну тогда давай, до свиданья. – И, отпустив гнома, развернулся и пошёл в рощу.

– Слушай, извини, постой, пожалуйста. Ты меня извини, но я просто себя уважать перестану, если не спрошу… эм… а что ты тут вообще делаешь? – всё же выдавил из себя Горн, уже ожидая, что сейчас процедура с лианой повторится.

– Да убираю я тут, – легко и непринуждённо ответил игрок, показав… МЕТЛУ.

– А что ты убираешь? – скорее как сомнамбула, потеряв связь с реальностью, спросил гном.

– Листики, – был ему ответ, и человек показал пальцем себе под ноги и пнул лист золотого меллорна, который алхимики с руками выдирали у любого по цене хорошего латного доспеха и необходимый им для кучи зелий кланового, а то и альянсового уровня.

– Эм… скажи, а тебе эти листики сильно нужны? – Горн понял, что если сейчас парень согласится, то в жизни гнома изменится очень-очень многое.

Маска опять приблизилась к его лицу, показалась акулья улыбка, и весёлый голос произнёс:

– Я таки смотрю, ви имеете мнэ что-то прэдложить?

ВЕРЕСК

Ох и удачно же мне подвернулся этот гном! Как оказалось, эти листья жуть какие дорогие, и гном месяц только тем и занимался, что таскал их от меня на рынок. Мы условились, что в течение ещё пары месяцев он будет сбывать их небольшими партиями, дабы не снизить цену и не получить лишних вопросов на тему «Откуда дровишки», а потом, переведя деньги в реал, кинет на мой счёт 70 % от общей суммы. Заглянув в итоге на свой счёт на карточке, я понял одну простую истину: я больше могу не работать. Я не знаю, что за мажоры выложили такие суммы за эти листья, но понятно было одно: даже особо не экономя, мне этих денег до конца жизни хватит.

А потом случился любопытный разговор:

– Интересный ты парень, Вереск. Ты знаешь, что, даже если не учитывать, сколько мы заработали, любой клан за обладание такой боевой единицей, как ты, тебе и так бы жизнь в шоколаде обеспечил, уж очень страшный класс получился, даже для уровня гейммастера. Ты вообще как, играть ещё будешь? – начал гном.

– Да, Горн, я прохожу спецпрограмму у врачей, поэтому года два я в любом случае играть буду.

– А-ха-ха, не реабилитация ли виртом?

– Она самая.

– Я тоже в ней участвую, правда, решил перейти в гейммастера, работа у них интересная, да и лечение продолжу. А ты когда в город выбираться планируешь, раз уж решил играть?

– Никогда…

– Э?..

– Не хочу во все эти дрязги лезть, а меня, как ты описал ранее, обязательно втянуть попробуют. А здесь у меня приятная компашка дриад, есть с кем поболтать, да и лес в порядок приводить надо… ещё куча работы. Здесь я могу творить и совершенствоваться.

Гном сразу вспомнил дом друида, просто фантастический, на который тот не без удовольствия тратил уйму времени, совершенствуя и украшая его. И теперь он напоминал скорее обиталище сказочных фей из книг.

– Значит, я всегда смогу тебя здесь найти, Вереск?

– Ну, в принципе да.

– Это очень хорошо, – пробормотал задумавшийся гном, помахав мне рукой и запустив переносной одноразовый телепорт. И лишь благодаря обострённому слуху я услышал, как Горн прошептал: – Хоть бы согласился, ей сейчас очень нужна помощь.

* Отступление*

*Парой дней ранее*

Славный город Эхо. Столица несокрушимой империи. Средоточие мира и спокойствия и его же хранитель. Ну разве что за исключением одной столичной улочки, на которой сейчас царили шум и крики. Двое мордоворотов, не давая пройти девушке, вовсю орали на неё, чуть ли не брызгая слюной. Удивительно, но из довольно большого количества прохожих ни один не остановился, чтобы вступиться за даму, хотя на каждом втором лице и проскакивало узнавание девушки, но они лишь отворачивались и прятали глаза.

– Да ты совсем ох…ла, тебе сам Сэм предложил к нему вступить!!! Да ты на коленях к нему ползти должна, ничтожество!!! – распылялся один бугай.

– Гы-ы-ы, да я понял чё тут такое-то, Вилли. Да ей, гы-гы, просто из тех двоих один пры… прэ… приглянулсо, во, – начал было второй речь, больше похожую на мычание.

– Да ты чушь не неси, Сэм, он круче их будет, они с ним баблом не потягаются, – продолжил первый.

– Ничтожества, пошли вон отсюда, шавки. Ваш хозяин, наверное, вас заждался, если поскулите достаточно, он вам и косточку кинет, – не выдержала девушка.

– Потише, скоро сама ему поскулишь и повоешь по самое не могу. Ну а мы, так уж и быть, твоих девочек всем приёмам обучим, будем им опыт передавать, гага-га! – продолжил первый, видимо бывший главным в этой компашке, но осёкся, увидев, как девушка сняла из-за спины две катаны.

– Не, ну ты и дура, гы-гы. В городе обнажать оружие нельзя, не тот случай, тебя за такое быстро законники оприходуют.

А девушка, тем временем обнажив катаны, воткнула их в землю, оставив в руках лишь ножны, ножны – не оружие, его обнажить нельзя.

На лице первого парня проскакивает понимание, но он не успевает уклониться от удара в живот и скрючивается на дороге, а секундой позже второй проделывает тот же манёвр, и вот на дороге уже два стонущих тела.

– Ну всё, с…ка, ты нарвалась, сейчас ребята подтянутся, посмотрим, насколько тогда ты будешь вежливой, мы теб…

– ДА УСТУПИТ ТЬМА!!! – прервал диалог мордоворота крик.

Из сияющего портала вышел гном в белоснежных латах и с огромным молотом. Он оглянулся, нашёл глазами свою знакомую и достаточно быстро разобрался в ситуации.

– Чтобы я вас тут через минуту не видел и не слышал, шпаньё, пшли вон! – Не снижая напора, гном двинулся на гопников.

– Ха, Горн, что, опять её прикрываешь, дык не забывай, ты теперь законник, ты гейммастер, пока мы для закона белые и пушистые, ты нам ничего не сделаешь, ты нам никто!

– Хочешь проверить, шваль, я дам тебе такой шанс. Не поспрашивать ли мне о ваших делишках других мастеров? Не попросить ли присмотреть, оказать дружескую опеку?

– Ну-ну, Горн, посмотрим, ладно, что-то мы подзадержались тут, на эту сучку мне жалко времени.

Два бугая, отойдя на шаг, пропали во вспышках одноразовых телепортов.

– Ну, здравствуй, Ато! Я вижу, после нашей последней встречи всё стало только хуже. В этот раз я тебе отмолчаться не дам, пошли в кафе, расскажешь мне всё.

Девушка вздохнула и поплелась за гномом в ближайшую кафешку. Они заняли места, им подали сок. Гном устремил взгляд на девушку, приподнял бровь, изображая крайнюю степень внимания. Ато опять вздохнула, но всё же начала рассказ:

– Помнишь, Горн, твой совет о клане? Как я тогда и сказала, я ему последовала. Девочки, да и немногочисленные парни не вылезали с данжей месяц, и мы смогли накопить на клановый дом в столице и даже прикупили довольно уютную клановую крепость на окраине империи. Ты, кстати, был прав насчёт женского клана, пусть в нём и состоит довольно много парней, но это на девяносто процентов парни, которых притащили за собой девочки. Клан действительно стали считать первым женским кланом, хотя фактически он таким не является, но кого из этих идиотов волновало наше мнение. Так вот, девочки есть девочки, и хотя у нас есть достаточно бойцов экстра-класса, одна Кей чего только стоит, я уж о Анжелике молчу, но в основном девчонки тяготеют к мирным профессиям. Зачаровывание, магическая вышивка, дрессировка питомцев – мы прочно заняли нишу на рынке. Это многим не понравилось. Я пока не смогла выяснить, к кому тянутся ниточки, но нашлись умники, которые бросили клич о женском клане. Ну а мажорики и клюнули, ты же их знаешь, престиж и всё такое, хотя у самих почти все бойцы наёмные и выше середнячка никто не поднялся. Вот эти олухи сначала решили напрямую наехать на меня, но, получив отлуп, расшумелись ещё больше. Да они на нас целый тотализатор устроили! Два богатеньких клана сейчас лидируют, кстати. Они осадили мой замок Горн. Всех небоеспособных девчонок я уже перевела в клановое здание, в столице пока было тихо. Наши бойцы держат замок лишь потому, что эти олухи каждый раздельно атакуют его с разных направлений, пытаясь обогнать друг друга и только мешая себе. Но скоро наша и так шаткая удача закончится, и они или, вырезав друг друга, выявят сильнейшего, или, что ещё хуже, объединятся. И тогда нам конец. Самое обидное, Горн, я даже не могу распустить клан. Эти уроды уже добавили каждого, слышишь, Горн, КАЖДОГО в чёрный список клана и будут атаковать нас вне зависимости от того, будем ли мы в клане. А так я способна дать хоть какой-то отпор. Всё паршиво, из дохода клана я немного могла поддерживать девчонок, не у всех есть парни, а лишняя наличность никому не помешает, все же они ещё молоды. Я даже знаю пару случаев, когда девушки этими деньгами родителям помогали, регулярно. Они не могут бросить всё сейчас, просто не могут…

– Ой, да ладно тебе, Ато, сама-то больно взрослая, двадцати пяти ещё нет. Эх, не в этом возрасте такую тяжесть на плечи себе взваливать! Знаешь, самое паршивое, что эти два недоноска были правы: я гейммастер, для меня теперь главное – закон, и я не могу вредить кому-то в угоду другим. Да что там, даже уйдя из администрации, меня одного будет явно мало…

Гном сделал глоток сока и глянул на руки девушки. А она, видимо, на автомате достала из вазочки на столе цветок и стала его вертеть в руке. От такого, казалось бы, невинного жеста гном выпучил глаза и поперхнулся.

– Горн, не спеши, и так тошно, ещё не хватало, чтобы ты тут в соке захлебнулся, – проговорила Ато, стуча по спине кашляющего гнома.

Горн вроде взял себя в руки и, сверкая, как медный котелок, и широко улыбаясь, чем заставил не ожидавшую такой перемены настроения гнома девушку отшатнуться от него, спросил:

– А любишь ли ты природу, Ато?

Глава 4. Первый шаг в большой мир

Последнее врем