Вторая жизнь 3. Элементы

Глава 1

Космос. Холодный. Одинокий… Хотя, не-е. Не такой уже и одинокий. Вокруг сине-зеленого шара планеты кружили мириады огоньков. Это игроки, вошедшие на время предварительной загрузки нового патча. Экран ожидания, проще говоря. Но виртуальная реальность такова, что даже столь незначительная вещь здесь, может послужить отдельным аттракционом.

Патч уже загружен. Все ждут допуска на сервер. Ждуны на изготовке. Осталось совсем чуть-чуть… Неожиданно, хаотично летавшие огоньки замерли, ведь над планетой вспыхнуло небольшое солнце. Сияние этого объекта было настолько сильным, что не заметить его, было просто невозможно. Но прошло всего несколько мгновений и свет угас, а на месте пылающей звезды замерла человеческая фигура. Девушка в легком платье, что с улыбкой взирала на подлетавшие ближе огоньки.

– Здравствуйте, уважаемые игроки, – она заговорила. Не открывая рта и глаз. Но каждый, кто даже не захотел приближаться, прекрасно слышал ее голос, словно она стояла рядом с ним. – Я, искусственный интеллект нашей замечательной игры «Вторая жизнь». И сейчас я хочу рассказать вам о нововведениях и улучшениях, которые вас ждут после установки обновления.

Вот. Это оно. Финальные новости установленного обновления. Эта информация может оказаться бесполезной, а может, наоборот, стать на вес золота. Слишком велики риски, чтобы пропускать столь короткую беседу. Поэтому, послушать искин пришли все, кто мог сейчас залогиниться в игре.

– Мы рады представить вашему вниманию, дорогие игроки, первое крупное обновление проекта. Благодаря вашему участию в тестировании игры и прохождению препатча, команда создателей Второй жизни смогла усовершенствовать и довести до финального состояния обновление, получившее название «Элементы».

Искин замолчала, дав игрокам время переварить полученную информацию. Поднялся неслабый шум. Народ ждал морские баталии, острова и исследования. То, что изначально презентовали разработчики. Но «Элементы» – это что-то, никаким образом с кораблями не связанное. Будто осознавая реакцию на свои слова, искин улыбнулась и продолжила.

– Не переживайте. Море Тысячи Островов ждет вас и никуда не денется. Все обещанные активности сохранены и улучшены. Но создатели игры постарались ради вас сделать мир Второй жизни еще интереснее. Основная концепция игры состоит в том, что идеальный баланс кроется в отсутствии любых ограничений. Вы уже владеете силой, полученной при создании персонажа, и только от вас и ваших талантов в освоении и развитии умений зависит сила персонажа. Никаких условностей! Ограничений! Уровней! И поэтому разработчики постарались убрать последнюю и единственную из имеющихся преград – уникальность силы изначального класса.

Шум множества игроков сменился гробовой тишиной. Каждый понимал, что сейчас он услышит то, ради чего вошел в игру настолько рано.

– Элементы и Частицы – застывшие осколки силы нашего мира. Дублированные классовые способности, – рядом с искином появилась голограмма, в которой человек, одетый в огненный балахон, выпускает из руки огонь. – Так, к примеру, маг огня может достичь невероятных высот во владении своей силой. Огненные шторма, стены огня, негасимый огонь. Огонь, огонь, огонь… Но, он никогда не сможет создать и капли воды. Или сможет?

Персонаж на голограмме опускает руку в карман балахона и извлекает небольшой камень, похожий на топаз. Взмах и в манекен рядом летит водяное лезвие, разрезая его пополам.

– Сила воды в руках мага огня. Всё, благодаря частице с элементом воды. Настоящее сокровище в руках умелого игрока. Именно такие элементы будут спрятаны на многочисленных островах нового дополнения. Но, будьте внимательны. Запомните! Ни один обладатель частицы никогда не сравнится с исконным классом этого элемента. В частице запечатано лишь одно, определенное умение в уникальном состоянии. Виденное вами водяное лезвие не может быть улучшено, усилено или видоизменено. Оно статично и всегда будет находиться в том состоянии, в котором попало к вам в руки. Но, это не значит, что в мире не существует камня с таким же водяным лезвием, но с куда большей силой. Просто его следует найти. Вторая жизнь – мир без границ отринул последние ограничения, дорогие игроки!

И снова шум. Среди всего этого неразборчивого галдежа упорно читалось одно. Все, как один, проговорили это. Разработчики Второй жизни ввели систему мультиклассов, хоть и довольно специфическую. Тем временем, искин продолжила.

– Каждая частица имеет свои ограничения и требования к использованию, из-за чего вы не сможете собрать и одновременно использовать все самые сильные элементы. Или сможете? – девушка улыбнулась. – Ответа на этот вопрос не знаю даже я. В мире без ограничений все возможно.

И снова, очередная волна споров о дисбалансе и балансе. Как всегда, игроки разделились на два лагеря. Одни утверждали, что если «все можно», то это дисбаланс для определённых счастливчиков, другие же были уверены, что наоборот – это дает вариативность, а дисбаланс лишь временный.

– Что же, – продолжила искин. – А теперь, перейдем к подробному рассмотрению особенностей нового обновления, вроде добавленных монстров, стихийных явлений и базовых, наислабейших частиц, которых вы можете приобрести у некоторых торговцев…

***

Пылающая, словно раскаленный шар звездочка, замерла чуть в отдалении от общей толпы. Неожиданно, к ней подлетела кроваво-алая с зеленым отливом звездочка, и сделала несколько оборотов:

– Эй Торн, что завис? Дальше будет скучное перечисление новых монстров и их слабостей. Не всех, конечно, и на том спасибо, но все же. Это портит впечатление от первой встречи.

– Впечатление от первой встречи портит топор тролля, плотно засевший в твоей голове, когда не знаешь, что у монстра высокое сопротивление магии. А ведь мог и знать… я, в тот раз. Так вот, о таких вещах тут и говорится. Знания о враге, о местности – это благо великое, снизошедшее на нас ценою малою. А как говорят рукописи древние – на халяву и уксус сладкий. Так что, я бы на твоем месте не игнорировал эту грамоту. – вспыхнула огненная звездочка.

– Да ладно тебе! Она будет еще несколько недель на всех форумах игры. Все будут знать ее лучше текста на баллончике освежителя в туалете. А тут, смотри какая красота. Когда еще мы вот так подвиснем в открытом космосе и подрыгаем лучиками? Все время «загрузка»… ап-па… и мы уже в мире игры. А тут вон какое раздолье. Ко-о-о-о-смо-о-о-ос. Ви-и-и-и-и!!! Мы как те супергерои из фильмов, – голос Вереска изменился, став хриплым и грубым. – Парим над грешной планетой в поисках жертв, которым нужна наша помощь. Я, ты, червяк Джим и Супермен. Невесомость и холод космического пространства не властны над нами, бугагашеньки. Мы победим, побеждим, пабегим и решим все внешние и внутренние проблемы и…. хм…

– Тревога меня снедает. Сильно не нравится твое «хм». Что бы ты там не надумал – выкинь каку, отрок! Понял, принял, осознал? – сияющий огонек пыхнул жаром на своего коллегу.

– Вот об этом, я как раз и подумал. Всегда знал, что мы с тобой на одной волне, Торн!

– Ну, относительно физического воздействия латными перчатками по лицам противников, то тут я с тобой солидарен. Это есть благость великая, мозг прочищающая плотно. Но, в «вольном стиле» бредогенерирования идей, с тобой сложно соперничать, даже опытным бредоратникам. Я же правильно понимаю, что ты все равно свою мысль до ушей моих донесешь… и вывалишь?

– Эх, знаешь меня! Слушай, а ты никогда не задумывался над тем, что супермен, как говорят, летал не только к Земле, но и дальше, далеко-далеко? – на серьезный тон перешел друид.

– Вроде бы. И что с того?

– Ну ему же бабушка в дорогу тоже тормозок собирала? А ты же знаешь, порой бывает, что бабушкины пирожки, они как ручные гранаты – или разрывные или шумовые. – наличие широченной улыбки можно было ощутить на лице Вереска, даже при полном отсутствии в этом состоянии у него лица.

– А вот теперь я начал мысль терять…

– Ну или разрыв как вкусно, или ходишь, громкие звуки ниже пояса издаешь. Это я к чему? Ты про «выкинь каку» сказал, а я сразу подумал, а если плотно покушавшему дома супермену, захочется в дороге в туалет, то он сможет это сделать прямо в космосе?

– Вереск… почему тебе интересно это знать? И почему… мне уже тоже интересно?!

– Это дух приключений, Торн! Лично моя теория такая – у него все получится, но в случае плохого пережевывания жесткой пищи, «снаряд» может уйти вбок и супермен, относительно закона противодействия сил, уйдет в винтовое пике. Штопором полетит. Да-а-а-а, значит, получается нужно стабилизировать себя псионикой. А ведь еще есть плащ! Точно!

– Ладно, добивай. Истинный герой должен смело смотреть в лицо страху. С плащом-то что?

– Ну «снаряд» может в него уйти. За шиворот, так сказать. Надо куда-то заправить, быстренько так… А-а-а, так вот почему он трусы поверх штанов носит. Понятно, удобно-удобно.

– Боже, Вереск, какого хрена?! – Торн даже забыл о своем игровом высокопарном сленге. – Вместо изменений в патче, я слушаю, как супермен в космосе какает. Ну почему с тобой всегда та-а-а-а-ак…

Все огоньки в одно мгновенье сорвались с места, полетев в сторону планеты. Искин закончила ознакомление, и загрузка обновленного мира «Второй жизни» началась.

– Приятной игры, – улыбнулась, парившая над планетой девушка, и хотела было исчезнуть, когда заметила, что один из огоньков замер на том же месте. Она медленно подлетела к нему и спросила. – Я могу вам чем-то помочь, уважаемый игрок? У вас какие-то проблемы?

– Драсте, – судя по радостному голосу, проблем у него не было. – Меня Вереск зовут. Я просто настолько преисполнился в познании суперсильного, что ищу лишь безгранично-вечного умиротворения с космосом, путем загрузки канала интернета всеми песнями Надежды Бабкиной для продления загрузочного времени игры. Пока грузит, я тут лапками барахтаю. Нравица.

Искин ненадолго зависла. На игрока смотрели широко распахнутые лавандовые глаза. А потом, ее воздушная фигура пошла волнами помех, после чего искин, вопреки протоколу помощи пользователям, самовольно, принудительно себя отключила.

– Эх, жаль… Ой, последняя песня докачалась! Ви-и-и-и!!!

Вот и оставшийся огонек с невероятной скоростью устремился к планете.

Глава 2

Первое, что сделали вошедшие в игру люди – рванули со всех ног на рыночную площадь города. Особенно, это касалось крупных городов и столиц, в которые игроки валились целой волной, порой устраивая давки у ворот. Пусть игровая, но все же стража, выглядела так, что им хотелось выписать пакет молока «за вредность». Приходилось контролировать уйму народу, предотвращать и наказывать десятки, едва ли не одновременно, происходящих нарушений закона. С чем связана такая активность – все просто – новинки, доступные для продажи.

Любое, даже самое большое путешествие, начинается с малого. С закупки необходимого оружия, рецептов и припасов. В случае обновления игровой вселенной, во всех городах у торговцев могут появиться новые вещи, рецепты, даже квесты. И казалось бы, там не будет ничего могущественного или дорогого, так зачем оно вообще нужно? Дело в том, что начальные предметы, часто таят в себе двойные функции и задачи. Например, представим, что где-то есть объятые огнем врата, через которые никак до обновления не пройти. Но появляется новый торговец, пусть с… камнем воды, например и все – сила врат огня заблокирована, и люди открывают дорогу. Хотя, сам по себе камень имеет применение в быту и стоит копейки. Это слишком примитивный пример, но опытные игроки любят перестраховываться. Как говорится – выкинуть всегда успеем.

Но были среди торговцев новые, не виденные ранее НПС (игровые персонажи под управлением ИИ). Искатели приключений, как они сами себя называли, были парнями и девушками, одетыми в щегольские варианты археологической униформы. Эдакие Индианы Джонс на выгуле. И вот эти ребята и продавали совершенно новый товар – частички элементов. Именно, что частички, не частицы и даже не элементы. Малёхонькие осколки разного цвета, дарующие мизерные, порой бесполезные, но главное, что НОВЫЕ, умения.

– Дратути! – рядом с одной из таких торговцев остановилось странное нечто. Одетый в деревянную броню воин с безликой, улыбающейся маской на лице. – А можно посмотреть ваш товар и услышать описание?

В целом, если не считать внешнего вида, то поведение игрока было стандартным. А НПС все равно как люди выглядят, для них главное поддержание алгоритма. Поэтому, девушка улыбнулась и начала свой задорный, заскриптованый рассказ:

– Здравствуй, путник. У меня есть диковинки на все случаи жизни. Редкие, магические, устрашающие! Все, что нужно для покорения этого мира.

– Все, что нужно для покорения этого мира – это автомат, две гранаты и цистерна слабительного, – пробурчал игрок и ткнул на бело-голубоватый камешек на прилавке. – А что это такое?

– Смотри. Это частички элементов. Самые базовые. Они могут показаться слабыми, но в опытных руках будут невероятно полезными. Это частица молнии. Слишком слабая, чтобы нанести урон, но…

Торговка положила камешек на ладонь и прикрыла глаза. Через пару мгновений по его поверхности забегали едва видимые заряды. Еще через пяток секунд все вспышки и миниатюрные молнии сосредоточились в одной точке над камнем, образовав, что-то наподобие шаровой молнии. Ага, только размером с горошину.

– Смотри. Теперь свитков с заклинаниями «Свет» не нужно. Этот фонарик будет всегда с тобой и всегда готов к работе. Возможна активация по макросу. – Восхищенно произнесла девушка НПС.

– Вот как, – игрок ткнул пальцем в светящуюся горошину и раздался треск электричества, а на древесине перчатки осталась видна небольшая, черная точка. – Хм… А это что?

– Это элемент земли. Частица, наделенная силой гравитации, – торговка сняла свою перчатку и только потом положила на ладонь камень. Сосредоточилась и перчатка поднялась, зависнув на уровне ее глаз. – Видишь, как высоко?

– Да, это я вижу, не совсем только понимаю масштабы. Он меня поднимет?

– Нет, но несколько таких перчаток осилит. – сразу же ответила девушка.

– Хорошо, а два десятка или две сотни таких камней меня поднимут? – не унимался воин.

– Возможно другая, более сильная частица и сможет, но не эта. Разве что, если тебя разделить на две сотни кусочков и то, каждый отдельно поднимется, да.

– Как мило. Так, ну с частицей огня все понятно. Зажигалка. А вот с водой не совсем – он создает много воды? – Игрок ткнул пальцем в темно-синий осколок.

– Как после сильной росы. Если потерпеть, то хватит даже на то, чтобы напиться.

– Понятно. Базовые камушки у вас хламище редкое. Разработчики постарались показать базу и мотивировать на поиски чего-то нормального. Но не дать ничего сверх. «Ключ» не дали. Даже «рисунок ключа» не дали. Но вот «рисунок рисунка ключа» показали. – Судя по согласному гулу нескольких десятков игроков, собравшихся послушать рассказ торговки, они были с ним согласны.

Базовые камни были просто ужасного качества. Хотя, не так. Качество было приличным, силы не было. Слабенькая левитация, зажигалка и становившийся мокрым кусок булыжника – это все «ужасающие» возможности, что могло предложить новое дополнение в этом месте. Понятное дело, заплыв куда-то подальше и победив страшенных чудовищ, в награду давали элементы посерьезней. Но это еще предстояло сделать. А тут ловить было нечего. Так думали все… пока внезапно, все тот же воин в древесном доспехе, не сделал неожиданный заказ.

– Так. Мне две сотни с молниями, две сотни левитирующих и три сотни мокреющих. А, и один огненный, буду Торну в доспех подкидывать. – если опустить последний заказ, то все остальные камни этот игрок выкупил почти все.

– Отлично. Я рада, что вы увидели в них потенциал. Сделаю вам скидку за опт, – эти частицы не стоили дорого, а со скидкой получились и вовсе копейки. Вот только камней почти не осталось. По паре десятков и все. Все частицы забрал странный древесный воин. И пока остальные пытались понять на кой черт ему столько хлама и быть может стоит расспросить этого игрока, как тот уже исчез во вспышке алого телепорта.

***

– Вереск! Вереск! Где ты, пень трухлявый, дятлы тебя побери?! – громоподобный голос Торна и бряцанье его тяжелых доспехов было тяжело с чем-то перепутать. Особенно в тихом, спокойном лесу, где сейчас не колебался ни один листочек.

– Я здесь, Торн. – раздался неподалеку голос друида.

– Где ты?! – действительно, вокруг была лишь листва и больше ничего.

– Где-где? В печали, блин, – прямо перед рыцарем из кустов вылез в своем древесном доспехе Вереск и начал осматриваться. – Стой там. Не топчись по помытому!

– А? Ага… В смысле?! Мы ж в лесу. Так, слушай. Время дорого. Ато уже собирает всех у реки. На север отсюда. Там никого постороннего нет, и мы сможем нормально отчалить. Корабль наморозили, все готово к славному приключению. Поторопись, иначе без тебя начнут.

– Погоди, Торн, я должен закончить приготовления в лесу. Пусть желание игроков получить халявные дровишки поутихло, когда все поняли, что плавредства можно создавать магией, но как говорил мой дедушка-инженер – «защита от дурака должна быть всегда». Правда, это он говорил, когда сооружал самогонный аппарат, но думаю и нам подойдет. Так что, я домик с дриадами, небольшим «специальным» периметром оградил.

– Это не опасно? – Зная друида, Торн спросил не зря.

– Конечно же это опасно! В этом вся суть! – маска растянулась в кровожадной улыбке. – А дриады на такое никогда не попадутся. Их природа не обидит.

– А что хоть за ловушка? – Торн сделал шаг и неожиданно замер. Прислушался к себе, попытался поднять ногу и… у него ничего не получилось. Он намертво прилип ногой ко второму сапогу. Проще говоря, ноги Торна склеились вместе.

– Что, сладкая жизнь не дает нормально передвигаться, Торн? Слиплось все? Хе-хе-хе.

– По твоему самодовольному выражению маски я вижу, что ты все прекрасно понимаешь и очень рад такому положению дел. – пробурчал инквизитор, перейдя из-за суеты на нормальную речь.

– Я все понимаю и очень рад, что ловушка сработала. Смотри. Видишь те камешки вверху, в развилках веток?

– Что искрят?

– Да. Частички молний. Они бьют насекомых, что питаются перезревшими плодами в кроне. Насекомые падают и кормят вот этих милах, – Вереск наклонил ветки небольшого кустарника и там показались странные листья – продолговатые и покрытые толстыми ворсинками, словно уже отцветший цветок. – Это росянки. Насекомоядные растения. Я разместил вокруг домика дриад водяные камни на земле, которые подпитывают почву влагой. Это гарантирует, что росянки будут держатся рядом с ними, как и рядом с электрическими камнями, поедая насекомых. Но, кроме этого, я еще положил земляные камни вместе с водяными. Они срывают излишки липкого яда росянок и держат его чуть выше, концентрируя в крупные капли и испаряя лишнюю влагу из них. В этот концентрат ты и вымазался.

– Вся эта сложная система для того, чтобы я влез в липкую каплю? – Торн не мог поверить. В словах Вереска часто не было логики, но действовал он обычно разумно. Тут же не прослеживалось ни первого, ни второго.

– Да. Клейкая составляющая – это только самый очевидный эффект. Не забывай, что это игра, что в некоторых неоднозначный моментах очень удобно. Любой, кто вымажется в это вещество, подвергнется его паралитическому… – друид прервался, потому как его собеседник, словно подрубленное дерево, упал на землю, еще сильнее вымазываясь ядом. – … действию. Второе тоже работает, даже, не смотря на доспехи. Я же говорю – игра… удобно.

– Ве…реск! В-в-вереск! – Торн весь побледнел и в целом выглядел странно. Он мог говорить и шевелить мышцами лица, пусть не без проблем. Но сейчас, инквизитор суетливо крутил глазами и неразборчиво бормотал. Суетливо и испуганно. – Что-то… что-то не так. Очень… не так.

– Ах да, забыл. Нюанс. Яд росянок еще оказывает сильный мочегонный эффект, увеличившийся из-за концентрации вещества. – А… ну ты уже… и сам понял.

– Никому, слышишь! Никому ни слова, Вереск! Иначе, сожгу в праведном огне инквизитора под песни Золотого Кольца…, и я сейчас не о Властелине Колец говорю… Никому, слышишь! – впервые Торн выглядел настолько пугающе.

– Ну ты же меня знаешь, Торн.

– О боги…

– Да нет, я серьезно. Гореть в огне под песни Надежды Кадышевой – это слишком, даже для меня. Я тебя услышал и удивлен, что твоя душа таит настолько ужасающую тьму, как «Виновата ли я… виновата ли я…».

– Хорошо. Я пойду, предупрежу Ато, что ты тащишь свое деревянное полупопие к ним. Не задерживайся. – в одно мгновенье из инвентаря инквизитора показался свиток телепорта, и он исчез в его сиянии.

Оставшийся в одиночестве друид, прислушался к шелесту листвы. Неожиданно налетевший ветерок колыхал кроны деревьев.

– Эх, шуме-е-е-л камыш, деревья гну… Так стоп, – остановил он сам себя. – Ты должен противостоять злу, Вереск, а не примыкать к нему. Этот мрак не вывезешь даже ты. Надо быстрей идти к Ато, заработался я что-то.

А ведь он не соврал. Не прошло и двадцати минут, как алая вспышка телепорта привела его к небольшой пристани. Хотя и пристанью это было назвать сложно. Широкий плес, на который приходили пить воду крупные животные. Его когда-то нашел сам Вереск. Но речка здесь была достаточно широкой и глубокой, а главное впадала в одну из крупный рек, имевших выход к морю.

Но, что-то пошло не так. Вместо толпы соклановцев, друид увидел только стоявшую одиноко Ато.

– Что, коллективным собранием было решено, что я к бабушке не еду? – усмехнулся друид подойдя ближе.

– Нет. Все по плану, прямо как-то даже непривычно, – криво усмехнулась глава клана. – Наше плавсредство никуда не делось. Вон, смотри.

Над кроной нависающего над водой дерева, сиротливо ютилась небольшая лодочка, максимум на пару человек. Никакой магии, обычная лодка на один парус.

– Вы что его постирали, и он сбежался? – скептически осмотрел судно друид.

– Нам хватит. Я отправила остальных к столице архипелага Тысячи островов. Это самый безопасный маршрут. Они арендуют дом клана, пока есть выбор, да и безопасно переправятся, ведь самые жаркие бои будут на первых, неисследованных островах… на которые уже поплывем мы.

– Ты настолько в нас веришь, что думаешь выстоять против целых кланов вдвоем? – улыбка друида стала еще шире и кровожадней. – Не ожидал, Ато. Но мне нравится.

– Не совсем. Главное в обновлении – это исследование. Я хочу разделиться, чтобы первой попасть на те острова, что не будут заняты крупными кланами. Ситуация, когда мы всей толпой высаживаемся на одном острове, потом воюем с другими, непонятно за что, и получаем что-то, вроде камня воды у новых торговцев, – это полный провал. Мы, и еще несколько отрядов, займемся разведкой. Только они начнут действовать со столичного острова – расспросят местных НПС, поделают задания на разные карты и слухи. А мы будем полагаться на слепой случай. Порой и на него стоит делать ставку.

– Безумию храбрых поем мы песни! Безумие храбрых сродни психозу. Что ж. Ты знаешь, как тронуть струнки моей ранимой души. Значит, суемся в приключения без вазелина. Я только за!

– Тогда отчаливаем. Лодка деревянная… глядишь и подружитесь.

– Язвишь, глава. Молодец. Моя школа. Отлично. Тогда садись на Инджижертру и поехали!

– Кого?!

– Так, давай без возражений, юнга! – залез на лодку друид и стал у палки-весло, что выполняла задачи руля. – Кто даму веслом направляет, тот ей и героическое скандинавское имя дает! Вопросы есть? Вопросов нет!

– Это будет долгое… – Ато вошла на борт и села на носу лодки – Очень долгое путешествие…

Глава 3

Небольшая лодка шла вперед, разрезая морскую гладь. Легкий ветерок едва колыхал единственный парус, но ход судна был вполне себе неплох. И это при том, что ни единого весла не было опущено за борт. Хотя, нет. Рулевое весло все же имелось, которым сейчас и управлял друид. Управлял странно – сидя на созданном им же кресле. При этом корни, создавшие ему место для сиденья, выходили из его же спины и внедрялись в древесину лодки.

Сам Верес был доволен жизнью и окружающее пространство оглашала задорная и веселая песня. Хотя… веселая она была только для друида. Ато как-то странно себя вела. Она достала точильный камень и в момент, когда Вереск особо «старался» на очередном куплете, энергично точила лезвие своих катан.

Но друиду было все равно. Он был поглощен песней:

Я все мечта-а-ал!

О колбасе-е-е!

Я, голосуя левой лапой на трассе-е-е-е!

Зачем мине-е-е та колбаса-а-а?

И отчего я голосую на трасса-а-а?

А потому-у-у что я мечта-а-а-ал!

И на прекрасный отдых деньги собирал!

Но не собрал…

– И припевчик!

Ах, два кота-а-а!!! Ах, два кота-а-а!!!

Вы пожираете и отдых, и еда.

Ах, колбаса-а-а! Ах, колбаса-а-а!

Не увидим мы друг друга НИИИИ- КОООО-ГДААААА!!!

– Вереск… ВЕРЕСК!!! – едва смогла перекричать вошедшего в раж друида, Ато.

– Таки да, глава? Не кричи на меня, я ранимый.

– Ты уронимый, Вереск. Причем головой и несколько раз. Зачем так орать и вообще, сколько там еще куплетов? – как бы то ни было, девушка быстро успокоилась, лишний раз доказав, что она управляет кланом не просто так.

– Там куплетом «пока не приплывем». Как говорил навозный жук: «если не хватит, я добавлю». Вопрос, кстати, интересный. Я об том, сколько нам еще плыть?

– Ты вроде устал? Даже веслами не шевелишь, – Ато кивнула на парус. – Все делает ветер.

– Все делает Ве… реск. Тут ветра не хватит даже для рекламы шампуня, чтобы волосы красиво развивались, не то, что корабль толкать. Я вот этими натруженными… корнями, меняю вид древесины на корме. Меняется плотность и за счет перепада плавучести, корабль приобретает направленную силу модуля движения.

Катана с глухим звоном упала на палубу. Ато приложила ладони к щекам и покачала головой:

– Ты можешь говорить умные вещи! Как? Как можно проворачивать такие чудеса не используя мозг?

– Хе-хе, неплохо падаван. Хорошо получилось, отомщу тебе потом. – нисколько не обиделся шутке друид.

– Слушай, Вереск, раз уж мы тут одни… Серьезно, не расскажешь, что случилось, раз ты себя так ведешь. Я все-таки глава, может смогу помочь. И я сейчас не шучу, я серьезно. У тебя в реале все нормально.

– Тогда вопрос-ответ каждому? Чтобы честно? – то, как опасно загорелись глаза друида, Ато не понравилось.

– Ну… ладно.

– Хорошо. Отвечаю на твой. Все нормально. Просто я получаю удовольствие ставя людей в неудобные ситуации. Пусть в реальности это невозможно, хотя не факт, но я хочу попробовать принести частичку юмора в мир игры. Мне интересно увидеть, сможет ли он повлиять на людей. А! Еще тут можно безнаказанно бесить людей. Точка. Мой вопрос…

– Ты ведь не был со мной откровенен, Вереск? – Ато подняла свою катану, опасно перехватив ее за рукоять.

– Я дал тебе ответ, глава. Нравится он тебе или еще что с ним не так – это твои проблемы. Таков договор. Так вот, – друид вздохнул и отмахнулся. – Ладно. Дам поблажку. Раз ты у нас такая наблюдательная, я изменю вопрос. На что-то тошнотворно-банальное, вроде, «сколько нам плыть и почему?». Скучный вопрос за скучный ответ – это уж точно честно.

– Мда. Пока ты не передумал. Странно, что ты спрашиваешь, перед началом игры об этом упоминалось, как бы…

– А-а-а-а-а… это там, где «неплохо было бы послушать Вереск». Было такое, но увы, меня волновали в тот момент вопросы физиологии супермена. Так что, рад буду услышать ответ от тебя.

– Архипелаг устроен так, что нас ждет мириада мелких островков во внешнем кольце, но стоит начать углубляться к центру, как они будут… «крупнеть». Там находится самый большой столичный остров. Из него неплохо совершать крупные рейды на ближайшие острова. Ведь, чем дальше от внешнего кольца, увеличивается не только площадь суши, но и сложность монстров. Десятки островов внешнего кольца таят награды, которые способен получить один игрок. А вот к глубине находятся цели клановых рейдов, – глава пожала плечами. – По крайней мере, так Сато сказала. Я тоже не слушала, что там в начале игры говорили о патче.

– Хе-хе, вот же. Получается, наш основной костяк уплыл к столице мониторить, что там по рейдам. А мы пока «по мелочи» пробежимся?

– Рейды – не одного дня затея. Плох тот рейд, что проходится с первого раза, так что за чередой подготовок последуют и первые «вайпы» клановых пачек. А наша задача, пока есть время понять, так ли ценны внешние, мелкие награды, или это просто развлечение для новичков и одиночек, не заслуживающее внимания.

– Понятно. А карта куда плыть есть? – пусть друид задал вопрос, но сам в этот момент начал присматриваться куда-то вдаль, за спину девушки.

– Теоретически она существует. Но пока нормально карты нет. Только указывающая путь к столице. Вот только количество мелких островов такое, что даже случайно мы обязательно куда-то да попадем.

– Поня-я-ятно. И даже, кажется, уже начали попадать. Смотри, впереди точка. Левее солнца, как будто уточка накакала, видишь? Это не остров.

– Уточка… Эм… Слушай, а ведь похоже, что остров, – Ато обнажила оба меча. – Вот теперь нам стоит приготовиться. Официально приключение начинается.

***

Что-то судить о первом встреченном на пути острове, было сложно. Пусть подплыть к нему получилось без приключений, но вот причалить было настоящей проблемой. Отвесные скалы мешали любому выходу на сушу. Даже небольшая волна могла легко разбить о берег лодку. Нужно было искать пристань. А это значило идти вдоль берега, пока оная не покажется.

– Вон, там скалы ниже. Вереск, бери правее. – прокричала стоявшая на носу Ато.

И действительно. Стоило повернуть и поплыть в указанном направлении, как показалась пологая пристань, а следом перед глазами игроков возникла надпись.

«На карту добавлен новый остров»

«Остров Котарсис открыт»

Нос лодки уперся в берег и судно резко остановилось на песке. Девушка с друидом спрыгнули в воду, благо было совсем мелко.

– Надо подтянуть поближе и закрепить. – Ато скинула швартовочные веревки.

– Подожди, у меня есть идея получше, – неожиданно несколько лиан появились рядом с лодкой и начали оплетать ее нос и корму, сливаясь с древесиной судна. – Достаточно гибкие, если начнется шторм, но и прочные настолько, что топором не перерубить, если не знаешь секрет. В любом случае, как только кто-то решит экспроприировать милую Инджижертру, то я сразу об этом узнаю.

Ато недоверчиво отпустила веревки. Отошла от судна. Лодка слегка покачивалась, но с места не трогалась. Выглядело действительно надежно.

– Ну… хорошо, – пожала девушка плечами. – Раз ты так говоришь.

– Теперь можно отдаться духу приключений… эм… Ато, в какую сторону будем отдаваться?

– Я не знаю.

– Давай думать логически, – от этих слов друида, глава клана прикрыла лицо ладонью и тяжело покачала головой. – Смотри. Мох растет на северной стороне дерева. Нам север не нужен, но мы сможем найти тех, кому он нужен. Они ищут север, мы ищем их, а при встрече сотворится приключенческая магия и немного допроса.

Берег, на котором высадилась парочка, был достаточно пологим и лишенным любой растительности выше пояса. Ни деревьев, ни кустов. Трава, вокруг одна трава. Но, достаточно гористая местность, вполне могла скрывать множество иных «сюрпризов».

– Вон, там! – Ато увидела хиленькую, покореженную сосенку. – Ну, хоть что-то.

В этот момент налетевший порыв ветра принес не только прохладу. Но и странные звуки. Хотя, почему странные? Вполне привычные звуки боя. В противоположной от «дерева» стороне.

– Дерево… – покачал головой Вереск.

– Никуда не денется, – закончила мысль глава, и они вдвоем быстро побежали на звуки боя.

Как оказалось, далеко бежать и не нужно. Обогнув закрывавший обзор холм, Ато с Вереском увидели странную картину:

– Так вот почему остров КОТарсис, а я думал ошибка китайского перевода, – удивленно произнес друид, глядя на то, как двое прямоходящих котов, отдаленно напоминавших британскую породу, дерутся на мечах с четырьмя такими же, правда облачёнными в тяжелые кирасы с капюшонами на головах. Все коты были нормального… кошачьего роста, правда первые натянули на себя настоящую кожаную броню, а вторые рыцарские доспехи. – Это так мило.

– Это всё твои песни не к месту. – пробурчала Ато.

Не успел Вереск ответить главе, как один из рыцарей прокричал:

– Смерть дракотопоклонникам! – и перехватив обеими руками рукоять меча, резко ударил прямо сверху вниз. Удар получился такой силы, что перерубил не только меч противника, но и глубоко засел в черепе последнего. Брызнула кровь.

– Беру свои слова назад. Это не мило, – покачал головой друид и резко махнул руками. В сторону противников потянулась толстая лиана. – А ну стойте!

Вереск вмешался вовремя. При таком перевесе, последний кот в кожанке не мог противостоять четырем «рыцарям». Они успели несколько раз ранить его, после чего тот оступился и повалился на землю. Все тот же рыцарь замахнулся еще раз, поднял меч над головой для последнего удара и… перед его носом пронеслась лиана, выбивая из ру… лап оружие. От неожиданности он завалился на спину и резко сел на пятую точку.

– Боже, я все равно не могу обижать пушистиков, они такие… – страдания друида резко прервал упавший рыцарь. Он подскочил, из-за чего и без того едва державшийся капюшон, спал окончательно. На Вереска зло взирал лысый кот породы «сфинкс». – А не, спасибо боже за оперативность. Этих лысых я не люблю.

– Как вы посмели на нас напасть?! Вы же ерекотики! Ерекотики должны быть уничтожены во имя Святой Инквикоции! Умрите!

Лысый кот, видимо хотел атаковать Ато с друидом. Так или нет – это останется загадкой, потому как рядом с котами земля буквально взорвалась. Огромные ее комья разлетелись и из образовавшейся дыры появилась огромная Венера Мухоловка. Это растение одним рывком сожрало всех четырех «рыцарей», не тронув едва живого «дракотопоклонника». Да… нельзя давать друиду время на подготовку. Сами виноваты.

Быстро прожевав свою добычу, растение отрыгнуло помятые доспехи. А потом еще немного шерсти.

– Даже не хочу знать, где у них еще сохранился мех, – покачал головой друид и кивнул Ато в сторону выжившего «британца». – Ну что, пойдем? Нас ждет «первый контакт» с новой разумной жизнью.

– Пойдем. Ты главное, первый последним не сделай, Вереск. Я тебя очень прошу. – глава спрятала катаны, и они неспеша, чтобы кот их видел, пошли к нему.

Глава 4

Даже раненный, котейка держался воинственно. Он исподлобья следил за приближающимися незнакомцами и пытался незаметно дотянуться до ближайшего оружия.

– Мы не враги! – крикнула Ато, подойдя ближе. Она придерживала свои мечи во время ходьбы, держа руки на рукоятях. Но сейчас, демонстративно медленно, показала ладони и подошла к раненному коту. – Я помогу.

Тут же в ее руке материализовался один из флакончиков с зельем здоровья. Ну, как «материализовался», просто Ато достала его из инвентаря. Учитывая, сколько девушка взяла этих бутылочек, то реализм «доставания из подсумка», сменился обычной мгновенной материализацией. Но это мелочи, главное, что пушистый воитель успокоился и дал себя полечить. Когда раны перестали кровоточить и лапки пушистика перестали дрожать, он решительно встал и поклонился.

– Примите мою благодарность, – с первых слов стал понятен один нюанс – этот кошачий воин – девочка и весьма молодая. – Я Сметанка, воительница Дракотопоклонников. Как я могу отблагодарить своих спасителей?

– Плюшевая, давай хотя бы начнем с небольшого, кратенького, но не лишенного драматизма рассказа, о том, что вообще тут творится. Почему вы воюете в вашей Пушистолапии? – вклинился в разговор довольный Вереск.

Кошка смотрела на друида сразу с растерянностью. Потом ее мордочка озарилась пониманием, и она подошла к Ато ближе и тихонько прошептала:

– Его северный клещ укусил, да? Поздно заметили? У нас такое с Тортиком было. Он потом еще месяц какахами деревья обмазывал, пока в себя не пришел. Бедный воин. – в голосе кошки слышалось истинное сочувствие. В отличии от Ато.

Глава просто отмахнулась:

– А! Не обращай внимания. Это хроническое. Я бы сказала, врожденная контузия. Он какахами обмазывает все до чего дотянется уже очень долго. Мы привыкли. Но если серьезно, действительно, Сметанка, не расскажешь почему вы так сурово сражаетесь с такими же котами?

– Они НЕ такие же! – в лапках блеснул выхваченный топор. Но котик быстро остыла и села на ближайший камень, оперев на него оружие. – Они… другие. Эти ничтожные предатели приплыли к нам с моря. Их котолевство находится где-то на южных островах. Там всегда тепло и светит солнце. Корабли причалили к Котарсису и мы встретили их как гостей. Со всем почетом. Наш лидер, великий дракоторожденный, лично вышел поприветствовать собратьев. Сила вождя неоспорима, но он встретил их звоном наполненных кубков, а не скрежетом стали. За общим столом мы преломили рыбку.

Сметанка замолчала, а потом неожиданно сорвалась с места и подбежала к остаткам искореженных доспехов. Она замахнулась своим топором и разрубила сталь доспеха.

– Чертовы предатели. Неспособные даже сковать достойный доспех. Они приняли еду с наших лапок, пили с наших мисок. А что в ответ?! В зал, где мы пировали, в качестве ответного дара были доставлены несколько бочек густых сливок с их кораблей. Мы отведали вкуснейшее угощение и потеряли себя. Наши лапки ослабли, а разум помутился. В сливки эти гады подмешали экстракт из корня Валерия!

В этот момент рядом раздался хруст. Ато со Сметанкой повернулись в сторону Вереска, что увлеченно хрустел попкорном. Неясно откуда он его взял, но заметив внимание к своей персоне, друид закинул очередную горсть попкорна в рот и помахал рукой:

– Я в шоке, как закручивается сюжет. Эти Валерии с их корнем, сгубили жизнь не одной киске. Невозможно слушать, так все переживательно… продолжайте.

– Да, – Сметанка важно кивнула. – Крепись, воин. Когда-то и в твои опустевшие чертоги вернется свет разума.

– Он давно отключен за неуплату, – усмехнулась Ато, – Извини, Сметанка, расскажи, что было дальше.

– Дальше… Дальше была резня. Предатели выхватили свои мечи и напали на вождя. Он тоже отведал угощения и не мог противостоять им. Камень силы в его лапках требует максимального сосредоточения, а значит, стал бесполезен, пока дракоторожденный всецело не контролировал свой разум. Вождь умер. Великие воины из его свиты пали немногим позже. Остальные, кто остался более-менее в сознании и не отведал корня, были вынуждены бежать, спасая свои жизни. Мы убегали из собственного дома! Они захватили нашу твердыню и теперь точат когти о ее величественные камни!

– Ужасно, – Вереск открыл было рот, но Ато так на него посмотрела, что друид лишь широко улыбнулся и закинул очередную порцию попкорна в рот. С кошкой-воином говорила глава клана. – Но зачем они так поступили? Зачем предали вас?

– Это их Великий Котовый Поход. Завоевание новых земель и рабов. В их религии есть лишь они – святые коты и остальные – рабы котов. Но у нас слишком суровый климат, поэтому, раньше эти ничтожества нападать не решались. К тому же, у вождя был пламенный камень ДраКо – мощь, которой невозможно противостоять силой обычного оружия. В этом я вижу шутку богов, но именно эта сила и заставила презренных на нас напасть. Они выросли в тепле. Их уродливые тела не имеют меха и священного плюша. На острове им долго не прожить без их святой магии и тепла костра. Но камень силы ДраКо – является источником невероятной силы огня. Он веками передавался в семье вождей – дракоторожденных. Только они могли управлять магией камня, обуздать эту мощь. Теперь вождь мертв, а камень разделен их нечестивыми магами на три осколка. Каждый из них сохранил в себе мощь огня, пусть и не такую огромную, как целый камень. Хотя, именно это их магам и нужно. Магия предателей сильна, но маги тоже коты. Они устают и нуждаются в сне и отдыхе. Нельзя поддерживать достаточно теплые условия содержания лысых воинов, силой одних магов по всему острову. Но камень может.

– Потому они и напали? Им нужна была сила огня? – предположила Ато.

– Наше великое оружие стало угрозой для нас же. Привлеченные теплом камня, маги разделили его на три куска. Первый находится у них, в подземелье замка. Второй в Лесу Призраков. Они положили уйму своих фанатиков только для того, чтобы доставить камень туда. Все их воины умерли, но камень так и остался в лесу. Никто не сможет завладеть им. Ни мы, ни они. Но им это и не нужно. Осталось последнее место – Воющие Пещеры. Опустив камень в глубины пещер, предатели замкнут магический треугольник и весь остров попадет под влияние осколков камня ДраКо. Он нагреет саму почву острова и изменит климат.

– Они перестанут мерзнуть! – все-таки влез в разговор Вереск. – Их план – лапы в тепле!

– Это первая искра, воин. Я верю в тебя, – серьезно кивнула Сметанка. – Да, воины фанатиков смогут сражаться в полную силу, а их маги перестанут тратить ману на согрев их отвратительных лысых тел и ударят по нам всей имеющейся у них магической мощью. Лишь чудом оставшимся воинам-дракотопоклонникам удается сдерживать их атаки, закрепившись в Воющих Пещерах. Но мы слабеем. Наших воинов становится все меньше. Как бы я не хотела признавать, но время последней битвы близко. Я умру, но заберу с собой столько их воинов, что еще долгие века эти фанатики будут вспоминать тот бой и со страхом шептать мое имя.

– Сметанка-а-а! – завыла эта кошачья валькирия.

– Быть может, можно что-то сделать? – Ато предложила помощь от чистого сердца, не думая о игровых механиках и других условностях. Но в этот момент перед глазами главы и друида высветилось сообщение.

– Что? – в кошачьих глазках появилась надежда. – Вы поможете нам? Да?

«Активирован локальный квест»

«Ранг – (элитный)»

«Лоток или смерть»

«Желаете принять: Да/Нет»

– Да, – ответила Ато с Вереском в унисон.

– Спасибо! Спасибо, герои! – Сметанка выхватила свой топор и подняла его, насколько позволяла длина лапок. – Это будет великая битва! Ня-я-я-я-я-я!!!

«Квест принят»

Глава 5

– Ня-я-я-я-я-я-я!!! – разнесся по всему острову Котарсис великий призыв мужества и герокочества. – Ня-я-я-я-я!!!

– МИА-ИА-ИА-ИА!!! МИА-ИА-ИА-ИА!!! МИА-ИА-ИА-ИА!!! – Вторил ему еще один истеричный крик.

– Вереск, уймись уже. Звук такой, словно из тебя глисты выходят. Сметанка, ты хоть ему скажи, что вам помощь нужна побыстрее.

Ато искала поддержки, но увы. Кошачья воительница с энтузиазмом, больше похожим на психоз, повторила ор Вереска.

– МИА-ИА-ИА-ИА!!!

– Ты не то и не у того подхватываешь. – вздохнула глава, поняв, что быстро это не закончится.

– Эта боевая песнь полна силы и решимости, – наконец-то оторалось кошко. – Я не могла не поддержать. Какому богу была направлена твоя молитва, воин?

– О-о-о-о! – маска друида расширилась в кровожадной улыбке. – Я молился Огурчику, великому богу земли.

Слушая Вереска, Ато просто прикрыла глаза ладонью и не вмешивалась. Лишь периодически качала головой и тяжело вздыхала. А вот Сметанка заинтересовалась.

– Мы тоже молимся богу земли. Но наш бог мирный. Он угощает нас сочной травкой и дозволяет легко копать ямки в его владениях, за что мы благодарно даруем ему частичку нашего внутреннего мира. Ходит легенда, что чем дольше ты закапываешь ямку с «подарком», тем благосклоннее будет бог. Поэтому, некоторые истинные воины закапывают даже тогда, когда земля заканчивается. В этом их великий путь.

– Понимаю, – Вереск уверенно закивал, почесывая подбородок, словно он сам этим по три раза на день занимается. – Мой бог земли дарует силу земли. Никто не знает, как это работает, но Огурчик наполняет бодростью и благословляет ровной, прямой осанкой.

– Вы закончили? – Ато надоело ждать окончания концерта. Хотя, если быть точным, она прекрасно понимала, что при наличии благодарных слушателей, Вереск может продолжать эту словесную вакханалию неопределенно долго. Глава же выглядела так, словно готова начать их обоих тут крошить. От нее исходили осязаемые эманации жажды крови.

– Ого! – кажется отбитой кошке только по кайфу, когда рядом угроза. Она смотрела на едва сдерживающую себя в руках Ато с благоговением и немалым уважением.

– Глава, я понял намек. Мы выдвигаемся наносить добро, все лотки будут наши. Веди, великий кисломолочный воин нас в вашу твердыню, будем укреплять дух кошачьей братии своим присутствием.

– Вперед, ня-я-я!

«Вперед, н-я-я-я», как оказалось, было заявлением весьма смелым. Остров выглядел большим только с первого взгляда. На самом деле, он скорее был… труднопроходим. И сложность была не в густых лесах или болотах. Банальность, оказавшаяся немалой проблемой. Камни. Мелкие и большие камни, разбросанные хаотично среди высокой травы. Аккуратные кошачьи лапки, помноженные на врожденную грацию, давали возможность Сметанке изящно миновать каждый булыжник, перебегать по ним или идти меж мелких камней. Но с двумя огромными пришельцами, по меркам местного населения, камни обходились куда суровей.

– Да ёшкин кот! – несколько лиан выросли прямо из доспеха друида, резко остановив падение последнего. Он в очередной раз запнулся о скрытый в траве булыжник. – Мой мизинчик покинул чат. Теперь понимаю, отчего их бог земли дарует мягкую почву. Сметанка, а если я где-то закопаю кучку своего внутреннего мира, ваш бог смилостивится?

– Возможно. Но дар «мягких лапок» – это отличительная черта жителей острова. Даже предатели, которые являются нашими дальними родственниками, не обладают силой мягчайшей лапки.

– Интересно. – эта информация заставила Ато задуматься.

– Да ладно тебе, глава. Теперь мы знаем, что у нашего врага поголовно отбиты мизинчики на лапах. Не думаю, что это приведет нас к победе в бою.

– Я думаю, что это одна из подсказок, которая поможет нам укрепить лагерь повстанцев, – девушка нагнулась и подняла один из небольших камушков. – Гладкий, как с моря поднят.

– Это потому, что раньше вода была намного ближе, – слышавшая весь разговор Сметанка, оказывается знала ответ. – Но в давние времена остров неожиданно поднялся над морем, обнажив скрытую под водой часть, в том числе и Воющие Пещеры.

– А далеко до ваших пещер? – Ато спросила не зря. Весь вид впереди – это ровные, зеленые равнины, с редкими деревцами и морем вдали. Не совсем та панорама, что ждешь от пещер.

– Скоро, вы услышите. – коротко ответила Сметанка и стала внимательно смотреть себе под лапки. Не сказать, что остальные поняли для чего она это делает, но с уверенными лицами тоже опустили глаза под ноги.

– У-у-у-у-у! – неожиданно все услышали тихое завывание. Тихое, но с каждым метром пройденного пути становившееся все громче. – У-у-у-а-а-а-а-А-А-А-АААААААААААА!!!

– Это не завывающие, а рожающие пещеры, – неожиданно мнение Вереска никто не стал оспаривать. – Чего оно орет? Я никогда не поверю, что это ветерок, колышущий кудри и вековые сосны.

– Морские птицы Шептуны. Предупреждают своих, что кто-то приближается. Они гнездятся у пещер, в мелких трещинах скал, – Сметанка указала лапкой на едва заметных, белых птичек, что суетились у скалы. Если бы она не показала, заметить их вдали было просто нереально. – Они наши друзья. Благодаря Шептунам, к лагерю дракотопоклонников невозможно подойти незаметно.

– У-У-УУУУ-А-А-ААААААА!!! – снова заверещали птицы, когда их группа подошла ближе.

– Не слишком-то они шепчут. – на голове хитрого друида выросло два широких листочка, закрывавших Вереску уши.

– Так Шептунами их назвали не из-за пения. Все дело в первых встретивших их котиках. Встреча была очень… неожиданной, – Сметанка резко остановилась и подняла лапки. – Стоп. Мы пришли!

– И куда мы… оу! – Вереск сделал шаг, и его нога провалилась в траву. Она пробила ее зеленый ковер и повисла над пропастью. Да, море оказалось ближе, чем все думали. Если бы не корни, что мигом проросли из второй ноги друида, тот бы полетел вниз.

– Впереди обрыв. Но он не заметен из-за травы, что висит ровным слоем прямо в воздухе. Хотя, это не совсем так. Растения держатся за редкие камни, выступающие вперед и нависающие над обрывом. А еще они держатся друг за друга. Да, мощные корни нужны, не для удержания на камнях и не для питания, а чтобы крепко хвататься за своих «собратьев», – Сметанка опустилась на траву и подползла к краю, пока ее лапки не стали проваливаться. – Самое время. Море скоро отойдет и настанет время веры.

– Ты о чем? – Ато попыталась повторить действия кошачьей воительницы. И ей это удалось, но вот только она ничего, кроме отвесных скал и моря внизу не увидела.

– Время лотка веры, – Сметанка встала и стала лапками искать край, после чего остановилась и повернулась спиной к морю. – Есть среди дракотопоклонников старая легенда о древнем артефакте – Лотке Шредингера. Мифический предмет, которого нет в реальном мире, но он появится в нужный час, если мы будем слепо верить. Он есть и его нет. Лишь вера поможет сделать правильный выбор, когда кота прижмет беда.

Неожиданно, на них налетел сильный порыв ветра. Сметанка качнулась, но удержалась на лапках:

– Ня-я-я-я. Время лотка веры пришло! – воительница сделала шаг назад и полетела вниз.

Тут же, вслед за ней, сорвались две лианы Вереска. Но вместо того, чтобы схватить падающую кошку, они со всей силы ударились о скалы.

– Э?! – Вереск удивленно смотрел на непонятно откуда взявшийся карниз над морской пропастью. На нем стояла Сметанка и махала им лапкой:

– У нас мало времени! Прыгайте!

Ато с Вереском переглянулись. Холодная решимость встретилась с суицидальной неадекватностью и их решения совпали. Оба игрока одновременно сделали шаг вперед.

Как оказалось, реальность была намного проще. Пробив ковер травы, Ато с Вереском полетели вниз. Но отошедшая вода скрывала скалы, которые были не отвесными, а имели нормальный сход. Наклон, позволивший не падать, а комфортно съехать по нему, до скрытого ранее под водой каменного карниза.

– Мы стоим у одного из входов в Воющие Пещеры, – кошка показала на широкую трещину у края карниза. – Прошу. Мы в шаге от нашего лагеря. Я рада приветствовать вас в последнем оплоте дракотопоклонников, воины.

Глава 6

Оказалось, что показалось. Последний оплот дракотопоклонников был, как бумажный коммунизм – где-то впереди, недосягаем в светлом будущем. А до этого, группу ждала сеть небольших пещер.

К слову, Воющие пещеры, так названы не только из-за птиц. По факту, в этой местности выло все. Вода, заливавшая глубокие трещины во время приливов. Ветер, гулявший по этим пещерам и тоннелям. Ну и птицы, да, куда же без них.

– Неудивительно, что вы достаточно долго, успешно обороняетесь против превосходящих сил противника, – Ато аккуратно, придерживая мечи, вошла в очередной тоннель. Даже не тоннель, а незаметная трещина, скрытая в тени одной из пещер. Тоннели там тоже были, но Сметанка запретила по ним идти. – Тут сложно даже двигаться и ориентироваться, не то, что воевать.

– Пока в пещеру проникает хоть лучик света, по широким тоннелям ходить нельзя. Там обычно отдыхают морские тигротики. Это суровые животные, которые живут на суше и в воде. Охотятся в море, а ночуют и греются в пещерах у скал. Не один десяток предателей был ими сожран, когда эти остолопы пытались пробиться к нашему лагерю. О!

Последнее восклицание касалось новой пещеры, в которую группа только что вышла. Внутри не было и лучика света, но все было прекрасно видно. Старые-добрые люминесцентные грибы заполонили влажные трещины и камни вокруг. Невероятное зрелище. Самое интересное, что их свет был не таким, как обычное свечение того же фонарика. Словно художник очертил контуры всего вокруг разноцветными красками. Именно контуры, но не содержимое.

– Отлично, теперь можно пользоваться широкими тоннелями. Скоро выйдем к лагерю.

– Хм… – Вереск потыкал пальцем по светившемуся грибу, посмотрел на стоявшую ярдом Сметанку и снова на гриб. – Вы же не едите грибы?

– Конечно, нет, – сопровождающая в сердцах замахала лапками. – Нет, нет и еще раз, нет! В первое время, когда мы только обживались в этих пещерах, то с голоду решили попробовать. На нас напала целая толпа морских тигротиков. Мы отбивались храбро, заставив этих страшных зверей отступить. Но животные нападали на нас три раза в день, пока однажды, мы не были заняты и не пропустили регулярный прием пищи. И тогда нападения не было. Ну… в общем… как позже выяснилось, если эти святящиеся грибы не кушать, то и нападать на тебя никто не придет. А мы все удивлялись, почему тигротики не оставляют ни следов, ни крови. Мда… Поэтому, рацион пришлось радикально менять.

Переход снова закончился, открыв вид на огромную пещеру. У входа даже не было видно ее конца, настолько огромной она была. А самое интересное, так это то, что в центре имелось настоящее подземное озеро. Озеро с невероятной, абсолютно прозрачной водой. Рыбы, светящиеся водоросли и мелкие подводные насекомые – они наполняли эту красивейшую воду с избытком.

– Коты-рыбоеды, понятно. – Едва успел произнести Вереск, как перед ним из доспеха выросли лианы, закрывая лицо друида. В тот же момент по ним ударил огромный меч, едва не разрубив лианы.

– АвыктотакиемордойвземлюЛЕЖАТЬ! – монолитной стеной крика проорал хозяин меча.

– Стой! – топор Сметанки ударил по лезвию огромного меча, отбивая повторную атаку. – Тортик, успокойся! Это свои. И я своя. Сметанка, помнишь?

– Свои все дома! – прокричал кот, одетый в клетчатую, свободную одежду с элементами кожаных доспехов. Его мордочка была изукрашена синими и черными полосками. Причем не врожденными, а нанесенными его же лапкой. Боевой рисунок.

– Но ведь мы тут, и дом тут. Значит мы дома. – ошарашила невероятной логической последовательностью боевая кошка.

– Да? Действительно. Ну я пошел тогда, – Тортик просто повернулся и побрел вдоль берега озера. Огромный меч кот даже не нес, а просто тащил его за собой. Пройдя с десяток метров, Тортик резко развернулся и произнес. – Но вы поглядывайте, если не свои там, где свои, то нужно стукать их мечами, чтобы не свои были не там, где свои. Свобода!!!

Прокричав это, Тортик продолжил свой путь вдоль берега.

– А не мало его одного для охраны поселения? – задумчиво произнесла Ато.

– Так он и не охраняет. Тортик просто на рыбалку шел, – спокойно, словно говорит о чем-то будничном, ответила Сметанка. – Вон, видите?

– СВОБОДА!!! – прокричал этот плюшевый берсерк и ударил своим огромным мечом плашмя по воде. До этого, комок агрессивно настроенного меха просто шел вдоль берега озера, мерно шагая, погруженный в себя. Очередной шаг, крик и удар по воде. Кажется, даже проплывавшие рядом рыбы испытали экзистенциальный разрыв шаблона, потому как не успели отреагировать на происходящее и уплыть. В итоге, получили по голове огромным мечом. Да даже, если бы и не получили, такая шпала при ударе плашмя о воду сработала не хуже динамита, оглушив несчастных рыб.

– Видите, он с любимой удочкой на рыбалку пошел. Добыл рыбов.

– А-аха-ха, – смех Вереска в этот раз отдавал истеричными нотками. – Так это удочка. А я сразу и не узнал, подумал спиннинг.

– Тортик после ранения вообще рыбалку полюбил. Он всесторонне развитый спортсмен, – Сметанка шутки не поняла, и начала серьезно отвечать друиду. – И спиннинг у него есть. Правда использует он его реже, потому что в пещерах со стрелами проблемы.

– Со стрелами… видимо у нас слегка разные взгляды на спиннинговую рыбалку…

– Но больше всего Тортик любит донную рыбалку на фидер. Редко на нее ходит, ведь трупы предатели часто забирают с собой. Вот и приходится с обычной удочкой за рыбкой ходить бедняге. – закончила рассказывать Сметанка. И остановилась, потому как ее сопровождающие как-то резко отстали.

Друид смотрел на Ато, девушка на него.

– Ты тоже слышала?

– У них весьма новаторские методы рыбалки. – аккуратно произнесла глава.

– Суровым котикам – суровую рыбалку, – пожал плечами друид и пошел дальше.

Тем временем, упомянутая Сметанкой охрана все же появилась. Озеро постепенно расширилось, а берег, наоборот, стал меньше. Вплоть до того, что по суше уже больше, чем вдвоем, было идти некомфортно. Именно в таком сужении и стояло четверо серьезных дракотопоклонников с оружием в лапках.

– Сметанка? Где остальные и кто это?! – произнес один из них, выйдя чуть вперед.

– Остальные пали в неравном бою с предателями. Наши братья сейчас едят свежайшие лососевые консервы на пиру у Кодина. Память их плюшу, слава их катышкам!

– Память плюшу, слава катышкам! – повторили все в кошачьем дозоре. А тем временем, отважный проводник продолжила:

– Эти славные воины не побоялись обагрить свои лапы в крови наших врагов и спасли мою шкурку. Моя миска – теперь их миска, а мой лоток – их лоток. Ответственность за них на мне. Я веду героев к главному котану, потому как согласились воины помочь в нашей борьбе.

– Это славно. Главный котан сейчас у себя. Проходите!

Стража расступилась, и группа пошла дальше. Но не вперед, где берег уже полностью поглотили воды озера, а в тоннель слева от воды. Хотя, переходом это назвать сложно, просто стена сросшихся сталактитов, отделяющих часть пещеры. И перед игроками открылся вид на поселение дракотопоклонников.

– Неожиданно, – в сердцах воскликнул друид и Ато была с ним полностью согласна. Великие кошачьи воины не жили в домах. Они сложили из камней коробки, наполнили их мхом и сухой травой и в этих коробках сидели, забатонившись.

– Дракоторожденный мертв, поэтому, за главного котана у нас генерал Манчкин Мачо. Он старый, битый жизнью вояка, сумевший даже пережить Пир Предательства. Не грубите и не разговаривайте с ним дерзко. Проявите уважение. – попробовала дать последние наставления Сметанка.

– Не переживай, никто твоего старикана не обидит… Ай! – усмехнулся Вереск и тут же схватился за голову. Ему в лоб прилетела рыбья голова.

– Ты кого назвал стариканом, ушастая ты дряпалка? – перед их группой остановился старый, одноглазый воин, с очень… хм… маленькими лапками.

– З-з-з-здравствуйте, генерал! – только и смогла произнести Сметанка.

Глава 7

– Два кожаных пришельца в последней твердыне Котарсиса. Так ли вы нужны нам здесь? – Генерал приблизился к Ато с Вереском. Компенсируя длину своих лапок, ему приходилось семенить ими очень быстро. Друид тихонько хрюкнул, глядя на столь смешное перемещение котана, но тут же схлопотал удар локтем от девушки. Но Генерал все равно заметил.

Манчкин Мачо в одно мгновенье оказался рядом с Вереском, прижавшись лбом к его маске. Взгляд генерала уткнулся в веселые глаза друида.

– Что-то смешное увидел, кожаный?

– Сэр, так точно, сэр. Увидел! Увидел, как ты мило семенишь лапками, плюшевый! – услышав это, Ато прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Сметанка так и вовсе попыталась слиться с поверхностью, мимикрируя под хамелеона.

– Когти в печень, ты не вечен, деревяха! Не думал? – продолжал давить генерал.

Вереск поднял правую руку. На его перчатке поблескивали немаленькие такие когти:

– Думал. И проверял.

– А ты не из робкого десятка, хвалю. Но я таких с травой мешал и с мехом вырыгивал. Угрожаешь, сорняк?

– Страшно – это в «Ручеек» играть. А это не угроза, а деловое предложение. Товар лицом, так сказать. – друид и не думал уступать в напоре котану. Он смело стоял, выпятив вперед гру… доспех.

– Красиво говоришь, а сделать, что сможешь? Когти то у многих есть, но большинство ими только дары духу земли закапывает, – генерал сделал шаг назад и сел. Передние лапки сложил на животике. Но в сочетании с суровой мордочкой, картина вызывала не страх, а веселье. По крайней мере, друид себя так точно не сдерживал, чем бесил котана еще сильнее. – Может нам помощь кожаных не нужна!

– То-то вы, меховые, сюда забрались из-за любви к геологии и твердой породе. Или нравится сырость и влага пещер? Капающие ручьи, стекающие по камню… м-м-м.... Мочить лапы, в попытке поймать рыбешку на обед, о-о-о… – по мере того, как друид перечислял все «мокрые» факторы проживания котов в пещере, мех Манчкина Мачо и Сметанки становился дыбом, а на мордочках проявилась суровая безысходность. – Ворочать тяжелые камни в попытке закопать дар духу земли. Жить без солнышка, как корабельные крысы…

– Хватит! – генерал прыгнул на четыре лапы, обнажив когти. – Ты насмехаться пришел или предложить что-то можешь?

– Предложить. Решить вашу «проблему» предлагаю. – улыбка Вереска стала пугающей. Он как-то незаметно сместился вперед, нависнув над главным котаном.

– Вот как. Значит хочешь помочь победить предателей? – неожиданно запал генерала слегка поутих. На мордочке читалось довольство.

– Предатели? Я говорю о главной вашей проблеме. А прибывшие захватчики – это только следствие, но никак не причина. Ваша проблема имеет иное название. Камень ДраКо. Мое предложение простое – я соберу и увезу камень с острова.

– ЧТО?! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРЕДЛАГАТЬ ТАКОЕ?! – Шерсть на холке кота встала дыбом. Он зарычал и кинулся на Вереска. Ато схватилась за мечи, но в последний момент остановилась. Увидела маску друида. Улыбка Вереска стала лишь шире и кровожадней. Он специально спровоцировал котана.

Когти Манчика Мачо ударили в грудь друида. Но не достигли цели. Тонкий росток деревца проклюнулся прямо из камней пещеры, поддев генерала за броню. Он слегка приподнял его, как нашкодившего котенка, и остановился. Теперь коротколапый только и мог, что беспомощно молотить лапками и сыпать угрозы.

– Что такое, отец, перелизал корня Валерия? Какой-то ты буйный. – Спокойно произнес довольный друид. – Сходи на лоток, должно отпустить. Или может все дело в том, что правда глаза колет?

Друид выглядел как хищник, почуявший кровь. Дернувшаяся было на помощь своему соплеменнику Сметанка, остановилась, почувствовав опущенную на ее плечо руку Ато.

А мужчинки тем временем продолжали выяснять за правду.

– Да что там колоть может?! Тупой пень! Ты предлагаешь отдать нашу главную реликвию двум залетным кожаным? Последние мозги в корень ушли? – энтузиазм генерала только рос, пропорционально его ярости. Он так стремительно и быстро махал лапками, что вполне вероятно мог стать первым летающим котаном, преодолевшим силу притяжения планеты, подобно птице колибри.

Сказать, что их разговор был громким – это ничего не сказать. Генерал так и вовсе орал так, что слышали наверно и предатели в замке на поверхности. Он сыпал угрозами, делал самые смелые предложения относительно нестандартного зачатия друида путем почкования корня и обсуждал рецепты копченой рыбы на свежей древесной щепе. Но ничто не вечно и даже бывалый котеич со временем запыхался в угоду игровому реализму.

– Так во-о-о-т, – за спиной уставшего генерала вынырнул друид, приобнимая того за плечи. – Вижу, отец, ты готов услышать объяснения.

– Да хрен там. Мне твои объяснения так же нужны, как мех в желудке. Рыгать я на них хотел!

– Да? А вот им, я думаю, они нужны, – Вереск широко махнул рукой, указывая на собравшихся вокруг воителей, что внимательно следили за развитием событий. Генералу никто помогать пока не спешил, дабы не подрывать авторитет сурового воина, но за друидом все равно внимательно следили. – И я не вижу причин, чтобы не изложить свое мнение. Ита-а-ак, ваш плюшевый междуусобчик начался не в пользу местных сэров. В итоге, единственный пользователь камня ДраКо, ушел кормить духа земли. Вы же, получив по порции бодрящих клизм в плюшевые седалища, совершили обратное наступление в сторону пещер. Вы пользоваться камнем не можете, зато ваши враги на это способны и хотят использовать его, чтобы изжить вас же отсюда, изменив климат острова. И новые враги придут не за вами, а за камнем. И будут снова и снова пробовать изменить ваш дом. Да, ДраКо ваша история, но сейчас он может стать вашим могильным камнем. Решите сами, что вам важнее – ваше спокойное будущее, или бесполезный и опасный осколок прошлого!

После слов друида воцарилась тишина. Пугающая тишина. Молчали все, включая генерала. Молчали слишком долго. Не двигаясь и вообще не подавая признаков жизни. На пару мгновений в пещере время замерло для НПС.

– ИИ игры запустил перерасчет генерации квеста, – тихонько прошептал Вереск на ухо подошедшей к нему Ато. Нет, коты уже очнулись от своей мимолетной «заморозки» и сейчас активно переговаривались, но сам факт того, что столь продвинутая игра на мгновенье «зависла», говорил о совсем уже нестандартной ситуации для генерирующего задания искусственного интеллекта.

– Объявляю мисочный вече! – важно произнес Манчкин Мачо и отошел к своей каменной коробке. Влез в нее и забатонился (батониться/буханиться – процес превращения кота в образ хлебобулочного изделия путем поджатия под себя его лапок). Тем временем к нему подошло еще с десяток кошачьих воинов. Все, как один, бывалые рыбаки, со шрамами и в серьезной броне. Они обступили его коробку и тоже забатонились. Началось обсуждение.

Друид же с Ато стояли в стороне. Теперь они могли спокойно поговорить.

– Нахрена? Не то, чтобы я была удивлена, но мне скорее интересно, зачем ты это сделал? – глава не злилась, она говорила спокойно. Ей реально было интересно.

– Ты же сама говорила, что исходя из полученной информации, внешнее кольцо островов предназначено для новичков. Это легкие приключения. Сама видишь, эта пещера прекрасно простоит и без нашей помощи. Коты ее замечательно защитят сами. А потом помогут забрать второй фрагмент камня и вместе с нами поучаствуют в штурме утерянного замка. Классический линейный квест. Но нюанс заключается в том, что нас по нему проведут и везде помогут. И за что потом нам дарить легендарный камень?

– Ну, я думала… – Ато запнулась. Ее взгляд прошелся по кошачьим воинам и вернулся к друиду. А ведь точно. Награда соизмерима сложности – это один из постулатов игры. Легкие задания вознаграждаются небольшими наградами. Значит, получается ты хочешь увеличить сложность квеста?

– Сделать ее максимальной. Высшая награда, за сложнейшую задачу. – и снова маска друида оскалилась широкой улыбкой.

– Остается только понять, получится ли у нас ее выполнить, – покачала головой девушка.

– Ну, Ато, это сложнейшая задача, но на острове новичков. Сложнейшая из легчайших. Если не потянем эту, как тогда рассчитывать на хорошие награды в серьезных рейдах.

– Возможно, ты и прав. Смотри, они вроде закончили. Сметанка машет нам лапкой.

Когда Ато с Вереском подошли к собранию, все кошачьи воины расступились. И снова первым слово взял генерал Манчкин:

– Ты, как слишком крупный наполнитель в лотке, кожаный. Вроде и полезный, но раздражаешь невероятно. Как бы не было печально, но в твоих словах есть истина. Значит, хочешь получить ДраКо? Возможно, мы сможем отдать его тебе на хранение. Но этот камень – ценнейший артефакт нашего народа. Если ты решил стать его хранителем, значит должен стать хранителем для дракотопоклонников. Вот тебе наш ответ. Если вы сможете добыть сами остальные фрагменты камня, не рискуя жизнями дракотопоклонников, то мы отдадим последний фрагмент и признаем вас достойными. Таков мой ответ. Таков наш ответ! Решайте.

Задание « Лоток или смерть » преобразовано!

Новое задание «Даже Храброе Сердце нуждается в лотке» открыто!

Принимаете: Да /Нет

Глава 8

Огни играли под сводами пещеры. Тихий шепот десятков голосов волной накатывал на камни. Все они были тут. Все они пришли почтить ее.

– Услышьте меня, дракотопоклонники! Сегодня мы собрались под сводами ритуальной пещеры, чтобы воздать должное воину. Героизм и самопожертвование. Сила и отвага. Миссия во благо всего народа. Все это ложится на ее пушистые плечи.

Генерал Манчкин Мачо стоял, держал топор необычной, треугольной формы.

– Ато, пс-с… – Вереск с девушкой стояли в сторонке, и друид делал попытки говорить шепотом. – Мне кажется, или этот топор в форме веника?

– Это топор, – глава попыталась найти хоть какой-то адекватный ответ, но. – И да, он в форме веника. Откуда мне знать, может удобно.

Тем временем генерал поднял странный топор над головой и прокричал:

– Когда-то, мы обуздали страх перед ним. Перед тотемом ужаса для всех дракотопоклонников. И выковали оружие в его честь. Он дарит своему владельцу отвагу, а врагов повергает в ужас. Наше великое оружие я отдаю великому воину. Прими же его, Сметанка!

– Сметанка! Сметанка! Сметанка! – Скандировали воины.

– СМЕТАНКААААААА!!! СМЕЕЕТАНКААААА!!! – Орал вместе с ними друид.

Означенная персона подошла к генералу и приклонила лапки. Подняла лапы вверх и Манчкин вложил в них этот венико-топор.

– Как мы обуздали страх перед шуршащим ужасом, так и ты обуздаешь страх на пути к победе. Легенды о ужасающем пипидастре до сих пор пугают котят, беременных кошек и легко восприимчивых воинов. Но выкованное в честь победы над ним оружие, развеивает смуту. Владей же кровожадным Пипитопром и неси смерть нашим предателям!

– Весь мой плюш стоит нерушимой стеной на пути к победе, – воительница подняла вверх новое оружие и закричала. – Я ИХ ПОБЕЖДУУУУУУ!!! ВСЕХ ПОБЕДЮЮЮЮ!!!

Боевой клич воина подхватила остальная толпа.

– Может им сказать, что пипидастр выглядит иначе? – опять тихонько прошептал на ухо Ато, друид.

– Не стоит. Видишь, как они восхищены. А легенды, на то и легенды, чтобы быть далекими от реальности, – глава посмотрела на окружившую Сметанку толпу и так же тихонько ответила. – Я одного не пойму, к чему эти церемонии. Мы же за камнем собирались или я их не поняла? Причем тут Сметанка?

Когда толпа начала расходиться, к находившимся в замешательстве «гостям» подошла Сметанка с генералом.

– Хоть вы и высказали желание завладеть камнем ДраКо, но не стоит забывать, что ваша борьба во благо нашего народа. Поэтому, мы подготовили вам проводника. Сметанка согласилась сопровождать вас в этой смелой миссии. Мы благодарны ей за помощь, потому передаем ей на хранение реликвию Пипитопр. Остальные воины останутся здесь и будут охранять фрагмент камня и убежище, как и было договорено. Удачи вам в ваших странствиях.

Манчкин Мачо ударил лапкой себе в грудь и пошел к своей каменной коробке.

– Ну что? – друид посмотрел на поселение котов, на выход и кивнул в его сторону. – Спасибо этому дому, пойдем к другом?

– Да, чего ждать, – Ато снова перевесила мечи плотнее к телу, чтобы можно было удобно ходить по узким переходам. – Сметанка, так ты с нами?

– Да! Ужасный Пипитопр в моих лапах, а сердце преисполнилось отвагой. Я приведу вас к Лесу Призраков и если мы останемся живы, то на головы предателей опустится мой гневный плюш. РАААААААА!!! – воительница сняла свой необычный топор и взмахнула им пару раз. Но потом успокоилась и повесила его назад, на крепления за спиной. – Вы не переживайте. Воины вас поддерживают. Великий подвиг требует великой награды. Камень – это наша история, но он не защитил народ в час беды. А теперь и того хуже, может стать причиной нашего поражения. Все правильно сказано. Но генерал – это воин старой закалки. Он может быть даже согласен с вами, но сказать должен то, что должен.

– Тогда вперед, – друид дошел до первой развилки и остановился, ожидая Сметанку. – Мой географический кретинизм в ваших пещерах только обостряется. Веди Сметанкаааааа!!!

– Впереееееееед!!!

***

– А мне нравится их задор. С отдачей ребята работают, но не спешат, – улыбнулся Вереск.

Едва их небольшая группа покинула Воющие Пещеры и вышла на каменный карниз у берега, как перед ними открылась довольно необычная картина. Около двух десятков котовоинов, закованных в тяжелые доспехи, неспешно спускались вниз на веревках.

– Не спешат, потому что лапки, да и доспех тяжелый. В таком на веревке не попрыгаешь. – Ато посмотрела туда же, куда и друид. Воины предателей были еще только на половине пути.

– Знаешь, что это? – Вереск постучал по воображаемым часам на запястье. – Это время. Мы рановато вышли. Если бы слушали нашего генерала и шли по квесту, то смогли бы поучаствовать в настоящей битве. Правда, если судить по количеству участников, то эти ребята изначально не имели шансов. Что я тебе говорил – начальный остров, легкие квесты. Наш вклад не стоил бы ровным счетом ничего.

– А если мы их сейчас победим сами, то «вклад будет стоить»? – Глава достала мечи. – Хотя, знаешь, так или иначе, но драться с ними придется. Мы просто не пройдем мимо.

Голос Ато изменился. В нем слышалась жажда крови:

– Они напоминают мне маленьких паладинов. Мерзкие, мелкие ублюдки. Чертовы баблы, чертовы паладины. Я хочу бить их на смерть.

Сметанка, до этого молча следившая за происходящим, яростно сорвала с плеча свой топор и закричала:

– А ну давайте сюда. Я вас буду убивать прямо тут. Аха-ха! – стеклянные глаза и застывшая на мордочке кровожадная улыбка пугала.

– Ого, а не соврали. Топор реально добавляет отваги. Кстати, Ато, не знал, что ты паладинофоб. Открываешься с новых сторон, – больше друид ничего сказать не успел. Их болтовню прервал арбалетный болт. Он застрял в его груди, выпущенный из арбалета одного из котиков-предателей. Вереск посмотрел на него, попробовал согнуть пальцем и повернулся в сторону девушек. – Хм… не пробил. Они стреляют в нас из арбалетов. Давайте вернемся под защиту пещеры.

Он едва ли не силой затолкал обеих, в процессе обзаведшись еще парой стрел в доспехе. Впрочем, невероятно прочная древесина доспеха держала удар прекрасно.

– Это не решит проблему! – попыталась вырваться Ато, но тонкие лианы перекрыли выход. – Что ты делаешь?

– Организовываю технику безопасности. Нужно быть уверенным, что вам на голову ничего не упадет. Что же относительно наших гостей, то тут все просто. Они имели неосторожность привязать свои веревки к стволам растущих над водой деревьев.

– О! – Ато сложила «два плюс два»: друид и дерево. А потом сделала вполне логичное предположение. – Ты хочешь сбросить их в воду, используя магию класса?

Пока они разговаривали, древесные корни на плечах друида вытянулись, достигнув земли. Зеленое свечение коры его доспеха сменилось алым. Кровавый друид колдовал:

– Что ты, Ато. Мочить котиков нехорошо. Я не буду их мочить. Я буду их… мочить.

– Чего? – В унисон переспросили Сметанка с главой.

– Я закончил, смотрите.

Алый свет доспеха пропал, сменившись спокойной зеленью. А вот видимые даже с их карниза низенькие деревья, начали изменяться. Искореженные стволы, к которым были привязаны веревки котов, остались неизменны, но вот земля под ними бурлила. Показались корни, они увеличивались в размерах и количестве. Расширялись и крепли. По итогу, на узком пространстве оказалось слишком много корней, которые были невероятно сильно переплетены. Послышался четкий древесный скрип.

– Я укрепил старые, короткие корешки, одновременно с этим усилив рост новых. Получается, что деревья развивались неравномерно. Новые тянут в сторону, а старые не дают сдвинутся с места. Натяжение там сейчас дикое, – Вереск сложил пальцы квадратом, как обычно делают фотографы и повернулся к центру острова. – Ветер учтен. Дальность учтена. Котиков в море не мочим. Мочим котиков котиками.

Хруст. Звук лопнувшей древесины. На краю обрыва разлетаются комья земли от разорвавшихся из-за натяжения старых корней. Новые корни выпрямляются, хлестко сорвав деревца с места. А вместе с ними и привязанных к стволам котовоинов. Гулко бряцают доспехи котов. Воины вздымаются в воздух и улетают куда-то в глубину острова.

– МЯЯЯЯЯ!!!

– Обстрел котами котов окончен. Пойдем дальше, – друид довольно потирает руки. – Сметанка, что там по списку? Лес?

– Да. Лес Призраков. Древний и мистический. Он не имеет ни входов, ни выходов. Никто не знает, что внутри, потому что любой вошедший больше из лесу не выйдет.

История Вереска не испугала. Он пожал плечами и буднично произнес:

– Ну, значит, мы будем первыми и… Стоп, а это что?

Друид прошел вперед. К той стороне каменного карниза, над которой висели воины предателей. Наклонился к земле и поднял небольшой сверток. Видимо он выпал, когда воины сорвались в «полет». Вереск развязал кожаные лямки и развернул свернутый кусочек кожи.

– Ато, я же тебе говорил. Математика простая – каков вклад, такая и награда.

Девушка подошла ближе к друиду, чтобы рассмотреть полученный «трофей». В руках Вереска красовалась выжженная на куске кожи карта острова Котарсис. Множество пометок были особенно ценны. Как, например, две метки. Одна гласила «Лес Призраков» и маленькая точка на ней «Вход в лес».

– Сметанка, ты знаешь, где это? – глава показала карту и отмеченную точку входа своему гиду. Воительница взяла кожаный сверток в лапки, повертела, посмотрела под разными углами.

– Да. Знаю, как дойти. Но я там никогда не была, поэтому, что там нас ждет мне неведомо. – Сметанка отдала карту Ато. Девушка ее аккуратно свернула, спрятав в инвентарь.

Обеих девушек отвлек смех друида. Его маска скалилась, широко улыбаясь.

– Что нас там ждет? Я могу сказать. Победа и смерть. Нас – победа, а противников – смерть. Теперь вы знаете, что нас ждет, не благодарите. А раз мы определились, то выдвигаемся. Потому как вода потихоньку приближается, если что.

– Ой! – теперь прилив заметила и кошачья воительница. – Вперед, за мной!

Вся группа сорвалась с места, быстро поднимаясь по уступам. Впереди их ждал ужасающий Лес Призраков. Какое бы злое зло не скрывалось в нем сейчас, ему оставалось совсем недолго, потому как доброе добро неотвратимо приближалось причинять светлое… а еще у них был Пипитопр.

Глава 9

– Что-то на злое зло не тянет. – вздохнул Вереск.

Вся группа стояла возле очень страшного леса, который никак не выглядел… очень страшно. Обычные деревья, шелестящие зеленеющей листвой на ветру. Среди них можно было даже услышать пение птиц. Безусловно, для достаточно равнинного острова, само по себе наличие леса выбивается из привычного построения экосистемы, но, чтобы это было настолько пугающим, ну… нет.

– Звучит, словно ты разочарован. – Ато могла и не говорить. Она прекрасно знала, что этот псих был реально разочарован. Друид и смертельно опасный лес – это звучало, как начало легендарной битвы. Но она оказалась максимально короткой – закончилась не начавшись. В этом было мало легендарного.

– Я думаю, – потер лапки друид. – Что все самое страшное ждет нас впереди. Ожившие деревья, раздирающие на куски путников. Мрачные, затянутые паутиной места, в которых прячутся чудовища, готовые сожрать всех, впрыскивая яд в их слабые тела. И огромные растения, пожирающие путника целиком с доспехом и чувством самообладания. Они сожрут всех, бу-га-га-га.

– Я не слышала о наличии таких ужасов в Лесу Призраков. – тихонько прошептала шедшая рядом Сметанка. Она слышала, что говорил друид и от каждой новой фразы ее уши пугливо прижимались к голове, а лапки ложились на рукоять Пипитопра.

– Что? Лес? Та не. Это я свои методы описывал. Так, чисто вас сориентировать и разрядить обстановочку, – радостно ответил друид, подняв указательный палец к небу. – Просто «полирнуть» план сражения.

– Ато. – Сметанка подергала за рукав шедшую рядом девушку.

– Да?

Кошка кивнула на хохочущего впереди друида:

– Скажи, ведь то, что побеждает зло… оно ведь добро, да?

– Иногда, я в этом не уверена. – задумчиво ответила девушка.

Тем временем они успели углубиться в лес достаточно далеко. Пройти, не встретив ни единого сопротивления со стороны… хоть чего-то. Максимум опасности представляли только разожравшиеся белки, которые были настолько толстыми, что порой не могли удержать себя на ветке и с хрустом падали вниз с обломками веток.

– Смотрю, тут явные проблемы с хищниками. Белки похерили ЗОЖ и живут в свое удовольствие, – друид наблюдал за тем, как свалившаяся вместе с веткой в лапах белка, медленно лезет на дерево. – Черт, я начинаю завидовать. То чувство, когда твой уровень жизни не дотягивает до планки лесного грызуна.

– СТОЙТЕ! – внезапный выкрик Сметанки чуть не отправил к праотцам остальных из-за разрыва сердечной мышцы.

– Да чтоб ты была здорова, – тихонько прошептал друид, опершись на дерево и прикрыв ладонью сердце. – Чтоб твои дяди, тети, ближайшие родственники и родственники твоего домашнего хомяка по линии бабушки от прадедушки по линии отца от третьего брака, были здоровы! Я чуть не стал первым деревом, умершим от разрыва пердячной мышцы. Скажи, кокого хэ ты орешь, а?

– МОНСТРЫ! – кошка продолжала вести себя странно. Она выхватила свой топор и держала его на изготовке в трясущихся лапах.

– Гдэ? – Вереск подошел к Ато. Та лишь покачала головой, пожав плечами. Тогда друид приблизился к Сметанке и зайдя ей за спину, произнес. – Куда ты сморишь? Туда? Там монстры?

Разговор шел о паре густых кустов на их пути. Абсолютно непримечательных и неопасных.

– А, нет. Показалось. Никого нет. – спокойно ответила кошка и убрала топор.

– Отлично, что мы смогли… – Вереск даже договорить не успел, как возле его лица просвистел топор и Сметанка снова закричала, указывая на дальнее дерево. – ТАМ МОНСТРЫ!

– Слушай, ты…

– А нет, показалось. – топор снова вернулся на крепления за спиной.

– О-о-о, – друид покачал головой и тихонько запел. – Светит биполярная звезда-а-а. Снова мне то хорошо, то плохо-о-о… С тобой все ясно. Осталось понять… понять, почему. Почему ты так себя ведешь? Ато!

Неожиданный переход заставил и бедную главу встрепенуться:

– Что?

– Монстров видишь? Порывы деструктивного воздействия на вещи путем неоднократного нарушения их целостности, появились?

– Не появилось, даже понимания того, что ты ляпнул. – спокойно ответила девушка.

– МОНСТРЫ! – неожиданно заорала Сметанка.

– Ага. Вот. Что только лишний раз доказывает то, что лишь наша уважаемая проводница ловит приходы, не поделившись с отрядом телефоном барыги. «Фу такой быть» скажем ей дружно и начнем разбираться.

Под «разбираться» Вереск подразумевал, как оказалось, самые радикальные меры. Его доспех вспыхнул кровавым светом. Корни-крылья за спиной удлинились, вонзаясь в грунт. Рядом с котовоительницей разверзлась земля, выпуская несколько десятков лиан. Тонкие, но прочные, они скрутили лапы Сметанки, надежно зафиксировав тушку.

– Вереск, что ты собираешься делать? – Тихонько уточнила кошка.

– Спокойно, больной. Мы проведем полный орально-проктальный осмотр вашего плюша для выявления причин аномального поведения. Итак, скажите, глистами, блохами владеете?

– Нет! – Испуганно прокричала воительница.

Друид только недовольно покачал головой:

– Плохо. В вашем возрасте пора бы иметь хоть такое имущество. Ладно. Внешний осмотр говорит, что вы в никуда не вступали – ни в партию, ни в фекалии. Слой плюша стабилен, внешний кусь исключен. Значит, остается только одно…

– Что, доктор? – настороженно переспросила Сметанка.

– Это самое!

– Это самое?!

– Да, именно, – друид наклонился и вырвал пучок сухой травы. Скомкал ее в тугую таблетку и вставил в ноздрю кошке. А потом повторил такое уже со второй ноздрей. – Идеально.

Лианы отпустили пациента, спрятавшись под землей. Доспех Вереска пришел в норму, отливая легкой зеленью. А Сметанка не понимала, что ей делать, аккуратно трогая чопики в своем носу и боясь их вытянуть.

– Я вижу слова благодарности, написанные на твоей пушистой мордашке. Ниблагадари, нинада. Ну разве что чуть-чуть.

– Мне страшно. – только и смогла тихонько выдавить из себя воительница.

– Вереск, не издевайся над Сметанкой. – Ато решила вмешаться, но, как оказалось, действия друида были куда более глубокомысленные, чем обычно… чем всегда.

– Так нужно. Что-то в воздухе вызывает у нашей кошки неординарную реакцию. Они ничего не съела, ни вступила никуда и ее не кусали. Значит, только воздух. Что-то настолько неуловимое, что даже мои природные силы не реагируют. Этот фильтр, конечно, хлам, но слегка снизить процент вдыхаемой гадости он сможет, к тому же, отвлечет от глупых мыслей и галлюцинаций. Ну что, нормально тебе?

– Ощущения странные. Неожиданно я сильно разгневалась, но тут же пришла в себя. А монстры пропали. – растерялась Сметанка.

– Да, с викингами было так же, когда заканчивались мухоморы. Надеюсь, желания сходить в поход на англичан, у тебя не возникло? Если нет, то продолжим путь. – не дожидаясь ответа Вереск пошел дальше. Учитывая, что ответить хоть что-то на такое вообще сложно, то остальные пошли следом молча.

Лес. Лес. Лес. Жирные белки и снова лес. Героическое путешествие походило больше на турпоход юных натуралистов. И только где-то через час случились изменения пейзажа. Причем радикальные.

– Неожиданно. – Вереск смотрел на цветущую поляну посреди леса. Они вышли на этот пятачок неожиданно, пользуясь полученной картой. Просто, в какой-то момент, деревья закончились и все вокруг заполнили цветы и кустарники, зеленые и цветущие.

– Какая красота, – восторженно произнесла Сметанка и выхватила сой топор. – МОНСТРЫ! ВОКРУГ МОНСТРЫ!!!

– Понятно, – лианы снова сковали плюшевую воительницу, удерживая ее в подвешенном состоянии. – У нас тут обострение.

В этот раз друид трогать кошку не стал. Он углубился вперед, рассматривая цветы вокруг.

– Вот оно что. Ато, лови!

В сторону главы полетел какой-то небольшой кусок железа. Разрезав его своей катаной в воздухе, девушка с удивлением узнала стальную перчатку и косточку, похожую на… кошачью лапу.

– Хитрюги. Эти растения вокруг. Они сводят кошек с ума и те просто погружаются в галлюцинации. Умирают, став кормом для этой поляны и растений на ней. Вот, – Вереск сорвал треугольный, похожий на сердечко листик, и отдал его Ато. – Понюхай. Это Котовник кошачий или в народе кошачья мята. Причем настолько отожравшийся на биологических удобрениях, что его масла тут все буквально пропитали.

– И что делать? Нам ведь нужно еще камень найти. А Сметанка…

– РА-А-А-А!!! МОНСТРЫ!!!

– … Сметанка не в форме…

– Порой, решение может быть только максимально радикальным. – произнес друид и по его броне стали прокатываться волны алого света. В этот раз тонкие корни появились не только за плечами друида, а повсюду, на всей поверхности его брони. Руки, ноги, даже частично торс. Отовсюду тянулись тонкие корешки, пронизывающие землю.

Друид замер, не произнося ни слова. Ато не мешала ему, хотя, признаться, ей было неожиданно интересно. Но ответ оказался прост. Как маги природы способны наполнять растения силой, так они способны эту силу и забирать. Такой прием используется крайне редко, но он имеет место быть. Поэтому, спустя какое-то время, все растения на поляне стали меняться. Сразу не сильно – они опустили листья, как в сильную жару. Но потом листва и стебли стали желтеть. Постепенно сохнуть и осыпаться. Где-то через минут десять на поляне остались только сухие стебли, вместо буйной зелени.

– А ты не спешил. – покачала головой глава.

– Потому, что я не стремился убить растения. Всю корневую систему и запас питательных веществ, я сохранил. Через две-три недели поляна восстановится. А вот это, уже нет. – Вереск подошел к комку сплетенных корней и резко ударил по ним. Сухие корневища растений разлетелись в разные стороны, а в руке друида покоился небольшой осколок алого, как огонь, камня.

– Фрагмент камня ДраКо. – произнесла за их спиной Сметанка. Источник галлюцинаций пропал и адекватность мышления вернулась к воительнице.

– Что ж, – Ато посмотрела камень в руке друида. – Один у дракотопоклонников, второй у нас. Остался последний. Значит, штурмуем крепость? Втроем?

– Конечно. Почему нет? – И секунды не замешкался отмороженный друид. Но видя скепсиса на лице Ато, да что там, даже Сметанка смотрела на Вереска, как на Тортика, все же решил объясниться.

Он достал захваченную у предателей карту и сорвал веточку завядшей кошачьей мяты.

– Вот наш первый шаг, – показал карту. – Он привел нас сюда. Вот второй шаг, – покачал веточкой мяты. – Он приведет нас к замку. Это и ответ, и подсказка в одном флаконе.

Глава была достаточно умна. Ей не пришлось все разжёвывать. План она разгадала сразу, когда друид заговорил о мяте.

– Ты хочешь «вырубить» их с помощью мяты и просто забрать осколок? Звучит неплохо, но… – девушка кивнула на полностью сухую поляну. – Придется подождать две-три недели, чтобы победить, используя мяту.

– Да. И любой игрок, который проходил бы этот квест, поступил бы так же. Но! Тебе ужасно повезло, глава. У тебя есть замечательный и незаменимый я. Всего одно движение руки и…

Зеленый свет стал окутывать фигуру Вереска. На броне друида, прямо из щелей коры, стали прорастать растения. Сочные и ароматные. Весь доспех Вереска покрывала свежая и невероятно пахучая кошачья мята.

Наблюдавшая за этим преображением Сметанка, вдохнула новый запах цветов и в ее ушах заиграла музыка.

(Ленинград – Иисус*)

Образ друида был покрыт божественным светом, чье сияние окутывало всю поляну. Сметанка еще не видела ничего прекрасней. В ее ушах зазвучали слова древней песни:

Он был прекрасен, словно кусь

Произведение изкусьтв

Я за него ща подерусь

За ня-я-я и этот царский плюш

Глава 10

Суровые рыцари несли суровый дозор на стенах бывшей твердыни дракотопоклонников. Их суровые маги следили за потоками энергии, готовясь дать суровый отпор неприятелю. А в леске, неподалеку, один друид, как всегда, нес суровую чушь.

– Инфо сотка, все получится, я сто раз так делал! – доказывал этот гидрант уже битый час.

– Вереск, хватит! – Ато даже голос повысила, давно она не позволяла себе таких всплесков эмоций. Не позволяла, ведь знала, что…

Маска друида расплылась в широкой улыбке:

– Обожаю, когда ты истерически орешь, размахивая катаной. Это так мило.

– Я НЕ ОРУ, РАЗМАХИВАЯ КАТАНОЙ! – прокричала глава, достав свое оружие. Неожиданно ее лицо стало абсолютно непроницаемо для эмоций, а в глазах появился странный блеск. – Я не отпущу туда мелкую, пока не услышу внятных ответов. А за каждый невнятный, я начну подрезать твою крону.

Девушка достала вторую катану и сложила их вместе в форме ножниц:

– Говорят, обрезка застаревших пней помогает развитию новой, не несущей чепухи, зелени. Не вижу оснований, чтобы не проверить.

– Понял. Осознал. Но Сметанка пойдет туда все равно, – прежде, чем мечи коснулись лица друида, тот успел добавить. – Но ведь не с пустыми лапами!

– Стоп. О чем ты? Раньше говорилось лишь о ее одиночной прогулке к замку. Что изменилось?

– Просто я раскрыл весь план полностью, ведь теперь я вам доверяю и знаю, что вы не шпионы. Мое доверие дорогого стоит, так что цени.

– Ах, дове-е-ерие у него. Ну, если доверяешь, значит… – оба клинка взмывают вверх. Ато делает широкий замах. Друид остается на месте, не сделав и шагу назад. И оба меча вонзаются ему в плечо, дробя древесный доспех.

Глава замирает, испуганно глядя то на мечи, то на друида. Она ничего не понимает.

– Ну и суровая у нас глава. Я, конечно, подозревал, что клановый арбузинг с применением физических аргументов по лицу тебе не чужд, но удивлен, видя его в живую. – голос друида был странным, приглушенным. Он звучал словно бы не… не от него. Но это мелочь, на которую шокированная Ато даже не обратила внимания.

– И… извини, Вереск. Я была уверена, что ты увернешься. Я… я… – бедная девушка, не смотря на игровой мир, она сильно переживала.

– Да все нормально. Видишь, глубоко не вошло, – произнес друид, стоя с боку от… друида. Что? В какой-то момент, из-за спины Вереска, пронзенного катаной, вышел… Вереск?!

– Э… как? Что?

– Вот решил проверить старый трюк, – друид толкнул себя «пронзенного» и тот упал лицом на землю. Оказалось, что Вереском «это» было только спереди. Со спины там и вовсе ничего не было. Напоминало пустой кокон гусеницы, повторяющий силуэт носителя, но который уже покинула бабочка. Не Вереск, а костюм из Вереска.

– Это клон? – страх сменил место любопытству и Ато с интересом рассматривала полый доспех из коры, выдававший себя за друида.

– Ты же не называешь клоном ветку дерева, пророщенную из него. Просто мой доспех живой. Я отделил внешнюю кору, но решил не сбрасывать ее фрагментами, а попробовать оставить в целостности. Согласись, трюк интересный, непонятно было только, применимый ли в нормальных условиях. Так что пока тянул время, решил на тебе испытать. Понимаешь, что о таких вещах не предупреждают?

– Я сейчас на тебе другое испытаю и в этот раз жалеть не стану, – Ато резко вырвала катану и стала в боевую стойку. Ровно до момента, как смогла переварить все сказанное друидом. Что, в целом, не так легко и требует привычки, если что. – Стоп. Тянул время? Зачем?

– Ну не гнать же милую Сметанку на этих злющих бронированных кошаков? Как ты могла так подумать? – неприкрыто удивился друид.

– В смысле?! Ты сам так сказал?!

– Я только сказал, что нас рядом не будет. Но это не значит, что она будет одна и без защиты. Пойдем. Похвастаюсь итогом нашего со Сметанкой коллективного творчества. Мною было разработано и воплощено в жизнь средство беспрецедентного доминирования над плохими кошаками, с вероятностью в двести двадцать процентов переделывающее их в хороших кошаков.

– Почему двести двадцать процентов? – не подумав, спросила первое, что пришло в голову, Ато.

– Потому, что они становятся хорошими, потом еще лучше, а потом еще немножечко лучше. Словно на свидании с девушкой, вы пили воду с газиками, потом самогон с удовольствием, а затем пиво с предвкушением приключений. Когда идеально и даже чуть лучше.

– Я поняла одно – у нас слишком разные взгляды на планирование меню свиданий. Но, если по факту, мне казалось, ты просто придешь в крепость в своем образе Рыцаря Кошачьей Мяты, и мы просто зайдем.

– Я решил подстраховаться. Мне кажется, что игра должна иметь защиту от прямого воздействия на кошаков мятой. Ведь любой прошедший лес поймет, что ее можно использовать против них. И штурм станет слишком легким, даже для новичка. Не так. Я прикинул, как бы развивались дела и понял одно – кошаки подняли бы тревогу раньше. Изолировали бы попавших под воздействие мяты воинов и оттеснили бы нас с помощью магов. Почти уверен в этом, потому как в реальных условиях прямолинейного прохождения квеста, мы бы штурмовали бы крепость всем воинством дракотопоклонников.

Ато задумалась. Тот редкий случай, когда друид говорил дельные вещи, не завуалировав их содержимое за тоннами шуток и идиотских поступков. Да. Игра бы не дала в середине квеста «свернуть» с сюжета, возвратив бы игроков на первоначальную точку. Например, невозможностью штурма без воинов дракотопоклонников. Но тогда ситуация складывалась так, что им не избежать этой механики. Так или иначе, группе нужна помощь нпс-воинов.

– Значит, нам не избежать помощи генерала?

– Ато, я говорил не об этом. Что нам даст наличие генерала и его воинов на поле боя? Или у замка?

– Ну, массовку и ускорение прохождения, ведь они внесут свою часть урона по противнику.

– Да. Но тут главное то, что они отвлекут врага. Много целей требуют много воинов для противодействия. Движ рождает кипиш. Помощь генерала даст нам весь гарнизон замка, задействованный в противостоянии. Поэтому, без них на нас отреагирует только охрана у ворот. Что делать – ответ прост. Сделать что-то, что затронет абсолютно всех в замке.

Глава даже угадывать не стала. У нее и так была порядком забита голова ребусами Вереска. Наклевывалось лишь одно предположение:

– Может бомба какая?

– Лучше. Но ты почти угадала. Оружие массового поражения, – пока они разговаривали, пролесок закончился и место ему уступила широкая поляна. На полене находилась смирно сидевшая на одном месте Сметанка. Ее обвивали странные зеленые лозы, которые тянулись от кошки к…

– О боже, что это? – Ато посмотрела вверх, чтобы окинуть взглядом все, что было перед ней.

– Представляю твоему вниманию Котарского Кота.

***

На стенах кошачьей твердыни стояла нездоровая суета. Воины пребывали из казарм, занимая свое место на стенах и перед воротами замка. Пока никто не выходил и не открывал огня, но насторожиться было чему. Впереди, по центральной дороге, двигалось нечто. Хотя нет, стоит описать виденное котами по порядку.

По дороге, к честно отжатому замку, шла одинокая кошка. Судя по броне –одна из дракотопоклонников. Но сей факт не вызвал бы большой паники и, возможно, мог бы даже остаться проигнорированным. Но, дело в том, что прямо за ней, на древесной платформе, двигалась высоченная фигура кота в латных доспехах. Древесная платформа, на таких же деревянных колесах, казалось, катилась сама, лишь слегка понукаемая тоненькой веревочкой в руках кошки-воина. А на самой платформе находилась высоченная статуя кота в латных доспехах, сплетенная из множества зеленых лоз. Сам «кот» стоял во весь рост, подняв лапы вверх, образовав тем самым букву «Y». Цветы у его ног, росшие прямо из древесины платформы, образовывали надпись «Восславим Солнце». Картину довершала небольшая досочка, висевшая позади. Если бы эта платформа была хотя бы телегой или машиной, то досочка висела бы на уровне автомобильного номера. На ней не было ничего, кроме коряво нацарапанной надписи «Котарский Кот».

Кошка, вместе с этим странным грузом дошла до врат замка. Когда они поравнялись, стало заметно, что высоченные врата были всего на пару сантиметров выше статуи. Она едва проходила. В этот момент, сверху, раздался крик:

– Кто такая и что эта за статуя? Отвечай, быстро!

– Имя мне Сметанка! От лица дракотопоклонников я пришла сюда признать вашу силу и подарить этот мемориал, как знак нашего безоговорочного поражения и смирения перед вашей силой.

Боже, что началось. Восторженные крики, необузданное ликование, неконтролируемый выход меха из желудка. Весь спектр радости и восхищения.

– Отворите ворота! – раздался крик и центральные врата стали медленно открываться. Когда ширина прохода стала достаточной, Сметанка и Котарский Кот стали медленно входить в замок. Этот процесс не занял много времени. Но стоило им оказаться внутри, как раздались сразу две команды.

– Закрыть ворота! – Что было вполне ожидаемо.

– Огонь! – А вот это было неожиданно. По крайней мере, так думали засевшие в замке предатели.

Стрелы, выпущенные стрелками на стенах, полетели в статую кота. Они пронизывали его, превратив в подобие ежа. А следом подтянулись пешие воины. Подойдя вплотную к статуе, коты метнули в нее массивные дротики. Сметанка оставалась в безопасности, никто не рассматривал ее в качестве цели. Видимо, была дана команда оставить для допроса.

Тем временем и без того изувеченная стрелами фигура кота, стала и вовсе напоминать решето, разорванная многочисленными дротиками. Ее буквально измочалили, из-за чего поднятые вверх лапки опустились, и вся статуя медленно завалилась, падая с платформы на землю. Под своим весом она еще сильнее покорежилась и согнулась.

– Аха-ха. Глупые дракотопоклонники, – к Сметанке вышел лысый кот в балахоне мага. В лапах он держал посох с фрагментом камня ДраКо. – Неужели вы думали, что ваша попытка проникнуть в замок внутри статуи, увенчается успехом? Мы не так глупы, чтобы допустить подобное.

– На что мы и надеялись, – коротко прогнусавила Сметанка, плотнее забивая хлопковые подушечки себе в нос. Их перед выходом дал ей Вереск. А еще рассказал, что это за статуя такая. – Так размочалить, порезать и перемолоть целую гору кошачьей мяты, не смог бы никто. Мы очень в вас верили, предатели.

– Ч-ч-что-о-о-о? – Словно поглощенный плотной морской водой, едва смог выдавить из себя маг. Он чуял аромат, доносившийся из разрушенной статуи. Знал его эффект. Но лапы и тело не слушались. Он и все остальные воины и маги, собравшиеся на площади, не могли ничего сделать. Они уже вдохнули проклятый аромат. Они уже бегали с розовыми понями, ловя золотистых мышей на жемчужной травке у молочного моря…

– Ну вот, – из-под дна платформы вылез Вереск, снимая с себя удерживающие его там корни. Следом, оттуда же, вылезла и Ато. – Я же говорил, что операция Котарский Кот, увенчается успехом. Греки рекомендовали еще до того, как это стало мейнстримом.

Глава 11

Вкрадчивый, радостный голос. Он словно мед лился, разносясь по комнате: