Нарушитель правил

Размер шрифта: 13

Nikki Hall

RULE BREAKER

Художественное оформление Марии Кияниченко

* * *

Всем тем, кто считает себя недостойным. Вы заслуживаете большего.

1. Сорен

– Сорен, мне нужна твоя помощь.

Я с трудом раскрыл глаза и уткнулся взглядом в вентилятор, лениво гоняющий воздух по темной комнате. Из телефона, прижатого к уху, доносилась тихая музыка, которую стало слышно после драматичного приветствия Евы. К счастью, она дала моему мозгу несколько минут на обработку информации.

Звонки посреди ночи никогда еще не приводили ни к чему хорошему.

Я провел рукой по лицу.

– Почему ты не позвонила Ди?

Она фыркнула.

– Он только снова сошелся с Надей, и ты хочешь, чтобы я им мешала, пока другие почти ни на что не годные футболисты шатаются без дела?

– Я кладу трубку.

– Нет, подожди.

Нотки паники в ее голосе заставили меня сесть на кровати. Большую часть времени Ева была занозой в заднице, но вот только раньше ее почти ничего не пугало.

– Что происходит, Ева?

На фоне кто-то заговорил, перекрывая музыку, и она вздохнула.

– Я на вечеринке с друзьями, и нас нужно отвезти домой.

Ее ответ никак не вязался с тоном. Я верил тому, что их нужно отвезти домой, но там явно произошло что-то еще. Именно по этой причине я никогда не хотел заводить серьезных отношений: люди всегда что-то не договаривают, когда просят о помощи.

К сожалению, Ева относилась к той редкой категории людей, которых я называл друзьями. Будь она хоть трижды занозой в заднице, я всегда прийду ей на помощь, если понадобится.

– Где ты?

– Подожди.

Ева произнесла что-то неразборчивое и получила такой же ответ.

– Общежитие Каппа.

Я знал это место. Да все знали это место, черт возьми. Там проходили безумные вечеринки, и наша команда старалась их избегать. Оно того не стоило, особенно во время игрового сезона. Какого хрена там забыла Ева?

Но ее причины сейчас не имели значения. Она знала, что я приеду, как и она приехала бы, если бы я обратился к ней за помощью.

– Буду через пятнадцать минут.

Она поблагодарила меня и положила трубку. Я посмотрел на часы: перевалило за полночь, а значит, мне удалось отдохнуть всего около часа. Но это не так уж и важно. Из-за Марго у меня не получалось проспать всю ночь напролет с самого лета. Ложась спать, я только и делал, что перекатывался с бока на бок, запутываясь в простынях.

На экране скопились десятки оповещений из соцсетей, но я просто смахнул их. Скорее всего, они от людей, которым хотелось узнать все о поцелуе Деррика и Нади, произошедшего перед игрой. Я покачал головой. Фанаты думают, что им необходимо знать все подробности жизни игроков, но я не собирался нарушать личные границы Деррика и Нади.

Я выбрался из-под простыней и занялся поиском вещей, скинутых совсем недавно. Больное тело не обрадовалось тому, что я принял вертикальное положение. Ева теперь будет мне должна. Она знала, какими тяжелыми бывают дни игр, особенно когда нам приходилось компенсировать физически.

Периодически я задумывался, стоит ли оно того: выжимать все жизненные силы из своего тела, – а потом вспоминал, что вторым вариантом остается привязанность к офисному стулу до конца жизни. Я натягиваю вещи, и мои ребра кричат в агонии из-за жестокого удара, полученного почти в самом конце матча, но я продолжаю одеваться несмотря на боль.

Футбол – та жизнь, которую я выбрал. Ради возможности играть я стерплю любую боль. Я отмахнулся от лезущих в голову темных мыслей и взял ключи. На тревогу из-за будущего будет вдоволь времени позже.

Вечеринка была в самом разгаре, когда я до нее добрался. Удачи мне не хватило, так что пришлось парковаться у соседнего дома, подальше от орущей музыки. Даже в свои разгульные времена я старался держаться на расстоянии от вечеринок в общежитиях студенческих сообществ. Слишком много пьяных девушек, желающих заполучить себе в трофеи футболиста. Любого футболиста.

Честно говоря, хоть я никогда и не искал отношений, но мне нравится, если девушка хочет переспать со мной из-за меня, а не ради галочки.

Однако в этом году с девушками у меня еще ничего не было. Было что-то освобождающее в отказе от этих игр, вот только мой член чувствовал себя до боли одиноким. Наверное, Деррик правильно сделал, начав отношения с Надей. Они были по уши влюблены друг в друга, и мне не давала покоя мысль, каково это – позволить человеку стать центром твоей вселенной и почувствовать себя любимым в ответ?

Я покачал головой. Такая жизнь не для меня.

Общежитие Каппа выглядело примерно так, как я себе представлял. Все окна и двери распахнуты, несмотря на прохладу. Почти каждую поверхность украшали пьяные студенты. Я выдохнул и задумался о моменте, когда превратился в старого сварливого деда.

Пара знакомых глазу блондинок позвала меня по имени, но меня такое ни капли не соблазняло. В этом году я сконцентрировался на лучшей игре, на которую только способно мое тело, и, возможно, победе в чемпионате. Девушки надули губы, получив в ответ от меня всего лишь улыбку. Как-нибудь переживут.

Главный вход загородила пивная кега, поэтому я решил зайти через задний двор. Несмотря на не по сезону холодную октябрьскую ночь, девушки в бикини заманивали меня к себе в бассейн. В прошлом году я бы присоединился к ним, не раздумывая, но летом что-то во мне изменилось.

По окончании сезона мне останется еще один год свободы, но, если мои родители все-таки добьются своего, я погрязну в семейном бизнесе задолго до его финала. Прямой наследник династии Брем. Может, мне еще удастся убедить родителей в том, что я не попросту трачу время, играя в футбол в колледже.

Нужно выиграть время, иначе я не дотяну до начала драфта[1].

Я отрицательно махнул головой, тем самым ответив своим дрожащим однокурсницам, и пробрался через толпу ко входу. Деррика выберут одним из первых, тут без вопросов. Особенно после сегодняшней игры. Еще до начала матча он попал на главные спортивные сайты, благодаря своим выходкам, а после добавил ко всему этому лучшую игру в своей карьере.

Сунув руки в карманы худи, я попытался отыскать знакомую светлую макушку в набитой людьми комнате. Обычно Ева находилась в центре внимания, но среди группок, разбросанных по первому этажу, не было видно крохотной чирлидерши, чья заносчивость в разы превышала ее рост.

Меня пихнул парень из команды пловцов, которого я смутно помнил, после чего он попытался извиниться, пролив на меня половину своего стакана. Я выругался, почувствовав холод пива на бедре. Почему когда-то это казалось забавным?

Он отчалил, чтобы штурмовать другого бедолагу, и тут мне на глаза попалось знакомое лицо. Колтон Прайс. Он только перевелся в команду и нацелился на мою стартовую позицию. Деррик, капитан команды и фанатик, помешанный на контроле, наказал нам всем отдохнуть после сегодняшней жесткой игры, но не у всех из нас одинаковое представление об отдыхе.

Сощурившись, я присмотрелся к сморщенному лицу Колта и тому, как он прижимал к себе запястье. Я не знал окруживших его парней, но все они выглядели разозленными. В особенности Колт, плюющийся в них гневной тирадой.

Оторвавшись от развернувшийся передо мной сцены, я достал из кармана телефон и написал Еве, спросив о ее местонахождении. Колт совсем мне не нравился. Злобный и высокомерный – комбинация, которую я предпочитал избегать. Готов поспорить, он заслужил происходящее.

Ева ответила сразу.

Наверху. Вторая дверь справа. Приходи один.

Последнее предложение заставило меня нахмуриться. Звучало так, словно она прячется, что вполне объясняло ее отсутствие среди восхищающихся фанатов. Путь наверх приблизил меня к Колту, и я уловил часть его злобного нытья.

– Тупая сука сломала мне запястье.

Словно в подтверждение, он воспользовался рукой, которую прижимал к груди, чтобы бросить пластиковый стакан из-под пива в пустой камин, видимо пытаясь избавиться от боли.

Я закатил глаза. Будь его запястье в самом деле сломано, он бы не смог им так резко дергать.

Он обвел глазами комнату, прорычав:

– Она пожалеет об этом, как только я ее найду.

Три громилы, стоящие рядом, с энтузиазмом закивали.

Я чуть было не остановился. Колт – эгоистичный ублюдок, и он надолго мог затаить обиду. Какая бы девушка не перешла ему дорогу, она еще не знала, что он намерен мстить. И открыто он играть не будет. Я побарабанил пальцами по ноге, но в итоге решил не вмешиваться. Если он до сих пор ее не нашел, значит, она уже давно сбежала.

В голове всплыло последнее сообщение Евы.

Приходи один.

Чувство тревоги опустилось на мои плечи, и я ускорился.

Пока я бежал по ступеням, никто не пытался меня остановить, а обжимающаяся пара в коридоре и вовсе не обратила внимания. Рука не сразу опустилась на ручку двери справа. Музыка, доносящаяся снизу, здесь была слышна лишь приглушенно, но я все еще находился на вечеринке. Насколько мне было известно, я спокойно мог попасть, как в прачечную, так и в комнату, приспособленную под сексуальные игрища.

Если Ева вытянула меня сюда только ради того, чтобы так разыграть, я точно отставлю ее здесь. Поспешно постучав, я зашел вовнутрь. Свет коридора на мгновение осветил Еву, после чего мы остались почти в полной темноте. Она сидела на большой кровати с балдахином, расположенной прямо посреди комнаты. Несмотря на то, что я пришел ей на помощь, к ней все еще не вернулась привычная игривость.

Скрестив руки на груди, я шагнул в ее сторону.

– Что ты натворила на этот раз, Ева?

Странное чувство заставило волоски на моем затылке встать дыбом, предупреждая о том, что мы тут не одни. Злой голос откуда-то позади меня подтвердил предчувствие.

– И что такого, по-твоему, Ева натворила?

Я развернулся и увидел девушку, сжавшуюся на полу за дверью, подтянув колени к груди. Длинные вьющиеся волосы закрывали половину ее лица. Она хлюпнула носом, когда другая девушка рядом с ней погладила ее по спине.

Меня словно ударило током, когда я встретился взглядом с третьей девушкой. По рукам побежали мурашки. То, как она с вызовом вскинула подбородок, говорило о том, что именно ее я только что слышал, но я не мог найти слов, чтобы ответить.

Короткие волосы выбились из низкого хвоста и обрамляли ее скорее притягательное, чем красивое лицо. Густые ресницы подчеркивали красоту больших темных глаз, вот только цвет тяжело было разглядеть в такой темноте. Казалось, на ней совсем нет макияжа, что странно для такой вечеринки, но я все равно стоял и пялился на ее полные губы, пока она смотрела на меня, насупившись.

Она сменила положение, чтобы смерить взглядом кого-то позади меня, и я наконец вспомнил, что с нами в комнате находится Ева.

– Это и есть твой план?

Кровать скрипнула, когда Ева поднялась с нее.

– Нет, Сорен – всего лишь часть моего плана. Он выведет тебя отсюда так, чтобы Колт не заметил, и отвезет домой. А я отвезу Лиззи в общагу на своей машине.

Лиззи, должно быть, эта несчастная на полу. Я не успел даже взглянуть на нее, как та, что злая, уже поджала губы и ответила Еве.

– Почему мы не можем поехать на твоей машине все вместе?

– Потому что нас сегодня уже видели вместе, помнишь? Чем дольше Колт будет разбираться в том, кто ты такая, тем лучше.

Я удивленно вскинул брови, когда до меня наконец дошло.

– Так это ты его покалечила?

Девушки коллективно проигнорировали мой вопрос. Ева прошла мимо меня и села на корточки рядом с остальными.

– Ви, хоть раз сделай так, как я говорю. Ты знаешь, я люблю тебя, а я знаю, что ты сама можешь о себе позаботиться, но мне будет намного спокойнее, если ты позволишь Сорену отвезти тебя домой. Пожалуйста.

Этот тон был мне знаком. Она, скорее всего, смотрела на нее своими щенячьими глазками, от чего Ви заметно расслабилась. Лиззи застонала, и Ви перевела на нее взгляд.

– Тебе понадобится помощь, чтобы довести Лиззи до общаги. Она даже по ступенькам не может сама подняться.

Со своего места я видел, насколько бледной была Лиззи, а, значит, на горизонте маячила перспектива увидеть огромное количество рвоты. В размерах она превосходила Еву, как и большинство наших знакомых, но в данной ситуации, это стало проблемой. Ева никак не могла сама спустить ее вниз, посадить в машину и довести до общежития.

Я дернул подбородком в сторону Ви.

– Она права. Давай я отвезу Лиззи домой, а ты поможешь Ви незаметно уйти?

Наконец на меня обратили внимание. Я встретился глазами с Ви и к своему удовольствию увидел в них заговорщицкий блеск вместо открытого равнодушия.

Она махнула на меня свободной рукой.

– Видишь? Даже качок со мной согласен.

Я уж было ощетинился, но Лиззи снова застонала, лишив меня возможности ответить. Ее кожа приобрела легкий зеленоватый оттенок, и я тут же потянулся за каким-нибудь контейнером. На глаза попалось мусорное ведро, и я очень вовремя поставил его на пол.

– Что ты здесь забыла, Ева? – пробормотал я под звуки, издаваемые ее блюющей подругой.

Она вздохнула.

– Лиззи узнала, что сюда могут наведаться футболисты, а я просто хорошая подруга.

– Что насчет нее? – я качнул головой в сторону Ви, мычащей что-то, чтобы успокоить Лиззи.

– Мы должны были вместе поработать над хореографией. Когда Лиззи настояла на том, чтобы пойти на вечеринку, она пошла с нами.

Я кивнул и мысленно отметил новую информацию. Должно быть, Ви как-то связана с чирлидерами, но, кажется, я никогда не видел ее на выступлениях. Еву вечно окружали самые разные люди, поэтому их знакомство могло произойти где угодно.

Как только Лиззи немного успокоилась, Ева смерила меня взглядом.

– Слушай, я ценю твое беспокойство, но мне просто нужно, чтобы кто-то достаточно ловкий вывел Ви отсюда незамеченной и отвез ее домой. Мак уже едет сюда, чтобы помочь мне с Лиззи.

Я должен был догадаться, что сначала она позвонит Маку. Их дружба началась еще до колледжа, и он вечно ее оберегал. Он точно поможет, вот только незаметным его не назовешь. Если ситуация настолько серьезная, насколько ее описывали, то ему лучше позаботиться о Еве и Лиззи, а мне остается Ви.

По телу прокатилась волна предвкушения, но я приказал своему члену остановиться. Даже без нынешнего сексуального воздержания мы все пообещали Еве держаться от ее подруг подальше.

Я уже слышал жалобы Колта, но мне хотелось услышать подробности от них.

– Расскажите, что случилось.

Ви взглянула на меня, придерживая волосы Лиззи.

– Он решил воспользоваться моей пьяной подругой, хотя она несколько раз просила его отвалить.

Я выругался. Колт вел себя как говнюк, но я даже не догадывался, как далеко он заходит.

– И каким образом ты ему помешала?

– Заставила его услышать.

2. Сорен

По тону становилось понятно, что она ждала от меня возражений, но я уважал стальной блеск в ее глазах. Действия Колта никак нельзя оправдать, и я рад, что кто-то заступился за Лиззи. Честно говоря, у меня руки чесались спуститься вниз и добавить собственный штамп на память.

Ева наверняка догадалась о направлении, в котором отправились мои мысли, и положила ладонь мне на руку, останавливая.

– Не надо. Мы и так наделали дел. Ви на мгновение превратилась в ниндзя и ударила его по руке, но, хоть мне и понравился его полный боли крик, ты ведь знаешь, что ему сейчас никак нельзя получить травму.

Ви фыркнула.

– Ты правда о нем беспокоишься?

Ева смерила Ви взглядом.

– Я беспокоюсь о тебе. Колт местный. Его семья владеет половиной этого паршивого маленького городка. Они и университет спонсируют. У него куча связей и причина ненавидеть тебя, если ты испортишь ему сезон.

– Даже если ты не испортишь ему сезон, – я поднялся, и все глаза обратились ко мне, – Колт не забудет, что ты перешла ему дорогу. И он тем более не забудет, что ты выставила его идиотом перед друзьями.

Я не стал говорить о слухах, связанных с его переводом: его родители замяли скандал в прошлом колледже и заставили его вернуться домой.

Ви и Ева встревоженно посмотрели друг на друга, и я вздохнул. Ева права. Колт уже объявил охоту на Ви, и я не мог позволить ей самой добираться до дома. На короткое мгновение я задумался о том, чтобы вывести ее из комнаты и предоставить Колту возможность действовать. Меня не особо беспокоила его способность играть в этом сезоне, вот только у меня челюсть сводило в безжалостной ярости от одной мысли, что он хоть пальцем тронет Ви.

Ведь я не смогу оставаться в стороне и смотреть, как она сама защищается от парней в три раза больше нее. Если Колт пьян и туп до такой степени, что попытается даже просто замахнуться на меня, мы оба помашем ручкой на прощание новому сезону. Единственным подходящим решением оставалась незаметность.

– Ладно. Я отвезу Ви, – я неохотно согласился с планом.

– Ви сидит прямо здесь и способна принимать самостоятельные решения, – сказала она.

Проигнорировав ее, Ева кивнула мне.

– Хорошо. В следующий раз постарайся соглашаться сразу, чтобы всем нам было проще. Где твоя машина?

Я указал в сторону, в которой, на мой взгляд, располагался главный вход.

– Припаркована чуть дальше по улице. Не знаю, кто тут всем заправляет, но передняя дверь забаррикадирована, поэтому придется обходить сзади. – Я снова взглянул на Лиззи. – Ева, твоя машина далеко?

– В паре домов отсюда. Но я не думаю, что Колт что-то предпримет, если Лиззи будет со мной и Маком. Плюс, он ищет кое-кого другого. – Она выразительно взглянула на Ви.

Ви закатила глаза.

– Ладно, я тоже сдаюсь. Сорен может вывести меня отсюда и отвезти домой, хотя все это просто нелепо.

Лиззи снова застонала из недр мусорного ведра, и Ева оттеснила Ви, чтобы сесть с ней рядом.

– Я справлюсь с Лиззи и дождусь Мака. А вам лучше поторопиться, пока Колт не вызвал подкрепление.

Я стянул с себя худи и бросил попутчице.

– Надень и опусти голову.

Ева с облегчением вздохнула, а Ви нахмурилась, ощупывая материал. Я ждал, что она будет со мной спорить. Вместо этого, она натянула на себя кофту, достававшую ей до середины бедер. Она накинула на волосы капюшон и встретилась со мной взглядом, заставив что-то внутри сжаться.

Ее взгляд искрился раздражением, но было там что-то еще. Жар. Между нами пробежал электрический заряд, и на мгновение я совершенно забыл о Еве, Лиззи и Колте. Руки покалывало от желания просто коснуться ее, и я запихнул их в карманы. Помимо того, что любые отношения с ней были под запретом, сейчас самое неподходящее время для завершения моего целибата.

– Готова?

Она кивнула и подтянула рукава, освобождая руки.

– Прошу заметить, что я до сих пор не уверена в необходимости всего происходящего.

– Мы заметили. – Я открыл дверь и вывел ее из спальни, махнув на прощание Еве, которая нашептывала что-то успокаивающее Лиззи. – Твоей подруге завтра будет очень плохо.

Шедшая позади меня Ви фыркнула.

– Стоило думать, прежде чем начинать с текилы. Из-за этого она всегда напивается до чертиков и потом блюет в чью-то новую сумку-тоут, полную эспандеров.

Спускаясь вниз по ступеням, я обернулся, чтобы посмотреть на нее.

– Звучит, как очень точный пример.

– Это очень точное воспоминание.

Мы спустились на первый этаж, где развернулась масштабная игра в бир-понг[2], и Ви почти прижалась ко мне. Лестница располагалась по центру комнаты, поэтому я пробивал нам путь к стене с наименьшим скоплением людей.

Шумная компания гуляющих направилась в нашу сторону. Они не должны были стать проблемой, вот только я заметил одного из приятелей Колта, ковыляющих среди остальных. Я развернулся и подтолкнул Ви к стене, скрыв ее ото всех своим телом.

Она втянула воздух и встретилась со мной взглядом, после чего отвела глаза.

– Стоило догадаться, что ты воспользуешься подобной ситуацией, чтобы облапать меня.

Я облокотился на стену за ней и подался вперед, чтобы тихо проговорить ей на ухо:

– Разве я прямо сейчас тебя лапаю?

Я даже не прикоснулся к ней. Даже сейчас, находясь в паре сантиметров от девушки, я все еще до нее не дотронулся. Она устремила взгляд вперед, над моим плечом, и поджала губы.

– Тяжело ответить. Может, ты просто не очень-то в этом хорош.

– Милая, если уж я коснусь тебя, ты почувствуешь.

Группа людей прошла мимо нас, но, несмотря на свои слова, я замешкался. Стоя так близко к ней, я почувствовал ее свежий запах, и мне захотелось прижаться губами к ее шее и выяснить, сладкая ли она на вкус. Ее грудь поднималась и опускалась в неровном дыхании, заставляя меня гадать, тяжело ли ей, так же, как и мне, бороться за оставшиеся крупицы контроля. Еще секунда, и я бы сдался, но голос Колта раздался в комнате позади меня.

– Кто-нибудь видел Ви Мэлоун? Короткие волосы, красная рубашка, веснушки…

Его перебил хор, состоящий из слова «нет», а я тут же уставился на веснушки Ви. Меня разозлил тот факт, что Колт заметил их раньше меня. Он не заслуживал знать ни малейшей крупицы информации об этой девушке. Его голос звучал все дальше, и Ви наконец тихо выдохнула.

На всякий случай осмотревшись, я схватил ее за руку и вывел через заднюю дверь. Блондинки в бассейне были заняты парнями, и, хотя несколько людей и выкрикивали в мою сторону слова приветствия, никто нас не остановил.

Ви прислушалась ко мне и шла с опущенной головой. Мое худи скрывало ее фигуру и позволяло слиться с темнотой вокруг дома. Холодный ночной воздух проникал под мою тонкую футболку, однако я не торопился. Спешка только привлечет внимание.

Мы прошли оставшийся отрезок пути по улице, не услышав больше ни звука в нашу сторону. Честно говоря, все эти шпионские игры начали казаться какими-то глупыми. Колт меня не пугал и заслуживал серьезную трепку за то, что провернул с Лиззи.

С другой стороны, тренер точно посадит меня на скамейку запасных за драку с товарищем по команде, даже если товарищ того заслуживает. Да и Ева все правильно сказала про влияние семьи Колта в городе. Ради всего святого, одно из зданий исследовательского центра названо в честь них!

Я убедился на практике, что Колт готов пойти на многое ради получения желаемого, будь то возмездие или что-то, что, как он считал, принадлежало ему. Как моя стартовая позиция. Я не спускал с него глаз с того момента, как он пытался убедить Деррика в каком-то бредовом слухе обо мне.

К несчастью для него, наш капитан оказался моим лучшим другом. Пытаясь скинуть меня со счетов, он выбрал неверную стратегию.

У Ви такой подмоги не было, особенно теперь, когда он узнал ее имя.

Она остановилась почти на подходе к пикапу и освободила руку из моей хватки.

– Спасибо за беспокойство, но тебе не обязательно везти меня домой.

Она начала стягивать с головы капюшон, но я остановил ее и вернул его на место.

В отличие от Деррика я не находил привлекательным, если девушки надевали мои вещи. До сегодняшнего дня. Только мне было известно, что находится под толстовкой, а мешковатый материал словно заявлял мои права на нее. Кто бы не посмотрел на нее, он будет знать, что она со мной. Но что еще важнее, кто бы не искал ее, он не сможет ее узнать.

– Не снимай, пока мы отсюда не уедем. Насколько бы мне сейчас не хотелось сломать Колту нос, играть в субботу мне хочется больше.

– Еще одна причина, почему тебе следует забрать свою толстовку и оставить меня.

Я прищурился.

– Ты ведь не собираешься угрожать Колту, правда?

Ее выдало недовольное выражение лица, но вот уверенно вскинутый подбородок нацелился на меня. Я знал это чувство. Полная необходимость решать все самостоятельно.

Она могла бы быть натренированной ниндзя и все равно не справиться с несколькими крепкими парнями одновременно. Ни при каком раскладе я не оставил бы ее на вечеринке одну. От этого ситуация станет только хуже.

Я покачал головой.

– В прошлый раз ты застала его врасплох, но он сильный и быстрый, в придачу к его мерзкой личности. А если и это тебя не убедит, то, поверь, мне ничего не стоит позвонить Еве, и тогда тебе придется объяснять, почему ты до сих пор здесь.

Она поморщилась.

– Сдашь меня?

Я пожал плечами.

– Ты сама согласилась на ее план.

Плечи Ви опустились, подав сигнал о том, что я добился своего. Колт, в отличие от Евы, ее не пугал. Побег с вечеринки надолго ее не спасет. Я знал, что в голове у Колта. Его гиперфиксация не завершится, пока он не получит то, что хочет. И его месть станет для нее неожиданностью, потому что она не видит в нем угрозу.

– Как я понял, ты живешь не в общаге. У тебя есть соседи по квартире? Кто-то, кто останется сегодня с тобой?

– Нет, я сама могу о себе позаботиться.

Какого черта ее упрямая настойчивость так сильно меня заводила? Она пронзила меня насквозь своими темными глазами, полными уверенности и огня, и я мог думать лишь о том, как подниму края своего худи над изгибами ее тела и поищу веснушки еще и там.

– Садись в машину, Ви.

Она вздохнула и вскинула подбородок.

– Я сама смогу добраться до дома.

Медленно и стараясь не касаться девушки, я пересек ее личные границы, заставив приблизиться к машине. Часть меня хотела до нее достучаться, а другая часть – посмотреть, как она отреагирует.

– Домой ты сегодня не едешь.

3. Ви

Внутри разгорелся пожар. Таков побочный эффект нахождения в сантиметрах от Сорена. Это и его надменный тон. Не хватало мне еще одного самонадеянного мужчины, указывающего, что мне делать.

– И где, по твоему мнению, я сегодня ночую?

Он усмехнулся, наплевав на мой убийственный тон.

– Можешь переночевать у меня в гостевой комнате, в которой со сто процентной вероятностью никакой озлобленный пьяный футболист не попытается обрушить на тебя свою месть. А утром я отвезу тебя домой.

– И утро по мановению волшебной палочки станет безопаснее? Если он настолько опасен, и, прошу заметить, я даже не оспариваю этот факт, тогда стоит позвонить в полицию.

– Конечно. – Он вытащил телефон из кармана и протянул его мне. – Звони. Интересно послушать твой рассказ о том, как ты напала на него, но настоящую угрозу представляет он.

Я отшатнулась.

– Если он, по-твоему, не виноват, то почему ты так усердно пытаешься мне помочь?

– Я не говорил, что он не виноват. В лучшем случае, полиция посмеется над тобой, а в худшем – они попытаются тебя арестовать. Скорее всего, шансы склоняются в пользу второго варианта, учитывая, как активно Колт ищет возмездия. – Сорен положил телефон обратно в карман, потому что я не предприняла ни единой попытки его взять. – Зная, какие связи есть у семьи Колта в этом городке, он даже порадуется твоему звонку в полицию.

Я поджала губы, перебирая в голове варианты. Ева явно доверяла Сорену, а он знал Колта намного лучше меня. До сегодняшнего дня я видела этих парней лишь издалека в тренировочном центре. К несчастью, Колту известно мое имя, и ему не составит труда выяснить, где я живу. Меня сложно было назвать отшельницей. На самом деле, я даже проводила персональные тренировки в своей гостиной. Половина команды чирлидеров побывала у меня в квартире.

Чем дольше я думала, тем яснее становилось, что Сорен – самый безопасный вариант.

Он все еще стоял достаточно близко, и, чувствуя жар его тела, я боялась собственной реакции, что могло стать проблемой, останься я у него дома. Мне хотелось коснуться его, особенно после того, как он оголил свой пресс, стянув с себя худи перед тем, как бросить его мне. У меня была слабость перед парнями, следящими за своим телом. А Сорен не разочаровывал.

Я посмотрела ему в глаза и нагло соврала, полная решимости не позволить ему увидеть, как сильно он меня волнует.

– Меня не интересует ничего из того, что ты можешь предложить, кроме ночлега.

Он отступил на шаг и скрестил руки на груди, выставив на обозрение длинную этническую, невероятно сексуальную, татуировку, похожую на скандинавскую, тянущуюся по его предплечью до самого запястья.

– Не помню, чтобы предлагал что-то еще.

Я почувствовала легкий укол разочарования.

– Просто хотела прояснить ситуацию.

– Согласен, пока ты спишь в гостевой комнате.

Рукава его футболки натянулись на напряженных бицепсах, словно он пытался физически себя сдержать. И я задумалась над тем, чем именно стали его слова: предупреждением или предложением.

Я сдула прядь волос с лица и попыталась расслабить плечи. Ненавижу, когда мне говорят, что делать, но еще больше ненавижу принимать неверные решения просто из принципа. Однако вовсе непонятно, куда мое решение меня заведет.

– Ладно. Можешь отвезти меня к себе, но ты так и не объяснил, почему завтра будет безопаснее возвращаться домой.

– У меня есть идея насчет завтрашнего дня, вот только сначала мне нужно поспать хотя бы восемь часов. Поговорим обо всем перед тем, как я отвезу тебя домой, если ты не придумаешь что-нибудь получше.

– Придумать что-нибудь получше посреди ночи, пока я буду спать под твоей сомнительной защитой?

– Да, а теперь садись в машину.

Я свирепо посмотрела на него и потянулась к ручке. К черту это «что-нибудь получше». Пусть отвозит меня домой утром, и, если Колт попробует что-то предпринять, я надеру ему задницу во второй раз.

– Не жди, что я приготовлю тебе завтрак или типа того.

– О таком я даже и не мечтал, – его голос был полон сарказма, но, когда он отходил, в его глазах сверкало веселье.

* * *

Я представляла квартиру Сорена, как грязное и неопрятное логово холостяка, но он смог меня удивить. Все, кого я знала, жили на территории кампуса, но Сорен проживал в одном из хороших районов нашего небольшого студенческого городка.

От здания исходило едва уловимое сияние роскоши, часто такое шло в сопровождении начинающих бизнесменов. На нашем пути наверх мы никого не встретили, но, кажется, его соседи вставали рано, чтобы отправиться на свои обычные работы в офисе.

Мои глаза метнулись к Сорену. Высокий и мускулистый, со сбегающими по правой руке до самых пальцев линиями татуировки. Он двигался с грацией высококлассного спортсмена, и сюда он вписывался почти так же, как и я, то есть совсем не вписывался. Подобное расхождение вызывало любопытство.

– Почему ты здесь живешь?

Вскинув брови, он подвел меня к квартире на втором этаже.

– Что ты имеешь ввиду?

– У большинства студентов колледжа нет смузи-бара в тренажерном зале.

Покачав головой, он открыл входную дверь и включил свет.

– Откуда ты знаешь?

Скорчив мину, я зашла вслед на ним.

– Издержки работы. Я всегда проверяю доступ к тренажерному залу, когда иду в новые места. Твой находится через парковку, и, кажется, у тебя круглосуточный доступ.

Я пыталась никак не показывать собственную зависть, но, судя по тому, как он склонил голову, изучая меня, провалилась. Ева не единожды предупреждала о том, что, встретив Сорена, я попаду под его чары. Я ей не поверила. Ева во всем предпочитала драматичность. Однако, как только за нами закрылась дверь, оставив меня с ним наедине, по телу прошла легкая дрожь.

– Ты совсем не такой, как я думала.

Он прошел мимо, пока я рассматривала достаточно простую мебель. Выглядело все так, словно он нашел самую стандартную картинку с интерьером и полностью ее скопировал. Слишком много нейтральных оттенков. Сорен вовсе не казался любителем бежевого.

– Ты уверен, что живешь здесь?

Он хохотнул и направился в единственный коридор.

– Спальни находятся здесь. Гостевая комната справа. В ней своя ванная комната, и вроде там есть полотенца и все такое.

Проходя мимо дивана, я коснулась его рукой и чуть не врезалась в Сорена, когда он резко остановился.

– Могу дать тебе свою футболку, в ней ты можешь спать.

Его взгляд скользнул по моему телу, до сих пор скрытому под гигантской толстовкой. В животе разлилось тепло от одной только мысли о том, чтобы спать в его футболке, в его постели, свернувшись рядом с его телом.

Я фыркнула, отчаянно пытаясь скрыть реакцию своего тела.

– Готова поспорить, ты предлагаешь такое всем девушкам.

– Я не привожу сюда девушек.

Я не знала, как на такое реагировать. Так он пытался сказать, что я особенная? Или его бесило, что из-за меня он нарушил свое правило? Мне с трудом удавалось распознать его эмоции, так что я склонялась ко второму.

Он не сдвинулся с места, и я тоже. В темном коридоре нас отделяли друг от друга лишь сантиметры, а я не могла оторвать от него глаз. Я никогда еще не чувствовала свое дыхание так остро, стараясь контролировать поступление воздуха в легкие из-за его неожиданной нехватки.

Желваки на челюсти Сорена заиграли. Так прошло еще мгновение. Он отступил на шаг и махнул рукой в сторону гостевой комнаты.

– Единственный, кто спал в этой комнате, – Ди. Простыни после него я поменял, можешь мне поверить.

Я знала от Евы, а также из-за того, что училась в университете, имея при себе пару работающих глазных яблок, что Ди – невероятно горячий квотербек, а Сорен – его лучший друг. Несколько раз Ева пыталась заманить меня на посиделки в квартире Ди, но мне удавалось их избегать. Нет никакой необходимости дружить с компанией ее друзей, когда у меня едва хватало времени на нее саму.

В отличие от остальных парней в колледже, Сорен не казался одним с из тех, кто будет жить вместе с шестью соседями в небольшой квартирке, но и в это бежевое чистилище он не вписывался. Его жизнь меня вовсе не касалась, вот только глубоко сидящее любопытство не позволило мне отпустить данную тему.

– Почему ты не живешь поближе к Ди?

Он уже уходил, но остановился и покачал головой.

– Мои родители платят за эту квартиру, как напоминание о том, кем они хотят меня видеть.

– Скучным и бесцветным?

Его губы дернулись в намеке на улыбку.

– В какой-то степени. Обычно я провожу время у Ди, но с недавних пор у меня проблемы со сном, поэтому я ночую здесь, чтобы не мешать никому своими ночными вылазками.

Во всем сказанном оказалось слишком много деталей, за которые можно было бы зацепиться, но он не дал мне ни единого шанса.

– Спокойной ночи, Ви.

Дверь спальни тихо закрылась за ним, и я старалась не представлять его раздевающимся, пока заходила в свою комнату.

* * *

Запах бекона вырвал меня из сна с участием Сорена и изобретательного использования эспандера. Я села на его удобной кровати для гостей и сдула волосы с лица. Его худи задралось и стянуло мой торс в попытке задушить, что, вероятно, объясняло сон.

Я принюхалась – да, точно бекон – и стянула джинсы с прикроватной тумбы, на которую кинула их накануне вечером. Телефон отключился, потому что я не додумалась попросить зарядку, да и неважно. Обо мне может переживать только Ева, а она знает, как связаться с Сореном.

Мысль об этом заставила меня нахмуриться. Ева наверняка придет к неверному заключению, как только узнает, что я провела ночь у Сорена.

Нарушитель моего спокойствия стоял у плиты, помешивая яйца на сковороде. Надев свежие вещи, отдохнувшим он вовсе не выглядел. Что ж, я себя тоже такой не чувствовала. Сама себе я казалась грязной, поэтому не присоединилась к нему за плитой, а села напротив за барную стойку. Так он хоть не учует мой утренний запах изо рта, пока мы будем завтракать.

– Ты приготовил завтрак?

Он поставил передо мной простую белую кружку с кофе.

– И кофе.

Я уставилась на чашку, в то время как он поставил рядом с ней тарелку с яйцами, беконом и тостом.

– Кстати, не за что.

– Ты зачем-то подлизываешься или что?

Вчерашний веселый блеск в его глазах вернулся, заставив меня напрячься.

– Я подумал, что будет неплохо насладиться едой, пока мы будем обсуждать твое затруднительное положение.

Откусив кусочек бекона, хрустящего и идеального, я решилась съесть почти половину своего завтрака прежде, чем ответить ему.

– Нечего обсуждать. Можешь отвезти меня домой и забыть обо мне. Но, если Колт придет на тренировку со сломанным запястьем, просто знай, что с первого раза он не понял.

Скрестив руки на груди, он облокотился на столешницу. Я отчаянно пыталась сосредоточиться только на его лице, но сдалась от того, как футболка натянулась на его груди. К тому же скрывать за тканью такие бицепсы равносильно преступлению.

– Он хитрее, чем ты думаешь. Ты уже доказала, что можешь справиться с ним лицом к лицу, так что в следующий раз он будет выжидать подходящего случая.

– Он ведь не хищник.

– В какой-то степени, – пробормотал он.

Я хихикнула.

– Мне не страшны ни хищники, ни футболисты.

Сорен медленно кивнул.

– Думаю, мы можем помочь друг другу.

Я отрицательно покачала головой, огибая его на пути к холодильнику, чтобы достать молоко.

– Мне не нужна помощь.

– Возможно, она нужна мне.

Развернувшись, я ожидала увидеть на его лице самодовольное удовлетворение, но не смогла считать ни единой эмоции. Интересно. Должно быть, ему действительно что-то нужно, раз он так старается не показывать свои чувства.

Сделав большой глоток кофе, я облокотилась на столешницу напротив него.

– Ладно, я слушаю.

– Нам стоит встречаться.

Я едва сдержалась, чтобы не выплюнуть на него кофе.

– Что?

Он никак не отреагировал на мой полукрик, продолжив говорить, как если бы мы вели вполне обычный разговор.

– Притвориться, что встречаемся. Убедим Колта и его дружков, что мы вместе. Это даст тебе, своего рода, защиту.

Я прищурилась.

– Потому что мы живем в каком-то феодальном обществе, где моя ценность зависит от человека, с которым я встречаюсь?

– Потому что Колт боится меня больше, чем хочет отомстить тебе. По крайней мере, пока. Я обычно ни с кем не встречаюсь, так что придется всех убедить, но не вижу в этом особой проблемы.

В его голубых глазах плескалось пламя, когда он встретился со мной взглядом, и, как и прошлой ночью, я снова почувствовала пробежавший по телу разряд электричества.

Предложение так и манило. Меня толкала почти физическая необходимость согласиться и проверить на себе сомнительную привязанность, которую предлагал Сорен. Одновременно что-то внутри хотело отказать ему, однако мне хотелось узнать, что же будет, если я соглашусь… и как далеко он зайдет, убеждая окружающих.

– И как это поможет тебе?

– А я буду выставлять тебя напоказ перед своей семьей.

Мои брови изогнулись от удивления.

– Чтобы разозлить их или осчастливить?

Он провел рукой по волосам. Первый знак того, что наш разговор заставлял его нервничать.

– Они грозятся лишить меня всех денег, если я останусь играть на еще один сезон и не буду выказывать никакой заинтересованности в будущем, выходящем за рамки НФЛ[3].

Я тихо присвистнула.

– Они хотя бы намекнули, чего от тебя хотят?

– Серьезные отношения вполне способны заставить моих родителей поверить в то, что я не провожу свои студенческие годы на вечеринках, да и попросту растрачиваю жизнь, играя в футбол.

– Меня трудно назвать трофейной девушкой.

Его глаза загорелись от вызова, и он широко улыбнулся.

– Думаю, с этим мы разберемся.

Эта улыбка почти переубедила меня. Сорен содержал в себе интригующую комбинацию плохого парня и героя поневоле. Плюс, он делал отменный кофе, что было в моем списке качеств, необходимых для ненастоящего парня.

– Я ценю твое предложение, но, при всем уважении, откажусь.

Сорен кивнул, словно мой ответ в принципе ни на что не влиял.

– Ты готова?

Легкость, с которой он принял мой отказ, заставила мои плечи расслабиться. Я думала, что он будет спорить. Крошечная часть меня даже расстроилась, что он не стал. А может, нам удастся стать настоящими друзьями вместо фейковых партнеров.

– Секунду, – я допила остатки своего кофе и поставила чашку в раковину. – Ну что, Дживс[4], поехали.

4. Ви

– Вы не можете так поступить.

Я смяла бумажку прямо перед потным лицом своего лэндлорда. Дейв ни разу не встретился со мной взглядом.

– Прости, Ви. Приказ из головного офиса. Тебя выселяют.

Вскинув руки, я принялась ходить туда-сюда по своей крошечной гостиной.

– За что?

– Они не сказали.

– Они обязаны сказать. По закону.

Он вздохнул и наконец посмотрел мне в лицо.

– В твоем договоре числится пункт с нормами поведения. Они заявляют, что ты их нарушила. Мне правда очень жаль, но мне нужна эта работа. У тебя двадцать четыре часа на освобождение помещения, иначе я обязан буду позвонить в офис шерифа.

Я посильнее сжала челюсти, чтобы сдержать все ругательства, проносящиеся в голове. Ничего подобного в договоре не значилось, но на оспаривание уйдет куча времени и денег. А у меня не было ни того, ни другого. Должно быть, Дейв почувствовал надвигающуюся катастрофу, потому что он тут же развернулся и заковылял к выходу из квартиры. От вида радостного осеннего солнечного света хотелось блевать. Или ударить кого-нибудь.

Почти вся моя злость улетучилась, как только он переступил порог, оставив меня без сил в девять часов утра. Через час у меня начинается учеба, однако разобраться с этой ситуацией сейчас важнее, чем заниматься анализом тренировочных процессов.

Кто дает всего один день на выселение? Я уперла руки в бедра и сдула с лица пряди коротких волос. По крайней мере, паковать немного. Я так радовалась, когда получилось снять квартиру на территории кампуса без вредных сожителей. Естественно, жить в одиночестве – значит и платить тоже в одиночестве, поэтому я находила абсолютно разную мебель на барахолках.

Найти коробки – не проблема, и Ева с легкостью согласиться разместить мои вещи у себя, вот только что мне делать с диваном, комодом и кроватью? Ненавижу чувствовать себя беспомощной, поэтому вместо того, чтобы спалить это место дотла, мне оставалось только начать поиски нового жилья.

Благодаря Дейву и его идиотскому договору, я пропустила занятия и потратила день на сбор вещей и поиск новой квартиры. К счастью, этот день выпал на один из моих малочисленных выходных, так что я не пропустила смену в тренажерном зале. Все жилые комплексы отказывали мне в аренде. Моей заработной платы не хватало, чтобы покрывать все расходы съемного жилья, за исключением той квартирки, из которой меня выселяли.

С приходом ночи на меня накатила такая мощная волна паники, что я не могла нормально дышать. Я так много работала ради собственной самостоятельности, и все, выстроенное мною за последние три года, разрушалось у меня на глазах. Извещение о выселении напоминало, что я должна съехать до полудня, а у меня уже закончились идеи.

Для своих скромных пожитков можно арендовать складское помещение, но не смогу же я там жить. У Евы нет свободных комнат, а диван по размерам уступает даже мне. А она – единственная из моих знакомых, кто живет не в общежитии.

Перед лицом всплыл образ Сорена, и мне пришлось исправиться. Я знакома с двумя людьми, живущими не общежитии. И вот теперь в моей голове начала формироваться плохая идея.

Прошло два дня с тех пор, как он соблазнил меня сильными руками, привел к себе домой, попросил стать своей фейковой девушкой, а затем отвез домой, как ни в чем не бывало. Я облокотилась о спинку дивана и уставилась на простой белый потолок. Может, все происходящее – дело рук засранца футболиста? Этого Клейтона или Колтона, как там его.

У меня даже не записан номер Сорена, хотя Ева с удовольствием мне его даст. Когда мы прощались, мне показалось, что мы можем быть друзьями, если я переборю неадекватное желание провести языком по кубикам его пресса.

Его предложение начать ненастоящие отношения все еще казалась нереалистичным, однако, прими я его, и он, скорее всего, позволит мне пожить у него. Может, мы даже установим правила и разработаем своего рода расписание. Фейковые отношения тоже требуют определенного физического контакта. Вспомнив его слова, сказанные на вечеринке, я покрылась мурашками.

Милая, если уж я коснусь тебя, ты почувствуешь.

По телу пробежала дрожь, но я покачала головой. Очень плохая идея.

Сорен может даже не согласиться. Я знала не понаслышке о его ограничениях. А еще я знала не понаслышке, что любое прикосновение к телу Сорена заставляло мой инстинкт самосохранения заткнуться.

Я вздохнула. Его идиотское прекрасное лицо – последнее, о чем стоит сейчас беспокоиться. Дейв не оставил мне выбора. Я никогда не сдаюсь и просить семью о помощи тоже не собираюсь: они приедут, чтобы спасти меня от моей так называемой независимости и заберут домой несмотря на то, что до выпуска осталось всего ничего.

Для того, чтобы остаться в колледже до конца семестра, или даже года, мне придется прибегнуть к помощи Сорена. При условии, что он откроет мне дверь – я посмотрела на часы – почти в полночь.

Заставив себя слезть с дивана, я схватила ключи. Существовал один способ выяснить.

* * *

Сорен открыл дверь в одних черных спортивных штанах, низко свисающих у него на бедрах. Губы сами по себе раскрылись в придушенном вздохе, и я тяжело сглотнула при виде горы мускулов, стоящей предо мной. Он что, все время тренируется? Я много времени проводила в зале, но мое тело и близко не выглядело настолько рельефно. Глаза заскользили по линиям его тату, а затем по острым линиям пресса, уходящим под ткань штанов.

Он отодвинулся, чтобы я прошла внутрь, слишком поздно подняв взгляд к его лицу. Уголки его губ приподнялись в легкой усмешке, но я отказывалась стесняться того, что любуюсь прекрасным человеческим телом. Этот парень красив и знает об этом.

Вскинув голову и намереваясь больше не пожирать его глазами, я прошла в гостиную. Свет, льющийся из коридора, отбрасывал на мебель тяжелые тени, но я могла с легкостью видеть, куда идти. Как и в прошлый раз квартира выглядела идеально чистой, как номер в отеле. Бездушная. Совсем не похожая на Сорена, которого я только начала узнавать. Я задумалась о том, как выглядит его комната.

Он закрыл дверь и облокотился на нее, склонив голову и изучая меня.

– Я думал, тебя не интересует ничего из того, что я могу тебе предложить.

Легкая усмешка в его голосе почти заставила меня развернуться и уйти. Можно поспать в машине. Такое уже случалось. Однако я удобно устроилась на диване, собираясь обо всем договориться. Уголки его губ подергивались, словно он читал мои мысли, и я пожала плечами.

– Я передумала.

– Интересно. Обычно мне приходится приложить больше усилий, чтобы девушка согласилась на секс.

Он провел рукой по своему голому животу, и только с помощью силы воли олимпийского уровня я не отвела глаз от его лица.

– Твои кубики, конечно, впечатляют, но я тут не за этим. Колледж выселяет меня из моей квартиры завтра днем. Мне некуда пойти.

Усмешка тут же пропала с его лица, и он оттолкнулся от стены.

– Давай проясним. Ты здесь, в моей квартире, одна поздно ночью, потому что тебе понадобилась моя помощь.

Я не сдвинулась с места, пока он шел. Сорен двигался сквозь тьму, словно он ей принадлежал, и я на секунду задумалась, стоит ли делить с ним жилое помещение. Мы спорили больше, чем просто говорили с момента встречи. Насколько хорошо я его знаю?

Он встал прямо передо мной и скрестил руки на груди.

– Я прав?

– Да. Мне нужна твоя помощь… и твоя квартира. Я буду платить свою часть.

Он тихо засмеялся и на мгновение отвел взгляд.

– Мне не нужны твои деньги, Ви. Мне нужна ты.

Его обволакивающий комментарий разжег во мне огонь, на достижение которого обычно уходила половина бутылки вина и крайне пикантная книжка. Мое долбаное тело готово было подпрыгнуть от одной только вероятности того, что он примет оплату другим способом.

С колотящемся где-то в горле сердцем я ответила, надеясь, что мой голос не дрожит под стать телу.

– Думаю, мы уже прояснили, что я здесь не за сексом.

Он подался вперед и прошептал на ухо:

– Я не предлагал тебе разделить со мной постель, но я открыт к пересмотру некоторых пунктов договора.

Ну конечно, ему все еще нужна трофейная девушка. Я сделала длинный вдох, чтобы успокоить колотящееся сердце, но в итоге вдохнула теплый запах сонного Сорена. Ситуация только усугубилась, потому что я совсем не могла довериться своему телу и положить руки на его грудь, чтобы оттолкнуть.

– Я хотела поговорить о твоем предложении. Изначальном предложении. Нам следует продумать основные правила, и мне нужно знать конкретно, что именно ты ждешь от меня в качестве своей фейковой девушки.

Сорен немного отстранился, и мне пришлось слегка вскинуть голову, чтобы взглянуть на него, но он не сдвинулся с места.

– Я думал появиться перед родителями на нескольких специальных мероприятиях, но это долгосрочное предложение. В ближайшем будущем для всех ты будешь моей девушкой. Ради нашего общего блага.

Это не должно стать для меня проблемой. Ева уже наполовину убеждена, что из нас получится отличная пара, а остальным будет плевать. Но неужели он готов врать своему лучшему другу?

– Даже для Ди?

Он ответил, не задумываясь:

– Даже для Ди. Ты единственная, кто знает о ситуации в моей семье, и я хочу, чтобы так все и оставалось.

От неожиданно выказанного доверия в груди разлилось тепло.

– Я ничего никому не скажу, да и притворяться буду так, что ни у кого не возникнет подозрений.

Он зевнул, а я потеплела к нему еще сильнее.

– Все еще плохо спишь?

– Да, но в отельной комнате тебя это никак не коснется.

Я прищурилась, уловив нотки вызова в его тоне. Он сам сказал, что не против внести правки в предложение. Заманчиво, однако это плохая идея.

Смешать секс с обманом – действенный способ, чтобы облажаться, но не то чтобы это останавливало меня от принятия вызова. А что меня по-настоящему могло остановить, так это то, что моя семья может узнать, как я осталась без крыши над головой, потому что не смогла удержать свой девчачий стояк в штанах.

Я покачала головой.

– Не сегодня. Я поеду домой и закончу сбор вещей. Я все еще не уверена, что Колт будет держаться от меня подальше из-за нашего договора, но постараюсь вести себя, как твоя самая настоящая и серьезно-настроенная девушка, пока мы с тобой делим квартиру. – Я вскинула палец. – Мы соседи, Сорен. Не партнеры по сексу.

Он широко улыбнулся и склонил голову набок.

– Принято. Просто чтобы ты знала: я бы в любом случае разрешил тебе остаться. Можешь жить в гостевой комнате столько, сколько понадобится. Увидимся завтра.

Обойдя меня, он направился в коридор, и я вздохнула с облегчением, только когда его дверь закрылась.

5. Сорен

Я действительно ходил на учебу, хотя девушка Деррика верила в обратное. Утром после того, как Ви удивила меня своим согласием на мой ненормальный план, в девять часов я должен был сидеть на лекции по бизнесу и бороться с желанием уснуть.

Вместо этого я припарковался перед ее домом и посигналил. Ее соседям я совершенно не понравлюсь, но скоро они перестанут быть ее соседями. Шторы на окнах дернулись, и я потянулся за телефоном, чтобы написать ей.

Спускай свою задницу вниз. Сегодня день переезда

На экране всплыли три точки, и мне не пришлось долго ждать ответа.

Мне кажется, я тебя ненавижу
С этим мы разберемся

Грудь сдавило от предвкушения, когда в дверях появилась Ви.

Она пару раз моргнула из-за яркого утреннего света. Ее брови поползли вверх, когда она узнала мой пикап. Я точно ее разбудил, потому что на ней был только короткий топ и скудный кусок ткани, называющийся шортами. Ее длинные, подтянутые ноги ничего не скрывало, и мне захотелось вести языком вверх по внутренней поверхности бедра до тех пор, пока она не сомкнет свои ноги у меня за спиной.

Ви очевидна плевать на такое хотела. Она уперла руки в бедра, пытаясь уничтожить меня взглядом. Теперь ее бесконечные ноги и колкая реакция присоединятся к другим картинкам, не покидающим мои мысли.

В тот раз, когда она ночевала в моей квартире, она спала почти без одежды. Я узнал об этом, потому что, пролежав в постели два часа и пялясь в потолок, решил проверить, как она. Она оставила включенным свет в ванной, как и мое худи на своем теле. Однако ее штаны были в другом месте.

Ви обернула длинную подтянутую и совершенно обнаженную ногу вокруг одеяла. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: я затеял крайне опасную игру.

Я завязал с вечеринками и девушками после того, как Марго меня поимела. С Ви все по-другому, именно поэтому я додумался до этого безумного предложения. Да, мы поможем друг другу, но у меня были и скрытые мотивы. Несмотря на то, что я должен держаться обособленно, я не был готов попрощаться с ней.

Покачав головой на то, что я остался сидеть в тепле своего пикапа, она вернулась в квартиру. Как бы мне хотелось последовать за ней, однако мне нужна была минутка, чтобы справиться со своим каменным стояком. Спортивные штаны ничего не скроют, и, хоть мой член и решил взять все под свой контроль, я намеревался помочь Ви с переездом.

Телефон завибрировал, оповещая о сообщении.

Ты идешь или мне самой таскать вещи в одном белье, пока ты пялишься, как последний извращенец?

Я потер лицо, избавляясь от улыбки. Неудивительно, что я так помешался на этой девчонке.

А есть такой вариант?
Кофе я тебе варить не буду.

Меня рассмешила ее угроза. Мне пришлось думать о футбольной статистике до тех пор, пока напряжение в штанах не спало. К тому моменту, как я зашел в квартиру, она уже натянула леггинсы. Маленькое пространство наполнял запах кофе. Квартира была скудно обставлена мебелью, и коробок с вещами оказалось намного меньше, чем я представлял.

На ближайшей к двери коробке большими буквами было написано: «секс игрушки», и я удивленно вскинул брови.

– Внушительная коллекция.

Ее взгляд скользнул к коробке, и уголок ее губ приподнялся в усмешке.

– Ты и представить себе не можешь.

Я положил ладонь себе на грудь.

– Думаю, как твой парень, я просто обязан себе представить. Мы могли бы исследовать твою коллекцию вместе.

Она фыркнула и сделала длинный глоток из ярко-красной кружки.

– Не думала, что мы начнем так сразу. На самом деле, в коробке спортивный инвентарь.

– Я потрясен.

Ви покачала головой.

– Зачем ты здесь?

– Зачем тратить время? Плюс, я подумал, тебе понадобится помощь с коробками.

А еще я хотел увидеться с ней, но с ней этим делиться не обязательно.

Ее напряженные плечи немного расслабились.

– Спасибо. Даже если тебе станет скучно минут через десять, твой пикап все еще пригодится.

– Милая, я могу этим заниматься весь день.

Она склонила голову, глядя на меня.

– Не могу понять, ты искренне со мной флиртуешь или просто не можешь сдержать свою пылкостную натуру.

– Нет такого слова «пылкостная».

– Я только что его использовала, значит, есть.

– Как моя девушка, ты должна млеть, когда я веду себя пылко.

Ви наконец сдалась и засмеялась.

– Ладно. Ты выиграл. Еще слишком рано для этого странного остроумного состязания по флирту, которое мы затеяли. Стоит ждать такого каждый день?

– Узнаем на практике.

Честно говоря, моя способность флиртовать уже заржавела. Даже до Марго я не подпускал людей близко. Мне удавалось держаться на расстоянии от Евы и остальных. И по какой-то причине, которую я до сих пор не понял, дистанция между мной и Ви исчезла.

Присоединившись к ней на кухне, я принял чашку из ее рук. Кофе, как и ожидалось. Пока я делал первый глоток, она облокотилась о столешницу и скрестила руки на груди. На мой вкус слишком много молока, но сойдет. Поставив чашку на столешницу рядом с ней, я кивнул на дверь.

– Мы можем поближе узнать друг друга, пока будем устраивать тебя в моей квартире.

– В нашей квартире.

Я кивнул.

– В нашей квартире.

Вздохнув, она допила свой кофе и поставила пустую кружку в раковину.

– В первую очередь тебе стоит знать, что я совсем не жаворонок. Чтобы функционировать, как нормальный человек, мне нужен кофеин, желательно в виде кофе.

– Это я уже понял, у меня есть работающая кофемашина… но ты уже и так знаешь. Может, стоит перескочить сразу на пятый или шестой пункт в твоем списке.

Ви цокнула.

– Нельзя перескакивать. Пропустишь все самое интересное.

Наши глаза встретились, и легкая игривая атмосфера сменилась чем-то более жарким. Я хотел всего самого интересного, хотел протянуть руку и коснуться ее, попробовать ее на вкус, усадить ее на дешевое покрытие столешницы и посмотреть, как далеко она позволит мне зайти.

Вместо этого я отвел взгляд и потянулся за ближайшей коробкой. Ей нужен сосед, не сексуальный партнер… а я не мог себе позволить подпускать кого-то настолько близко.

– Давай начнем. У меня еще тренировка днем.

Какое-то время Ви не отводила от меня взгляда, а затем подняла коробку. Пока мы загружали все в машину, я начал глупую игру в двадцать вопросов. На опустошение квартиры ушло пять поездок и три часа.

Вся ее немногочисленная мебель и большая часть коробок отправились в складское помещение, которое было прикреплено к моей квартире и пустовало с момента моего заселения. Еще за мной числилось место в подземной отапливаемой парковке, но намного быстрее было оставлять машину снаружи. Ви отдала предпочтение подземной парковке, поэтому мы еще съездили в офис, чтобы сделать пропуск для ее машины.

Каждый рутинный шаг, сделанный ради ее переезда в мою квартиру, должен был меня пугать. Я никого еще не пускал так глубоко в свою жизнь. Однако эта ситуация должна была сработать как для меня, так и для Ви.

После нашей последней поездки мы оба замолчали. Я все гадал, как наши с Ви отношения повлияют на восприятие Колта. Не подвергнет ли это ее еще большей опасности? Он уже нацелился на мое место в команде, а я давал ему дополнительную цель.

Ви настаивала на том, что сможет о себе позаботиться при необходимости, но мне не нравилась даже мысль о том, какую цену ей придется заплатить за свое упрямство. Она уже потеряла дом. Я не позволю ей потерять что-то еще.

Как только я припарковался, Ви выпрыгнула из машины и стала ждать меня у ступеней. Она могла подняться сама, я уже дал ей ключи, но то, как она кусала нижнюю губу, давало понять, что ей есть что сказать. И что-то такое, на что она не могла решиться в закрытом пространстве моей машины.

До встречи с Дерриком и остальными, чтобы подготовиться к тренировке, оставалось мало времени, но я не собирался ее подгонять. При моем приближении она встала напротив, а я засунул руки в карманы в ожидании.

Ви не заставила долго ждать.

– Нужно установить правила.

Я кивнул, совершенно не удивленный.

– Хорошо. Первое правило: никому нельзя говорить, что отношения ненастоящие.

Она заметно расслабилась из-за моего быстрого ответа.

– Это и так понятно. Второе правило: мы оба можем закончить все в любой момент.

Пальцы в карманах дернулись от мысли о том, что она уже жалеет о договоренности.

– Я не шутил, Ви. Вторая спальня твоя столько, сколько тебе понадобится.

Если ей тяжело принять фейковые отношения, я найду другой способ доказать своим родителям, что могу быть ответственным.

Она прищурилась.

– Я все отработаю. Буду твоей лучшей фейковой девушкой.

– Ну, это не сложно, потому что ты будешь первой. Третье правило: не молчи, если я зайду слишком далеко.

– Тебя это тоже касается. – Она сцепила пальцы. – Четвертое правило: никакой влюбленности.

Первым моим порывом было наложить вето на последнее правило. Я не планировал влюбляться, но неужели нужно было добавлять его в список, словно это самый худший из исходов? Мысль об этом необоснованно вывела меня из себя.

– Не уверен, что могу пообещать нечто подобное, но постараюсь.

Она рассеянно рассмеялась.

– Придется тебе сопротивляться моим чарам. У меня еще одна просьба. Мы можем немного подождать, прежде чем рассказывать Еве и остальным?

Я медленно кивнул, позволяя легкой боли, кольнувшей сердце, уйти.

– Если ты этого хочешь.

Ви вздохнула.

– У нас нет никаких доказательств того, что Колт стоит за моим выселением из квартиры…

Я фыркнул, но она меня проигнорировала.

– А еще я не люблю врать своим друзьям. Я ценю то, что ты позволил мне пожить у себя, но мне потребуется пара дней, чтобы свыкнуться.

– Не думай об этом, как о вранье. Отношения будут реальными. Я собираюсь относиться к тебе, как к настоящей девушке, и мне не интересен никто другой. Мы будем отличаться от всех остальных пар только тем, что у нас не будет никаких ожиданий от будущего. Это как брак по расчету, только безо всякой бумажной волокиты.

На этот раз она по-настоящему рассмеялась.

– Что насчет секса?

Я пожал плечами.

– А что с ним? Многие пары не занимаются сексом. Также как и многие незнакомые друг другу занимаются им. Наша сексуальная жизнь касается только нас двоих.

Я хотел добавить, что наша сексуальная жизнь напрямую зависит от нее, но не стал на нее давить.

Она поморщилась.

– Уверена, что секс все только в разы усложнит.

Она не казалась полностью убежденной в своих словах. Черт, я тоже не был до конца убежден, но и просрать наш план я не хотел. Для меня это последний шанс примириться с родителями, и, как бы мне не нравилась Ви, я не собирался жертвовать своим будущим ради нее.

Не дождавшись ответа, она покачала головой с легкой улыбкой на губах.

– Не бери в голову. Ты, конечно, прав. Я не должна ни перед кем оправдываться за наш секс, каким бы вымышленным он ни был.

Мой член дернулся в штанах от мысли о вполне реальном сексе с Ви. В какой-то степени наш вымышленный секс на самом деле способен меня убить. Я вернул улыбку и закинул руку ей на плечи, ступая вверх по лестнице.

– Если же ты все же будешь вдаваться в детали, будь добра, распиши во всех красках мое мастерство и то, как ты очень, очень счастлива. Можно даже процитировать Шекспира. Сделать ударение на счастье.

Она засмеялась, и звук ее смеха пронзил меня, пробираясь туда, где обитало мое собственное счастье.

* * *

Восемь дней.

Восемь дней провела Ви в роли моей соседки, и мне стало казаться, что она всегда была рядом и изводила меня своим присутствием.

Я думал, что начнется своего рода период привыкания, поскольку у меня никогда не было соседей по жилплощади, тем более серьезных отношений с девушками, однако Ви с легкостью вписалась в мою жизнь.

Поначалу большую часть времени она проводила в своей комнате, но постепенно стала заполнять пространство вокруг. Новые чашки для кофе в шкафчике, декоративные подушки на диване, и один раз я даже споткнулся о лежащие рядом с дверью гири. На следующий день они пропали, но я был не против того, чтобы квартиру заполнили ее вещи.

Я жил в этой квартире уже три года и ненавидел каждую проведенную здесь секунду, отказываясь чувствовать себя как дома в необоснованной попытке послать таким образом к черту родителей. Я ненавидел тот факт, что сам взял их деньги и дал им некое ощущение контроля над своей жизнью.

Моя вина. Университет предлагал мне стипендию, которая покрыла бы проживание, но я отказался. Не хотел занимать место в команде, которое могло достаться тому, кто усердно трудился ради стипендии, особенно когда у меня самого оставались другие варианты.

Вместо этого я договорился с родителями о том, что получу степень в бизнесе только если буду играть в футбол, и они полностью все оплатили. После долгих переговоров мы решили, что я посвящу первый год только обучению. Мне тяжело далось это время вне поля, но я старался смотреть на ситуацию, как возможность провести еще один год в подготовке к достижению своей мечты.

К сожалению, иногда мне казалось, что я променял душу ради какого-то другого игрока.

Ви взяла и превратила бездушную квартиру в место, в котором жили настоящие люди. Люди, которые почти друг друга не видели. После нашего разговора у лестницы в день ее переезда она стала совсем незаметной. А может, я настолько привык проводить время вне квартиры, что даже не замечал, как мало бывал дома.

По истечении недели я стал запоминать ее расписание и все дольше и дольше оставаться в гостиной. Каждый день она уделяла мне несколько минут своего времени. Эта девушка очень любила проводить время в своей комнате.

Впервые в жизни я обрадовался маминому приглашению на ежегодный фуршет по случаю Хэллоуина. В моей семье не принято раздавать конфеты, нарядившись в костюмы – чересчур посредственно, – а вот подмазываться к потенциальным партнерам по бизнесу, разодевшись в дизайнерские вещи? Да, за милую душу.

Как единственный сын и наследник, я обязан присутствовать. После того, как летом Марго заявилась в дом моих родителей без приглашения, требуя денег на ребенка, который уж точно был не моим, они стали осторожнее касательно списка гостей. В приглашении они черным по белому написали, что я не могу никого привести с собой, пару на вечер мне предоставят. Я подтвердил приглашение и отметил, что все равно приведу с собой гостью.

Им предстоит встретиться с Ви. Чем раньше, тем лучше.

Сообщение пришло в то время, как я сидел в гостиной и притворялся, что смотрю последнюю игру наших следующих соперников, хотя на самом деле взвешивал все за и против, чтобы постучать в дверь комнаты Ви и проверить: может, на ней снова те самые короткие шорты.

Вечеринка обеспечила меня отличным поводом.

Выключив игру, поскольку ее все равно нужно пересматривать с самого начала, я потянулся и направился прямо по коридору. У двери Ви меня встретила лишь тишина, но я знал, что она там. Девушка пришла домой с двумя накинутыми на плечо спортивными сумками и что-то пробурчала в мою сторону, проходя через гостиную.

По ее просьбе мы молчали о нашем соглашении, но пришло время двигаться вперед. Ви слишком долго не открывала дверь, и я даже подумал, что она спала. Я уж было закричал, но услышал сдавленное «заходи».

Как и в прошлый раз, свет лился только из ванной комнаты. Ви лежала на кровати лицом в подушку рядом с закрытым ноутбуком. На ней до сих пор красовался короткий топ и леггинсы, в которых она вернулась домой, и я готов был поспорить, что она не двигалась с того момента, как плюхнулась на кровать.

– Ты в порядке?

Она пробормотала что-то неразборчивое и перекатилась, чтобы смерить меня взглядом.

Скрестив руки, я облокотился о дверной косяк.

– Не вини меня за ту боль, что причинила себе сама.

– Не за это. Я виню тебя за невероятно мягкую кровать, которая постоянно вгоняет меня в сон, отвлекает от работы, домашки и заставляет сидеть в комнате.

Я хмыкнул, потому что она была права. Кровати – чуть ли не единственное, что я самостоятельно выбрал для квартиры. Футбольный сезон тяжело сказывался на моем теле, и мне хотелось такую кровать, от которой у меня на глазах наворачивались бы слезы радости каждый раз, когда я на нее опускался. Я так разошелся, что купил такую же еще и в гостевую комнату.

– Я к тебе с первым заданием.

Ее взгляд смягчился, и она застонала, садясь на кровати. Это чувство было мне знакомо. Благодаря нашей игре в вопросы я выяснил, что Ви ведет занятия по фитнесу и персональные тренировки шесть дней в неделю. Не совсем футбол, однако она знала о постоянной нагрузке не понаслышке.

Она убрала волосы с лица и затянула их в короткий хвост.

– Я должна буду выкрасть семейные драгоценности?

– Не совсем. Мы поедем на фуршет по случаю Хэллоуина в Даллас. Не строгий дресс-код, но элегантная одежда.

Она вскинула брови.

– Хэллоуин? Но это ведь через три дня.

– Я разберусь с платьем и обувью, если тебе нечего надеть, но ты должна быть свободной в этот день.

– Знаю, знаю, – проворчала она. – И мне есть что надеть, спасибо.

– Будь готова. Льготный период закончился. Завтра начнем тренироваться.

Ее взгляд скользнул по моему телу, словно она представляла, какие именно вещи мы будем оттачивать. Может я себе и напридумывал, но пламя в ее глазах разгорелось явно не от мысли о предстоящем фуршете. Я улыбнулся, довольный тем, что она чувствует хотя бы часть того неудовлетворения, с которым всю последнюю неделю боролся я.

Подождав, пока она снова посмотрит мне в глаза, я решил зайти дальше, чем следовало.

– Если захочешь начать тренировки пораньше, ты знаешь, где меня найти.

6. Ви

Сказав это, Сорен пошел доделывать что-то, связанное с футболом. Я настолько вымоталась, что вырубилась, даже не поужинав, а утром проснулась как обычно раньше Сорена. Я взяла несколько дополнительных персональных тренировок по большей части ради того, чтобы избегать соблазнительного соседа, но даже так до первой тренировки у меня оставалось еще два часа. Вместо того, чтобы отправиться в кампус со своим кофе, я села за кухонную стойку и принялась ждать.

Мне не нравилось то, что мы стали друг друга избегать. Да, по большей части я сама в этом виновата. И я не хотела доставлять ему еще большие неудобства. Несмотря на то, что он втиснулся между мной и Колтом и стал подобием щита, сражения я привыкла вести самостоятельно.

Всю неделю мы оба не высовывались, но он был прав: мы не можем продолжать прятаться. Особенно учитывая записки, которые мне подсовывали в ящик в раздевалке спортзала.

Черные чернила извивались в небрежном почерке на простой белой бумаге для принтера. В полученных угрозах оставалось винить только Колта, потому что в последнее время никому другому дорогу я не переходила. Угрозы на самом деле походили больше на оскорбления: куча мизогинного дерьма и расплывчатые обещания. Он называл меня тупой сукой, писал, что заставит меня заплатить, стоит мне только заговорить – и я пожалею.

Доказать, что они от Колта, я никак не могла, но примерно такое я бы от него и ожидала. Казалось, что он украл реплики у какого-то мультяшного суперзлодея. Итак, я закидывала записки в прикроватную тумбу и пыталась забыть о них.

Сложностей с этим не возникало, потому что жизнь в последнее время казалась чем-то нереальным. Я больше переживала о своем дебюте в качестве девушки Сорена. Если бы он хотел, чтобы я просто нарядилась и помалкивала, было бы намного проще, однако он ясно дал понять, что хочет, чтобы я оставалась самой собой. Очень смело с его стороны.

Не знаю, что он задумал с этой тренировкой, но какая-то часть меня надеялась, что для нее он снова будет щеголять полураздетым. Те пару раз, что мы виделись в гостиной, он был полностью одет, и, честно говоря, меня это немного расстраивало. Зачем тогда жить с парнем, выглядящим как Сорен, и не иметь возможность время от времени пожирать его взглядом?

Звук открывающейся двери комнаты Сорена прервал мои размышления. Я допила кофе и постаралась выровнять дыхание, потому что пульс резко ускорился. Он вышел из коридора. На нем не было футболки, а те самые спортивные штаны, которые были на нем в ночь, когда я согласилась на все это безрассудство, держались низко на бедрах. Оказывается, мечты сбываются.

Увидев меня, он резко остановился и провел рукой по своим достающим до плеч волосам.

– Больше меня не избегаешь?

– Я тебя и не избегала, у меня просто было много дел.

Сорен хмыкнул. Это был хрипловатый, тихий звук, взбодривший меня, как шот виски.

– Избегала, потому что уходила на два часа раньше каждый день.

Он убрал волосы с лица, сцепив руки за головой, и ухмыльнулся, когда мои глаза скользнули к его груди. Для блондина волосы на его груди казались достаточно темными, но не то чтобы их было много. Тень над резинкой штанов вела прямо к объекту моих желаний.

– Ну вот она я, – произнесла я, глядя ему в пах.

– И я это ценю, но, если будешь и дальше так на меня смотреть, опоздаешь на работу.

Вздохнув, я снова с некоторой неохотой перевела взгляд на его лицо.

– Два часа – самонадеянное обещание.

Он вскинул бровь.

– Люблю испытания.

Улыбка скользнула по губам до того, как я успела ее остановить.

– Окей, теперь, когда мы обменялись двусмысленными намеками, расскажи, что ты хочешь потренировать? Мне действительно уже скоро нужно идти на работу.

Сорен опустил руки и обошел стойку, чтобы достать еду из холодильника.

– Я хочу, чтобы ты начала обедать со мной в тренировочном центре.

Я подвинула свою чашку в его сторону, надеясь на добавку.

– Я так понимаю, Ева и остальные будут там?

– Ага. – Он посмотрел в мою сторону и, взяв чашку, налил в нее кофе с молоком так, как мне нравится, а затем поставил ее передо мной.

– Актриса из меня не очень.

В разливающемся по телу тепле я винила только горячую вкусную жидкость.

Сорен одарил меня понимающим взглядом и принялся закидывать в блендер фрукты, йогурт, молоко и протеиновый порошок.

– Думаешь, тебе нужно будет сильно притворяться?

Поджав губы, я задумалась о нашем общении сегодня утром, и вчера вечером, и в принципе каждый раз, когда мы приближались друг к другу.

– Понимаю, о чем ты.

– Притвориться стоит лишь в том, что тебе нравится нечто большее, чем мой идеальный пресс. – Он перелил смузи в большую термокружку, вымыл блендер и повернулся ко мне лицом, облокотившись о столешницу. – С моими родителями придется сделать вид, что ты хочешь брак, детей и все в этом роде. Думаешь, у тебя получится?

Я кивнула, слова застряли в горле. Мне уже нравился он, а не только его пресс, и я была совсем не против брака и детей. Когда-нибудь. Намек на то, что он этого не хотел, к моему собственному удивлению, меня немного расстроил.

– Хорошо. До фуршета у нас два дня, и мне, наверное, стоит узнать тебя получше. Мне известно только о твоей рабочей этике и о том, как хорошо ты выглядишь в моем худи.

Чертово тепло снова вернулось, но я отогнала его подальше. Как он и сказал, Сорен меня не знал, так что симпатия, которую он мог ко мне чувствовать, скорее всего, основана на моем желании ему помочь.

– Что ты хочешь знать?

– Почему ты не обратилась за помощью к своей семье?

От шока пришлось сделать очень долгий глоток кофе, чтобы выиграть время. Он выстрелил прямо в сердце моих переживаний, и я не знала, скольким хочу с ним поделиться. Я остановилась на упрощенной версии правды.

– Моя семья живет в маленьком городке на востоке Техаса. Они бы приняли меня, но тогда я бы не закончила учебу в этом году.

Он нахмурился.

– Насколько вы близки?

– Не настолько близки, поэтому ты бы с ними не знакомился.

Тут я не была до конца честной. Мои братья хоть и были заносчивыми говнюками, но безоговорочно любили меня. С начала учебы в колледже я сама от них отдалилась.

– Этого достаточно. – Сорен взял свой смузи и направился в коридор. – Пойду приму душ и оденусь, чтобы ты перестала бросать в меня сексуально заряженные взгляды.

Я фыркнула.

– Ладно. В любом случае меня ждет работа.

Он выглянул из-за угла и ткнул в меня пальцем.

– Оставайся на месте. Я на пять минут, и у меня осталось как минимум семнадцать вопросов. И вообще, сегодня я отвезу тебя на работу.

Я даже не успела ничего ответить, а он уже скрылся в своей комнате. К счастью для него, у меня еще оставался кофе. Я задумалась над тем, чтобы поспорить с ним на счет сопровождения до работы, но он был прав: нам нужно узнать друг друга получше и перестать быть просто знакомыми с чертовски напряженным зрительным контактом.

Однако даже с таким заключением я запустила таймер. Если он пробудет в душе дольше пяти минут, я уйду без него. Иногда я могла быть щедрой, но мне не хотелось производить впечатление девушки, которая позволит ему командовать.

Верный своему слову Сорен был готов за двадцать три секунды до указанного времени. Это заставило меня задуматься о несправедливости того факта, что мужчины не проводят в душе кучу времени, потому что им не нужно бриться, увлажнять кожу и заниматься всеми теми вещами, которые приходилось делать мне.

Зависть сменилась неуместным жаром, который я никак не могла контролировать, когда он, проходя мимо, захватил мою чашку и сполоснул ее в раковине. Ну почему он так хорошо пахнет?

Я старалась дышать ртом, пока мы собирали вещи и шли к его пикапу. Сорен обрушил на меня кучу вопросов, пока мы ехали до студенческого фитнес-центра, где я работала. Я думала, что он высадит меня у входа, но Сорен заехал на парковку.

– Необязательно заходить вместе со мной.

Он одарил меня улыбкой.

– Может, я еще не готов с тобой расстаться.

– А может ты просто любишь трепать языком, потому что с нами в машине никого нет.

– И все же.

Он вскинул палец, а потом поспешил к моей двери с удивительной грацией. Я вздохнула и взяла свою спортивную сумку, а он в это время открыл мне дверь, поклонившись.

– Благодарю, Дживс.

Сарказм его не тронул, Сорен потянулся к моей руке и переплел наши пальцы.

Вопросы прекратились, позволив мне собраться с мыслями. Дорожка тянулась вокруг здания через внутренний дворик, похожий на парк, и на траве блестел утренний иней. Знак, что мне нужно достать свои леггинсы с флисовой подкладкой для тренировок на улице.

Сорен брел рядом, позволив мне задать темп. Как бы я ни ненавидела подниматься рано утром, я очень любила свою работу, помогать людям и видеть те невероятные вещи, на которые способно их тело. Поэтому я и выбрала специальность в кинезиологии[5] и спорте.

Лучи солнца почти не пробивались сквозь деревья, но этим тихим утром я могла видеть свою жизнь, свое будущее такими. Вздрогнув, я отогнала эту мысль. Подобные мечты приведут только к боли и разбитому сердцу. Сорен честно описал свои цели, и провожать меня до работы, пока все разумные люди еще спали, никак не вписывалось в его дальнейшие планы.

Он намерен попасть в НФЛ, а я просто средство для достижения цели.

Я подняла голову к темному небу и попыталась сглотнуть неожиданно подступившее к горлу разочарование, совершенно бессмысленное. Нам необязательно иметь совместное будущее, чтобы наслаждаться настоящим. На холодном воздухе дыхание превращалось в пар, но рука Сорена согревала мою. Он посмотрел на меня с широкой озорной улыбкой, и, признаться честно, я подумала, что утро вполне терпимо, если проводить его вот так.

Мы дошли до главного входа, и я отсканировала пропуск. У Сорена, как у спортсмена, имелся бесплатный доступ в здание, но большинство спортсменов предпочитали тренировочный центр, а у футбольной команды плюс ко всему было и собственное здание. Все остальные студенты должны были оплачивать ежемесячный абонемент.

До открытия оставалось сорок пять минут, поэтому на ресепшене никого не было, но я любила приходить пораньше и готовиться к занятию. Растяжка помогала избавиться от утренней раздражительности, но сегодня у меня, на удивление, было хорошее настроение.

Можно списать на эффект от двух кружек кофе, но этому больше поспособствовало ненавязчивое присутствие Сорена. Огонек между нами никогда до конца не потухал, а его игривая сторона казалась настолько же опасной. Мне нравился его сарказм и то, как он принимал любой мой ответ. Мне нравился он.

Возможно, сильнее, чем стоило.

Мы завернули к раздевалке для персонала, и я замедлилась. До сих пор мы никого не встретили, но я знала, что он на полном серьезе собирался практиковаться. Его большой палец скользнул по внутренней стороне моего запястья, когда мы остановились.

Я проигнорировала волну удовольствия, нахлынувшую из-за простого касания, и указала на дверь.

– Тебе туда нельзя.

Он весело хмыкнул.

– Сомневаюсь, что кто-то меня остановит, но раз ты так говоришь, я тебя послушаюсь.

Я поиграла бровями.

– И что еще я могу приказать тебе сделать?

Притянув меня ближе, он тихо заговорил:

– Почему бы тебе не попробовать и выяснить на практике?

Он отпустил мою руку, чтобы провести пальцами по челюсти. Как и с рукой, крошечное касание пронзило меня насквозь, раздувая огонь внутри.

До того, как я успела ответить, хотя после такого найтись с ответом у меня бы никак не получилось, Энн-Мари, одна из наших бойких утренних тренеров, вышла из раздевалки. Она резко остановилась, предполагаю, из-за Сорена, стоящего так близко ко мне. Его рука опустилась, а улыбка Энн-Мари засияла.

– Вы только посмотрите. Сорен Брем. Не знала, что сегодня мы развлекаем футбольных королей. Пришел на бесплатную тренировку? Я прямо сейчас свободна.

Ее взгляд прошелся по его телу, дав понять, что она явно говорила не о тренировке.

Мои брови взлетели сами по себе от такого откровенного приглашения и ее способности полностью игнорировать тот факт, что он здесь со мной. Я не проводила в ее компании много времени, потому что предпочитала вечерние тренировки, но все равно ожидала увидеть в ней больший профессионализм или хотя бы крупицу уважения.

Рука Сорена снова нашла мою, но на этот раз он притянул меня к себе.

– Нет. Спасибо, я просто привез Ви. – Он повернулся ко мне. – Я заберу тебя после работы. Планы на обед не поменялись, правильно?

Его медленная улыбка сигнализировала о том, что ему нравится наблюдать за тем, как мой мозг адаптируется.

– Да, я успеваю с обедом. Отправь мне напоминалку, хорошо?

Он подался вперед и коснулся губами моей щеки.

– Отправлю.

Энн-Мари вмешалась в разговор. Хищный взгляд потускнел, но все еще был нацелен на нас.

– Кстати, Ви, я нашла это рядом с твоим шкафчиком. Проверь, не пропало ли у тебя что-то.

Она протянула знакомый клочок сложенной бумаги, на котором было нацарапано мое имя.

7. Сорен

Ви замерла, уставившись на клочок бумаги, но стоило мне протянуть к нему руку, она отдернула его в сторону.

– Спасибо, Энн-Мари.

Девушка пожала плечами, еще раз окинула меня взглядом и расслабленной походкой побрела в сторону кардиозоны. Ви высвободилась из моих объятий и натянуто улыбнулась, прежде чем скрыться за дверью раздевалки.

Какая-то часть меня хотела пойти за ней, наплевав на правила. Сцепив пальцы за головой, я уставился на дверь, размышляя о том, хотела бы она моего вмешательства. С Ви что-то было не так. Она общалась открыто и тепло, даже когда нас перебила ее коллега, но от одного вида бумажки она закрылась.

Даже если бы я ворвался в раздевалку, она, скорее всего, не сказала бы мне, что происходит. По крайней мере, не сразу.

Я должен был встретиться с Дерриком через двадцать минут, поэтому нехотя развернулся и пошел к машине. Раньше мы всегда тренировались в тренировочном центре со всеми остальными, но после того, как тренер пытался испортить отношения между Дерриком и Надей, мы стали встречаться в фитнес-центре в моем жилом комплексе. Почему бы не воспользоваться дорогими тренажерами, за которые, сами того не сознавая, платили мои родители.

Я уже дважды отменял встречу с Дерриком из-за живущей в квартире Ви, так что он просто заявил, что приедет сегодня утром, и ему без разницы, хочу я или нет. Уговорив Ви пообедать со мной, я оставил себе всего пару часов на подготовку к встрече со своими друзьями. Деррик заслуживал того, чтобы узнать обо всем первым, но не мог же я просто пойти и сказать. Не в моем стиле. Придется немного поиграть в недотрогу прежде, чем рассказывать.

Деррик, как обычно, приехал вовремя, встретив меня снаружи фитнес-центра. Я выдавил из себя приветствие, и мы приступили к работе, отбросив драму. Мне все еще нужно было поддерживать форму, чтобы оставаться лучшим на поле.

Мы делали подходы почти в абсолютной тишине, как обычно, но воздух между нами словно накалился. Он продолжал бросать на меня любопытные взгляды, когда думал, что я не вижу. Моя отсрочка себя изжила. Нужно было привлечь на свою сторону Надю, чтобы отвлечь его.

Он продержался до завершающего тренировку кардио и только тогда наконец сдался. Мы расположились на дорожках, чтобы неспеша побегать, и я покачал головой, увидев его темп. Как всегда, я потянулся, чтобы уменьшить скорость. За три года Деррик так и не научился такому определению, как заминка.

Он дернул подбородком в мою сторону.

– В чем дело, дружище?

Мой взгляд обратился к стене напротив, когда я начал набирать темп.

– Тебе стоит быть поконкретнее.

– Ты стал молчаливее, уходишь сразу после тренировки и пропускаешь обеды. Плюс, что странно, Ева почти совсем пропала после той Каппа вечеринки, с которой ее забирал Мак.

Вот он – настоящий тест. Деррик знал меня лучше всех остальных, ну, может, теперь за исключением Ви. Я собирался придерживаться правды с небольшими креативными вставками, потому что врать ему не очень-то хотелось, но, вероятнее всего, он и не купится. Он обладал невероятной способностью распознавать вранье. Наверное, стоит предупредить Ви.

Я вспомнил, как легко с ней было сегодня утром: подшучивать над ней, касаться ее, позволять пробиваться сквозь собственную защиту. Если мы не провернем все как надо, последствия будут удручающими, но все равно мои следующие слова не ощущались, как ложь:

– Я был занят со своей девушкой.

Деррик споткнулся и чуть не слетел с беговой дорожки.

– Твою мать, Сорен. – Он спрыгнул с бегового полотна и хлопнул по кнопке остановки. – Ты не можешь вот так просто заявлять об этом. Кто-то может пострадать.

Я засмеялся от вида его возмущенного лица и тоже отключил дорожку.

– Раз уж мы не будем заниматься заминкой, я пойду домой и приму душ.

Не успел я сделать и шага, как он уже перегородил мне путь.

– Ну уж нет! Я заслуживаю больше, чем это жалкое объяснение.

– Ладно. Купи мне смузи.

Я обошел его и через все помещение направился к смузи-бару.

– Ты здесь живешь, – пробормотал он. – Они для тебя бесплатные.

Я фыркнул.

– За все нужно платить.

Уж об этом я не забуду.

Он поступил мудро и не ответил, достав кредитку из спортивной сумки. По ночам в баре было самообслуживание, но днем хозяева комплекса платили какому-то бедолаге на случай, если кто-то из богачей-постояльцев захочет дополнительную порцию кейла[6] в напитке.

Мне была не по душе подобная претенциозная обстановка, однако я ценил новые современные тренажеры и уединение. Из плюсов: их смузи на самом деле вкусные.

Мы сделали заказ, и Деррик повернулся ко мне.

– Окей, рассказывай.

– Я встречаюсь с Ви уже какое-то время. На прошлой неделе ей нужно было где-то пожить, и она типа заехала ко мне.

– Она прямо сейчас в твоей квартире?

Я посмотрел на часы и сделал подсчеты в голове.

– Прямо сейчас она, скорее всего, доводит кого-то до слез, но большую часть времени, да, она в моей квартире.

Он вздохнул.

– Признаюсь, такого я не ожидал. Я думал, ты все-таки решил заявить о продолжении профессиональной карьеры.

Моя челюсть сжалась. Деррик не знал, почему я решил отсидеться в свой первый год здесь, но понимал мое желание побыстрее закончить колледж. Жаль, что не в этом заключалась причина того, почему я остался на дополнительный год. Будь все по-моему, я бы уже заявил о своих намерениях попасть в лигу, но, в отличие от невероятно талантливого друга, я навряд ли подпишу контракт в первом раунде.

У меня будет всего один шанс попасть в профессиональную лигу, и я не могу его потерять.

Бармен поставил наши напитки на стойку. Уже мое второе смузи за утро, но я считал, что слишком много смузи не бывает. Деррик втянул холодную жидкость через трубочку и поморщился.

– Расскажи о ней. Эта та Ви, которая дружит с Евой? Та самая, которая тренирует чирлидерш?

Я перебирал пальцами упаковку трубочки, раздумывая над ответом. Судя по всему, он не знал о ситуации с Колтом, а я не хотел пока их между собой связывать.

– Да. Так Ева с ней и познакомилась. Она ведет персональные тренировки в студенческом фитнес-центре.

– Ну, это объясняет то, что на тренировках ты летаешь в облаках.

Я не стал опровергать этот факт. Может, на этой неделе я и думал о Ви, но до этого мои мысли занимал драфт и перспектива облажаться и провести следующий год без Деррика.

– Кто бы говорил. Ты чуть своего места в команде не лишился из-за Нэй, настолько оторваться от нее не мог.

Он нахмурился из-за того, что я использовал прозвище его девушки, которое он так ненавидел, поэтому я и назвал ее именно так.

– Она того стоит.

– Я знаю это чувство, – пробормотал я.

Деррик крутанулся на стуле, чтобы сидеть ко мне лицом.

– Я думал, ты верен только команде, разве нет?

– Оказывается, Ви я тоже верен.

– Охренеть. – Деррик отставил напиток, чтобы удивленно уставиться на меня, но я не поднимал глаз от своего смузи. – Ты не шутишь?

– Не шучу. Наши отношения – не шутка.

– Поверить не могу, что ты не рассказал мне о девушке, с которой встречаешься, после всего того дерьма, что ты на меня скинул из-за Нади.

Я широко улыбнулся и наконец-то сделал глоток смузи.

– Я думал, ты занят.

* * *

После ухода Деррика я все утро провел, глядя на часы. Во время занятий я удивил сам себя, отправив Ви крайне непристойные сообщения вместе с напоминанием об обеде. Она ответила только на сообщение об обеде, но я знал, что она их читала и надеялся, что это заставило ее улыбнуться.

В сравении с утром, фитнес-центр был набит людьми, когда я приехал забирать Ви. Пока студенты проходили мимо меня сплошным потоком, я заметил уже знакомую девушку, кажется, Энн-Мари.

На мгновение я задумался над тем, чтобы подождать Ви снаружи. Однако, если она узнает, что эта пародия на тренера отпугнула меня, то не перестанет подшучивать надо мной. Кроме того, мне не помешает напоминание о том, что большинство женщин хотят от меня одного – трофейного секса.

Энн-Мари поприветствовала меня на входе, но я даже не посмотрел на нее. Не успел я пройти и пары шагов от главного входа, как Ви показалась из-за угла. Волосы выпали из ее хвостика, и она безрезультатно пыталась их сдуть с лица, пока не заметила меня.

Наши взгляды встретились, и, когда кончики ее губ приподнялись в улыбке, меня пронзило электрическим зарядом. Ее щеки порозовели, когда она вскинула брови и потрясла своим телефоном. Она явно получила мои сообщения.

Из меня вырвался смешок из-за читающейся в ее глазах мести. Моя девочка не давала спуску.

Моя девочка…

Эта мысль заставила меня резко остановиться, и после мне пришлось следить за шагом, чтобы не споткнуться. Мы просто отлично проводили время вместе, ничего такого, однако нужно напоминать самому себе, что мы просто используем друг друга. Я не мог позволить этим мыслям о будущем, которого она не хотела, отвлекать меня.

Ви поудобнее повесила сумку на плечо и изучающе уставилась на меня, склонив голову. Готов поклясться, что сохранил свое довольное выражение лица, но она точно заметила изменение в моем поведении. Если она с такой легкостью меня считывает, значит я уже попал.

Мы не обсуждали ее отношение к поцелуям на людях, поэтому я держал себя в руках во время приветствия. Обвив руки вокруг ее талии, я притянул Ви к себе, коснувшись губами виска. И я постарался не обращать внимания на то, как напряжение в груди ослабло, стоило мне ее коснуться.

– Как работа?

– Весело. Один из моих клиентов был вынужден прибегнуть к взрослым ругательствам: он не до конца делал приседания, и я заставила его переделывать.

– Вот и показалась твоя мстительная натура, которую я так люблю.

На мгновение она замерла, а затем расслабилась в моих объятиях.

– Готов к обеду? Я ужасно голодная.

Я улыбнулся ей в волосы и подтолкнул ее к двери.

– Думал, ты никогда не спросишь.

Ви позволила мне держать ее за руку по пути до машины, поддерживая наше притворство, но как только мы оказались одни в пикапе, она выдохнула и развалилась на сиденье.

Выезжая из парковки, я бросил на нее косой взгляд.

– Ты как?

– Устала.

– Даже не думал, что флирт со мной высосет из тебя столько энергии.

– Дело не в тебе, дело во мне. – Она устало мне улыбнулась. – Правда. Флирт с тобой выходит каким-то слишком уж легким. Энн-Мари все никак не могла успокоиться после твоего ухода, а занятие после уроков надрало мне задницу.

– Расскажи мне.

– В самом деле?

– Да. Я хочу знать.

Боковым зрением я заметил, как она повернулась лицом ко мне.

– Не обязательно притворяться, что тебе не все равно.

– Ви, несмотря на заявления Евы, я способен слушать и быть другом.

– Потому что я тебе нужна. – Она отвернулась и стала смотреть в окно.

Правда почти сорвалась с моего языка. Она мне нравилась, а еще пугала меня. Ви знала больше, чем остальные о ситуации, в которой я нахожусь, за исключением участников конфликта, но вместо того, чтобы сбежать или выбить лучшие условия для сделки, она решила поддержать меня. Стоило напомнить себе, что она тоже использовала меня, но я не мог до конца в это поверить.

Как бы я не отрицал, с ней я уже погряз по самые уши. Я мог бороться с притяжением, контролировать наши расхождения, но Ви обладала силой изменить мое будущее. Если нам удастся убедить моих родителей держаться от меня подальше в последний год учебы, я проведу выпускной год с фокусом только на футболе. Буду искать способ выделиться перед профессиональными командами. Она закончит учебу и двинется дальше.

Мы разойдемся в разные стороны, поэтому цепляться за нее значило лишь замедлить нас обоих. Как бы мне этого ни хотелось.

В конце концов, ничего из этого я так и не произнес. Не смог, иначе наше соглашение претерпело бы существенные изменения.

– Ты правда нужна мне, но это не значит, что мне все равно.

С моим признанием тишина вокруг нас сгустилась. Она снова изучающе на меня смотрела, как тогда в фитнес-центре, и у меня сложилось впечатление, что мне необязательно говорить обо всем, что происходит у меня в голове. Я не мог сказать точно, верит она мне или нет, но между нами что-то произошло на последнем повороте к спортивному центру.

Я припарковался и повернулся к ней лицом.

– Наш выход.

Ви вся сжалась вместо того, чтобы выйти из машины.

– Я знаю, что Ева обедает с тобой, но сколько еще там будет людей?

– Скорее всего, вся компания. Ди, Паркер, Ноа и Мак вместе с Евой.

8. Ви

Мы только перешагнули через порог, как я резко остановилась. Огромное разнообразие блюд занимало целую стену кафетерия, и у меня даже немного приоткрылся от удивления рот, пока я во все глаза рассматривала помещение.

Сорен не предупредил, что обедать мы будем в раю для богатых детишек. Мне даже показалось, что я заметила икру, но при близком осмотре это оказались шарики тапиоки. Укол вины немного поубавил мой пыл.

Такого различия между тем, что доступно спортсменам, и почти несъедобной едой, которую подают в обычном кафетерии, быть не должно. С другой стороны, я постараюсь насладиться каждой секундой, проведенной в этом пафосном мире.

Сорен подтолкнул меня в бок, переводя мое внимания с буфета на себя.

– С тобой все хорошо? Мне показалось, у тебя немного потекли слюни.

Я моргнула и незаметно вытерла рот, на случай если он не врет.

– Ты только что поднялся в списке людей, которые мне нравятся.

Уголок его губ приподнялся, образуя полуулыбку.

– Разве я не был на первом месте?

– Ты даже в десятку лучших не входил, но это чертов пир. Ты здесь каждый день ешь? И почему ты тогда не весишь футов четыреста?

Засмеявшись, он сжал мою ладонь.

– Отличный метаболизм. Мы с ребятами почти всегда здесь проводим время из-за удобного расположения. Они всегда сидят за одним и тем же столиком в углу. – Он кивнул в дальнюю часть комнаты, скрытую стеной декоративных растений. – Это своего рода традиция, и поэтому они будут ждать, что ты тоже присоединишься к нам, как моя девушка и все такое. И отсюда следует вопрос… на каком я месте?

– Зачем тебе знать?

– Я люблю ставить перед собой конкретные цели. Как я должен подниматься выше, если не знаю, откуда начинаю?

Его недавние слова раздались эхом у меня в голове:

Ты правда нужна мне, но это не значит, что мне все равно.

Из уст Сорена эти слова не сулили ничего хорошего. Обычно я не позволяла себе сближаться с людьми. Ева стала достаточно решительным исключением. Даже ей не все было известно о моей семье. Я не любила говорить о жизни до колледжа. Иногда проще всего просто забыть, а еще лучше двигаться дальше.

Такие переходные моменты казались наиболее рискованными. Я знала, что он просто играет свою роль, но я хотела верить ему. Я хотела верить, что ему настолько не все равно, что наши притворные отношения перерастут в реальные, даже если для его плана я ему буду не нужна.

Может, Сорен хотел того же, но я еще не готова проверять. Пока нет.

Я ухмыльнулась.

– Прошу прощения, но боюсь, в данный момент эта информация не доступна, но у тебя все отлично получается.

– Предоставив тебе половину квартиры, я должен был выбить себе место в тройке лучших, как минимум.

Я фыркнула.

– Жилищные условия – это, конечно, круто, но моим языком любви всегда была еда.

– Уверена, что не имеешь в виду конкретно кофе?

– Моя глубокая и неизменная любовь к кофе не сравнится ни с чем, но из всего выбора салатов здесь есть четыре, повторяю четыре

1 Процедура выбора профессиональными командами игроков.

2 Алкогольная игра, в которой игроки бросают мяч для настольного тенниса (пинг-понга) через стол, стремясь попасть им в кружку или стакан с пивом, стоящий на другом конце этого стола.

3 Национальная футбольная лига.

4 Вымышленный персонаж серии комедийных рассказов и новелл английского писателя П. Г. Вудхауса. Высококвалифицированный камердинер богатого и праздного молодого лондонца по имени Берти Вустер.

5 Кинезиология – наука о движении человека, научная и практическая дисциплина, изучающая мышечное движение во всех его проявлениях.

6 Кудрявая капуста.

Продолжить чтение