Земля леопардов
1
– Да точно говорю, батя его видел! – Колька Шлыков поднялся, обвел взглядом ребят. – Ну что, кто со мной смотреть леопарда?
Мальчишки отводили взгляд, молчали. Все помнили про запрет.
Колька сердито цыкнул, сплёвывая через щербину между передних зубов. – Ссыкло!
– Колька, ты лучше нас знаешь – нельзя нам в заповедник. Голову оторвут, – пробасил Санёк Подгорный. – У тебя отец егерь.
– Что мне отец, я сам себе водила! – усмехнулся он в ответ на робкое замечание товарища. – А ты, Горох, со мной?
– Не, я пешком не пойду, далеко-о-о. – Серега Горохов по прозвищу Горох прищурился на солнце и хитро посмотрел на Кольку. – Вот если бы на велосипедах….
– А ты молоток, соображаешь! – хлопнул его по плечу Шлыков.
Ребята, накупавшись, сидели в кружок на камнях, грелись. Река была грязной и бурной после затяжных июньских дождей, но когда это останавливало Кольку! Он был мастером по нарушению запретов.
Окончив седьмой класс и отработав две первые недели лета на территории школы, ребята наконец-то почувствовали каникулы. Невелика команда: худой, жилистый, загорелый до черна, стриженный под машинку Колька Шлыков – за старшего; медлительный, крупный Сашка Подгорный и сероглазый, с небольшими оттопыренными ушами хитрый Серёга Горохов.
По следам леопарда было решено отправиться на следующее утро. Колька пообещал разведать у отца более точную информацию по новому месту обитания. Накупавшись, собрались по домам.
– Смотрите мне, – пригрозил Колька, – никому ни слова.
2
Егор выглянул в окно и сразу увидел их. Крупный, высокий Сашка; ему по плечо щуплый Серёжа; немного опережая их, уверенной походной выхаживал Коля. Они пихались локтями, смеялись. Егор спрятался за шторку, но поздно, его заметили.
– Егор, привет! – Все трое остановились под окном бабушкиной квартиры на первом этаже.
– Здравствуйте. – Он неохотно вышел из тени.
– Ты давно приехал? – Санек потянулся к нему пятерней поздороваться.
– Вчера. – Протягивая навстречу руку, Егор перегнулся через подоконник.
– Выходи, не стесняйся! – Колька с Серёгой, ухватив его за локти и под мышки, потянули наружу. Егор, сопротивляясь, упёрся свободной рукой в подоконник, но Сашка, крепко перехватив его руку, помог остальным.
«Сговорились», – успел подумать Егор, прежде чем выпал на цветущую клумбу.
Мальчишки покатились со смеху. Санёк помог ему подняться, дружески похлопал по спине. Горох суетливо протянул для приветствия ладонь и сразу отнял руку. Колька руки не подал. Стоял, засунув руки в карманы, разглядывал Егора.