Скандалы в магическом суде: кто же виноват?

Главные герои:

Элена Ветрова: молодая, яркая ведьма-криминалист с обостренным чувством справедливости и склонностью попадать в неприятности. Обладает выдающимися способностями в магии стихий, но её импульсивность часто берет верх над здравым смыслом.

Альрик Даэрхан: хладнокровный и безупречно логичный эльф-следователь из древнего аристократического рода. Считает, что эмоции мешают расследованию, и с подозрением относится к ведьминской магии. Обладает неземной красотой и завидным терпением, которое, впрочем, постоянно подвергается испытаниям со стороны Элены.

Лорд Кассиан Воронцов: председатель магического суда, влиятельный и загадочный маг. Считается главным подозреваемым в убийстве. Окружён ореолом таинственности и слухами о тёмных сделках.

Леди Амелия де Валуа: вдова убитого мага, известная красавица и интриганка. У неё много врагов и немало секретов.

Профессор Теодор Блэквуд: старый и эксцентричный профессор артефакторики, обладающий энциклопедическими знаниями о магии. Возможно, он знает больше, чем говорит.

Гаргулья Гарольд: Болтливая гаргулья, живущая на здании магического суда. Любит посплетничать и является ценным источником информации.

Пролог

Тьма клубилась у ворот Магического Суда, словно обиженный тролль, которому не досталось праздничного пирога. Впрочем, праздники в Суде обычно заканчивались головной болью, а не пирогами.

Элена Ветрова, ведьма-криминалист, нежно погладила свой верный амулет – серебряную подвеску в виде миниатюрной метлы. Метла, конечно, летать не умела, но от дурных предчувствий защищала исправно. А дурные предчувствия сейчас вились вокруг неё, как назойливые мошки вокруг светильника в летнюю ночь.

Опаздывала. Как всегда.

Сегодня должно было состояться важное совещание, на котором собирались обсуждать участившиеся случаи утечки магической энергии. Ну, как обсуждать… скорее, показательно ругать виноватых и набрасывать план по поиску крайних. Элена, конечно, не хотела попасть в число крайних. Хотя, судя по её везению, именно ей достанется по первое число.

Подгоняя себя легким заклинанием ускорения, Элена пронеслась по мраморным коридорам, стараясь не споткнуться о многочисленные статуи важных магических деятелей прошлого. Эти каменные истуканы, казалось, с укором смотрели ей вслед. Еще бы, ведьму-криминалиста в Магическом суде не особо жаловали. Слишком уж… нестандартной она была для этого пропитанного консерватизмом места.

Завернув за очередной угол, Элена чуть не сбила с ног почтенного магистра в мантии, расшитой сложными рунами. Тот лишь недовольно фыркнул и пробурчал что-то о «невоспитанной молодёжи».

Добравшись до кабинета, где должно было проходить совещание, Элена уже собиралась постучать, как вдруг услышала приглушенный крик, донесшийся изнутри. Не крик ужаса, скорее… удивления и боли.

Забыв обо всех правилах этикета и приличиях, Элена распахнула дверь.

То, что она увидела, заставило её застыть на пороге, словно статую.

В центре кабинета, за массивным дубовым столом, лежал лорд Эдвин Блэкмор, один из самых влиятельных магов Суда. На его парадном мундире расплывалось тёмное пятно крови. Лицо было искажено гримасой боли и недоумения.

Лорд Блэкмор был мертв.

И судя по всему, его убили совсем недавно.

Элена сглотнула. Совещание, похоже, придется отложить. И, похоже, её дурные предчувствия оказались гораздо хуже, чем она предполагала. В Магическом суде назревал не просто скандал… разгоралась настоящая буря. И Элене, по воле судьбы, предстояло оказаться в самом ее эпицентре. А что бывает в эпицентре бури? Правильно, неприятности. Очень много неприятностей.

И одна особенно надменная эльфийская физиономия, от которой её уже сейчас слегка подташнивало. Альрик Даэрхан собственной персоной. Судьба явно решила поиздеваться над ней сегодня.

Элена вздохнула. «Что ж, – подумала она, – поехали…»

Глава 1. “Крик в ночи и труп на столе”

В кабинете лорда Блэкмора царил хаос. Нет, не тот благородный хаос, который обычно царит в кабинете увлечённого учёного, а самый настоящий, вульгарный, криминальный хаос. Казалось, что здесь побывала стая разъярённых гномов, устроивших драку на боевых топорах.

Стол, за которым лежал покойный лорд Блэкмор, был завален бумагами, книгами, свитками и прочими магическими артефактами. Чернильница перевернулась, залив часть документов густой фиолетовой лужей. Перо валялось на полу, сломанное пополам. В воздухе витал слабый запах горелой серы и какой-то неприятной кисловатой травы.

Элена осторожно перешагнула через разбросанные книги и приблизилась к телу. Лорд Блэкмор, даже мёртвый, выглядел внушительно. Высокий, широкоплечий, с аристократическими чертами лица. Когда-то он наверняка был красавцем. Сейчас же… сейчас на его лице застыла маска ужаса и удивления.

Осмотрев рану, Элена нахмурилась. Удар был нанесён чем-то острым и тонким, точно в сердце. Профессионально. Как будто убийца знал, где находится самое уязвимое место. Магия здесь явно не использовалась, а вот умение владеть холодным оружием – вполне.

«Элегантно и эффективно», – подумала Элена. «Не то что я, когда случайно поджигаю кухню, пытаясь сварить утренний кофе».

Она присела на корточки и начала внимательно осматривать пол. Никаких следов борьбы, кроме разбросанных вещей. Никаких посторонних отпечатков. Убийца, похоже, действовал быстро и чисто. Или был очень хорош в маскировке.

«Надо вызвать Гарольда», – пробормотала Элена себе под нос. «Он наверняка видел что-то интересное».

Гарольд – это горгулья. Живая, говорящая горгулья, которая уже несколько столетий украшает здание Магического Суда. И, по совместительству, главный источник сплетен и слухов в округе.

Внезапно Элена почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она резко обернулась.

В дверях стоял… нет, не стоял, а скорее парил, словно призрак из старинной легенды… Альрик Даэрхан. Высокий, стройный, с серебристыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Типичный эльф. Идеальный. Слишком идеальный.

«Что здесь происходит, Ветрова?» – голос Альрика был холоден, как зимний ветер с гор.

Элена закатила глаза. “Труп, Альрик. Это же очевидно.”

– Очевидно, что вы опоздали на совещание, – Альрик проигнорировал её сарказм. – И, судя по всему, умудрились устроить здесь погром.

– Я не устраивала погром! – возмутилась Элена. – Я просто констатировала факт: лорда Блэкмора убили.

– Это и так понятно, – Альрик презрительно окинул взглядом разгромленный кабинет. – Я вижу, ваша «экспертиза» уже в самом разгаре. Надеюсь, вы ничего не трогали?

– Не трогала, клянусь своей метлой, – Элена демонстративно подняла руки вверх. – Хотя, если честно, очень хотелось стащить вон ту симпатичную безделушку с драгоценными камнями.

Альрик скривился. “Вам не место в Магическом Суде, Ветрова. Ваша… эксцентричность мешает серьезной работе.”

– Может быть, – пожала плечами Элена. – Но, тем не менее, именно меня вызвали на место преступления. Так что тебе придется как-то со мной уживаться.

Альрик вздохнул. “Это будет долгая ночь.”

Глава 2. “Приглашение в Ад”

Ужиться с эльфом Альриком Даэрханом оказалось сложнее, чем Элена предполагала. Он смотрел на неё как на грязное пятно на безупречно белой мантии. Каждое её слово, каждое её действие вызывали у него презрительную гримасу.

– Итак, Ветрова, – Альрик произнёс её фамилию так, словно это было ругательство. – Что вы думаете об убийстве лорда Блэкмора?

Элена задумалась. «Ну, во-первых, очевидно, что это убийство. Во-вторых, убийца был профессионалом. В-третьих, он знал лорда Блэкмора. И в-четвёртых… мне кажется, здесь пахнет не только смертью, но и магическими интригами».

Альрик поднял бровь. “Магическими интригами? Это слишком расплывчато, Ветрова. Нам нужны факты, а не предположения.”

– Факты будут позже, – огрызнулась Элена. – А пока у меня есть только интуиция. И, поверь мне, она редко меня подводит.

«Ведьминская интуиция? Простите, но я предпочитаю полагаться на логику и дедукцию», – Альрик презрительно усмехнулся.

– Тогда я предлагаю тебе использовать свою логику и дедукцию, чтобы объяснить, почему в кабинете лорда Блэкмора пропал очень ценный артефакт, – заявила Элена, скрестив руки на груди.

– Артефакт пропал? – Альрик нахмурился. – Какой именно?

«Амулет Феникса», – ответила Элена. «Он обладал огромной магической силой. И если он попадёт не в те руки…»

“Тогда мы все в большой опасности,” – закончил за неё Альрик.

В этот момент в кабинет вошёл стражник. «Лорд Воронцов вызывает вас к себе», – доложил он.

Элена переглянулась с Альриком. Лорд Кассиан Воронцов, председатель Магического Суда, был весьма загадочной и влиятельной личностью. Говорили, что у него давний конфликт с лордом Блэкмором. И, конечно же, он был первым в списке подозреваемых.

«Кажется, нас ждёт приятная беседа», – пробормотала Элена, направляясь к выходу.

Кабинет лорда Воронцова был оформлен в строгом минималистичном стиле. Никаких лишних деталей, только функциональность и элегантность. Сам лорд Воронцов сидел за огромным столом, скрестив пальцы рук. Он выглядел как мраморная статуя: неподвижный, холодный и отстранённый.

– Ветрова, Даэрхан, – лорд Воронцов окинул их тяжелым взглядом. – Я знаю, что вы первыми обнаружили тело лорда Блэкмора.

– Да, лорд Воронцов, – ответил Альрик. – Мы начали расследование.

– Хорошо, – кивнул Лорд Воронцов. – Я возлагаю на вас большие надежды. Найдите убийцу Лорда Блэкмора. И как можно скорее.

“Мы сделаем все возможное,” – пообещал Альрик.

– И ещё кое-что, – добавил лорд Воронцов. – Помимо убийства, пропал ценный артефакт. Амулет Феникса. Его необходимо вернуть.

– Мы знаем об этом, – сказала Элена. – Мы займёмся поисками.

Лорд Воронцов внимательно посмотрел на Елену. “Я слышал о вашей… нетрадиционной манере ведения расследований, Ветрова. Надеюсь, вы меня не подведёте.”

«Я постараюсь вас не разочаровать, лорд Воронцов», – ответила Элена, стараясь скрыть сарказм.

Выйдя из кабинета Лорда Воронцова, Элена вздохнула. «Кажется, мы попали в переплет», – сказала она Альрику.

– Это мягко сказано, – ответил Альрик. – У нас убийство, пропавший артефакт и подозрения, падающие на самого председателя Магического Суда. И все это под пристальным взглядом самого лорда Воронцова. Это не расследование, Ветрова. Это приглашение в Ад.

Глава 3. “Эльфийская надменность и ведьминский хаос”

Осмотр места преступления в компании Альрика Даэрхана оказался настоящим испытанием для Элены. Эльф методично фиксировал каждую деталь, скрупулёзно изучал каждую царапину и записывал все свои наблюдения в толстый кожаный блокнот. Элена же предпочитала полагаться на интуицию и магию.

– Позвольте мне, – Альрик выхватил увеличительное стекло из рук Элены. – Кажется, вы что-то пропустили.

Элена скривилась. “Я ничего не пропустила! Я просто хотела посмотреть, нет ли здесь каких-нибудь магических следов.”

– Магические следы? – Альрик скептически посмотрел на неё. – Вы серьёзно думаете, что убийца оставил здесь магические следы? Он же не идиот.

– А ты думаешь, что все убийцы – гении? – парировала Элена. – Иногда даже самый умный преступник совершает ошибки.

«Я предпочитаю полагаться на факты, а не на домыслы», – отрезал Альрик.

– А я предпочитаю использовать все доступные мне инструменты, – возразила Элена. – Включая мою интуицию и магию.

Она закрыла глаза и попыталась почувствовать остаточную магическую энергию в кабинете. Вокруг неё начали мерцать слабые огоньки, а воздух наполнился лёгким запахом лаванды и грозы.

– Что вы делаете, Ветрова? – прошипел Альрик. – Прекратите немедленно! Вы мешаете мне работать!

– Тихо! – шикнула на него Элена. – Я пытаюсь сосредоточиться.

Она погрузилась в свои ощущения и почувствовала, как ее сознание проникает в прошлое, словно сквозь тонкую ткань. Она увидела лорда Блэкмора, сидящего за столом и что-то записывающего. Затем появилась тень, высокая и худая, с длинными тонкими пальцами. Тень приблизилась к лорду Блэкмору и нанесла смертельный удар.

Элена открыла глаза, задыхаясь. «Он был высоким и худым», – прошептала она. «У него были длинные пальцы. И он пах…»

“Чем он пах?” – нетерпеливо спросил Альрик.

«Пахло… старыми книгами и гниющими розами», – ответила Элена, пытаясь удержать в памяти обрывки видения.

Альрик что-то записал в свой блокнот. «Старые книги и увядающие розы… Это интересно», – пробормотал он. «Пожалуй, это стоит проверить».

Внезапно Элена заметила то, что раньше ускользнуло от её внимания. На полу, под столом, лежал маленький обрывок ткани. Она подняла его и внимательно осмотрела.

– Смотри, – сказала она, протягивая обрывок Альрику. – Это часть мантии. Дорогая, расшитая серебряными нитями.

Альрик взял обрывок и внимательно его изучил. «Действительно», – сказал он. «Похоже, убийца зацепился мантией за стол во время нападения».

«Это наша первая настоящая улика», – радостно заявила Элена. «И я её нашла!»

Альрик закатил глаза. “Не радуйся так, Ветрова. Это всего лишь маленький клочок ткани. Нам нужно больше информации.”

– А я думаю, что это ключ к разгадке, – возразила Элена. – И я собираюсь его использовать.

Она вышла из кабинета лорда Блэкмора, оставив Альрика в недоумении. «Куда вы собрались, Ветрова?» – крикнул он ей вслед.

– Ищи владельца дорогой мантии, – ответила Элена, убегая по коридору. – Увидимся позже, Эльфийская Надменность!

Глава 4. “Подозрительные тени”

Первым делом Элена решила поговорить с леди Амелией де Валуа, вдовой убитого лорда Блэкмора. Леди Амелия славилась своей красотой и коварством. Говорили, что она использовала свои чары, чтобы плести интриги и манипулировать окружающими.

Элена нашла леди Амелию в её покоях. Она сидела у окна и плакала, держа в руках портрет своего покойного мужа.

– Леди Амелия, – тихо произнесла Элена. – Мне очень жаль вашу утрату.

Леди Амелия подняла на неё заплаканные глаза. “Спасибо, Ветрова,” – прошептала она. “Я до сих пор не могу поверить, что Эдвина больше нет.”

«Мы сделаем всё возможное, чтобы найти убийцу», – пообещала Элена. «Но для этого нам нужна ваша помощь».

Леди Амелия вздохнула. «Я готова помочь вам всем, чем смогу», – сказала она. «Что вы хотите знать?»

– Расскажите мне о вашем муже, – попросила Элена. – У него были враги? Кто мог желать ему смерти?

Леди Амелия нахмурилась. «У Эдвина было много недоброжелателей», – ответила она. «Он был очень влиятельным человеком. Многие ему завидовали».

“Например?” – подтолкнула её Элена.

– Например, лорд Воронцов, – ответила леди Амелия. – У них с Эдвином был давний конфликт. Они постоянно соперничали друг с другом.