Идущие к мечте Том 3

Жизнь прекрасна. В предвкушении отличного вечера Видж стоял недалеко от входа на базар, облокотившись на стенку торгового лотка, ожидая, когда придет Элиот. Ему не верилось в то, как сильно поменялась их жизнь. Всего четыре месяца назад на большой сезонной ярмарке, ««Идущие за дарами»» выиграли полугодовой маршрут. Приз превзошёл все ожидания, караван не только получил возможность длительного, хорошего заработка, но, как оказалось, его грузоподьемность была не достаточна для выполнения заказа. Кроксу срочно пришлось брать в аренду телеги и фургоны, повышая грузоподъёмность. Теперь их караван увеличился в полтора раза, а путь лежал через мелкие деревушки и артели старателей, от точки к точке, строго соблюдая график. Пройдя маршрут, собрав груз с нескольких пунктов и оставив заказанные товары, караван отправлялся на ярмарку, где несколько таких же караванов загружали все в один большой, получая новые грузы и деньги за выполненную работу.

Видж не помнил, когда мог похвастаться столь вольготной жизнью. Они просто ехали вперед, совершая переходы в несколько дней, и раз в три недели, на ярмарке, тренер Крокс выдавал жалование по контракту. И каждый раз не скрывал своего раздражения и злости.

Его недовольство было объяснимо, оплата за перевозку была щедрой, но много приходилось отдавать работникам и погонщикам согласно контрактам, оплачивать аренду. Плюс ко всему старые фургоны, выигранные у скряги Бонера, стали ломаться. Дорогостоящие системы вентиляции и отопления выходили из строя. Но больше всего Крокса бесила его команда. За последние месяцы «Идущие» не сыграли не одной игры. Населённые пункты и полевые ярмарки, которые они посещали, не имели стадионов, а отклониться от маршрута не позволяли жесткие сроки. И все это знали. Однако по приходу на ярмарку, ближе к вечеру, за своими деньгами приходили игроки. С довольными наглыми лицами, явно наслаждаясь процессом. Крокс злобно шипел, бормоча себе под нос, отсчитывая деньги, смотря на своих подопечных как на бандитов с большой дороги. Видж вспомнил лицо тренера и улыбнулся, переводя взгляд с входа на стоявших неподалёку Мишку с Тарлой, как мило они общаются. Она миниатюрная и мудрая, и он большой и добрый, на то, как эти двое воркуют, можно было любоваться часами.

– Слушай, а нам обязательно нужно ждать, может, уже пойдем? – спросила Тарла. – Мне надоело, да и не самая лучшая это компания.

– Ты чего? – удивился Мишку. – Видж – мой друг.

– Да причем тут он, я про Элиот. Вечно опаздывает, строит из себя невесть кого, – пояснила девушка, – я бы сказала другими словами, да тебе не понравится.

– Вот и не надо, – примирительно ответил Мишку, – ты сама знаешь, Виджу хочется с ней погулять, к тому же нам надо сдружиться, чтобы Элиот начала мне полностью доверять. Тогда я смогу её запускать в «полет», – по лицу Тарлы было видно, что она все это понимает, вот только радости это не добавляло.

Девушка примирительно поцеловала парня, мило улыбнувшись. Она знала, тренер Крокс против их отношений, он строго настрого запретил Тарле общаться с Мишку. Вот только слушать его никто собирался. Поэтому тренер и уцепился за возможность навязать им в компанию Бледного, преследуя не спортивные цели. Хоть и для него в этих отношениях была польза: девушка смогла отучить парней от глупых плясок на поле.

Видж вновь перевел взгляд на вход, размышляя про себя. И в остальном Крокс знал, как отыграться. Игр не было, но тренировки никто не отменял и тут он заставлял отработать не только все до копейки, но и каждый смешок, каждую ухмылку у него за спиной. Такой нагрузки не выдерживала и так не новая форма, порядком износившись, она начала рваться, требуя ремонта и бережного ухода. Так же, Крокс пользуясь условиями контракта, заставлял игроков команды помогать на привалах.

Хотя Элиот умудрилась выбить себе поблажку. Количество животных увеличилось, и она потребовала и получила помощников – двоих парней из числа младших погонщиков. При мысли об Элиот, сердце приятно защемило, а во всем теле появилась легкость. Даже Крокс, продолжавший называть её Бледным, все равно изменил свое отношение. Раньше во время споров с тренером, когда Элиот начинала терять тропу, тот её осаживал, выписывая щелбан. А в последний раз, когда нахальная девчонка наехала на тренера при всем караване, требуя помощников, хоть и была права, но заговорила очень нагло. Крокс, занеся руку, остановился, выругался в никуда, зло смотря на девушку.

К сожалению, для Виджа не только тренер обращал внимание на то, что она девушка. Один новенький из числа младших погонщиков по имени Соврус проявлял не прикрытый интерес к Элиот. Видж сразу его приметил: на пару лет постарше, на полголовы повыше и в плечах пошире. Хорошая фигура, черная густая шевелюра и красивая слащавая улыбочка. Тарла как-то сказала, что такие очень нравятся девушкам, но это было видно и так.

Видж стал обращать на него внимание после того, когда увидел что он помогает мыть тарглов. С того дня неприязнь к молодому погонщику лишь росла с каждым разом, как тот пытался увиваться за Элиот. Вот и сейчас, стоило девушке появиться на базаре, и тут же, из ниоткуда, вырос Соврус. «Ну прощелыга», – прошипел себе под нос Видж. Он не знал значение этого слова, просто где-то услышал в негативном контексте. Слово ему понравилось, а потом и человек подвернулся как раз под него, и теперь Видж называл так Совруса, вкладывая в это слово всю злость и неприязнь. «Ладно, сейчас мы тебя поставим на место» – уже с улыбкой добавил парень.

– Какие планы? – спросил Соврус, чарующе улыбаясь и смотря в глаза.

– Мы с друзьями договорились встретиться и погулять, – туманно ответила Элиот, из-за всех сил делая вид, что на нее не действует человеческий магнетизм собеседника.

– О, привет, а мы тебя заждались, – проговорил Видж, вынырнув из толпы и оказавшись между стоявшими. – Кстати, Мишка с Тарлой куда-то уходят, – добавил он, схватил девушку за руку и увлек за собой.

Через несколько десятков шагов, когда парочка друзей была уже рядом, а нахальный погонщик исчез из виду, Видж притормозил, отпуская руку. Цель достигнута, горе-ухажёр остался с носом. Элиот бросила на друга взгляд, немного прищурив лукаво глаза. Как будто говоря, что ей все ясно и понятно. Четверка товарищей неспешно двинулась вперед бродить между торговыми рядами. Видж выставил правый локоть, предлагая девушке взять его под руку, почему-то Элиот предпочитала гулять по базару именно так. Он не знал причин, да и не сильно старался разобраться почему. Просто довольно улыбался, наслаждаясь моментом. Запустив свободную руку в карман, он извлек оттуда бумажный кулек, свернутый конусом. Ловко развернув сверху, протянул девушке, предлагая угощение. Элиот, довольно улыбнувшись, запустила туда свои пальчики: сушёные кусочки фруктов и овощей, облитые застывшим сиропом. Видж как-то подметил, с каким удовольствием она лакомится этими простыми сладостями. С той поры всегда покупал их перед гуляньем.

Все их прогулки проходили по одной программе. Вначале побродить между торговых рядов – от разнообразия товаров в лавках и лотках разбегались глаза. Кругом толпился народ, продавцы на разные голоса зазывали прохожих утверждая, что именно у них самый лучший, самый нужный и при этом крайне дешевый товар. Вдоволь нагулявшись по внешнему кольцу базара, четверка товарищей смещалась к центру. Тут их встречали аттракционы и теперь уже их владельцы зазывали всех желающих испытать свою силу и ловкость в попытке выиграть хороший приз. Видж поставил целью научиться выигрывать у этих хитрецов, хотя бы у одного. Пока все дело забуксовало на выборе. Во время прогулок по базару он пробовал несколько разных аттракционов, пытаясь понять, что ему по силам освоить. Каждый из них представлял собой вроде бы простое испытание, но везде была своя хитрость и выиграть приз было не так уж просто. Вот и сейчас, пройдя три разных аттракциона и каждый раз оставаясь не с чем, под взгляды старавшейся не засмеяться Элиот. Видж решил на этот раз оставить попытки найти, на чем остановиться и чей секрет разгадать для будущих побед. Тарла с Мишку куда-то пропали, так получалось постоянно, они начинали гулять вчетвером, а после разделялись на пары. Происходило это в основном на аттракционах. Гораздо реже в магазинах игрового снаряжения. Попав туда, Видж с Элиот могли часами бродить между полок и стеллажей, обсуждая плюсы и достоинства той или иной модели. Вытащить их оттуда, пока нападающие не обойдут всю лавку, было непосильной задачей. Поняв это, Тарла порой, желая погулять вдвоем, специально находила подобные лавки. Вот только были они далеко не везде, игровая амуниция стоила дорого, да и нужна была немногим.

Оставшись вдвоем, Видж и Элиот направились к центру, где звучала музыка и танцевали веселые люди, прибывшие сюда со своими караванами. Не доходя до скамеек, которые кольцом опоясывали танцплощадку, они остановились. Элиот молча, с горящими глазами, смотрела на кружащихся в танце людей. С первого взгляда было видно, как сильно ей хочется туда, тоже пуститься в пляс, поддавшись зову музыки. Но что-то её всегда останавливало. Подойдя достаточно близко, они останавливались и молча смотрели по полчаса, а иногда даже по часу. Видж был не против. Элиот, полностью поглощённая танцами, не замечала, как парень любуется не сводя с неё глаз. В эти моменты она казалась особенно красивой, глазки сверкали озорными искорками, а рот слегка изгибался уголками губ, застывая в легкой улыбке. Все печали, тревоги и страшные тайны прошлого, заставляющие плакать по ночам, исчезали бесследно. Кроме танцев, Видж видел Элиот такой всего однажды.

На одной из ярмарок посреди привычных фургонов с аттракционами стоял шатер бродячего театра. Тарла, не задумываясь, потянула Мишку к входу, у которого уже толпился народ, а Элиот повела себя более сдержанно. Хотя было видно, как сильно ей хочется попасть на спектакль. Все дело в деньгах. Получив от Крокса щедрый аванс на подарок, она сейчас постепенно расплачивалась, получая от тренера копейки на карманные расходы, чтобы совсем не остаться без денег. И пока Элиот в уме пыталась подсчитать хватит ли ей, Видж, не слушая ни каких возражений, купил два билета. Бросив лишь фразу: «потом сочтемся».

Внутри шатра большую часть места занимали длинные скамейки, на которых рассаживались зрители. В противоположном конце от входа располагалась небольшая сцена. И вот, когда шатер набился битком, сидячих мест хватило не всем, многие стояли позади скамеек. В шатре потушили свет, оставив освещённой только сцену. Начался спектакль. Актеры в странных одеждах, говорившие не всегда понятные для Виджа слова, показали историю о любви, возникшую между подростками из двух враждующих семей.

Время пролетело незаметно и только после смерти влюблённых, принесшей мир в их дома, в шатре вновь зажегся свет. На сцену вышла вся трупа бродячего театра, поклонились, купаясь в аплодисментах. Десятки людей, не жалея ладоней, хлопали довольные увиденным. Видж впервые был на спектакле, подхваченный общим чувством восторга, громко хлопал, как и все. Посмотрев на сидевшую рядом Элиот, сильно удивился. Глаза были мокрыми, а на щеках блестели капельки слез, при этом девушка широко улыбалась, совершено искренне и неподдельно, громко хлопая в ладоши.

– Пойдем в лагерь, – предложила Элиот и получила в ответ молчаливый кивок. Двое, повернувшись спиной к танцплощадке, неспешно беседуя, зашагали к месту, где расположился их караван. На обратном пути Видж, прокручивая в голове разговор, подбирал слова. С сезонной ярмарки он хотел признаться в своих чувствах и получить ответ, и все время откладывал, опасаясь. Каждый раз, отправляясь гулять по базару, твердо обещал себе сделать это сегодня. Предполагая, что лучший момент для признания, – возвращение в лагерь. И, как обычно, стоило им направиться в обратный путь, весь настрой пропадал, мысли путались, а в голове вместо подготовленных фраз была одна каша из слов. Страх прятавшийся до этого где-то глубоко-глубоко, выныривал, начиная нашептывать сомнения. Вот уже впереди показался фургон целительницы, которую за глаза в караване прозвали ведьмой за внешний вид и голос. Выглядела старушка действительно жутко. Старое морщинистое лицо, нос крючком, седые, торчащие во все стороны, волосы и скверный характер. Если ей что-то не нравилось, она, не церемонясь и не выбирая слов, начинала громко ругаться своим скрипучим голосом. Однако у них с Элиот была полная идиллия и взаимопонимание. Элиот была вежливой и обходительной, а знахарка доброй и заботливой. В караване даже шутили, что ведьма нашла себе достойную ученицу.

Времени почти не осталось. Видж усилием воли кое-как успокоил мысли, вспомнил то, что проговаривал про себя много раз. Короткая речь из нескольких предложений. «Надо просто взять и сказать, а дальше сам все увидишь. Просто взять и сказать», – повторял про себя парень, пытаясь настроиться.

– Отлично погуляли, – вместо этого произнес он.

– Да, было весело, – согласилась Элиот, – спокойной ночи.

– Спокойной, – ответил Видж, так и не найдя смелости сказать, что у него было на сердце.

Попрощавшись с девушкой, Видж направился домой, по дороге ругая себя за нерешительность. Простые слова, что нужно было сказать, сами собой всплыли в голове, а страх исчез, и все сомнения показались глупостью. Не в первый раз это происходило. И сейчас одна его часть ругала другую, называя трусом и слабаком, вторая лишь оправдывалась, обещая все сделать в следующий раз. К тому моменту как Видж подошел к своему фургону, он уже полностью успокоился, пообещав сам себе, что это не повторится. На задней площадке фургона его встречали друзья. Мишку и Тарла сидели в обнимку, закутавшись в одно одеяло.

– Как погуляли? – спросила Тарла, улыбаясь.

– Хорошо, – одним словом ответил Видж, надеясь, что на этом разговор закончится.

– Ты сказал? – продолжила спрашивать Тарла, пытливо смотря в глаза, не давая тому улизнуть.

– Нет. Я подумал, прикинул и понял. Момент не совсем тот, – попытался оправдаться Видж. – Решил, чтобы все получилось, надо еще немного подождать до следующего раза, – соврал он. – Слова подготовил, даже отрепетировал. Был готов сказать, но момент не подвернулся, – хотя по взглядам друзей было видно, что ему не верят. – Ладно, я спать. Спокойной ночи, – добавил напоследок, собираясь войти в фургон.

– Подожди, – остановила его Тарла, жестом предлагая присесть рядом, – ты уже несколько месяцев собираешься с ней поговорить и всегда у тебя находятся какие-то отговорки. Ты должен признаться и сказать, иначе это сделает кто-то другой. Да, милый? – добавила она, подключая к разговору Мишку.

– Да, какой-нибудь прощелыга, – передразнив друга, поддержал свою девушку Мишку. – Тот, кто не знает, какая она замечательная. Просто немного смелее, чем ты.

– Вот уж дудки. Элиот не согласится, – выпалил Видж, – он ей даже не нравится, нет, нет, нет, нет, нет, – замотав головой, повторял он. – Все же знают, как она смотрит на караванщиков и погонщиков. И, к тому же, я уверен – ей нравлюсь я. Просто Элиот этого еще не поняла, но обязательно поймет. И мы будем вместе, вот увидите.

– Никто и не против, – примирительно ответила Тарла.

– Я так вообще «за». Элиот – твоя девочка и нечего всяким вокруг нее околачиваться. Не тяни, забирай, – посоветовал Мишку, обнимая сидевшую перед ним девушку.

– Тарла, я тебя не могу понять, тебе Элиот вообще не нравится и от её компании ты не в восторге. Тогда к чему меня торопить? – попытался перевести стрелки Видж.

– Ну, ты-то мне друг. И я не хочу, чтобы тебе было больно, – честно призналась она, взяв Виджа за руку. – Да, я считаю Элиот заносчивой, горделивой злюкой. Но тебе она нравится, по-настоящему нравится, это видно. То, как ты про нее говоришь, смотришь, когда она рядом. И тебе будет очень больно, если вдруг Соврус вскружит ей голову. Начнешь грызть себя изнутри за нерешительность, слабость. Перестань откладывать разговор. Соберись и скажи все, что у тебя накопилось на сердце.

– Слушай мою девочку, она плохого не посоветует, – добавил Мишку, поцеловав Тарлу в щеку.

– Да я и сам понимаю, – нехотя признался Видж, – но не получается все как-то, – и, чуть помолчав, продолжил, – хватит ждать. На следующей ярмарке обязательно скажу, – и добавил, мотнув головой в сторону фургона, – есть кто дома? – закрывая неудобную тему.

– Да, Паук и Застер. Защита еще гуляет, – ответил друг, – завтра в путь, никаких тренировок. Придут, наверное, опять под утро.

– Я спать, – подымаясь, произнес Видж. – Спокойной ночи.

Попрощавшись, он ушел, завалился на койку и долго не мог заснуть, размышляя над словами Тарлы.

Три недели пролетели, позади остались изматывающие тренировки и долгие дни в пути. К обеду караван достиг стойбища, погонщики отправились отдыхать, а все остальные принялись за работу. Нужно было сдать груз и разбить лагерь. Работа спорилась, люди трудились с большим желанием, чем на обычных стоянках. Потому что сегодня вечером, разобравшись с бумагами и получив деньги, Крокс будет выдавать зарплату. А после можно сходить на ярмарку, отдохнуть и развлечься. После долгого путешествия, в которых люди вдоволь насмотрелись на фургоны, пустынные дороги, окружённые широкой полоской тропы и бескрайней песочной пустошью, небольшие поселения с убогими домишками, где из развлечений могли предложить только сон.

Солнце клонилось к закату. Когда лагерь был поставлен и большая часть работ закончена, «Идущие за дарами» направились к фургону тренера за деньгами, не хватало только капитана, Элиот сегодня задерживалась, заставляя Виджа понервничать.

– Ну где её тарглы носят? – произнес Мишку и добавил, решив подыграть другу, – Видж сходи, поторопи Элиот, а то мы в конце очереди будем. Денег до ночи не увидим.

Видж спорить не стал, и, воспользовавшись моментом, отправился на поиски.

Вначале заглянул на мойку, где прибывшие караваны мыли скот. Увиденная там картина сильно напугала его. Элиот стояла рядом с Соврусом, да что там рядом, они стояли почти впритык. Молодой погонщик держал девушку за руку, что-то объяснял, загибая ее пальчики. «Не может быть, опоздал», – пронеслось в голове словно приговор. В это не хотелось верить, но глаза не врали. Тут Виджа заметила Элиот, приветственно замахав рукой.

– Элиот, ты все? Там команда ждет, пора идти к Кроксу, – выкрикнул он, отыгрывая до конца роль посыльного поневоле. Девушка кивнула в ответ, попрощалась с погонщиком, и поспешила к другу.

– У тебя новый друг? – будто между делом поинтересовался Видж, – я думал, тебе погонщики не интересны.

– А, ты про Сова, он учил меня свистеть, – пояснила девушка, – делаешь кольцо из двух пальцев, указательного и большого, кладешь в рот и свистишь, – объясняя, она показала как, свистнула и довольно улыбнулась. – Всегда мечтала научиться.

– Сова? – переспросил Видж, это заинтересовало его больше, чем все остальное.

– Да, Сов. Это Соврус. Он сказал, ему больше нравится, когда я его называю Сов. Прикольный такой, – последние слова Элиот, больно полоснули по сердцу. – Ты о нем что-нибудь знаешь? Он в караване недавно.

– Не обращал внимания раньше, – пожав плечами, соврал Видж, – если хочешь, могу расспросить. Тарла точно видела его бумаги и вообще знает все обо всех в караване, – наткнувшись на скептический взгляд, добавил с улыбкой. – Кроме тебя, конечно. Ты у нас главная тайна. Грозная девушка, чьё прошлое скрыто пеленой тумана, – эти слова польстили Элиот, и она по-дружески пихнула его ладонью в плечо.

– А вот тебе все хотелось бы узнать, – смотря хитрым взглядом, добавила она. – Шпион, следопыт.

– Я бы о тебе у других не стал расспрашивать. Когда-нибудь надеюсь, ты сама все расскажешь, – искренне признался Видж, посмотрев девушке прямо в глаза.

– Может быть и расскажу, – не ожидая такого ответа, замявшись, сказала Элиот, потупив взгляд, а на щеках выскачи румянец. – Но потом, – совладав с собой, добавила она.

Эти слова вернули уверенность Виджу, что их связь может не такая, как у Мишку с Тарлой, но все равно крепкая и никому туда не влезь и не разрушить. Уверенность, словно сильный ветер, прогнал тучи сомнения, и в голове Виджа вновь засветило солнце веры, что все будет хорошо, отражаясь в глазах и улыбке солнечными зайчиками.

Довольно быстро они достигли тренерского фургона, команда уже заняла очередь и ждать долго не пришлось. Крокс, как обычно, обвел игроков злобным взглядом, прошипел что-то под нос, начал отсчитывать деньги.

– Дармоеды. Захребетники, – время от времени произносил он, гневно раздувая ноздри, раскладывал монеты по стопкам. Все это веселило команду, а их довольные ухмылки только сильнее раздражали тренера. Со стороны походило, что это не игроки пришли к тренеру за честно заработанным, а шайка бандитов забирала последнее у бедного трудяги, потом и кровью получавшего каждую монетку.

– Ну что, как обычно встречаемся на ярмарке? – спросил Видж уже на улице.

– Да, я только к себе забегу и догоню, – ответила Элиот.

«Ты должен сказать все сегодня. Хватит откладывать», – настраивал себя Видж, стоя на ярмарке, Тарла и Мишку расположились рядом, общаясь в полголоса. «На обратном пути я признаюсь, расскажу о своих чувствах, и пусть этот прощелыга кусает локти. Нет, даже раньше, на танцах», – он широко улыбнулся, понимая, что это отличная идея. «Точно, под звуки музыки, и там же будет наш первый поцелуй». Вариантов, где девушка ответит «нет», он даже не рассматривал. Замечтавшись, Видж просмотрел приход Элиот и лишь когда она его позвала, вернулся с небес на землю.

– Куда пойдем? – спросил Мишку, прекрасно понимая, что гулянка пойдет по стандартному маршруту. Видж хотел ответить другу, но промолчал. Все трое уставились на него каким-то странным, удивленным взглядом. Нет, не на него, а совсем рядом, слева что-то привлекло их внимание. И тут он понял – кто-то держит его за руку. Повернув голову, Видж встретился взглядом с совсем юной девушкой, ростом немногим выше плеча с по-детски наивным личиком. Широко открытые, большие, зеленые глаза уставились на него, не моргая, рот растянулся в восторженной улыбке. Темно-русые волосы спадали вниз объёмным воздушным водопадом, отдельные прядки торчавшие местами, выбивались из общего потока, но это лишь добавляла образу аляповатости, делая его до невозможности милым.

– Давай дружить, – произнес звонкий девичий голос.

– Что? – сбитый с толку, растерянно переспросил Видж.

– Давай дружить, – с тем же задором повторила девушка.

– С кем, кто? – пытаясь разобраться, переспросил он.

– Ты со мной. Я с тобой, – заметив нерешительность, девушка заметно погрустнела, улыбка пропала, – ты не хочешь быть моим другом или тебе просто не нужен такой друг как я? – расстроенным, почти обиженным голосам добавила она, захлопав ресничками.

– Нет. Почему? Не против. Я буду твоим другом, – поспешно согласился Видж, опасаясь, что девушка может заплакать. – Меня Видж зовут.

– Я знаю, – проговорила она вновь весёлым, задорным голосом. – Меня зовут Лина. Что ты сейчас делаешь?

– Ну, в общем, ничего, – ответил парень, попытавшись высвободить руку. – Гуляю, отдыхаю.

– Значит, ничем не занят и можешь погулять с друзьями? – уточнила Лина, не отпуская его. – Отлично, – добавила она, получив ответ. – Тогда пойдем, погуляем.

С этими словами она крутанулась на месте, положив его ладонь себе на плечо, по-прежнему крепко удерживая ее двумя руками за пальцы. Зашагала прочь, увлекая за собой Виджа. И почти сразу они затерялись в толпе.

Трое товарищей смотрели немым, не понимающим взглядом им вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло. Первой тишину нарушила Тарла, громко рассмеявшись, совершено не по-девичьи взахлеб, чуть успокоившись и отдышавшись, посмотрела на все еще не понимающие лица Мишку и Элиот и засмеялась вновь.

Видж возвращался с ярмарки поздно ночью, во всем теле чувствовалась какая-то легкость, будто он не шел, а плыл или парил над землей. Ноги сами выбирали дорогу, ведя хозяина в лагерь. В голове пустота и обрывки сегодняшнего вечера, на губах глупая, идиотская улыбка, да и в целом лицо выглядело не обременённым интеллектом. Все вокруг казалось очень красивым, а ночное звездное небо просто прекрасным. А вот и лагерь, и вскоре он оказался возле своего фургона.

– Наконец ты появился, как погуляли? – привлек к себе внимание поджидавший друга Мишку.

– Хорошо, – все с той же идиотской улыбкой ответил Видж.

– Вид у тебя очень довольный, ничего не хочешь рассказать? – на эти слова друга Видж лишь пожал плечами, разведя руки в стороны, – не понял.

– Да я сам мало чего понимаю. Погуляли хорошо, было весело, – попытался дать хоть какой-то ответ, – вечер пролетел, как на одном дыхании. Лина нечто, полтора метра сплошной милоты. С ней легко и просто.

– А как же Элиот? – удивился Мишку.

– А что Элиот? – не понял Видж. – Мы же просто погуляли. Ты сам все слышал. Лина предложила дружбу. Вот и гуляли как друзья, ничего лишнего. Да и маленькая она еще, – продолжая улыбаться, добавил, – с ней легко и просто, вас надо обязательно познакомить.

– Боюсь, Тарла будет не в восторге от этой идеи… – закончить ему не дали.

– О, Видж, ты вернулся, – влез в разговор Джавс, выглянув из фургона, – как погулял? Рассказывай, – наткнувшись на вопросительный взгляд, пояснил, – мы тебя на ярмарке видели.

– Не одного, – добавил Жокер, выглядывая на улицу, – такая девчонка была рядом.

– Лина – хорошая и веселая, – все с той же улыбкой закивал Видж, соглашаясь с товарищем, – а глазищи-то какие.

– И это все, – недовольно уточнил Жокер, – глаза? Ты на фигуру смотрел, – уточнил он, описывая руками в воздухе изгибы женского тела. Там, кроме глаз, есть на что посмотреть и за что подержаться. Ну, ты понимаешь, – и легонько пихнул товарища в бок.

– Такой орех, – хохотнув, согласился с другом Джавс, – описывая в воздухе что-то похожее на тыкву странной формы. – И форма, и размер. Просто загляденье, не говори, что не заметил. Как такое можно не заметить? – Видж в ответ лишь пожал плечами. – Ты же не настолько маленький и должен понимать: мальчики, девочки, что да как.

– Да ну вас, дураков, – совершено безобидно ответил Видж, – она хорошая, добрая, весёлая. А у вас черте что на уме.

– Мы еще и дураки с тобой, – обратился Жокер к другу. – Прав был Чарвос, ничего интересного ждать не стоило, – махнул рукой и ушёл обратно.

Остальные последовали его примеру. У самой двери Мишку остановил Виджа.

– Не хочется портить тебе настроение, но Элиот была не в восторге, когда тебя увели, – негромко заговорил тот, чтобы кроме друга никто не услышал. – Весь вечер ходила мрачнее тучи. А Тарла еще и масло в огонь подливала своими шутками, предполагая, чем именно вы можете заниматься. И радоваться тут не чему. Согласен, это означает, что ты ей нравишься. Вот только ты ей так и не сказал, что давно хотел. Смотри, кто-нибудь может опередить. Не тяни до следующей ярмарки. Поговори на первом привале.

Видж был полностью согласен с другом. Но настроение было настолько хорошим, что сказанные слова он услышал по-своему. Приняв их за отличный знак и точное «да», он завалился спать.

С утра груженый караван отправился в свой заключительный маршрут по долгому контракту, беззаботные деньки подходили к концу. Через несколько недель, доставив собранный груз на полевую стоянку, Крокс полностью выполнит свои обязательства по контракту, но вместе с этим закончится его временная купеческая лицензия. И снова придется что-то придумывать. Прекрасно это понимая, еще вчера вечером, после выдачи денег, тренер собрал нескольких наиболее опытных погонщиков в своем фургоне и держал совет, решая, куда пойти дальше. Погонщики предлагали различные маршруты, понимая, что им будет нельзя пользоваться полевыми лагерями и нужно будет избегать блокпостов, до появления новой временной лицензии. Выбор был не богатый. Крокс хмурил брови и морщил лоб, напрягая память, пытаясь вспомнить, что за команды играют в предложенных населённых пунктах. Кто из них по зубам «Идущим», а куда и заходить не стоит из-за минимального приза, не способный утолить разросшийся тренерский аппетит. За время пути, несмотря на все жалобы, Кроксу удалось скопить приличную сумму и выкупить один арендованный состав вместе с животными. Оптимальным вариантом была еще одна сезонная ярморка, где призом был другой длительный контракт. Она находилась в трех днях пути от конечной точки маршрута, что можно было покрыть за один переход. По завершению контракта, если не было нарушений и опозданий, а все пункты договора считались выполненными, купец получал на руки специальную бумагу вместо жетонов, позволявшую ему участвовать в розыгрыше маршрута той же протяженности и загрузки.

С первых дней пути «Упрямец» начал отставать от указанных сроков. Погода испортилась, налетавшие песчаные бури замедляли продвижение вперед. И хоть такое случалось нередко в конце зимы, в этот раз бури свирепствовали по несколько дней, затихая на краткие промежутки, сильно замедляя скорость продвижения каравана по маршруту.

Зима в бронзовом поясе почти ничем не отличалась от других времен года, становилось заметно холоднее и все. В этих земля не шли дожди, и не падал снег, сказывалась аномальная природа ядовитой пустоши. Лишь далеко на севере в неширокой полосе приграничных земель, где почва была полностью очищена от ядовитого минерального песка, природа меняла свой облик, перекрашивая все вокруг при смене сезона.

Первого пункта маршрута «Упрямец» достиг с опозданием в полдня. Мало кто знал об этом и люди не переживали занимаясь своими делами, лишь несколько погонщиков и сам владелец каравана. Старик Сугурт объяснил все просто и коротко, успокоив тревоги Крокса, впереди еще долгий путь и нагнать отставание не составит труда, если бури прекратятся и погода наладится.

Побыстрее закончив со своими обязанностями Видж отправился поговорить с Элиот. С последней ярмарки они не виделись и это его тревожило. Погода не позволяла тренироваться во время пути, да и дозор был не нужен, дороги в такую погоду становились безопасными. Крупные караваны сюда не заходили, поселение старателей имело небольшого размера скотник, и тут же под навесом мойку. Не доходя двух десятков шагов Видж замер, увидев Элиот. Девушка с каким-то упоением проходила щеткой по бокам и холкам тарглов, мурлыкая себе что-то под нос, изредка выкриками подгоняя своих помощников. Он стоял, будто зачарованный, любуясь представшей перед глазами картиной. Из-за вынужденной непривычно долгой разлуки Видж успел соскучиться, и сейчас сердце колотилось как барабан, а захлестнувшие эмоции начисто стерли из памяти все слова. Вот в поле зрения появился Соврус, и от приятной истомы во всем теле не осталось и следа. Собравшись с мыслями, Видж решил действовать.

– Привет! – не скрывая улыбки, произнес он, приветствуя подругу.

– О, привет, – улыбнувшись в ответ, произнесла девушка, искренне радуясь встрече после дороги, – как погулял в тот раз?

– Хорошо, весело, – честно ответил Видж. – Лина оказалась довольно миленькой, – эти слова он подбирал несколько дней, чтобы характеризовать девушку и свои отношение как взрослого человека к ребенку, – она мне один фокус показала, как правильно кольца на крюки набрасывать. Я, правда, опять ничего не выиграл, – его признание вызвало легкий безобидный смешок у девушки. – На следующей ярмарке пойдем гулять, и я тебе обязательно покажу и в этот раз точно не останусь без приза, – с уверенностью в голосе закончил он.

– Посмотрим, – лукаво добавила Элиот. – Видж – гроза ярмарок.

– Мне надо тебе кое-что сказать, – одновременно произнесли они и оба замолчали удивлённые от совпадения.

– Давай, ты – первая, – предложил Видж, надеясь, что Элиот сама начнет разговор, на который он все не мог решиться.

– Хочу посоветоваться. Допустим, мне нравится один мальчик, но я не знаю, что мне делать? Стоит ли сказать ему или дождаться, проверить. Вдруг он скажет сам. Мне кажется, я ему нравлюсь, – не уверенным голосам начала Элиот. – Думаю, ты понял, мы путешествуем в одном караване и часто видимся. Я не знаю, как себя вести и что делать, если он скажет да или нет. У меня до этого никогда не было отношений с мальчиками, – с каждым сказанным словом у Виджа крепла уверенность, что речь идет о нем. – Мне и посоветоваться больше не с кем. За эти месяцы ты стал мне самым близким человеком, – договорила она, отведя глаза в сторону.

– Вопрос не простой. У меня в таких делах опыта нет. В лесу на деревьях девушки не растут, – постарался шуткой придать себе уверенности, – сказать, скорее всего, стоит, если честно, не представляю какой дурак ответит тебе отказом, – после этих слов Элиот, смущённая, покраснела.

– Так уж и никто? – не удержалась от комментария.

– Если знать кто он, можно предположить точнее, – а в голове у Виджа прозвучало «я бы точно не смог», но эти слова остались не высказаны. – От совета вслепую вреда может быть больше, чем пользы. Может, скажешь, кто это? – заметив, что она колеблется, продолжил шуткой, – неужели Мишку? – произнес с интонацией человека, только что раскрывшего страшную тайну.

– Да ну тебя! Какой Мишку. У него Тарла есть и он не в моем вкусе, – отмахнулась Элиот от глупого предположения.

– И кто этот счастливчик?

– Хорошо, – еще немного поколебавшись, решилась она. – Это, это, – посмотрев по сторонам, поманила пальцем, прося придвинуться ближе. – Это…

Видж предвкушал победу, осталось дождаться её признания, честно рассказать о своих чувствах и они будут вместе. Еще чуть-чуть, одна секундочка. Наконец решившись, Элиот сделала глубокий вдох и произнесла: «Соврус». Стоп! Это не его имя! – опомнился Видж. Кто? Этот прощелыга? Не может быть! Тут какая-то ошибка, она его разыгрывает.

Одного взгляда хватило на стоявшую рядом девушку, чтобы понять – она не шутит. В голове словно прошел ураган, переворачивая все мысли вверх ногами. Под вопросительным взглядом Элиот, ожидавшей ответа, он старался прийти в себя и сказать хоть что-то.

– Что ты молчишь? – немного обиженно произнесла она, найдя в себе силы раскрыться, ожидала от друга как минимум поддержки.

– Подожди, надо вспомнить, – не определено ответил Видж, слегка растягивая слова, пытаясь выиграть время, чтобы не выдать потрясения. – Ты что-то про него рассказывала. Младший погонщик из недавно нанятых. Разве ты не говорила, что они все обслуга и прочие?

– Говорила, – согласилась девушка. – А ты отвечал, что я не права и среди них есть достойные люди, – парировала Элиот.

– То есть, теперь ты со мной согласна? –

– Не совсем, но Соврус – клевый. Конечно, не такой клевый, как ты. Но с тобой вообще мало кто сравнится, – сделала шуточный комплемент, который для Виджа прозвучал как издевка, – теперь ты все знаешь, что посоветуешь?

– Не спешить, – сделав паузу, подбирая слова, продолжил, – пока он с нами временно. И пока не ясно, что там с новым грузом. Подожди, как решится этот вопрос. Вот будет у него постоянный контракт с Кроксом тогда все и скажешь, – внутри Видж ликовал, радуясь найденному выходу из столь сложно ситуации.

– Спасибо. Я всегда знала, что на тебя можно положиться: на поле, дороге и во всем остальном. Так и поступлю. Глядишь, он сам сделает первый шаг, – посчитав совет дельным, проговорила Элиот, не заподозрив подвоха. – И повезет же кому-то с тобой, – добавила она совершенно искренне.

Попрощавшись с Элиот, он поспешил удалиться, сославшись на недоделанные дела, о которых только что вспомнил и ушёл. И что теперь делать? – размышлял Видж, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах после урагана, что бушевал внутри. Его совет лишь выиграл время, отсрочил неминуемое. Ей нравится погонщик, не удивительно. Он старше Виджа и выглядит сильным, надежным и повидавшим жизнь.

На Совруса засматривалась не только Элиот. Не стоит даже надеяться, что этот прощелыга ответит ей отказом, не просто так он вокруг нее вился. Картины и мысли, сменявшие в голове одна другую, рисовали мрачное безрадостное будущее. «А может еще не все потеряно. Пойти самому признаться?» – пришла идея, разжигая огонек надежды, он остановился и решительно направился назад на скотник. «Зачем? Ты только все усложнишь. Поставишь Элиот в неудобное положение. А чего добьешься, жалости?» – пронеслось в голове, задувая только разгоравшийся огонек.

Видж остановился и вновь побрел к лагерю, потупив глаза в землю, видеть никого не хотелось. Было всего одно желание, зарыться в нору подальше от всех, уснуть и забыться. Глубоко внутри засело ноющее чувство боли, терзавшее сердце и душу. Как будто у него забрали нечто своё, родное. Прямо вырвали из груди с корнем, оставив только боль и пустоту.

– Привет, что нос повесил? – жизнерадостно прозвучал голос Тарлы.

– Ааа… – только и смог произнести в ответ.

– Что-то случилось? – испуганно спросила девушка, увидев лицо друга.

– Ничего особенного. Ты как всегда оказалась права, – с горькой усмешкой произнес Видж. – Элиот нравится Соврус, – произнес он как приговор. – Я ходил на скотник, хотел признаться, но не успел. Она попросила совета, а потом сказала, что ей нравится этот прощелыга, – говорить было тяжело, горечь обиды душила, мешая произносить слова.

– Мне так жаль, честно жаль, – грустно сказала Тарла, ложа руку на плечо. – Хочешь поговорить об этом?

– Не особо, – честно признался Видж, еле сдерживая накатывающие слезы.

Попытался сделать глубокий вдох и успокоиться. Но вместо одного ровного спокойного вдоха, получилась очередь коротких, резких, как у плачущего навзрыд ребенка. Это лишь усилило презрение к себе такому слабому, трусливому, бесполезному.

– А может, ну её, эту злюку? – предложила Тарла. – Лина такая хорошая девочка и явно хочет не только дружить.

– Да что вы все пристали с этой Линой? – гневно взорвался Видж. – Ну да, она замечательная. Но нравится мне Элиот, то, как она смеется, смотрит, говорит. Она мне снится по ночам, – запал быстро выдохся и он продолжал спокойно. – Это же не какой-то рычаг взял и переключил, – вспышка гнева отогнала предательские слезы и комок что подкатывал к горлу, оставляя лишь темную пелену безнадежности, – хотя так, наверное, было бы проще жить.

– Проще, – согласилась Тарла, – но так не бывает. Я могу помочь? Что-нибудь сделать?

– Нет, – совершено бесстрастно ответил он. – Мне лучше побыть одному.

На этом разговор закончился. Видж пошел в фургон команды, где, завалившись на свою койку, отгородился от всего мира перегородкой, и где так и пролежал, не вставая до ужина.

Погода, словно повторяя настроение Виджа, так и не наладилась. Песчаные бури продолжали буйствовать, чередуясь с короткими промежутками штиля. С каждым днем караван отставал все сильней и сильней от графика. К тому моменту как груз был полностью собран и «Упрямец» двинулся к финальной точке маршрута, отставание составляло четыре дня, что заставляло сильно беспокоиться Крокса. Многие начали догадываться об истинном положении дел, по каравану поползли слухи, подогреваемые людскими страхами за свое будущее.

Хотя и с большим опозданием «Упрямец» достиг полевой стоянки, где его все еще ждал большой караван, перевозивший груз в пограничье. Непогода помешала выполнить обязательство не только Кроксу, на разгрузке стоял еще один караван. Это дарило надежду что все обойдется.

Раздав указания и собрав все необходимые бумаги, Крокс прихватил с собой свою помощницу Тарлу и Сугурта, отправился сдавать маршрут и закрывать контракт. Остальные занялись обычным делом: одни занимались передачей груза, другие обустройством лагеря. Шло время, а Крокс, Тарла и Сугурт так и не вернулся. Наступил вечер и люди по привычке потянулись к тренерскому фургону – их встретила закрытая дверь. Постепенно начало расти беспокойство. Обычные работники каравана не знали о сроках и датах, но понимали, что из-за непогоды вышла задержка. Лишь один Видж сидел с абсолютно безразличным взглядом. С того разговора с Элиот он вообще мало чем интересовался, старался ни с кем не общаться и почти все время проводил лежа в фургоне. Все попытки Мишку и Тарлы хоть как-то развеселить его натыкались на стену безразличия и просьбы дать ему побыть одному.

Крокс вернулся к ночи с озадаченным и сильно уставшим видом. Поднявшись на площадку фургона, окинул собравшихся взглядом и произнес:

– У меня для вас не самые плохие новости. Маршрут мы сдали и контракт получилось закрыть без штрафов. Мы получили оплату и все необходимые бумаги. Должен признать, что нам помог авторитет Келсо и то, что он отстоял нашу правду. Его слова столь же дороги, сколь и неподкупны, – сказал Крокс, слегка кивнув головой и указав жестом руки в сторону сидевшего третея.

– Из хороших новостей это, пожалуй, все. На данный момент у меня нет купеческой лицензии. Закончив этот маршрут были планы двинуться на запад, мы как раз успевали на сезонную ярмарку. Но из-за непогоды ее отменили. Песчаные бури свирепствуют по всему северо-западу губернии. Нам открыт только путь на восток. Запасов питьевой воды и провизии хватит на месяц, может полтора. На западе есть один городок с ареной, но я там никогда не был. Да и информации о игроках и команде нет никакой. Люди живут там обособлено стараясь не контактировать с остальным миром. Одним словом – фанатики. Но они соблюдают все правила и законы Федерации, и мы сможем бросить им вызов, – немного помолчав, добавил, – возможно, это окажется путь в один конец. Но я не готов так просто сдаться, – твердо заявил Крокс, повышая голос. – И пойду до конца, положившись на свой талант и команду. Те, кто сомневаются и не хотят рисковать, могут расторгнуть контракт. С остальными мы отправимся на восток. Думайте, – подняв над головой увесистый мешочек, набитый монетами, добавил, – а теперь о приятном – пора выплатить жалование. Закончив речь, Крокс ушёл в свой фургон. Оставшиеся на улице люди выстроились в очередь, переговариваясь и обсуждая услышанное, и возможные перспективы.

Когда подошла очередь команды, тренер вел себя совершенно иначе, отсчитывал деньги с абсолютным равнодушием – сказывалась сильная усталость и близость новой игры.

– Надеюсь, не забыли, как мяч держать, – бросил Крокс напоследок. – От следующей игры будет очень много зависеть, включая ваше будущее.

Выйдя на улицу Видж медленно поплелся к фургону команды, собираясь вновь отгородиться от всего мира.

– Видж, стой, – окликнул его друг. – Ярмарки нет, но пойдем погуляем. Хватит сидеть в четырех стенах. Завтра опять в путь, еще насидишься и выспишься, – предложил подошедший Мишку.

– Действительно пойдем, сколько можно! У тебя бока еще не болят? – подхватила Тарла. – Пойдем погуляем, давно такой хорошей погоды не было.

– Да как-то не хочется и вам зачем третий лишний, – абсолютно без эмоциональным, серым голосом ответил Видж.

– То есть по своей воле не пойдешь? Смотри, я предлагал по-хорошему, – предупредил Мишку, сделал глубокий вдох и громко произнёс – Э Л И О Т!

– Ты что делаешь? Зачем? – будто выйдя из стопора затараторил Видж, закрутил головой.

– Что случилось? – спросила девушка, подойдя почти сразу.

– Смотри сама. Видж что-то заскучал. Сам не свой в последнее время, – Тарла без зазрений совести сдала с потрохами друга. – Может переживает, волнуется. Уж очень ситуация сложная.

– А может наоборот, это все от простоя? За последние недели с этими бурями ни тренировок, ни дозоров, только бока отлеживал. Совсем обленился, – предположил Мишку, – надо его растормошить. Зовём погулять, отказывается. Может у тебя получится уговорить?

– Действительно, вид у тебя какой-то… – Элиот с удивлением смотрела на друга, пытаясь понять, что с ним происходит, – … странный. Все, идем гулять и ни каких отказов. Ты что загрустил, напарник? Я на тебя всегда могу положиться, как говорят погонщики. Хоть ночью в лесу, хоть в кабацкой драке, хоть в душе … – договорить она не смогла, все четверо залились хохотом.

– Пойдемте погуляем, – отсмеявшись, согласился Видж.

Слова Элиот, словно искра, разожгли в сердце огонь, разогнавший мрак и холод безысходности. Видж шел и думал, какой он дурак. Пускай ей понравился этот прощелыга, это мелочь. Между ними есть что-то действительно настоящее, крепкое, прочное. То, что можно положить в фундамент и выстроить на этом их совместное, прекрасное будущее. И он готов был от этого отказаться без боя, вот дурак. Но не теперь. С каждой секундой к нему возвращалась уверенность – они обязательно будут вместе. Ему просто нужно не сказать, а доказать свои чувства. Элиот по-любому думает также, просто еще этого не поняла. Виджу нужно лишь слегка подтолкнуть её к правильному решению и дело в шляпе. Никто его не остановит и не помешает, и уж тем более это не по силам какому-то там младшему погонщику, называющему себя Сов.

С утра караван отправился в путь, выбрав своей целью небольшой городок с странным названием Молочный ручей. «Упрямец» шел по дороге на северо-восток, наполненный людскими сомнениями, страхами и переживаниями. Как тонка оказалась грань между спокойной, сытой жизнью тех, кто уверено смотрят в будущее, и жизнью, полной тревог с тусклым лучиком надежды, что все будет хорошо. За последние полгода люди отвыкли бояться за завтрашний день, поверив в команду и тренера. Его идея удалась, но стоило одной доминошке упасть и тут же всё рухнуло, вернувшиеся тревоги казались непосильной ношей, а решение Крокса пойти в Молочный ручей спасительной соломинкой, в которую обеими руками вцепился утопающий.

За те два трехдневных перехода, тренер усилено гонял игроков, возвращая утерянную форму и стараясь найти середину между тяжелыми, забирающими все силы нагрузками, и ленивой легкой разминкой. «Идущих за дарами» нужно было подготовить, восстановив пиковую форму игроков, а не измотать до состояния загнанной лошади. Погода благоволила для этого. Стоило каравану повернуть на северо-восток, как все бури остались позади. Видж, выкинув из головы все, полностью сосредоточился на тренировках, – сейчас главное заполучить новый маршрут. И тогда, после игры, доказав свою надежность и преданность, он скажет Элиот простые слова, подтвержденные делом. И она сама поймет, кто ей нужен.

Спустя шес на горизонте появился Молочный ручей. Слухи не врали: городок был действительно очень странный. Местные жили обособлено, стараясь лишний раз не контактировать с приезжими. Община фанатиков стояла огороженная высоким заборам, за территорией которого располагались постройки для пришлых: бар, скотник. Склады стояли вплотную к забору и имели ворота для прохода во внутрь территории городка. Стадион так же был частью стены. Вся эта картина сильно удивила Крокса, по дороге он пытался представить, как тут все устроено. Распорядившись встать лагерем, направился к небольшому зданию у въездных ворот подать заявку на игру. Там его встретили не особо приветливо. Внутри было несколько человек занимавшиеся бумажной работой, все как один – бритые налысо и с бородой, одетые в просторные серые балахоны.

– Я хочу бросить вызов вашей команде, – с порога перешел к делу Крокс, – к кому мне обратится?

– Взнос можно оплатить мне, – отозвался один из мужчин не определённого возраста, – игры проходят у нас только по понедельникам. Сыграть можете послезавтра или же подождать неделю, – ответил он коротко и по сути.

– У вас тут конечно хорошо, но задерживаться я не хочу, – произнес Крокс, отсчитывая монеты. – Что-то вы не рады гостям, – добавил, заметив недружелюбный настрой поголовно всех присутствующих.

– Люди живут в грехе и не хотят меняться. Приезжая к нам привозят свой грех заражая нашу землю, – пустым голосом ответил собеседник. – Нам это неприятно, но мы люди мирные и послушные, соблюдаем не только наставление из писания, но и законы людские.

– Так прям все грешники, что приезжают, – с ухмылкой произнес тренер – насквозь людей видите, а разве не написано – не суди?

– Мы и не судим, лишь стараемся отгородиться от греха. Не обязательно видеть душу, чтобы распознать грешника, – все тем же голосом ответил бородач. – Жадность, злобы, вражда, пьянство, – последние слова он все же выделил интонацией из общего ряда.

– Создатель наделил нас плотью, что слаба и падка на грех, – постарался поддеть собеседника Крокс. – Вот и мучаемся.

– Строже надо быть к себе. Люди прошлого не задумывались о поступках и последствиях. Вот и страдают теперь все и несут тяжесть чужих поступков и грешники, и праведники, – бесстрастно ответил фанатик. – Много еще предстоит потрудиться, очищая землю. Многие не понимают этого и лишь множат грех своими деяниями.

Не желая вести дискуссию, по его мнению, с ушибленным на всю голову, Крокс оплатил игровой взнос и направился в кабак неподалеку. Его встретил небольшой, пустой, плохо освещённый зал и одинокий бармен за стойкой. Невысокий пожилой мужчина брюшком и сединой в редеющих волосах лениво протирал стаканы.

– Медова, – кинув монетку, произнес Крокс, усаживаясь на стул. – Странно как-то, говорят о грехах и жизни праведной, а бар есть, – произнес вопрос, адресованный в никуда.

– Я не из их общины, – усмехнувшись, ответил бармен, указав на волосы на голове и бритый подбородок. – Держу кабак для приезжих, местные то не пьют. Да и за ворота почти не выходят, сидят у себя за стеной. Народ мирный хоть и чудной какой-то, – договорив, поставил перед тренером стакан с напитком.

– Смотрю от клиентов отбоя нет, – беззлобно пошутил Крокс, окинув пустующий зал взглядом.

– Бывают, когда караваны приходят за грузами да провизию привозят. Они хоть и отгородились от всего мира, а есть то хочется, – ответил хозяин заведения, – а ты тоже за древнем?

– Нет, вот решил заглянуть, – не определено произнес Крокс, приложившись к стакану, – вызов бросить. Команда у меня есть, сыграть хочу. Часто сюда такие как я забредают?

– Нет, – с улыбкой произнес бармен, – пару раз в год, если кто пожелает испытать удачу, и то хорошо, а так еще реже, – опережая вопрос, добавил, – только все ни с чем уезжают.

– Такая сильная команда у местных? – удивлено спросил Крокс. – Как играют, на что опираются? – спросил он, положив еще одну монету на барную стойку.

– Не могу сказать, зрителями на стадион пускают только местных, даже для бросивших вызов исключение не делают, – пояснил бармен, забирая монету. – От тех, кто приезжал вызов кинуть, слышал: играют на скорости, препятствия – в основном столбы. – Подумав еще немного, – вот, пожалуй, и все. К приезжим с расспросами не лезу. Да и они не спешат все рассказывать.

– Спасибо, – сказал Крокс, осушил свой стакан, положил еще одну монетку и вышел.

Вечером собрав команду в своем фургоне, тренер обвел игроков не трезвым взглядом и начал свою речь, вяло ворочая языком.

– Играть будем послезавтра в полдень. До этого на стадион нас не пустят, такие вот здесь порядки. Это не все. На трибунах наших тоже не будет, зрители только местные, да и черт с ними, – приложившись к фляжке, продолжил, – гораздо хуже, что ничего не известно о соперниках. Единственное, что удалось узнать, предпочитают большие открытые пространства и скоростную игру. Хотя, по сути, все как всегда, меньше пропускаем – больше забиваем. Не ошибаемся, ставим на командную работу, не забываем смотреть на меня. Появятся идеи – предлагайте, снизу бывает виднее. Все понимают, в каком мы оказались положении, – сделал паузу, – победа нужна как воздух. Нам важен не груз, главное – официальные бумаги и лицензии – без них никуда не уедем. Эти чертовы бури загнали караван в угол. Но не для того «Идущие» вырывали победы, чтобы застрять в убогой дыре. Будущее всего каравана вновь в наших руках, не забывайте об этом, – еще подумав, добавил, – на этом все. До игры отдыхайте, готовьте форму и ролики.

Следующий день прошел в хлопотах. «Идущие за дарами» набирались сил перед игрой. Проверяли форму, защиту, ролики. Настраивали себя морально. К приходу Крокса в день игры, команда была полностью готова. Да и сам тренер был собран и трезв. Окинув игроков взглядом, отправился к стадиону. Шли молча и лишь оказавшись внутри перед закрытыми воротами, ведущими на поле, тренер нарушил молчание.

– Помните, чтобы там не ждало, вы – не в первый раз на поле. Думайте, ищите, адаптируйтесь. Не забывайте смотреть на меня, – начал тренер инструктаж команды. – Пусть за последние полгода вы не сыграли ни одной игры, но тяжелые тренировки не дали позабыть как держать мяч. Потраченные вами силы сегодня окупятся с лихвой. На поле, вовремя игры, вы поймете, что стали быстрее, сильнее, выносливее. Не важно какие сюрпризы приготовили нам хозяева. Они живут отгородившись стеной от остального мира и играют редко. Другое дело мы – привыкшие выискивать дыры в защите. А если их нет, «Идущие» просто расшатают оборону, постоянно удивляя, выбьют местных из равновесия, ломая их игру, – сделав паузу, продолжил, – каравану нужна это победа. Так пойдите и заберите ее. На этом Крокс закончил свою речь уступая место Бледному.

– Все слышали тренера? Игра важная, действуем слаженно без ошибок и глупостей. Начинаем как всегда с разведки боем. Хозяева, как обычно, подготовили нам на поле теплый прием, но это не должно помешать нам забрать своё, – в этот раз Элиот высказалась кратко. Паук протянул в центр вратарскую лапу, и остальные игроки выложили на ней пирамиду из ладоней, качнули несколько раз вверх-вниз и вскинули руки с выкриком: «Мы идем!». «Идущие за дарами» были полностью настроены на игру.

Ворота начали открываться и в плохо освещённое помещение хлынул свет, игроки, ведомые капитаном, двинулись на поле. Оказавшись на арене, «Идущие за дарами» подслеповато щурясь и озираясь вокруг, пытались разглядеть препятствия. А когда глаза полностью привыкли к освещению, они поняли, что окружены трубами.

Крокс, смотревший на поле с высоты своего балкона, сыпал ругательства себе под нос. Раскинувшийся перед ним «лес» занимал все поле: столбы из труб небольшого диаметра около четырех метров в высоту. Судя по разметке, они стояли друг от друга на расстоянии чуть больше трех метров. При всем своем опыте он впервые видел такое поле. За все годы, пока Крокс учился, играл или тренировал, ни разу не сталкивался с подобным. «И как тут играть, так вас и так? – зло проговорил тренер. – И надо же, именно сейчас, когда проблем по самые оси». По сути, команда стояла посреди пустого поля, но опыт подсказывал, что игрокам будет очень непросто адоптироваться и тем более действовать в полную силу.

Видж озирался по сторонам: трубы странно и неприятно разграничивали пространство. Он непонимающе осматривался, пытаясь представить, как играть на этом поле. Взгляд скользнул по команде хозяев. Высокие, рослые, одетые в одноцветную светло-серую форму, скрывали лица за минеральными экранами столь же унылого цвета. Пробежал глазами по соперникам туда и обратно, Видж насторожился, заметив, что пол и стены арены были такие же серые. Здесь явно скрывалась какая-то хитрость. Зрители на трибунах удивили не меньше. Все как один были мужчины наголо выбриты, но с бородой, облачённые в коричнево-серые рабочего вида комбинезоны. И все они в полном молчании смотрели на арену. От их пристальных взглядов становилось жутко. «Так, соберись, и не таких накатывали, – настраивал себя Видж. – Ты решил доказать свою надёжность. Во-первых, определи игроков – трое защитников – посмотрел на местных игроков.

«Правый – самый низкий, при этом широкоплечий и мощный, будет Крепышом. Второй – по комплекции как первый, а вот маска сидит криво – немного подумав Видж решил – Балда. И последний, высокий, широкоплечий с здоровенными ручищами – Дуб. Нападающие, – перевел оценивающий взгляд дальше. Оба высокие и худые, похожи друг на друга как братья, но приметное отличие нашлось на маске одного – было какое-то пятно. «Значит, ты у нас будешь Лентяй, а ты Чистюля», – решил Видж. Очередь дошла до центрового: он был словно старший брат нападающих, еще выше и такой же сухой, из-за чего казалось, что руки непропорционально длинные. Чуть подумав, решил – будешь Пугалом. А вратарь – Хранитель», – решил Видж, закончив с перекличкой. – «Во-вторых, полностью осмотри поле». Внимательно обшарив все вокруг взглядом, он понял, что в центре возле осевой свободная полоса шириной метров десять, а также вдоль стен, но явно поуже. «А вот как играть тут, фиг пойми», – раздосадовано понял он. – «И третье, посмотреть на тренера». Представшая картина не обнадеживала.

Крокс сидел на своем балконе и смотрел вниз со злым, озадаченным видом. «Дальний пас в диагональ отменяется. Распасовка только по прямой, а как добиться такой синхронности. У этих-то явно отработано», – в полголоса пробубнил Крокс. – «И в движении они по-любому используют эти столбы», – быстрый взгляд на балкон напротив. «И тренер есть», – задумался. – «Главное, понять их манеру игры, а там ключик подберем. Возьмем свое на классе». Оставалось дождаться, что скажет жеребьевка.

– Начинаем на западе – мяч у нас, – вкратце обрисовала Элиот и повторила тренеру жестами. Первым построением Крокс выбрал «вилку». Мишку – в зоне ввода с мячом под прикрытием Чарвоса. Жокер и Джавс – справа и слева на дистанции двух шагов от центральной линии, Элиот и Видж позади, готовые к врыву. По свистку судьи Крокс дал отмашку своим подопечным, и нападающие, набрав скорость, пересекли осевую первыми. Игра началась. Крепыш двинулся на Чарвоса, а позади поджидал момента Пугало. Не найдя возможности для атаки по центру, Мишку отправил мяч Джавсу, на защитника наседал Балбес, не давая развернуться, пришлось поспешно переправить мяч капитану. Приняв пас, Элиот устремилась к воротам. Впереди, преграждая путь, появился Чистюля, ловкий финт и соперник позади, но не тут-то было. Игрок местной команды моментально вернул скорость, сокращая разрыв, пришлось резко тормозить, и присев уйти в сторону, уклоняясь от атаки, нацеленной в спину. Не имея другого выбора, Элиот отправила спортивный снаряд в центр Чарвосу, стоящему у осевой. Момент для врыва был упущен, атака завязла и вскоре была заблокирована.

Хоть на первый взгляд столбы стояли не часто, но все равно как будто выворачивали пространство, мешая ориентироваться на поле, и сбивали с толку. «Идущие» вместе с тренером пытались понять, как на этом поле сыграть в пас, используя один из сильнейших козырей, что у них был, талант Крокса. Вот только времени на это им никто не дал.

Теперь хозяева вводили мяч с осевой отметки. Крокс решил начать понадежнее и выстроил игроков широким «клином». Местные построились в две линии. В первом ряду – защитники с Дубом на позиции разводящего. Вторая линия на десятиметровой отметке – два нападающих и центровой, готовые к налому. Свисток судьи. И атакующая тройка игроков, набирая скорость, пересекли осевую и быстро оставив за спиной пустой участок поля, оказались среди столбов на половине гостей. Джавс двинулся на разводящего, пытаясь поджать противника, но тот отправил мяч направо Балбесу. К полнейшему удивлению Крокса, защитник рванул не вперед, а в сторону – строго вдоль разметки. Проехав два десятка метров, повернулся и швырнул мяч вперед. Там его принял Лентяй, начиная удачный врыв. Быстро отступившему Чарвосу удалось остановить продвижение противника, но тот моментально прямым пасом вдоль разметки передал его Чистюле и он завершая атаку, добрался до ворот. Бросок. Паук перехватил летевший в центральное кольцо спортивный снаряд, оставляя счет сухим. Разыграв мяч от своей штрафной «Идущие за дарами» были вновь остановлены в центральной зоне. После перехвата хозяева применили ту же тактику, делая ставку на резкий точный пас по прямой. В нужные моменты они, как по волшебству, получали фору. Быстрая распасовка, врыв, бросок по воротам. И вновь Паук оказывается лучше.

Крокс с горечью открыл две новости и обе плохие. Первая – вся игра хозяев поставлена на простую отлаженную и отработанную тактику. В голове появилась странная ассоциация: они словно бурильщики, спускающиеся на дно шахты, где находятся ворота под надежной защитой Паука. Передавая мяч между защитниками на поверхности, они ждали, когда на «глубине» откроется нападающий, чтобы сделать прямой дальний пас. А дальше очередной врыв и бросок по воротам. В этот раз Лентяй решил раздергать вратаря, не вышло. Паук вновь был на высоте. Раскусив план противника, перехватил мяч, летевший в двухбустовое кольцо.

Вторая, новость в том, что на роликах противника стоят спиральные ускорители. Их тактика построена на быстрых поворотах под прямым углом. Хватаясь за столб и помогая себе ускорителями, хозяева почти не теряли скорости при маневре.

Элиот выкрикнула:

– Паук – красавчик! – когда мяч оказался в ловушке и добавила тише, – блин, у них ускорители.

– Что за ускорители? – спросил Видж, не понимая напарницу.

– Заметил, как они поворачивают, а когда надо очень быстро набирают темп? Это потому, что у них на роликах установлены спиральные ускорители. – Элиот задумалась, как попроще объяснить напарнику. – Представь сложной формы плетёную косу жгутов из специального каучука. Очень сильно закрученная и собранная в спираль крепится в ролики. Почти ничего не весит, но очень помогает. И стоят очень дорого.

– Я и не знал, что такие штуки есть, – удивлено произнес Видж, быстро нашёл цепким взглядом полукруглый корпус, крепящийся к колесу с внутренней стороны. – И что мы можем?

– Играть, – просто ответила Элиот. – Заряд у них ограничен, если аккуратно играть на два периода хватает. Спираль скручивается очень долго, за перерыв точно не успеть, – и тут же, будто споря сама с собой, – но если есть запасные взведенные, могут поменять.

– Нам бы такие… – мечтательно протянул Видж.

– Не время мечтать, пошли, наши вводят мяч.

– Погнали.

Очередная атака «Идущих за дарами» захлебнулась в центральной зоне. Хозяева загоняли игрока с мячом не давая возможность отдать пас. Благодаря преимуществу поля их тактика работала. Даже Элиот со своими финтами оставляя за собой преследователей, теряла скорость уклоняясь от атак и вскоре оказывалась заблокирована.

И тут Крокс раскрыл еще один момент. Соперники не только бросают мяч по прямым линиям, они так же передвигаются буто в коридорах, в нужный момент поворачивали хватаясь рукой за столбы. С тренерского балкона смотрелось крайне неправдоподобно. Но выходило очень эффективно. «Идущие за дарами» старались думать объёмно и терялись, играя не в полную силу.

Новая атака хозяев: все как в прошлые разы, постоянное давлением вдоль осевой, защитники нащупывали брешь в обороне. Крепыш метнулся к Дубу. Тот размахнулся, но развернувшись, швырнул мяч третьему защитнику. Балбес сразу же переправил спортивный снаряд вперед в руки Пугала. Центравой игрок резким двойным поворотом уклонился от перехвата войдя в пустой пригород гостей. В начале до стены по флангу, а дальше вдоль нее, оказывается на рубеже броска. Застыл в замахе. Два ложных выпада, еще один и следом бросок. Спортивный снаряд со свистом разорвал воздух, влетев в двухбустовое кольцо. Хозяева повели в счете. Трибуны хранили молчание, будто им было все равно до происходившего на поле.

Значит, пора ответить, у нас в колоде тоже козыри есть, – решил Видж, подъезжая к остальным.

– Может полет? – спросила напарника Элиот.

– Я тоже так подумал, – признался Видж.

– Никаких полетов, – отрезал Мишку и добавил, глядя на непонимающие лица друзей, – я здесь, чтобы вас в атаке защищать, а не калечить. С таким полем рисковать не стану, – наотрез отказался центровой.

– Значит играем, что тренер предложит, – подытожила Элиот.

Пока у Крокса не было рабочих идей, он только подбирал ключики к обороне соперника. В этот раз решил пойти волной. Опять неудача. С распасовкой у «Идущих за дарами» были проблемы, торчавшие повсюду столбы здорово сбивали. А вот атаки местных раз за разом доходили до ворот, заканчиваясь броском. Паук приписал себе еще четыре победы, одержанные в дуэлях.

– Видж, есть идея, – проговорила Элиот, задумчиво смотря на товарища. – Давай сработаем в паре. Проще говоря, пойдем параллельно. – С этими словами девушка провела руками, обозначая две полосы, в направлении ворот. – Пас – только по прямой, – добавила она, указав рукой вдоль осевой линии.

– Идея так себе, – честно ответил Видж, – они тут долго наигрывали и привыкли. Мы сходу так не сможем.

– Ты не понял. За последнее время мы хорошо друг друга узнали. И научились читать и предугадывать действия друг друга. Играй не от места, играй от меня, напарник. Считай, мы тренируемся на привале. Я врываюсь, ты идешь немного позади, как только меня начинают прижимать, отступаю назад и отдаю пас по прямой, – и, улыбнувшись, добавила, –нужно лишь предугадывать мои действия, ты справишься. Я танцую – ты страхуешь.

– Давай попробуем, – согласился Видж, вспоминая тренировку.

Вместе с этим он понял еще одну важную вещь: действительно, они с Элиот добились отличного взаимопонимания. Двое нападающих понимали друг друга без слов, ставя на тренировках товарищей в тупик. Общение, что зародилось между ними в то время, когда Видж и Бледный ночевали под одной крышей, стало фундаментом их новой дружбы.

Кроксу идея понравилась и тот быстро нашёл как её разыграть, соединив с черепахой. Выстроил трех защитников передним рядом, остальных укрыл за их спинами. После свистка судьи передний ряд в шаговом режиме пересек осевую. А стоило хозяевам двинуться навстречу, предпринимая контрмеры, из-за живой стены выскочили два нападающих и разъехались по флангам. Повисла пауза – игроки местной команды пытались сориентироваться. Не давая хозяевам опомниться «Идущие за дарами» перешли в атаку. Нападающие пошли по дуге сближаясь к центру. Одновременно с ними пришли в движение защитники. Налетев на оппонентов, Джавс, Жокер и Чарвос постарались сбить с ног устроив кашу-малу. Все это открыло возможность для броска. Мишку запустил мяч дальним прямым пасом по центру поля, который приняла Элиот начиная врыв.

Видж шел параллельным курсом правее метров на двадцать, наблюдая за спиной напарницы. Далеко продвинуться ей не удалось – Чистюля был рядом. Девушка изящно крутанулась, используя тормоз заложила вираж, уклонилась от перехвата. Соперник все же не отставал, компенсируя игровые навыки и сноровку лучшей оснащённостью. После второго ухода Бледный крутанулся и послал мяч вдоль метровой разметки. Видж хорошо знал этот прием, и поэтому ускорился еще до броска, принял мяч и продолжил врыв. Впервые «Идущие за дарами» пересекли пограничную черту и попали в пригород хозяев. Никто не успел отступить, Видж на всех парах летел к воротам по прямой через пустой пригород. Резко сбросив скорость на последних метрах, с ходу зашвырнул мяч в двухбустовое кольцо. Вратарь не успел с реагировать. Разрыв на табло сократился.