Хроники Сардренара. Метка Забытого

Пролог

То было холодное летнее утро. Ветер с завываниями задувал с Оленьего Озера, пробирая до костей и лишь усугубляя ситуацию. Обычно в жаркие дни этот ветер только радует, но сейчас, когда лето выдалось на удивление холодным, он был скорее мучителем, с силой гнувшим деревья и нескошенную траву.

Анна хорошо это чувствовала, стоя у озера и ожидая, когда же, наконец, придет Бемет. Они встречались тут почти каждое утро, пока деревня еще спала и отец Анны не проснулся, заметив ее отсутствие. Она вся продрогла, но тот все не приходил, задерживаясь куда больше, чем обычно. Странности добавляло необычное чувство – то ли тревоги, то ли чего-то неправильного. Анна сама не могла понять, чего именно.

«Где же он?» – думала она, наблюдая, как вороны летают над верхушками деревьев.

Если бы ее отец узнал, что она встает так рано, чтобы идти к озеру, то сильно бы рассердился. Бемет ему не нравился, он считал его ни на что не способным. Впрочем, Анне было глубоко плевать на то, что думает отец. Ведь она любила по-настоящему, а это, без сомнения, главное.

Наконец она услышала хруст веток, и из-за деревьев показался силуэт. По походке Анна сразу поняла, что это Бемет. Он выглядел довольным, хотя в его глазах читалось чувство вины.

– Прости, что опоздал, – раздосадованно вздохнул Бемет.

– Опоздал?! Да я уже четверть часа тут мерзну!

Анна отвернулась, сделав обиженный вид.

– Матушка заметила, что я куда-то пошел, пришлось объясняться перед ней…

– И все же ты не спешил. Я уже начала подумывать, не пойти ли мне домой?

– Прости, – сказал Бемет, беря ее за плечи и разворачивая к себе. – Если бы твой отец не был против, нам бы не пришлось прятаться.

– Ты ему не нравишься. Пойми его, ему нужно время, чтобы привыкнуть.

– Это верно…

Он наклонился, не отводя взгляд от ее зеленых глаз, а затем нежно поцеловал Анну.

– Ла-а-а-дно! – довольная его поступком, протянула она. – У нас еще есть немного времени, прогуляемся, пока все не проснулись?

Солнце уже почти поднялось, так что стоило поспешить. Они решили пройтись по берегу Оленьего Озера, беседуя о том о сем. Хотя Анна еще немного сердилась на юношу, теперь, когда он был рядом, ей становилось все спокойнее. Оленье Озеро находилось рядом с деревней, но достаточно далеко от нее, так что домики поселения скрывались из виду. Можно было не волноваться, что их кто-то заметит. И все же отец не любил, когда она ходила туда утром.

Герцогство, в состав которого входила деревня Анны, было захвачено во время войны. С тех пор новый правитель не особо интересовался происходящим в этих краях. Герцог Вилфрид фон Арнбург был меркантильным человеком, и его куда больше волновали налоги, чем жизнь простых людей. Так что тот факт, что в окрестных землях теперь полно разбойников из числа бывших дезертиров, его совершенно не беспокоил.

Потому отец Анны и переживал. Мало ли что может произойти. Обычно бандиты не подходят близко к деревне, но всякое бывает. Пару недель назад они ограбили у этого озера мальчишку-пастуха, забрав его скот. Повезло, что сам мальчик остался жив. Анна помнила об этом, и потому ей было боязно, хотя теперь Бемет рядом, что ее чуть-чуть успокаивало.

– Так что, твой отец все еще не желает меня видеть? Он сильно разозлился после той нашей встречи?

– Я же говорю, ему нужно время. Я замечаю, как он становится мягче, хотя это происходит небыстро.

Она отвлеклась на пробегающую рядом белку, и это невольно вызвало у нее улыбку.

– Надеюсь, ты права, и в скором будущем он разрешит нам встречаться не втайне. Кто знает, может, даже даст свое благословение на свадьбу!

Анна звонко засмеялась, затем обняла Бемета, упершись лбом в его грудь.

– Я планирую открыть свое дело. Да, сейчас это может звучать глупо – у меня нет денег, чтобы начать. Однако я что-нибудь придумаю, и тогда нам будет хватать на все. Может, даже на то, чтобы уехать отсюда.

Бемет погладил ее каштановые волосы и как бы невзначай приобнял за талию.

– Скорее бы, а то я уже… – она осеклась, услышав вдали хруст веток.

Молодые люди тут же повернулись в сторону звука. Одной рукой юноша отодвинул Анну за себя, другой нащупал в кармане нож для разделки мяса.

– Назад… – прошептал он Анне. – Медленно идем назад. Может, нас не заметили.

Девушку охватил испуг. Сразу же вспомнилась история про мальчишку-пастуха. Звуки становились все громче и отчетливее. Однако что-то было не так. Не было похоже, что людей много. В их сторону кто-то шел, но он явно был один. Вскоре показался силуэт. Солнце уже встало, но разглядеть путника не удавалось, так как его скрывали тени деревьев. Однако было очевидно, что он их заметил.

– Стоять! – закричал Бемет. – Говори, кто такой, а то убью!

С этими словами он вытащил вперед нож. Но незнакомец, по-видимому, не собирался останавливаться.

– Ты что, не слышишь?! Стоять, я сказал!

– Осторожно!

Анна сама не сразу заметила, как жалобно это прозвучало. Силуэт приближался, и теперь его можно было разглядеть. Он шел, опустив голову вниз, покачиваясь из стороны в сторону. По его правой руке с плеча стекала кровь, капая на траву и цветы, растущие вдоль озера. На нем была изорванная одежда, а волосы, черные как смоль, как самая темная ночь, свисали, закрывая лицо так, что его невозможно было рассмотреть. Вдруг Анна увидела то, от чего кровь застыла в жилах, – меч, горизонтально закрепленный на поясе. Он был длинным и выглядел увесисто. Рост незнакомца удивлял. До этого она считала, что красавец Бемет, за которым бегали все девушки в деревне, высокий, но путник был выше на полголовы и, как ей показалось, крепче.

Наконец он подошел так, что между ними осталось каких-то пять шагов. Бемет держался уверенно, хотя Анна заметила, как ему страшно. Просто он не подавал виду. Он не мог этого сделать.

Незнакомец поднял голову, и девушка встретилась взглядом с его серыми, как сталь, глазами. Его лицо было все в крови, так что видны были лишь острые очертания. Теперь, оценив обстановку, Бемет слегка опустил нож.

– Кто ты? – уже почти спокойно спросил он.

Путник промолчал. Он выглядел потерянным.

– Может, на него бандиты напали? – вполголоса проговорила Анна.

– Может… А может, он сам бандит!

Девушка хотела возразить, но не успела. Незнакомец упал наземь, потеряв сознание. И хотя теперь он не представлял угрозы, дурное предчувствие не покидало Анну. Ей казалось, что вместе с ним пришла и большая беда. Но это могло показать лишь время.

Глава первая. Утраченное прошлое

Вязкая тьма сменилась ярким светом. Голова болела, как и плечо. Мысли были спутаны, и простая концентрация давалась тяжело. Для начала он попробовал поднять руки, но это оказалось сложнее, чем он думал. Голова заболела еще сильнее. Он понял, что слышит голоса, хотя ранее принял это за неразборчивый гул. Перед глазами мелькали хаотичные образы. Они постоянно сменяли друг друга и тут же забывались. Лишь малая их часть смогла сохраниться в мутном разуме.

Все кончилось так же быстро, как началось. Картины померкли, неразборчивые голоса умолкли. Теперь ему стало ясно, что он лежит на спине, смотря на деревянный потолок, слегка приподняв руки. Тело болело. Если раньше боль чувствовалась только в плече и голове, то сейчас ныло все.

Внезапно он понял, что слышит еще голоса, но в этот раз совсем рядом. Сложно было сосредоточиться хоть на чем-то. Поднять руки стоило огромных усилий. Так же много энергии уходило, чтобы просто держать глаза открытыми. Он с трудом сконцентрировался, едва не потеряв сознание, но сумел прислушаться. Теперь голоса стали более-менее разборчивы.

– Дык, деточка, я и не спорю.

Высокий, почти писклявый голос принадлежал старухе. Она с тяжелым топотом ходила по комнате.

– А то выйдет, что я тут зря пять деньков-то с ним мучилась? – продолжила она.

– Не думаю, что они его обвинят.

Этот голос был мелодичен и красив. Он явно принадлежал женщине.

– В конце концов, они же нашли те тела! Это явно сделал он. Так что его не за что казнить.

– Да, но только ты не можешь быть уверена, что это его рук дело.

Третий голос был басистым и звучал уверенно.

Внезапно стало тихо.

– Он очнулся! – почти прокричал мелодичный голос.

– Вижу, дитя, не мешайся!

После этих слов тяжелые шаги послышались совсем рядом. Он ощутил прикосновение чего-то влажного ко лбу. Стало легче. Очередным усилием он повернул голову в сторону едва размытого силуэта. Это действительно была старуха. Низкая и тучная. Издалека она бы напомнила шар или небольшой передвижной холм. Ее лицо, покрытое морщинами, двигалось из стороны в сторону. Присмотревшись, он понял, что это происходило потому, что она его осматривает. Он обратил внимание на деревянные амулеты, висящие у нее на шее поверх лохмотьев. При движении они ударялись друг о друга, нарушая тишину в комнате. Наконец старуха отошла прочь. Он увидел позади нее еще два силуэта. Один из них приблизился и спросил:

– Ты меня слышишь? Понимаешь?

Это был низкий басистый голос.

– Да…

Он смог кое-как выдавить из себя ответ, с удивлением заметив, что звучит не измученно и слабо, как ожидал. Его голос прозвучал даже сильнее, чем тот, который задал вопрос.

– Кто ты? Откуда?

– Не знаю… Не помню…

Сознание опять начало ускользать, и больше не было сил его удерживать.

– Хватит! – вмешался молодой голос. – Он еще слаб. Дай ему время.

Снова раздались шаги, только теперь они удалялись прочь. Затем хлопнула дверь. Комната поплыла, и мир вдруг стал очень далеким. Темнота опять захлестнула его, унося разум в забытье.

В этот раз быстро сменяющихся картин не было. Появилось одно полноценное видение – воспоминание. Он увидел мальчишку, окруженного другими детьми. Группа стояла где-то вроде внутреннего двора. По периметру располагались величественные стены. Небо было солнечным и ясным. В центре находился внушительный по виду и красоте фонтан, вокруг которого росли самые разнообразные цветы, а рядом стояла фигура, строгим взглядом оценивающая детей.

Он наблюдал как бы со стороны, и никто не обращал на него внимания. Больше всего его заинтересовал мальчишка, стоящий в толпе и рассматривающий вместе со всеми фигуру возле фонтана. Он понял, что этот мальчишка – он сам. Тогда ему было двенадцать лет, и его отправили сюда для служения Империи. Он вспомнил свое имя – Инваларанъен. Но все называли его сокращенно Валар, отчего древнее имя его расы теряло изначальный смысл. Оно возникло в те времена, когда народ был культурно един. С древнеархэинского языка оно переводилось как «упорный» или «стойкий».

Теперь уже никто не говорил на этом языке. За столетия он поменялся. В разных частях Империи появились диалекты. И хотя их носители были одной расой и подчинялись одному Императору, теперь это были разные народы. Лишь некоторые слова оставались похожи во всех диалектах, указывая на единое происхождение культур.

Он вспомнил, как его учитель часто сравнивал архэинов с людьми, мол, у них все так же, только они не объединены в одну империю, а живут разными странами, гордо именуя их королевствами. Подобные королевства были и внутри Эдримонской Империи, но назывались протекторатами.

Также Валар вспомнил и другие слова своего учителя, который так любил сравнивать себя и остальных архэинов с людьми. Он часто повторял одну и ту же мысль: «Внешне мы очень похожи, Валар. Отличия лишь в том, что мы разве что в среднем выше на голову. Да, может, еще приятнее внешностью. Боги не наделили нас умением управлять потоками магии так, как людей. Потому мы развиваем технологии, в чем обошли все остальные расы. Ну да ладно, скоро ты и сам поймешь».

Вдруг он вспомнил, почему он стоял тут вместе с другими детьми. Может, магии у архэинов и не было, но некоторые из них рождались с Даром. Валар не помнил, что это точно значило. Помнил лишь, что это не имело отношения к загадочной магии. Помнил он и то, что Дар всегда проявлялся в детстве.

Так, согласно указу «О носителях Дара», изданному Императором Аргренаттом, все Одаренные отправлялись на обучение в армию для нужд Империи. За исключением тех, кто родился в благородных семьях, у них была возможность уклониться от этого, заплатив высокий налог. Однако по закону детей не могли забрать сразу. Давалось три года на то, чтобы ребенок выучил треданийский язык, так как только в Треданийском протекторате проводилось обучение Одаренных. На рожденных здесь это правило не действовало.

Валар вспомнил, как пришло его время уехать, как он простился с родителями, понимая, что больше никогда их не увидит. Те слезы матери и крепкие объятия отца навсегда оставили след в его сознании. Ведь отец старался не позволять себе излишних эмоций, но тот день стал исключением.

По причине столь ненавистного ему закона «О носителях Дара» Валар стоял тут с другими детьми, не понимая, чего от них хотят и что будет дальше.

Наконец крепкая фигура закончила осмотр и подошла к толпе ребят, остановившись в паре шагов от них. Это был мужчина, плечистый, одетый в простую серую рубаху, залатанные штаны и высокие сапоги. Его лицо, некогда красивое, было изуродовано шрамами, говорящими о том, что он прошел через многое.

Выдержав паузу, он заговорил на удивление приятным, но громким голосом:

– Я приветствую вас в Треданийском протекторате. Мое имя Алдар. Возможно, кто-то из вас обо мне слышал. Я понимаю, что большинство из тех, кто тут находится, считает несправедливым, что вас лишили родителей, – он обвел детей взглядом. – Впрочем, мне на это глубоко плевать. Вы должны понять, что я теперь ваши отец и мать! Вскоре многие из вас также поймут, что меня лучше не злить. В ваших интересах проявлять послушание, не перечить мне и выполнять все поручения беспрекословно. Иначе… – он ненадолго задумался, подбирая слова. – Иначе будет иначе. Да, я суров, но в то же время справедлив. Когда-нибудь вы поймете и это. Теперь я разделю вас на пары. Отныне вы все будете делать вместе, от тренировок до развлечений. Это должно вас сплотить. Таковы правила. Вы отвечаете друг за друга, и вина одного – это вина другого. Вам ясно, мать вашу?!

– Ясно! – закричали в унисон дети.

Алдар начал вызывать ребят по двое, перед этим вглядываясь то в одного, то в другого. Наконец он легким жестом подозвал Валара.

Когда мальчик подошел, тот посмотрел ему в глаза.

– Хм… Да, вижу, что ум твой силен. Впрочем, иные качества посредственные, – он говорил монотонно, даже устало. – Как тебя зовут?

– Инваларанъен, – пробурчал себе под нос мальчик.

– Как, как?! – с улыбкой воскликнул Алдар.

– Валар, владыка. Можно называть меня так…

– Ну спасибо за разрешение, – улыбка мужчины стала шире. – Валар, значит… Редкое имя. И я вовсе не владыка. Обращайся ко мне по званию – первый клинок. Это второе звание после генерала-наместника. Когда он отсутствует либо чем-то занят, я его заменяю. Как в мирное время, так и в военное. Кроме того, я его телохранитель. Однако я заговорился.

– Я вас понял… Первый клинок, – слегка осекшись, пробормотал Валар.

Алдар похлопал мальчика по плечу, затем встал во весь рост, осматривая детей. Наконец его взгляд замер, и он сделал легкое движение рукой, подзывая кого-то к себе.

Валар обернулся и увидел девочку. Раньше он ее не замечал. Она стояла у небольшого, красиво подстриженного деревца, которое росло у входа во внутренний двор. Встретившись взглядом с Алдаром, она нехотя и с явным разочарованием побрела в их сторону.

Наконец, когда она подошла, первый клинок склонился над ней так же, как сделал до этого с Валаром. Пока это происходило, мальчик все время смотрел на нее. Она привлекала его внимание, и он невольно запомнил ее до мелочей: золотые, как сияние солнца, волосы, наспех убранные в косу; ярко-голубые глаза, которые сейчас пристально наблюдали за Алдаром; ее одежду – простую и мальчишескую; и даже такую мелочь, как рост. Она была довольно высока и уступала Валару лишь на пару дюймов.

– Что ж, в тебе есть сила духа, – после длительного осмотра проговорил Алдар. – Ты будешь умелым воином… Да! Ставлю вас вместе!

– Ну не-е-ет! – недовольно протянула девочка. – Уверена, это шутка, первый клинок. Он не выглядит внушительно. Думаю, вы бы могли найти мне лучшего напарника.

Алдар стал серьезным, в его взгляде ясно читалось раздражение. Немного помедлив, он наконец спросил:

– Как тебя звать?

– Лираэна, – ответила она, сжавшись под его пристальным взором.

– Лира, я уже говорил, как сильно не люблю, когда мои приказы не выполняются? – внезапно он стал мягче. – Ну да не страшно. Скажу как есть. Вы будете дополнять друг друга, я это вижу. Не спрашивай как. Я просто это знаю. Ему никогда не добиться того, чего сможешь добиться ты. Но это если говорить об умении драться. Однако у него есть сильные стороны. Теперь, если все ясно, попрошу отойти.

– Ясно, – все еще нехотя протянула Лира. – Ну, ты слышал? Идем.

Она пошла обратно к деревцу. Валар побрел за ней, обиженный на презрительное отношение к себе.

«Может быть, она и права», – думал он про себя, опустив голову.

Наконец они дошли до деревца. Девочка села прямо на землю, скрестив ноги. Валар расположился рядом.

Она первая нарушила молчание:

– Ты действительно не выглядишь грозно. Может, первому клинку и виднее, но мне кажется, это ошибка, – Лира внезапно умолкла, а затем, посмотрев на своего спутника, спросила: – Сколько тебе лет?

– Двенадцать, – тихо ответил Валар.

– Как и мне…

Впервые за все время она улыбнулась. Теперь ее голос звучал более дружелюбно, почти лишившись прежних ноток презрения, которое так обидело Валара. В ее глазах появилось некое любопытство.

– А откуда ты приехал?

– Из Квилорнийского протектората, – он слегка помедлил, прежде чем спросить: – А ты?

– Квилорниец, значит… А я здешняя, всю жизнь тут жила. – Их взгляды встретились, после чего она продолжила: – Ну, посмотрим, что выйдет. Ты, главное, не подведи меня. Помнишь, как сказал Алдар: «Вина одного – это вина другого».

– Я постараюсь, – с улыбкой пообещал Валар.

На этих словах картина прошлого оборвалась. Все затянуло серым туманом, который вскоре превратился в вихрь и понес разум прочь. Валар хотел остановить это. Он желал знать больше, однако не мог. Все кончилось с очередной вспышкой. Не стало тумана, вихря и всех тех эмоций, что он испытывал.

Свет померк, и перед ним опять возник до боли знакомый деревянный потолок, но все воспоминания, что он видел, сохранились. Даже больше. Валар помнил вообще все, что происходило в его жизни до встречи с Лирой. А дальше по-прежнему было сплошное забвение.

Он лежал, все еще пытаясь прийти в себя.

«Кто же я?» – думал он, пустым взглядом рассматривая потолок, отчаянно стараясь вспомнить хоть что-то.

Однако, чтобы это понять, ему предстояло еще многое пройти.

Глава вторая. Пробуждение

Валар лежал на спине, смотря вверх. Он не мог собраться с мыслями, однако заметил, что его тело уже не болит так сильно, как раньше. Прежде чем он успел сделать хоть что-то, откуда-то справа раздался знакомый писклявый голос старухи:

– О! Очнулся, родненький! Подожди так сразу вставать. Давай-ка помогу.

Она засуетилась у постели. Валар все еще не до конца осознавал, что происходит, потому просто смотрел вдаль, собираясь с мыслями.

– Где я? – отрешенно протянул он.

– Вот те раз! Милок, уж что-что, а избу-то, я думала, узнать можно.

– Я не про то. Что это за место?

Он посмотрел на нее с надеждой. Сидеть было сложно, и он слегка покачивался, пытаясь сохранить равновесие.

– Ты попал к нам в очень тяжелом состоянии, мальчик. Если бы не Анна и ее друг Бемет, нам бы не пришлось с тобой разговаривать, – старуха отошла к столику и принялась смешивать какие-то травы. – Это место зовется Олений Лес. Раз уж тебе это столь важно. Они нашли тебя возле Оленьего Озера, израненного, и сразу привели ко мне. Поэтому ты еще жив.

Старуха подошла к нему, протягивая только что смешанные ею травы.

– Что это?

– То, что даст тебе сил и притупит боль.

Валар выпил это варево, и, несмотря на отвратительный вкус, по его телу разлилось приятное тепло. Теперь он чувствовал себя более уверенно. И наконец смог осмотреться.

– Где моя одежда?!

Он только сейчас понял, что абсолютно голый.

– Она была безнадежно испорчена, мальчик. И раз уж ты пришел в себя, попытайся умыться. Там, – старуха показала рукой на дверь, – ты найдешь все необходимое. Приведи себя в порядок, оденься. А я пока схожу за старостой. Он очень хотел с тобой поговорить.

С этими словами она направилась к выходу.

Валар попробовал встать, но ноги с непривычки подкосились. Собравшись с силами, со второго раза он все же смог удержать равновесие и побрел в комнату, куда указала старуха. Тело все еще болело, но зелье, которое она ему дала, действовало.

Помещение напоминало небольшой чулан. Здесь стояла бадья, полная воды, а рядом на потрескавшемся столике лежали грубая бритва и тряпка. Не спеша он подошел ближе, невольно взглянув на свое отражение в воде.

Картина была не из лучших. Валар поначалу даже решил, будто смотрит в лицо призрака, настолько бледным он выглядел. Но даже так внешность молодого мужчины была очень приятной, но не имела ничего общего с мальчиком из воспоминаний. Разве что острые черты и серые глаза. Кроме этого, потрепанный вид дополняла небрежная щетина, которая успела отрасти за то время, что он тут лежал. После его внимание привлекла рваная рана на плече, уже практически полностью затянувшаяся. Про себя он подумал, что выглядело это скверно. Также Валар заметил шрам, напоминавший треугольник без одной стороны и в то же время запрокинутый набок. Он «украшал» его левый висок, слегка выходя на скулу. Дотронувшись до него пальцами, он почувствовал, что эта метка связана с очень важным событием.

Затем Валар полностью залез в бадью. Приятного было мало, так как вода оказалась довольно холодной. Привыкнув, он пролежал так некоторое время, прежде чем приступил к мытью. Закончив, он наспех вытерся видавшей виды тряпкой, но лицо оставил мокрым, чтобы побриться. Пришлось несколько изловчиться, чтобы не порезаться. Бритва была тупой и постоянно цеплялась. Кроме того, в комнатке не было зеркала, так что приходилось пользоваться отражением в воде.

Рядом с выходом на полу лежали чистые залатанные рубаха и штаны, а также пара потертых сапог.

«Лучше, чем ничего», – подумал Валар.

Однако, примерив их, он слегка усомнился в этой мысли. Одежда была едва впору, и материал, из которого она была сшита, кололся то там, то тут. Это отвлекло его внимание так, что он даже не сразу понял – боль полностью ушла. Только старые сапоги не вызывали у него вопросов.

Покинув комнатку, Валар вернулся в зал, где до этого пролежал неизвестно сколько дней. Старухи нигде не было, но его встретили двое мужчин.

Один, высокий и долговязый, стоял у окна, опершись спиной о деревянную стену. Это был мужчина средних лет, единственный глаз которого с пристрастием рассматривал Валара. Солнце отсвечивало от его лысой головы, создавая впечатление, будто она отполирована до блеска. Второй сидел за столиком у старенькой, испещренной трещинами печки, выпивая некий напиток из деревянной кружки. Это был пожилой человек, который, в отличие от первого, напротив, имел длинные волнистые седые волосы и бороду. В его взгляде читалось явное презрение и даже раздражение.

– Ну и кто из вас староста?

– Так это из-за тебя у меня столько хлопот?! – грубым тоном возмутился седовласый.

Валар осознал, что это тот самый владелец басистого голоса, который ранее пытался допрашивать его.

– Тише, Нортон, – вмешался вдруг долговязый. – Я Малькольм, командир местного ополчения, точнее того, что от него осталось. А это Нортон. Староста, как ты уже понял. Как твое имя?

– Валар, – он ответил спокойным, лишенным интонации тоном.

– Да что ты распинаешься перед этим бандитом? Если бы…

– Успокойся, – грубо, но тихо отрезал Малькольм.

Затем он достал из кармана трубку, после чего, сняв с пояса кисет, вынул оттуда щепотку табака. Нортон все это время молча смотрел на его действия. Было ясно, что хоть он и староста, все же очень уважает или боится этого человека.

– Мне казалось, мы уже это обсудили, – проговорил Малькольм, забивая трубочку. – Я рад любому, кто готов хоть сколько-нибудь очистить ближайшие земли от этой разбойничьей мрази, – он посмотрел на Нортона тяжелым взглядом. – И следует ли мне напоминать, что тебе это тоже на руку?

– Нет, – староста отвернулся, не выдержав взгляд. – Но мы же не знаем, что это он их убил! Может, он сам один из них?!

– Да? Тогда скажи-ка мне вот что. Почему он оказался израненным неподалеку от четырех тел дезертиров? Тех самых, которые недавно ограбили того мальчика, пасшего коров.

– Но…

– И если он, как ты говоришь, разбойник, то зачем напал на своих? Ну или почему не был одет как дезертир? Большинство бандитов ими и являются. Я не верю в такие совпадения. Это звучит как бред. Я уверен, что этот человек ни при чем. Скорее всего, он защищался.

– Он носит оружие и при этом простолюдин! – не унимался Нортон. – Это само по себе преступление!

– Я не человек, – вмешался в их дискуссию Валар. – Я архэин. Кроме того, не подданный местного правителя. И я не разбойник.

– Вот как? – изумился Малькольм. – Никогда не видел никого из вас. У нас тут почти нет иных, – он в раздумьях почесал подбородок. – Это объясняет, почему твои раны зажили так быстро… Коли так, то я точно был прав. Бандиты сами убили бы тебя, так как не доверяют иным. Большинство из них точно.

– От иных одни проблемы, – продолжал гнуть свое Нортон.

– Думай что хочешь, – Малькольм резко подошел к старику, нависнув над ним. – Но в этом случае я воспользуюсь правом защитника, как ответственный за безопасность деревни. Его судьбу решу я.

– Как знаешь, – с нескрываемым раздражением выпалил староста. – Меня ждут дела.

С этими словами он резко встал, махом выпил оставшееся содержимое кружки, а затем, небрежно бросив ее в сторону стола, отчего она, укатившись, упала на пол, ушел прочь, громко хлопнув дверью. Малькольм посмотрел ему вслед с тяжелым вздохом. После, наконец, закурил.

– К слову о ношении оружия. Где мой артефакт? – присев на место Нортона, поинтересовался Валар.

– У того, кто бы очень хотел твоей смерти, – командир ополчения махнул трубкой в сторону только что закрывшейся двери. Затем, затянувшись, сказал: – Пока ты тут лежал, задолжал Варене за лечение.

– Варене?

– Целительнице. Это она тебя спасла. Как только тебя принесли, я отправил людей на разведку. Ну и они нашли тех бандитов, точнее обрубки, что когда-то ими были. И твои следы. Ну, я прикинул, что к чему, и оплатил часть твоего лечения. Считай это наградой за головы тех му****в, – он тяжело выдохнул сизый дым. – Нет нам от них покоя… А у меня возможностей с ними сдюжить.

– Это хреновые новости, – Валар отвернулся, взглянув на пару потертых книг, лежащих на столе. – Я, конечно, рад, что смог вам помочь, и благодарен за лекаря. Но оружие надо вернуть.

– Его забрали, потому что приняли тебя за простолюдина. Я был против решать что-либо так сразу, но Нортон меня не послушал, – отойдя обратно к окну, он продолжил: – Дай подумать… Нортон не сможет перепродать его, раз ты жив. Кроме того, ты иной. На тебя не действуют те же самые законы, что и на местных крестьян. Он должен тебе вернуть твое имущество, но это по закону. По факту даже мне ясно, а грамоте я не обучен, что у тебя ничего не выйдет. Хотя бы потому, что ты ему не понравился, – он глянул в окно, продолжая говорить: – Но есть и хорошие новости. Согласно тем же законам, он сможет отдать его только тебе.

– Однако это не значит, что он попросту не захочет оставить оружие себе. Хотя бы из принципа. Дерьмо… – выругался Валар.

– Что ж, – Малькольм сделал очередную затяжку, – проще всего твой артефакт выкупить.

– Может быть… Вот только у меня нет денег, – с ироничной улыбкой сказал Валар.

– Заработать всегда можно. Ты иной, к тому же неместный. Я не смогу взять тебя в гарнизон. Нортон не позволит. Но ты можешь пойти на лесопилку. Она принадлежит Иде, подруге моей дочери Анны. Ей все равно, кого брать. Я скажу дочке, она поговорит с ней. Два-три цикла – и будут у тебя деньги. Благо стоимость выкупа невысока. Нортон решил, что этот твой артефакт бесполезен. Поменять цену он уже не сможет.

– Ну хоть что-то.

Валар не помнил, в чем ценность меча, но знал, что это важно.

– Выбора у меня нет, так что, стало быть, добро, – он обреченно опустил взгляд. Затем угрюмо спросил: – И все же, насколько «стоимость невысока»?

– Нортон говорил, но я не запомнил. Как я уже сказал, грамоте не обучен, потому такие вещи легко вылетают из головы, – в очередной раз выдохнув дым, он вдруг поинтересовался: – Я все хотел узнать, как ты вообще тут оказался?

– Не помню. Я потерял память. Помню немногое: несколько языков, ну и с какой стороны браться за оружие. Видимо, это что-то на уровне рефлексов. Потому не забылось…

Валар специально не упомянул про воспоминания детства, как и про хаотичные картины прошлого. Ему совершенно не хотелось изливать кому-то душу.

– Рев… Реф… На уровне чего? – удивился Малькольм.

– Неважно, – бросил Валар, чтобы не тратить время. – Сейчас нужно решить вопрос с оружием. Похоже, заработок действительно единственный вариант. Однако сначала я бы хотел проверить, что с артефактом все в порядке.

– Хорошо, – согласился командир ополчения. – Иди за мной.

Он стряхнул истлевший пепел в окно, затем наспех постучал трубкой о ладонь. Наконец, убрав ее, он кивнул Валару, направившись уверенными шагами к двери, за которой ранее исчез Нортон. Валар тяжело вздохнул, откинул рукой еще мокрые волосы назад и пошел за Малькольмом.

Глава третья. Мир людей

Солнечный свет с непривычки ослепил Валара. Покинув избу, они быстрым шагом направились по дороге через деревню. Свежий воздух приободрял, немного развеивая мрачные мысли. Валар отметил, что люди тут жили просто. Обычные избы, часть из которых, судя по состоянию, была покинута, покосившись, стояли рядом друг с другом. По ним было ясно, что поселение переживает не лучшие дни. Все эти домики были относительно небольшими и, судя по всему, старыми. Люди сновали туда-сюда, занимаясь своими делами. Они с любопытством смотрели на Валара, когда он проходил рядом. Всем было интересно взглянуть на пришельца.

Малькольм вел «гостя» к дому, который стоял на холме и выглядел куда лучше, чем окружающие его избы. Он был трехэтажным и отличался тем, что был в прекрасном состоянии. Фасад недавно был покрашен, а окна, в отличие от остальных халуп в округе, были застеклены.

Они направились к дому через рыночную площадь – центр деревни. Валар заметил, что здесь никто не обращает на него внимания, так как всем интереснее человек, стоящий посреди площади. Валар остановил взгляд на нем, потому что раньше подобных людей не встречал. Его смуглый цвет кожи говорил о том, что он приехал издалека. Внезапно пришло осознание, что видеть людей Валару практически не доводилось. Толпа перешептывалась о чем-то на местном языке, которого он не знал. Однако смуглый человек обращался к окружающим на общем наречии:

– С помощью этого средства вы можете позабыть о зубной боли! – громко объявил торговец, показывая баночку с какой-то жидкостью. – Ничего подобного вы не найдете нигде! Ни в окрестных землях, ни на всем Сардренаре!

Минуя толпу, они направились дальше. Валар остановился у информационной доски. Его внимание привлек единственный висящий на ней плакат. Приблизившись, Малькольм тоже посмотрел на него.

Объявление гласило: «Разыскивается! Живым или мертвым. Роберт ван дер Орд. Убийца. Награда две тысячи саленов».

– Тоже один из способов заработка, – усмехнулся капитан ополчения.

– И, судя по всему, выгодный, – Валар взглянул на нелепо нарисованный портрет. – Знаешь его?

– Впервые вижу. Но, учитывая ситуацию в округе, я совсем не удивлен. Кто знает, если бы я умел читать, может, стал бы охотником за головами, – с улыбкой высказался Малькольм.

Они пошли прямо к дому на холме. Приблизившись, Валар обратил внимание на рисунок над входом. Он изображал дракона, сидящего на скале и задумчиво смотрящего вдаль.

– Дальше я не пойду, – произнес капитан ополчения. – Найди Нортона. Расскажи ему, что тебя привело. Я должен найти дочь, чтобы спросить ее насчет работы на лесопилке.

– Думаешь, он станет говорить со мной? Мне кажется, без тебя он попросту погонит меня прочь.

– Нет, он понимает, что тогда ты вернешься со мной. И ему совершенно этого не захочется.

Развернувшись, Малькольм обратился к ополченцу, стоящему у входа:

– Отведи иного к старосте и позаботься о том, чтобы он его принял.

– Хорошо, командир, – тот указал копьем в сторону рынка. – А что там за собрание?

– Да ерунда. Кажется, приехал торговец. Даже удивительно, что он добрался сюда живым и его не ограбили на местных дорогах.

Он вновь заговорил с Валаром:

– Удачи тебе. Думаю, скоро увидимся.

Попрощавшись, Малькольм пошел обратно в сторону рынка. Валар некоторое время смотрел ему вслед, о чем-то задумавшись. Ополченец окликнул его и жестом позвал за собой. Вместе они направились к входу в дом.

Здесь было на удивление мрачно. Почему-то все окна закрывали плотные шторы, отчего создавалась иллюзия, что уже ночь. Валар обратил внимание на гробовую тишину. Все, что он слышал, – это легкие шумы, вызванные очевидной старостью постройки.

Ополченец приблизился к стене, снял с нее лампу и направился к лестнице, очертания которой виднелись в конце комнаты. Не задавая лишних вопросов, Валар молча последовал за ним.

Теперь, осмотревшись, он понял, что все это время они были где-то вроде холла. Внутри дом отличался от всего, что он видел в округе. Обстановка была достаточно изысканной по сравнению с остальной деревней. Стены украшали портреты предыдущих правителей герцогства. У мебели, сделанной, судя по всему, на заказ, были резные рисунки удивительной красоты, а также приличного вида обивка. Однако внимание Валара привлекли ковры с самыми разнообразными узорами, расстеленные почти везде. Может, он и лишился памяти, но точно знал, что это очень дорого.

Они поднялись по лестнице на последний, третий этаж. Затем ополченец повел Валара к двери, находящейся в конце изысканно украшенного коридора. Подойдя, он услышал разговор. Это был уже знакомый бас Нортона, а также хрипловатый голос девушки. Они что-то обсуждали. Однако прежде чем он успел понять, что именно, ополченец открыл дверь, пройдя внутрь. Валар направился следом.

– К вам иной, – громко объявил ополченец.

– По какому делу? – сухо вопросил Нортон.

Девушка, тут же умолкнув, отошла к шкафу с книгами. Она не спешила уходить, продолжая наблюдать за происходящим.

– Я хотел удостовериться, что с моим имуществом все в порядке, – спокойно объяснил Валар.

– Вот как? Ну проходи.

Услышав эти слова, ополченец покинул комнату.

– Присаживайся, – предложил Нортон, указав на стул.

– Так теперь у нас выйдет милая беседа?

Староста некоторое время молчал, смотря на гостя. После, подумав, наконец выдал:

– Думаешь, я ублюдок, да?

– То, что я думаю, не имеет значения, – сказал Валар, присаживаясь на предложенное место. – Я прибыл с весьма конкретной целью.

– И все же я вижу в твоих глазах презрение. Оно и неудивительно. Позволь объясниться.

– Только не тяни время.

– Малькольм считает тебя героем. Потому как ты хоть немного освободил нас от бандитов. Как ты уже понял, я думаю иначе. Не обижайся, но я боюсь, что твои действия могли их разозлить. Если бы сюда прибыл отряд из столицы, я бы был спокоен. Но ты совершил это один, – отойдя к столику, староста что-то разлил по кружкам. – Что будет, когда ты уедешь? Я сержусь не из-за того, что случилось, а из-за того, какие могут быть последствия, – он поставил одну кружку на стол, из второй отхлебнул сам. – Что будет, если они захотят мести?

– Ты не доверяешь местному ополчению? – удивился Валар, делая глоток и отмечая, что прохладный эль освежил его разум. – В конце концов, их и набирают для защиты. Разве нет?

– Не все так просто… – протянул Нортон, присаживаясь напротив. – Они простые крестьяне, которые знают о битве только то, «что надо пытаться наносить раны». Бандиты же – это бывшие дезертиры. Раньше их было немного. Группы по три, максимум пять «джентльменов удачи». Теперь, как я слышал, они объединились под властью некоего «атамана». Как думаешь, смогут ли местные батраки отразить удар хоть и бывших, но профессиональных солдат?

– Я об этом не думал, – признался Валар.

– Именно что не думал. Четверо из них смогли тебя ранить. Что, если бы их было, скажем, десять?

– Не они меня ранили.

– Что? – вдруг заинтересовался Нортон.

– Я помню, как стоял в лесу, уже истекая кровью. Как ко мне подошли четверо людей. Затем вспышка света. После я остался в окружении тел. Как бы то ни было, я был ранен до встречи с ними.

– Хм, ладно, – слегка задумавшись, ответил староста. – Однако сути мной сказанного это не меняет. Ну да, не будем терять времени. Елена! – крикнул он служанке, подзывая ее к себе. – Принеси иному то, что он хочет видеть.

Девушка поспешно вышла из комнаты, оставив их наедине. Теперь никто из них не начинал разговор. Они молча выпивали, наблюдая друг за другом. Наконец Елена вернулась, держа в руках сверток коричневой ткани. Положив его на стол, она поспешно отошла на прежнее место, ожидая приказов.

Валар встал из-за стола, затем, взяв ткань в руки, аккуратно развернул ее. Оружие выглядело довольно просто, напоминая обычные полуторные мечи людей, только немного крупнее. Но так казалось лишь на первый взгляд. Присмотревшись, Валар понял, что отличий куда больше. Меч был целиком выполнен из темного металла. Даже такие элементы, как рукоять и ножны. При этом оружие было очень легким, что казалось чудом. Валар практически не ощущал его в руке. Жесткое граненое навершие изящно перетекало в длинную гладкую рукоять, которая оканчивалась грубой широкой крестовиной. Последняя заинтересовала Валара. В середине она выглядела плотнее, сужаясь ближе к концам, которые слегка изгибались к клинку. Также на одной из сторон были выгравированы три руны. Валар их узнал. Это был древний язык его народа, такой же древний, как и его имя. Дословно надпись переводилась как «Честь, Мужество и Сила».

Резким движением он изъял клинок из ножен, положив последние обратно на стол. Здесь отличия были более очевидны. Имея ширину в два пальца руки, он был довольно длинным, но при этом не имел дола, а также какого-либо лезвия. Там, где клинок должен был плавно перетекать в режущую часть, он просто резко обрывался. Орудие казалось абсолютно тупым, создавая впечатление, что им можно только нелепо колоть. Вероятно, поэтому его стоимость показалась Нортону низкой.

Внезапно перед глазами Валара пронеслась вспышка света. Осмотревшись, он понял: виной тому очередное воспоминание.

Он вдруг вспомнил, что дело было спустя три года после последнего видения. В то время Валар постоянно тренировался. Его тело стало подтянутым, значительно крепче, чем было раньше. Это же случилось и с остальными детьми. Однако драться их еще никто не учил. В этот раз ребята, которые уже успели стать подростками, расположились посреди комнаты, встав в полукруг. В ней не было ничего, кроме каменных стен и очень ярких светильников, свисающих с потолка. Перед воспитанниками расхаживал Алдар. Его шаги эхом отзывались по комнате. Передвигаясь вперед-назад, он собирался с мыслями.

– Сегодня ответственный день! – начал он. – Начиная с этого момента вы будете учиться бою. Как в теории, так и на практике. Начнем с Дара. Немногие из нас с ним рождаются, хотя это не такая уж и редкость. Это умение направлять свою жизненную энергию для защиты или нападения. Для того чтобы почуять опасность или истинные намерения тех либо иных существ, – он ненадолго умолк, обдумывая дальнейшие слова. – Без специальных инструментов сложно защищаться или нападать. Однако чувствовать вы способны и без них. И даже больше. Прикоснувшись к кому-либо другому и при этом сконцентрировавшись, вы можете ощутить его чувства и эмоции. Это бывает полезно в… – он резко осекся, потом быстро договорил: – Впрочем, это я зря. Вы еще юны, чтобы знать такие вещи.

Валар и Лира переглянулись, встретившись взглядами, однако тут же смущенно отвернулись, сделав вид, будто ничего не было.

– Инструментов? – вдруг спросил один из Одаренных.

Из-за его спины показалось лицо. Оно выглядело точно так же, как и паренек, задавший вопрос. Близнецы. Валар знал их обоих, как и парня, стоявшего рядом с ним и Лирой. Он понял, что каждый из них сыграл важную роль в его жизни.

– Именно так.

С этими словами Алдар подошел к стене, у которой стояли ножны с артефактом. Взяв их, он вынул клинок. Валар тут же осознал, что это то же самое оружие, которое теперь носит он.

– Но он же совсем тупой! – начал было близнец.

– Потому что острота ему ни к чему.

Алдар слегка потеребил юношу за волосы и вытянул артефакт перед собой, как вдруг что-то внутри него пришло в движение и из его недр с характерным звуком вырвалась легкая струйка пара. Сам же клинок резко сменил цвет на темно-изумрудный. Все завороженно глядели на эту картину.

– Это сияние моего Дара, – объяснил Алдар. – У каждого из вас оно свое. Какое – мне неведомо. Чтобы артефакт функционировал, я должен постоянно направлять в него свою жизненную энергию. Позже я научу вас этому.

Он вдруг разжал руку, однако вместо того, чтобы упасть, орудие плавно пролетело вперед. Затем, зависнув в воздухе, легло в другую руку. Среди группы раздались удивленные возгласы.

– Если немногие из нас рождаются с Даром, то еще меньше тех, кто способен на подобное. Умение направлять свой Дар в предмет, не прикасаясь к нему, – крайне редкое явление. Без него вам не подчинить артефакт на расстоянии, – сказал Алдар, окидывая воспитанников строгим взглядом. – Со временем я увижу, какие пары имеют предрасположенность к этому. Они останутся тут для служения в элитном корпусе. Другие же отправятся в основную армию Империи. Будут и те, кто присоединится к Рыщущим. Тогда их работой будет искать таких же Одаренных, как и вы. Время покажет.

На этом видение окончилось. Валар вдруг понял, что стоит, завороженно глядя на артефакт. По-видимому, прошло пару мгновений, хотя взгляд Нортона был несколько подозрительным.

– Все в порядке? – тихо спросил староста.

– Более чем.

Валар вдруг направил свой Дар прямо в рукоять артефакта, отчего последний пришел в движение. Внутри клинка отчетливо начал слышаться гул, напоминающий завывание ветра в глухой пещере. Он изменил цвет на ярко-белый, освещая пространство в комнате. Нортон резко побледнел. Девушка же, напротив, наблюдала с искренним интересом.

Сконцентрировавшись, Валар мысленно оттолкнул артефакт прочь, разжав при этом руку. Орудие пролевитировало к стене. Тут уж староста чуть не повалился со стула. Елена громко ахнула.

Поддерживать клинок в парящем состоянии было трудно, приходилось буквально уделять ему все внимание. Валар протянул к нему другую руку, направляя свою жизненную энергию на рукоять. Артефакт покорно подлетел к руке, притягиваемый силой Дара. Наконец он достиг ладони, которую Валар незамедлительно сжал в кулак. После он оборвал поток энергии. Устройства внутри сразу умолкли, а свечение померкло. Взяв ножны со стола, он убрал оружие, протянув его Нортону.

– М-мне это не надо, – слегка заикаясь, проворчал старик. – Поставь вот в тот угол…

– Не бойся, он безвреден, – пояснил Валар. – Для тебя, как и для всех в округе, это просто кусок стали. К тому же неуклюжий.

– Я не разбираюсь в магии, потому не хочу рисковать.

– Это не магия, но будь по-твоему.

Валар отнес ножны с артефактом в угол, куда указал Нортон. Затем, повернувшись, спросил:

– Ну и сколько ты хочешь?

– Двести саленов – и можешь забирать.

– Хорошо, – согласился Валар. – Я вернусь, как найду деньги.

– Только не затягивай. Не хотелось бы слишком долго держать тут эту штуку…

Валар кивнул старосте и направился к выходу.

Убедившись, что с оружием все хорошо, он почувствовал себя спокойнее, хотя теперь остро стоял вопрос о деньгах. Однако самым главным было то, что он наконец знал, как ему поступить дальше. У него появился некий план действий. Впервые за столь долгое время будущее не выглядело мрачным.

Глава четвертая. Затишье перед бурей

Покинув дом, Валар остановился в раздумьях. Сильный для лета ветер гнул верхушки деревьев. Мужчина наблюдал за этим, думая о будущем. Мысленно он наспех накидал план на ближайшее время и хотел было обдумать, что будет делать после того, как вернет оружие. Но не успел. Его вдруг окликнул женский голос. Валар не сразу понял, откуда он его знает. Это был прекрасный голос, который он уже слышал у целительницы, находясь в бреду.

Валар обернулся, увидев троих молодых людей: двух девушек и парня. Одна из девушек, которая, по-видимому, его и позвала, наблюдала за ним с улыбкой. Он подошел к группе, однако не спешил начинать разговор. Улыбчивая девушка откинула назад прядь каштановых волос, затем с нескрываемой радостью произнесла:

– Здравствуй! Как же я рада, что ты очнулся! – она указала рукой на пару, стоящую рядом. – Знакомься, это Ида и Бемет. Кстати, это именно мы с Беметом тебя нашли, – она на секунду замолчала, как вдруг оживилась больше прежнего и быстро проговорила: – Ой, что это я… Друзей представила, а себя-то позабыла! Я Анна.

– Я думаю, это не страшно, родная, – вклинился вдруг Бемет. – Рад наконец нормально познакомиться. Отец Анны рассказал нам о тебе и твоей ситуации, иной… То есть Валар, – поправился парень.

С этими словами высокий плечистый юноша протянул руку, на что тот ответил рукопожатием, отметив про себя, что у парня весьма крепкая хватка.

– Я тоже рад знакомству, – улыбнулся Валар. – Хотя куда больше я рад и благодарен, что вы спасли мне жизнь. Не знаю даже, что для вас сделать…

– Да ладно, любой благочестивый человек поступил бы так же. Но если совсем честно, я тебя чуть не убил… – он виновато опустил взгляд. – Благодари лучше Анну. Это она меня отговорила.

– Мне ничего не надо, – смутилась вдруг девушка. – Как ты сказал, любовь моя: «Любой благочестивый человек поступил бы так же».

– Не любой, – спокойно отметил Валар. – Потому я это очень ценю.

Анна усмехнулась:

– Ну, тогда я подумаю о том, что ты мог бы для меня сделать.

– Что ж, – вмешалась вдруг девушка, которая все это время молчала, – Ида, – мне сказали, что тебе нужны деньги и попросили временно устроить к себе лесорубом. Честно говоря, поначалу я сомневалась. Теперь вижу, что зря. Ты довольно крепкий. На лесопилке это имеет не последнее значение.

– Спасибо, госпожа, – слегка склонил голову Валар. – Я сейчас готов взяться за любую работу.

– А еще и с хорошими манерами, – сказала она, смущенно отведя взгляд карих глаз. – Не каждый день такого встретишь!

– Ида! – возмутилась вдруг Анна. – Хватит его смущать! Не обращай внимания, она так шутит.

– Кто знает, – Ида загадочно накрутила прядь темных волос на палец. – Теперь думай, была ли это шутка.

Анна ничего на это не ответила, лишь стыдливо прикрыв лицо рукой. Бемет же наблюдал за происходящим с интересом, предпочитая не вмешиваться.

– Мне нужно заработать двести саленов, – подобрал наконец слова Валар. – За какой срок это возможно?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю, как пойдет. Суть в том, что вы рубите лес, затем везете бревна на лесопилку, где мы распилим их на доски. Ну а доски отвезут в столицу герцогства Хадакан, где ремесленники обменяют их на салены… – она вдруг стала печальной. – Остается верить, что разбойники на ограбят перевозчика, когда тот повезет груз или будет возвращаться с деньгами.

– Думаю, все будет хорошо, – попытался приободрить ее Валар. – Иначе и быть не может.

Вдруг он почувствовал легкую угрозу сзади. Внезапно мир стал медленнее, почти остановившись. Он не сразу понял, что происходит. Лишь через пару мгновений осознал – к нему взывал Дар. Не оборачиваясь, он ощутил позади пятерых детей разных возрастов. Один из них держал камень. Валар знал, как и куда он его кинет еще до того, как мальчик поднял руку для броска. Он собирался бросить его прямо Валару в голову. По-видимому, так дети решили «поприветствовать» незнакомца. Однако он чувствовал, что мальчик промахнется. Камень пролетит рядом и попадет в Бемета.

Наконец парень со смешком совершил бросок. Валар нутром ощущал, как камень, покинув руку, медленно летит в их сторону. Никто, кроме него, даже не обращал на это внимания. Лишь взгляд Анны изменился на вопросительное выражение, когда камушек пролетал рядом с головой Валара. Это был тот момент, которого он и ждал. Резко подняв руку вверх, он схватил камень прямо в полете, буквально в паре футов от лица Бемета. Все, кроме Валара, быстро повернулись в сторону бросавших. Однако дети с криками разбежались кто куда.

– Ты как это сделал?! – опешил юноша.

– Не знаю. Повезло, наверное.

– Не верю я в такое везение… Мелкие засранцы! Если б не ты, разбило бы мне всю рожу. Видят Боги.

– Не ругайся, они просто дети. Главное, что все обошлось, – попыталась успокоить его Анна, хотя по ней было видно, что она сама очень удивлена.

– Чует мое сердце, что ты будешь моим самым необычным работником, – с интересом высказалась Ида. – Ну, пойдем, я тебя познакомлю с остальными.

– Ладно, удачной вам дороги. Теперь я действительно рад, что не убил тебя тогда, у озера, – усмехнулся Бемет.

– Очень смешно, – приструнила его Анна. – Что ж, Валар, надеюсь, тебе повезет. До скорого.

На этом они разошлись. Валар отправился с Идой на лесопилку, Анна с Беметом – в сторону рынка, где по-прежнему толпились местные жители.

Солнце уже было в зените. Ида быстрым шагом шла по протоптанной дорожке через деревню. Валар направлялся следом, уже не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих. Вдруг девушка прервала молчание:

– Я все хотела спросить, что это за ужас на тебе надет?

– Лучше, чем ничего, – отмахнулся он.

Они прошли мимо домика, расположенного на окраине деревни. Направившись дальше в лес.

– И все же позже я отведу тебя к портному. Чтобы тебе сшили одежду по размеру, – с доброй улыбкой проговорила Ида. – А то это даже смешно.

– Спасибо, госпожа, – скромно ответил Валар.

– Зови меня просто Ида. И обращайся ко мне на «ты».

– Как скажешь.

В лесу было темнее, чем в деревне. Девушка уверенным шагом шла вперед по тропинке. Валару же этот лес что-то напоминал. Однако прежде чем он успел понять, что именно, они вышли к лесопилке, стоящей у речушки. Валар понял, почему она находилась именно тут. Причиной тому было водяное колесо, которое, по-видимому, приводило в движение пилу. Вокруг было спокойно, щебетали птицы, а ветер шумел листвой ближайших деревьев, приятно обвевая лицо.

Подойдя, Валар увидел две фигуры у здания лесопилки. Они о чем-то говорили. Увидев пришедших, одна из них направилась в их сторону. Валар не сразу осознал, что это тоже был иной. Его тело походило на человеческое, за исключением того, что он был крупным, даже выше Валара. На этом сходства с людьми заканчивались. Он весь был покрыт короткой серой шерстью, а его голова напоминала волчью, с макушки свисали длинные «волосы», убранные в разнообразные косички. Это был представитель расы шаута, которых люди называли просто зверолюдами. Они могли выглядеть как смесь человека и любого животного и держались разрозненными кланами, преимущественно в восточных лесах континента.

Приблизившись, он произнес приятным голосом, выдававшим его преклонный возраст:

– Здравствуй, Ида. Вим говорит, что видел в чаще крепкие дубовые деревья, но они расположены в полдня пути отсюда. Если это правда, было бы неплохо их срубить, – он посмотрел на Валара. – Ты новенький? Я слышал, что в округе появился иной. Приятно видеть новые лица.

– Это Валар, – представила его Ида. – Теперь вы будете работать вместе.

– Я Нарх, – протянул лапу зверолюд. – А этот вечно недовольный юноша – Вим.

– Приятно познакомиться, – ответил рукопожатием Валар.

– Еще бы я был доволен! Там столько добра пропадает! Почем зря! – возмутился коренастый парень.

– Хватит вам, – вмешалась в спор Ида. – Если ты говоришь правду, то в скором времени мы займемся этими деревьями.

– И лучше побыстрее, – добавил Вим.

– Ну что же, оставляю вас наедине. Расскажите ему, что к чему.

Ида направилась к лесопилке, оставив Валара с лесорубами.

– Давно ты тут? – поинтересовался Нарх.

– Кажется, несколько дней. Я много времени был в беспамятстве.

Вим же отошел к речке, принявшись задумчиво поглядывать в сторону леса.

– Ну, не волнуйся, я тебе покажу, что к чему. Тебе есть где жить?

– Нет. Но, если честно, пока ты не спросил, я об этом не думал, – признался Валар.

– У меня тут хижинка в лесу. Пока можешь пожить у меня, а там уж видно будет. Что ты так смотришь? Иные должны держаться рядом.

– Благодарю. Обещаю, что не буду обузой, – кивнул Валар.

– «Иные должны держаться рядом», – заговорил вдруг Вим. – Может, поэтому наши вас не любят?

– Заткнись! – рявкнул на него Нарх. – Ну да ладно. Скажи, ты топор-то держал?

– Думаю, управлюсь, – ответил Валар.

Весь оставшийся день Нарх обучал Валара правильно валить деревья. Под вечер, удостоверившись, что у него начало получаться, он позвал архэина к себе. Хижинка находилась за поселением, на опушке леса. Валар поинтересовался почему и был не удивлен, получив ответ. Люди не любят иных, потому Нарх предпочел жить подальше. Как он рассказал, местные жители даже не всегда пускают его на рынок, и уж куда реже в таверну.

Он жил тут, потому что раньше лесопилка приносила неплохой доход. Теперь из-за разбойников дела обстояли хуже, и Нарх даже подумывал уехать подальше, особенно учитывая то, что за столько лет пребывания в деревне люди так и не стали ему доверять, по-прежнему виня его в пропаже куриц или другого скота. Однако он еще не придумал, куда податься.

Время полетело быстро. Валар целыми днями, а иногда и ночами махал топором в надежде заработать. Для этого приходилось уходить глубоко в лес в поисках непрогнивших деревьев. Порой такие походы занимали сутки.

Ида сдержала слово, отведя его к портному, а точнее к портной. Та за неделю сшила ему подходящую льняную одежду из темной ткани. Ида отметила, что этот цвет ему очень даже к лицу. Валару тоже было по нраву ходить в чем-то, что не сковывало его движения.

Ночами он наблюдал за двумя небесными сферами, одна из которых была разрушена, выглядя так, будто взорвалась изнутри, разбросав осколки по небосводу. Глядя на них, он вспоминал, как матушка в детстве рассказывала ему легенды о Богах, сотворивших мир. Целая сфера превосходила размерами разрушенную, занимая большую часть неба, и звалась Сшиуф, что переводилось с древнеобщего как «надежда». Разрушенная же имела название Тесвон, означая «крах». Сейчас была середина цикла, и обе сферы виднелись отчетливо. В народе так и говорили: «День полных сфер». Всего таких циклов в году было двенадцать.

Валару нравилась легенда о Богах, и он вспоминал, как матушка, укладывая его спать, рассказывала о том, что однажды Боги сотворили мир, и каждый творил по своему образу и подобию. Тогда начали появляться всевозможные расы. Боги покровительствовали своим творениям, а те взамен поклонялись им, питая своих творцов. Однако был один особенный Бог. Брат самого старшего Бога – Агдоса, которого смертные назвали Хранителем Баланса, позавидовал брату. А когда Хранитель женился на красивой Богине Плодородия Аэриэнне и их союз породил на свет архэинов, он окончательно возненавидел его. Втайне он вынашивал планы мести и наконец придумал. Забытый, как теперь его зовут все смертные, скрыто воздействовал на архэинов. Со временем они рождались более слабыми. Лишь некоторые из них все же сохранили первозданную силу, зовясь Одаренными. Многие ослабевшие же начали кланяться Забытому, как своему истинному Богу. Они ушли на запад, где со временем ослабли еще сильнее, совсем потеряв Дар и прекрасный облик. Однако им стали доступны потоки магии. Сейчас они зовут себя людьми.

Увидев это, Агдос решил принять меры и, бросив брату вызов подальше от смертных, сошелся с ним в битве на луне Тесвон. Их сражение было столь яростно, что луну разорвало. Однако Агдос смог одолеть соперника, низвергнув его в Нижний Мир, где он и поныне является смотрителем за усопшими грешниками.

Увидев разрушения, которые принесла их с братом битва, Агдос изрек праздную речь о том, что Боги должны покинуть мир смертных, дабы никого из них больше не посетила мысль о безграничном могуществе. Послушав его, Боги ушли в иные измерения. Однако и по-прежнему они благоволят тем, кто им молится, хотя и стараются не вмешиваться напрямую. Смертные отныне и вовек предоставлены сами себе, а это событие зовется Великим Исходом, от которого и ведется летоисчисление всех смертных рас.

Поспрашивав, Валар узнал, что сейчас на дворе был тысяча четыреста семьдесят восьмой год от Великого Исхода. Это значило, что прошло двадцать шесть лет с момента его рождения.

Так он полтора цикла трудился на лесопилке, не жалея сил, особенно после первого жалования, которое составило почти девяносто саленов. Получив эти деньги, Валар воодушевился, начав работать еще усерднее.

Он даже успел покататься на лошади. Правда, с непривычки у него это плохо получилось. Ида смеялась над ним, говоря, что раньше не видела, чтобы кто-то не умел ездить верхом. Судя по всему, Валар и вправду никогда не ездил или попросту позабыл как. Со временем у него все же начало получаться.

В очередной рабочий день они с Нархом направились вглубь чащи, взяв с собой тяговую лошадь и телегу. Ида наконец дала им добро на то, чтобы проверить на правду слова Вима о красных дубах в глубине елового леса. Вим ушел еще вечером. Утром же Валар с Нархом направились следом, виня парня в том, что он их не подождал.

Они уже вторые сутки шли по его следам, весело разговаривая о жизни и уплетая напополам булку хлеба, заранее взятую ими в дорогу. Валар рассказывал о том, что ему удалось вспомнить. Нарх же, слушая с искренним интересом, делился своим опытом.

Вдруг Валар резко остановил Нарха, почуяв что-то неладное впереди. Зверолюд вопросительно глянул на архэина, однако тот лишь продолжил вглядываться вглубь густых деревьев.

– Что не так?! – удивился Нарх.

– Ступай за мной. Только тихо, – предостерегающе прошептал Валар.

Он, осторожно ступая, направился вперед. Нарх послушно шел следом. Пройдя некоторое расстояние, они увидели дубы. Юноша не врал. Однако, несмотря на столь радостное событие, плохое предчувствие Валара лишь усиливалось. Он жестом велел своему спутнику быть еще тише, сам же уверенным, но аккуратным шагом направился вперед.

Пройдя некоторое расстояние, они увидели Вима. Тот лежал у одного из дубов, упершись в него боком так, как будто спал. Валар кивнул Нарху, направившись в сторону парня, а оказавшись рядом, он понял причину своего беспокойства. Из затылка юноши торчал наконечник арбалетного болта. Архэин аккуратно наклонился, положив руку на плечо Вима, а затем резким движением развернул его на себя.

Дело было плохо. Арбалетный болт вошел парню в глаз, насквозь пробив голову. Наверняка он даже не понял, что произошло.

– О Боги! – крикнул Нарх, низвергнув наземь содержимое своего желудка. Затем, закашлявшись, он отбежал к одному из дубов.

Валар начал осмотр погибшего. Остатки его лица выглядели изумленно, что лишь подтверждало догадки о внезапном нападении. Резко отломив наконечник со стороны затылка, он быстрым движением вынул из глазницы трупа древко болта. Оперенное древко, а также его кованый наконечник говорили о том, что стрелявший был неплохо вооружен. Немного повертев его в руке, Валар отбросил снаряд прочь, осмотрев остальное тело. Ран более не было. Единственное, что он заметил, – у парня пропало серебряное кольцо, как он сам рассказывал, подарок его деда.

«Проклятье, такой молодой был», – подумал про себя Валар.

Резко вскочив на ноги, он осмотрел местность вокруг. Вся земля была усыпана следами, некоторые были глубже и имели странную форму, говорящую о том, что часть нападавших была закована в тяжелый доспех. Валар не мог посчитать, сколько их было. Однако он отметил, что явно не меньше десяти. Самым же страшным открытием стало то, что следы шли в сторону деревни.

Быстро обернувшись, он направился к зверолюду, в ужасе наблюдавшему за Валаром. Дойдя, он, схватив его за плечи, развернул спиной к трупу.

– Да как же это… – причитал про себя Нарх.

– Слушай меня внимательно! – Валар старался быть более убедительным. – Сейчас ты направишься в деревню! Ты должен их предупредить!

– Что?! А ты…

– Я пойду на лесопилку. Кто-то должен рассказать о произошедшем Иде. Ну же! – Валар резко тряхнул Нарха, приводя его в чувство. – У нас мало времени!

– А если они на тебя нападут?! Ты безоружен! Как ты будешь защищаться?!

– Придется импровизировать. Я не доберусь до деревни так быстро, как ты. Пожалуйста, поспеши!

Валар резко оттолкнул Нарха. Тот же, вскочив на четвереньки, что есть духу понесся в сторону поселения. Не теряя времени, архэин побежал к лесопилке, надеясь на лучшее. Но нехорошее предчувствие брало верх.

Глава пятая. Игры со смертью

Лесопилка горела. Валар подбежал ближе к зданию, охваченному пламенем, осознавая, что опоздал на несколько часов. Выбив дверь, он оказался внутри, зовя Иду. Никто не отзывался. Больше терпеть запах гари было невозможно, и, выбежав на улицу, Валар осмотрел местность вокруг. Россыпь следов говорила о том, что нападавших было много. Обойдя лесопилку, архэин сделал очередное страшное открытие – труп ополченца по имени Герберт. Он неровно дышал к Иде и постоянно приходил сюда, чтобы заслужить ее внимания. По-видимому, в это злополучное утро он тоже был тут. Раны на его теле говорили о том, что его попросту изрубили мечами или похожим оружием. Единственный оставшийся глаз ополченца в ужасе смотрел в пустоту.

Схватив грубо заточенное древко, которое бывший ополченец использовал как копье, Валар рванул в сторону деревни. Сердце бешено колотилось, он боялся, что уже слишком поздно.

Почти добежав до поселения, Валар увидел, что тут дела были не лучше. Многие дома горели, а из деревни доносились крики жителей. Мужчина собрался было направиться туда, как вдруг услышал голос справа:

– Так-так. Что это тут за хер?

Обернувшись, он увидел война в панцире, вооруженного алебардой. По-видимому, бандит отстал от своих «друзей», увлекшись грабежом.

– Где девушка с лесопилки?! – крикнул Валар.

Разбойник засмеялся:

– Мы с ней знатно развлеклись! Знаешь, она нам понравилась. Мы даже решили взять ее с собой… Ну… Повидать мир.

– Где она?! – Валара охватила дикая злость. – Говори, живо!

В ответ из-под забрала раздался смех. Бандит больше не сказал ни слова, направившись быстрым шагом в сторону архэина, когда расстояние между ними почти сошло на нет, дезертир, внезапно перейдя на бег, резко рубанул сверху вниз, четко направляя навершие алебарды Валару в голову.

Тот, почуяв это заранее, элегантным пируэтом отошел вправо. Промахнувшись, разбойник опустил оружие прямо в землю. Валар не стал терять времени. Сжав древко копья в руке, он быстрым движением направил свое оружие в ногу бандиту. Он хотел взять его живым. Копье не пробило латные поножи дезертира, сломавшись у самого конца. Не дожидаясь, когда противник вынет алебарду из земли, Валар резко нанес врагу удар древком в голову плашмя, сбив с него шлем и обнажив седое, испещренное морщинами лицо. Разбойник пришел в ярость. Он быстрым шагом попер в сторону Валара, с криком рубя воздух, пытаясь попасть по противнику. Архэин, четко чуя, когда и откуда придет удар, умело уворачивался, без особых проблем, вовремя отклоняя корпус в разные стороны и при этом отходя назад. Валар понимал, что его враг обречен. Это было лишь делом времени. Вдруг, наклонившись вперед, дезертир что есть силы замахнулся навершием своей алебарды, метя Валару в бедро. Тот пропустил оружие за себя, а затем, сократив дистанцию с врагом, наотмашь ударил бандита сломанным древком прямо в незащищенную голову. Разбойник покачнулся. Валар, не теряя времени, повторил атаку, попав в то же место, куда бил до этого. Противник упал, выронив оружие.

Наклонившись, Валар быстрым движением выхватил у бандита кинжал из-за пояса и с силой вонзил ему его в колено прямо в сочленение доспехов. Разбойник взвыл на всю округу:

– Б**дь! Пожалуйста, перестань!

– Как только ты скажешь, где девушка с лесопилки, – Валар повернул рукоять кинжала, отчего враг заорал еще сильнее, – ты же знаешь, куда ее увели?!

– Она нам приглянулась! Мы взяли ее с собой, я же сказал! Пожалуйста, прекрати это!

– Прекратить? И не подумаю, – Валар снова повернул рукоять. – Тебе же лучше, чтобы с ней все было в порядке.

– Мы взяли ее силой! – завизжал разбойник. – Ее и еще нескольких баб из деревни! Они нам понравились, и мы забрали их с собой! Это все, что я знаю! Клянусь!

– Я тебе верю.

Валар вынул кинжал из ноги бандита, затем быстрым отточенным движением с размаху ударил им врага по шее.

Разбойник захрипел, из зияющей раны полилась алая кровь. Он, захлебываясь, повалился на землю, в отчаянии пытаясь сделать вдох, но все, что у него вышло, – это лишь пускать кровавые пузыри изо рта. Вскоре он, тяжело выдохнув, испустил дух.

Схватив алебарду поверженного врага, Валар вскочил на ноги, побежав в деревню. Он очень хотел найти Нортона.

Всюду были трупы мирных жителей и ополченцев, тел бандитов же почти не было. Валар заметил лишь четырех мертвых разбойников, пока что есть духу мчался по деревне. Он направлялся в сторону трехэтажного дома на холме, который теперь охватывал огонь, и он напоминал факел или маяк, что одиноко стоял посреди поселения.

Добежав, Валар увидел Нарха и Нортона, вокруг них стояли остатки ополчения и жителей деревни. Заметив архэина, староста жестом позвал его в свою сторону. Когда тот подошел, наступило затишье. Толпа окружила его, шепчась о чем-то друг с другом на местном языке.

– Вот и виновник! – начал Нортон.

– Виновник? – изумился Нарх.

– А как иначе?! Это из-за него Боги ниспослали нам кару! Ты, конечно, не поймешь. Иной всегда защитит иного.

– Да они бы и так напали! – начал было зверолюд.

– Вздор! – перебил его Нортон. – Это он их разозлил!

– Послушай, староста, – вмешался Валар, – даже если и так, что случилось, то случилось. Как бы ни было больно это признавать. Я знаю, где искать ваших людей.

– И я должен тебе верить?!

– А у тебя есть выбор?

Наступило очередное затишье, Нортон о чем-то думал, потом вдруг произнес:

– Допустим, и что нам делать?

– Скажи сначала, где Малькольм?

– Его ранили почти сразу, как на нас напали. Он у целительницы и пока не пришел в себя. Я еще не придумал, как сказать ему, что его дочь тоже забрали…

– Анну похитили?

– А вместе с ней четырех девушек.

– Они увели их в лес, – объяснил Валар, – я знаю, с чего начать поиски.

– Поговорим наедине.

Нортон позвал архэина за собой, отойдя от толпы Валар, первый начал разговор:

– Девушек можно спасти, если действовать быстро.

– И что ты предлагаешь? Собрать ополчение, чтобы пойти по следу? У нас нет людей. Сегодня погибло так много…

– Я пойду один.

– Вот смельчак! – с сарказмом воскликнул Нортон. – И почему это я думаю, что у тебя ничего не выйдет?!

– Выйдет, если ты вернешь мне оружие, – Валар старался быть спокойным. – Я понимаю, что ты хочешь денег, но на кону жизни твоих людей. Позволь мне исправить свою ошибку.

– Не в деньгах суть… Тебе-то что до этих девушек?

– Одна из них спасла мне жизнь, – тихо проговорил Валар. – Я ей должен.

– Хм… – Нортон на минуту задумался. – Я не хочу, чтобы ты тут крутился. Ты принес нам много зла. Я верну тебе оружие, несмотря на то, что ты не внес за него залог. Можешь быть свободен. Мне все равно, сдержишь ли ты слово и пойдешь по следу этих мерзавцев, или нет. Я хочу, чтобы ты исчез.

Он отошел к повозке, в которой были вещи, по-видимому спасенные из горящего дома. Взяв оттуда уже знакомый сверток коричневой ткани, он небрежно бросил его Валару.

– Убирайся! – велел Нортон.

Схватив брошенное ему оружие, Валар молча направился прочь из деревни в сторону леса. Однако по пути он услышал оклик и, обернувшись, увидел знакомые фигуры Нарха и Бемета.

– Ты собираешься уехать?! – начал Бемет.

– Я собираюсь пойти по следу, – спокойно сказал Валар.

– И ты должен! – прокричал вдруг парень. – Ты обязан ей жизнью! У тебя же есть честь?!

– Я же говорю, что отправлюсь следом.

– Тогда ты должен взять меня с собой! – теперь он почти плакал. – Я не хочу бросать ее!

– Нет, – решительно отказал Валар, – ты будешь мне мешать.

– И что, я должен сидеть и ничего не делать, пока они измываются над моей любовью?!

– Послушай меня, мальчик! – Валар вдруг вспылил. – Это не игра! Ты будешь путаться у меня под ногами. Кроме того, я не сумею защитить тебя в бою. Доверься мне. Я все сделаю.

В ответ Бемет лишь обхватил руками лицо, громко заревев.

– Возьми, – вклинился вдруг Нарх. – Этот плащ согреет тебя, особенно в эти холодные ночи. А эта еда придаст сил в пути.

– Спасибо, друг, – Валар принял подарок, поклонившись зверолюду. – Надеюсь, мы говорим не в последний раз. Береги себя, ты очень добр для этого мира.

Валар быстрым шагом направился в сторону леса по следам бандитов. Обернувшись, он посмотрел на деревню, искренне жалея ее жителей. Затем, собрав в кулак всю свою храбрость, двинулся в путь.

Архэин шел по лесу уже вторые сутки, разбойники опережали его всего на несколько часов. И все же ему пока не удалось их догнать. Идя быстрым шагом по лесу, он постоянно вспоминал золотовласую девушку с ярко-голубыми глазами из своего прошлого. Она занимала большую часть его мыслей. Валар быстро откинул эти воспоминания, увидев на высокой траве капли свежей крови. Пройдя по алому следу, он нашел два отрубленных женских пальца. Он не знал, почему бандиты это сделали. Ради забавы или пытаясь кого-то наказать, но знал, что ему надо спешить.

Дело набирало крутой оборот. Почти перейдя на бег, он преследовал разбойников еще полдня. Он даже не делал остановок, чтобы просто перевести дух, и вскоре услышал голоса.

Судя по всему, бандиты не ждали, что за ними будет погоня, и спокойно сидели на небольшой лесной полянке, выпивая что-то из железной фляги, со смехом вспоминая удачный налет.

Валар быстрым шагом направился в их сторону, по пути скинув со спины дорожную сумку, после чего снял перевязь с запястья правой руки, использовав ее для того, чтобы убрать волосы в тугую высокую косу. Был почти полдень, однако тут, в лесу, все равно было холодно, несмотря на летние дни. И все же архэин не обращал на это внимания. С орудием наготове он уверенно направился в сторону бандитов.

– О, глянь-ка, Арен! – крикнул один из дезертиров.

– Привет, путник! – улыбнулся крепкий, опоясанный мечом латник.

Идя к ним, Валар насчитал восьмерых бандитов, пятеро было у костра, еще трое подальше в лесу. Последние были закованы в кольчугу и, в отличие от остальных, вооружены арбалетами.

– Заблудился, не иначе? – с улыбкой спросил лысый мужчина.

– Я знаю, что вы похитили девушек из деревни. Где они? – Валар говорил тоном, лишенным всяких эмоций.

Группа разбойников дружно залилась хохотом.

– А ты забавный, паря, – со смехом ответил высокий копейщик с коротко обритой головой.

– Тофно! – поддержал его рыжий конопатый воин с булавой.

– Ты что, перепил? Или просто е***ся? – отсмеявшись, сказал вояка с гербом древа, покрытого цепями на груди.

– Снаешь сто? – начал рыжий. – Ты наф посабавил! У тебя несего брать… Но вот твой месь! – он вновь залился смехом. – Он тупой, как дерефенская б**дь, но это фсе, что у тебя ефть! Офтавь его тут и фтупай фебе…

– Я еще раз спрошу, – перебил его Валар, – а ты еще раз мне ответишь. Где девушки из деревни?

– Да ты, верно, умом тронулся! – возмущенно воскликнул воин со шрамом, пересекавшим его лицо от уха до шеи. – Ты че, не сечешь?! Нас тут до хера! А ты один!

– Это верно, – улыбнулся Валар, – вот только вы явно слабее.

Архэин направил Дар в орудие, механизмы войны внутри артефакта пришли в движение, а его клинок засиял ярко-белым светом, издавая гул.

– Магия! – ахнул бритый.

– Колдун е***ый! – воскликнул один из арбалетчиков.

Бандиты начали обступать Валара. Он сконцентрировался, полностью положившись на Дар. Долго ждать не пришлось. Рыжий, запрокинув забрало шлема на лицо, с криком нанес удар булавой, целясь архэину в голову.

Валар, увернувшись, резким взмахом артефакта отрубил противнику руку. Бандит упал на колени, из его глаз полились слезы, а лицо исказилось гримасой боли. Он начал орать что есть духу:

– Убейте! Убейте этого ублюдка!

Коротко обритый копейщик атаковал в прыжке, метя Валару в грудь. Просто и по-солдатски. Архэин увернулся, совершив разворот вокруг себя, закончив этот пируэт быстрым размашистым ударом бандиту в шею. Разбойник с хриплым, булькающим звуком повалился в ближайшие кусты. Валар, крутанув артефактом, пошел в наступление. Ловко уворачиваясь от воинов с гербом и солдата с топором, он рубанул одного из бойцов в гербовой накидке наотмашь в живот. Артефакт со звоном пробил доспех. Дезертир, согнувшись, с истошным криком упал в высокую траву. Топорщик не унимался. Увидев труп «соратника», он под действием адреналина принялся хаотично рубить воздух в надежде попасть в архэина. Валар легко отходил от атак. Дар говорил, когда и где будет очередной удар. Элегантно отклонив корпус влево, он увернулся вновь, сам не сразу поняв, что произошло. Некая сила аккуратно, но при этом быстро протащила его на несколько шагов через полянку, разрывая дистанцию с бандитами. От этого действа в воздух поднялись листья и упавшие с деревьев ветки. Валар, не теряя времени, прицелился, затем, сконцентрировавшись, разжал руку, оттолкнув артефакт прочь. Тот со свистом полетел в сторону война с топором, за мгновение достигнув цели. Соперник даже не успел понять, что произошло. Оружие, вонзившись в тело, пронесло его на себе, пока не врезалось в дерево на другом конце поляны. Валар призвал меч назад, и тот со свистом вернулся в руку.

Арбалетчики поняли, что дело дрянь. До этого они не стреляли лишь потому, что были уверены в победе своих «друзей». Но последние мгновения все изменили.

Против Валара стоял воин с клинком и щитом, закованный в латы. Его глаза выражали ужас. Он пал духом. Но прежде чем началась новая схватка, в архэина полетели крепкие арбалетные болты с коваными наконечниками. Один в один, как тот, которым был убит Вим. Валар принял защитную стойку. Он не помнил, кто и как его этому научил, но руки сами все делали. Он вытянул артефакт вперед плашмя, подняв его конец вверх. Теперь ему было достаточно лишь двигать кистью, чтобы отклонять клинок в сторону снаряда, отражая его. Так Валар отбил все три болта – один, летящий в голову, и два, метивших в грудь. Они со свистом разлетелись, упав на землю. Один даже вонзился в трухлявый пень, что был рядом.

Воин с клинком быстрым движением нанес колющий удар, закрывая жизненно важные органы каплевидным щитом. Однако Валар легко увернулся от этой атаки, отойдя влево. Дезертир допустил ошибку, промахнувшись, он открыл голову. Архэин поднял артефакт над собой и, используя его длинную рукоять как рычаг, с размаху рубанул воина самым концом орудия в висок, снеся последнему верхнюю часть головы. Его макушка со шлепком упала наземь. Из раны бандита, что обнажала мозг, рекой полилась кровь. Разбойник умер, рухнув на колени. Теперь он выглядел так, будто собрался помолиться Богам.

Оставалось три арбалетчика, не считая рыжего воина без руки. Они в страхе успели перезарядить свое оружие и принялись стрелять по Валару.

Тот, вытянув меч перед собой в защитной стойке, попер на них уверенным шагом. Первый болт летел ему в ногу. Он повернул кисть, вращая артефактом, легко отразив его. Затем последовало еще два снаряда – один в грудь, второй в плечо. Валар легким движением руки отбил оба болта.

– А в него вообще можно попасть?! – в ужасе воскликнул один из разбойников.

Валар сократил дистанцию, затем вновь оттолкнул от себя артефакт, в этот раз направляя его в стрелков. Один из арбалетчиков взвизгнул, когда клинок в мгновение достиг его, пригвоздив к дереву. Орудие со свистом развернулось к владельцу, а противники судорожно перезаряжали арбалеты. Не дожидаясь, когда артефакт вернется в руку, Валар с разворота пнул его прямо в рукоять, направляя в следующего стрелка. Тот лишь поднял оружие к лицу, не издав ни звука. Он выглядел как ребенок, который тщетно пытается защититься от родителя, что вздумал его наказать. Меч вернулся к Валару в очередной раз. И вновь, не дожидаясь, он пнул его в рукоять, в этот раз направляя в последнего стрелка. Однако тот, успев перезарядиться, все же совершил выстрел, прежде чем клинок архэина пробил ему голову. Валар даже не стал уворачиваться, попросту поймав снаряд в воздухе пальцами левой руки, а после отбросив его в сторону.

Остался лишь рыжий воин без кисти, который, скуля от боли, в ужасе наблюдал за Валаром. Архэин медленно направился к нему, по пути призвав артефакт. Тот с глухим звуком прилетел Валару в руку. Подойдя, он присел на корточки перед дезертиром.

– И я в последний раз спрашиваю: где девушки?

– Они это… Ну… У Атамана, – грудь бандита тяжело вздымалась. – Тебе надо идти дальсе на февер… Там ты его и найдес… Пофалуйста, посяди!

– Пощадить?! – в глазах Валара вспыхнул гнев. – А ты щадил жителей деревни?!

– Профти! – разбойник заплакал. – Я плохой челофек! Пофалуйста, не убивай! Посядив меня, ты бы фовершил благородный пофтупок!

– Совершил бы.

Валар быстрым движением вонзил клинок бандиту в лицо, затем, изменив хват, рванул вверх, разрубив голову на две части. Разбойник сгорбился, после, перевернувшись, повалился набок, с протяжным хрипом издав последний вздох.

Архэин глянул в сторону леса, куда указывал бандит. Он знал, что уже почти у цели, и праведный гнев переполнял его душу.

Глава шестая. Дело чести

Время близилось к ночи, Валар знал, что почти у цели и что он вот-вот настигнет остатки разбойничьей банды. Однако он решил немного перевести дух. Тело болело от усталости, вызванной почти трехдневной погоней. Он не стал разжигать костер, чуя, что это может привлечь внимание врага, что был совсем рядом. Просто сев на поваленное дерево, он распустил косу, в которую убирал волосы перед встречей с бандитами. Затем, достав флягу с водой, Валар отпил из нее несколько глотков, после чего умылся, стирая с лица запекшуюся кровь врагов.

После он вынул кусок вяленого мяса из дорожной сумки, которую нес за спиной поверх подаренного плаща. Однако, повертев его в руках, убрал обратно. Из-за поганого настроя, вызванного последними событиями, есть ему совершенно не хотелось, даже несмотря на недавнюю победу над группой ублюдков-дезертиров, а отвратительное предчувствие еще сильнее сгущало краски.

Валар начал засыпать, сам того не понимая, – усталость брала верх. В конце концов он просто, бессильно наклонившись, скрестил руки на коленях и, положив на них голову, уснул, сидя на свалившемся дереве.

Сначала ему ничего не снилось, лишь сплошная тьма перед глазами приятно обволакивала уставший разум. Затем резко пришла вспышка света, неся за собой очередное воспоминание.

В этот раз сознание показало ему тренировку с его напарницей. Такие практики проходили постоянно в течение года с момента последнего эпизода из прошлого.

Это было что-то вроде утоптанного поля. Вокруг вновь располагались величественные стены из камня и стали, покрытые причудливыми узорами, – великолепная работа архэинских архитекторов. Небо было открытым и ясным, правда, солнце еще не показалось. Судя по всему, на дворе было раннее утро. Возле стен стояли разные тренировочные манекены, рядом с которыми дети отрабатывали удары. В центре же располагалось что-то вроде арены. Большая часть воспитанников практиковала друг с другом основы ближнего боя, используя для этого учебные артефакты. Эти на вид обычные прутья, имеющие лишь рукоять и круглый стержень длинною в шаг, выступающий вроде «клинка», – светились в их руках самыми разнообразными цветами, какие только видел мир. Так юноши и девушки учились направлять свой Дар. Посреди этой арены было почти невозможно продохнуть из-за пыли, что плотной стеной висела в воздухе. Однако группа этого не замечала, увлекшись тренировкой.

Валар и Лира тоже были тут, упражняясь вместе с остальными Одаренными. Вокруг с внимательным видом расхаживал Алдар, все время выкрикивая замечания или похвалы то в одну сторону, то в другую.

– Довольно! – внезапно остановил тренировку он. – Пока можете передохнуть.

Вокруг сразу же наступило затишье. Все принялись переводить дух, временно разойдясь кто куда или оставшись на поле, разговаривая друг с другом.

Несмотря на столь резкую остановку, Лира успела нанести Валару удар кулаком, угодив прямо в нос. Справедливости ради стоило отметить, что она была одной из лучших, если не самой лучшей среди Одаренных, точно как и предсказывал Алдар, а потому исход их каждодневных спаррингов был неизменен, за исключением лишь времени, через которое Валар терпел поражение. Так и сейчас он совершенно не ожидал такого приема и оттого повалился назад, нелепо упав на копчик.

– Это даже не забавно, – простонал мальчик, приложив ладонь к разбитому носу.

Лира подошла, сев перед ним на корточки.

– А по-моему, вполне, – она слегка улыбнулась. – С каждым разом у тебя выходит все лучше.

– Каждый раз это все больнее.

– Ты постоянно открываешься, когда пробуешь уклониться. Мне уже надоело тебе говорить об этой ошибке.

Схватив Валара за запястье, она быстро встала, рывком потянув напарника. От такой резкости и недавнего удара по голове юноша чуть не повалился прямо на Лиру, однако смог устоять, лишь слегка покачнувшись в ее сторону, встретившись с ней взглядами. С момента первого воспоминания она сильно поменялась. Формы ее фигуры округлились, но из-за постоянных тренировок она выглядела весьма подтянуто. Ее лицо теперь имело вид вполне взрослой женщины по сравнению с Валаром, который все еще походил на подростка. Она была очень красива даже по архэинским меркам, создавая впечатление жизнерадостной, доброй и улыбчивой девушки. За ней бегали толпы поклонников, но, думая так, они сильно ошибались. На деле это была холодная, временами грубая, язвительная особа, привыкшая говорить правду в лицо, никак ее не скрывая или хотя бы не смягчая. Потому эти самые поклонники получали весьма жестокие отказы, навсегда лишаясь желания даже подойти к златовласой голубоглазой красавице. Она старалась держаться особняком и, несмотря на то что была родом из местных краев, почти ни с кем не разговаривала, общаясь лишь с Валаром и тремя его друзьями – Вальдемаром, парнем, что был старше на два года, а также с близнецами Леамом и Ухниром. При этом Валару она все же уделяла больше внимания. Как думал он сам, это было связано с тем, что их поставили в пару.

– Черт, я сильно попала? – в глазах Лиры появилось легкое чувство вины. – Дай-ка гляну.

– Нормально, – отмахнулся Валар, – бывало и хуже.

Теперь ее взгляд принял ледяное выражение, не несущее за собой ничего хорошего.

– Ладно, я лучше помолчу, – отвернувшись, проговорил юноша.

– Именно.

Лира положила руку ему на лоб, вернув голову в исходное положение, а затем так же резко запрокинув ее назад.

– Ну ты все?

– Жить будешь, «вояка», – усмехнулась девушка, – побудь тут, принесу что-нибудь, что остановит кровь.

Развернувшись, она пошла к выходу с тренировочного двора. Валар просто смотрел ей вслед, практически ни о чем не думая. Вдруг он услышал, как кто-то подошел сзади, встав слева от него, – это был Вальдемар, один из его верных друзей. Из-за разницы в возрасте парень был чуть выше и казался более плечистым. На его воистину благородном лице с выделяющимися подбородком и скулами играла легкая улыбка. Над верхней губой и немного на щеках у него уже появился рыжеватый пушок, который юноша постоянно сбривал.

Он тоже посмотрел Лире вслед, затем, не отводя от нее взгляда, слегка наклонился к Валару, прошептав ему на ухо:

– «Завалил» бы ее?

Его голос, несмотря на то, что они с Валаром были ровесники, уже полностью сломался и звучал как приятный баритон.

– У тебя только это на уме?

– Как и у всех, – Вальдемар со смехом прошел чуть вперед, встав напротив Валара. – Из всех, кого я тут знаю, только ты такой чудной.

– Чудной? – удивился Валар.

– Ну… Как ты уже заметил, у большинства ребят правильные мысли, а ты все время проводишь в библиотеке или разговорах с этим безумцем Корзой, которого почему-то считают ученым.

– Ваши «правильные мысли» усыпляют ваш ум, – отметил Валар, – делают его уязвимее и мешают расти.

– Тогда почему ты не лучший воин в мире? – съязвил товарищ.

– Не знаю, что насчет воинов, но знаю, что не хочу всю жизнь быть инструментом, – Валар говорил решительно. – Я провожу время в библиотеке, потому что меня занимают великие стратеги и генералы прошлого. А «безумец» Корза много знает о жизненной силе внутри нас, что мы именуем Даром.

– Твое право, – друг прошел к стене, у которой стояла скамья, – по мне, это чистая скука, – заключил он, присаживаясь, но затем, увидев взгляд Валара, добавил: – Просто сказал.

– Оставь его, Вальдемар, – раздался вдруг юношеский голос справа.

Это были братья-близнецы, что шли в их сторону. Будучи младше его на год, эти двое всегда ходили следом, слушая, как Валар рассказывал им истории, прочитанные им в многочисленных книгах, а также его мысли на разные философские темы. Ему казалась необычной их внешняя схожесть. Их резкие черты лица, выразительные и даже пристальные бирюзовые глаза, а также аристократические аккуратные носы. Их запросто можно было перепутать, если бы не разная одежда. Ухнир любил одеваться во все светлое, в отличие от своего брата Леама, чьи привычки были прямо противоположны. Также юноши носили разные прически: Леам оставлял лишь пару дюймов длины, а его брат убирал свою шевелюру в пучок. В то время Валар носил короткие волосы, что сильно контрастировало с его внешностью в настоящем, теперь их длина была по самое плечо. Главным же отличием братьев был характер. Сильный и упорный Леам всегда защищал скромного и стеснительного Ухнира.

– Мы просто дурачились, – объяснился Вальдемар.

– Оно и видно, – заметил Леам.

Вдруг вернулась Лира, неся в руке аккуратно сложенный бинт и небольшой мешочек со льдом.

– Держи, – сказала она, обращаясь к Валару.

– Боюсь, кровь уже остановилась, а вот лед – это то, что нужно. Спасибо.

В ответ она лишь сдержанно улыбнулась.

– Как это мило! – пошутил Вальдемар.

– Ну хватит тебе, почему ты постоянно так? – спросил Ухнир.

– Как? – искренне удивился товарищ.

– Вечно кого-то цепляешь. К чему тебе эти неприятности?

– Я бы на твоем месте его послушала, а то ведь всякое может случиться.

Вальдемар, засмеявшись, ответил:

– Да ладно, я знаю, что ты меня любишь.

– Всем сердцем, – саркастически ухмыльнулась девушка.

– А ну, все за мной! Перерыв окончен! – прозвучал со стороны выхода бас Алдара.

Собравшись, они вместе с остальной группой пошли к первому клинку.

Вдруг все кончилось, Валар даже не сразу открыл глаза из-за яркой вспышки света, означавшей конец воспоминания. Сделав это, он разогнулся, ощутив боль в спине из-за сна в столь неудобной позе. Впрочем, это быстро прошло. Валар осмотрелся. Была ночь, но дело шло к рассвету. Он понял, что просидел так несколько часов. На удивление он чувствовал себя отдохнувшим. Сидя на поваленном деревце, он хотел было обдумать увиденное, как вдруг в голове всплыли воспоминания последних дней. Настроение вновь испортилось, а внутри заиграло поганое предчувствие. Вскочив на ноги, он попил воды из фляги, затем начал наспех собираться в дорогу. Нельзя было тратить драгоценное время, а этот сон прилично его отнял. Собравшись, он взвалил на спину сумку и быстрым, но аккуратным, чтобы не шуметь, шагом двинулся в путь.

Солнце только вставало, когда он услышал вдали голоса. Перейдя на легкий бег, Валар направился в сторону звуков, стремительно пробираясь через вековую чащу. Обойдя очередное дерево, он резко заскочил за него обратно, увидев впереди людей. Архэин высунул голову, чтобы посмотреть, что происходило. Незнакомцы о чем-то говорили, но но не это привлекло внимание Валара, его больше интересовали девушки, что сидели возле набитой разными вещами повозки, и, увидев их, он понял, что предчувствие его не обмануло.

Ида была там, рядом были еще две пленницы, которых Валар не знал, но тут не хватало Анны и еще одной жительницы поселения. Он обратил внимание на их состояние, и его душа наполнилась злостью. На окровавленной руке Иды отсутствовали два пальца, и, судя по всему, раны ей никто не обрабатывал. Все девушки были почти нагими, лишь у одной из них сохранилась более-менее целая одежда. Валар обратил внимание на то, что все они обессилены настолько, что не могут даже стоять, не то что идти. Похоже, их постоянно били и насиловали, при том весьма жестоко.

Желание убить мерзавцев росло с каждой минутой, но Валар его сдержал. Ему надо было найти еще двоих пропавших. Долго ждать не пришлось. Из-за повозки вышел еще один бандит, ведя девушек за собой, а точнее волоча по земле. Разбойник подтянул латные штаны после недавней забавы, бросив покрытых синяками пленниц к остальным, и направился к «друзьям». Одна из них с трудом встала, и это была не Анна. Поднявшаяся девушка принялась трясти кого-то, кто был на земле, однако из-за высокой травы Валар не разглядел, кого именно.

Он насчитал пятерых дезертиров. Двое из них были закованы в латы, как и те, кого он видел до этого в лесу. Первый имел полуторный меч. Второй, тот, что только что вышел из-за повозки, был вооружен длинной увесистой алебардой. Валар невольно вспомнил разбойника из деревни. Еще двое были стрелками. У закованного в кольчугу за спиной висел арбалет и короткий клинок на поясе, его товарищ, облаченный в простой поддоспешник, стоял, опершись на высокий лук. У всех бандитов на груди красовались гербовые накидки с деревом, покрытым цепями, – герб фон Арнбургов, нынешних правителей этой земли. Последний больше всех привлек внимание Валара. Его одежда представляла из себя простую темную льняную рубаху, кожаные коричневые штаны и довольно изысканные графитно-черные башмаки. Поверх всего этого он носил обычную серую мантию. Кроме того, он производил иное впечатление: на грубом лице не было шрамов, а его глаза выражали мудрость, помимо жестокости, в отличие от других его компаньонов. Также он совершенно не был вооружен, даже простым кинжалом. Но при этом окружающие слушали его с искренним вниманием. Валар вдруг осознал – это и есть Атаман.

– Их нету слишком долго, – начал было мечник с волнистыми волосами.

– И что? – спросил голубоглазый лучник. – Надо ждать. Наверняка они нас догонят.

– А что, если нет? – вмешался одноглазый арбалетчик.

– С какой это, б**дь, стати?! – вспылил лучник. – Думаешь, кто-то из местных вахлаков стал бы нас преследовать?!

– Возможно, не из местных, – сказал Атаман, указывая на Валара, идущего в их сторону.

Архэину надоело это слушать, и он уверенным шагом двинулся к ним. Скинув по пути сумку и быстро убрав волосы в тугой лисий хвост, он направил дар в оружие. Ида и другие девушки, увидев его, тут же оживились. У каждой в глазах появилась призрачная надежда. Разбойники тоже не теряли времени, окружив Валара.

– Так-так, – начал Атаман, – думаю, ты знаешь, где мои парни. Не так ли?

– Сперва я хотел поговорить с вами, – с гневом в голосе произнес Валар, – потом, исходя из того, в каком состоянии были бы ваши пленницы, я, возможно, кого-то из вас бы и отпустил, – он едва сдерживал себя. – Теперь же я покрошу вас в сраное месиво, как и ваших дружков! Всех до одного!

Бандиты похватались за оружие, направляя его на незваного гостя. Однако атаки не последовало. Атаман же оставался спокойным. Недобро улыбнувшись, он тихо сказал:

– Ты самоуверен, и это тебя погубит. Я вижу, как ты настроен, и не буду тебя переубеждать. Пусть Боги рассудят! – отойдя на два шага назад, он продолжил: – Сейчас я преподам тебе урок, и очень жаль, что ты его не запомнишь.

Атаман быстрым движением поднял сжатую в кулак руку, направляя ее на Валара. Затем он разжал пальцы. Раздался оглушительный хлопок. Мощная ударная волна полетела в Валара. Он едва успел вытянуть перед собой артефакт в защитной стойке и сконцентрироваться. Клинок, используя жизненную силу носителя, поглотил в себя вражескую магию.

Стало ясно – ему противостоял чародей.

Алебардист совершил тычок Валару в спину, увернувшись резким рывком влево, архэин собирался было контратаковать, как вдруг его внимание привлекло свечение справа. Огненный шар летел в него с приличной скоростью, с каждой секундой сокращая дистанцию. Валар размашистым ударом взорвал заклятье на подлете, едва успев поглотить клинком развевающийся во все стороны огонь. Как только пламя потухло, из клубов дыма в него прилетел крепкий арбалетный болт. Он увернулся в последнюю секунду. Еще бы мгновение, и снаряд убил бы архэина на месте.

Валар начал понимать, что впервые за последнее время ему попался достойный противник. Вращательным движением артефакта он отразил стрелу, выпущенную лучником, и, как в прошлом бою, резким скользящим рывком оттолкнулся в сторону атаковавшего. Он надеялся на силу, что тогда пронесла его по поляне, разрывая дистанцию, и она откликнулась. Вокруг Валара поднялись в воздух ветки и листья, и через миг он преодолел расстояние в несколько шагов, оказавшись перед лучником. Такого исхода последний не ожидал и беспомощно завопил на всю округу, когда архэин, подняв над собой оружие двумя руками, резким движением повернул рукоять, махнув клинком бандиту по туловищу, разрубая его надвое, по диагонали от правого легкого до пояса. Арбалетчик, стоявший рядом, увидев, как его «приятеля» превратили в лежащие на земле в собственной крови ошметки, трясущимися руками прицелился в Валара, но опоздал. Прилетевший в него артефакт вонзился бандиту в грудь, протащив тело некоторое расстояние на себе.

Сконцентрировавшись, Валар не стал притягивать оружие, вместо этого, силой разума вырвав клинок из отлетающего арбалетчика, он тут же направил его в мага, сам же резко упав на колено и опустив голову, уклоняясь таким образом от удара мечника, что успел подбежать слева. Оружие не достигло цели. Маг, взмыв в воздух, увернулся, и, пока он, левитируя, опускался на землю, артефакт вновь оказался у Валара, который тут же нанес вертикальный удар по латнику с мечом. Раздался звон. Латы не смогли сдержать мощь Дара, и орудие их пробило, рассекая бандита от паха до макушки. Развалившись в стороны, две части единого целого со шлепком упали в покрытую утренней росой траву. От удара о землю из половин наружу вывалились внутренние органы бывшего дезертира, и все это вместе выглядело как жуткое месиво. Валар наспех вытер лицо от крови, успев быстро встать полубоком, уворачиваясь от рубящего удара алебардой. Последняя пролетела прямо перед глазами архэина, он даже ощутил прохладу от рассекаемого ею воздуха. Взглянув в забрало шлема атаковавшего, он посмотрел ублюдку в глаза, полные ужаса, прежде чем ударил его наотмашь по шее, снося башку бандита. Он, как кукла, повалился вперед, с глухим звуком упав на останки мечника, что ранее были единым целым.

Теперь Валар и Атаман были один на один. Архэин не видел во взгляде врага страха. Он поднял руки и его глаза засияли голубоватым свечением, воздух вокруг него наэлектризовался, с кончиков пальцев чародея слетели молнии, направляясь в Валара. Тот вытянул артефакт перед собой, словно щит. Мощный удар не заставил себя ждать, из-за чего приходилось постоянно концентрироваться, поглощая магию врага. И все же она была слишком сильной. По-видимому, маг использовал всю свою мощь. Валар стоял стойко, однако сила направляемых на него чар начала медленно отталкивать его назад. Он понял, что слабеет. Надо было что-то делать, и, сконцентрировавшись, архэин предпринял отчаянную, но единственную попытку одолеть Атамана.

Опустив клинок, Валар принял удар молнии в себя, призвав на помощь всю свою внутреннюю силу. Увидев это, противник со злорадным хохотом вложился в магию, еще сильнее наращивая мощь чар. Больно не было. Валар, знал, что делает, хотя и не знал, откуда ему это известно. Поглощая своим нутром силы мага столько, сколько это было возможно, прежде чем получить ранения, он, резко подняв орудие, опять принялся отражать заклятие. Так между ним и чародеем создалась связь, которой архэин тут же воспользовался, направив через свой артефакт всю ту энергию, что силой воли кое-как удерживал в себе, обратно в изумленного мага. Раздался могучий гром, казалось, будто раскололась сама земная твердь. Атаман взвизгнул, отлетев назад и ударившись спиной о березку, растущую позади него, но смерть не настигла главу бандитов.

Покачиваясь, он встал на ноги, мутным взглядом смотря в сторону приближающегося к нему Валара. Сжав ладони друг с другом, маг начал медленно разводить руки. Архэин увидел, как между ними росла очередная огненная сфера, которую тот запустил во врага. И все же маг был ранен. Яркий шар вместо прямого быстрого полета медленно полз, качаясь из стороны в сторону вместе с чародеем, призвавшим его. Валар тоже ослаб, так что он не удивился, когда, вытянув оружие, смог отразить заклятие, но при этом сила удара от такого столкновения сбила архэина с ног. Он поглотил лишь часть вражеских чар, не больше, чем было необходимо, чтобы не сгореть. Разлетаясь в разные стороны, огонь с гулким шипением поджег траву и ветви молодой ели, что росла рядом. Резко вскочив на ноги, он побежал к чародею, который готовил очередную атаку, по пути прыжком преодолев горящее пламя. Атаман не успел завершить начатое. Валар сверху вниз рубанул магу по рукам, отсекая кисти. Противник истошно заорал на весь лес. Казалось, этот крик услышали в Эдримонской Империи на родине архэина. Резко сократив дистанцию, он пронзил своим оружием бандита в живот, так, что наконечник показался у того из верхней части спины.

– Жизненный урок, – процедил сквозь зубы Валар, глядя в глаза умирающему врагу, – очень жаль, что ты его не запомнишь.

Вынув клинок из тела поверженного Атамана, он сам повалился с ног, упав на колени рядом с магом, лицо которого исказила гримаса боли.

В глазах двоилось, Валар потратил много сил. Кто-то позвал его, и он, подняв взгляд, увидел девушек, которые стали свидетелями жестокой битвы. Двух из них рвало, остальные же наблюдали за спасителем с искренним интересом.

Качаясь, он поднялся на ноги, направляясь в их сторону.

Глава седьмая. Кровь невинных

С разбойниками было покончено. Их предводитель лежал в грязи, истекая собственной кровью, и теперь жизнь жителей деревни должна была вернуться к норме.

– Помогите! – простонала одна из девушек.

Она туманным взглядом смотрела на идущего в их сторону архэина. Валар, слегка покачиваясь после боя с врагами, шел быстрым шагом, по пути отбросив артефакт. Оружие, зависнув в воздухе, тут же со свистом вернулось назад, с лязгом залетев в ножны хозяина, закрепленные на поясе горизонтально. Дойдя, он увидел, что в траве лежала Анна. Именно ее пыталась привести в чувство одна из пленниц. Валар направился к ней и встал перед раненой девушкой на колено.

Все ее тело, на котором почти не было живого места, так сильно ее избили, подергивало мелкой дрожью. Валар обратил внимание на засохшую кровь на бедрах девушки. Анна была без сознания. Он прикоснулся к ее груди, пытаясь почувствовать сердцебиение. Закрыв глаза, архэин сконцентрировался и ощутил ее боль, отчего чуть сам не лишился чувств. Силы покидали ее, и надо было что-то делать.

Остальные же молча за этим наблюдали.

Валар направил свою энергию к ее сердцу, пытаясь поддержать остатки жизни внутри Анны. Понемногу дрожь унялась, а ее дыхание стало более ровным, и все же это не сильно помогло. Он продолжал столько, сколько мог, искренне надеясь привести девушку в чувство. Однако это не удалось, и Валару пришлось остановиться, чтобы не погибнуть самому. Он открыл глаза и убрал руку, поняв, что почти ничем ей не помог. Анну срочно нужно было везти к целителю.

Валар не сразу заметил, что из-за передачи такого количества жизненной энергии у него из носа потекла струйка крови. Сняв с себя плащ, он окутал в него Анну, взяв ее на руки, после чего он аккуратно уложил ее в наполненную украденным из деревни добром повозку.

– Эй, – окликнул его слабый голос сзади.

Повернувшись, он увидел Иду и других девушек, что кое-как стояли на ногах.

– Нужно убираться отсюда, – он старался звучать уверенно. – В повозке наверняка найдется что-то, чем можно прикрыться. Поспешите, – Валар взглянул на Иду, – я должен заняться твоей раной, иначе она загноится.

Пленницы принялись покорно исполнять то, что он им велел. Все, кроме Иды.

– Эти ублюдки, – со слезами на глазах заговорила Ида, – хотели ее изнасиловать. Я попыталась их остановить, и тогда один из них решил так меня наказать… Они заставили меня смотреть на то, что с ней делали… Они смеялись, когда… – девушка зарыдала, не в силах продолжить рассказ.

Валар обнял ее, пытаясь успокоить.

– Все позади.

– Они смеялись, – продолжала повторять она.

– Это тяжело, – прошептал Валар, – но нужно найти силы жить дальше. Жизнь бывает той еще сукой, – он выдержал паузу. – Я благодарю Агдоса, что успел вовремя.

Отойдя, он залез в повозку, отыскав среди барахла простую накидку, после чего сразу же передал ее Иде. Укутавшись, девушка все еще всхлипывала, столь ужасны были воспоминания.

Также он прихватил видавший виды топор и, удостоверившись, что его спутницы готовы отправиться в путь, двинулся в сторону тела Атамана.

– Ты куда? – со страхом в голосе спросила одна из бывших пленниц.

– Ждите тут, это займет минуту, – повернувшись, объяснил Валар.

Дойдя до ублюдка, лежащего в собственной крови, он с размаху рубанул по его шее, отделяя голову от тела. После, выбросив топор, он поднял башку мерзавца, засунув ее в заранее найденный для этого дела мешок. Вернувшись к девушкам, Валар сел на облучок, бросив добычу рядом, и резко хлестнул вожжами. Запряженная лошадь, слегка заржав, мотанула головой, покорно потянув телегу за собой в деревню Олений Лес.

Они ехали уже полдня. По пути Валар обработал Иде раны, найдя для этого более-менее чистую ткань и крепкий алкоголь. С последним ему повезло – разбойники нагрузили телегу почтительным количеством подобного рода напитков. Ближе к ночи на привале архэин сидел, глядя на пламя костра, полностью уйдя в свои мысли. Иногда он поглядывал в темную даль, сокрытую ветвями вековых деревьев. Ему казалось, что он покончил не со всеми врагами и что кто-то из них вот-вот появится, чтобы отомстить за своего «предводителя». Впрочем, это были лишь опасения. Он даже не сразу заметил, что к нему подсела Ида и уже некоторое время находилась рядом. Наконец она нарушила молчание:

– Как ты нас нашел?

– Я шел по их следу, – устало ответил Валар, – они не очень-то пытались его скрыть.

– Ясно… – она вдруг задумалась. – Спасибо тебе. Мы уже и не мечтали спастись.

– Я не мог поступить иначе. Ведь вы относились ко мне с добротой…

Он замолчал, услышав слабый кашель Анны, которая лежала недалеко от костра. Затем раздалось тихое постанывание. Девушка пришла в сознание. Валар быстро поднялся и, подойдя к ней, присел на колени рядом.

– Где… Где я? – она говорила едва слышно. – Я умерла?

– Нет, – он взял ее за руку, – ты спасена.

– Спасена? Как… – она вдруг закашлялась. – Как такое может быть?

– Скоро все будет хорошо, тебя вылечат.

– Я тебя узнала… Ты Валар… Иной…

– Да. И я не позволю тебе умереть вот так.

– Боюсь, уже поздно. – Приступ кашля вновь сотряс ее тело.

– Ничего подобного, – сконцентрировавшись, он почувствовал, что она умирала, – ты должна бороться. Я должен доставить тебя к родным. Я дал слово… – в глубине души Валар понимал, что говорит с Анной в последний раз. – Прости меня, это из-за меня на вас напали.

– Ты не виноват… – она говорила из последних сил. – Это должно было случиться… Главное, что ты спас… Ты сдержал свое обещание… Я не держу на тебя зла… Ты не виноват…

Она начала терять сознание.

– Анна! – Валар резко тряхнул ее, приводя в чувство. – Твою мать! Анна! Не спать!

– Как же… Как же холодно… Лето… Выдалось холодным…

Она закрыла глаза, издав протяжный тяжелый выдох. Было понятно, что ее не стало. Сердце Валара наполняли печаль и гнев. Резко встав, он быстрым шагом прошел на край лагеря, в раздумьях смотря в лес, но при этом его взгляд выражал лишь пустоту. Девушки окружили Анну, принявшись о чем-то перешептываться, но Валара это не интересовало. Его мысли были далеко. Вдруг он ощутил легкое прикосновение к левому плечу. Это была Ида.

– Валар, не вини себя. Ты ничего не мог сделать…

– Как же я устал от этих е***ых смертей, – искренне выдохнул архэин. – Весь мой путь – это сплошная река крови… Крови невинных… А я живу дальше, не помня прошлого и даже не зная самого себя, – он опустил взгляд. – Кажется, Боги не лишены чувства юмора.

– Валар…

– С меня хватит, – он повернулся к Иде. – Я должен побыть один. Мне надо подумать.

Эту ночь он не спал, бродя по лесу вокруг лагеря, ему казалась несправедливой судьба, которую он мысленно называл «сукой». Под утро он все же смог взять себя в руки. Вернувшись в лагерь, Валар обнаружил, что девушки уложили тело Анны в повозку и уже были готовы отправиться в дорогу.

Весь оставшийся путь прошел в молчании. Архэин подгонял лошадь, то и дело подхлестывая ее, заставляя идти быстрее. Так продолжалось двое суток, прежде чем показались дома, часть из которых были сгоревшими, а часть заброшенными.

Когда они въехали в поселение, их окружила толпа. Девушки пососкакивали с повозки, разбежавшись в разные стороны. Оглядевшись, Валар увидел, как к ним навстречу выбежали родные, принявшись обнимать бывших пленниц, при этом совершенно не стесняясь слез. Валар спрыгнул на землю, к нему шел Нортон.

– Ты сдержал слово! – громко проговорил староста. – Я не думал, что ты вернешься. Особенно учитывая то, что после твоего ухода этот зверь Нарх тут же уехал.

– С бандитами покончено.

– Правда? – недоверчиво поинтересовался староста.

– Я привез голову их главаря. Посмотри сам. Она там, в повозке, – архэин кивнул в сторону телеги. – А теперь скажи мне, где Малькольм. У меня для него скорбные вести.

– Кажется, был дома, – ответил тот. – Так ты…

Валар больше не стал с ним говорить. Взяв замотанное в ткань тело на руки, он направился сквозь толпу, которая покорно расступалась, пропуская его вперед. Он уверенно шагал к дому Малькольма. Уже практически у дверей ему навстречу вдруг выбежал Бемет.

– Анна! Как же это?!

– Она умерла в пути… – попробовал объяснить Валар.

– Это все ты! – парень не стал его слушать. – Ты был слишком медленным! Ты должен был ее спасти!

– Мне очень жаль.

Бемет начал реветь, после чего сорвался на крик:

– Тебе жаль?! Ты м**ак! Это все из-за тебя!

Валар ничего не ответил, решив дать парню высказаться, но он замолчал. Упав на колени, он просто принялся громко плакать, всхлипывая и тихо повторяя имя девушки.

Архэин направился в дом, плечом открыв дверь. Он еще не бывал здесь и удивился, увидев внутри беспорядок. По-видимому, отец Анны рвал и метал, так как вся посуда была разбита и лежала на полу, мебель была перевернута, а у печи валялся старый солдатский меч. Вдруг из соседней комнаты раздались шаги, после чего со скрипом распахнулась дверь, качаясь и опираясь на деревянный костыль, оттуда показался хозяин дома.

– Анна… – он попытался побежать, но, потеряв равновесие, упал на пол. – Доченька!

Валар положил тело девушки на единственный оставшийся целым стол, после чего, отойдя назад, тихо сказал:

– Я пытался ее спасти, но не успел, – он тяжело вздохнул, – сочувствую твоей утрате.

Малькольм подошел к телу дочери. Странно, но он не рыдал, и его лицо не выражало никаких эмоций. Вместо этого он смотрел на нее пустым взглядом. Так продолжалось несколько минут. Глава ополчения не говорил ни слова, как вдруг оживился.

– Я обещал покойной жене, что буду ее беречь, – он был бледным, словно снег, – но не сумел даже этого.

Малькольм, повернувшись, направился в сторону соседней комнаты.

– Ты как? – спросил Валар.

– А? – он развернулся, взглянув на архэина. – Думаю… я… не знаю…

Он больше не сказал ни слова, скрывшись за дверью. Валар остался наедине с телом девушки. Отойдя к окну, он смотрел вдаль, на рыночную площадь, которая недавно была полна народа, а теперь, в свете последних событий, на ней не было ни души. Внезапно его размышление прервал звук падения какого-то предмета. Валар почуял что-то не то и ворвался в соседнюю комнату. Там, среди разбросанных вещей, возле незаправленной кровати лежал стул, над которым висел Малькольм. Его шея находилась в петле, перекинутой через балку под потолком. Ноги же судорожно двигались. Валар собирался было схватить его, попытавшись спасти ему жизнь, как вдруг все кончилось. Дергание ног остановилось, и он резко замер.

«Б**дь!» – выругался про себя Валар.

Архэин немного постоял, глядя на это зрелище, после чего вынул из-за пояса кинжал, тот самый, который забрал у разбойника с лесопилки, и, перерезав веревку, снял тело отца Анны, положив его на незаправленную кровать. Валар испытывал самые разнообразные эмоции, но преобладала злость на самого себя. Все эти события сломили его дух. Делать было нечего, и он пошел к выходу, решив найти Нортона.

Долго искать не пришлось. Выйдя из дома, он увидел старосту, что шел ему навстречу, ведя под уздцы лошадь.

– Я тут…

– Малькольм свел счеты с жизнью, – перебил его Валар.

В ответ вместо ожидаемого порицания Нортон слегка закивал головой:

– Что ж, это должно было случиться. Он обожал свою дочь, и думается мне, что, если не сейчас, то позже все бы этим кончилось.

– Тебе совсем плевать? – поинтересовался архэин.

– Нет, но я знаю, о чем говорю. Тебе тут больше нечего делать, – Нортон подошел к Валару, передав поводья ему в руки, – возьми, это плата за твои труды, – он достал из седельной сумки увесистый мешок и также дал его архэину. – Эти деньги тебе пригодятся. Тут семьсот саленов. Все, что было в повозке.

– Зачем тебе это? – удивился Валар.

– У меня тоже есть честь, – объяснил Нортон.

Архэин ничего не сказал. Молча взяв лошадь и серебро, он направился прочь из деревни. Ненадолго остановившись на небольшом пригорке, он пустым взглядом посмотрел вдаль узкой тропинки, что, петляя, уходила в лес. В его голове были разные мысли, и с момента пробуждения он многое пережил. Но теперь ему предстояло куда более сложное дело – найти самого себя.

Глава восьмая. Альтернатива

Почти две недели Валар был в пути, направляясь в столицу герцогства. Дорога выдалась спокойной, и лишь раз ему попался отряд воителей, который разыскивал какого-то убийцу. Его звали то ли Робин, то ли Ричард. Валар даже не запомнил ввиду полного отсутствия интереса.

На ночных привалах он размышлял над событиями последних дней, то и дело почесывая густую щетину, которой успел обрасти за столь долгий путь. Наконец это ему надоело, и он все же побрился, используя для этого отнятый у дезертира кинжал.

И вот, спустя недели в дороге, он добрался до цели.

Валар сидел в седле, находясь на небольшой возвышенности. Лес был позади, а впереди открывался вид на огромные паханные поля, рядом с которыми располагались фермерские домики. Но главное, здесь было то, куда Валар и держал свой путь, – могучий город-крепость Хадакан.

Архэин в раздумьях наблюдал за городом, и картину портило лишь серое пасмурное небо, которое навевало плохие мысли, в основном связанные с недавними событиями. Мелкий моросящий дождь тоже не способствовал доброму расположению духа. Конь недовольно мотанул головой, громко заржав.

– Тише, Ревен, – сказал Валар, похлопав того по шее.

Это имя происходило из квилорнийского языка – родного языка архэина – и переводилось на общее наречие как «стремительный». Валар решил, что это удачное имя для лошади.

Он пришпорил коня, и тот рысью понесся к городу. Вокруг кипела жизнь. Это место не походило на деревню, в которой Валар провел большую часть времени с момента пробуждения. Несмотря на погоду, на полях было полно крестьян, а по утоптанным дорогам ездили разного рода повозки. Подъехав к поселению, архэин невольно поднял взгляд, осматривая величественные стены, часть из которых обрушилась из-за недавней войны. В подобных местах суетились бригады рабочих, заделывая проломы и укрепляя башни с небольшими бойницами. Всюду были флагштоки с развевающимися по ветру флагами. Все они изображали одно и то же: дерево, с ветвей которого свисали цепи, – герб древнего рода фон Арнбургов, что покорили эти земли.

Когда Валар подъехал к массивным укрепленным кованной сталью городским воротам, ему преградили путь два стража в латах, вооруженные длинными пиками. Поверх доспехов была гербовая накидка с тем же изображением, что и на флагах. Один из них подошел к Валару, взяв лошадь за узду, чтобы остановить всадника.

– Добрый день, путник, – поприветствовал архэина седовласый страж.

– Добрый. Почему закрыли город? – полюбопытствовал Валар.

– Закрыли? Не… – старик ненадолго задумался, подбирая слова. – Это указ герцога. В город может войти любой желающий, но перед этим он должен быть тщательно досмотрен.

– Таков закон, – вмешался молодой короткостриженый воин с небольшой щетиной. – В герцогстве объявлена борьба с контрабандистами. Ублюдки ввозили сюда запрещенные предметы, магические артефакты и даже уплур.

– Уплур? – удивился Валар.

– Ага, – вновь заговорил седой, – стоит его занюхнуть, как перестанешь быть хозяином собственному разуму.

– Так что, коли хочешь попасть в город, – начал молодой, – придется нам тебя обыскать.

– Ну, ничего подобного у меня нет, – без всяких эмоций сказал архэин, – так что добро.

Воин, что удерживал коня, жестом велел Валару спуститься с лошади, после чего, отведя его в сторону, дал приказ поднять руки. Он принялся прощупывать одежду и карманы, медленно двигаясь сверху вниз. Второй же страж приступил к осмотру коня, открывая седельные сумки. Наконец, он увидел артефакт архэина, притороченный к седлу. Чуть-чуть вынув оружие из ножен, он некоторое время просто стоял, глядя на него, после чего с лязгом задвинул клинок обратно.

– Интересная вещица, – отметил молодой стражник, – ты, верно, издалека?

– Вроде того, – холодно протянул Валар.

Седой велел опустить руки, затем, обойдя слева, вынул у него кинжал из-за пояса.

– Рилийская сталь? – ухмыльнулся он. – Хороший выбор.

Повертев оружие в руках, он пару раз взмахнул им, рассекая воздух, после чего, засмеявшись, вложил его обратно Валару в ножны.

– Все чисто, – произнес короткостриженый воин, – оружие у него странное, но Искатель молчит.

Он демонстративно поднял руку, на запястье которой был намотан необычный амулет.

– Хорошо, – кивнул седой.

– А почему вообще запретили магические артефакты? – задал вопрос Валар.

– Указ правителя, – объяснил старый воин. – Уж не знаю, что там да как. Да и, как по мне, плевать.

– А я знаю, че к чему, – вмешался молодой, – по-любому проклятые чародеи кому-то навредили. Как пить дать!

– Все это политика, Уоррен, – махнул закованной в латы рукой седой страж, отчего раздался резкий лязг стали о сталь. – А говоря проще: бл***тво.

– Так я могу пройти? – напомнил о себе архэин.

– А? – немного удивился седой. – Прости, совсем забыл. Да, можешь проходить… Открыть ворота! – крикнул он кому-то на стене.

– Вижу, мужик ты ровный, – обратился к Валару молодой, – так что если ищешь, где остановиться, то советую тебе трактир «Спящий Поросенок». Ну а если баба нужна, – ухмыльнулся стражник, – тогда тебе в бордель «Закатные Озера». Есть еще уличные девки… Но лучше не стоит.

– Спасибо, я прислушаюсь, – Валар слегка кивнул стражу.

Ворота были открыты, и путь свободен. Архэин взял лошадь под уздцы, направился к входу. Как только он зашел, за его спиной раздался звук затворяемых врат, оставляя путника наедине с большим городом.

Валар никогда не видел такого количества людей в одном месте. Это была окраина поселения, но она бурлила жизнью. Из-за легкого дождя дороги размыло, но горожане не обращали на это внимания, продолжая заниматься своими делами. Дома тут тоже были попроще, преимущественно высотой в два или три этажа, они располагались плотно друг к другу, выдавая низкий социальный статус и доход жильцов. Валар направился вперед по узким улочкам, с интересом осматриваясь вокруг. Все куда-то спешили, при этом отовсюду доносились разговоры. Был тут и ремесленник, что предлагал купить подковы и гвозди, и женщины, стоявшие под небольшой выпирающей крышей ветхого здания, громко обсуждающие своих «мужей-недотеп», дети, которые бегали по улицам с радостными визгами, прыгая по лужам. Мужчина преклонного возраста, облитый чем-то, кричал последними словами в окно сверху, обвиняя жителей дома в невнимательности и в том, что они опорожнили на него свой ночной горшок. Были тут всякие личности, в том числе и уличные девки, о которых говорил страж врат. Когда Валар проходил рядом, они кокетливо ему подмигивали, некоторые даже оголяли груди, пытаясь привлечь его внимание.

Горожане подсказали ему, куда идти, и вот он уже направлялся в трактир «Спящий Поросенок». Следуя указаниям, Валар дошел до рыночной площади, перейдя которую он должен был оказаться у заведения. Тут народу было еще больше. Если до этого в деревне Олений Лес рынок ему казался оживленным, то теперь он понял, как сильно ошибался. Торговцы, находящиеся у грубо сколоченных прилавков, громко выкрикивали свои предложения. Вокруг же суетились люди, придирчиво осматривая товары. Посреди площади на деревянном ящике стоял человек в белой рясе, кроме которой у него ничего более не было, даже обуви. Его длинные темные волосы свисали, закрывая часть лица, а с неухоженной бороды крупными каплями стекала вода. Он голосил о вреде магии и о том, что чародеи – «бич нынешнего времени». Рассказывал он и про то, что единственный способ спастись роду людскому – это отречься от языческих богов, уверовав в Истинного Бога. Громко молвил он о Церкви Истинного Бога, пытаясь донести, что лишь она является единственно верным учением. Безумец, каким он показался Валару, кричал на всю площадь, что каждый хоть сколько-нибудь благочестивый человек обязан принять правду. Толпа народа, стоявшая вокруг, с одобрительными возгласами соглашалась с проповедником.

Услышав достаточно, Валар сильнее натянул капюшон, продолжив свой путь. Он порядком продрог, и потому его раздражало, что приходится идти медленно, аккуратно продвигаясь сквозь толпу. Наконец он подошел к зданию, над которым висела вывеска, изображающая толстую довольную свинью, которая спала на зеленой, залитой солнечным светом поляне. Рядом было две надписи: одна на местном наречии, которого Валар не знал, другая на общем. Она гласила: «Спящий Поросенок».

Привязав коня к коновязи, он снял седельную сумку с самыми ценными вещами, взвалив ее на спину, и прихватил свое оружие, взяв его под мышку, а затем направился к входу в трактир. Уверено поднявшись по местами прогнившей лестнице, Валар отворил дверь.

Внутреннее убранство таверны было на удивление уютным. В камине потрескивали поленья, на ухоженных и чистых столах стояли свечи, служа неплохим источником освещения, дополняя в этом деле факелы. Идя к барной стойке, Валар обратил внимание на висящий на стене деревянный щит с уже до боли знакомым гербом.

Народу почти не было. Кроме полного лысого трактирщика с длинной бородой и весьма волосатыми предплечьями здесь сидела компания из семерых посетителей и женщина за стойкой, развернутая к Валару спиной. Компания не показалась архэину подозрительной. Они мирно, хотя и шумно, виной чему был алкоголь, проводили время, со смехом вспоминая истории из жизни. Он обратил внимание, что все они были вооружены и одеты совершенно по-разному.

– Милости прошу, господин! – с улыбкой воскликнул трактирщик, увидев посетителя, идущего к бару. – Проходи, угостись вкусной едой и выпивкой!

Валар сел у стойки, положив сумку на свободное место рядом. Оружие же он поставил возле себя. Скинув плащ, он повесил его на спинку соседнего стула, рядом с остальными вещами, после чего обратился к трактирщику:

– Здравствуй, хозяин. Я долго был в дороге. Ищу, где бы остановиться.

– Это ты по адресу, – тот улыбнулся еще шире. – Те молодцы, – он указал рукой на компанию, – сняли почти все мои комнаты, но одна, думаю, найдется. Десять саленов, и она твоя на день.

Валар вынул из кошеля на поясе тринадцать монет, положив их на стол.

– Ты предлагал поесть и выпить, я бы не отказался.

– О, сию минуту, господин, – обрадовался трактирщик, взяв деньги со стола.

Отойдя в соседнюю комнату, как Валар понял, на кухню, хозяин заведения вскоре вернулся с деревянной тарелкой и ложкой. Затем он достал из-под стойки кувшин и кружку и, наполнив ее до краев, поставил еду перед гостем.

– Свежий гуляш. Мясник утром порося забил, – объяснил он, – да добрый эль согреют тебя.

Еда выглядела аппетитно, и Валар тут же ей занялся, отметив, что ее вкус не уступал внешнему виду. Уплетая гуляш и запивая его элем, он посмотрел на женщину, сидящую рядом. Она была одета просто, от нее пахло смолой. Ее лицо, покрытое морщинами, и обвисшая кожа на подбородке говорили о преклонном возрасте, хотя старухой она еще не была. Она выпивала тот же эль и закусывала хлебом, натертым чесноком.

Из кухни вышла другая женщина, она была явно моложе соседки Валара. Официантка быстрым шагом направилась к компании, неся на подносе кружки с выпивкой, как вдруг один из них резко встал и, не заметив ее, чуть не сбил с ног.

Это был иной, Валар не заметил его ранее. Он был низкого роста, футов пять максимум. Коренастое телосложение, весьма крепкая кольчуга и добротный топор, украшенный разными руническими письменами, говорили о том, что это был представитель горного народа, называющего себя друбенарами. Многие звали их просто гномами. Тем не менее все разумные жители континента Сардренар их уважали. Друбенарские изделия, особенно железные и ювелирные, не знали равных по качеству и красоте, к тому же стоили очень дорого. Это была единственная раса, к которой архэины относились не презрительно и даже не считали их «тупоголовыми дикарями», восхищаясь их, по архэинским меркам, простыми, но эффективными паровыми машинами, способными рвать земную твердь и дробить добываемую руду.

– Глаза разуй! – сделала замечание женщина, едва успев увернуться.

– Прости, дорогая, – покачиваясь, извинился гном подхалимным тоном.

Официантка принялась расставлять кружки на стол, но вдруг Валара отвлек вопрос трактирщика:

– Так зачем вы в Хадакане? Если это не секрет.

– Я искал помощи, – делая глоток эля, сказал Валар. – Так уж вышло, что я лишился памяти. Думал найти тут чародея, но…

– Ты что?! – его собеседник вдруг стал бледным.

– Магия под запретом, – со страхом в глазах прошептала женщина, сидящая рядом.

– Это я понял. Я и хотел сказать, что, по-видимому, тут помощи мне не найти.

Убедившись, что никто ничего не слышал, хозяин трактира успокоился, после чего наклонился через барную стойку, приблизившись к гостю.

– Даже не думай спрашивать об этом! Если о твоих интересах услышит Орден Воинов Храма, знаешь, что они сделают?

– Что? – Валару стало любопытно.

– Они передадут тебя жрецам-дознавателям, а те умеют добиваться своего, – трактирщик тяжело вздохнул. – Очень скоро они поступят с тобой так же, как и со всеми, кого до этого уличили в колдовстве…

– Сварят живьем, – вмешалась женщина, – или сдерут кожу, «показывая истинную суть», – она откусила кусок хлеба. – Ну либо же выпустят кишки. Но это если повезет.

– Но я не колдун.

– Ты не понял? Это никого не волнует, – трактирщик приблизился еще ближе. – Побереги голову, приятель. Вот тебе мой совет.

– Я понял, – обещал Валар.

Удовлетворившись ответом, хозяин отодвинулся назад, принявшись протирать тряпкой барную стойку, время от времени поглядывая на посетителя.

– С тех пор как Храмовники взяли город «под опеку», – вновь заговорила женщина, – погибло много хороших людей. Невиновных людей, – она вдруг стала грустной. – Мой муж тоже погиб из-за амулета, что дал ему отец… Мол, он походил на магический артефакт.

– Мне очень жаль, – искренне посочувствовал Валар.

– В ходе войны маги помогали нашему новому правителю. Теперь они стали ему не нужны, ведь за рыцарскими орденами больше силы и влияния, – она сделала глоток из кружки. – Все это политика.

Валар лишь усмехнулся, отметив, что вот уже второй раз за день слышит эти слова.

Покончив с едой и выпивкой, он заплатил трактирщику еще два салена, чтобы тот позаботился о лошади, разместив ее на конюшне при трактире. После чего он направился в свою комнату, путь ему указала женщина, ранее разносившая напитки. Ничего особенного тут не было. Простая кровать, сундук рядом и небольшой столик с незажженными свечами у окна, из которого открывался вид на рыночную площадь. Бросив сумку, Валар взял оружие и, накинув на себя плащ, направился в город.

Время перевалило за полдень, и дождь уже кончился, хотя небо все еще было пасмурным. Архэин просто ходил по улицам, наблюдая по сторонам и думая, что делать дальше. Спрашивать что-то про магию он не собирался. Было очевидно, что к хорошему это не приведет. Несколько раз ему навстречу попадались рыцари в тяжелом латном доспехе, куда более качественном, чем все, что он видел с момента пробуждения. На них были черные плащи и такого же цвета гербовые накидки с изображением белой распахнутой книги, страницы которой сияли светом. Валару не надо было объяснять, что это за воины. Он сам догадался, что это рыцари Ордена Воинов Храма.

Четверть часа он просто ходил без цели, теперь направляясь в Центральный Квартал, как вдруг за углом здания услышал ругань. Говоривших было несколько, притом один голос принадлежал женщине. Она пыталась что-то доказать, но остальные ее не слушали. Валар быстро зашел за угол.

Перед его глазами открылась интересная картина: женщину окружили четверо мужчин, с насмешками тыкая в нее пальцами и всячески оскорбляя. Приглядевшись, он обратил внимание на ее серую кожу пепельного цвета, белые волосы, убранные в косу, и острые уши. Она была из народа элкиров – темных эльфов. В родном городе Валара ходили слухи, что они бессмертны, но это неправда. Представители этого народа обладали долголетием, живя в среднем лет по триста. Однако по этой причине рождение ребенка для них было настоящим событием. Темные эльфы постоянно взаимодействовали с друбенарами, которые в поисках сокровищ иногда забредали далеко в горы, где элкиры и строили свои города-башни с восходящими к небу темными шпилями. Эти народы часто чередовали войну и мир, но в общем их взаимоотношения были прохладными.

Они все обернулись, посмотрев на Валара, и он встретился взглядом с ее аметистового цвета глазами. Она обладала эльфийской красотой, даже при такой необычной внешности. В ней не было изъянов или неправильностей: аккуратный нос, скулы, в меру острый подбородок. Только эльфы были столь прекрасны. Ее темные плотные одеяния с капюшоном, который был сейчас снят, казались довольно легкими. Валар даже удивился, как она не мерзла. При этом он все же отметил, что ее одежда и сапоги выполнены из дорогого и необычного материала. На поясе эльфийки висел изысканный изогнутый клинок утонченной работы. Письмена на элкирском языке, которыми были изрисованы ножны, ясно давали понять, что это непростое оружие. Но даже в такой ситуации она не спешила пускать его в ход.

– Что, тоже будешь смеяться надо мной из-за того, что я не выгляжу как все остальные? – после недолго молчания спросила эльфийка приятным мягким голосом.

– У меня нет ненависти к твоему народу, – объявил Валар.

– Тогда тебе лучше убраться отсюда. Найди место, которое тебя заслуживает.

– Да ч-че ты п****шь, шлюха?! – воскликнул мужчина, чей нос, судя по всему, много раз был сломан.

Его язык заплетался. Только теперь Валар посмотрел на окруживших ее людей. Они все были вусмерть пьяные и кое-как стояли на ногах. Пятна на одежде и чумазые лица говорили о том, что они либо валялись в грязи, либо работают в месте, где ее полно.

Женщина никак на это не ответила. Она лишь скрестила руки на груди, при этом оставаясь очень спокойной.

– Мы относимся… К таким, как т-ты, с добром! – он едва не упал. – А вы, суки, выживаете н-нас из… Ой… Из своих домов! Вот!

Валар подошел к ней, из-за чего она вновь посмотрела на него. Она была выше двоих из этих людей, хоть и ненамного, достигая ростом подбородка архэина. Затем он повернулся к мужчинам, оценивая их взглядом.

– А ты че за х*й?! Любитель иных… – пьяница с грязными неухоженными волосами громко икнул. – Из-за таких уродов, как ты… Их становится все больше… Иным нет хода в Центральный Квартал… Их место в канаве за стенами!

– Д… да! – крикнул парень, что был моложе остальных.

– Так что слушай сюда… – начал было мужчина с ломаным носом.

– Нет, это ты послушай, – грубо оборвал его Валар, – может, она и из иных, но по сравнению с тобой она хотя бы не выглядит как сраная свинья.

– Ч-че?!

– Не понял? – архэин подошел к нему почти вплотную. – Ну хорошо, тогда скажу так, чтобы было понятно: от****сь от нее.

– А ты прирожденный дипломат, – раздался голос эльфийки сзади.

Мужчина хотел было что-то возразить, но не успел. Валар быстро ударил его хуком прямо в открывшийся рот, отчего тот упал в лужу позади, больше не поднявшись. Архэин сделал шаг в сторону следующего, но тот попятился, вытянув вперед руки:

– Х-хорош, мужик! М-мы поняли!

Увидев это, остальные кое-как подняли приятеля и поспешили прочь, оставляя Валара наедине с эльфийкой.

– Я бы справилась.

– Это сразу заметно, если умеешь видеть суть, – он развернулся в ее сторону, – только думается мне, тогда они бы не смогли уйти.

Она едва заметно ухмыльнулась, после чего спросила:

– Кто ты? Я не видела, чтобы кто-то из людей заботился об иных.

– Я не человек, – объяснил Валар. – Я архэин, так что будем считать, что их слова меня тоже касались.

– Правда? – в ее взгляде появилось любопытство. – Почти сотню лет живу в этом мире и впервые вижу одного из вас. Вы редко покидаете эту свою Империю. Я Эленаэль. Для тех, кого я не пытаюсь убить, просто Элен.

– Инваларанъен. Для тех, кто не пытается убить меня, просто Валар.

Ухмылка на ее лице переросла в искреннюю улыбку.

– И зачем ты тут?

– Искал помощи. Я потерял память, – он отвечал честно, сам не понимая почему, – но, по-видимому, не судьба. Теперь вот хожу, придумывая варианты. А ты?

– Я охотница за головами, – объяснила Элен. – Я оставила свой отряд в трактире «Спящий Поросенок». Сама же ушла на поиски цели или хотя бы слухов о ней. Однако никто ничего не знает… – она с надеждой взглянула Валару в глаза. – Может, ты слышал? Роберт ван дер Орд – убийца с Плачущего Перевала, также известный как Демон Севера.

Валар понял, что та группа из таверны и была ее спутниками. И имя убийцы он уже слышал. Только теперь он вспомнил, что люди, встреченные им на дороге в город, искали именно его.

– Я слыхал это имя ранее, но, боюсь, ничего не знаю о том, кто его носит, – признался Валар. – Прости, я не смогу помочь.

– Так уж и не сможешь? – Элен слегка наклонила голову набок. – Ты же сам сказал, что еще не решил, чем заняться дальше. Я вот думаю, что ты очень даже способен мне помочь, – она кокетливо подмигнула. – Вступай в мой отряд. Все лучше, чем ходить без дела, а там посмотрим, что можно придумать с твоей амнезией.

– Я подумаю.

Элен, вздохнув, пожала плечами:

– Что ж, смотри сам, – эльфийка вдруг слегка толкнула Валара кулаком в плечо. – Эй. Выпить хочешь?

– Почему нет? – он поднял взгляд, глядя на серые тучи. – Все равно делать нечего.

Они направились в трактир. По пути Валар рассказал Элен о последних событиях, произошедших с ним с момента пробуждения, но при этом он умолчал про воспоминания, совершенно не желая ими делиться.

Сначала ему показалось, что кто-то идет по следу, но, обернувшись, он не увидел ничего подозрительного. На рыночной площади все повторилось. Валар готов был поклясться, что видел фигуру в плаще и капюшоне. Однако стоило ему обратить на это внимание, как Элен окликнула его. Судя по всему, она ничего не замечала. Вновь взглянув в то место, где мелькнул подозрительный человек, Валар обнаружил, что там уже никого нет.

Зайдя в трактир, они увидели, что спутники Элен ушли, однако под вечер простых посетителей стало больше. Сидя за выпивкой, люди не обратили никакого внимания на вошедших гостей, и лишь немногие недовольно фыркали, когда замечали эльфийку, проходящую рядом. Присев за стол, иные сделали заказ. Женщина с подносом поставила перед ними кружки, и лишь тогда Элен нарушила молчание:

– Видимо, мои спутники пошли в бордель. Ладно, познакомлю вас завтра, – она сделала глоток и продолжила: – А славно у тебя вышло с бандитами. Мне бы точно пригодился такой, как ты.

– Я же говорю, что подумаю, – протянул Валар, махом осушив половину кружки.

– А ты чего не пойдешь следом за моими товарищами? – спросила Элен. – Не хочешь компании?

– Меня это не интересует.

Она улыбнулась:

– А, ну понятно. С тобой, верно, какая-то беда? Может, чего недостает в штанах? – засмеялась эльфийка.

– Ну, когда последний раз смотрел, все было на месте, – Валар огляделся. – Возможно, просто не хочу.

Так они провели некоторое время, пока гости не начали расходиться, потому что было поздно. Валар, попрощавшись, тоже побрел к себе в комнату.

Зайдя, он зажег свечи, скинул плащ и расположил оружие у прикроватного столика, а затем погрузился в мысли, смотря на ровное пламя. Вдруг дверь со стуком открылась. Обернувшись, он увидел Элен. Она была безоружна.

– К тебе можно? – поинтересовалась девушка.

– Да, я пока только готовлюсь ко сну, – устало проговорил архэин. – Что-то не так?

– Да нет, все нормально, просто скучно, – она села на кровать рядом с Валаром, распустив волосы. – Спать пока не хочется.

В ответ он лишь усмехнулся.

– Знаешь, – вновь заговорила эльфийка, – я тут вспомнила, что так и не поблагодарила тебя за помощь.

Она слегка дотронулась до его запястья, из-за чего Валар резко повернулся в ее сторону.

– Чувствую, – почти шепотом сказал архэин, – что не заслужил такую благодарность.

– Как посмотреть…

Она медленно приблизилась, не отводя взгляд от его глаз, после чего слегка коснулась его губ своими. Валар сначала отпрянул, но, ведомый чувством, подался в ее сторону, ответив поцелуем, который почти сразу из легкого перешел в страстный.

Элен приподнялась, переместившись ему на колени. Валар почувствовал, как она, запустив руки ему под рубаху, начала поднимать ее вверх. Сняв с него одежду, она отбросила ее в сторону, вновь прильнув к его губам. Это продолжалось несколько мгновений, которые показались Валару лучшим, что с ним происходило за последнее время. Затем она резким толчком опрокинула архэина на постель, легким движением скинув с себя тонкое одеяние, обнажая грудь. Валар хотел было приподняться, но Элен резко наклонилась, прижав его к кровати и крепко схватив одной рукой за волосы, не оставила и шанса на малейшее движение. Теперь она осыпала его шею поцелуями. Валар провел руками по спине эльфийки, спускаясь к груди и нежно касаясь ее. Дыхание Элен участилось. Недолго думая, она пошла дальше, погладив его свободной рукой по животу, двигаясь ниже. Валара захлестнул целый шквал эмоций, но в то же время было и неприятное чувство вины внутри, не поддающееся объяснению.

Вдруг он резко поднялся, отодвинув Элен в сторону, после чего, присев на край кровати, вновь уткнулся пустым взглядом в ровное пламя свечей.

– Что не так? – удивилась девушка.

– Прости, я… – он резко осекся, тяжело вздохнув. – Я ничего о себе не помню. Не знаю, кем я был и кого любил.

– Я и не предлагаю тебе жениться, – Элен прижалась голым торсом к его обнаженной спине, обняв грудь Валара руками. – Если я тебе неприятна, то только скажи. Я уйду.

Она говорила мягким тоном, приблизившись к его уху, все еще тяжело дыша. Он четко ощущал ее дыхание на коже.

– Останься… – Валар слегка колебался. – Может, мне пора перестать гоняться за прошлым, – он повернулся в ее сторону, встретившись взглядом с ее аметистовыми глазами. – Или хотя бы уделять ему столько времени…

Элен слегка улыбнулась. Архэин подался вперед, вновь слившись с ней в поцелуе. Только теперь он перехватил инициативу и повалил ее на кровать. Эльфийка обхватила его поясницу бедрами, крепко прижав к себе. Все продолжилось с куда большей страстью, чем ранее, ибо более его не терзало неприятное чувство вины.

Про себя он с иронией отметил, что это будет долгая ночь.

Глава девятая. Сомнения

Проснувшись, Валар обнаружил, что Элен нигде не было. Скорее всего, девушка ушла, не став нарушать его сон. Некоторое время он просто лежал в раздумьях, после чего резко поднялся, обратив внимание, что свечи полностью сгорели. Это его не удивило, их ночные «дела» закончились только под утро, а сейчас, судя по всему, был уже полдень.

Валар принялся поспешно одеваться. Сегодня он должен покинуть город, так что нужно собираться в путь. Одевшись, он забрал свои вещи и направился на конюшню. Тут-то он и нашел эльфийку. Она аккуратно чистила свою серую лошадь, готовя ее к предстоящей дороге.

– Проснулся, – не оборачиваясь, отметила Элен.

– Вроде того, – Валар протяжно зевнул. – Пора собираться в путь.

– Так ты все же решил пойти с нами? – повернувшись, она с улыбкой посмотрела на архэина. – Мудрый выбор.

– Пока еще не знаю. Знаю лишь, что так или иначе мне тут больше делать нечего, – он ненадолго задумался. – Скорее всего, ты права. Так как больше я не вижу вариантов.

– Тогда решай быстрее, скоро я пойду за своими спутниками. Думаю, у тебя есть время до вечера.

Валар кивнул и направился к своему коню.

Заседлав Ревена, он взял поводья, ведя коня за собой в город. Валар решил последний раз прогуляться по Хадакану, обдумывая предложение Элен.

Двигаясь по узким улочкам, он наспех перекусил на ходу уже успевшим зачерстветь куском хлеба. В голове крутились разные мысли, и он не мог придумать других вариантов, кроме как отправиться в путь с охотниками, а там будь что будет. Хотя он более и не желал уделять столько времени прошлому, что-то внутри говорило, что это ошибка. Было что-то важное, что он упускал, и оно крылось в давно утерянных воспоминаниях. Около часа ходил он по городу, прежде чем ему навстречу попалась группа детей. Они, окружив двоих ребят, что-то кричали. Приглядевшись, Валар понял, что они смотрели, как мальчишки дерутся.

Архэин подумал было вмешаться, но не успел. Произошла очередная вспышка света, говорящая о том, что ему пришло время вспомнить новый осколок прошлого, от которого он только что хотел отречься.

В этот раз он увидел себя в возрасте семнадцати лет. Валара, так же как и мальчишек, окружала толпа, только они были приблизительно его ровесниками. Внутри круга кроме него было еще трое. Валар вспомнил, что часто с ними дрался по тем или иным причинам. Они не имели Дара и, будучи местными, постоянно приставали к квилорнийцу, любящему проводить время в одиночестве, погруженным в книги или мысли.

– Ну что, урод, твое последнее слово?! – воскликнул один из парней.

Валар его знал. Среднего по архэинским меркам роста и плечистый, старше всего на полгода. Он тоже служил в протекторате, но не имел Дара, обучаясь на простого, хоть и элитного солдата. Уже даже в таком возрасте его лицо было покрыто шрамами, полученными в драках и говорящими о характере своего владельца. Сейчас его ярко-зеленые глаза пристально смотрели на Валара, а на его разбитых губах играла коварная улыбка.

– Добей его, Далаан! – крикнул тощий парень, один из тех, что были в круге.

– Покажи, чему обучен! – поднявшись на ноги, рявкнул Валар басом, в который превратился его голос всего спустя год с прошлого воспоминания.

Он еще плохо управлял Даром, и потому Далаан в драке сумел попасть ему по уху. Когда Валар покачнулся, его друг тут же ударил Одаренного коленом в висок, сбивая последнего с ног.

– Квилорниец решил поиграть в воина! – засмеялся Далаан. – Покажем ему, парни, что он круто ошибся.

Тощий, обойдя слева, атаковал прямым ударом, метя Валару в челюсть. Однако тот отклонился назад и ответил ему быстрым выпадом локтя по носу. Схватившись за лицо, нападавший парень согнулся и протяжно застонал. Перейдя в наступление, архэин напал на Далаана, ударив его ногой с разворота в корпус, и тут же, резко развернувшись, подпрыгнул к третьему, который еще не успел ничего сделать, попав ему коленом в прыжке прямо в глаз. Парень повалился на землю, потеряв сознание, и пришел в себя, только когда сила удара от падения привела его в чувство. Далаан, целясь Валару в голову, выбросил вперед руку так же, как и в прошлый раз. Но сейчас атака была ожидаемой, и пируэтом архэин отошел назад, закончив это уклонение контратакой. Далаан этого не ожидал и принял пятку Валара подбородком, незамедлительно упав наземь.

Раздались крики, и толпа начала разбегаться кто куда. Откуда ни возьмись появились стражники, вооруженные магнитными самострелами – полуавтоматическим оружием, которое с помощью сложной системы магнитов, расположенных в длинном стволе, ускоряло дюймовые снаряды, коими являлись металлические цилиндры, таким образом, что от них было невозможно спастись. Такое оружие наносило чудовищные рваные раны, почти всегда ведущие к смерти.

Валар вспомнил слова Алдара: «Никогда, сражаясь по одному, не пытайтесь отразить снаряд, выпущенный из магнитного самострела. Ирдрэн был одним из лучших воинов нашего народа и, возможно, мира. Но даже он смог отбить лишь четыре, прежде чем погиб. Зачем же тогда вообще нужны отряды Одаренных? Поодиночке вы, может, повторите судьбу великого героя, но, сражаясь вместе, объединив свои чувства и прикрывая друг друга, вас ничего не остановит. Империя не стала бы готовить воинов, если бы это не имело смысла. Пехота Одаренных способна одолеть кого угодно, и не раз это делала, если при этом действует правильно».

– А ну прекратить! – закричал страж, вбегая в центр круга.

– Распустились! – поддержал его второй.

Они поспешно подняли драчунов, расталкивая их в разные стороны.

– Тебе п***ец, квилорниец! – визжал Далаан, держась за подбородок. – Ходи и оглядывайся!

Стражник схватил за шкирку Валара, взглянув ему в лицо:

– И почему я не удивлен? – заметил он строгим тоном. – Каждый раз, когда ты выходишь в город, происходит одно и то же.

– Не я это начал… – попробовал оправдаться парень.

– Объяснишь это Алдару, – перебил это страж.

Они повели его по городу обратно в крепость. Это было первое видение, где Валар смог лицезреть Город Воинов – Нолдарест – столицу Треданийского протектората. Это было захватывающее зрелище. Хадакан, который казался Валару большим, был лишь селом по сравнению с громадным поселением. Всюду стояли огромного вида дома из стекла и стали, которые, имея самую разную форму, башнями возвышались, как казалось, к небесам. По крупным дорогам передвигались удивительные машины, приводимые в движение кристаллами Нердунута. Они перевозили жителей из одного конца города в другой. Везде были ухоженные тротуары, освещаемые декоративными фонарями. По ним сновали люди, кто по одному, кто группками. Гуляя, они вели беседы, но все в изумлении расходились в стороны, видя, как стражники ведут избитого Валара к крепости.

За стенами Валар жил и обучался, он невольно взглянул на величественное строение из темной, обработанной стали. Архэины не видели дефицита в металлах после того, как научились искусственно выращивать любой из них. Невероятные размеры крепости существенно превосходили все дома вокруг. Она была в форме пирамиды, верхушка которой скрывалась где-то за облаками. Эта постройка занимала целый район.

У входа стоял страж, вооруженный тем же магнитным самострелом и одетый в элегантную черную форму – экипировку элитных сил. Она казалась неспособной защитить хоть от чего-то, но это было не так. На деле такая броня изготавливалась из особого материала, не уступая в прочности латам людей, но при этом сохраняя легкость. Элитный воин не удивился, заметив Валара в окружении городских стражников.

Пройдя внутрь, один из сопровождающих отправился дальше по длинному коридору и вскоре вернулся вместе с Алдаром и Лирой. Оставив их наедине, стражи удалились.

– И снова здравствуй! – с сарказмом воскликнул первый клинок.

Лира, опустив взгляд, молчала, стояла по стойке смирно.

– У меня не было выбора, – начал Валар. – Что мне было делать? Стоять и принимать удары?

– Пойми меня правильно, – серьезно сказал Алдар, – я понимаю, что на кону твоя честь, но ты порочишь нашу репутацию, – он вздохнул, покачав головой. – Победил?

– Вроде того, – отведя взгляд, прошептал Валар.

– Ну хоть это ладно. Я должен бы тебя наказать, но, учитывая то, что через два дня к нам прибывает племянник самого Императора, я сделаю исключение, – он обратился к Лире: – А ты приглядывай за своим щенком. Ясно?!

– Да, первый клинок, – виновато ответила девушка.

Развернувшись, Алдар молча пошел прочь.

Лира взглянула на Валара. В ее взгляде четко читалось разочарование. Она, не сказав ни слова, зашагала по коридору. Ее напарник направился за ней.

Дойдя до своих покоев, она пропустила Валара вперед. В ее комнате, как и всегда, царил порядок. Все было на своих местах. Одежды аккуратно развешаны в резном шкафу. Двуспальная кровать закинута багровым легким одеялом, не имевшим и намека на грязь или хотя бы пыль. На стене висела картина, изображающая битву прошлого. Под ней на мягком ковре стоял стул удивительной плотницкой работы. Этот порядок почему-то веселил Валара, а Лира постоянно упрекала его в том, что он живет в свинарнике. Девушка поспешно вышла в соседнюю комнату, и он бросил взгляд на прикроватный столик, мягко освещаемый настенной лампой. Там, рядом с книгой и инкрустированным кинжалом, подаренным Валаром ей на прошлый день рождения, лежал предмет, что привлек его внимание. Камелия.

Валар любил цветы и как-то на прогулке по саду сорвал этот, любуясь его красноватыми лепестками, после чего дал его Лире больше шутки ради. Потому он был удивлен, что девушка его сохранила. За это время цветок почти иссох, но она все же не спешила его выбрасывать.

Наконец она вернулась, предложив напарнику присесть на кровать, после чего сама разместилась рядом, закинув ногу на ногу.

– Ну и почему на этот раз? – раздосадованно задала вопрос девушка.

Валару вспомнились слова Далаана, после которых и началась драка: «Ну что, заплачешь и побежишь к своей светловолосой шлюхе, квилорниец?!»

– Да я уже и не помню, – слукавил он, – кажется, он сказал что-то, что мне не понравилось…

– …и ты его ударил. Ну понятно. Как обычно, короче говоря, – она ненадолго замолчала, после чего вдруг спросила: – А что ты вообще там делал?

– Возвращался от Корзы.

– Все еще ходишь к этому безумцу?

– Он не безумец, – устало ответил Валар, – благодаря ему я многое понял.

– Лучше бы ты понял, как не лезть в неприятности, – она грустно вздохнула. – Алдар относится к тебе снисходительно. Не знаю почему. Мне же не везет как тебе. Об этом бы хоть подумал…

– Я научился чувствовать энергию внутри существ. Этому нас не учат на тренировках. Они хотят, чтобы мы были просто солдатами.

– Мы и есть солдаты.

– Не совсем, – Валар приподнялся, взяв со стола цветок камелии. – Смотри.

Сконцентрировавшись, он ощутил, что в растении еще оставалось немного жизни, после чего направил в него свой Дар, как учил Корза. Стебель вновь позеленел, а увядающий цветок зацвел, распускаясь красноватыми лепестками. Лира изумленно за этим наблюдала. Было заметно, что она никогда ничего подобного не видела.

– Мы же не можем владеть магией…

– Это не магия, – объяснил Валар, – я поделился своей жизненной энергией, вернув то мгновение, когда только сорвал его, – он взглянул Лире в глаза, после чего протянул ей цветок. – Прости меня.

– Это мило… – она приняла подарок, смутившись. – Так ты отдал часть своей жизни?

– Нет, со временем моя энергия восстановится.

Впервые за долгое время она улыбнулась:

– Ладно, прощу. Но в последний раз, – она слегка повертела цветок в руке. – А хотя нет! Если пойдешь со мной завтра в город, тогда я подумаю.

– Ну нет! – Валар замотал головой. – Больше я не переживу! В тот раз мы обошли вообще все, начиная от бара и заканчивая музеем.

– Ну что поделать! – засмеялась Лира. – Я и не говорила, что у тебя есть выбор.

– Ты меня не заставишь.

– Мы оба знаем, что заставлю, – она шутливо толкнула его в плечо. – Так что сделай мне одолжение и приведи себя в порядок.

На этом видение оборвалось. Очередная вспышка, и Валар, оглядевшись, осознал, что стоит посреди грязных улиц Хадакана. Детей уже не было. По-видимому, он простоял так некоторое время, потому что его ступни успели затечь.

Душу архэина терзали сомнения. Он знал, что должен жить дальше, но правильный ли это путь? Прошлое не просто так возвращалось, хотя и осколками. Он прошел вперед, через трущобы, что звались Старым Городом. Здесь жили нищие и попрошайки, но это не волновало Валара, он был погружен в себя, не зная, как поступить правильно. Ему надоело идти пешком, и он собирался было взобраться в седло, чтобы продолжить свой путь верхом, как вдруг кто-то дернул его за пояс.

– Простите, господин!

Повернувшись, Валар увидел мальчишку лет одиннадцати, чумазого, в изорванной, много раз залатанной одежде. Он весь продрог, и его била дрожь. Его грязные ноги успели посинеть, что не удивило архэина, ведь на них были надеты простые потертые сандалии, которые вот-вот придут в негодность.

– Привет, друг, – улыбнулся Валар, – чем могу помочь?

– Моя мама… – мальчик почти плакал. – Ее увел в тот переулок мужчина! – он указал рукой на темный закоулок. – Пожалуйста, помогите!

Валар быстро взял артефакт и направился за ребенком. Однако, зайдя за угол, он никого не увидел. Впереди были нагромождены разбитые ящики, рядом с которыми в луже стояла сломанная телега. За ними был тупик, состоящий из прогнивших досок, являвших собой стену одного из ветхих зданий. Мальчик отбежал куда-то назад, и оттуда же послышались слова:

– Ну здравствуй! – голос был неприятный. – Вот и встретились.

Резко обернувшись, Валар увидел фигуру, которую заметил у рынка, когда шел с Элен в трактир. Незнакомец большим пальцем подбросил в воздух монетку, которую тут же поймал мальчик, поспешно скрывшись за углом.

Лицо мужчины было скрыто капюшоном, обнажавшим лишь нижнюю часть с неухоженной, местами покрытой сединой щетиной. Правый уголок его тонких губ был слегка приподнят в насмешливой ухмылке. Он был среднего роста, Валару до плеча. Его одежды представляли из себя грязные сапоги с высокими голенищами, местами зашитые и залатанные, черные, как деготь, штаны и кожаную куртку со множеством карманов. На поясе незнакомца находились разного вида мешочки и небольшой кисет. Через его плечо был перекинут пояс с сумкой. На нем крепился стилет, рукоять которого покрывали незнакомые Валару письмена. Сам же ремень имел весьма потертый вид. В правой руке бродяга держал непонятный предмет, напоминавший металлическую трубку, длиною чуть превышающую фут. Странность была в том, что этот предмет представлял собой рукоять, не имеющую гарды или какого-либо продолжения. Выглядело это так, будто бы ее отпилили от какого-то оружия. И все же она была элегантной, выполненной искусным мастером. Скорее всего, не из числа людей. На бедре у подозрительного типа располагался футляр, как Валар понял, от этой самой рукояти.

– Ты что за хер?! – с угрозой в голосе вопросил архэин.

– Ох ты, ах ты! – засмеялся человек. – Смешно. Правда.

Валар вдруг почуял, что этот мужчина не так прост. Разум говорил, что это обычный безумец, одолеть которого не составит труда. Но вот Дар… Дар буквально кричал о звериной угрозе, исходящей от него. Это был самый опасный из всех противников, которых Валар встречал за все время с момента пробуждения.

– Опусти оружие, сынок. А то еще поранишься, – говоря это, он медленным шагом направился к архэину.

– Еще один шаг, и… – начал Валар.

– И что? – дерзко прервал его незнакомец, продолжая движение. – Убьешь меня, даже не выслушав? Если бы я хотел, ты уже был бы мертв.

Архэин, слегка колеблясь, опустил оружие:

– Говори, что у тебя ко мне. Живо! – ему начала надоедать эта игра.

– Не так сразу, архэин, что лишился памяти.

Противник подошел почти вплотную, но разглядеть его лицо не представлялось возможным.

– Откуда ты…

– А чего тут удивляться, – он опять не дал договорить, – и у стен есть уши… Итак, Валар, ведь так тебя зовут? Я могу помочь тебе найти целителя.

– А с чего ты взял, что я тебе поверю? – поинтересовался Валар.

Незнакомец начал медленно обходить архэина вокруг.

– Потому что мне знаком твой взгляд. Взгляд того, кто блуждает во тьме, – он вновь встал перед собеседником. – Ты можешь пойти с этими ничтожествами, которые решили поиграть в охотников, а можешь отправиться со мной и познать свое прошлое.

– Допустим, это правда, – сказал Валар, – но зачем тебе я?

– Видишь ли, так уж вышло, что ты тоже мне нужен, – ехидным тоном пояснил незнакомец.

– Ясно, и в чем подвох?

– Никаких подвохов. Если тебе интересно, приходи за город подробно обсудить мое предложение, – человек медленно попятился к выходу из переулка. – Как выйдешь за центральные городские ворота, езжай прямо до камня в форме наконечника стрелы. Затем сворачивай налево и вдоль ручья. Там ты увидишь старый сарай. Я буду ждать тебя ближе к ночи. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

– Кто ты такой?! – крикнул незнакомцу Валар.

Путник лишь глумливо посмеялся, после чего нырнул за угол. Архэин побежал за ним, но, завернув за здание, никого не увидел. Только грязные улицы Старого Города отвечали ему насмешливым молчанием.

Валар взял лошадь и побрел обратно к конюшне при трактире. Ему было о чем подумать. Этот человек явно знал его, но можно ли ему доверять? Или, отринув прошлое, жить дальше, путешествуя с охотниками? Может быть, вместе с Элен он и смог бы вернуть себе память, а может, и нет. Странно, но Валар понял, что верит этому человеку. Он шел и думал, он понимал, что находился на развилке и сейчас нужно что-то выбрать. И выбрать правильно.

От мыслей его отвлекла крупная капля, упавшая на лицо. Вновь начинался дождь, усиливая сомнения в душе.

Глава десятая. Два пути

Архэин вернулся к конюшне. Элен и ее спутники были уже готовы отправиться в путь. По дороге Валар много думал и все же решил, что обязан знать, кем он был. Тяжелый выбор сделан. Он чуял всем своим нутром, что поступил правильно, и даже ощутил облегчение, приняв это решение. Это лишь подкрепило его уверенность в верности выбора.

Эльфийка стояла рядом со своей лошадью в окружении компаньонов. Похоже, они ждали архэина. Когда Валар подошел, она начала разговор первой:

– Вот и ты…

– Я с вами не иду, – прервал ее он.

– Почему? – удивилась Элен.

– Я долго думал и принял решение.

Она помолчала несколько секунд, но все же задала меткий вопрос:

– Кто тебя переубедил?

– Неважно, да и он не представился. Мне жаль, но у меня свой путь.

Девушка посмотрела на него исподлобья. В ее взгляде четко виднелось подозрение.

– Как он выглядел?