Обручение

Пролог

Оглушительный раскат грома прорезал повисшую тишину, а яркая вспышка молнии озарила собой утес. И это при том, что еще каких-то пять минут назад с неба сыпался снег.

Ветер растрепал мои волнистые темно-коричневые волосы и заложил уши.

Вот-вот должна была разразиться самая настоящая буря. Здесь, на такой огромной высоте, гордо нависающей над начинающим неистово гудеть темным океаном, это было особенно заметно.

Тело под черной кожаной курткой прошиб озноб.

«Ну, вот и все Амелия…» – пронеслось у меня в голове. – «Решающий час настал. Все, чего ты так сильно боялась, скоро останется позади. Скоро все будет кончено…».

Решающая битва между светом и тьмой приближалась. А самое страшное заключалось в том, что человечество, очевидно, даже до конца не осознавало того факта, что вот-вот попадет в состояние, именуемое ничем иным, как «адом на земле», править в котором будут создания, которых они испокон веков считали ничем иным, как выдумкой.

– Лучше сдаться прямо сейчас… Пока еще никто не пострадал! – послышался мягкий баритон. – Даю тебе слово, о Диамант… Я помилую всех… Мы помилуем!

– Мы не боимся умереть во имя благой цели, жалкий шайтан! – раздался звонкий женский голос, пронизанный легкими восточными нотками. – Мы – армия Светлого Диаманта, и наш долг стереть с лица земли чуму, именуемую Кланом вампиров. Земные никогда не станут кормом для таких ничтожеств, как вы!!!

Я почувствовала, как к горлу подступает тугой ком. Руки едва заметно задрожали, но я мигом заставила себя усмирить их.

Никакой паники! Только не сейчас! Не сейчас…

Позади меня стояли верные друзья и еще много кого, кому не была безразлична судьба всех тех людей, что были чисты духом и сердцем, и что сейчас никак не смогли бы себя защитить в виду своей, хоть и оскорбительной по названию, но все же действительной магической примитивности.

Мы должны были попытаться защитить всех и каждого. Чего бы нам этого не стоило.

К реальности меня вернул тихий голос Кейши, что беззвучно для окружающих отозвался в ушах:

– Они в безопасности. Даниель обо всем позаботится, если вдруг ничего не выйдет…

Ком в горле стал еще больше, но я все же нашла в себе силы для того, чтобы проглотить его.

– Я не принимаю твоего предложения, – громко заключила я несколько секунд спустя, гордо поведя головой. – И никогда не приняла бы. Готовься к битве, Мюллер! Если ей суждено стать последней для нас, то знай… Меня это не страшит. Ровно, как и всех остальных.

В голубых глазах вампира отразилось холодное недовольство.

– Я – Диамант! Мне было суждено стать той, кто спасет человечество от гибели… И я сделаю все, чтобы Пророчество свершилось. Прими это, преклонись и готовься сражаться!

Выпрямив спину и последовав примеру остальных, я с готовностью приняла боевую стойку.

Пространство пронзила очередная яркая вспышка, океан далеко внизу еще громче заклокотал своими бурными водами, а небо вдали начало прямо на глазах окрашиваться в легкие оттенки бордового. Апокалипсис приближался. Скоро все печати будут сняты, и никто в этом не сомневался ни на одно короткое мгновение.

– Что ж… – протянул Мюллер. – Видимо, я ошибся, когда разглядел в тебе родственную душу, Амелия Гумберт. Когда влюбился в тебя… несмотря ни на что.

Я с трудом подавила подкатившую к горлу тошноту.

– Видимо, по-другому просто будет нельзя.

Вампир громко щелкнул пальцами.

Я внимательно вгляделась в нескончаемые ряды всевозможных магических существ, что гордо высились прямо позади своего верного предводителя: вампиры, оборотни, ведьмы-перебежчицы, колдуны и еще Бог весть кто. Верное войско. Армия. Все те, кто в скором времени бросится на нас в смертельную атаку, из которой, увы, выберется не каждый.

– Что еще ты готов придумать? – недовольно пробормотал стоящий по правую от меня руку Марк. – Просто дерись, и все!

Мюллер хохотнул, а глубокие морщины, избороздившие его лоб, стали еще более заметными:

– Даже несмотря на отказ, я все равно никогда не смогу причинить боль той, кого люблю так сильно… А вот он – сможет!

Когда из людской гущи показалась знакомая до боли высокая стройная фигура, сердце в груди чуть на разлетелось на миллион мелких кусков. Ребра болезненно сжало, а мне показалось, что я вот-вот умру.

Золотисто-медные завитки волос Анджея растрепал ветер, а его прекрасные синие глаза, которые еще совсем недавно с бесконечной любовью смотрели на меня, не выражали абсолютно ничего, кроме ненависти.

– Сын мой! Тебе выпала невероятная честь… Избавить этот мир от той, чье существование несет смертельную угрозу нашей славной семье испокон веков! Когда ее не станет, вы с Марией наконец-то станете по-настоящему счастливыми. Она больше никогда не посмеет разлучить вас…

Я почувствовала, как земля под ногами буквально завибрировала. Небо над головой стало еще более кровавым, а океан стал исторгать из себя самые настоящие гейзеры волн, капли от которых теперь долетали даже сюда. На плато.

– Отец мой… Я никогда не подведу ни тебя, ни Клан! Это действительно огромная честь.

Тот, кого я любила больше собственной жизни, гордо склонил голову, а Мюллер, мягко приложив к затылку сына ладонь, что-то пробормотал себе под нос на этом непонятном проклятом вампирском языке, что испокон веков использовался внутри Клана.

Его глаза при этом блаженно закрылись.

Когда короткий ритуал был закончен, Анджей поднялся, и посмотрел прямо на меня.

– Анджей, ты не… – протянула, было, я, но он мигом бросил в ответ:

– Никогда не смей называть меня по имени! Ты не имеешь на это никакого права! Ты – примитивная часть Диаманта, что получила свою суть от всего того, что носят в себе Земные! Ты – мне не ровня! Я уничтожу тебя! Ты больше никогда не сможешь разлучить меня с моей суженой…

Я поняла, что из глаз вот-вот хлынут слезы, но затем все же заставила себя сдержать их. Просто потому, что сейчас не имела на них никакого права. Сердце в груди при этом словно исполосовали ножом. Оно было разбито, уничтожено, растоптано и уже больше никогда не было способно полюбить.

– Крепись, Амелия. Крепись, моя дорогая… – прошептала Оливия, обхватив своими прохладными пальцами мое левое запястье. – Не дай ему ослабить твой боевой дух.

Рядом с любимым, фигура которого замерла в нескольких десятках метрах от моей собственной, возникла еще одна. Невысокая и миниатюрная.

Темные локоны трепетали на ветру, а хитрые, с легким прищуром глаза, ехидно на меня уставились:

– Это нужно сделать, любовь моя… Освободись от оков! Уничтожь эту дрянь, что поломала нам всю жизнь. Мы сможем быть так счастливы… Мы разделим вечность пополам друг с другом. К нашим ногам будет положен весь мир…

Ее худая тонкая ручка с невероятно длинными, похожими на самые настоящие когти пальцами, ласково прошлась по щеке Анджея.

Тот с неприкрытым удовольствием прикрыл глаза.

– Ради тебя – я готов абсолютно на все, ангел мой.

Девица самодовольно ухмыльнулась, а затем впилась в тонкие родные губы долгим жарким поцелуем.

Я почувствовала, как гнев начинает вымещать царивший у меня в душе уже несколько дней страх так стремительно, что сейчас я была готова смести все на своем пути.

– Раз ты готов, о Диамант… – тихо пробормотала я, абсолютно уверенная в том, что Анджей слышит каждое слово. – То готова и я. Да будет так… Да начнется Великая Битва, исход которой неизвестен никому!

Все на мгновение словно бы замерло. Звуки вокруг как будто растворились, а воздух так и накалился. Океан замолчал, а уже мгновение спустя загудел вновь с новой силой, перекрывая шумом волн дикий вопль, сорвавшийся с наших с Анджеем губ почти одновременно.

Две огромные армии магических существ с невероятной скоростью бросились навстречу друг другу, обещая бороться не на жизнь, а на смерть. Битва началась.

Глава первая. Хижина в лесу

Внедорожник резко затормозил на обочине, отчего его слегка занесло в сторону. Из-под шипованных колес вырвались шматы гравия и грязи.

– Дальше идти придется пешком, – тихо протянул Анджей, вглядываясь в густую лесную чащу, уходящую ввысь. – Лагерь располагается на вершине одного из дальних холмов.

Я с недоверием проследила за направлением его взгляда. Уже начинало смеркаться, верхушки иссиня-серых крон вековых елей окрасились во все оттенки янтаря. Наступал «золотой час», а за ним подоспеют и сумерки.

– Думаешь, мы успеем попасть туда до наступления темноты? – поинтересовалась я.

– Если бы можно было использовать силу, то добрались бы минут за десять-пятнадцать. Но тебе известно, что друиды не жалуют присутствия сверхъестественных существ из других Кланов возле своих святынь. Лучше вести себя… как полагается.

Я снова посмотрела вперед, а затем утвердительно кивнула.

Прохладные пальцы любимого мигом прошлись по моему подбородку и губам.

– Ты считаешь, что мы совершаем ошибку?

Я прикрыла глаза и с наслаждением прижалась к его коже.

– Мы все делаем правильно. Ты же знаешь, что это единственный выход, который поможет нам защититься от Мюллера. К тому же…

– Да?

– Какая девушка не мечтает выйти за любимого.

На тонких губах Анджея застыла самая обворожительная улыбка на свете, а на слегка порозовевших щеках проступили ямочки:

– А какой мужчина не мечтает заполучить в жены самую прекрасную девушку на свете?

Он медленно подался вперед и его губы невероятно нежно прикоснулись к моим.

По коже мигом поползли мурашки, а сердце в груди радостно заколотилось. Мои ладони подались вперед и вплелись в золотисто-медные локоны Анджея, заставляя его придвинуться ближе.

– Если сейчас мы не остановимся, то вообще не доберемся до пункта назначения, – хохотнул он, нехотя отстраняясь. – Думаю, не стоит говорить, что в таком случае сделает с нами Агата.

Я тоже тихо усмехнулась. Доводы действительно были поистине «железобетонными». Со старой ирландкой не стоило шутить.

– Да и от Ясмин заодно достанется.

Анджей еще раз коротко чмокнул меня в губы, а затем мы принялись выбираться наружу.

С тех пор как Мюллер (предводитель вампирского Клана, а по совместительству еще и отец моего возлюбленного) попытался наложить на меня Заклятие крови, заставляющее человека утрачивать волю, прошло всего три недели, но казалось, что целая вечность.

Верные друзья (а еще и Стражи) Кейша, Марк, Лиза, Полина, а также Ксандр, Андрей и красавица-ливанка Ясмин, приложили невероятные усилия и вырвали меня из лап коварного вампира и его кровожадных прислужников, но, как бы там ни было, последствия от данного «эксперимента» над сознанием не прошли даром.

Агата – экономка Анджея и друидка по совместительству, а также его старая подруга-вампирша Оливия, изо всех сил старались помочь нашему бывшему преподавателю (а заодно и Поверенному моего любимого) Даниелю понять, как же можно привести мое душевное состояние в первоначальный вид, а заодно «отменить» совершенную мною во время помутнения сознания Жертву крови.

Именно по этой самой причине мы с Анджеем сейчас и оказались здесь, за много сотен километров от дома, в холодной, но от этого не менее прекрасной Норвегии.

Ясмин, которая всегда питала особую страсть к этой стране, любезно предоставила нам с возлюбленным свой лесной домик для проведения нужного ритуала.

– Главное – полное соблюдение последовательности всех действий, – с важным видом объяснял Даниель. – Если ритуал будет соблюден как нужно, твоя душа полностью очистится, и вы с Анджеем сможете спокойно провести церемонию Обручения, навсегда связав себя нерушимыми узами брака, которые будет не в состоянии разрушать никто. Даже такой могущественный вампир, как Рихард Мюллер.

Анджей открыл водительскую дверцу, а затем практически бесшумно приземлился на гравиевую обочину.

Я последовала его примеру.

Выбираться из теплого салона внедорожника жутко не хотелось. Несмотря на то, что лето еще не кончилось, здесь уже начинало заметно холодать.

Солнце клонилось к закату и едва пригревало. От высокой «фигуры» джипа на асфальт падала тень, которая неровными очертаниями тянулась практически до противоположной стороны дороги и неуверенно терялась среди деревьев.

Где-то за густым лесом, далеко на востоке, приглушенно гудела оживленная автомагистраль, по которой мы сюда и добрались. Скоро роскошь, под названием «цивилизация» и вовсе исчезнет для нас с Анджеем на несколько следующих дней.

Я внимательно глянула на электронный циферблат часов. В верхнем левом уголке красовалась цифра «16» и яркая зелено-желтая линия прямо под ней.

Анджей открыл багажник и вытащил оттуда два наших внушительных рюкзака, буквально до отказа забитых всем тем, что может понадобится заядлому путешественнику в пути.

– Готова идти? Уже смеркается. Если не доберемся до лагеря до того, как полностью стемнеет, то можем не успеть попасть к озеру к нужному времени. К тому же…

– Да?

– Здесь даже летом температура может опуститься до пяти-семи градусов.

Я осторожно подалась вперед, без каких-либо проблем водрузила рюкзак за спину и, смерив возлюбленного задорной улыбкой, протянула:

– Не сомневаюсь, что ты без проблем сможешь меня согреть, если это все-таки произойдет.

Тонкие губы Анджея мигом разошлись в улыбке, обнажая жемчужно-белые зубы и порождая милые ямочки на его щеках.

Заперев машину, мы не спеша направились в начинающуюся практически сразу же за придорожным оврагом темноту густого леса.

В нос ворвался аромат сырых листьев, земли и еловых веток. От внушительного количества кислорода, столь резко поступившего в легкие, голова практически сразу же закружилась.

Блеклое солнце нехотя проникало в чащу сквозь густые серо-зеленые кроны, птицы вяло щебетали и чирикали, очевидно не с самым большим удовольствием, предвкушая скорое наступление темноты.

Анджей подал мне свою прохладную ладонь и помог преодолеть небольшой ручеек, перекрывший нам путь.

В одно движение перепорхнув через тихо урчащее «препятствие», я приземлилась рядом с любимым.

– Скоро тропа начнет уходить выше, так что придется поднапрячься. Если будем двигаться с таким же темпом, то будем в лагере даже быстрее, чем я предполагал.

Я послушно кивнула, а затем подула на кончики своих заледеневших пальцев, что торчали из-под шерстяных рукавов скрытой под курткой кофты.

Запах сырости вдруг стал еще более ощутимым, а воздух – промозглым.

Примерно через каждые пять минут Анджей заботливо оборачивался, чтобы подать мне руку и помочь подняться на очередной выступ.

Тропка, которая лежала среди густой травы и зеленого мха была едва различима, и без Анджея я вряд ли бы смогла ее обнаружить.

Хорошо, что во все тяжелые моменты моей жизни любимый всегда оказывался рядом. Без него я бы никогда ни с чем не справилась бы. Я бы просто перестала существовать. Он все – что мне когда-либо было нужно: моя жизнь, моя судьба, моя любовь.

Да по-другому и вовсе не могло быть, поскольку мы всегда, буквально испокон веков, являлись частью одного целого, хоть и не подозревали об этом.

Диамант – спаситель всего сущего, избранный, единый воин – состоящий из двух половин – темной и светлой, мужской и женской, хладной и человечной.

Пока мы медленно поднимались в гору, кроны деревьев стали становиться все более густыми, а свет наоборот – меркнуть. Примерно через четверть часа пути тьма добралась до подошв наших ботинок и поглотила собой все вокруг.

– Черт! Если еще мне недавно кто-нибудь сказал о том, что я буду карабкаться в кромешной тьме где-то в глуби одного из отдаленных норвежских лесов в компании с дампиром – я бы с уверенностью назвала бы этого человека чокнутым на всю голову.

Шаги идущего впереди Анджея вдруг затихли. Все то время, что мы шли, именно они служили для меня неким «незримым ориентиром», дающим понять, что я не одна в этом темном мире, наполненном всевозможным лесным зверьем и насекомыми.

– Я что-то не то сказала?

Ответом мне была тишина. Сердце вдруг выдало резкий кувырок.

Вот такие паузы уже давно стали для всей нашей компании ничем иным, как предвестником очередных магических неприятностей.

– Анджей? Анджей!!!

Сделав еще несколько неуверенных шагов, я вдруг с силой влетела в спину любимого, а тот конечно же мигом подхватил меня под руки, не позволяя рухнуть на влажную землю.

– Прости… – тихо прошептал он. – Просто, я все еще не могу свыкнуться с этой мыслью.

Я внимательно вгляделась в скрытое мраком лицо, и тут, словно по мановению волшебной палочки из-под густых облаков выглянула луна и осветила собой все вокруг.

– Прости. Я не подумала.

– Не стоит извиняться. Ты ни в чем не виновата, милая.

Анджей, всю свою сознательную жизнь считавший себя дампиром – сыном земной женщины и вампира, лишь совсем недавно узнал о том, что все это оказалось враками: он всегда был ИМЕННО вампиром, плотью и кровью от тех, кого всегда люто ненавидел и презирал. Тем, кто никогда не должен был рождаться. Тем, кто был второй половиной от меня, от Диаманта.

– И она тоже не виновата. Она всегда мечтала о тебе.

Ладонь потянулась к прекрасному лицу, застывшему в нескольких сантиметрах от моего собственного, и осторожно прошлась по точеной скуле.

– Ты всегда был главной ценностью для своей матери несмотря ни на что. Думаю, ты и сам это знаешь, Анджей. Ничто и никогда не поменяло бы ее к тебе отношения. Ты прекрасен. И… я люблю тебя.

Он прикрыл свои прекрасные синие глаза и любовно приложился к моей холодной ладони.

– Только благодаря тебе я продолжаю жить и бороться, Амелия, – прошептал Анджей, а затем едва ощутимо прикоснулся губами к заледеневшим костяшкам моих пальцев.

Идиллию практически сразу же нарушила начавшая громко ухать сова.

Изо моего рта вырвался густой клуб пара, а в уши ворвался отдаленный гул голосов. Ноги в кроссовках успели буквально окоченеть за те несколько часов блужданий по лесу, а огромный рюкзак начал заметно давить на плечи.

– Кажется, мы уже практически на месте, – объявил Анджей, а затем, вновь легонько чмокнув меня в губы, взял за руку, и мы вместе двинулись в сторону нарастающих звуков музыки и ароматного запаха костра.

– Добро пожаловать, о Диамант! – приветливо протянула высокая худощавая женщина с яркими голубыми глазами и длинными белыми, практически бесцветными волосами. Обращалась она при этом и ко мне, и к Анджею одновременно. – Что привело вас на наш Великий праздник жизни?

Я непонимающе уставилась на любимого. Кажется, новость о том, что Диамант оказался двойственен разнеслась по магическому сообществу гораздо быстрее, чем мы могли предположить.

– Мы держим путь в горы, к Хладному озеру, что скрыто между небесами и землей. Огненная сестра шлет вам свое почтение и просит ее простить… Сейчас всем нам нужно быть во всеоружии и готовиться к самому худшему.

В прекрасных глазах незнакомки, которые походили на самые настоящие живые льдинки, читалось понимание. Она утвердительно кивнула.

– Рада слышать, что у Ясмин все в порядке.

Она обернулась и с некоторой грустью во взгляде, обратила его в сторону танцующих перед огромным костром стройных девушек, облаченных в хлопковые платья, что доставали им практически до самых пят.

– Вы всегда можете рассчитывать на помощь Норн. Меня зовут Аврора, и я старшая из Сестер. Мы уже довольно давно ждали объединения Диаманта. С тех пор, как Древо Жизни поведало нам о нем.

Я ни слова не поняла из всего того, что нам с такой готовностью сообщила эта необычная женщина с бледной кожей, а вот Анджей, кажется, совершенно не потерял никакого присутствия духа.

– Мы бесконечно благодарны за такую честь, милая Аврора. Час битвы приближается, и когда настанет время, Диаманту и Стражам понадобится любая помощь.

Прохладная ладонь любимого осторожно легла на мое плечо.

Я огляделась.

Сейчас густая хвойная чаща осталась позади, а деревья стали совсем редкими. Лагерь всех этих магических существ расположился аккурат на самом верху огромного холма.

Несмотря на то, что уже послезавтра должна была наступить осень, все вокруг еще оставалось невероятно зеленым и сочным.

Что-то подсказывало, что царящее здесь тепло, что так сильно отличалось от той промозглости, что мы с Анджеем наблюдали в лесу чуть ниже, было ничем иным, как результатом волшебной деятельности этих самых существ.

Все вокруг разговаривали, улыбались нам и друг-другу. Кто-то пел, кто-то радостно делал колесо вокруг очередного пепелища, кто-то без какого-либо стеснения метал друг в друга огненные или энергетические шары.

Аврора почтительно приложила свою бледную ладонь с длинными изящными пальцами себе на грудь, а потом жестом пригласила нас следовать за ней.

– Многие опасаются грядущего. Кто-то уже ищет безопасное убежище, кто-то отрекся и перешел на сторону Клана… А кто-то изо всех сил готовится к тому, что в любом случае неизбежно. Ровно, как и к концу… Он ведь также неизбежен. Для всех и каждого. Ведь так?

Я снова вопросительно вперилась в лицо блондинки, а затем в лицо Анджея.

– О чем это она? – одними губами поинтересовалась я.

Любимый одарил меня одной из своих самых очаровательных улыбок, а затем многозначительно махнул рукой.

Тем временем старшая из неведомых Норн продолжала двигаться вперед.

Обогнув еще несколько ярко полыхающих костров, я заприметила небольшую округлую площадку, с четырех сторон огороженную внушительных размеров бревнами, опрокинутых на землю, подобно скамейкам.

Полыхающий перед ними костер был поменьше, но аромат от него шел настолько необычный, что у меня буквально закружилась голова.

Странное фиолетово-голубое сияние, от которого так и веяло магией, приглушенно переливалось. В нос стремительно просочился аромат роз, шалфея и… океана.

Молодая девушка с длинными коричнево-рыжими волосами и с небольшим серебристым колечком в носу искусно перебирала гитарные струны.

Мое сердце выдало удивленный толчок, когда я заприметила остроконечные кончики ушей, торчащие сквозь эту густую красивую шевелюру.

– Насколько я понимаю, жрица для последующего ритуала у вас уже есть, ведь так? – вернул меня к реальности голос Авроры.

– Церемонию проведет потомок кельтских друидов. Она отлично знает свое дело. Мой Поверенный также окажет всякое содействие.

Прекрасная блондинка многозначительно кивнула.

– Надеюсь, что Очищение пройдет для Светлой Половины без всяких последствий.

Впервые за все время прекрасные полупрозрачные глаза посмотрели прямо на меня:

– Мне очень жаль, что ты запятнала себя невинной кровью, о Диамант… Но все здесь ощущают ее. Она все еще на твоих руках.

Я почувствовала, как сердце в груди вновь сходит с ритма. К горлу подкатил тугой ком.

– Я не… – сорвалось с губ, но девушка не дала мне закончить, крепко обхватив мои запястья своими длинными изящными пальцами.

– Не вини себя. Мало кто способен противиться Заклятию. Нужно все исправить как можно скорее. Надеюсь, что наш Хранитель сможет помочь, как было предначертано.

Мысли в голове смешались.

– Ваш Хранитель?

Норна утвердительно кивнула.

– Время смерти еще не пришло. Мы с Сестрами просто обязаны защитить Древо. Ты, и твой возлюбленный были рождены для того, чтобы Цикл закончился только тогда, когда об этом попросит Вселенная.

– Я не понимаю, что за…

Договорить я так и не успела. Прямо из-за спины Анджея выпорхнула миловидная рыжеволосая девочка с россыпью веснушек на носу.

– Аврора! Твои сестры играют нечестно! Я даже не успела применить ответное заклятье! Знают же, что мы не большие умелицы играть со льдом! Пока почки на деревьях распустились, Сусанне сбила меня с ног!

– А вот и неправда! – обидно заявила вторая маленькая игрунья, как две капли воды похожая на старшую Сестру. – Просто у нее замедленная реакция! Кельта всегда можно обмануть.

Рыженькая обиженно захныкала.

– Ну же, Кейти… Я не желаю видеть слез! Ты сильная и умная! И можешь за себя постоять. Разве не так?

Ладонь Норны легла на головку девочки и ласково потрепала ее по густым кудряшкам.

– Померитесь, и идите играть дальше. Скоро вас будет ждать сюрприз. Хорошо?

На кругленькой мордашке сразу же проступил неподдельный интерес. Щеки Кейти разрумянились и, глядя на Сусанне, малышка примирительно протянула:

– А может, пойдем попробуем вызывать лесных духов? Спорим, здесь у тебя не будет и шанса!

Вторая девочка ласково улыбнулась и протянула:

– Давай! Я слышала, что они преподносят дары тем, кто сможет разглядеть их среди густых зеленых ветвей.

Спор был сразу же забыт. Аврора улыбнулась, а подружки весело понеслись прочь.

Пару минут спустя мы наконец добрались до небольшой рощицы, в центре которой уже примостилась внушительных размеров палатка-шатер.

С моих губ сорвался удивленный всхлип. Очевидно, что нас уже давным-давно здесь ждали.

– Это ваш дом на сегодняшнюю ночь. Надеюсь, что Диамант не откажет нам в чести…

– Боже… – протянула я. – Ну что вы, Аврора… Не нужно было… Спасибо!

На алых губах Норны застыла улыбка.

– Располагайтесь, а затем мы ждем вас обоих к столу.

На мгновение прекрасная нимфа замолчала, а затем, с толикой грустью в голосе добавила:

– Я искренне надеюсь, что все мы действительно сможем остановить все это безумие.

С этими словами она скрылась среди деревьев, давая нам с Анджеем возможность остаться наедине друг с другом.

– Вот это прием! А ты говорил, что мы не можем пользоваться магией…

Около костра было невероятно жарко. Ветер поднялся, а высокие кроны иссиня-серых елей грозно затряслись высоко над головой. Между веток тихо загудело. Словно где-то глубоко в чаще притаился еще с древнейших времен слоняющийся по этой северной земле призрак. Искры так и посыпались в стороны, а пламя неистово разыгралось.

– Просто не верится! Вы и вправду те, о ком указано в Пророчестве… Мама говорила, что вполне возможно, все это сказки, и мы никогда не встретим Диаманта при своей жизни.

Та самая рыжеволосая малышка сидела рядом со мной на том самом внушительном стволе дерева, и с невероятным удовольствием потягивала из глиняного горшочка странный напиток молочно-зеленого цвета. Пахло мятой и медом. А еще… карамелью?

Я улыбнулась:

– А что именно тебе рассказывала мама?

Малышка мигом разрумянилась и с охотой начала отвечать. Словно самая настоящая прилежная ученица:

– Ну, она всегда говорила, что однажды явится Диамант – могущественный воин, который спасет всех добрых существ и Земных от погибели, которая придет со стороны Хладных и их многочисленных темных приспешников. Что Диаманту подвластны все четыре земные стихии, и… что он прекрасен, как ангел.

Я мягко улыбнулась.

Произнося последнюю фразу, девочка, не отрываясь глядела на Анджея, который в этот самый момент о чем-то очень любезно разговаривал с каким-то длинноволосым колдуном, лениво опершимся на меч.

– Да, он и есть такой, – в свою очередь произнесла я, а затем ласково потрепала малышку по ее золотисто-медным волосам.

– А почему ты раздвоилась? Вы с братом сначала не знали, что вы с ним оба Диамант, да?

Я почувствовала, как подпирающая подбородок ладонь непроизвольно дернулась.

– Брат? Но, Анд… Этот молодой человек мне не брат, милая.

В глазах девочки мигом проступило разочарование.

– Ну воо-о-т-т-т! А я уж решила, что он сегодня пригласит меня на Танец юных нимф! Его каждый год устраивают, но меня еще ни разу никто не позвал усмирять пламя!

Я уже едва сдерживала хохот. У меня снова откуда не возьмись появилась конкурентка. Анджей не мог оставить равнодушной ни одну женщину. Пусть даже такую маленькую и милую.

– «Усмирять пламя»? – поинтересовалась я вслух. – Это как?

Девочка еще немного отхлебнула из горшочка и смерила меня удивленным взглядом. Таким, словно перед ней сидел несмышленый ребенок:

– Ты что, не знаешь? Это же один из древнейших обрядов друидов! Вы с партнером в танце должны заставить потухнуть самый огромный костер праздника! Это будет значить, что сила уже полностью тебе подконтрольна, и что скоро можно называться взрослой! Надоело вечно играться… Хочется чего-то серьезного и… романтичного.

И снова она бросила мечтательный взгляд в сторону Анджея.

Я снова едва не расхохоталась. Еще полчаса назад эта рыжеволосая милашка так расстраивалась по поводу проигрыша в игре, а теперь мечтает о том, чтобы с ней потанцевал мой будущий муж. Да уж… Дети.

Когда я открыла рот, чтобы задать Кейти очередной вопрос, из-за деревьев как раз появилась Аврора. В руках у Норны был зажат поднос, на котором красовалась очередная порция глиняных горшочков.

– А вот и напитки! Надеюсь, что вы с Анджеем не обидите нас, и охотно выпьете за долголетие нашего Древа.

Я с трудом сдержала смешок. Уж за что-что, а за неведомое «древо» пить не приходилось.

– Конечно, Аврора, – улыбнулась я, снимая с подноса два сосуда. – Большое спасибо за такой радушный прием. Мы с Анджеем безумно признательны.

Пепельноволосая красавица ослепительно улыбнулась и невесомо, почти неслышно опустилась на теплое дерево рядом со мной. Поставив поднос на импровизированный столик (да что там говорить, скорее пень), она мягко мне улыбнулась.

Я посмотрела вниз, и поняла, что до сих пор держу в руках оба глиняных горшочка, и, кажется, понятия не имею, куда же деть второй.

Улыбнувшись в ответ, я поставила порцию Анджея рядом с подносом. Мне в нос ворвался приятный аромат свежего жареного мяса и специй, идущий откуда-то из-за деревьев.

– Скоро будет готов ужин, – пояснила Норна. – Но, мы не привыкли ждать с пустыми руками. Вкушай напиток, и разговор пойдет быстрее.

Я послушно сделала глоток и огляделась вокруг.

На этом холме, находящемся далеко в лесу, собралось невероятное количество самых разнообразных магических существ. Куда ни глянь, встретишься взглядом с эльфом, феей, колдуном, гномом и… кем-то, названия для племени которого я даже не смогу подобрать.

Все эти существа улыбались друг другу, о чем-то восторженно рассказывали, бегали, прыгали и… просто радовались жизни.

Это было просто невероятно. Никто не дрался и не враждовал. Все держались друг за друга так, что можно было подумать, что на эту встречу собралась самая настоящая дружная семья.

– Здесь так спокойно и хорошо, – протянула я, только сейчас ощущая, как по горлу разливается приятный привкус карамели, мяты и… полевых цветов? – Никогда не видела столько магических существ, собравшихся сразу в одном месте. Вы не боитесь, что Клан может напасть в самый неподходящий момент?

Аврора также сделала глоток, а затем ответила:

– Здесь слишком большое сосредоточение магии. Даже эта земля играет важное место. Предводитель Клана Хладных никогда не решится потревожить наш покой, пока не настанет момент финального сражения. Он не самоубийца.

– Так странно… Я всегда считала, что Клан Ведьм не настолько многочисленен. С тех пор, как я узнала о своем предназначении, никогда не задумывалась о том, насколько большое количество волшебных существ нуждается в нашей с Анджеем защите. Все всегда говорили об оборотнях, вампирах, ведьмах… Но, здесь столько прекрасных магических созданий о которых мне, стыдно признаться, даже ничего не известно. Как такое возможно? Это же… несправедливо.

– Что именно ты имеешь в виду дорогая? – протянула Аврора, внимательно вглядываясь в мое лицо и вновь делая глоток этого чудесного густого напитка.

– То, что даже, казалось бы, в мире, где царит волшебство и магия, существует всего три главные движущие силы. Вам… Не знаю… Не хотелось бы, чтобы у всех этих замечательных созданий был свой собственный, отдельный Клан, внесенный в Закон? Скажем… Магический, например? Думаю, что здесь никого нельзя полностью отнести к Ведьминскому Братству. Ну, за исключением, может быть оракулов и друидов.

В небесно-голубых глазах Норны воцарилось некое сомнение.

– Честно признаться, я никогда не думала об этом. С самого момента создания Манускрипта мы всегда относили себя к Клану Ведьм и Колдунов.

– Аврора, я не предлагаю вам отделяться. Просто, не знаю… Может, пора создать еще одну «движущую силу»? Думаю, что такое понятие, как «ведьма» слишком узкое для того… чтобы описывать им всех вас.

Норна вздохнула, а затем, мягко улыбнувшись, произнесла:

– Давай вернемся к этому разговору после того, как будет выиграна Великая Битва, Светлый Диамант.

Немного помолчав, я утвердительно кивнула. Вполне возможно, что мне не стоило затрагивать настолько серьезную тему, как «магический миропорядок» в то время, когда над всеми нами уже вовсю сгущаются тучи грядущего Апокалипсиса.

Аврора приподнялась и приложила ладони к губам. Из ее рта сорвался странный звук, похожий на самый настоящий боевой клич.

Все присутствующие вдруг бросили свои дела и послушно направились к костру.

Анджей опустился рядом и сразу же чмокнул меня в макушку. Его рука мигом заботливо легла на мое плечо, прикрывая его шерстяным пледом. Про маленькую Кейти он также не забыл.

Милашка смерила его своим смущенным взглядом и улыбнулась. На пухлых щечках проступили ямочки, и девчушка мигом потупила взор. Любимый одарил ее ответной неотразимой улыбкой и задорно потрепал по кудряшкам.

Протянув руку вперед, я стянула с подноса глиняный сосуд с напитком и протянула его Анджею.

Тот благодарно принял его из мох рук, а я мигом поправила нашу импровизированную клетчатую «палатку», норовившую вновь сползти вниз.

Когда все магические существа заняли наиболее удобные для себя места около костра, из глубин леса медленно потянулась вереница из небольших человечков с замысловатыми колпачками на головах.

На моем лице проступила улыбка:

– Господи! Если я расскажу об этом Андрею, то он просто не поверит!

Угощения на огромных подносах к лагерю нес никто иной, как самые настоящие гномы! Маленькие, и невероятно милые.

Аврора тихо хохотнула и смерила меня многозначительным взглядом.

– Подземные жители – самые искусные повара во всей Вселенной! Когда вы попробуете наше праздничное угощение по случаю наступления осеннего цикла – сами в этом убедитесь.

Я, не отрываясь наблюдала за тем, как малыши вперевалочку подходят к присутствующим и протягивают им подносы, в несколько раз больше их самих, как их почтительно благодарят, а в ответ получают свое «Приятного аппетита! Возблагодарим Матушку-Землю за посланные нам дары!».

– Чувствую себя самой настоящей Эйприл Райан, попавшей в сказочную Аркадию и встретившую племя Банд.

С губ Анджея сорвался смешок:

– Кем-кем?

– Это персонаж одной компьютерной игры, которую я просто обожала, когда училась в школе.

Ведьмаки (среди них я также видела того длинноволосого, с которым недавно говорил Анджей), что расположились слева от нас, уже получили заветное угощение, значит наша очередь была следующей.

– Просто невероятно! – никак не могла успокоиться я, и посмотрела прямо на возлюбленного. – Гномы существуют! Я всегда в этой верила, черт побери… Теперь Андрей точно должен мне штукарь.

Возлюбленный снова хохотнул, а затем невероятно нежно провел кончиком пальца по моим губам:

– Порой, я все еще не могу привыкнуть к тому, какая ты еще, в сущности, маленькая девочка.

– А я все еще не могу привыкнуть к тому, что собираюсь связать свою жизнь с самым настоящим дедулей.

На моих губах заиграла улыбка, а Анджей подался вперед и едва ощутимо прикоснулся к моим губам.

– Это конечно замечательно, что ты выиграла пари у Андрея, но…

– Да?

– Только не называй Подземных жителей гномами. Они могут обидеться и наслать на тебя проклятье.

– Хорошо. Тогда… как тебе название «Малый народ»? Так Эйприл называла встреченных ею кротов.

– Годится, – согласился возлюбленный и поспешно отстранился, так как к нам как раз подошел один из чудных малышей.

На меня посмотрело два добрых, невероятно голубых глаза, а маленькая пухлая ручка протянула вперед поднос.

– Наше племя радо приветствовать тебя Диамант! – раздался звонкий, но при этом невероятно детский голосок. – Мы искренне надеемся, что ты примешь помощь Подземных жителей в своей борьбе и позволишь нам внести свою лепту в победу над вампирской чумой.

Я приняла предлагаемое угощение и, мягко улыбнувшись, спросила:

– Как вас зовут?

– Оллин, Диамант.

– Большое спасибо за угощение, Оллин. И за предложенную помощь. Сейчас важно, чтобы все и каждый в отдельности, чья душа чиста, встали на защиту нашего общего будущего. Для нас будет честью, если Малый народ…

Я вдруг запнулась.

Черт! Ну вот, с губ и слетела первая непростительная глупость.

Позади раздался приглушенный смешок. Анджей. Проклятье!

– То есть, я хотела сказать…

Маленький человечек тем временем пристально вглядывался в мое лицо и молчал. Его скулы напряглись, и я поняла, что проклятье, очевидно, будет наложено на меня гораздо раньше, чем планировалось.

Когда я снова открыла рот, чтобы выдавить извинения из нежелающих слушаться губ, пухлые щечки вдруг разрумянились, а губы малыша расплылись в улыбке. Белая бородка так и зашевелилась.

– Какая ты смешная! «Малый народ»! Так нас еще никто не называл! Все время только гномами кличут. Ну, или карликами. Нужно срочно рассказать братьям. Мне очень понравилось, Диамант.

Я выдавила из себя испуганную улыбку. Анджей уже почти хохотал.

– Желаю приятного аппетита! Возблагодарим Матушку-Землю за посланные нам дары!

– Спасибо еще раз Оллин. Возблагодарим.

Я слегка приподняла глиняную тарелку перед собой, а малыш тем временем поприветствовал Анджея.

Пару мгновений спустя Подземный житель испарился, так как его поднос успел опустеть.

– Ты очень странная, – вернул меня к реальности тихий голосок Кейти. – Какое чудное название для Подземных придумала! Надо же. Они теперь тебя вообще боготворить начнут, как Белоснежку.

– Что?! – почти присвистнула я и смерила все еще хохочущего Анджея вопросительным взглядом. – И это ТОЖЕ ПРАВДА?

Тот утвердительно кивнул и продолжил тихо давиться смешками.

Как и говорила Аврора, еда оказалась просто превосходной. Несмотря на то, что вырывающийся из котелка приятный пряный аромат напоминал собой жаркое, внутри оказалось что-то вроде запеканки из каких-то странных корешков, по вкусу напоминающих батат с цыпленком.

– Очень вкусно! Что это такое? – поинтересовалась я у Авроры.

– Каша из каштанов, корней дуба и полевых цветов.

Я снова на мгновение потеряла дар речи, так и впериваясь пристальным взглядом в прекрасную Норну.

– Разве тебе не нравится?

– Очень нравится. Просто…

– Для Амелии такая еда в новинку, – пояснил Анджей. – Она слишком долго находилась в обществе Земных.

Аврора понимающе кивнула и продолжила с аппетитом уплетать угощение.

Когда, добрых полчаса спустя с трапезой было покончено и все принялись пить ароматный отвар из огромного котелка, что не так давно был снят с пламени, в толпе послышались «волнения».

– Аврора, расскажи-ка нам историю! Ты ведь известная мастерица! У тебя лучше всего получается слагать слова не только в заклинания, но и в самые настоящие сказания. Просим!!!

Произнес эту данную фразу тот самый колдун, что разговаривал с Анджеем. Легкий порыв ветра растрепал его волосы, а в серо-голубых глазах так и плясали языки пламени.

Одного моего короткого взгляда хватило на то, чтобы понять: молодой человек по уши влюблен. А предмет его обожания никто иной, как очаровательная Норна.

Холодная красавица одарила молодого человека самой ослепительной улыбкой на свете, и коротко кивнула:

– Сказание историй действительно одна из самых сильных сторон нашего племени. Я с удовольствием! Какую историю вы хотели бы послушать?

– Расскажи нам о Защитнике и Древе! – раздалось в толпе. Судя по писклявому голосочку, это был один из гномов.

Аврора посмотрела на светловолосого молодого человека, и тот утвердительно кивнул.

– Ну, что ж…

Анджей плотнее прижал меня к себе, а я плотнее укутала пледом привалившуюся ко мне Кейти. Девочка была такой теплой и маленькой, что напоминала собой самого настоящего плюшевого медвежонка. От ее кудряшек пахло росой и цветами.

Норна прочистила горло и начала свой рассказ:

– Давным-давно, когда Вселенная только приняла решение, что она совсем одна в бесконечном течении времени, и что ничто не может существовать само по себе, в самом ее центре зародился росток. Никто уже и не вспомнит, откуда он взялся. То ли высшие силы сжалились над несчастной Вселенной и послали этот росток ей в дар, то ли он пророс из горьких слез, что скатились с ее глаз, наполненных грустью и отчаяньем…

Молодой человек ни на одно короткое мгновение не спускал своих глаз с красавицы-скандинавки. Даже девушка-эльфийка с колечком в носу отложила в сторону свою гитару и полностью обратилась в слух.

– Когда росток вошел и пустил корни, на его месте возник прекрасный ясень под названием Иггдрасиль – основа всех существующих девяти миров: Асгарда, пристанища богов, Мидгарда, пристанища людей, Ётунхейма, земли великанов, Альвхейма, мира духов природы…

Как только Аврора обронила последнюю фразу, деревья вокруг так и зашелестели.

– …Свартальфахейма – родны эльфов и им подобных, Ванахейма – места для жизни всех земледельцев, Нифльхейма – земли льдов и туманов, а также огненный мир Муспельхейм и Хельхейм – пристанище мертвых. Итоговый мир. Который либо подарит новую жизнь, либо станет виновником краха всего сущего – Рагнарёком.

Я невольно поежилась, а рука Анджея крепко сжала мою. Что-то мне это напоминало.

– А что же Норны? – поинтересовалась сидящая рядом Кейти. – Защитницы Древа…

Добрые глаза Авроры глянули на девочку, а затем она продолжила:

– Как только Вселенная перестала быть одинокой, а миры начали свое движение, у одного из источников жизни, что питало дерево (его называют Урд), появились защитницы. Прекрасные волшебницы, которым было даровано определять судьбы не только людей, но и богов. На протяжении столетий они клялись защищать Древо. Питать его жизненной энергией, следить за мирным течением всех трех ветвей времени и лишь постепенно вести созданный мир к своему логическому завершению – Рагнарёку.

– И что же должно привести к этому самому «завершению»? – поинтересовалась я, внимательно вглядываясь в лицо скандинавской нимфы.

Прекрасные голубые глаза Авроры с толпы переместились на меня, а затем она протянула:

– Когда все сущее потеряет смысл. Когда любовь сменится ненавистью, когда добро обернется злом, а свет – тьмой.

– В таком случае, мы уже совсем близко подобрались к этой пропасти, – сама того не ожидая, вдруг выпалила я.

Анджей мигом смерил меня многозначительным взглядом, а окружающая нас «магическая» толпа вдруг притихла.

– Что именно ты хочешь этим сказать, Диамант?

Несколько сотен пар глаз внимательно уставились на меня в ожидании.

Сделав глубокий вдох, я произнесла:

– Я хочу сказать, что, оглядываясь на все те события, что происходят вокруг… Земные убивают Земных, один магический Клан пытается поработить или истребить другой, в сердцах сумятица… Любовь истребляется, сменяясь расчетом и выгодой… Порой я задумываюсь… А стоит ли вообще спасать этот мир, если испокон веков мы сами снова и снова стремимся его уничтожить? Истребить, сжечь, сравнять с землей и… обратить в пыль.

С губ слетел вздох. Наконец-то я это сказала. Сказала то, о чем думала уже давным-давно.

Понимаю, Диамант, а его светлая часть – в особенности, вообще не должны говорить что-то подобное, но меня уже слишком долго терзал вопрос о целесообразности всего происходящего, вопрос о том, должны ли мы с Анджеем вообще спасть эту Вселенную от гибели. Ведь, что говорить… Мы погрязли во всех возможных грехах по самую голову. Даже я – та, которой было суждено стать спасителем целой Вселенной, успела запятнать свои руки кровью невинной жертвы, и теперь надеялась на помощь каких-то неведомых сил, которых запросто вообще могло не существовать в природе.

– Это же замечательно, – вернул меня к реальности голос Авроры. – Пока существуют те, кто искренне готов отвечать за свои поступки и четко понимает, что этот самый мир неидеален – он будет существовать, а наше божественное Древо – питаться и расти во благо.

Я смерила девушку скептическим взглядом.

– Неужели ты, Диамант, позволила бы погибнуть всем тем чудесным Земным и добрейшим магическим созданиям, которые все это время верили в твое явление? Которые всегда жили в гармонии с природой и с любовью в сердце к ближнему своему? Всем тем, кто испокон веков противостоял силам зла в самых отдаленных уголках Вселенной?

Ветер с силой растрепал мои волосы, а пламя костра вдруг разгорелось еще сильнее.

Взгляд прошелся по присутствующим. В глазах всех этих милых и необычных созданий вдруг прочиталась такая искренняя надежда, что мне стало стыдно за сказанное. Тот самый малыш-гномик вдруг мягко улыбнулся и с невероятно важным видом произнес:

– Диамант никогда не оставит нас! Ведь так?

Голубые глазки так и вперились в меня взглядом. Они ждали ответа. Честного и четкого.

– Ты считаешь, что я справлюсь с такой сложной задачей, Олли? МЫ справимся?

Мои пальцы нащупали пальцы Анджея и крепко-накрепко переплелись с ними.

– Я всегда верил и буду верить в это! – своим детским, но невероятно твердым голосом заявил малыш. – И в Светлую, и в Темную часть единого воина-спасителя, появления которого мы ждали с начала времен! Да здравствует Диамант!

– Да здравствует!!! – начало сыпаться со всех сторон, а ладонь любимого еще крепче сжала мою.

– Все то, что собирается сотворить Клан Хладных, – произнесла Аврора. – Все это действительно может спровоцировать самый настоящий Апокалипсис… Но, как бы там ни было, все это искусственные манипуляции, ложный Рагнарёк. Древо еще достаточно молодо, и ему еще явно не пришла пара увядать, Амелия. Вы с Анджеем те, кому суждено его спасти. Те, кто позволит ему добраться до своего заслуженного конца.

С этими словами девушка замолчала, и с наслаждением поднесла к губам глиняный сосуд с очередной порцией ароматного напитка.

Эльфийка с серебристым колечком в носу потянулась к гитаре, и уже через несколько секунд рощицу наполнили звуки первых аккордов. Ее тихий, пронизанный легкой хрипотцой голос запел об «одинокой колыбели».

Все так и обратились в слух. Я положила голову Анджею на плечо и еще плотнее прижала к себе начинающую клевать носом Кейти.

– Хотела просто так отделаться от того, что тебе было предназначено самой судьбой? – хохотнул Анджей.

– Просто сказала правду.

Мои пальцы осторожно гладили маленькую ирландку по пышным волосам, а глаза закрылись.

Промозглый ветерок, прорывающийся сквозь плотную дрожащую фигуру костра, обжег лицо. Хрипловатый голос эльфийки окутал собой все вокруг, и я, подобно Кейти, начала стремительно проваливаться в сон.

Когда гитара смолкла, малышка, до этого самого момента кажущаяся мне спящей, вдруг резко сбросила покрывало и подскочила к Анджею.

– Я решила, что сегодня ИМЕННО ты станешь моим кавалером для танца! Я уже большая, и хочу затушить пламя, ясно? Амелия мне разрешила!

Я, с трудом приоткрывая веки, сонно протянула:

– Что Амелия?

– Ты сказала, что Анджей с удовольствием составит мне пару для танца.

Немного придя в себя, я вновь огляделась.

Эльфийка, что подарила всем присутствующим такую чудесную «колыбельную» куда-то испарилась, а на ее месте появился целый импровизированный оркестр под руководством маленьких существ, чем-то отдаленно напоминающих самых настоящих леших: их лица были зелеными, покрытыми мхом, а желтоватые круглые глаза так и сияли в темноте словно сияющие кусочки янтаря.

– Да-да, я сказала, – протянула я, зевая.

– А Анджею об этом даже никто не сообщил, – хохотнул возлюбленный, но руку девочке конечно же галантно предложил. – Но я и так собирался пригласить эту очаровательную юную леди на танец, пока моя собственная будет дремать на бревне, словно бабуля.

– Я бы попросила… – с наигранной обидой в голосе протянула я, а малышка уже радостно хлопала в ладоши.

– Ура-ура!!! Я буду танцевать под Вальс Огня с самим Диамантом! Сусанне обзавидуется…

Анджей с малышкой направились в сторону музыкантов, занимая места возле других пар, что сегодня будут пытать счастья с тушением Пламени.

На моих губах застыла улыбка. Я была абсолютно уверена в том, что именно эта парочка погасит костер. Только они, и никто другой.

Мы с Анджеем покинули лагерь несколько часов назад.

Вчерашний вечер был просто волшебным. Я с радостью поняла, что за столь короткое мгновение, мне, по какой-то невероятной случайности, впервые в жизни вдруг удалось обрести огромное количество добрых, а самое главное, настоящих верных друзей.

Напоследок Аврора и Кейти обняли нас так крепко, что я едва не разрыдалась. В глазах Норны читалось благословение, а в глазах девочки – неприкрытая влюбленность. Кажется, Анджей вчера успел сотворить еще одно «черное дело» и окончательно и бесповоротно влюбить в себя еще одну невинную душу.

Оллин и все гномы наградили нас внушительными свертками со всевозможными яствами, мотивируя это тем, что «Северные земли порой бывают совсем неприветливыми».

Я крепко поцеловала малыша в его розовую щечку, а потом все дружно махали нам вслед своими колпачками.

Утро выдалось довольно туманным и сырым. Теперь осень действительно чувствовалась здесь во всем: в гудении ветвей, в воздухе, в том, как в простирающейся слева от нас реке журчала вода.

Холм остался далеко позади, ровно, как и вся роща.

Мы с Анджеем провели в пути почти десять часов. Силой все еще нельзя было пользоваться, так как теперь мы вступили в священные земли духов Севера, которые могут принять нас за осквернителей и отказаться помогать.

Когда широкое плато осталось позади, мы вновь оказались посреди глухой лесной чащи.

– Далеко еще? – поинтересовалась я, прикладывая к губам бутылку с ледяной водой, которую мы набрали в кристально чистом роднике, попавшимся на пути несколько часов тому назад.

Анджей проделал тоже самое. Правда, в его сосуде для питья, в отличие от моего, вода имела едва ощутимый коричневатый оттенок. Он сам придал его напитку, опрокинув во внутрь маленькую склянку с привычной темной жидкостью с резким металлическим запахом.

Я до сих пор не могла к нему привыкнуть. Аромат человеческой крови всегда действовал на меня одинаково: пугающе и тошнотворно.

– Думаю, что еще где-то с полчаса. Вытерпишь?

Я приставила к козырьку бейсболки ладонь и вгляделась в проступающие сквозь ветви деревьев янтарно-золотые лучи предзакатного солнца. Снова наступал чудесный, и всегда такой невероятно волнующий «золотой час».

Ветер тихо колыхнул окружающие нас высокие густые кроны, а в нос ворвался аромат еловых шишек и мха. Сквозь тонкую полоску света пронеслись обрывки паутины.

– Ради нас я готова вытерпеть что угодно, – отозвалась я, а Анджей улыбнулся.

Протянув мне руку, он прошептал:

– Даже не думай, что кто-то однажды заставит меня в этом усомниться, – прошептал любимый.

Я схватилась за его прохладные пальцы, и мы вновь двинулись вперед.

***

Как и предполагал Анджей, до места мы добрались ровно полчаса спустя.

Расступившись в стороны, деревья открыли нашим взорам вид такой невероятной красоты, что у меня буквально дух захватило.

Прямо впереди предстало огромное озеро, тихо трепещущую водную гладь которого покрывала позолота последних заходящих лучей. Солнце медленно опускалось за горные вершины, что гордо красовались прямо за водоемом.

Высоко в небе парила стая птиц, а где-то в траве тихо зашуршал еж.

– Ну, как тебе вид?

– Чудесно, – прошептала я, наблюдая за направлением пальца Анджея.

Чуть левее, в небольшой рощице, что расположилась слева от озера, четко виднелась широкая труба из красного кирпича.

– А вот и домик Ясмин.

Пока мы добирались до столь долгожданного убежища, успело совсем стемнеть. А с исчезнувшим за горизонтом Солнцем, исчезло и тепло. Я была благодарна всем богам на свете за то, что мы наконец нашли крышу, способную укрыть нас от холодной лесной ночи.

– Ого! – присвистнул Анджей. – Надо будет узнать, как ей удалось доставить сюда все необходимое, чтобы возвести такое… чудо.

Я также внимательно вгляделась в ту картину, что предстала прямо передо мной. Вместо того, чтобы обнаружить в этой глуши старую избушку, мы обнаружили самый настоящий «дворец».

Просторный лесной домик из толстого бруса в целых два этажа, гордо высился над нами на присыпке из массивных серых округлых булыжников.

Лестница с тонкими перилами делала несколько извилистых поворотов и уходила прямо к просторной веранде, тянущейся вдоль всей передней части здания.

Черепичная крыша успела покрыться мхом, но все равно гордо выдержала все испытания, выпавшие на нее за все те годы, что дом стоял здесь. Не было видно ни одной единой пробоины.

– Поверить не могу… – слетело с моего языка в тот самый миг, когда рука Анджея вдруг обвелась вокруг моей талии и крепко прижала к себе.

– Однажды я построю такой дом для нас с тобой, и мы месяцами не будем возвращаться к цивилизации. Будем пить свежезаваренный кофе, читать книги и… заниматься любовью часами напролет.

Его губы осторожно прошлись по моей шее, спустились к подбородку, а потом… все закончилось.

Любимый, видя застывшее на моем лице недоумение тихо хохотнул, и медленно направился к лестнице.

– Надеюсь, это не значит, что ты решила остаться на ночь снаружи?

Где-то в глуби деревьев послышался шорох огромных крыльев.

– Анджей Моретти, клянусь… Рано или поздно, я научусь противостоять тебе и твоим проклятым поцелуям!

– Тебе придется очень сильно постараться, – улыбнулся он, и пару мгновений спустя принялся открывать дверь.

Постучав по брускам возле самой двери, Анджей нащупал самое звонкое место и резко на него надавил. Послышался тихий щелчок, кусочек дерева откинулся на едва заметных петельках вниз, и показалась глубокая ниша.

Вытащив оттуда довольно крупный ключ, любимый поспешил вновь скрыть тайник Ясмин от посторонних глаз, а затем вставил железку в скважину.

Мгновение спустя дверь скрипнула, и он скрылся в темноте.

Глава вторая. Неффритт

– Кажется, Ясмин давненько здесь не появлялась, – протянул Анджей, вновь появляясь в дверях. За его спиной раскинулась кромешная тьма.

– Думаю, что теперь, после их воссоединения с Давидом, все изменится. Особенно, с его способностью к телепортации…

На губах любимого застыла ослепительная улыбка, а на щеках проступили ямочки.

Все то время, что он провозился за домом с бензиновым генератором, я старательно мела пыль в сторону просторных двойных дверей, ведущих на веранду. Висящий там масляный фонарь, да керосиновая лампа, закрепленная возле лестницы, ведущей на второй этаж, были моими единственными источниками света, пока (та-дам!) люстра с замысловатыми плафонами из резного дерева не моргнула и не послышалось тихое потрескивание лампочек.

Пылью уже практически не пахло, а вместо спертого и слегка сырого воздуха внутри теперь веяло чуденсым ароматом вечернего леса. Уже сегодня ночью должна была наступить осень, а вместе с этим, каким-то магическим образом заодно появиться те, кого мы так ждали.

Отставив в сторону метелку, я направилась в кухонную зону. Там на аккуратной деревянной столешнице уже наготове стояла бутылка воды и небольшая стопочка хлопковых тряпочек.

– Знаешь, несмотря на то что у нас с Давидом все это время были некоторые разногласия, я все же думаю, что рано или поздно смогу начать ему доверять.

– Правда?

Анджей стянул с себя пуховик и нацепил его на небольшой крючок, расположившийся практически прямо возле дверного косяка.

Когда он захлопнул переднюю дверь, на душе стало еще более спокойно. Не знаю почему, но лесная тьма с самого детства пугала меня до ужаса. Когда-то я отчетливо понимала, что в такой час там не может быть ничего кроме копошащихся животных и насекомых, теперь же, когда я плотно связала свою жизнь со сверхъестественным миром и встретила Рихарда Мюллера, эта самая тьма приобрела гораздо больше дополнительных смыслов и страхов одновременно.

– Я всегда поражался тому, насколько сильно всех могут выдавать глаза. Даже у таких могущественных вампиров, как Мюллер никогда не получалось врать убедительно, если при этом смотреть аккурат прямо в них…

Я на одно короткое мгновение перевела взгляд на любимого, но тот поспешил стянуть с себя успевшие покрыться грязью резиновые сапоги и принялся осматривать прихожую в поисках чистой пары обуви.

– Киан не исключение. Стоит только на одно короткое мгновение посмотреть на него, когда он говорит о Ясмин или обнимает ее… Амелия, он скорее убьет себя, чем снова оставит любимую.

Произнося последнюю фразу, Анджей вдруг выпрямился и бросил взгляд мне за спину.

– Давид.

Он замер и продолжил пристально вглядываться куда-то в темноту.

Недолго думая, я обернулась.

Позади не было ничего, кроме раскрытых настежь задних дверей, ведущих аккурат в лес, да все еще горящего на веранде фонаря.

– Ты в порядке? – поинтересовалась я, откладывая в сторону инвентарь для уборки и направляясь прямиком к любимому.

Мои ладони легли на его неожиданно раскрасневшиеся прохладные щеки.

– Анджей?

Вторая попытка увенчалась успехом, и он наконец посмотрел прямо на меня. В синих глазах читалось самое настоящее недоумение. Словно последние несколько минут он был где-то очень и очень далеко.

– Ты что-то сказала?

– Что с тобой?

Анджей вновь бросил короткий взгляд в сторону дверей, его прохладные ладони накрыли мои, и он отрицательно мотнул головой.

– Ничего. Просто… я немного устал. Наверное, стоит вскрыть еще один запас. Тех двух пробирок оказалось явно недостаточно. Я уже слишком давно не двигался… настолько медленно.

Я внимательно вгляделась в его лицо. Два темных «бушующих океана» посмотрели прямо на меня. Мы оба замолчали, позволяя добраться до перепонок только шуму ветра, что пробивал себе путь через густые ветви деревьев.

– Ты буквально отключился на мгновение, – поспешил