Хрустальная пленница

Пролог

Мало кто скажет, что не любит полную луну. Большой яркий шар, светящийся среди звезд, всегда приковывал взгляды не только людей, но и эльфов. В небесном светиле лесной народ еще видел и источник неугасаемой силы, дарующей им жизнь и надежду на счастливое будущее. Так было несколько тысячелетий, но именно сегодня вера в счастье для одной из представительниц могущественного народа вот-вот норовила обернуться небытием…

Древний магический зал еще с заката переполнился гостями. Несмотря на дела, множество эльфов пришли почтить соратницу своим присутствием и отдать ей дань уважения в знак благодарности за будущее спокойствие и благополучие.

Были рядом с бедняжкой и мать с отцом: как полагалось эльфам, они не лили слез горя и не проявляли открыто слабость, но в их светящихся глазах и без этого можно было прочесть всю боль происходящего. Три десятка лет назад в безлунную ночь, когда родилась Азариэль, сбылся страх молодых родителей. Они искренне надеялись, что их дочь не будет иметь той самой магии, что обречет ее на страшные страдания. Кому бы хотелось навсегда проститься с собственной дочерью спустя три десятка лет? Но судьба, разумеется, распорядилась иначе, и теперь в назначенный день юной эльфийке предстояло свершить предначертанное.

Пока остальные произносили заготовленные красивые речи, эльфийка краем глаза следила гостями. Кто-то смотрел на происходящее с явно уловимой тревогой, кто-то прижимал к себе возлюбленную половину, а кто-то держал за руки родных детей.

Девушка так задумалась о будущем, что едва не испортила весь ритуал.

– Пора, Азариэль.

Кивнув облаченному в парадные доспехи златовласому эльфу-владыке, Азариэль медленно оглядела священный зал и всех гостей. Все они стояли тихо и не издавали ни звука, с уважением взирая на беловолосую эльфийку. Едва заметно вздохнув, Азариэль повернулась к огромному пьедесталу, зачарованному магией ее народа.

Поднимаясь по невысокой лесенке на самый верх, в центр голубого рунического круга, эльфийка прокрутила в голове старинное пророчество.

«Та, кто обладает силой созидания, в день своего совершеннолетия великой жертвой пленит губительную тьму…»

То ли ветер, то ли волнение… Неизвестный пугающий холодок потоком обдал мурашками нежную спину девушки. Самый дорогой зачарованный эльфийский шелк сейчас как-то совсем не грел, но Азариэль теперь это мало волновало.

Устремив голубые очи к потолку и сомкнув веки, молодая эльфийка, сосредоточившись, активировала свою магию.

Редчайшая сила, которая досталась лишь ей…

Магия созидания, которая стала ее проклятием…

Волшебная руна под ногами эльфийки зарезонировала под действием заклинания, наполнив священный зал ослепительно ярким светом. Небесно-голубые потоки маги взвились вокруг корчащейся от неприятных ощущений девушки. Не желая показывать слабость, Азариэль усердно сдерживала слезы и держала рот на замке. Она боялась, что если прямо сейчас попробует сказать хоть слово, то весь зал содрогнется от громкости ее крика.

Стены и пол вокруг затряслись, и сквозь витражный потолок в зал залетело множество черно-фиолетовых потоков. Даже не размыкая глаз, Азариэль чувствовала волнение своего народа. Вся пугающая и разрушительная тьма, что мучала этот мир, прямо сейчас собралась в одном месте. Но губительная сила сейчас не стремилась наносить вред и доводить эльфов до безумия… Она послушно устремилась к той, кто сейчас ее призывал магией созидания. Разрушительная тьма кружила, иногда вселяясь в жертву рунического круга в надежде заставить ее прекратить ритуал, но Азариэль не поддавалась.

Призвав максимум силы и не выдержав влияния тьмы, эльфийка издала громкий пугающий крик и высвободила всю накопленную магию.

Еще одна ослепляющая вспышка угасла, и все гости зала, с опаской открыв глаза, облегчённо вздохнули, обнаружив отсутствие разрушительной силы. Все, что они видели – лишь зачарованный алтарь, на котором теперь вырос огромный прозрачный кристалл, узницей которого навеки и стала Азариэль, пленив вместе с собой губительную тьму…

С первыми лучами зари, когда все поминальные ритуалы подошли к концу и зал опустел, заливающиеся горем родители подошли к огромному кристаллу, ставшему могилой для их дочери.

– Прощай, Азариэль, – голос светловолосой эльфийской женщины нещадно дрожал, выдавая терзающую ее боль. – Надеюсь, когда-нибудь звезды даруют тебе новую долгую жизнь, полную приключений и любви. А мы с отцом будем молиться за тебя нашей богине Лунаре…

Глава 1

Тысячу лет спустя…

Поздняя осень… Волшебная пора, когда природа готовится ко сну и вокруг ветер играется разноцветными листьями, но при этом иногда сыпящийся с неба снег намекает на близящуюся зиму. В Риммергроме, как и в других городах, жизнь нисколько не затихала даже в это время года: пусть урожай и собран, но на окраинных фермах всегда найдется работа. Разве что в самом городе жители могли себе позволить поспать подольше, но и тут в солнечный погожий день люди спозаранку выскочили на улицы: кто-то зарабатывать на пропитание семьи, а кто-то закупиться к завтраку самой свежей выпечкой. Тишина, пожалуй, сохранялась только в большой городской библиотеке: здесь всегда строго следили за соблюдением порядка не хуже, чем при королевском дворе. Да и местные горожане не очень-то и стремились его нарушать, ведь им и самим нравилось иной раз прийти в это тихое место и отвлечься от шума внешнего мира. Огромная библиотека, хранящая в себе несколько тысяч самых разнообразных томов различной древности, порой не оставляла равнодушными даже представителей высших властей Риммергрома.

В дальнем укромном уголке здания, скрытом от посторонних глаз и таящем за собой самые древние тайны, как раз работал Лоренс Фланнаган – не представитель королевской гвардии, но тоже почтенный житель города. Молодой мужчина, задумчиво поглаживая подбородок, усеянный обильно отросшей щетиной, как раз заполнял очередной скучный отчет. Ему уже не терпелось поскорее покончить с надоедливой волокитой и вернуться к изучению своих наработок. Под слегка приглушенным светом керосиновых и зачарованных ламп он внимательно заполнял отчеты, один за другим, пока от дела его не отвлек стук в дверь.

– Войдите, – ответил он, даже не бросив взгляда на порог. В моменты, когда было важно не забыть мысль, Лоренс старался не отвлекаться и записывать текст до последнего, что случилось и сейчас.

Дверь с легким скрипом открылась, и на пороге возник сам гость. Поправив галстук и воротник пиджака, мужчина средних лет, окинув взглядом расположенные вокруг витрины с реликвиями прошлого, присел напротив хозяина кабинета на мягкий, обитый бархатом стул.

– С чем пожаловали? – равнодушным голосом поинтересовался Лоренс, все так же не убирая взгляда с документов и ловко размахивая перьевой ручкой.

– Я к вам, господин Фланнаган, с одним очень важным делом, – мужчина вытащил из черной барсетки запечатанный конверт и протянул собеседнику. – Вот, возьмите, прошение от владельца горных шахт.

Лоренс исподлобья взглянул на документ, скрепленный зеленой печатью с гербом гильдии шахтеров, и, убрав перьевую ручку в чернильницу, недовольно сдвинул брови.

– И в чем же заключается это прошение?

– Прочтите и узнаете. Там все подробно расписано.

Чуть слышно вздохнув, владелец кабинета принял конверт и вынул оттуда документ. Бегло пробежавшись по буквам, Лоренс через минуту протянул его гостю обратно.

– «Явиться для исследования раскопок в Лунарские горы…». Вы, наверное, ошиблись адресатом. Работа моих людей, конечно, связана с раскопками, но, в отличие от работников шахт, занимаемся мы совсем иным делом. Месторождения минералов нас сейчас интересуют мало. Надеюсь, вы это понимаете.

– Нет, я не ошибся, – гость покачал головой и протянул документ обратно. – В залежах, сокрытых глубоко в недрах гор, рудокопы обнаружили одну очень любопытную находку, которая как раз таки больше касается вас и вашей гильдии археологов.

– И что привело вас и вашего начальника к такому выводу? – равнодушно выпалил Лоренс, скрестив руки на груди. Просьба в письме не заинтересовала его ни капельки. Да и в целом отправляться просто так в самый холодный уголок королевства ради какого-то сюрприза на раскопках мало кому захочется.

Мужчина обвел рукой витрины с множеством реликвий.

– Все просто: вы не только глава гильдии археологов и знаменитый коллекционер древностей, но и опытный адепт магии. Поговаривают, что штука, которую работники нашли на шахтах, скорее всего имеет как раз таки именно магическое происхождение. По крайней мере, тамошние думают именно так.

– С чего они так решили? – усмехнулся Фланнаган. – Может просто какой-нибудь новый камень или породу нашли, например?

– Поверьте, если бы все было так просто, то вас никто бы беспокоить не стал. Все-таки ваша семья, несколько поколений охраняющая достояния истории, у всех на слуху, – гость нахмурился, поднялся из-за стола и указал рукой на письмо. – Я не могу объяснить детальнее, что там за находка, но точно знаю, что кроме вас разобраться с ее происхождением некому. Работники теперь боятся соваться в ту шахту – вдруг там все взлетит на воздух из-за каких-нибудь магических ловушек? Жизни свои они там оставлять не готовы, деньги в добычу вложены, причем немалые, а работа простаивает. Разумеется, вы вправе отказаться, но есть вероятность, что случившееся подпортит репутацию вашей семьи. Хорошенько подумайте прежде, чем отказываться… Что, если в тех шахтах вы и вправду найдете для себя что-то интересное?

Лоренс вздохнул и мельком оглядел свой кабинет, шкафы и витрины которого едва ли не ломились от изобилия древностей.

– Заинтересовать меня могут разве что эльфийские артефакты, а золота в казне нашей семьи и так навалом.

Гость лукаво улыбнулся и отошел к двери.

– Кто ж знает, что там сыщется, шахты все-таки в Лунарских горах. Может причина страха работников банальна, а может они действительно отыскали сокровище? Разгадать загадку по силам лишь вам.

Фланнаган с помощью магии поднял документ в воздух и стал еще раз вчитываться в буквы.

– Допустим, я соглашусь. Когда нужно прибыть?

– Чем скорее, тем лучше. Время – деньги. И не только в данном случае.

Гость едва коснулся ручки двери, как хозяин кабинета вновь его окликнул.

– В Лунарских горах огромное множество различных мес. Как я должен создавать портал, не зная нужного места?

– Вы же один раз бывали в тех краях, вот и ориентируйтесь на те места, – выкрутился собеседник. – Всем работникам уже сообщили о вашем возможном визите, так что проблем не будет.

Лоренс выдержал паузу и с досадой вздохнул. Провести вечерок за любимым делом ему теперь уже точно не удастся…

– Ладно, передайте тогда, что явлюсь, как только завершу свои дела.

– Что вы, конечно! Мы так сильно вас не торопим, – мужчина еще раз поправил галстук и услужливо кивнул. – Что ж, благодарю за беседу. Засим откланиваюсь и желаю приятного дня.

«День шел бы куда приятнее за любимым делом», – подумал Лоренс, но ответил он гостю иначе.

– Взаимно. Всего хорошего.

Проводив гостя, хозяин кабинета устало плюхнулся в свое уютное рабочее кресло и повернулся к окну. Погода на улице совсем не настраивала на рабочий лад: в окно заглядывали последние теплые лучи солнца, а на небе – ни облачка. Ветерок игриво шелестел листьями и гудел легким сквозняком через еще не утепленное на зиму окно. Лоренсу хотелось посидеть в кабинете за своими записями или же прогуляться с книгами по парку, но уж никак не отправляться в горы на север. Но и отказаться так просто нельзя – как глава гильдии археологов он не мог пройти мимо просьбы, которая так или иначе могла касаться его профессии. Он и так получил свою должность в молодом возрасте, всего лишь в двадцать три года, так зачем оставлять о себе нехорошее впечатление?

Отвернувшись от окна, Фланнаган махнул рукой в сторону наполненной бутылки. Та сразу же взмыла в воздух вместе с бокалом, и через несколько секунд мужчина наслаждался кисло-сладким вкусом любимого напитка. Нужно было составить план действий и освежить в голове образ лагеря в горах. Порталом ведь прийти можно только в то место, которое лично знаешь. Иногда, конечно, достаточно просто координат или примерного изображения, но собственная память – самый надежный спутник в подобных путешествиях.

Опустошив бокал, Лоренс снова взялся за бумаги. Ему не терпелось поскорее закончить со всей бюрократией, чтобы со спокойной душой посетить здание гильдии. Одному отправляться на задание ему не очень хотелось: одна голова – хорошо, а две лучше. Любые открытия и находки гораздо интереснее обсуждать с коллегой, чем беседовать самому с собой. И для подобного дела у него уже был на примете один человек.

Закончив с документами, Фланнаган отставил в сторону пустой бокал и направил сияющую голубым светом ладонь на миниатюрную шкатулку, украшенную черно-синими камнями. Резная, блестящая на свету крышечка с легким скрипом открылась, высвободив на свободу сине-голубые кристаллы. Каждый из них устремился к двери и засиял светом, создав тем самым некий зачарованный, но пока еще невидимый портал. Закрыв глаза, Лоренс тихо произнес заклинание, не забыв при этом представить облик места назначения. К счастью, в отличие от Лунарских гор, в здании гильдии он помнил едва ли не каждый кирпичик, поэтому затруднений с путешествием не возникло.

Открыв глаза и погасив магию, владелец кабинета без какого-либо страха шагнул в образовавшееся завихрение. Магия бессовестно затягивала своего хозяина, жадно обволакивала каждую частицу его тела, направляла по коридору воронки пустоты, ведя его к пункту назначения, пока в итоге просто не вывела его по ту сторону пути через огромное зеркало, окаймленное серебром и украшенное такими же кристаллами.

Кабинет Лоренса в гильдии мало отличался от библиотечного: здесь также располагались витрины с реликвиями прошлого и дорогая мебель, но вот бумажной волокиты ему здесь выпадало гораздо меньше. Да и артефакты тут хранились самые разнообразные, посвященные не только эльфам, но и жившим множество веков назад поколениям людей. Покинув кабинет, мужчина по недлинным коридорам вышел в главный зал, за одним из столов которого с бумагами работал его хороший друг.

– О-о-о, Лоренс, какими судьбами? – усмехнулся тот, аккуратно отложив в сторону большую лупу и артефакт, похожий на потрепанный временем камень. – Ты сегодня вроде хотел провести время за собственными исследованиями.

– Ты же знаешь, Шеймус, как это бывает, – пожал плечами Фланнаган. – Всегда найдется чему случиться. В итоге мне с утра пораньше перепало задание, от которого так просто не откажешься.

Мужчина засучил рукава чуть грязной рубахи и заинтересованно поднял бровь.

– Что за задание, если не секрет?

– Да рудокопы якобы нашли что-то подозрительное в Лунарских горах, и теперь те боятся даже на километр к шахтам подходить.

– Дык мы же, хоть инструментом орудуем, месторождениями руды не занимаемся…

– Я курьеру тоже об этом сказал, но тот словно рогами уперся. Рассказывал что-то о возможном магическом происхождении находки. Только вот магия у эльфов была редкостью с незапамятных времен. Согласно нашим исследованиям, чтобы посчитать тех, кто мог хоть что-то ворожить, хватало пальцев рук и ног. Какие могут быть артефакты, да еще и якобы опасные…

– И объяснить ему, я так понимаю, у тебя ничего не вышло.

Лоренс с досадой пожал плечами.

– Нет, дружище. Он сразу начал давить на мою репутацию, на семейное наследие, и на то, какие на кону стоят деньги. Я понял, что проще согласиться и быстрее отстреляться, чем пытаться отмахнуться, поэтому вот пришел за тобой.

– А я тут при чем? – встрепенулся археолог. – Да, я в тебе души не чаю, как и в твоем отце, но это не значит, что я за тобой побегу хоть на край света.

Лоренс махнул указательным пальцем, и артефакт его друга взмыл в воздух вместе с лупой. Шеймус еле успел поймать предметы и положить в карман.

– Перестань, друг, чего тебе в гильдии рассиживаться? Эту окаменелость изучать? С ней ничего не станется, а вот шанс найти что-то интересное всегда остается.

– Что мы там в Лунарских горах не видели? – возразил Шеймус. – У тебя в библиотеке весь кабинет забит различными реликвиями. Ты вправду веришь, что сможешь увидеть нечто новое?

– Если хорошенько поискать, то кто ж его знает, – Фланнаган пожал плечами. – В любом случае хуже уже не будет, пошли уже, хоть свои кости старческие разомнешь.

Археолог с недовольным взглядом поднялся из-за стола и выпрямился, показав свой настоящий рост. Мужчина средних лет с легкой сединой и бородой, едва дотягивающийся макушкой до подбородка начальника, неодобрительно скривился.

– Это я-то старый?! То, что я видел, как ты под стол на своих мизерных ножках бегал, еще не делает меня старым!

– Не будь ты старым, то спокойно сейчас бы отправился со мной на задание вместо протирания штанов в гильдии, – съехидничал Лоренс. Шеймуса он знал как свои пять пальцев. Тот еще с его отцом дружил, прошлым главой гильдии, но вступать на пост сам никогда не решался. Нравилось ему быть рядовым археологом – так можно больше времени проводить за любимым делом и меньше заниматься бумажной волокитой с отчетами.

– И что я там буду делать, если штука магическая? – буркнул Шеймус. – Ты ж сам адепт магии, тебе стоит лишь рукой махнуть, и кирка сама камни разломает.

– Не факт, что она магическая, рудокопы могли сказать все что угодно, лишь бы не работать. Как и не факт, что там вообще что-то есть. Так что, идешь или нет? Дело-то недолгое. К вечеру наверняка управимся.

Археолог недоверчиво сузил взгляд.

– Ладно, бог с тобой. Но если найдем что-то ценное, то чур мне семьдесят процентов.

– Да у тебя губа раскаталась, Шеймус! – возмутился Лоренс. – Так просишь, будто упахиваться там вместе с шахтерами собираешься. Я своей магией, если понадобится, всю шахту разворошить могу, а ты семьдесят процентов… Предлагаю сорок по старой дружбе.

– Сорок пять!

– Пополам! Это мое последнее предложение.

Шеймус недовольно скривился, но все же кивнул.

– Ладно, твоя взяла. Когда отправляемся?

– Запасись едой и теплой одеждой. Зачарованную магией пищу ты не сильно жалуешь, а в горах, как ты знаешь, прохладно, мягко говоря. Да, в шахтах обычно тепло, но нам может понадобиться прогулка по улице до места назначения, так что придется подготовиться.

– А-р-р, терпеть не могу мерзнуть, – буркнул археолог.

– Но деньги ты любишь куда больше. Я угадал? – лукаво улыбнулся Лоренс.

– Раскусил… Во сколько встречаемся?

– Давай к полудню. И времени хватит, чтобы собраться, и до заката вернемся, если повезет.

– Отлично, – условился Шеймус, с предвкушением потерев руки. – Жди тогда меня к полудню.

С этими словами археолог захлопнул блокнот со своими записями и пошел на выход. Лоренс тоже в стороне не стоял и стать заготавливать собственные припасы: помимо зачарованной на свежесть еды он взял воду, инструменты археолога и два блокнота в кожаной обложке. В одном, темно-синем, он хранил записи о часто пригождающихся в работе заклинаниях, а в другом, темно-коричневом – записи археолога. Благодаря тем же чарам большая по размеру наполненная сумка стала весить, будто пустая. Те же чары он потом наложил и на баул своего друга – тот запасся так, что еле волок свои пожитки.

– Ну что, Шеймус, пойдем посмотрим, чего там шахтеры боятся? – произнес Лоренс, указав на готовую волшебную воронку портала.

Тот боязливо посмотрел на завихрения, принюхался и недоверчиво отступился. Путешествовать через порталы ему доводилось нечасто, да и не доверял он такому способу особо.

– А может, ну его, этот портал, да на своих двух?

– Ты шутишь? Да мы в одну только сторону пару недель ехать будем! – буркнул Фланнаган, направив на напарника сияющую магией ладонь. Энергия чар легко оторвала мужчину от земли, будто тот стал пушинкой. – Пойдешь в портал сам или тебе помочь?

– Ладно, пусти, я пойду! – взмолился бедолага, замотав в воздухе ногами.

Лоренс недоверчиво покосился на друга, но чары все же снял.

– Тогда идем. Быстрее управимся – быстрее вернемся.

Два раза Шеймуса просить не понадобилось. Подхватив зачарованную сумку, он, вздохнув для храбрости, заскочил в портал. Лоренс проделал то же самое, но только шагал он медленно, словно наслаждаясь обволакивающими его потоками магии. Мысленно он уже представлял, как скоро окажется на месте и покажет работникам шахт, что никакой опасности нет, а там и до возвращения домой будет рукой подать. Да и прогуляться с другом лишний раз полезно будет. В конце концов, не только в сборе реликвий счастье…

Глава 2

Воронка портала выплюнула двух археологов у одного из рабочих лагерей. По первому впечатлению, правда, он напоминал скорее деревню – в нескольких деревянных утепленных домах шахтеры отдыхали и проводили досуг, а трактир, как полагалось, предлагал работникам еду и выпивку. Начальство людей в занятиях не ограничивало: хоть на ушах пусть стоят, лишь бы другим не мешали, закон не нарушали и на работу приходили вовремя. Платили людям за труды достойно, так что с рабочей силой проблем никогда не было. На худой конец, если понадобится, в лагере всегда проживала парочка целителей и один маг на случай непредвиденной опасности. Именно он и встретил двух археологов по ту сторону портала.

– Добро пожаловать в шахтерский лагерь Лунарских гор! Имя мое Джордан. Рад видеть в нашем лагере столь важных людей, – молодой парень в утепленном плаще, отделанном мехом, приветливо улыбнулся и помахал гостям рукой.

– Ага, будет доброе с такой-то погодой, – буркнул Шеймус, недовольно поежившись. Погода на улице сейчас и вправду оставляла желать лучшего: непроглядно застеленное облаками небо не пропускало солнце, а лютая метель играла в горах, продувая до нитки и осыпая лица снегом у тех, кто попадется ей на пути. – Шеймус, заядлый археолог и спутник Лоренса в сегодняшнем приключении.

– Вам тоже добрый день. Хотя он был бы гораздо добрее, не будь необходимости в путешествии в столь холодное место, – добавил Лоренс, щелчком пальцев погасив портал. – Зачем нас тогда вызвали, если в лагере уже имеется маг?

– Господин Фланнаган, в сравнении с вами я совсем еще юнец в магии. Мои обязанности несложные: помогать разжигать в домах огонь, чтобы люди не околели, растапливать лишний снег и снабжать светом шахты, если понадобится. В лучшем случае мне достается честь взорвать какой-нибудь завал, но это не настолько часто бывает, – рыжеволосый паренек на секунду сжал кулак, и в воздухе возле Шеймуса возник небольшой огненный шар. – Вот. Если холодно можете погреться.

Археолог недоверчиво покосился на собеседника, но все же потянулся к огоньку. Магический, оранжевый, размером с детский мячик, шар не затухал даже в лютую метель и совсем не обжигал, лишь светился и давал своему обладателю желанное тепло.

– Может быть, мы тогда обсудим предстоящее задание в более приятном месте? – предложил Лоренс, подняв в воздух сумки с помощью магии.

– Конечно, идемте. Я провожу вас к начальнику лагеря.

Фланнаган со своим другом пошел вслед за попутчиком, мысленно мечтая поскорее уже укрыться от непогоды. Одет он был по погоде, поэтому холод его особо не беспокоил, но переговоры он все же предпочитал проводить в тепле, как и любой здравомыслящий человек.

Местный маг привел археологов в самый большой дом, где и проживали все самые важные лица в горах: и бригадиры отдельных бригад, и верховный начальник всей добывающей экспедиции. К нему и попали в итоге Лоренс с Шеймусом.

– Входите, друзья, не стойте на пороге, – невысокий пухлого телосложения мужчина приветливо помахал гостям со своего рабочего кресла и указал на темно-бордовый диван, обитый бархатистой тканью. – Присаживайтесь. Что будете? Чай или что-то погорячее?

Лоренс вальяжно устроился на диване, закинув ногу на ногу, и окинул начальника лагеря оценивающим взглядом. Жизнь того последние годы явно не щадила – в его черных отросших волосах прослеживалась явная седина, да и в целом вид у него был усталый и болезненный. Сидячий образ жизни все же иногда бывает не менее вредным, чем работа на шахтах…

– Спасибо, мы недавно обедали, – Лоренс отмахнулся и вынул из сумки полученное утром письмо. – Я и мой друг Шеймус прибыли на встречу по прошению из этого документа.

Прищурившись, собеседник кивнул, осмотрел конверт и лукаво улыбнулся.

– Помню такое, да и собственную печать никак не перепутаешь. Удивительно, как вы быстро отреагировали на прошение. Вы всегда так работаете?

– Быстрее выполню вашу просьбу – быстрее вернусь к своим обязанностям, – Лоренс раскрыл свой блокнот археолога, указал пальцем на перьевую ручку и та, засветившись и взмыв в воздух, замерла над бумагой. – Рассказывайте, что у вас за дело.

– Да я, вроде как, в письме все расписал, – владелец кабинета пожал плечами и откинулся на мягкую спинку кресла. – В одной из шахт в глубинах северной горы работники нашли кое-что необычное, и это не похоже на месторождение алмазов или других ценных металлов.

Пока зачарованная перьевая ручка старательно записывала каждое слово, Шеймус задумчиво поглаживал подбородок.

– И что же там такое, раз ваши люди не смогли с этой вещью справиться?

– Это вам и предстоит узнать, – мужчина взял со стола наполненную кружку с пенным напитком и шумно отхлебнул. Небольшой шмат пены остался на его усах. – Мои ребята оттуда выскочили, как ужаленные. Сказали, что там, среди залежей, что-то подозрительно светилось. Я пытался их уговорить продолжить работу, но они словно рогами уперлись и сказали, что ни за что туда больше не сунутся, пока не узнают, с чем имеют дело. А деньги-то в работу уже вложены, вот я и позвал вас.

– Может это просто минерал новый какой-то, еще неизведанный? – развел руками Лоренс. – После того катаклизма, случившегося примерно 800 лет назад, в горах, бывает, до сих пор находят что-то доселе невиданное.

– Вот это вы на пару с вашим другом и выясните. Кто, как не двое лучших археологов в округе сможет разобраться с этой загадкой? В вашем распоряжении не только богатые знания прошлого, но и полезная магия, – мужчина одобряюще кивнул, указав на летающие в воздухе ручку и блокнот. – Ну так что, беретесь? Если сможете как можно скорее уговорить моих оболтусов вернуться к работе, то награды за труды не пожалею.

– Награда – это хорошо, – отозвался Шеймус, с предвкушением потерев ладони.

Лоренс недовольно вздохнул и, захлопнув блокнот, поднялся с дивана. Перьевая ручка под действием чар вернулась на стол к хозяину кабинета.

– Ладно, мы посмотрим, что можно сделать. Будет забавно, конечно, если причина бездействия ваших работников кроется в чем-нибудь банальном.

– Если так случится, буду уже думать о хорошей взбучке для них. Пока что я буду следить за новостями и ждать вашего ответа.

– Когда мы отправимся? – поинтересовался Шеймус, уставившись на собеседника выжидающим взглядом.

Начальник лагеря щелкнул пальцами и подозвал к себе того самого рыжеволосого мага, который как раз силой своего дара только закончил растапливать свежие поленья в камине.

– Как буря уляжется, мой помощник Джордан покажет вам дорогу. Отсюда недалеко, но в сугробах, особенно если пешком пытаться идти, утонуть можно, так что безопаснее будет переждать. До тех пор каждый уголок этого скромного дома в вашем распоряжении, – мужчина указал на частично пустую кружку. – Уверены, что не хотите выпить? Оно вполне вкусное.

Лоренс лишь отмахнулся и покинул кабинет, а Шеймус, будучи заядлым любителем побаловать себя, остался наедине с заказчиком. Устроившись за столом в тихой комнате, Фланнаган посматривал на бурю за окном и надеялся, что непогода скоро закончится. Сидеть здесь целый день, а то и не один, ему очень не хотелось, но выбора особого не было.

Буря утихла только через три часа. За это время Лоренс перечитал свои записи и наметил примерный план действий: добраться до нужной шахты, дойти до завала, исследовать предмет, который так испугал работников, доказать всем, по какой же глупой причине его в итоге вырвали с любимого теплого места, и наконец-то вернуться домой… Шеймус же эти часы провел весело: вкусные напитки и сытная еда никогда не оставляли его равнодушным, а перед утомительной работой археолог всегда наедался от пуза, чтобы потом как можно дольше не думать о том, где бы перекусить.

Вся троица, Лоренс, Шеймус и юный рыжеволосый маг Джордан, в итоге собрались у порога дома и собирались с духом, чтобы выйти на улицу.

– Как жаль, что порталом не получится… ик! – буркнул Шеймус, грустно посмотрев в окно и поежившись.

– Ты же терпеть не можешь порталы, – усмехнулся Фланнаган.

– Не могу, – поддакнул археолог. – Но холод я ненавижу еще больше.

– Я создал бы портал даже по координатам, но в случае с шахтами такой вариант не подойдет.

– Почему это?

Лоренс постучал по виску указательным пальцем.

– Потому что шахты могут быть перемещены, засыпаны или прокопаны глубоко вниз. Хочешь в случае невезения рухнуть с высоты на землю или оказаться внутри завала?

Шеймус нервно сглотнул и покачал головой.

– Конечно не хочу!

– Тогда идем. Быстрее найдем то самое пугающее нечто – быстрее отправимся обратно.

Сказав это, Лоренс посильнее укутался в шарф, вышел на улицу и уселся в подготовленные сани. Шеймус поежился, почувствовав ненавистный холод, и запрыгнул за ним. Рыжеволосый маг, с усмешкой улыбнувшись, дал лошадям приказ мчаться вперед, и сани рванулись по заснеженной дороге, как острый нож по растаявшему маслу.

Теплолюбивым археологам с непривычки путь казался вечностью. Несмотря на утихнувшую бурю, погода все равно стояла морозная. Щеки ребят покрылись алым румянцем, брови и ресницы стремительно побелели от инея. Даже магический огонек, щедро выданный юным Джорданом, особо не спасал.

После утомительного, хоть и недолгого, скитания в снегах, ребята наконец-то прибыли к нужным шахтам. Рыжеволосый юноша доставил гостей в самые дальние и почти что не разработанные еще шахты. Узкие с виду тоннели почти не освещались, а работников в ней не было ни видно, ни слышно.

– Это здесь, – маг указал пальцем в сторону огромной ямы с подъемником. – Там, в самом низу, нас и ждет то самое пугающее нечто.

– А вы сами видели, что там? – поинтересовался Шеймус.

– Не-а, – Джордан растерянно пожал плечами. – Когда все работники оттуда повыбегали с выпученными глазами, начальник запретил мне одному туда соваться.

– А нам с Шеймусом, значит, можно? – усмехнулся Лоренс.

– Господин Фланнаган, вы же адепт магии! – с благоговением проговорил юноша. – Ваши успехи являются предметом для подражания у любого начинающего мага! С вашим уровнем знаний я уверен, что бояться вам и вашему другу нечего.

Проведя рукой по щетине, Фланнаган подошел к краю обрыва и заглянул в бездну. Маленький светящийся огонек магии послушно устремился вниз и бесследно исчез в с виду бездонной яме.

– М-да, глубоковато, – присвистнул от удивления Шеймус.

– У нас для спуска есть удобный подъемник, – Джордан почесал рыжую макушку и указал на обнесенную хлипкой изгородью с калиткой деревянную платформу, привязанную к веревкам.

– Эм, а он нас выдержит? – Шеймус с опаской коснулся одной ногой подъемника.

– Разумеется, – кивнул Джордан. – На нем целую бригаду вниз доставляли и все потом живыми вернулись обратно. Перепуганными, но хоть живыми.

Археолог взволнованно сглотнул, но все же зашел на платформу, а Лоренс ступил следом. Джордан за гостями не пошел и продолжил стоять неподалеку от края. Друг Фланнагана сразу же забеспокоился.

– Вы с нами не едете?

– Вас же должен кто-то спустить, так что я вынужден остаться здесь, – усмехнулся рыжеволосый, протянув гостям заготовки для факелов. Железный наконечник воспламенился от влияния огненного заклинания, образовав нерушимый и достаточно яркий источник света. – Вот, возьмите, сможете греться и видеть путь. Если вдруг понадоблюсь – возвращайтесь к подъемнику и кричите.

– Ч-что значит «кричать»? – голос Шеймуса дрогнул от одной лишь мысли, что в яме его могло поджигать что-то смертельно опасное.

– А там в яме не работают даже зачарованные передатчики, – Джордан растерянно развел руками. – Так что остается только старый дедовский метод.

Младший археолог затих, крепко сжимая факел и мысленно надеясь, что обойдется без ужасов, а Лоренс зевнув и прикрыв рот рукой, молча ждал, когда окажется на том конце ямы. Скрипящий железный механизм нагонял жути, распалял скрытый в сердцах мужчин страх. Друзья все глубже спускались в почти неизведанные глубины в поисках вещи, которая могла бы напугать местных рабочих.

– С виду ничего подозрительного, – подытожил Лоренс, оглядев ближайшие от подъемника стены. – Пойдем, будем искать.

Ориентируясь на выданную в дорогу карту шахт, Фланнаган внимательно разглядывал пространство на предмет чего-то необычного. Блуждала парочка археологов по коридорам так примерно часа три, пока в итоге не дошла до места, отмеченного на карте.

– Ты что-нибудь видишь, Шеймус? – спросил Лоренс, задумчиво вглядываясь то в карту, то в стены.

– Вроде бы нет. Хотя… – мужчина указал на едва заметный мелкий белый огонек, светящийся среди завала. – А это что?

Вручив другу карту, Фланнаган медленно пошел вперед. Таинственная искорка света его явно заинтересовала. Шеймус с опаской шагал позади, не издавая ни звука, чтобы случайно не нарушить ход мыслей напарника.

Лоренс подкрадывался все ближе к источнику света, иногда шепотом рассуждая о своих предположениях по поводу природы огонька. В памяти, словно нарочно, не находилось ни одного похожего описания. Это точно не светлячки, они здесь банально не водятся, да и поодиночке не живут. Что же тогда, пусть и неярко, но сияет впереди?

Воткнув факел в груду камней неподалеку, мужчина присел возле предполагаемого источника свечения. С помощью магии он приподнял несколько мелких камешков и едва не ахнул от удивления.

– Это еще что такое?

Шеймус, стоя неподалеку, едва не подскочил на месте. Темноты как таковой он не боялся, да и приключений во время раскопок уже достаточно повидал, но почему-то сейчас он волновался не хуже, чем перед выступлением на свадьбе сына.

– Что там?

– Пока что я сам пытаюсь понять, – Лоренс смахнул мелкие камешки и замер, раскрыв рот. Перед ним лежала каменная плитка, на которой сияли настоящие символы.

– О-го-го! – присвистнул Шеймус. – Это что, на эльфийском?

– Скорее всего, да, – мягкой кистью Фланнаган смахнул остатки пыли и стал вглядываться в находку. – Да, похоже на эльфийский.

– А почему буквы светятся? Хочешь сказать это магия? Но лунарцы, судя по сохранившимся артефактам, почти не занимались магией.

– Ты прав, – кивнул Лоренс, не сводя глаз с символов. – Тех, кто имел какой-либо магический дар, судя по дошедшей до наших дней легендам, можно было едва ли не по пальцам пересчитать. Даже если это вдруг не эльфийские символы, перед нами все равно некая руническая надпись, назначение которой мне пока что не понятно.

– А для чего обычно создают такие надписи?

Лоренс выдержал паузу, напряженно вздохнул и прошептал.

– В лучшем случае, чтобы запечатать в потоках магии нечто важное, в худшем – чтобы разнести все вокруг к чертям собачьим. Неудивительно тогда, что все шахтеры перепугались до смерти. Они же понятия не имеют, о чем говорят символы на этой печати, а взлететь на воздух никому не хотелось, вот и посбегали все от греха подальше.

– А ты сможешь их расшифровать? Или обезвредить?

– Попробую…

Под действием магии сумка с припасами Лоренса подлетела к хозяину, и тот вытащил на свет свой темно-синий дневник. Пользуясь факелом, как источником света, Фланнаган медленно перелистывал страницы и на пустом листке зарисовывал какие-то каракули.

– Похоже, взлёт на воздух нам не грозит, – Лоренс облегченно выдохнул и утер рукой пот со лба. Бедняга так переволновался, что весь вспотел на эмоциях. – Эти символы все же служат печатью, назначение которой – навсегда скрыть от мира нечто важное.

– Ого! – удивился Шеймус. – И что там написано?

Фланнаган показал другу листок с записями, и вместе археологи составили примерный перевод.

– Странная все-таки надпись. Напоминает эпитафию на чьем-то надгробии, но при этом у нее явные признаки заклинания.

– «Благословение», «возвышенный», «душа»… – сузив глаза, Шеймус прочитал слова из заметок друга. – Ну да, очень похоже.

– А на эльфийском они звучат еще удивительнее, – Лоренс забрал у напарника бумагу, оперся одной рукой на светящиеся знаки и продолжил чтение. – Одно слово, правда, совсем непонятно, но, судя по переводу, там, скорее всего, было написано чье-то имя.

– Если это эпитафия, как мы думаем, то имя вполне могло бы быть…

– Но чье? Судя по сохранившимся источникам, обычно эльфы Лунары не заморачивались с похоронными церемониями.

– Может, это была какая-то важная личность?

Лоренс не ответил и стал произносить вслух слова. Обычно так, на слух, они быстрее составлялись в единую композицию или заклинание.

– Laita arta ore oselle… – выдержав паузу в том месте, где могло бы быть имя, мужчина продолжил. – … ante aina cale…

Едва он произнес слова, как символы ярко засветились, обдав своим светом и тело Лоренса. Едва сдерживая крик, чтобы не вызвать обвал, глава гильдии археологов стал пытаться избавиться от сияния, но попытки оказались тщетны. Еще секунда – и мужчина растворился в воздухе, будто здесь, кроме Шеймуса, никого и не было.

Перепуганный до чертиков археолог стал скорее осматриваться в поисках друга. Тер руками злополучные надписи, взывал к голосу друга – но все безуспешно. После похищения Лоренса символы обрели прежний цвет, но вот самого археолога – знатока эльфов нигде не было видно.

– Лоренс! Ло-о-ренс! Ты живой? – пытался воззвать к другу Шеймус, но ответом ему стало гробовое молчание. Однако спустя примерно пару минут он заприметил небольшой зачарованный кристалл, который засветился в одном из карманов сумки главы гильдии.

– Шеймус, ты меня слышишь? Как оно там? Шахта не рухнула? – голос Фланнагана стал для старого археолога словно спасительной мелодией.

– Фух, живой, – причитал он. – Друг, где ты сейчас?

– Понятия не имею, если честно, но одно я знаю точно – тут имеется как минимум один очень важный артефакт.

– Правда? А что за артефакт?

– Помнишь, я говорил о том, что поделю добычу 50 на 50?

Почему-то Шеймусу голос друга показался взволнованным. Виноват пережитый страх или же произошло что-то еще? К сожалению, в тот миг он не имел ни малейшего понятия.

– Ну?

– Так вот, этот артефакт разделению не подлежит…

Глава 3

– Погоди, что значит «разделению не подлежит»? Ты что там делаешь? И где ты вообще? – возмутился Шеймус, крепко сжимая в руках зачарованный кристалл.

– Я тебе уже сказал – без понятия, где я, – прошипел Лоренс. – Но, кажется, меня занесло в один из хорошо сохранившихся эльфийских священных залов.

– Эльфийские руины? Правда? Черт, как мне туда попасть?! Я тоже хочу это увидеть!

– Наверное, никак. Символы на найденном нами артефакте среагировали на мою магию. И почему меня забросило именно сюда я сейчас как раз выясняю.

– А мне что делать тогда?

– Хочешь – жди, – буркнул Фланнаган. – Если не дождешься меня к концу дня, то отправляйся отдыхать. Только ничего больше не трогай, если не хочешь встретиться с чем-нибудь пострашнее, чем рунические молитвы!

– Ты, должно быть, шу…

После этих слов кристалл погас, и связь с владельцем артефакта оборвалась. Сама по себе или же Лоренс так специально поступил – непонятно. Вздохнув, мужчина убрал кристалл обратно и оперся на каменную, чудом не обвалившуюся стену. Зачарованные эльфийские символы, способные вот так просто заставить человека исчезнуть и оказаться в совсем другом месте… О подобной находке он слышал в первый раз. Лунарским эльфам в принципе не было свойственно углубленно заниматься магией, а тут еще такие заклинания, способные перевернуть все с ног на голову…

Устроившись поудобнее, Шеймус стал читать записи друга и смиренно ждать его возвращения. Он верил в силу и смекалку Лоренса, ведь они вместе и не из таких передряг выбирались. Охота за артефактами – занятие местами опасное, так что старый археолог уже и счет потерял, сколько раз попадал в неприятности, зато сколько достояний истории было добыто им в паре с Лоренсом – не счесть.

Пока Шеймус раздумывал над тем, как вызволить друга или хотя бы его найти, Фланнаган аккуратно изучал окрестности. Надежные стены, напоминавшие собой смесь камня и мрамора, величественные купола, украшенные мозаикой с рисунками в виде звездного неба… Сомнений не осталось – архитектура точно принадлежала лунарским эльфам! Аккуратно, едва дыша, Лоренс вышагивал среди потрепанных временем руин и с каждой секундой все больше удивлялся увиденному. Какие-то остатки предметов обихода, дошедшие до нынешних дней, не шли ни в какое сравнение с окружавшей его кладезью знаний. Ох, если бы удалось запечатлеть каждый символ и каждый изгиб, да еще и унести гору трофеев, то он точно оставил бы свой след в истории как самый заядлый археолог!

Рассматривая окружающую его архитектуру, Лоренс потерял счет времени. Сколько уже прошло? Час? Два? А может и вовсе давно наступила ночь? В этом месте время будто почти не существовало или вовсе замерло, и это немного пугало…

Бродя по бесконечным, вьющимся змеей коридорам, освещаемым лишь осколками уже сильно потускневших за годы лунных кристаллов, Лоренс в итоге наткнулся на массивную дверь, украшенную светящимися эльфийскими узорами. Вместо замка на ней располагалась каменная табличка с выгравированными символами. Такими же, как и на найденном недавно артефакте. Даже слова те же.

«Благословение, возвышенная, душа, названая сестра, дарительница, священный свет»… – размышлял Лоренс, перечитывая знакомую гравировку. Произносить слова вслух он пока что побоялся – вдруг его снова забросит в неведомые дали? Сначала, водя светящейся магией ладонью над гравировкой, он тщательно проверял реакцию рун. В этот раз энергии каких-либо чар от каменной плиты не ощущалось, и эта новость археолога немного обрадовала. Но что же скрывается за этой дверью? Ему теперь очень хотелось узнать.

Ломать дверь Лоренс не решился. Ни один уважающий себя археолог даже под угрозой смерти не задумывался о подобном, и он не собирался становиться первым. Но как же тогда попасть вовнутрь? Вероятная близость несметных по ценности артефактов никак не давала мужчине покоя, но и уходить ему так просто не хотелось. В конце концов, маг решился – раз символы в прошлый раз среагировали на магию и забросили его сюда, то, может, и сейчас из этого выйдет что-то путное?

Сосредоточившись, Фланнаган призвал свою силу и вновь произнес вслух знакомые слова.

– Laita arta ore oselle… – говорил он с чувством и с толком, также выдержав паузу в том месте, где должно было быть имя. В этот раз, кстати, очертания имени уже немного проглядывались, но все так же оставались неразборчивыми, поэтому Лоренс прочел их, как смог. – …Assarel, ante aina cale…

Едва маг произнес слова, как символы засветились знакомым светом. Стены зала пугающе затряслись, местами даже осыпаясь, а массивная дверь начала с гулким шумом открываться. Лоренс стоял разинув рот от удивления, и наблюдал, как перед ним предстает удивительное видение. Длинный коридор с высоким витражным куполом поражал воображение своей красотой. С момента постройки, как ни странно, здание почти не потрепало, а ведь прошла не одна сотня лет. Лишь частично отколовшиеся плитки и трещины на стенах намекали на то, что сие архитектурное творение построили достаточно давно. И зачарованные кристаллы за столько времени потускнели.

– Поразительно! – ахал Лоренс, с удивлением оглядывая едва ли не каждый миллиметр находки. – Ни одно эльфийское здание после катаклизма не сохранилось также отлично, как это!

Но самую главную находку он увидел чуть позже, когда прошелся чуть дальше по коридорам. В центре зала, на огромном пьедестале, возвышался гигантских размеров сияющий кристалл. Он сиял так ярко, что освещал все вокруг, словно днем. Очарованный происходящим маг медленно пошел в сторону таинственной находки и принялся все осматривать. Никаких рунических символов, лишь невысокий декоративный заборчик, каким обычно ограждают важные реликвии и памятники. И лишь вглядевшись в сияющую глубину Лоренс увидел нечто пугающее.

– Эм, это еще что?! – воскликнул маг и приблизился к кристаллу вплотную. Увиденное на мгновение заставило его в панике отшатнуться. – Да ну, не, такого не бывает! Бред какой-то!

Дабы убедиться в правильности увиденного, Фланнаган едва ли не прилип лицом к кристаллу. От увиденного по телу закаленного приключениями мага пробежал пугающий холодок.

– С ума сойти! И вправду эльфийка! Ерунда какая-то… Я надышался газа в шахте и у меня помутился рассудок?

Но пленница кристалла на шум никак не отзывалась. Не размыкая глаз и не шевелясь, она так и оставалась внутри жуткого артефакта, не проявляя особых признаков жизни. Как эльфийка попала туда? Ее заморозили или же мумифицировали? Как ее оттуда вызволить? Голову мага заполонило несчетное множество мыслей.

– Похоже, поделиться с Шеймусом и вправду не выйдет, – Лоренс горько усмехнулся и принялся придумывать способ освободить заточенную в артефакте бедняжку. Даже если эльфийка мертва – она могла бы стать кладезью важных знаний о народе лунарских эльфов. А если ей повезло остаться живой, то она стала бы единственной и последней представительницей своего народа, живущей в этом мире. Но возможно ли это?

– Если я правильно перевел даты, то с момента ее заключения в кристалл прошла тысяча лет… – подытожил Лоренс, изучив символы на пьедестале. – Но для чего эльфийку в нем заточили? И как теперь освободить ее? Должен же быть способ!

Какое-то время Лоренс так и разгуливал вокруг кристалла в тщетных попытках найти спасение для пленницы. Чем больше он смотрел на девушку, тем больше убеждался, что девушка скорее всего жива, ибо мертвецы не выглядят такими здоровыми и… привлекательными. Но вопрос «для чего в кристалл заточили эту девушку» оставался открытым. Ее лицо выглядело так, будто перед заточением она испытала ужасную боль. Чем же бедняжка провинилась перед своим народом?

Не найдя решения лучше, Фланнаган приложил ладони к кристаллу, закрыл глаза и сосредоточился. Когда-то в академии ему приходилось изучать разные магические ритуалы, один из которых мог бы как раз сегодня и пригодиться. Блокнот с записями, правда, остался в рюкзаке его друга, но, к счастью, это заклинание он знал по памяти.

Через светящиеся ладони мужчины потекла магическая энергия. Она наполняла собой кристалл, распространялась по каждой частичке.

«Пусть не спасу ее, так хотя бы почувствую, жива ли она!» – подумал Лоренс и, не раскрывая глаз, усилил заклинание. Словно животворная кровь по жилам, магия тонкими струйками растекалась внутри кристалла, миллиметр за миллиметром, пока не коснулась беловолосой незнакомки. Отголоском в разуме Лоренса отдалось едва слышное биение сердца.

– Точно живая! – на радостях воскликнул маг, но заклинание не ослабил. Наоборот, только усилил. Теперь ему было еще интереснее, что случится дальше.

Магическая энергия лилась все больше, а сияющий кристалл наполнялся все сильнее. От избытка силы тюрьма эльфийки покрылась мелкими трещинами.

– Хм, такое мне нравится. Надо поднажать! – подбадривал себя Лоренс, усиливая с каждой минутой поток чар. От злоупотребления магией по телу мужчины начала распространяться боль, руки неприятно зажгло, будто он окунул их в почти кипящую воду. Но любопытство археолога оказалось куда сильнее, и Лоренс, не щадя себя, сейчас отдавал заклинанию всего себя.

С каждой секундой кристалл трескался все больше, пока в один миг с громким шумом не разлетелся на кусочки. Вызволенную пленницу он подхватил на руки и унес подальше от осколков, усеявших собой весь пол. Уложил бедняжку, приложил ухо к ее груди. Сердце эльфийки билось тихо, едва слышно, а ее светлая от рождения кожа за годы заключения побледнела почти до мертвецкого цвета. Лоренс коснулся ее лба и обомлел – холодная как лед! Хотя это и не удивительно – в эльфийских землях и раньше в такое время было прохладно, а здесь, в этом захороненном в горах зале, и подавно. Легкое платье из тонкого блестящего эльфийского шелка тоже вряд ли могло бы согреть нежную девушку.

Игнорируя усталость, вызванную злоупотреблением магией, Лоренс достал переговорный кристалл и активировал его.

– Шеймус? Ты тут?

– Лоренс? Фух, я уже подумал, что ты там копыта отбросил. Ты возвращаться собираешься? На дворе почти ночь!

Фланнаган вздохнул и обреченно коснулся рукой лба. Эти странности со временем выбили его из колеи.

– Собираюсь, как только придумаю способ вернуться.

– А что, через эту странную сверкающую воронку не получится?

– Смог бы, наверное, но пришлось потратить много сил и теперь мне нужно отдохнуть.

– Потратить на что? – из кристалла раздался удивленный голос.

– Если сейчас расскажу – все равно не поверишь.

– А ты попробуй!

Лоренс бросил взгляд на лежащую рядом без сознания спасенную пленницу.

– Скажем так, я нашел истинный раритет, но ради его добычи пришлось поднапрячься. После небольшого отдыха я создам портал и вернусь сразу в лагерный дом, откуда мы и прибыли. А ты возвращайся обратно, сними комнату на ночь и жди меня.

– Эх, ладно, – голос Шеймуса заметно погрустнел. – Только будь аккуратнее там, ладно? А то не хватало еще главу гильдии похоронить раньше времени.

– Не дождешься, – усмехнулся Лоренс. – Давай, до встречи.

Сказав это, он погасил кристалл и растерянно посмотрел на лежащую у его ног живую реликвию.

– Уф, надо тебя хоть немного прикрыть, пока не околела совсем, – маг снял свою куртку, отделанную мехом, и накинул ее на эльфийку. Та в ответ на его действия даже не шевельнулась – похоже, она впала в слишком крепкий сон. – Согреть особо не согреет, но может хоть меньше мерзнуть будешь, пока я тут думаю над нашим спасением.

Шло время. Лоренс постепенно восстанавливал силы для заклинания, но при этом не сводил взгляд со своей спящей находки. Сомнений не осталось – перед ним настоящая лунарская эльфийка! Согласно исследованиям гильдии археологов, примерно такого типа одежду у них в народе чаще всего и носили: у женщин – легкие платья из сияющего шелка, а вот мужчины уже облачались в кожаную броню для удобства охоты. Чаще всего эльфы бодрствовали вечером или ночью, поэтому прохлада их обычно не пугала. Лишь зимой они надевали что-то теплее, стараясь при этом не отказываться от привычных образов.

Еще лоб пленницы украшала серебряная фероньерка, украшенная жемчужинами, на самом конце которой висел светящийся лунный камень каплевидной формы. Заколка на волосах сзади тоже серебряная – эльфы в целом любили этот драгоценный металл и считали его даром своей богини.

Лоренс смотрел на свою находку и тщетно пытался понять, что же случилось. Получается, эльфийку с какой-то целью заточили в гигантский зачарованный кристалл и выгравировали ей эпитафию, как при похоронах, а потом отгрохали по этому делу целый храм. Но ведь она живая! Если верить исследованиям, эльфы никогда не хоронили собратьев заживо… Почему же тогда перед ним сейчас живое доказательство обратного?

Вдоволь отдохнув, маг размял затекшие конечности и принялся заниматься порталом. Сил он восстановил не так много, как хотелось, но на создание простенького прохода, к счастью, хватило. Убедившись, что воронка стабильная, Лоренс подхватил спасенную пленницу и вошел в портал.

Магия привела археолога прямо в кабинет начальника лагеря. Тот как раз сидел и разбирал очередные документы, когда нанятый работник вышел из портала, держа в руках девушку. Расшитая мехом куртка закрывала голову спасенной пленницы, поэтому владелец кабинета сначала не разглядел ее внешности.

– Лоренс, я, конечно, ценю вашу работу, но приносить соблазненных на ночь женщин в мой кабинет – это уж слишком, – усмехнулся заказчик, отложив в сторону бумаги. Фланнаган на проделки собеседника и ухом не повел: просто подошел к дивану и положил на него спящую бедняжку, подперев ей голову подушкой.

– Если бы я хотел провести ночь с женщиной, то выбрал бы для этого отдельную комнату или на худой конец свой кабинет, не находите? – съязвил в ответ Лоренс.

– Тогда откуда вы ее взяли?

– Оттуда, куда вы нас с Шеймусом и послали. Кстати, где он?

– Ваш дружок часа три назад явился, чтобы попросить ночлег. У нас как раз есть пока еще пустой небольшой домик – работники, которым предстояло туда заселиться, еще не добрались до лагеря. Так что ночку можете перекантоваться там.

– Вот и отлично. Тогда прямо сейчас и займусь этим вопросом, – Лоренс уже потянулся, чтобы подхватить спасенную девушку на руки, но к нему подошел начальник лагеря.

– Красивая хоть? – поинтересовался он, нацепив на лицо лукавую улыбку.

– Очень. Вот переборщила с выпивкой, понес откачивать.

Раскрывать свою находку Лоренс собеседнику не хотел, поэтому прибег к обману. Кто знает, что у этого чудака на уме? Но планам мага не суждено было сбыться – владелец лагеря невзначай снял куртку с лица девушки и обомлел.

– Чего?! Ушастая?! Это как так?

– Вот так, – недовольно съязвил Лоренс, забрав из рук заказчика свой предмет гардероба. – В указанном Джорданом месте мы с Шеймусом нашли затерянные эльфийские руины, среди которых я и разыскал вот эту реликвию.

– Вы понимаете, что, скорее всего, совершили величайшее открытие в истории? – голос заказчика нещадно задрожал в предвкушении легких денег и славы.

– Понимаю. И я забираю ее с собой. Ей нужен отдых и хороший целитель, а у вас, насколько я помню, ни того ни другого.

– Еще чего! – возмутился собеседник. – Без моего разрешения она и с места не сдвинется! А целителя я и сам могу позвать, если так надо.

Лоренс нахмурился. Ход беседы ему не нравился, и свою спасенную пленницу он не собирался уступать какому-то напыщенному барыге рудой.

– Как глава гильдии археологов я имею право изымать любые артефакты, относящиеся к историческому наследию нашего мира. Эта девушка – последняя живая представительница народа эльфов, и без должного ухода она может умереть. Как думаете, на что я пойду, чтобы не оставлять ее тут?

Заказчик похода взволнованно сглотнул и растерянно посмотрел на эльфийку. Подобная находка могла бы обеспечить ему целое состояние, но при этом он понимал, что Фланнаган так просто не отступится. На стороне главы гильдии археологов не только молодое и сильное тело, но и магия. У него же нет ни того ни другого.

– Ладно, забирайте ее. Если хотите, могу посодействовать в поисках хорошего целителя.

Маг с подозрением покосился на собеседника.

– Не откажусь, если он не будет мешать моей работе.

– Разумеется, – отмахнулся мужчина, утерев со лба пот. – Могу я только попросить вас хотя бы мельком рассказывать о результатах исследований? До жути интересно.

– Она вам не побрякушка какая-то, чтобы ее исследовать, – прошипел Лоренс. – Но за содействие – спасибо. Постараюсь в меру удовлетворять ваше любопытство.

Владелец рудника аж просиял.

– Спасибо за доверие, господин Лоренс. Буду рад любой вашей весточке. Что же касается комнаты для отдыха, то я вас провожу. Вы не против?

Осознав, что так просто отделаться от ненавистного барыги не получится, Фланнаган нехотя кивнул и поднял эльфийку на руки. В этот раз лицо бедняжки он закрывать не стал – все жильцы дома уже давно спали и видели седьмой сон. Кроме Шеймуса, который все это время не находил себе покоя и расхаживал по комнате как белка в колесе.

– Лоренс! Мать твою, где ты был? И кого ты притащил? Я тут с ума схожу, а ты девушек соблазняешь? – старый археолог увидел эльфийские уши спасенной пленницы и замер. – О-о-о-го…

– Ага, – передразнил Лоренс. – Прошу любить и жаловать – тот самый неразделяемый артефакт.

– Обалдеть! Настоящая эльфийка! – Шеймус с любопытством оглядел девушку. – Она что, живая?

– Пока что да. Но если мы срочно не отыщем опытного целителя, она легко может стать мертвой. Сегодня переночуем здесь и последим за ней, а завтра после пробуждения сразу направимся в гильдию.

– С ума сойти… Если надо, могу посидеть с ней, присмотреть, а ты отдыхай. Без портала быстро обратно не добраться.

– Рад, что ты это понимаешь, – Лоренс положил эльфийку на расстеленную кровать и, усевшись рядом, облегченно вздохнул. – Уф, вроде худенькая, но такая тяжелая… Шеймус, где мои вещи? Мне нужно изучить записи.

Археолог без вопросов протянул другу рюкзак. Фланнаган судорожно листал страницы и вносил записи, пока память еще не вычеркнула воспоминания из головы. Записывал все подряд: очертания залов, зарисовки плана здания. Не забыл он и о гигантском кристалле, ставшем тюрьмой для эльфийки, и о самой найденной красавице. Стройная фигура, немного острый, свойственный эльфам, подбородок и белоснежные волосы… Лоренс понятия не имел, за какую провинность девушка оказалась заточенной в кристалле, но он понимал, что в итоге случившееся спасло ей жизнь.

Теперь оставалось найти хорошего целителя, который поможет привести девушку в чувство, а вот что будет потом? Археолог не имел ни малейшего понятия. Но зато он понимал, что жизнь его с сегодняшнего дня изменилась кардинально…

Глава 4

Спал Лоренс беспокойно. К жестким кроватям за свою жизнь он как-то привык, ведь в археологической экспедиции, бывало, едва ли не на земле спать приходилось, а вот к таким сюрпризам, как сегодня, жизнь его совсем не готовила. Вместо снов разум рисовал ему воспоминания о пережитых событиях. Длинные коридоры эльфийского храма, зачарованные руны на постаменте и огромный кристалл, внутри которого спала невинная девушка, умершая потом на его руках…

Вздрогнув, Лоренс подскочил на месте и утер глаза. Найденная им незнакомка лежала на диване, укрытая теплым пледом, и, судя по позе, за все это время даже не шевельнулась. В кресле рядом с диваном, чуть слышно похрапывая, расположился Шеймус. Похоже, он не удержался и все же поддался желанию поспать.

– Шеймус! – возмутился Лоренс. – Спишь, что ли? Ты же обещал присмотреть за ней!

Старый археолог так громко всхрапнул, что сразу проснулся.

– Не, я не сплю!

– Ну да, а храпел ты, чтобы не скучно было? – усмехнулся Фланнаган.

– Нет, конечно. Ну, может, прикорнул ненадолго, бывает. Твоя эльфийка все равно даже ни на миллиметр не двинулась, как лежала – так и лежит.

– И это мне не нравится. Обычно жертвы магического сна просыпались почти сразу же после развеивания заклинания, но с нашей гостьей явно что-то не так.

– Пф, она пробыла в кристалле тысячу лет! Удивительно вообще, что ты не нашел мумию вместо эльфийки.

– Тоже верно, – Лоренс вздохнул и потянулся. – Ладно, раз уж не спим, то пойдем хоть перекусим и выпьем.

– А давай, – поддакнул Шеймус. – Все равно теперь уснем нескоро.

Стараясь лишний раз не шуметь, мужчины присели за стол и шепотом под закуску стали обсуждать пережитый день. Чем больше Шеймус слушал рассказ друга, тем больше удивлялся случившемуся. Ох, увидь он воочию нечто подобное, точно бы за сердце схватился…

Друзья уснули только под утро, и сон их прервал настойчивый стук. Открывая дверь, Лоренс надеялся увидеть целителя, но на пороге стоял лишь помогавший ему в путешествии молодой маг.

– Начальник мне тут рассказал… Пожалуйста, могу я посмотреть на нее? Хотя бы одним глазком! – взмолился рыжеволосый, с порога беглым взглядом выискивая находку.

– Она тебе не побрякушка, чтобы ее разглядывать, – буркнул Лоренс, недовольно скрестив руки на груди. – Этой девушке, кем бы она ни была, сейчас нужна помощь целителя.

– Он скоро прибудет. Мне лично поручили по прибытии доставить его в вашу комнату. Могу ли я пока что зайти? Хотя бы на минутку!

Осознав, что юноша так просто не отвяжется, Фланнаган открыл дверь пошире и уступил Джордану дорогу. Тот пулей залетел в комнату и уселся на диван, на котором под теплым пледом отдыхала спасенная из руин девушка.

– С ума сойти, и вправду эльфийка! – ахал маг, с благоговением осматривая едва ли не каждый волосок на белоснежной голове гостьи. – Бесценнейшая находка! Я бы даже сказал достояние нынешнего времени!

– Во-первых, я не на базаре и продавать ее не собираюсь, – огрызнулся Лоренс. Столь пристальное внимание к гостье ему не понравилось. – Во-вторых, ей сейчас сначала нужно просто выжить.

– Тоже верно, – Джордан понимающе кивнул. – Просто смотрю на нее сейчас и мысли путаются… Живая чистокровная представительница лунарских эльфов! Прямо здесь, передо мной. Столько хочется теперь у нее выведать!

– Сильно слюни не распускай – еще неизвестно, придет ли она в себя, – шикнул на парня Шеймус. – Кто знает, как аукнулись на ее здоровье века заточения?

– Тоже верно, – Джордан виновато вздохнул и поднялся с дивана. – Ладно, пойду проведаю, не явился ли целитель. Его там вроде обещали тоже порталом доставить прямиком из самого Лесберна.

Шеймус понимающе кивнул юноше на прощание и погладил бороду. Он, как и Лоренс, хорошо был знаком с целителями того городка, ведь они не раз спасли жизнь ему или другим членам гильдии археологов. При раскопках же может случиться всякое – от простого ранения до состояния, угрожающего жизни. И с этим делом умельцы в целительском деле всегда справлялись отлично. Но вот получится ли таким способом помочь незнакомке? Этого никто из троицы не знал, но все они надеялись, что всё решится лучшим образом.

Целитель прибыл спустя четверть часа – красный и запыхавшийся, как будто он не через портал путешествовал, а на своих двоих сюда бежал.

– Томас Брайт, – молодой черноволосый мужчина отдышался и дружелюбно протянул Лоренсу руку. – Рад знакомству с главой гильдии археологов.

– Взаимно рад, Томас, – Фланнаган ответил крепким рукопожатием. – Надеюсь, вы хорошо подкованы в лечении разных необычных недугов?

– Как аспиранта Лесбернской академии, меня считают очень способным целителем для своих лет. Где пациентка, с которой мне предстоит работать? И в чем заключается необычность ее болезни?

Лоренс с Шеймусом переглянулись и замялись.

– А вам не сказали?

– Не-а, – мотнул головой Томас. – Так что случилось?

– Хорошо, идемте, – Лоренс проводил гостя к дивану, вкратце рассказал о случившемся и приоткрыл плед.

– О-го-го! – целитель присвистнул от удивления. – Мне не почудилось? Чистокровная эльфийка?

– Чистокровная она или нет – это еще предстоит узнать. Нас больше пугает факт того, что она не приходит в сознание. Есть догадки?

Томас пощупал пульс пациентки, особым артефактом осветил ее тело, приподнял веки и посмотрел в ее глаза, внутри которых вместо черного зрачка сиял свет. Все показания мужчина сразу же записал в рабочий блокнот.

– Я изучил состояние девушки, и у меня есть некоторые предположения.

– Какие? – встрепенулся Шеймус.

– Похоже, у вашей подопечной тяжелая форма магического истощения.

Археологи выпучили глаза и переглянулись.

– Хотите сказать, она обладала магией? – уточнил Фланнаган.

– Ага, и резерв ее сил был огромен. Перед тем как попасть в заточение, с помощью неведомого заклинания наша гостья израсходовала под ноль все запасы своей энергии, – целитель перевел уверенный взгляд на Лоренса. – Вы же наверняка знаете, как опасны подобные истощения.

Лоренс растерянно кивнул в ответ. Да, он отчетливо знал, до чего могло довести магическое истощение, он и сам в молодости по глупости нечто подобное испытал на себе и едва не умер, но сейчас его смущало кое-что другое.

– Но ведь, если верить сохранившимся документам, обладавших магией лунарских эльфов существовали единицы! Зачем им понадобилось замуровывать одну из них внутри зачарованного кристалла? Да и я совсем не ощущаю ауру ее магии.

– Это, скорее всего, связано с истощением. В таком состоянии она пробыла внутри кристалла не один век, вот и не может никак проснуться. Теперь нам нужно каким-то образом помочь ее телу восстановить запасы энергии, и тогда, скорее всего, наша гостья выйдет из магической комы.

– И как это сделать? – развел руками Лоренс. – Даже в гильдии археологов нет какой-либо информации об устройстве организма лунарских эльфов.

Томас указал собеседнику на свой магический кристалл лавандового цвета, прикрепленный к серебряной цепочке.

– Судя по указаниям артефакта, в строении организма незнакомка мало отличается от людей, так что, думаю, наши зелья и настои должны ей подойти. И да, она действительно чистокровная эльфийка.

Последнюю фразу целитель произнес слегка дрожащим от волнения голосом. Вся троица растерянно переглядывалась в надежде решить, что делать дальше.

– Тогда для начала разработайте снадобье, составьте план лечения. Нужно хотя бы попытаться вылечить ее, – подытожил Лоренс. – Она – последняя и единственная представительница своего народа, ее воспоминания таят в себе кладезь непостижимых для нас знаний!

– Постараюсь изо всех сил, – кивнул Томас, записав что-то в блокнот. – Будет полезно добавить подобный случай в свой перечень достижений.

– Только не забывайте, что никто посторонний не должен узнать о ней раньше времени, – напомнил Шеймус, грациозно поправив усы. – Лишние слухи и неприятности нам ни к чему.

– Понимаю, – кивнул целитель. – Постараюсь сохранить тайну до последнего. Но рано или поздно личность вашей гостьи станет известна в лучшем случае всему Риммергрому, а в худшем – всей республике Випатрии. Вам нужно быть готовыми к этому.

– С этим я как-нибудь разберусь, – подытожил Лоренс. – Сначала вылечите ее.

Томас лукаво улыбнулся.

– Не переживайте, сделаю все возможное. Придется, правда, какое-то время пожить где-то неподалеку, чтобы за пациенткой было легче наблюдать. У вас найдется в здании гильдии свободный уголок?

«Ну началось!» – подумал Фланнаган, закатив глаза, но вслух сказал иное:

– Будет вам комната. Что-то еще?

– Пока что все, – мужчина вытащил из своей сумочки бутылек с зельем и протянул археологам. – Я пойду продумаю план лечения, а вы до нашей следующей встречи попоите ее этим питательным эликсиром. Три чайные ложки шесть раз в день.

– Вам портал в Лесберн открыть? Я там помню некоторые места, так что…

– В этом нет необходимости, – отмахнулся целитель. – Лучше потратьте силы на помощь своей подопечной. Город Лесберн стоит как раз по соседству с Риммергромом, так что долго добираться мне не придется. Но я с радостью сопровожу вместе с вами гостью через портал. Вы ведь не здесь ее лечением заниматься собираетесь, я же верно понимаю?

– Верно, – кивнул Лоренс. – Тогда подготовьтесь. Скоро отправимся.

На том мужчины и разошлись. Шеймус подготавливал припасы к обратному путешествию, Томас осматривал эльфийку и вносил записи в блокнот, а Лоренс как глава экспедиции направился к здешнему начальнику, чтобы поблагодарить того за содействие и доложиться об уходе. Разумеется, по дороге его настиг Джордан.

– Ну что? Как все прошло? Какие новости от целителя? – любопытствовал юноша. Сама мысль о необычной гостье будоражила его и волновала не меньше, чем какой-нибудь важный экзамен.

– Пока надеемся, что жить будет, – ответил Лоренс. – Напоим ее зельями и питательными настоями… Может, случится чудо и она придет в себя.

Джордан без какого-либо смущения вложил в руку собеседнику магический кристалл. Примерно такой же, какой использовал сам археолог для переговоров со своим другом, только оранжевым цветом.

– Скажите, могу ли я иногда связываться с вами и узнавать новости? В гости прийти не надеюсь, ибо моя сила не позволяет хорошо ладить с порталами, но о судьбе нашей необычной гостьи мне хотелось бы знать побольше.

Пару секунд Фланнаган с подозрением смотрел на коллегу по магическому ремеслу, но все же согласился и убрал артефакт в карман.

– Ладно, буду иногда рассказывать по вечерам что к чему, а пока что мне надо идти.

Юноша на радостях аж просиял и расплылся в благодарностях.

– Спасибо, господин Лоренс! Буду рад слышать вас хоть среди ночи! Желаю удачи вам и вашему другу в обратном пути.

Лоренс кивнул магу в ответ, а потом продолжил путь улыбаясь. Джордан напомнил ему его самого в юные годы. Он тогда тоже таким же сорванцом был. С годами, конечно, привычка веселиться почти сошла на нет – обязанности главы гильдии и возраст сделали свое дело, и теперь, в свои 32 года, он больше думал об ответственности перед обществом и гильдией, чем о своих развлечениях. Иногда, конечно, Лоренс позволял себе долгий и наполненный развлечениями отдых, но случалось это не часто. Общество реликвий и томов с древними знаниями привлекало его гораздо больше…

Подходя к кабинету начальника лагерей, Фланнаган побаивался, что разговор затянется, но, к счастью, решить все вопросы удалось быстро. Разумеется, и тот тоже просил археолога докладывать о новостях.

«Обойдется. Если так хотелось, мог бы сам залезть в эти руины или попросить Джордана!» – Лоренс поддакнул для приличия, но мысленно думал о том, что сообщать ему будет самый минимум. Не для того он вместе с другом рисковал жизнью, чтобы теперь трепаться о своей находке с каждым встречным. Этого толстосума явно интересовали только деньги и ничего более. Сам же археолог видел в эльфийке далеко не только кладезь знаний или отлично сохранившийся артефакт, но и почетную гостью, которая сейчас очень нуждалась в помощи.

Явившись обратно, Лоренс мельком оглядел комнату. Припасы – собраны, Томас с работой, судя по уверенному взгляду, закончил, а на диване лежал рулон из пледа, куда надежно укутали спящую эльфийку. Только ушастая голова торчала, чтобы та могла спокойно дышать. Пока маг создавал портал, ребята подхватили свои сумки. Целитель уже потянулся, чтобы взять эльфийку на руки, но Лоренс его легонько оттолкнул.

– Я сам, – произнес он. Голосом важным, собственническим. Ему не хотелось, чтобы кто-то другой лишний раз дотрагивался до его сокровища. Без каких-либо затруднений он подхватил гостью на руки и вошел в портал, а вслед за ним, пожав плечами, зашли и остальные.

Спящую эльфийку глава гильдии археологов доставил в свою комнату для отдыха. Да, кровать там не элитная и всего лишь односпальная, зато продолжить свой сон теперь гостья может с уютом. Да и целителю надо же куда-то приходить, чтобы проверить самочувствие пациентки…

После этого, доверив охрану подопечной Шеймусу, Лоренс принялся договариваться о комнате для Томаса. На случай непредвиденных обстоятельств целителю лучше быть под рукой, вдруг с незнакомкой что-то случится? Для этого дела весьма кстати пришлись услуги таверны неподалеку. У владельца заведения, как и в некоторых других местах Риммергрома, глава археологов состоял на хорошем счету, так что комната ему досталась легко и еще со скидкой.

– Не забывайте поить пациентку зельем, – напутствовал Томас. – Оно должно помочь ей продержаться до завтрашнего утра. К этому времени я разработаю подходящий рецепт и уже приступим к лечению.

– Хорошо, я помню. По три чайные ложки шесть раз в день.

– Да, – кивнул целитель. – В нашем случае чем чаще – тем лучше. Но, разумеется, целый день безвылазно сидеть возле нее не получится, и я это понимаю, поэтому назвал такую дозу. Чем больше снадобья пациентка выпьет, тем лучше, возможно, подействует на нее лечение. Перед путешествием через портал я ее уже напоил, так что следующую дозу можно дать часа через три или чуть раньше.

Вернувшись обратно спустя время, Лоренс сидел на краю кровати и сверлил взглядом то бутылек, то спящую эльфийку, то снова бутылек, то снова спящую эльфийку. Где-то в глубине души он до сих пор не мог поверить, что подобное происходит взаправду. Уцелевшие древние руины, погребенные в недрах гор, рунические эльфийские символы и чистокровная эльфийка, запертая на верную смерть в зачарованном кристалле… Как вообще такое возможно? И как у других эльфов повернулась рука так поступить со своей сестрой? С другой стороны, если так подумать, именно этот зачарованный кристалл стал для нее тем самым источником спасения и лишь благодаря ему последняя хранительница наследия лунарских эльфов не сгинула с лица этого мира. Магия не просто заперла девушку внутри кристалла, но и защитила ее от всех напастей, которые остальные эльфы, к сожалению, не пережили…

Но об этом Лоренс решил подумать позже, ведь его подопечная нуждалась в помощи. Смысл разговаривать потом о своих идеях с мертвецом?

Взяв чайную ложку, маг растерянно посмотрел на эльфийку. Рот-то у неё закрыт, как ее поить? А если он своими руками нечаянно сделает ей больно?

Дабы успокоиться, Фланнаган отложил снадобье и просто взял девушку за руку. Коснулся запястья, проверил бьется ли сердце… Хм, живая, даже температура тела повысилась. Теперь она уже не казалась замерзшим мертвецом, и это радовало.

Вдохновившись возможным исцелением, Лоренс рукой прикоснулся к лицу эльфийки. Нежнейшая кожа розовато-молочного цвета, тонкие губы… Казалось даже, что сквозь закрытые глаза он ощущал всю кротость ее взгляда.

Отогнав странное желание, маг аккуратно раскрыл пальцем губы подопечной и влил первую чайную ложку снадобья. Аккуратно, по капельке, чтобы не дай бог не испачкать коричнево-зеленым настоем платье гостьи или еще хуже – ее лицо и белоснежные волосы!

Так усердно он капал лекарство, что даже вспотел. Магией ради этого Лоренс пользоваться не захотел – вдруг не рассчитает с чарами и натворит делов? Всего три ложки, но казалось, что спаивал он их пострадавшей целую вечность.

Отложив ложку и закупорив снадобье, маг с облегчением отодвинулся и вытер пот. Казалось бы, простое с виду действие, ему не впервой же ребятам из гильдии с болячками помогать, но почему-то сейчас он волновался, будто от результата зависит вся его жизнь. Хотя, если подумать, так и есть. Не дай бог бедняжка умрет, не очнувшись! Он же никогда не простит себе случившегося. И дело было, как ему на миг показалось, не только в исторической ценности гостьи…

Не переставая думать о случившемся, Лоренс в итоге проработал до конца дня, то и дело подпаивая незнакомку снадобьем, а потом пристроился спать у себя в кабинете. Пару дней можно и потерпеть, зато гостья устроилась с комфортом.

Глава 5

Утром следующего дня сразу же после завтрака состоялась встреча Лоренса и целителя. Шеймус пока занимался другими делами гильдии, но с друга взял обещание, чтобы тот рассказывал обо всех новостях, да и сам Фланнаган как-то не был особо против – своему лучшему помощнику он доверял почти все секреты. Кроме самых сокровенных, разумеется.

Едва за дверью послышались шаги, как Лоренс пулей помчался к двери. Ему не терпелось поскорее услышать о результатах работы, касающихся незнакомки. Так увлекся, что спросонья совсем забыл заняться взъерошенной после сна прической, поэтому просто пригладил волнистые волосы, как есть, и открыл дверь.

По ту сторону порога, устало улыбаясь, стоял Томас.

– Тоже всю ночь не спали? – заметил целитель.

– Спал, но иногда просыпался, чтобы проверить самочувствие гостьи, – откровенно признался маг. – С тех пор как она нашлась все пошло ходуном.

– Но, судя по довольному и уверенному голосу, находка вам понравилась, – гость лукаво улыбнулся. – Вы же, насколько я помню, ценитель эльфийской культуры.

– Здесь вы чертовски правы. Но до наших дней после Катаклизма, к сожалению, мало чего дошло, так что найти хотя бы расколотые в хлам предметы обихода лунарских эльфов – уже чудо…

– А тут, получается, нашелся редчайший и прекраснейший экземпляр?

Маг промолчал, лишь угукнул в знак согласия. Он и сам иногда задумывался, насколько ему повезло. Но говорить о своих предпочтениях к женщинам ему сейчас не особо хотелось, тем более с целителем.

– Мысли о внешней и внутренней красоте гостьи, если вы не против, я хотел бы оставить при себе. Меня сейчас интересует только ее выздоровление. Лучше расскажите о результатах работы. Раз у вас такой усталый вид, то задание оказалось явно не из легких.

– Здесь вы правы, – Томас виновато кивнул и достал из коричневой барсетки свернутую пополам бумагу. – Дело в том, что магический потенциал гостьи оказался куда сильнее человеческого, поэтому очень трудно было рассчитать ингредиенты и дозу лекарства.

Лоренс бегал глазами по буквам и не переставал удивляться. Артефакты и знания, найденные ранее, всегда намекали на то, что эльфы если и имели магию, то мало выделялись по способностям в этой области от нынешних людей. А тут в комнате, получается, у него сейчас спало живое доказательство обратного, что переворачивало с ног на голову едва ли не всю работу, проведенную гильдией археологов!

– Это как-то повлияет на возможность ее вылечить?

– Понадобится потратить больше сил, но в целом сильно усложниться процесс не должен. Я уже все рассчитал и за ночь приготовил два снадобья: одно для восполнения магического запаса, а второе – для питания и укрепления сил организма. Будем чередовать лекарства в течение дня: сначала даем одно, потом другое, и наблюдать. При необходимости план лечения поменяем, но, думаю, это не понадобится.

Следующие несколько минут Томас объяснял магу состав зелья и порядок лечения. Помимо уже привычных за день процедур теперь мужчинам приходилось несколько раз в день измерять сердцебиение и дыхание девушки. Также целитель проверял, как глаза эльфийки реагируют на свет, но понять что-либо было трудно, ведь ее глаза сами по себе светились.

В таком напряженном темпе прошла почти неделя. Все это время Лоренс детально изучал и перечитывал имеющиеся записи об эльфах, а Шеймус ему помогал. Даже язык немного повторил, чтобы, если гостья заговорит, хотя бы понимать ее возможные просьбы. Лекарства, как и напутствовал Томас, незнакомке также давали по очереди и по часам. Следить за гигиеной гостьи маг поручил доверенной горничной. При желании, конечно, он мог бы заняться этим сам с помощью магии, но для этого ему нужно было видеть незнакомку воочию. К такому, разумеется, он не был готов, поэтому столь деликатное дело археолог доверил ответственным людям.

– Ничего не понимаю, – пожимал плечами Томас, разглядывая с помощью артефактного кристалла результаты анализов. – С магическим резервом все должно быть хорошо, каких-то заболеваний тоже не выявлено… Она должна была уже проснуться, но мы сейчас видим обратное.

– И что нам теперь делать? – Лоренс сверлил гостью взволнованным взглядом. Он понимал, что столь долгий сон оказаться опасным для здоровья.

– Пока что остается только дальше ухаживать за ней, как раньше. Если в ближайшие несколько дней она не очнется, то здесь я бессилен.

Услышав ответ, археолог поежился. Он искренне надеялся, что худшего не случится.

Печальную новость маг при встрече сообщил Шеймусу.

– Блин, это плохо, – старый археолог задумчиво почесал бороду. – Но ты пока тревогу раньше времени не бей, может, очнется еще.

– Легко сказать, – Лоренс вздохнул и отложил бумагу с рекомендациями целителя. – Думаю, тебе бы тоже не понравилось, превратись твоя находка в пыль.

– Ты прав, не понравилось бы. Но при этом сейчас я понимаю, что тебе жизненно нужен отдых. Ты же так вздернешься скоро безвылазно работать и за ней следить! Пошли лучше прогуляемся, выпьем. Наконец-то хоть свежий воздух и других людей увидишь!

– А за эльфийкой кто присмотрит?

– Ты же горничную нанял? Вот она и присмотрит, да и Томаса всегда могут позвать, если понадобится, – Шеймус потянул друга за руку, словно непослушного сынишку. – Идем уже.

Лоренс даже возразить не успел, как старый археолог уволок его из здания гильдии. Непривычно яркое и теплое для поздней осени солнце сразу же ударило магу в глаза и он прищурился.

– Уже солнца боишься, дожили, – буркнул Шеймус. – Ничего, сейчас на ноги тебя поставлю, как по старинке.

Мужчина отвел своего начальника в ближайший трактир и сделал заказ. Лоренс без какого-либо энтузиазма, облокотившись на столешницу и подперев голову рукой, сидел за столом и поглядывал на улицу. Раньше он, может, был бы не против провести вечерок-другой вне дома, но ведь сейчас у него появились иные заботы, а отлынивать маг не любил. Отец его с детства учил, что начатое надо доделывать до конца, чего бы это ни стоило…

– Да не корчи ты такую кислую мину! – буркнул Шеймус и с грохотом поставил на стол две больших наполненных кружки. – Твоя эльфийка еще не умерла, чтобы по ней похороны устраивать.

– Смею напомнить, что Томас – один из лучших целителей всей республики, – возразил Лоренс и нехотя пригубил глоток. – Почему я не должен доверять его слову?

– Потому что у тебя в комнате спит не совсем человек, – напомнил археолог. – После времен Катаклизма до нас дошло так мало наследия лунарских эльфов… Ее сердце бьется? Она дышит? Значит, хотя бы сейчас посиди на мягком месте ровно!

Маг нахмурился и открыл рот, чтобы возразить, но в итоге просто еще раз отхлебнул из кружки и повернулся к окну. Спорить о своих переживаниях с другом он сейчас не видел смысла. Да и была в словах Шеймуса доля правды – людям ведь так мало известно об эльфах…

Около получаса мужчины легко и непринужденно проводили время, пока с магом не связалась секретарь гильдии археологов.

– Господин Лоренс, в комнате вашей гостьи творится нечто странное! – взволнованно кричала девушка, едва не трясясь от страха. – Оттуда раздаются крики, грохот и стоны! Томас с горничной отправились туда, а потом так и не вышли!

Ошарашенный услышанным Лоренс подавился содержимым.

– Кто-то проник туда? Воры?!

– Мы не знаем, через главный вход никто не приходил, – секретарь виновато пожала плечами. – В здании из мужчин сейчас никого нет, все по делам разбрелись, а мы, девушки, лезть туда боимся. Пожалуйста, помогите нам!

Оставив в сторону кружку и положив на стол несколько монет в качестве оплаты, Фланнаган спешно направился на улицу в сторону заднего двора.

– Как думаешь, что там могло случиться? – обеспокоенно спросил Шеймус.

– Без понятия, но если кто-то из местных банд решил ограбить гильдию, то они пожалеют, что перешли мне дорогу, – решительно ответил Лоренс, сжав сияющие магией кулаки. В мыслях он уже составил план действий: резко зайти в кабинет, бросить в сторону злоумышленников веревки и воспользоваться заклинанием, чтобы обездвижить врагов и потом передать их стражам порядка. «Интересно, как выглядит, этот умалишенный?» – размышлял глава гильдии, спешно шагая в паре с другом к нужной комнате после выхода из портала. До сих пор никто не осмеливался проникать в его святую святых, и он не собирался допускать подобного сегодня.

Возле двери уже столпились секретарь и три горничных. Каждая из них, прилипнув ухом к двери, с трепетом и волнением вслушивалась в шум, издаваемый из недр комнаты. Аккуратно протиснувшись мимо них, Лоренс принялся мысленно составлять план действий. По ту сторону раздавался как минимум один мужской стон и женский… Коснувшись ручки, на мгновение маг онемел. Ему не почудилось? Там есть еще один голос?

Набравшись смелости и приготовив зачарованную веревку, Фланнаган резко открыл дверь и пулей залетел в комнату. Связанные пледом с простынью горничная и целитель испуганно мычали нечто невнятное и указывали носами к окну. Поначалу через полумрак частично погашенных светильников и разбросанной мебели ничего не было видно, но позади упавшего на пол стола маг разглядел знакомые белоснежные волосы. Непонятный стон также раздавался с той стороны. Бросив взгляд на пустую, сдвинутую с места кровать, Лоренс окончательно убедился в своих догадках. Незнакомка! Но что она там делает? Неужели пришла в сознание?

С помощью магии археолог аккуратно подвинул стол, и тут же ему в лицо полетела артефактная ваза. Лоренс успел среагировать и отбиться от атаки, но предмет интерьера разлетелся на кусочки. Отряхнувшись от пыли, Фланнаган оценил происходящую обстановку: на полу, опираясь на руки и постоянно падая, ползала найденная им эльфийка. Похоже, как минимум ноги отказывались ее слушаться. О возможной причине этому он догадывался – магическое истощение в запущенных случаях вообще способно лишить жизни, и, скорее всего, гостья не могла двигаться именно по этой причине. Как и говорить – из ее уст вырывались лишь невнятные стоны, но по наполненному ужасом взгляду маг понимал, насколько гостья напугана.

– Тише, успокойся. Мы тебя не обидим! – неторопливо проговорил владелец кабинета, выставив вперед ладони в знак добрых намерений, но эльфийка лишь ответила ему еще одним броском. В этот раз в мага полетел расписной железный поднос, который погнулся от мощного удара.

– Давай подскочим вместе и свяжем ее? – предложил Шеймус. – А то она так всю комнату разнесет.

– С ума сошел?! Предлагаешь бедняжку до сердечного приступа довести? Даже не думай об этом! С ее головы не должен упасть ни один волосок! Усёк?

– И что тогда делать? – развел руками Шеймус.

– Аккуратно подползи и развяжи Томаса с горничной. С эльфийкой я сам разберусь.

Взволнованно сглотнув, старый археолог кивнул и, наклонившись, медленно гусиным шагом пополз спасать пострадавших от буйства пациентки. Лоренс тоже стал пытаться подкрадываться к незнакомке, чтобы аккуратно ту утихомирить. Разумеется, эльфийка заметила движение в свою сторону, и теперь в Лоренса полетели новые предметы. Совсем новые, те, которых в его комнате раньше не было, но в тот момент маг об этом даже не задумывался. Да и не до этого человеку будет, когда только успеваешь отбиваться от всего подряд…

Завидев, что Томаса вот-вот освободят, эльфийка направила в сторону Шеймуса сияющую магией ладонь. Старого археолога окружило неизвестно откуда взявшееся облако пара, которое спустя пару секунд обездвижило его, превратившись в ледяную глыбу. Лишь бородатая голова торчала и с возмущением выкрикивала непонятные гостье слова.

Увидев, что произошло с другом, Лоренс обомлел. Конечно, он знал, что гостья владеет магией, но никак не ожидал, что с первых минут после пробуждения она начнет спокойно ею пользоваться. Ему вот, например, после подобных истощений скорее умереть хотелось, чтобы не мучиться…

Пока он думал, в руках у девушки появился шар огня. Не сильно большой, чтобы взорвать здание, но вполне достаточный по размеру, чтобы устроить в комнате праздник для пиромана. И нацелилась гостья, судя по взгляду, на ближайшую горящую керосиновую лампу. Вся троица пленников: Томас, горничная и Шеймус, заверещала в ужасе. Они прекрасно понимали, что случится, если шар попадет в цель. Простым пожаром отделаться тогда вряд ли удастся.

– Elda Lunara nuro orthor cótumo! – через силу прокричала эльфийка и выпустила из рук разрушительную энергию. К счастью, Лоренс успел среагировать и окружил лампу защитным щитом, который поглотил собой заклинание. Вот шар есть – а через секунду уже нет. Пораженная происходящим гостья замерла на эмоциях, губы ее едва заметно задрожали, во взгляде стал читаться ужас. Похоже, она совсем не ожидала, что ей ответят магией. Уловив преимущество, маг также наложил на гостью особое заклятие. Он не любил особо им пользоваться, но сейчас у него не было выбора.

– Контрмагия! – воскликнул Лоренс и новое заклинание в руках эльфийки развеялось. Губы гостьи при этом словно склеились, и теперь она не могла произнести ни слова. Пока перепуганная происходящим пациентка, испуганно мыча, тщетно пыталась раскрыть рот и заговорить, Фланнаган воспользовался моментом и подкрался к ней.

– Успокойся, все будет хорошо! – попытался заверить девушку маг, в знак проявления дружелюбия коснувшись ладонью ее груди в том месте, где воздух начинает растекаться по легким. Только вот гостья его порывов не оценила: трясясь от страха, она громко взвизгнула, а потом закатила глаза и рухнула без чувств. Растерянный происходящим глава археологов спешно подскочил к целителю и принялся освобождать его из плена. Мало ли что там с незнакомкой случилось на эмоциях?

Выбравшись из крепких узлов, Томас отряхнулся и присел к пациентке. Осветил ее кристаллом, записал результаты в блокнот – делал все как обычно, будто пару минут назад он не валялся на полу связанным. Пока целитель копошился с гостьей, Лоренс развязал горничную.

– Спасибо, господин. Я уже испугалась, что гостья нас живыми не отпустит.

– Все нормально. Идите, отдохните пока, с осколками и мусором я сам разберусь.

Два раза приказывать девушке не понадобилось – она мигом выбежала из комнаты, словно боясь, что Лоренс передумает и заставит ее убираться в этом бедламе. Но магу сейчас было не до этого – он размышлял, как безопасно вытащить друга из ледяной ловушки.

– Сумасшествие какое-то! – возмущался Шеймус. – Кто-нибудь из коллег увидит меня таким – засмеют.

– Я бы на твоем месте думал о том, как не околеть в этой глыбе, – буркнул Фланнаган. – Если моих сил не хватит, чтобы ее разбить, то придется звать Джордана.

– Давай-ка ты все же как-то сам постараешься? Что, если этот юнец ненароком вместо льда подпалит мне задницу?

– Постараюсь, только не бурчи, как дед, – пошутил Лоренс и приложил к льдине сияющие магией ладони. – Готов?

– Да готов, только быстрее давай, я замерз уже, – прошипел Шеймус и зажмурился. Как тогда в эльфийском храме, энергия чар мага потекла по ледяным кристаллам и воплотилась в виде трещин. Через несколько секунд кристалл лопнул и старый археолог рухнул на пол. Лоренс подхватил друга и укутал его в плед.

– Хватит уже со мной нянчиться! – буркнул Шеймус. – Лучше иди посмотри, как там наша гостья.

Фланнаган не ответил, лишь согласно кивнул и подошел к Томасу. Тот как раз только недавно уложил гостью на кровать и сейчас детально занимался изучением ее самочувствия.

– Как она?

– Похоже, наше лечение помогло, причем даже слишком, – целитель горько усмехнулся и захлопнул блокнот. – Такого эффекта я еще не видел.

– Угу, я тоже. По себе помню, что после истощения я долго потом не мог пользоваться магией, а ей хоть бы хны.

– Да, и это удивительно. Ее, правда, немного подвели ноги, сам видел она никак встать не могла. Но чтобы с момента пробуждения больной начинал кидаться заклинаниями – такое я вижу впервые.

– Причем не простыми заклинаниями, – дополнил Лоренс. – Первый раз вижу, чтобы один и тот же маг мог зачаровывать предметы и еще пользоваться энергией стихий.

– Так и что с ней сейчас? – выкрикнул Шеймус из теплого укрытия.

– Ее невозможность ходить – последствие истощения, скорее всего, через пару дней забегает пуще прежнего. А причиной потери сознания стали стресс и злоупотребление магией с первых минут после пробуждения. Но, как ни странно, нового истощения нет. С другой стороны, после тысячи лет заточения неизвестно, что вообще могло с незнакомкой случиться. Будем решать проблемы по мере поступления.

– Что с ней делать теперь?

– Пока что просто обеспечьте ей должный отдых в тепле и уюте. Будете давать ей предыдущий целебный настой и успокаивающий. И ни в коем случае не пугайте ее!

– Да кто же ее пугал? – Лоренс растерянно пожал плечами. – Это она всех нас перепугала до смерти.

– Понимаю, сам не на шутку перепугался, – кивнул целитель. – Но теперь нам надо сохранять спокойствие гостьи во избежание дальнейших ее проблем со здоровьем.

– Вы, я так понимаю, были первым, кто заметил ее пробуждение. Что вообще случилось? Почему она повязала вас?

– Да ничего особенного. Горничная заметила, что она шевелится, подозвала меня, я подбежал и стал наблюдать за происходящим. Очнувшись, гостья попыталась встать и рухнула с кровати. Вспышка магии – и вот мы с горничной уже связанные. Смотрела она на нас не то с ужасом, не то с презрением. Выкрикивала еще что-то на своем эльфийском, но я ни черта не понял.

– «Elda Lunara nuro orthor cótumo!» – процитировал Лоренс и раскрыл свой призванный с помощью чар блокнот. – С переводом у меня не очень, язык мог сильно исковеркаться за столько лет, но, кажется, она сказала что-то вроде «эльфы Лунары не сдаются…». Последнее слово я не понял, но, судя по ее взгляду, наполненному ненавистью и страхом, она сочла нас врагами.

– Разве люди воевали с эльфами?

– Насколько я знаю, нет. Но пути некоторых наших предков могли пролегать через эльфийские леса, что могло стать для тех знаком вторжения. Быть может, наша молодая гостья вообще в жизни людей не видела, вот и испугалась по незнанию.

– Тогда в ваших интересах стать ей другом, а не врагом, – Томас напряженно вздохнул и засобирался на выход. – Запомнили? Никаких волнений и поим гостью лекарствами.

– А мне что делать? – поинтересовался Шеймус из закутка пледа. – Я так-то несколько минут в ледяной глыбе просидел.

Целитель через силу улыбнулся и пристроился рядом с пострадавшим археологом. Пару минут он его осматривал, а потом вручил Лоренсу фиолетового цвета настой с булькающими внутри ягодами.

– Добавляйте в питье сегодня и завтра, например, в чай, тогда ваш друг быстро встанет на ноги.

– Чай это не серьезно, – недовольно буркнул Шеймус. – Может, можно что-то еще?

– Нет, – отрезал Томас. – В вашем состоянии сейчас такое нельзя. Или хотите проблем со здоровьем?

Расстроенный напутствием археолог грустно скривил губы и вздохнул. Насладиться целыми кружками любимых напитков ему в ближайшие дни не получится.

– Хорошо, раз все живы и осмотрены, то я, пожалуй, откланяюсь, – целитель остановился у двери и засунул под мышку барсетку. – Всего хорошего.

– Ага, и вам не хворать, – с досадой проговорил старый археолог и, зевнув, вместе с пледом спрыгнул с дивана. – Уф, чего-то спать до смерти хочется. Тебе помочь с уборкой?

– Не надо, я сам, – отмахнулся Лоренс. – Отдыхай, друг. И спасибо.

– Да было бы за что благодарить, – пожал плечами Шеймус, шмыгнув носом. После пребывания в ледяной глыбе у него разыгрался насморк. – Мне теперь еще больше интересно, чем наша затея с эльфийкой закончится.

– А чего же тут заканчивать? Покажем просто, что не желаем ей вреда, со временем наверняка забудет о буйствах.

– Тоже верно, – кивнул археолог, забрав у друга лекарство. – Бывай тогда. Завтра свидимся.

Попрощавшись с коллегой, Лоренс приступил к уборке. Точнее, зачарованные веник и совок все сделали за него, только успевай мешки под мусор подставлять. Среди осколков маг также разглядел очертания предметов, которых, вроде как, раньше не было в этой комнате. Интересно, откуда они взялись?

Подняв чарами в воздух наполненный мешок, Фланнаган перед уходом еще раз взглянул на спящую эльфийку. Теперь его еще больше изъедал интерес, как сложится будущее. Лекарства, уход – это и так все понятно. Но как хотя бы немного растопить сердце той, кто считает тебя врагом? Особенно если она не понимает языка людей…

Об этом маг и решил поразмышлять на досуге.

Глава 6

Весь следующий день Лоренс, помимо повседневных обязанностей, продумывал план знакомства со спасенной незнакомкой. Конечно, после пережитого она еще крепко спала, но повторное ее пробуждение оставалось лишь вопросом времени. Для начала утром он решил освежить знания эльфийского и составить самые простые фразы. Задачка эта оказалась не из легких, особенно когда дошедшие до нынешних дней знания мало соответствовали действительности. Он же почти не понимал, что говорит гостья! Лишь по обрывкам фраз догадывался о переводе того или иного слова. А ведь он глава гильдии археологов… Что люди подумают о нем, если каким-то образом все-таки узнают о случившемся? По спине Лоренса проскочили мурашки от одной лишь мысли о подобном.

«Nor cótumo – не враг, arsa – еда, reftal – помощь, neldo – друг…» – в своем кабинете маг на ломаном эльфийском по несколько раз проговаривал вслух слова из заметок в надежде, что так незнакомке будет легче его понять. Она же наверняка обеспокоится, когда откроет глаза в неизвестной комнате. Вчера вот, например, ее пробуждение едва не вылилось в большие неприятности.

«Если не успокою ее и не заслужу доверия, то все может закончиться гораздо хуже.» – рассуждал Фланнаган, не сводя глаз с текста. – «От бедного Шеймуса вон до сих пор ни слуху ни духу, спит с простудой…».

Так археолог просидел до самого заката, пока с вечерним осмотром не нагрянул Томас.

– На вид все хорошо: жара нет, магический резерв не пострадал, цвет лица не бледный. Не знаю, правда, как бывает у эльфов, но для человека она здорова как бык. Скорее всего, сегодня или завтра снова очнется.

– Скорей бы, а то так всю жизнь проспать можно, – Лоренс с умным видом внес какие-то записи в блокнот и продолжил. – Я уже подготовил пару фраз, чтобы начать знакомство с гостьей, хочется опробовать знания в деле.

– Эм, а вы уверены? – засомневался целитель. – При первом пробуждении она явно не была рада встрече.

– И что нам теперь ее в вечном сне держать? – возразил Фланнаган. – Буду пытаться задобрить ее, показывать добрые намерения. Должно же когда-нибудь чуткое женское сердце растаять.

– Тоже верно, – Томас растерянно пожал плечами и протянул собеседнику маленькую бутылочку со снадобьем. – Если хотите, могу дать вот такую смесь. Разбиваете ее под ногами гостьи – и та мгновенно заснет. Не навсегда, разумеется. Только не забудьте перед использованием задержать дыхание.

– Спасибо, но нет, – Лоренс сморщился, будто откусил половину самого кислого на свете лимона, и отмахнулся от подарка. – К таким варварским методам я прибегать не собираюсь.

– Уверены? – переспросил целитель. – Вы же не хуже нас видели, на что способна ее магия.

– Уверен, – археолог посмотрел на целителя твердым взглядом, как бы показывая, что в его сердце нет места сомнению. – Поверьте, я уже продумал план нашего знакомства. Если даже ей захочется швырнуть в меня заклинанием, то так просто у нее ничего не выйдет.

– Вы ее свяжете? – в голосе Томаса прозвучали обеспокоенные нотки.

– Еще чего! – возмутился маг. – Я не для того становился адептом магии, чтобы пользоваться настолько вульгарными методами. Поверьте, у меня в рукаве есть несколько козырных карт на случай, если с ее пробуждением не заладится.

Мужчина ненадолго затих, но потом понимающе кивнул и спрятал склянку обратно.

– Хорошо. Если понадобится, вы знаете, как со мной связаться.

– Разумеется, – Лоренс на мгновение недоверчиво сузил взгляд, но руку на прощание гостю пожал.

– Хорошего вечера. И мои наилучшие пожелания незнакомке.

Проводив целителя, Фланнаган вернулся в покои гостьи, присел возле нее на край кровати и стал думать. Вот проснется она… Допустим, каким-то чудом незнакомка поймет его благие намерения и не станет вступать в драку. С чего же начать разговор? И как заслужить ее доверие? На самом деле он совсем не имел понятия, просто не хотел рассказывать об этом Томасу. В глазах жителей Риммергрома и всей республики ему, как главе гильдии археологов, полагалось всегда быть рассудительным и уверенным, и даже сегодня он не собирался нарушать сложившегося годами впечатления.

Лоренс так сильно задумался, что на несколько минут словно выпал из реальности. В чувство его привело сонное постанывание гостьи и ее шевеление.

«Просыпается!» – каждая частичка его сущности насторожилась от подобной мысли, но виду он не подал. Лишь продолжал пристально наблюдать за незнакомкой, мысленно надеясь, что прибегать к грубой силе не понадобится.

Открыв голубые, сияющие в полумраке глаза, эльфийка испуганно подскочила и уперлась спиной в изголовье кровати. Окружающая обстановка совсем отличалась от той, что она видела на родине: стены освещались вовсе не зачарованными кристаллическими светильниками, а каким-то непонятным подобием ламп, посуда на столе даже отдаленно не напоминала серебряную, а кровать устилал явно не эльфийский шелк. Легкое нежно-голубое платье с открытыми плечами, надетое на ее стройную женскую фигуру вместо эльфийского, также стало предметом недоумения.

– С пробуждением! – услышав знакомый голос, эльфийка дернулась и выставила вперед руки, словно моля о пощаде. Мысли ее спутались, в памяти промелькнули осколки воспоминаний, как мужчина, сидящий неподалеку, своей магией легко обезвредил ее заклинание, и это внушало ей страх. Что на уме у этого незнакомца? Эльфийка не имела ни малейшего понятия. Раньше от людей никто из ее народа ничего хорошего не ждал.

– Не представляю, как говорится это на эльфийском, но, надеюсь, ты поймешь, что я не желаю тебе зла, – Лоренс взял с прикроватного столика тарелку с наливным яблоком и протянул гостье. – Nor cótumo.

Незнакомка замерла с чуть приоткрытым ртом, не прекращая сверлить растерянным взглядом угощение и держащего его мужчину. Под действием магии Лоренса острый нож взмыл в воздух и нарезал сладкий фрукт на несколько долек, а потом улетел обратно на стол к другим приборам.

– Угощайся, свежее, – не унимался Фланнаган, медленно приближаясь к гостье с тарелкой. Та с опаской глядела на собеседника и молчала, едва заметно облизывая губы. Ей смерть, как хотелось есть, но взять еду из рук незнакомца было сейчас выше ее сил. Тем более он человек, да еще и обладающий магией!

– Свежая еда, не стесняйся. Venua apsa.

В надежде доказать добрые намерения, Лоренс взял один кусок и положил себе в рот. Не сводя глаз с эльфийки, он жевал яблоко с чувством и с толком, как бы намекая, что никакого вреда от угощения не будет.

Поддавшись желанию урчащего от голода живота, эльфийка осторожно потянулась рукой к тарелке. Медленно, не переставая смотреть на незнакомца, она приближалась к нарезанному плоду, а потом быстро схватила один кусок и отпрянула обратно. Перед тем как положить угощение в рот, гостья тщательно обнюхала его и изучила на предмет яда. Осознав, что опасности нет, она принялась неторопливо уплетать нарезанную дольку. Сладость свежего яблока отозвалась на языке приливом бодрости и разлилась по стройному, изможденному после долгого заточения женскому телу, наполнила каждую клеточку и частичку крови. Живот жадно заурчал, как бы намекая, что одной дольки мало, и эльфийка осторожно взяла еще одну. Желание утолить голод все сильнее захватывало недавно пробудившийся после долгого сна разум, и пришла гостья в себя лишь когда от фрукта остались только хвостик и семечки.

– H…Hantale, – незнакомка поблагодарила за угощение и скромно отодвинулась от тарелки, будто та сама опустела.

– Вот это я понимаю аппетит, – усмехнулся Лоренс, отставив в сторону посуду. – Пожалуй, попрошу горничную принести потом еще еды. Как твое самочувствие? Жар не мучает?

Но эльфийка, к сожалению, не поняла ни слова и испуганно отмахнулась от руки мужчины, тянущейся к ее лбу.

– Друг я, не враг, – произнес маг на ломаном эльфийском в попытках заслужить доверие. Девушка все также боязливо следила за незнакомцем, даже не догадываясь, что именно этот русоволосый мужчина со слегка небрежной прической недавно спас ее из заточения.

Еще немного приблизившись, маг положил руку на грудь и представился:

– Ло-ре-нс.

Сказав это, он перевел жест на девушку в намерении выяснить ее имя. Та продолжала удивленно хлопать светлыми ресницами в тщетном намерении понять, что теперь от нее хотят.

– Ло-ре-нс, – повторил Фланнаган, похлопав по груди ладонью и переведя жест на эльфийку. Та в растерянности сверлила серо-зеленые глаза мага взглядом, словно пыталась прочесть его мысли. Ввязываться в драку она не видела смысла – незнакомец при желании также легко справится с ее магией, как и вчера. Открытой враждебности он, вроде как, тоже не проявлял и даже яблоком ее угостил, но и язык людей, который она с детства знала хотя бы отрывками, почему-то сейчас был ей чужд и непонятен.

Маг молчал и выжидал, не двигаясь ни на миллиметр. Он до последнего не терял надежды, что гостья его рано или поздно поймет.

Взволнованно сглотнув, эльфийка медленно приложила ладонь к своей груди и ответила:

– A-azariel.

Обрадовавшись, что разговор потихоньку налаживается, мужчина еще раз повторил свой жест и назвал имя.

– Ло-ренс.

– Azariel, – теперь незнакомка ответила немного увереннее. Казалось даже, будто свет в ее глазах загорелся чуточку ярче.

– Лоренс, – повторил мужчина еще немного громче, заулыбавшись, словно любопытный ребенок. Он уже предвкушал, как запишет в отчет самые добрые вести и гордо расскажет друзьям о своем достижении. Кто еще среди его народа может похвастаться успешным общением с чистокровной эльфийкой? Никто!

– Alas hanyole, Lorens (Рада знакомству, Лоренс), – произнесла гостья, медленно кивнув.

– Не совсем понял, чему ты рада, но, думаю, догадываюсь, – маг неловко почесал макушку и повторил за гостьей слова приветствия. – Alas hanyole, Azariel.

Ненадолго воцарилось молчание. Не отползая от изголовья, Азариэль с любопытством разглядывала необычного собеседника, а тот на радостях стал думать, как продолжить разговор. Как-то не ожидал он, что знакомство пройдет настолько удачно.

– Lorens reftal Azariel, – произнес археолог, указав на миниатюрный кристалл, немного напоминающий собой тюрьму эльфийки.

Азариэль заморгала ресницами в попытках разобрать фразу. Лоренс, сам того не ведая, допустил в переводе ошибку, и это затруднило понимание.

– Lorens restal Azariel? (Лоренс помог Азариэль?) – поправила его девушка, задумчиво уставившись на артефакт. Силой своих чар Лоренс изобразил, как кристалл в древнем зале покрылся трещинами от воздействия чар и раскололся на мелкие кусочки. Бедняжка даже вздрогнула, представив себе всю суть случившегося. Неужели этот мужчина и вправду ее вызволил? Но разве такое возможно?

– Угу, – кивнул маг, аккуратно поднявшись в кровати. – Я сейчас схожу за целителем, и тебя осмотрят. Отдыхай и не бойся, никто тебя не обидит.

Не успел Фланнаган уйти с тарелкой в руках, как гостья его окликнула.

– Lorens?

– М?

– Meldo Azariel? (Друг Азариэль?)

Лоренс улыбнулся и кивнул.

– Meldo Azariel. А сейчас отдохни пока. Скоро вернусь.

Эльфийка не поняла слов собеседника, но по звучанию голоса догадалась, что он обещал скоро вернуться и просил отдыхать. По крайней мере, ей так показалось. Только вот сейчас Азариэль было совсем не до отдыха: очнувшись в незнакомом месте, это последнее, о чем будешь думать. Что это за незнакомая обстановка? Куда ее занесло? Разум до сих пор рисовал ей картины недавнего прошлого: священный храм, огромное множество гостей в ритуальном зале, убивающиеся горем родители и адская боль, пронзившая ее тело в последние мгновения жизни… Теперь же каким-то чудом все осталось позади, и она не представляла, что делать дальше.

Обхватив колени руками, девушка призадумалась. Почему этот незнакомец пусть и неумело, но говорит на ее языке? Как ей вновь увидеть родных? Что стало с губительной тьмой, ради уничтожения которой она пожертвовала своей жизнью? Эти вопросы, как и несколько других, оставались без ответа.

Долго эльфийка в одиночестве не пробыла – через несколько минут на пороге комнаты возник Лоренс в сопровождении целителя. Завидев Томаса, Азариэль сразу насторожилась, соскочила с кровати и создала в руке небольшой вихрь магии – она еще помнила первое впечатление, когда глаза ее только открылись, а этот незнакомец находился рядом и трогал ее тело.

– Нет, Азариэль, стой, не надо! – Лоренс загородил перепуганного целителя собой и выставил руки вперед в знак благих намерений. – Thomas. Meldo!

Смутившись словами мага, эльфийка попятилась чуть назад, но не прекращала рассматривать с головы до ног черноволосого незнакомца. Ей хотелось верить словам Лоренса, но первое пугающее впечатление еще влияло на ее поведение.

Немного успокоилась Азариэль лишь когда заметила в руках мужчины лекарственные снадобья. Целители существовали и в ее народе, хоть и обращаться к ним приходилось не так часто, поэтому девушка с легкостью распознала в госте рядом с Лоренсом подобный талант.

«Но почему он пришел по мою душу? – размышляла эльфийка. – Со мной ведь все хорошо.».

– Вы были правы, Лоренс, даже с расстояния вижу, как ваша подопечная словно светится жизнью, – восхищался Томас, медленно подбираясь к пациентке. – Похоже, лечение все-таки пошло ей на пользу. – Достаточно приблизившись, Томас медленно поклонился девушке в знак уважения и протянул ей руку. – Я Томас Брайт, целитель. Могу я осмотреть вас?

Не поняв ни слова, кроме имени незнакомца. Азариэль перевела растерянный взгляд на Лоренса.

– Thomas meldo ve Lorens? (Томас друг, как и Лоренс?)

Завидев уверенный кивок мага, эльфийка обреченно вздохнула, щелкнула пальцами и присела на кровать. Магический вихрь рассеялся, и целитель спокойно приблизился. От каждого прикосновения незнакомца Азариэль слегка вздрагивала и морщилась с непривычки, но терпеливо сносила все процедуры. Единственное того самого места на груди, где побывала рука Лоренса, она никак не давала коснуться, словно оно было самым сокровенным для нее.

– Каков ваш вердикт? – полюбопытствовал Фланнаган, присев на кровать неподалеку от гостьи.

– На удивление все отлично, – целитель рассмотрел записи и одобрительно кивнул. – Хоть сейчас ее можно отправлять бегать, жить и здравствовать. Только нужно проследить, чтобы магией не злоупотребляла, а то второго такого истощения ее нежное сердце не выдержит.

Азариэль не поняла ни слова, лишь увидела улыбку Томаса, но предчувствие подсказывало ей, что у него для нее хорошие новости. Да и она сама чувствовала себя неплохо. Голова немного кружилась только после пробуждения, но она не придала этому особого значения.

– Бегать, жить и здравствовать ей пока рановато, тем более вне этих стен. – Лоренс обеспокоенно вздохнул. – Она ведь последняя представительница лунарских эльфов… Хоть в Риммергроме весьма хорошо идут дела в борьбе с преступностью, я все равно не готов отпустить ее в свободное плавание. По крайней мере, не сейчас.

– Это понятное дело, – кивнул Томас. – Показывайте ей новый мир, дарите новые знания, оберегайте. Негоже такой красоте теперь всю жизнь в четырех стенах сидеть.

– Я подумаю над этим вопросом, – буркнул Фланнаган, указав на стол со снадобьями. – Мне лекарства ей давать?

– Сегодня и завтра три раза в день поите и хватит. Девушка вполне здорова, чтобы есть местную пищу, но полезные добавки еще никому не вредили.

– Отлично. Тогда на сегодня все?

– Пожалуй, да, – кивнул Томас. – Пойду проведаю, как там дела у вашего друга.

– Спасибо. До завтра.

Когда целитель ушел, Лоренс перевел взгляд на эльфийку.

– Что ж, поздравляю. Кажется, с тобой все хорошо.

Та, разумеется, ничего не поняла из сказанного и продолжила с недоумением смотреть на нового знакомого. Что ему сказать она так же не нашлась. Разумеется, ее радовала новость о спасении, но что теперь делать дальше?

Дабы хоть как-то ответить на слова Лоренса, Азариэль улыбнулась и угукнула.

– Жалко, что мы совсем не понимаем друг друга, но я с этим что-нибудь придумаю. Пока что можешь ходить по комнате и заниматься, чем твоей душе угодно.

В руке девушки из ниоткуда возник голубой кристалл, похожий на миниатюру того, что стал ей тюрьмой.

– Hantale tar restal, Lorens (Спасибо за помощь, Лоренс), – медленным, словно воздушным движением она вложила камень в руку спасителю.

Впервые за долгое время Лоренс смутился. Казалось бы, закаленного временем археолога почти ничем не удивишь, но благодарность сидящей рядом эльфийки перевернула все с ног на голову. Вроде простые слова, но звучали они как-то особенно чувственно и искренне… Или же нет?

– Не стоит благодарности. Только я бы на твоем месте с магией слишком не усердствовал – последствия истощения могут проявляться еще несколько дней.

Азариэль в ответ лишь пожала плечами. Она понимала, что новый друг дает ей какое-то напутствие, но вот о чем…

Бросив взгляд на почти скрывшееся за горизонтом солнце, маг спрятал подарок в карман, поднялся с кровати и помахал гостье на прощание.

– Скоро ночь. Мне нужно отдохнуть, да и тебе побыть одной не помешает. Я зайду завтра утром.

Происходящее напомнило эльфийке время из детства, когда мать перед сном также говорила ей на ночь слова напутствия.

– Senda lome, Lorens. (Спокойной ночи, Лоренс.)

– Взаимно желаю спокойной ночи. Senda lome, Azariel, – ответил Лоренс и покинул покои гостьи.

Шагая в комнату друга, Фланнаган не прекращал думать о случившемся. С ума сойти, он же разговаривал с настоящей живой эльфийкой! Пусть не сильно понимал ее слов, но дремлющая в его сердце искорка любителя приключений загорелась с новой силой.

– Привет, старик. Как самочувствие? – с задором проговорил маг, войдя в комнату коллеги.

– Без любимых напитков жизнь не так сладка, но вроде пока жив, – буркнул Шеймус, с кислым лицом вертя в руках бутылек от лекарственной настойки. – А за старика ты у меня когда-нибудь получишь.

– Перестань, друг, выше нос. Твоя простуда скоро пройдет, а тем временем гостья в комнате неподалеку уже проснулась.

Шеймус отставил бутылек и уставился на главу гильдии выпученными глазами.

– Врешь?

– Да чтоб не сойти мне с этого места! Томас тебе разве не говорил?

– Не-а. Да и целители без разрешения о своих пациентах так просто не треплются.

– Тоже верно, – Лоренс погладил подбородок и взял со стола несколько ягод. – А еще мне даже удалось немного поговорить с ней. Правда, мы пока не сильно друг друга понимаем. Зато познакомились.

– Правда? – Шеймус мигом забыл о болезни и схватил друга за плечи. – И как ее зовут?

– Я немного ошибся, когда переводил символы в руинах. На самом деле ее имя Азариэль.

– Ай, всего лишь пара букв, – отмахнулся археолог и хлебнул из большой кружки. – Твоя находка, получается, может перевернуть всё, что мы только когда-то знали об эльфах. Что ты об этом думаешь?

– Будет непросто, но назад дороги нет, – Лоренс с упреком указал на испачканные пеной усы друга. – Тебе Томас вроде как запретил пить.

– По такому случаю чуть-чуть уж можно, – Шеймус отставил напиток и лукаво улыбнулся. – Завтра тогда вместе сходим ее навестим.

– А почему не сейчас, пока она еще не спит?

Археолог постучал по лбу, как бы выражая всю глупость сказанных магом слов.

– Ты посмотри на меня: весь потный и мокрый после простуды, волосы грязные, борода не причесана. Как я в таком виде к даме явлюсь?

– По-моему, это твое обычное состояние, – усмехнулся Фланнаган.

– Не смешно, – буркнул Шеймус, бросив в друга скомканный плед. – Сказал завтра – значит завтра.

– Ладно, завтра так завтра, – смирился Лоренс, отложив пойманный плед на стул. – Сильно только не прихорашивайся, ты ведь не на свидание идешь.

– Знакомство со столь очаровательной леди, можно сказать, уже свидание, – с умным видом дополнил мужчина. – Что плохого в попытке создать о себе хорошее впечатление?

Лоренс закатил глаза и фыркнул. Подобные размышления ему всегда быстро наскучивали.

– Как хочешь. Я зайду за тобой утром.

– Да я бы и один справился, – Шеймус с предвкушением потер руки.

– Ты забыл, как она чуть тебя не заморозила? Пока что Азариэль доверяет только мне. Но если ты готов к тому, что твою задницу могут сковать льдом или поджарить…

Старый археолог поежился от одной лишь мысли о своей возможной участи.

– Ладно, тогда пойду с тобой.

– Вот и пойдешь. А я пока схожу к себе в кабинет, надо заполнить журнал наблюдений.

Сказав это, Лоренс вышел из комнаты и направился в свою святую святых. Шеймус краем уха вслушивался в отдаляющиеся шаги и размышлял о возможной причине поведения друга. Каким-то он стал нервозным последние дни, будто его жизнь перевернулась с ног на голову. Да, Фланнаган отыскал в руинах эльфийку, но разве могло появление одной лишь женщины так изменить его жизнь? Раньше паренек по этому поводу особо не заморачивался.

Сам Лоренс, явившись в кабинет, в первую очередь с помощью зачарованного пера внес в блокнот записи об Азариэль. Их разговор, ее поведение… Эльфийка так трепетно относилась к прикосновениям целителя, будто для нее это нечто важное или запретное. В сохранившихся до нынешних дней записях ничего подобного не упоминалось. Интересно, почему так?

Маг поставил в уме галочку на будущее, и та воплотилась зачарованным пером на бумаге. Также он записал несколько вопросов, которые обязательно задаст гостье, когда мало-мальски разберется с эльфийским языком. С чего же потом начать знакомство гостьи с этим миром? Этого Лоренс пока не представлял, ведь столько всего надо сделать… На минуту маг даже подумал о Джордане. Ему не очень хотелось раскрывать кому-либо все секреты, но ведь обещанное надо исполнять. Да и кто знает, может разговор в итоге вдохновит его на новый досуг для Азариэль? Долго ведь взаперти эльфийку не продержишь…

Азариэль же, когда мужчины ушли, стала тихонько расхаживать по комнате и рассматривать интерьер. Страх постепенно отходил в сторону и сменялся женским любопытством. Мир, такой обыденный и привычный, сегодня изменился для нее в одночасье. Предметы, посуда, книги… Уже в пределах комнаты она встретила столько всего нового, а что же ее ждет по ту сторону двери?

Отодвинув темно-синие занавески, Азариэль выглянула в окно. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, повергнув город в приятный ее глазу полумрак. В поле зрения, правда, ничего интересного не попалось – окно выходило на задний двор. Но краем глаза острым зрением эльфийка разглядела в самом далеке каменные дома и светящиеся уличные фонари.