Истинная демона. Бремя короны

Пролог

– Добрый вечер, Ваше Высочество, привезли новую девочку. Желаете на неё посмотреть?

Конечно же, Шейн желал. Это было самое любимое развлечение старшего принца империи демонов. Девушки… Красивые, сексуальные, сломленные… Его высокий титул позволял делать с жертвами всё, что душе хотелось. А хотелось ему с каждым разом всё больше и больше. Зависимость – вот как это называется. Болезненная потребность в чувствах, эмоциях, страданиях других людей. Садист и извращенец – так бы назвали принца, если бы узнали о его увлечениях и слабостях. Но деньги и власть помогали скрыть последствия от общества. До сегодняшнего дня…

– Веди, – предвкушающе кинул он своему помощнику.

А через минуту в комнату завели девушку в наручниках. Она была прекрасна. Бледная кожа, тёмные длинные волосы, глаза цвета земли. Гордая, несмотря на кандалы. Красивая, несмотря на побои. Ровная осанка, идеальная фигура, пухлые губы, высокомерное выражение лица. В такую девушку Шейн вполне мог бы влюбиться, если бы умел любить.

– Кто она? – сразу же спросил демон у своего помощника, подозревая, что девица явно не простого происхождения.

– Драконица. Из чёрных. Её ожидала темница за воровство и мошенничество. Но мы решили, что вам понравится трофей. Зачем такой красавице гнить в тюрьме?

– Идеально, – глаза Шейна загорелись от предвкушения, – у меня раньше не было дракониц. Они должны быть более выносливыми, чем люди.

И демон занялся своим грязным делом. Что это была за ночь! Никогда он ещё не получал столько удовольствия от секса. Он был жесток. Делал всё, что придёт в голову, рассчитывая на природную регенерацию драконов. Он был удовлетворён и счастлив, с трудом собирая себя по частям после пережитых эмоций.

Утром он собирался продолжить, но обнаружил тело девушки без признаков жизни. Чёрт. Это не входило в планы принца. Ему, как всегда, было бы плевать – она не первая и не последняя девица, умирающая от его рук. Но не в этот раз. Он действительно пожалел, что так вышло. Потому что планировал повторить ночь ещё как минимум раз, а то и два. Какого демона она оказалась столь слабой?

Ну и ладно, жизнь – боль. Хорошо, что у него есть верные люди, которые за определённую плату готовы замести следы.

Кто же знал, что девушка со столь печальной судьбой окажется дочерью короля чёрных драконов. Она лишь хотела свободы и приключений, но оказалась не в том месте и не в то время.

Глава 1. Анабель

Два месяца назад на наши земли пришла война. Чёрные драконы государства «Драконконград» напали на Империю Элло, земли демонов. У нас всегда были натянутые отношения с соседями, но атаки никто не ожидал. Война была разрушающей, мир содрогнулся, две высшие расы – Драконы и Демоны – схлестнулись насмерть. Мы несли огромные потери – как среди военных, так и среди мирного населения. И несмотря на то, что в последнее время нам удавалось отбиваться от атак чёрных ящеров, это не отменяло положения дел: наши солдаты умирали, подданные лишались домов, земля пылала, превращаясь в пепелище.

Что стало причиной нападения – было доподлинно неизвестно. Драконы требовали отдать им голову старшего принца, но император не соглашался, предпочитая хоронить тысячи солдат вместо собственного сына. Можно ли его за это винить? Я не знаю. Было бы проще убить одного, спасая остальных. Но тем самым Азаэль кон Элло бы признал свою слабость перед всем миром. Неизвестно, прекратился бы конфликт после этого или нет. А вдруг именно этот шаг стал бы сигналом для других врагов, что Империя Элло слаба. Подобного исхода нельзя было допускать. Политика – дело грязное.

Зная старшего принца Шейна, я совсем не удивлялась, что он мог стать причиной вооружённого конфликта. Характер у него был более чем мерзкий. И если бы я могла решать, то с удовольствием отдала бы его голову ради прекращения конфликта. Но я слишком хорошо разбиралась в политике. Война зашла слишком далеко, и сейчас принять условия врага означало – признать свою беспомощность. Нам нужна была победа. Жаль, что за неё приходилось платить дорогую цену.

Во избежание лишних проблем информация о требованиях драконов держалась в строжайшем секрете. Общество не догадывалось о причинах боевых действий, и все искренне ненавидели напавших на нас ящеров. Я была ближе к верхушке власти и, понимая истоки конфликта, всё равно не могла их понять и простить. Не важно, почему. Важно лишь то, что они убивали моих друзей и товарищей, мой народ. Этого хватало для злости и неприязни.

Первая волна нападения пришлась на мой отряд. Она стала полнейшей неожиданностью, застала нас врасплох. В тот момент я и мои друзья проходили обязательную военную службу. Да, мы – элита империи, студенты военной академии, обученные специалисты. Но всё же мы – не более чем дети и были совершенно не готовы к тому, что на нас свалилось.

Я никогда не видела столько смертей, столько крови и боли, такого отчаяния. Битва длилась не более двух часов, но она навсегда останется в моей памяти. До того дня я мечтала стать великой героиней, хотела, чтобы меня уважали. Мне казалось, что нет лучшего способа добиться этого, чем показать себя в бою. Да, это сработало – я смогла себя проявить. Но если бы мне дали выбор, то я предпочла бы всё изменить, предотвратить это сражение и никогда не видеть всё то, чему я стала свидетельем.

В том бою погибла моя лучшая подруга. Это давило больше всего. Я видела момент её смерти и ничем не смогла помочь, не смогла предотвратить. Ужасно чувствовать себя беспомощной. Но в тот день произошло слишком много всего. Я сама выжила лишь благодаря чуду. Наверное, Великий Демон ещё имел планы на меня. Ибо, закрывая глаза, я и не мечтала, что открою их вновь.

***

«– Соня, вставай! Дракон уже близко!»– кричала я во сне раз за разом, но никак не могла проснуться. Но как бы громко я ни орала, исход был один и тот же: изломленное тело лучшей подруги, кровь, заливающая землю, и стеклянный, безжизненный взгляд голубых глаз.

«Я нагнулась к лицу Софы, поцеловала её в холодную щёку и просто легла рядом. „Великий Демон, спаси её душу“, – тихо прошептала я и прикрыла веки, не желая смотреть в глаза своей смерти».

Это было последнее, что я помнила, прежде чем потерять сознание от страха и перенапряжения. Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в лазарете. Вокруг меня творился полный хаос. Все койки были забиты ранеными, врачи и помощники суетились и бегали с невероятной скоростью, желая помочь всем и сразу. Кровь, стоны, шум, паника. Всё было похоже на какой-то кошмар.

Я с трудом собирала мысли воедино, вспоминая, что произошло и почему я выжила – ведь дракон должен был спалить меня заживо. Меня трясло, как в лихорадке, от повторяющегося раз за разом ужасного сна. Мой растерянный взгляд наткнулся на мужа, который сидел рядом с кроватью. Он с облегчением вздохнул, когда я очнулась, без слов понял моё замешательство и сказал:

– Тебя защитил браслет „истинной пары“, который я подарил тебе на свадьбу. Это сильный артефакт. В критический момент он выстраивает щит, который вполне способен сдержать пламя дракона.

Я понимающе кивнула и сразу же задала волнующий меня вопрос:

– Соня?

Рен лишь грустно покачал головой, разбивая в дребезги надежду, что всё это мне привиделось. К горлу подступил ком, по моим щекам потекли слёзы. Сложно было поверить, что моей лучшей подруги, этой вечно живой и весёлой рыжей ведьмочки, больше нет. Она всегда светилась, как солнечный лучик. А теперь в душе как будто бы разрастались тьма и холод.

Муж аккуратно обнял меня, поглаживая по голове и целуя в висок.

– Поплачь, девочка моя, станет легче, – прошептал он мне на ухо. Но я-то понимала, что это ложь. Сколько бы я ни плакала – Соню это не вернёт. Боль со временем немного притупится, но легче всё равно не станет.

Когда слёз уже больше не осталось, я наконец-то вспомнила про ещё одного важного мне человека, чья судьба была неизвестна.

– Настя? – задала я такой же вопрос, боясь услышать ещё один отрицательный ответ.

– Жива. В тяжёлом состоянии, но она выкарабкается. Благодаря Соне. – Эта новость не могла не радовать, но на душе было так паршиво, что я не смогла выдавить из себя улыбку. Одна моя подруга пожертвовала жизнью, чтобы спасти другую.

Опережая следующий вопрос, Рен произнёс:

– Дин и Эмиль тоже живы.

– Эмиль… – почти беззвучно произнесла я, с болью в сердце представляя, как ему тяжело. – Как он?

– Плохо, – сочувственно ответил мне муж. – Очень плохо. Сейчас тебя осмотрят врачи, и можешь сходить к нему. Ему нужна дружеская поддержка.

– А что ты тут делаешь? Ты же должен был быть в академии, – спросила я Рена, восстанавливая цепочку событий.

– Даже если забыть тот факт, что я принц и большую часть жизни занимал должность министра обороны, я всё ещё декан боевой кафедры военной академии. Я был одним из первых, кто узнал о нападении. И сразу же ринулся сюда, – ответил муж. – Я безумно испугался. Любишь же ты влипать в неприятности.

– В этот раз я уж точно не виновата, – постаралась ответить на его попытку пошутить, но заставить себя улыбнуться не получилось. – Тем более ты сам выбил для меня это чертовски скучное место для практики.

Наверное, зря я так сказала. Рен сразу слегка осунулся, лицо его приобрело серый оттенок. Наверняка, мужа и так гложило чувство вины, а тут я ещё с тупыми фразами.

– Прости, я не это имела в виду. Ты ни в чём не виноват. Ты же не ясновидящий и не мог знать.

– Не мог, но должен был, – укорил он сам себя.

Наш разговор прервал врач, который быстро осмотрел меня, убедился, что я более или менее в порядке. Не считая ссадин и переломов, которые уже успели слегка подлатать врачи.

По поводу «пойдёшь» к Эмилю Рен погорячился. Моя поломанная нога была против такого насилия над собой, в итоге мужу пришлось нести меня на руках.

Пока я парила над землёй – в прямом смысле слова – я вглядывалась в лица, в надежде рассмотреть как можно больше знакомых среди выживших. Я знала далеко не всех в нашей части, но всё же год службы сблизил многих из нас.

Я искренне обрадовалась, увидев Джамала. Мы не были друзьями, но он мне симпатизировал. Часть его тела обгорела, но выглядел он лучше многих. Он улыбнулся, заметив меня, но улыбка его была очень печальной. Позже я узнала, что его лучший друг Берн погиб. Старший сержант мне не очень-то нравился, но такой судьбы я ему не желала.

Рен вынес меня из палаты, и мы подошли к поляне, на которой раньше росли красивые деревья, а сейчас находились лишь опалённые, изуродованные стволы. Пока мы служили, то любили это место – оно было красивым и спокойным. Было…

Та картина, что развернулась у меня перед глазами, вряд ли когда-нибудь сотрётся из памяти. Эмиль сидел посреди поляны, а у него на руках лежало бездвижное тело Софи. Он крепко её обнимал, гладил по волосам и что-то говорил на ухо, как будто бы она была жива.

– Почему тело Сони не отнесли в морг, как остальные? – шёпотом спросила я у Даррена. Я с трудом заставила себя произнести этот вопрос, но и не спросить не могла. Слишком уж сильно я была шокирована.

– Должны были, но Эмиль не позволил. С самого окончания битвы он сидит так и не выпускает ее из рук, – сердце моё защемило. Я должна была как-то помочь, успокоить его. Но как это сделать, если у самой на душе скребли кошки.

Как только мы приблизились, Рен выпустил меня из рук, аккуратно помогая сесть, и отошёл в сторону. Кажется, Эми даже не заметил моего присутствия. В воздухе повисла тишина. Время как будто бы застыло. Я не знала, с чего начать, молча смотрела на тело подруги и глотала подступающие слёзы.

– Если не обращать внимание на холод, то кажется, что она ещё жива, – нарушил напряжённую тишину друг.

– Эми… – прошептала я, пытаясь подобрать слова.

– Я не сошёл с ума, Бель. Просто не могу поверить… Не хочу верить… – в воздухе опять повисла тишина. – Мир без неё как будто бы потерял свой свет, стал серым и тёмным. Я не уверен, что хочу в нём жить…

– Надо… – наконец-то выдавила из себя. – Я не могу потерять и тебя. Она ведь была мне как сестра…

Закончить мысль не получилось, в горле встал ком, а на глаза вновь накатили слёзы. Я подползла к Эмилю ближе, прижалась к его плечу, судорожно схватилась за него и начала содрогаться в рыданиях. Блондин наконец-то оторвал одну руку от волос Софы и приобнял меня. По его щекам скользнула скупая мужская слеза, но волю чувствам он не дал. Так мы и сидели, объединенные общей трагедией. Друг молча ждал пока истерика моя закончится.

– Прости… – произнесла я, наконец собравшись с мыслями. – Я вообще-то пришла, чтобы поддержать и утешить тебя. А в итоге все вышло наоборот. Так себе из меня помощник.

– У тебя получилось, – ответил друг, прижимая меня крепче. – Я рад, что ты жива. Она тоже была бы рада.

Глава 2. Анабель

После этой битвы на поле боя меня больше не пускали. Не то чтобы я была против. С меня и одного раза хватило. Да, я закончила военную академию, и защищать страну – моя прямая обязанность после этого. Но всё же война – это не место развлечения, ничего приятного в ней нет.

До того дня мне хотелось кому-то что-то доказать, почувствовать себя героиней. В принципе, я ею стала, мне даже медаль выдали и в звании повысили. Всё-таки далеко не каждый человек смог бы убить четверых драконов, да ещё за столь короткий период. Но этих двух часов мне хватило, чтобы понять, как же сильно я ошибалась в своих мечтах и желаниях. Звание героя не приносило никакого удовлетворения.

Мне до сих пор снился тот парень с зелёными глазами, с которым я схлестнулась в человеческом обличии. Я сотни раз уговаривала себя в том, что не виновата – это они на нас напали, и что мне оставалось? – но всё равно не могла сама себя простить. Это давило.

А ещё я корила себя за то, что так опрометчиво ринулась в бой. Да, я уничтожила нескольких врагов. Но что это принесло, что изменило? Ничего. Это лишь капля в море. Лучше бы я не геройствовала, а искала друзей. Может быть, тогда Настя не влезла бы в неравную схватку, а Софа не отправилась бы её спасать и осталась жива. Столько «если»… Но прошлое не вернуть, и уже ничего не исправить. Можно лишь сделать выводы и избежать подобных ошибок в будущем. Слишком тяжёлый урок мне преподнесла судьба.

Присутствовать на битвах лично я больше не стремилась. Да и в чём смысл? Что это могло изменить? Но это не значит, что я не переживала и не хотела помочь своему народу. Рен отстранил меня полностью от дел, желая оградить от этого ужаса. Но это было ещё хуже. Последние недели я варилась в собственном пыточном котле из мыслей, волнения и чувства бесполезности. Я буквально не находила себе места, не могла есть и спать. Всё время слушала новости, подсчитывала жертв и строила стратегии. И с каждым днём во мне всё больше росла ненависть к драконам.

Усугубляло ситуацию ещё и то, что сам Рен часто присутствовал на поле битвы. Нет, он не сражался там на передовых, но был тем, кто руководил процессом, принимал решения. И каждый раз я до жути переживала. Что будет, если он не вернётся? Этот страх добивал и так более чем нервное состояние.

И в очередной раз, когда муж отправлялся на совет генералов, я устроила ему самую настоящую истерику:

– Возьми меня с собой.

– Куда? Кажется, мы уже говорили на эту тему. Я не собираюсь рисковать твоей жизнью. Да и думать здраво не смогу, если ты будешь в опасности. Оставайся лучше тут – здесь тебе ничего не угрожает.

– Нет, я не про битвы. Возьми меня с собой на совет.

– Что тебе там делать? – начал было он, но я резко перебила:

– Опять ты? Думаешь, если я женщина, то мне нечего сказать? Думаешь, что я ничего не понимаю в военной стратегии? Думаешь, я дура, способная лишь быть красивой куклой рядом с великим принцем?!

– Бель! – резко оборвал меня муж. Он злился. Я видела, как по его лицу начали летать синие искры, а в глазах появлялся нехороший огонёк. – Я никогда не считал тебя дурой! А вот что я действительно думаю – так это то, что ты ещё слишком молодая и неопытная. Ты думаешь, генералы, которые сидят за тем столом, – идиоты? Думаешь, умнее их? Что ты можешь сказать им такого, чего они сами не знают? Что преподнести?

– У меня есть образование! – не сдавалась я.

– Три года школы?! Это ты называешь образованием? Оно есть у всех в том зале, а ещё у них есть годы опыта и множество сражений за плечами.

– Я не умоляю их заслуг, но они совершают ошибки. И эти ошибки очевидны!

– А ты, значит, знаешь, как лучше и справишься лучше? Не боишься выставить себя посмешищем в их глазах?

– Вот что ты обо мне думаешь? Посмешище?! Замечательно! – градус злости и обиды уже достиг своего предела. – Может быть, наша свадьба была ошибкой? Зря ты взял в жёны девушку, которая тебя лишь позорит!

– Бель… – смягчился Рен, но я его уже не слушала.

Резко развернувшись, я вышла из спальни, громко хлопнув дверью. Злая, как фурия, я вышла в сад, чтобы успокоиться. Может быть, я была не права, но он не имел права разговаривать со мной в таком тоне.

Видеть мужа после этой беседы совершенно не хотелось, и я решила провести ночь без него. Ему полезно. Для профилактики. Рен приходил после собрания, пытался помириться, но я не стала слушать и даже не впустила его на порог комнаты.

А на утро я пожалела об этом…

Драконы вновь пошли в атаку, и муж срочно отправился на фронт. Его не было три дня, которые превратились для меня в вечность. Бой был тяжёлым, разрушительным. Погибло много наших солдат и офицеров. В какой-то момент связь с лагерем пропала, и мне оставалось лишь молиться о том, чтобы Даррен вернулся домой. Все глупые обиды забылись и стали неважны. Мысль о том, что он может погибнуть, а я наговорила ему всякого и даже не попрощалась, отдавалась глухой болью в сердце. Но я старалась гнать подобные образы от себя и верить в лучшее.

Как только Рен переступил порог императорского дворца, где мы жили с начала войны, я бросилась к нему в объятия и разрыдалась от пережитого напряжения. Я всем телом с силой прижималась к своему мужчине, трогала его и гладила дрожащими руками, не могла надышаться его запахом. А он крепко обнимал меня в ответ, молча ожидая, когда истерика пройдёт, наслаждаясь моментом близости.

– Сегодня после обеда очередное военное собрание. Пойдёшь со мной?

– Я? – искренне удивилась его просьбе.

– Ты была права. Мы из раза в раз допускаем одни и те же ошибки. Поэтому несём ужасные потери. Возможно, нам нужен свежий взгляд со стороны.

***

Естественно, я нервничала. Жутко нервничала. Когда сама просила Рена о встрече, то не подозревала о том, насколько это ответственно и волнительно. Несколько часов я готовила речь, проговаривала её про себя, продумывала каждую деталь, каждый аргумент.

Было бы лучше, если бы Рен выслушал меня и дал совет. Но он был измотан сражением и заснул сразу же после нашего разговора. А будить мне его не хотелось.

– Почему ты меня раньше не разбудила? – вскочил муж с кровати, бегом собираясь на собрание.

– Тебе нужна свежая голова, – безапелляционно ответила ему.

– Бездна… Вообще-то я планировал подготовить тебя к сегодняшнему заседанию. Может, перенесём?

– Я справлюсь, – уверенно ответила мужу. – Время сейчас не на нашей стороне.

– Хорошо, – с трудом согласился Даррен, но выбора у него, по сути, не было. Он понимал, что я права. – Только не ожидай от них ничего хорошего. Готовься к худшему…

– …А надейся на лучшее, – продолжила я фразу за мужа и уверенным шагом направилась в сторону зала советов. Уверенность – вот что надо было демонстрировать в данной ситуации. Как только я покажу слабину, то меня сожрут с потрохами. А я не планировала давать им такой возможности.

Встретили меня десять унылых, уставших пар глаз. Прямо собрание круглого стола. Моё появление в святая святых удивило матерых генералов. Один из них, имя которого я даже не знала, вежливо сообщил, что уборная по коридору направо, а здесь проходит военное собрание. Вита это высказывание позабавило, а генерал Павловски, прекрасно узнавший меня, даже слегка закашлялся, тыкая товарища плечом.

– Благодарю, милорд, – обратилась я к офицеру, которого видела впервые в жизни, – я прекрасно знаю, где во дворце находятся уборные. В конце концов, я здесь живу. И уж поверьте, я не ошиблась дверью.

После этой фразы всё внимание сосредоточилось на мне. У большинства присутствующих на лице было написано полное непонимание. От пояснений меня спас Даррен:

– Господа офицеры, познакомьтесь: это моя жена – Анабель кон Элло. Сегодня она будет присутствовать на собрании и выскажет своё мнение по поводу военной стратегии.

– Пффф… Сдалось нам мнение сопливой девчонки, – фыркнул престарелый седой мужчина, лицо которого было полностью покрыто глубокими морщинами.

– Попрошу подбирать выражения, – ледяным тоном ответил ему мой муж. – Не сопливой девчонки, а принцессы! Между прочим, закончившей военную академию с отличием и получившей орден героя за битву на Чёрной границе.

Я повернулась к мужу и наградила его благодарственной улыбкой. Он прав: возможно, мои заслуги не столь значимы, как успехи этих мужей. Но всё же, из уст принца всё это звучало солидно. Я не могла оставаться равнодушной к тому факту, как яро он меня защищал и поддерживал.

Рен улыбнулся мне ободряюще, но при этом едва заметно. А после подошёл к столу, отодвинул стул, жестом приглашая меня присесть. И только после того, как я заняла место, сел рядом.

Первые полчаса совет обсуждал последнее сражение и текущее положение дел. Я внимательно слушала, иногда вставляя свои комментарии. И каждый раз получала в сторону униженно-пренебрежительный взгляд. Но высказываться против моего участия больше никто не решался. Мои редкие фразы терпели только из-за Рена – даже если мысль была стоящей, большинство присутствующих делали вид, что не заметили. Хотя, признаться честно, участвовать в дискуссии столь опытных военных было непросто. Они были совсем не дураки, а я и в самом деле была слегка самонадеянна, думая, что смогу удивить своими знаниями.

Но всё же у меня был план. Я долго прорабатывала его детали, взвешивая все возможные исходы и варианты развития событий. Рен знал об этом, и в конце собрания передал мне слово. Одним взглядом показывая, что требует, чтобы меня выслушали и услышали.

– Драконы сильны в небе, практически непобедимы. Именно поэтому мы проигрываем, – уверенно начала я, и даже удивилась, что офицеры с интересом посмотрели на меня. – И именно поэтому единственный наш шанс на победу – это лишить их крыльев. Опустить с небес на землю. И я сейчас говорю в прямом смысле слова. Ущелье Кривой Горы – идеальное место для подобного манёвра…

Глава 3. Эмиль

– Как настроение? – услышал я бодрый голос Дина в магическом наушнике – невероятно редком и дорогом артефакте, которым в нашей Империи пользовались лишь высшие военные чины и самые богатые аристократы. Мне приходилось пользоваться таким впервые, но сейчас именно от меня зависел исход сражения. Да уж, быстро я забрался по карьерной лестнице. Казалось бы, совсем недавно закончил академию… Но жизнь – штука такая, она не спрашивает, когда и каким способом нам взрослеть.

– Задница уже болит сидеть, – проворчал я. Из динамика послышался звонкий смех друга. Я хотел ему ответить что-то едкое, подколоть, но буквально через секунду стало уже не до смеха. Высоко в небе появились огромные тени ящеров, которые заслоняли собой солнце.

– Кажется, они здесь, – коротко сообщил я Дину, а потом обратился к команде: – Всем на позиции. Приготовьтесь. Шоу начинается.

А сам я лишь до боли сжал рукоятку меча, изо всех сил стараясь держаться и не ринуться на врага. Всеми фибрами души мне хотелось разбежаться, расправить крылья и отправиться в небо, крушить ящеров. Ярость клокотала внутри, демон требовал мести. Но у меня был приказ, и как ни крути, он был очень здравым. Потому надо было держать себя в руках и продолжать выполнять роль приманки.

Мы с командой сидели посреди ущелья Кривой Горы, разбив здесь импровизированный лагерь. Посреди горел костёр, который только слепой мог не заметить, а по краям стояли палатки. В наших руках находились пивные кружки, в которых плескалась вода, а на вертелах жарилась ароматная тушка кролика, которая уже с десяток раз должна была сгореть, если бы не магия, ибо сидели мы здесь не меньше трёх часов. Задница и впрямь болела, впрочем, как и поясница – они затекли от неудобного положения, но мне надо было оставаться бдительным. Поэтому я старался не особо двигаться, безупречно отыгрывая роль пьяного, гомонящего солдата, лишь изредка вставая, чтобы облегчиться. При этом взгляд мой внимательно следил за небом, ожидая, когда же враг всё-таки заметит нас и появится на горизонте.

«Драконы сильны в небе, практически непобедимы. Именно поэтому мы проигрываем»,– вспомнил я слова Анабель, моей лучшей подруги, которая объясняла нам план.

Удивительно, что этой хрупкой брюнетке удалось достучаться до доисторических тугодумов, называющих себя советом генералов. Нет, они, конечно, опытные полководцы, но в этой войне совершали ошибку на ошибке. Они как будто бы привыкли сражаться лишь с беспомощными людьми да тупыми орками. Вот только драконы не были ни слабыми, ни глупыми. Они не уступали нам по силе, и сражаться с ними в лоб было сложно и порой бесполезно. Их надо было переиграть хитростью, тактикой и стратегией. И план Анабель был ой как хорош – по крайней мере, я на это надеялся. Потому что если что-то пойдёт не так, то ароматный запах зайчатины вскоре мог бы замениться на не менее ароматный запах демонятины.

«…И именно поэтому единственный наш шанс на победу – это лишить их крыльев. Опустить с небес на землю. И я сейчас говорю в прямом смысле слов. Ущелье Кривой Горы – идеальное место для подобного манёвра. Увидев в нём солдат, драконы захотят уничтожить врагов. Для этого им придётся спуститься достаточно низко, чтобы пламя достигло нужного места. Но по краям слишком узкие горы, поэтому они будут вынуждены разделиться и лететь маленькими группами. Это их и погубит».

Пять крупных фигур отделились от основной группы и направились в нашу сторону. Я со злобной ухмылкой таращился в небо, искренне радуясь, что план сработал. С тех пор как моя жена погибла от лап этих тварей, что-то во мне сломалось. Раньше я был добряком, весельчаком и душой компании. Именно я был тем самым гуманистом, кто встаёт на сторону более слабого и пытается предотвратить драку всеми возможными способами. Но после смерти Софы моя душа требовала лишь мести. Жить стало незачем, умирать не страшно, важно было лишь одно: успеть утащить с собой в могилу как можно больше летающих ящеров.

Поэтому я и вызвался быть приманкой и сейчас сидел среди таких же отчаянных самоубийц, потерявших всё, как и сам. Среди своего отряда я оказался самым образованным и разумным, в связи с чем мне доверили командование. Конечно, немаловажную роль играло то, что мне целиком и полностью доверяла Анабель, автор стратегии. Но я верил в неё не меньше и не сомневался, что у меня всё получится – просто не мог подвести подругу.

– Лучники, приготовиться. Ждём моей команды, – я дождался, когда драконы опустятся чуть ниже пещер, где прятались мои ребята, и скомандовал: – Атака!

Залп стрел полетел в ящеров, и каждая попала точно в цель – в место между крыльями, туда, где кожа дракона была тоньше всего. Враги их практически не заметили, продолжая свой полёт. А потом раздались взрывы, один за другим, и все пять тушек свалились на землю, не подавая признаков жизни.

«Что может сделать одна единственная стрела целому дракону?– передразнивая одного из генералов, сказала Анабель, забавно при этом морщась. – Он и впрямь подумал, что я идиотка. Да вот только из нас двоих как раз-таки его можно назвать недалёким. Хотя нет, он просто слишком стар. Поэтому совершенно не следит за прогрессом. Для его аборигенного ума ещё не дошла информация, что мы изобрели взрывные стрелы. По сути, это артефакт, наполненный чёрной магией. Но невероятно эффективный. Взрыв, конечно, достаточно слабый получается, но если стрела при этом будет внутри животного – то этого вполне хватит».

Как и предвидела будущий великий генерал, за первой пятёркой отправилась вторая. Но эти действовали умнее: первым делом они направились к укрытиям, в которых находились лучники, разбивая их своими мощными телами. Да вот только моих ребят там уже не было. Мы выбирали пещеры не просто так, а лишь те, в которых был выход наружу. Благодаря уму и знаниям моей подруги жизням солдат не угрожала опасность. Я лишь на секунду перевёл взгляд к подножию ущелья, чтобы убедиться, что парни спустились. И улыбнулся, найдя взором каждого.

Но если драконы думали, что они умнее всех, то их вновь ждало разочарование. Достигнув запланированной точки, они попали в ловушку. Сети, скрытые магией иллюзии, перекрывали подлёт к ущелью. Как только ящеры до них дотронулись, путы сомкнулись – и крылатые твари, обездвиженные, полетели вниз, как мешок с картошкой, сильно ударяясь о землю. Этот удар вряд ли мог убить столь живучих существ, но тут настала моя очередь действовать.

– Следите, чтобы их морды были прижаты к телу или подходите сзади, чтобы огнём не опалили, – отдал приказ я.

А сам с огромным предвкушением направился к тушке одного из ещё живых драконов. Он трепыхался в сетях, отчаянно пытаясь выбраться. Заметив меня, он начал более активно двигать крыльями и лапами, стараясь разорвать ловушку. Но не тут-то было – сети были крепкими и слишком узкими. Возможно, раньше мне стало бы его жаль, или я бы подумал, что это совсем не благородно – нападать на обездвиженного врага. Но сейчас перед глазами стояло лицо с россыпью веснушек на вздёрнутом носике и щеках.

– За Софи, – отрезал я, одним чётким движением втыкая меч в горло врага по самую рукоятку. По оружию потекла кровь, пачкая мои руки. Но мне было плевать – эта красная жидкость, как ледяная вода в жаркий день, тушила огонь в моей душе. Но этого было мало.

Обернувшись вокруг, я понял, что моя команда уже разобралась с остальными дракономи. Жаль, я бы хотел прикончить их всех самолично. Но у меня ещё будет возможность. Битва только началась.

Мы вновь заняли свои позиции, ожидая следующую партию потенциальных мертвецов. Ещё несколько заранее подготовленных ловушек сработали безукоризненно, засыпая ущелье новыми трупами.

Когда на земле лежало два десятка мёртвых ящеров, а моя команда при этом всё ещё пребывала в полном составе, озлобленные драконы решили направиться на нас всем скопом.

– Давайте, парни, обращаемся, – крикнул я, не сдерживая победной улыбки. Всё шло просто идеально. Чувство полёта добавило приятных ощущений, когда я наконец расправил крылья.

«Драконы крупнее и сильнее демонов, но ваши когти не уступают их остроте, а более мелкий рост и компактные формы позволяют двигаться более быстро и свободно. И в этом наше преимущество», – вспомнились слова Анабель.

Мы, как стая разноцветных пираний, набросились на более крупную добычу, действуя чётко и слаженно. В этот раз мы не стали атаковать поодиночке. Нет, мы намеренно атаковали драконов все вместе, одного за другим, нанося смертельно опасные удары. Благо узкое ущелье это позволяло – крупные ящеры не могли в нём развернуться, чтобы помочь товарищу. Мы при этом были в разы быстрее и гораздо организованнее.

Два десятка драконов присоединились к своим павшим братьям. А мы вновь вернулись на землю, ожидая новую атаку. Но её не последовало. Изрядно потрёпанные ряды крылатых тварей исчезли из виду. Вряд ли они сдались – скорее всего, Анабель была права, и они направились к плато, где была возможность приземлиться.

– Дин, приём. Птички полетели на юг. Встреть их с распростёртыми объятиями, – переводя дыхание, сообщил я другу.

– Понял. Жду, – ответил он и пропал на минуту, видимо, отдавая приказы, перенимая мою вахту.

– Сколько? – услышал я на связи нервный голос Анабель. Она явно переживала, хоть и не хотела подавать виду.

– Четыре десятка, плюс-минус, – ответил я, оглядываясь.

– А наших? – с замирающим дыханием задала она следующий вопрос.

– Трое.

– Понятно, – она на несколько секунд замолчала, а потом всё же сказала: – Это хороший результат. Ты молодец.

– Это ты молодец, хороший план, птичка, – поправил её я. – Но не будем пока расслабляться. Надеюсь, дальше всё пройдёт так же гладко.

– И я, – протянула п